Особое условие

Глава 2

Конечно, вслух слово «сватовство» никто не произносил. Мало ли: молодые друг другу не понравятся, родители не сойдутся интересами, звезды не так встанут… в общем, вслух обычно говорили: «Обед с друзьями». Да-да, непринужденная обстановка, веселые разговоры, красиво сервированная изысканная еда.

Примерно все это я и увидела, когда спустилась на первый этаж и вышла в сад. Родители купили наш дом, когда поженились. В одном из самых зеленых районов Аластэйра, подальше от центра. Я их понимала. Одно удовольствие просыпаться под тихое журчание воды и пение птиц вместо рева водопадов и шума человеческих голосов. Все же центр есть центр.

Стол накрыли на поляне, рядом с беседкой, увитой розовым жасмином. Сейчас жасмин как раз цвел и пах так, что заходилось сердце. Элементали воздуха бесшумными ветерками оказывались рядом то с одним из гостей, то с другим, предлагали напитки в изящных бокалах. Да-да, так я и поверила в дружеские посиделки.

Помимо родителей я сразу увидела гостей: семейную пару и их сыночка. Вполне симпатичного, волосы, правда, короче, чем требовала эльфийская мода. Но если он торговец, то, понятное дело, тут не до моды.

Пока подходила, чуть придерживая подол бледно-зеленого платья, продолжала изучать. Так, ну семейная пара выглядит мило, во время беседы так и стараются коснуться рук друг друга. Их сын – тут я прищурилась – слишком загорелый для эльфа, но опять же это объяснимо. Я и сама выгляжу не как положено девушке из благородного рода. Костюм у него по моде, переплетаются синие и серебристые оттенки. Фигура худощавая, но ловкая, на вид приятный. Волосы, кстати, потемнее, чем у родителей. Не золотистые, а скорее оттенок бронзы.

– Риналлия! – голос мамы прямо журчал весенним ручейком. – Дорогая, ты выглядишь чудесно!

– Выспалась, – коротко улыбнулась я, чуть приседая в реверансе. Ровно так, чтобы выказать уважение, но не дикий восторг.

На самом деле я бы с огромным удовольствием провела сегодня весь день с книгами и вкусной выпечкой. Поездка выдалась такой трудной, что до сих пор в голове мелькали обрывки разговоров с представителями торговых фракций.

Кстати, тут и мамин расчет сразу видно. Я, уставшая после поездки, сильно сопротивляться не могу, родителей люблю, так что понятно, почему устроили смотрины сейчас.

– Риналлия, значит, – голос предполагаемой будущей родственницы звучал нейтрально-вежливо.

– Думаю, вас уже утомили рассказы обо мне, – тихо рассмеялась я, следя за своими интонациями. Не хватало только случайно сорваться на «тон взбешенной нарры», которым я начинала разговаривать, если мне что-то не нравилось по работе или в общении с собеседником.

– Нет, что ты, нам очень интересно. Учитывая, что мы видели тебя еще совсем ребенком.

Ну вот, а я их вообще не помнила. Видимо, кто-то из дальних соседей, которых видишь раз в пятьдесят лет.

Такой легкий разговор, ага. Я почему-то представила себе двух нарр, которые прищуриваются, примериваются и принюхиваются. Впиться клыками или подождать?

Вот в чем проблема сватовства, так в том, что все матери предполагаемых женихов считают, что их сыночки – величайший дар Асдору и всей Андорре в частности. И теоретически незамужние эльфийки должны становиться в очередь. Я знаю, о чем говорю, моя мама того же мнения об Иррилии. И я в свое время наслушалась стонов на тему его женитьбы.

– Минаэль, – позвала я, вспомнив имя претендента на мою руку, сердце, бизнес, мозги. Да, ничего так у меня приданое.

Мама сделала страшные глаза, когда я перебила своим окриком нашу дорогую гостью по имени Тирианда. Но все можно списать на то, как мне не терпится пообщаться с ее замечательным сыном. А то потенциальный женишок стоит с нашими отцами, о чем-то разговаривает, а на меня ноль внимания.

– Прошу прощения! – а вот Минаэль молодец, мигом сообразил, что не стоит расстраивать желанную невесту. То есть меня.

Раз, и он оказался рядом со мной, я ощутила едва уловимый аромат митрасиловых роз. Сладкий, но в этом сезоне популярный мужской аромат.

