Осколки Северного Счастья. Том 1

Глава 1. Карина

Глава 1. Карина

Я шагнула в портал и очутилась в коконе из магических всполохов всех оттенков фиолетового. Цветная круговерть закручивалась спиралью. Красиво, только дышать тут нечем, а значит, у меня секунд тридцать на то, чтобы отсюда выйти. Удивительно, но внутри мне было даже хорошо — пространство искрилось силой, и я впитывала неведомые ощущения.

Магия…

Как и предупреждал Шаритон, на входе в портал вся одежда истлела, и сейчас я была абсолютно обнажённой.

Ладно, нечего тут торчать. Сделала шаг и наткнулась на упругую стену. Какого чёрта? Повторила попытку. Глухо. Ещё раз. С тем же результатом.

Меня мгновенно прошиб холодный пот, внутри поднималась паника. Что за ерунда? Мы так не договаривались. Я инстинктивно хотела сделать вдох, чтобы успокоиться, но воздуха-то не было. Чёрт!

Липкий страх на мгновение сковал по ногам, но я взяла себя в руки. Рванула прямо и окончательно поняла, что это не вариант. Тогда направо? Упёрлась плечом в такую же мягкую, но непреодолимую преграду. Хорошо, тогда налево. Когда нога провалилась сквозь светящуюся энергетическую пелену, я улыбнулась и придала себе максимально независимый и гордый вид.

Наконец-то!

Шагнув в новый мир целиком, я с высоко поднятой головой осмотрела пространство перед собой.

Если это и были встречающие, то моему появлению они крайне удивились. В душу закрались сомнения, ведь на выходе из портала я оказалась на огромном подносе с шашлыками (к счастью, не горячими) ровно посередине громадного длинного стола. Пирующие за ним крупные мужики разной степени рыжины откровенно пялились. На их лицах потихоньку появлялись похабные улыбочки, но я старалась держаться спокойно.

Кажется, я вышла не туда. Упс...

Во главе стола стоял мужчина с кубком в руках. Судя по всему, он собирался сказать какой-то тост. Высокий, стройный, широкоплечий, лицо было иссечено старыми шрамами, отчего он выглядел угрюмо или даже несколько агрессивно.

Светло-карие глаза смотрели на меня изумлённо. Его лицо было словно выточено из камня. Резкие линии подбородка и скул, густые ровные брови, прямой нос, высокий лоб и узкие губы. Красавцем его, конечно, не назвать, но в нём чувствовалась сила, решительность и основательность. А ещё в нём ощущалась магия.

Все молчали. Я быстро окинула взглядом присутствующих. Да, безусловно, я теперь чувствовала магию. У парочки собравшихся её вообще не было, у большинства — небольшой дар, но некоторые маги поражали силой. Как этот, с кубком.

— Кажется, богиня решила сделать нам подарок. И какой красивый! — похабно заржал рыжебородый мужик слева от меня.

Одарив его надменным взглядом, я на носочках двинулась вперёд по столу, стараясь не наступить в какое-нибудь рагу. Пирующие за столом мужики провожали меня сальными взглядами, и я лихорадочно пыталась сообразить, что делать дальше.

На меня смотрели. Нет, не так. Пожирали меня глазами.

Где я? Куда меня вывел портал? Где Шаритон?!

Пока шла, они наблюдали, и я вдруг со всей ясностью осознала: стоит мне остановиться, как придут в движение они. Я шла, рассекая густеющее в воздухе напряжение, и смотрела на мага с кубком во главе стола. Он тут главный?

Остановившись, я проговорила, вложив в свои слова всё достоинство и холодность, на которые была способна в текущих обстоятельствах:

— Здравствуйте. Прошу вас предоставить мне одежду и объясниться.

Вместо того чтобы помочь, этот рыжий истукан уставился мне куда-то в район лобка и шумно сглотнул.

Полностью проигнорировав мою просьбу, рыжий маг алчно рассматривал моё тело. Остальные буравили меня не менее жадными взглядами, в которых читался отнюдь не академический интерес. Я усилием воли подавила рвущийся наружу страх. Его показывать ни в коем случае нельзя.

— Мне нужна одежда, — чуть громче сказала я, осознавая, что влипла по самую макушечку. — Я одна из невест императора Эринара Торманса и прошу предоставить мне одежду!

Ноль реакции. Я окинула помещение взглядом и поняла, что тут нет ни клочка ткани. Ни занавесок, ни скатерти на огромном деревянном столе, ни даже приличного размера полотенец под рукой. У окон вдоль дальней стены лежал половичок, и я уже мысленно примеряла его на себя, когда стоящий передо мной маг протянул свою мясистую граблю и положил её мне на бедро, большим пальцем проведя по коже.

Ну уж нет, такого я терпеть была не намерена!

Звонкая пощёчина привела его в чувство, заставив оторвать взгляд от моего лобка и поднять к лицу.

— Убери руки и дай мне одежду! — рявкнула я, зло глядя на мага.

Ни одной разумной мысли в светло-карих глазах! Только вздыбившиеся в паху штаны красноречиво свидетельствовали о том, что кровь прилила отнюдь не к мозгам.

Чёрт!

Глава 2. Иртальт

Глава 2. Иртальт

Традиционный ужин с представителями других кланов не обещал ничего интересного. Все проблемы были давно решены на Круйнии, все спорные вопросы оговорены, завтра все должны разъехаться по своим землям, а сегодня мне предстояла очередная попойка.

Нет, против попоек я ничего не имею, просто компания не та. Кроме отца, младшего брата, Галь да союзников из клана Западного Берега, за столом собрались чужаки, а значит, и расслабляться нельзя. Чуть дашь слабину — и соседи уже разевают рты на приграничные территории. Глупость, конечно — земли-то у всех полно, лично я предпочитал развивать свой клан, а не откусывать от чужого пирога, но, к сожалению, мои взгляды разделяют не все.

Большинство следовало правилу: если кто-то не может защитить своё, то это не зазорно отобрать. Это, конечно, не касалось отношений с соплеменниками, так поступали только с другими кланами.

Осмотрев стол, за которым мы пировали, я прикинул, когда можно будет уйти так, чтобы это не сочли грубым. Некоторые лица уже поплыли, разговоры стали более резкими, а на дальнем конце назревала драка. Это, конечно, хорошо. В смысле, хорошо, что на дальнем конце — была бы на этом, пришлось бы участвовать.

Сделав глоток креплёного пива, я посмотрел на отца вопросительно.

Он, как и я, не разделял радости от совместных пьянок после Круйния, но куда деваться? Я бы предпочёл спустить пар на охоте, но кто бы меня спрашивал. Глава клана я номинальный, всеми делами заправляет отец, а я просто самый сильный маг и боец в клане Южного берега и один из самых могущественных на континенте.

Моя задача — устрашать другие кланы, и я с ней отлично справляюсь. Вот и сейчас я торговал свирепой рожей во главе стола, изнывая от скуки. А в спальне осталась такая интересная книжка! Я представил, какой урон моей репутации нанесёт книжка в руках, и оскалился.

Сделав ещё глоток пива, я принялся изучать побитые жизнью морды напротив. А полюбоваться было откровенно нечем, глав кланов выбирали не за красоту. Рожи — одна страшнее другой. Кроме Галь, конечно. Она с надменным видом сидела посередине стола, и идеальное лицо выглядело также кисло, как кочан маринованной кабаисты. Но даже с такой унылой миной Галь была недосягаемо прекрасна.

Время тянулось медленно. В ближайшие пару месяцев даже в море не выйдешь — с начала зимы и до середины весны оно бушевало с такой силой, что даже Морскими путями идти опасно, что уж говорить о кораблях. Сумасшедшие штормы — одна из причин, почему мы не строили поселения рядом с водой. Волны зимой достигали высоты трёх человеческих ростов, и даже самая крепкая городская стена их не удерживала.

Я сделал ещё пару глотков, вяло прислушиваясь к перебранке. Кажется, Риельп сейчас отхватит по мордасам. Что ж, должно же и что-то хорошее сегодня случиться.

Пойти, что ли, Гербольту харю начистить?.. Одним своим видом бесит, гад.

С кланом Северной Звезды отношения у нас всегда были дерьмовые. Какой у них клан, такие и отношения. Всё им Викар покоя не даёт, который век мечтают его к рукам прибрать, скумы. Переломятся. А мы так и будем в море выходить на две недели раньше, чем они из их Астера.

И даже волны Штормового моря нам нипочём. Если уж они докатывались до нас, то огромный ров и высокая стена становились прекрасными препятствиями на их пути. К счастью, в последние годы этого не случалось. Старики даже говорили, что море затаилось и притихло, в чём, вопреки логике, они видели плохие знаки. Ну так на то они и старики, чтобы всюду дурные знамения видеть и седыми бородами трясти, важности себе набивать. Если дюжину лет к ряду предсказывать большую волну, то рано или поздно она придёт. Тогда можно и щёки дуть, разглагольствуя о своих прорицаниях.

Другое дело настоящие прорицания…

Мысли невольно коснулись Вельмы. Старшая сестра пропала пять месяцев назад, осенью. Она была жива, и мы отчаянно её искали, но достучаться никак не могли. Ни поиск по крови, ни мысленные призывы результатов не давали. Без прорицательницы стало сложнее, а другие кланы не скрывали злорадства.

Клан Южного Берега был одарён магически сильнее других, чем и гордился. Исчезновение сильной колдуньи вызывало ехидные ухмылки у всех остальных. Всё равно надежду жениться на Вельме оставили все. Не было холостого северянина, не посватавшегося к красавице-сестре, но каждый получал отказ. Вельма — косантора, следовательно, просто выдать её замуж, как обычную девушку, было нельзя. Поэтому когда она заказала себе свадебное платье, отец замер в предвкушении. Двести лет в девках просидела, и тут такая радость.

А затем она отправилась на юг и исчезла.

Отец недавно так и сказал: «Уж хоть бы вернулась живая, пусть даже и с альмендрийцем каким…». Такого я не ожидал.

Альмендрийцев мы не жаловали, и были тому веские причины.

Во-первых, они были слабее физически и сильнее магически, что нам совершенно не нравилось. Во-вторых, обладали чёрной мастью, и стоило пустить в клан одного, как благородная рыжина волос вытеснялась то каштановым, а то и вовсе чёрным. В-третьих, вели они себя заносчиво, и нас иначе как варварами не называли. В-четвёртых, и самых обидных, их цивилизация действительно шагнула дальше нашей, и многое нам приходилось покупать у них или в других странах по бешеным ценам.

Конечно, наши изделия из кожи были лучшими в мире, но вот магическое оружие, предметы с искажённым пространством, особые зелья и камни-активаторы порталов мы закупали в других странах. Пространственников — универсальных магов, способных изготавливать сумки и ящики, вмещающие в себя целые комнаты — больше всего рождалось в Минхатепе. Вот только далеко от нас до Минхатепа. Иной раз торговые корабли выходили в путь ранней весной, чтобы успеть вернуться до осеннего сезона штормов. И то не всегда успевали, некоторым и в Альмендрии приходилось зимовать, если штормовые ветра приходили слишком рано.

Глава 3. Карина

Глава 3. Карина

Разобраться с тем, как управлять магией, получилось быстро. Она, словно статическое электричество, собиралась у меня на кончиках пальцев, стремясь вырваться наружу и покарать. Сейчас я уже догадалась, что говорят местные на другом языке. Сама я их отлично понимала, жаль, что сказать в ответ ничего не могла.

Понимание другого языка происходило само по себе: сначала кто-то говорил что-то на местной тарабарщине, а потом в голове само собой появлялось значение сказанного. К сожалению, с обратной коммуникацией это так не работало.

Маг, что стоял с кубком, оказался то ли тугодумом, то ли вообще интеллектом не блистал. Он далеко не сразу сообразил оказать мне помощь, даже полапал, гад. Но я ему это быстро простила, потому что он явно меня защищал, по крайней мере пока. Кроме того, он в буквальном смысле этого выражения свою рубаху мне отдал, так что я стояла, окружённая его терпким мужским запахом. Что-то хвойно-ореховое, приятный аромат.

Дождавшись удачного момента, я таки отпустила молнию и немного подпалила хвосты своим обидчикам. Тем, кто щипался и предлагал меня изнасиловать. Силы на этом закончились, но их всё равно хватило бы только на один удар, так что разумнее, чтобы он был превентивным.

Немолодой мужчина, высказавший мысль, что я сама богиня, насмешливо осмотрел собравшихся.

— Иргольд, прошу тебя, проводи нашу гостью в свободные покои и распорядись, чтобы ей предоставили одежду и лёгкие закуски. Когда она будет готова к беседе, попроси её присоединиться к нам в зале Собраний.

Замерший справа от стола парень, обладающий немалым даром, покорно кивнул и предложил мне руку, чтобы я могла спуститься с высокого стула. Его жест я проигнорировала, сошла сама, высоко держа голову. Стоило мне оказаться на полу, как сразу стало понятно, что абсолютно все присутствующие сильно выше меня, хотя для девушки я была немаленького роста — метр семьдесят.

Провожатый вывел меня из помещения. Босые ноги мгновенно замёрзли на стылых гранитных плитах пола, но жаловаться я не привыкла. Да и что он сможет мне предложить? Понести на руках или отдать свои сапоги? Оба варианта не просто не вызывали энтузиазма, а казались прямо-таки неприемлемыми.

Надо сказать, что тут было зябко. Видимо, центральное отопление ещё не изобрели. Зря они так протянули. У меня по физике была четвёрка только потому, что учитель у нас был нестрогий. Реальных знаний наскреблось бы хорошо если на тройку с минусом, но аттестат Борис Петрович мне портить не стал. Так что на меня в плане технических усовершенствований и прогрессорства местным рассчитывать точно не стоило.

Тем временем мы уходили всё дальше и дальше от зала, в котором я появилась, и перешли в другое крыло здания, что выглядело не в пример ухоженнее и было гораздо теплее. Навстречу нам попадались женщины, провожавшие меня ошеломлёнными и полными любопытства взглядами.

— Мам, нужны гостевые покои, одежда, обувь и еда для вот этой девушки. Она перешла к нам порталом, возможно, из другого мира, — Иргольд остановился и обратился к высокой, статной привлекательной женщине в длинной рубахе и узких штанах.

Никто из встреченных женщин в платьях тут не ходил. Интересно, это не принято? Всем известно, что любой порядочный другой мир должен состоять из женщин в средневековых нарядах и мужчин с длинными волосами. А тут штаны у одних и короткие стрижки у других. Несоответствие.

— Что? — широко распахнула женщина серо-зелёные глаза и уставилась на меня с любопытством.

— Мама, гостевые покои. В нашем крыле, — с нажимом ответил маг.

— Конечно, следуйте за мной!

Теперь сопровождающих стало двое.

Меня привели в просторную уютную комнату с пушистым ковром на полу и светлой деревянной мебелью, украшенной резьбой. Окно выходило на улицу, где лежали высокие сугробы. Оказывается, тут зима!

Массивная кровать была застелена пледом крупной вязки, по обеим сторонам от постели стояли небольшие табуреты или четырёхногие столики, у противоположной стены с трудом разместились исполинских размеров шкаф и комод, украшенные той же резьбой с растительно-цветочным мотивом. Занавески, кстати, наличествовали. В спальне имелась ещё одна дверь, за которой располагалась ванная комната с огромной деревянной лоханью, охваченной несколькими толстыми металлическими кольцами, как широкая плоская бочка.

Судя по нависающему над ней крану, водопровод они уже изобрели. Молодцы! Хвалю.

— Ты нас понимаешь? — с интересом спросила женщина.

Я кивнула, затем спохватилась, что кивок в этом мире может означать что-то другое, но, судя по всему, меня поняли правильно.

— Она сильная магичка, поэтому должна понимать речь, — сказал Иргольд.

Ага, конечно, должна. Что-то на Земле с английским это так не работало, приходилось зубрить все эти неправильные глаголы. С другой стороны, и вот этого зудящего электрического ощущения в теле у меня раньше никогда не было, скорее всего, всё дело в магии.

— Как тебя зовут?

— Карина, — ответила я и на всякий случай ткнула в него пальцем. — Иргольд.

— Правильно! А теперь давай попробуем узнать, понимаю ли тебя я.

— Я одна из невест Эринара Торманса, императора Альмендрии. Где я оказалась? Кажется, что я попала куда-то не туда.

Глава 4. Иртальт

Глава 4. Иртальт

Когда главы кланов разошлись, был уже поздний вечер.

— Отец, мне нужно посоветоваться с тобой.

— Конечно, Ирт, пойдём посовещаемся.

Кабинет у нас был один на двоих, хотя устроено тут всё было по желанию отца. Я стал главой клана всего три года назад, и, хотя относился к этой роли ответственно, опыта пока не хватало. Конфликтов за власть у нас не было: то ли отец был мудр, то ли я недостаточно амбициозен. К его мнению я предпочитал прислушиваться, потому что знал — дурного он не посоветует. Хотя и поступать по-своему мне никто не мешал.

Мы заняли привычные места за рабочими столами.

— Эта девушка, Карина. Я хочу её для себя, — твёрдо сказал я.

— Не стоит выбирать женщину, глядя только на внешность, сын.

— Дело не во внешности, хотя, не буду отрицать, она чудо как хороша. У меня есть ощущение, что она пришла для меня. И потом, ты сам видел, она сдержанна и неглупа.

— Я смотрю, решение ты уже принял.

— Да. Мне нужна твоя помощь.

— Хорошо, я тебе помогу. Только при условии, что ты на ней женишься, — хитро улыбнулся отец.

— Мы обсуждали это месяц назад. Я к браку не готов, да и зачем мне это?

— Затем, что клану нужны сильные маги, Иртальт. Сам я слишком долго тянул со вторым браком, о чём сейчас жалею. Кроме того, не стоит обижать девочку предложением стать любовницей-содержанкой. Такая откажет и не поморщится. Она слишком горда. А также донельзя избалована мужским вниманием и уже мысленно примерила на себя корону императрицы.

— Магичка с таким даром действительно обеспечит меня сильными наследниками, — постучал я пальцами по столу, обдумывая слова отца. — Но жениться я не хочу.

— Что ж, могу тебя понять, — он тоже отбил пальцами дробь по деревянной столешницы, мы оба так делали, когда раздумывали. — Редкой красоты девица, все её прелести мы имели шанс проинспектировать, способности опять же… Думаю, что остальные кланы не упустят возможности утереть всем носы в соревновании за её руку. Как думаешь, что предпочтёт девица, которую прочили в императрицы, — стать женой главы клана или очередной любовницей? — хитро прищурился он.

— Я слишком молод для брака.

— Хорошо, сын. Как скажешь, — пожал плечами отец.

— Мне нужна твоя помощь.

— Мои условия я уже озвучил. Согласен жениться на девице и подарить мне законных внуков — будет эта Карина твоей к первому дню весны. А если нет, то справляйся сам. На лицо ты, конечно, сильно уступаешь некоторым другим, да и женщин очаровывать, прямо скажем, не умеешь. Предпочитаешь, чтобы они в твою постель сами падали. Но в бою и охоте ты хорош. Возможно, именно этим ты её и очаруешь, — усмехнулся отец, тонко намекая на толстые обстоятельства.

В юности я был слишком самоуверен и горяч, вот и позволил себя подрать дикому барсу. Теперь его шкура украшает мою спальню, а следы когтей — лицо.

Над предложением отца я задумался крепко. Если он сказал, что Карина будет моей к первому дню весны, значит, так и случится. Отец слов на ветер никогда не бросал, был хитёр, осторожен и мудр, как и пристало истинному северянину. А также прекрасно умел вывернуть любую ситуацию на пользу себе.

— Пожалуй, справлюсь без тебя.

— Хорошо, сын. Как скажешь. И потом, зачем тебе совет старика в том, как охмурять девиц? А что до твоей Карины, то, быть может, всё сложится само собой. Вероятность, что она тебя выберет — один к пяти-шести, не такие уж плохие шансы, — нарочито добродушно сказал отец.

— Почему один к пяти-шести? Кланов двенадцать.

— Кланов двенадцать, а приличных женихов будет из вас только пятеро. Остальных она даже рассматривать не станет. Девочка сегодня старалась держать лицо, но я-то видел, каким взглядом она смотрела на тех, кого прочат ей в мужья. И сразу мог бы сказать, кто тебе не соперник. Эх, даже жаль, что помощь моя тебе не нужна, — почти искренне вздохнул он, пряча лукавую улыбку. — А то развлеклись бы!

Я сидел и обдумывал ситуацию. Одна девушка и одиннадцать соперников, большая часть из которых не обезображена шрамами. Какие-то старше и опытнее, другие не избирательны в методах, третьи харизматичнее. Один Брин чего стоил, он был известным покорителем женских сердец. Что если клан решит женить его?

К девушке тянуло со страшной силой. Никогда ни к кому не испытывал такого всепоглощающего влечения. А главное, я чувствовал, что её появление связано со мной, не зря же она шла по столу именно ко мне?

Успокоив себя этим, я, наконец, принял решение.

— Хорошо, я согласен. Что мне лучше делать?

— Лучше? Ничего.

Такого ответа я не ожидал.

— В смысле?

— В прямом, сын. Девушка привыкла купаться в мужском внимании, это было видно по тому, как гордо она шла по столу. При этом есть женщины, которые от этого внимания зависят, требуют, всё делают, чтобы его получить, но она не такая. Оценив ситуацию, твоя Карина не стала ни хихикать, ни краснеть, ни плакать. Она шла так, что было понятно — жадные взгляды для неё, как вьюга зимой. Неизбежная часть жизни. Она бы скорее удивилась, если бы их не было.

Глава 5. Карина

Глава 5. Карина

Есть совы, есть жаворонки, а есть такие, как я — предпочитающие лечь пораньше, чтобы встать попозже. Спать я люблю. Сегодня мне снилась мама, покупающая наряды и выбирающая новый кухонный гарнитур. Бывают же такие странные сны...

Окончательно я проснулась от стука в дверь.

— Карина, солнечного утра! — раздался голос Нельсы, матери Иргольда и Иртальта. — Я принесла другую одежду и обувь.

— Доброго утра, — я встретила её на входе зевающая и завёрнутая в одеяло.

Сплю я всегда голая, исключение составляют только те самые дни, когда это решительно невозможно. В остальном терпеть не могу лишнюю одежду во сне.

— Вот, возьми, тут есть всё самое необходимое. За остальным можно будет выбраться в город, когда закончится метель. Думаю, что дня через три или четыре.

— Спасибо огромное! — искренне поблагодарила я. — Вы очень добры!

Ничего себе у них тут метели! Выглянув из окна, я не увидела решительно ничего, кроме белой круговерти. Что ж, бывает и такое. Тут магический мир — хорошо, что это обычный снег, а не дождь из жаб или кислоты.

Разбирая вещи, я нашла то, что в этом мире, наверное, считали трусами. Женские семейники, по-другому их никак не назовёшь, были представлены в одном цвете и двух степенях начёсанности. Видимо, это были зимний и летний варианты. Тёплая фланель тёмно-бордового цвета навевала уныние с мыслями о бабкиных халатах и периоде застоя. Ни одной оборочки или рюшечки. Видимо, с либидо у северян проблем нет, раз они к своим женщинам интереса не теряют даже при таких фланелевых обстоятельствах.

С тоской вспомнив свою коллекцию белья, я вздохнула и натянула самые маленькие рейтузы. Всё равно демонстрировать их я никому не собиралась, а вчера в помещениях было холодно. Как ни странно, рейтузы оказались удобными. Мягкая податливая ткань хорошо облегала и грела. А узкие шерстяные брючки сели, как влитые. Сверху я надела что-то наподобие фланелевого платья длиной до середины бедра и тесную кожаную жилетку, которая выгодно подчеркнула талию. Платье было цвета жимолости, а жилетка — серая с серебристым отливом.

Среди прочего нашлись шерстяные носки высотой аж до колена. Будь они чуть подлиннее, имели бы все шансы устроить под штанами рандеву с семейниками. Недоработочка. Я бы назвала их гольфами, но гольфы — это что-то изящно-школьно-эротичное, а здесь я имела дело с предметом одежды, про который из хорошего можно было сказать только одно: лучше, чем портянки.

Нарядившись, я взглянула в зеркало. Откинула со лба несколько прядей удлинённой чёлки и улыбнулась своему отражению. Всё-таки всегда приятно, когда тебе улыбается красивая девушка.

К завтраку я пришла самой последней, и мне досталось место напротив главы клана. Иртальт сидел на противоположном конце стола в компании какой-то девушки и происходящим не интересовался.

За завтраком меня ждало несколько открытий.

Первое. Едят все исключительно руками, столовых приборов нет вообще никаких. Особенно эффектно выглядели куски еды, которые макали в густой соус и грязными жирными пальцами отправляли в рот. Порой струйки соуса стекали в рукав, но это никого не волновало. Большинство просто засучивало рукава повыше. Почему нет вилок и ложек? А супы они тоже руками едят? Тут же холодно, должны же быть супы!

Второе. Пьют тут спозаранку.

Третье. Меня оставили на растерзание мужикам, которые смачно рыгали, ржали, жрали и гоготали.

Четвёртое. Кажется, в этом мире считалось флиртом то, что у нас называлось харассментом.

Пятое. В таком обществе я готова ходить хоть в двух рейтузах, хоть в трёх. Не привыкшие к таким приключениям нижние девяносто старательно прятались в объятиях фланели и намекали на то, что в целях самообороны нам обязательно нужно где-то раздобыть байковый халат, бигуди и ярко-зелёную маску для лица.

Шестое. Темы для разговоров, если их так можно назвать, касались охоты, ещё охоты, также охоты, и, конечно, охоты. Правда, иногда и об охоте заходила речь. Так что я не скучала. Разве может что-то способствовать аппетиту лучше, чем в красках описанная сцена убийства живого существа? Очевидно, что нет.

Седьмое. За столом было только несколько человек, которые производили более-менее приятное впечатление. Включая Иртальта и его спутницу, всего я насчитала шестерых. Кусок в горло не лез, поэтому я мысленно отмечала тех, кто не пил, не рыгал и не орал дурниной. Вот так за несколько часов в новом дивном мире моя планка снизилась настолько, что я нахожу приятными тех, кто не сморкается на пол, обернувшись из-за стола.

Восьмое. Пожалуй, теперь я была готова добираться до Альмендрии вплавь. Слово «император» в моём сознании тесно переплеталось со словом «этикет», поэтому душа отчаянно стремилась в том направлении. Естественно, при горячей поддержке одетых во фланель нижних девяносто. Мне даже что-то подсказывало, что они там скооперировались. У нормальных людей душа в стрессовых ситуациях уходила в пятки, а у меня, видимо, где больше места было, туда и ушла, — в филей.

Девятое. Мне предстоит в этом обществе провести три недели. Это, если мне не изменяет школьный курс математики, ещё шестьдесят три совместных приёма пищи. Разум подсказывал, что в случае, если я не хочу умереть от голода, необходимо что-то предпринять, чтобы есть в одиночестве. Например, сослаться на опасную земную болезнь и самоизолироваться в спальне.

Глава 6. Иртальт

Глава 6. Иртальт

Карина издевалась.

То, как изящно она сначала подпалила Гербольта, а затем заставила его за это извиниться, произвело на меня впечатление. В её ужимки я не поверил, но нужно отдать ей должное: сыграно было мастерски. Эльва смотрела на развернувшееся представление с открытым ртом, не отводя от Карины восхищённого взгляда.

Кажется, сестрёнка тоже догадалась, что Карина из клана Большой Лужи отнюдь не просто красивая картинка.

Вспомнив её пассаж про сакральный символ своего народа, я мысленно улыбнулся. Я догадался, что она иронизирует над нашей клановой системой. Интересно, кто такие бомжи? Неужели правда просветлённые люди, отринувшие всё мирское?

Тем временем занятие продолжалось.

Больше всего меня поразило то, с какой лёгкостью она коснулась моей магии. Такое могут делать только брат и отец. Означает это лишь одно: я сделал правильный выбор. Чем лучше совместимость, тем одарённее будут дети.

По достоинству оценив Каринину забаву, я пожалел, что не мог безнаказанно за ней повторить. Ничего, дождёмся поединков. Нельзя же Гербольту такой выдающийся нос несломанным оставлять, как-то даже несолидно, если подумать. Необходимо срочно исправить это упущение.

Гербольт мне никогда не нравился, а теперь откровенно бесил. Почему Карина решила пригласить на прогулку именно его? Поиздеваться? Или он ей действительно приглянулся? От этой мысли стало неприятно. Я наблюдал за сидящей передо мной девушкой, которой предстояло столько свиданий не со мной. Почему-то это злило.

Эльва крутилась на месте, изнывая от любопытства. Кажется, ей не терпелось познакомиться с Кариной лично. Надеюсь, что она помнит о нашем уговоре, иначе талиры ей не видать как своих ушей.

— Расскажи, как работают порталы? — спросила гостья.

— Порталы разрывают пространство и создают очень короткий тоннель между двумя точками, находящимися друг от друга далеко. Это сложная, многоуровневая формула заклинания, подкреплённая несколькими жестами. Опытные и сильные маги могут пользоваться сокращённой формулой или даже вовсе без неё обходиться, но остальным приходится вкладывать силу в заклинание последовательно и постепенно. Обычно портальной магии обучаются в последнюю очередь, занимает это, как правило, пару лет. А ещё портал закрепляет чары, поэтому перед переходом лучше их снять. Первое время неопытный маг путешествует с наставником его порталом, затем под присмотром строит свой и переходит им в сопровождении учителя. Потом ученик начинает делать свои первые порталы сам. На самом деле это занятие опасное, во время обучения выкинуть может куда угодно, поэтому у всех обучающихся с собой недельный запас еды и оружие. Тем не менее, некоторые погибают. Либо оказываются слишком далеко, либо попадают в лапы ирретам.

— Погибают? — удивилась Карина. — Как же так?

— У нас опасные места, суровый край. Слабаки и недоучки гибнут первыми. Поэтому женщин мы не учим ходить порталами. Тому несколько причин. Первая: у большинства банально не хватит на это сил. Вторая: мы ценим магичек и не рискуем их жизнями. Третья: после рождения одного-двух детей мать утрачивает свои способности, передавая их детям. Дальше она также может родить одарённого ребёнка, но здесь уже дело случая. Всё как с обычными женщинами, рожающими от магов. У ребёнка могут быть способности, а могут и не быть.

— В смысле женщина утрачивает дар? — возмутилась Карина.

— Она передаёт его ребёнку. Поэтому вокруг столько желающих на тебе жениться. Твой первенец будет очень сильным магом. Особенно, если есть способности у отца. Но даже если их нет, ребёнок унаследует магию от тебя.

Карина уставилась на меня так, словно я сказал, что ей отрежут ногу.

— Во всех мирах одно и то же, никакой справедливости, — протянула она. — Интересно, а с чем связан этот механизм утрачивания? Женщина во время беременности много чем делится с ребёнком, но не припомню, чтобы она что-то утрачивала. Кроме нормального сна и права распоряжаться своим временем, конечно.

— Ты не любишь детей?

— Обожаю, но чужих и издалека. Желания становиться матерью у меня нет никакого. По крайней мере, в ближайшие лет пятнадцать.

— Пятнадцать лет — это не срок, я и сам раньше детей не хочу, — кивнул я своим мыслям, а затем спохватился, насколько компрометирующе это прозвучало, и поспешил исправиться: — Магички живут довольно долго: даже утратив магию, ты проживёшь не меньше ста пятидесяти лет. Поэтому пятнадцать лет туда-сюда это не особенно большой срок. Я вот тоже хотел бы сначала пожить для себя. Да, Эльва?

— Именно так, родной. Я тоже хочу детей лет через двадцать, не раньше. Обязательно хочу сначала побывать в Минхатепе, Альмендрии, Шемальяне и, конечно, Ковене, — мечтательно сказала сестра.

Да, эту присказку я слышал не раз. Многие из наших девиц давали согласие на брак только на таких условиях.

И вот чего им дома не сидится? Плыть до того же Минхатепа замучаешься, на корабле никаких развлечений, кроме игр да разговоров. Ни охоту, ни попойку, ни добрую драку не устроить. Штормовое море расхлябанности не прощает, а в южных водах другие опасности — рифы и подводные коралловые острова. Плывёшь два месяца, месяц торчишь на базаре, отгоняя от своих женщин назойливых минхатепцев, а потом ещё обратно… И сплошные разговоры-разговоры. Ну вот что их так в этом прельщает?

Глава 7. Карина

Глава 7. Карина

Иртальт оказался потрясающе интересным рассказчиком. Сначала что-то вздыхал, ворчал, но потом вошёл в раж, и дальше оторваться было просто невозможно.

Мир делили между собой три континента: самый маленький, засушливый пустынный Минхатеп располагался в южной части; Карастель, самый большой, находился ровно посередине между Минхатепом и Северным Плато; а последний, как несложно догадаться, имел средние размеры и занимал верхнюю часть карты.

Материк, по которому и назван этот мир, делился между тремя государствами. Альмендрия была огромной вытянутой с востока на запад страной, занимающей большую часть материка. На севере Альмендрию обрамляла горная гряда, и только в одном месте горы чуть отступали от Штормового моря. Там находился Ковен, город-государство, принадлежащий магам. Именно туда чаще всего ходили торговые суда северян, этот город был к ним ближе всего.

Континент, на который попала я, представлял собой огромную территорию с рваным южным краем и полностью скрытым в вечных льдах севером.

Плато было поделено между двенадцатью кланами, которые решали свои вопросы на общем собрании, Круйнии, так что, можно сказать, у них тут была феодальная демократия. В Альмендрии и Минхатепе — монархия, в Шемальяне выборный пожизненный Правитель, который не передавал власть по наследству.

Все двенадцать кланов регулярно грызлись из-за территорий: всем казалось, что у соседа трава сочнее, медведи жирнее и рыбы больше. Клан Южного Берега занимает стратегическое положение вдоль моря, что, конечно, не нравится клану Северной Звезды. У них выхода к морю нет, зато есть обширные горные территории, где в изобилии водятся ирреты — свирепые хищники, обладающие магией и потрясающей шкурой. Завалить такого считалось большой удачей.

— Охота на ирретов — вторая причина, по которой кланы не могут договориться, — вздохнул Иртальт. — Логичнее было бы выставить побольше одарённых магией бойцов и гарантированно завалить зверя, но как потом делить шкуру? Каждый клан убивал по две-три особи в год, неся при этом существенные человеческие потери.

— Почему же кланы не объединятся? — спросила я.

— Ха! Если бы это было так просто! Объединившись, мы давно могли бы популяцию ирретов проредить. Или выставить могучее войско и откусить жирный кусок от Альмендрии, южного соседа, чьи земли лежат по другую сторону Штормового моря. Но поди объясни это другим кланам, да и кто встанет во главе объединённой страны? Нет, за власть развернётся такая борьба, что и в кошмаре не приснится.

Дальше Ирт рассказал о путешествии в Минхатеп. С его слов я воочию представила восточный базар, полный красок и запахов; кровавый рассвет в пустыне; загоны с упрямыми фахораками, огромными ездовыми птицами, похожими на страусов; живущих в домах бордовых гишин, ядовитых змей, которых очень ценили южане; маленьких хищных вивров, способных притвориться любым другим зверем и полакомиться его потомством. И, конечно, морское путешествие, за время которого солью и свежим ветром насквозь пропитывалось всё вокруг.

Как романтично! Желание поехать с Иртом и Эльвой окрепло окончательно. В конце концов, этот Иртальт — парень вполне приятный, а что при девушке, так это даже лучше. Особенно радовало, что сальных взглядов он на меня не бросал и похотливых мыслей на мой счёт не лелеял.

В итоге на свидание я опоздала. Гербольт ждал меня в оранжерее. Я пошла в свою комнату, а когда он появился там спустя полчаса, накинулась на него с претензиями.

— Ты не пришёл! Как ты мог! Я так ждала!

— Что? — взревел он. — Я тебя час прождал в оранжерее!

— И откуда я могла это знать? Я же тут совсем нигде не была, кроме столовой и своей комнаты! Ты же такой умный, как ты мог не догадаться, что это единственное место, где я могу быть? — укорила его я.

Да, чем беспардоннее лесть, тем проще её проглатывают такие мужики.

— Я же передал, что буду в оранжерее, — нахмурился он.

— Но ты не передал, где она находится. Гербольт! Ты просто уже всё понял и играешь со мной! — патетически воскликнула я.

— Что понял? — растерялся любитель щипать девушек за филей.

Ох, не знаю, может, он на ринге хорош или в охоте, но вот в плане бытовой дипломатии явно валенок валенком.

— Я приняла решение, когда только увидела тебя, — я, кстати, говорила чистую правду. Решила же мстить ему с размахом, это тоже считается. — Но поклянись, что ты никому не расскажешь!

— Э, ну хорошо, — с сомнением протянул он.

— Я сделала выбор, Гербольт! Но сказать об этом никому не могу. Мы должны делать вид, что ничего не происходит, иначе помешают другие! Из всех мужчин здесь ты самый достойный! — достойный мести, конечно, но уточнять я не стала.

Гербольт повеселел и даже было потянул ко мне свои грабли, но нет. Не на ту напал.

— По традиции моего мира до свадьбы невеста не может допустить никаких прикосновений от мужчин, особенно от жениха. Это плохая примета. Настолько плохая, что уж лучше не жениться, чем так! — патетически воскликнула я, заламывая руки.

Ледяной маг, конечно, поморщился: сам уже бросал взгляды на кровать за моей спиной, а тут такой облом. Ну ничего, соколик мой конопатый, это не последний твой облом за ближайший месяц, ты привыкнешь.