– Риналлия Мощь Ветра, я очень много слышал о вас. Но должен сказать, что разговоры ничто по сравнению с реальностью. Красивая и умная женщина – поистине подарок небес. Знаете, что ваши глаза…

– Похожи на Северное море в холодный период, – подхватила я. – Да, в курсе.

Глазами я пошла в отца, тот же яркий зеленый цвет и чуть миндалевидный разрез, а вот волосы в кого-то из давних предков. Такой цвет у нас называется «лунное серебро» и встречается редко. Волосы серебристо-белые, обычно вьющиеся. Вот и я могла похвастаться гривой мягких локонов.

Папа ухмылялся и прятал непрошеную улыбку за бокалом, а мама позвала Тирианду, якобы показать новое блюдо. Ага, чтобы «голубки», то есть мы, остались наедине. Это можно, я уже наготове.

Минаэль, ты, наверное, хороший парень, но меня не зажжешь. Мое сердце сгорело и одновременно утонуло в водах Южного моря. Пять лет назад.

Но разговаривать с ним оказалось приятно. Видно было, что Минаэль разбирается в торговом бизнесе, хотя пришел туда всего пару лет назад.

– …Да, – говорил он, пока я ковыряла в тарелке салат из кусочков голубого краба и листьев, – конечно, морепродукты всегда имеют спрос, но бизнес попахивает.

Я криво улыбнулась на «так себе шуточку». На самом деле бизнес не пахнет, как уже успела понять. Взять хотя бы тролля Тирнана Нганолла, который сделал себе огромное состояние на ассенизаторстве. И плевал он на то, что его называют «какашечный король». По мне, главное – не переступать некоторые границы, когда заканчивается бизнес и начинается преступление. Лично я предпочитаю спать с чистой совестью, а не вздрагивать от каждого шума и не думать, откроются ли мои махинации.

– Риналлия, а я слышал, ты вернулась буквально вчера?

– Было дело, – ответила кратко.

Разговоры о бизнесе вещь приятная, но весьма утомительная. Серьезно, я бы сейчас лучше почитала любовный роман, который хоть немного сумеет взбудоражить душу.

Минаэль пока будоражил только любопытство, и вовсе не женское, а такое… исследовательское. Все же мне его в женихи прочили.

– Риналлия Мощь Ветра, – протянул мой собеседник, – ты в курсе, что среди нашего брата про тебя ходят разные слухи?

– М-м-м, слухов так много, что лучше тебе уточнить, о каких именно идет речь.

Вот так незаметно мы перешли на ты.

– Твои корабли всегда доходят до цели.

– Ну я бы не сказала, что это редкость.

– Леди, – шутливо покачал головой Минаэль, – у всех корабли рано или поздно попадают в шторм, в лапы пиратов или на зуб морских чудовищ. А ты, говорят, рисковала проходить мимо Великого Водоворота и не потеряла ни одного корабля.

– Ну так у меня брат дипломат, – откликнулась я. – Видать, и мне от его таланта кое-что перепало.

А сама краем глаза следила за Рорком. Мой ахана уселся на живую изгородь в дальнем углу сада. И что-то там разглядывал.

– Умеешь договариваться со стихиями?

Я чуть внимательнее пригляделась к собеседнику. В синих глазах плясали смешинки, а вот за ними виделся холодный интерес.

Да он меня сейчас обольщает и разводит, как юную идиотку!

– Это известно лишь Лесной Деве, – ответила смиренно, а внутренне заскрипела зубами.

Ну да, судя по всему, сей благородный эльф вовсе не от большой симпатии к моим прелестям решил попытать счастья и посвататься. Ему мой бизнес спокойно спать не дает.

– Минаэль, – проговорила я спокойно, а сама в мыслях опускала ему на голову тарелку с деликатесами, – а у тебя в планах есть попытка поменять направление торговли?

Собеседник отдал пустой бокал элементалю, который чуть шевельнул его волосы, ответил задумчиво:

– Не знаю, Риналлия, не знаю. Но морепродукты – не мое. Тем более налоги на их добычу опять повысили. Пока рассматриваю варианты.

Ну да, рассматривает он. Мысленно сделала пометку узнать по своим каналам, какие там у него варианты.

И тут Рорк оживился. Я едва не заработала косоглазие, стараясь одновременно смотреть на Минаэля и ахану. Второй явно что-то замышлял.

– …Еще неплохо в последнее время идут ткани, но тут надо отслеживать, что будет модным в сезоне. И еще учитывать время года…

Голос Минаэля сейчас напоминал жужжащую муху.

Рорк боком-боком шагнул по ограде, наклонил голову. А я заметила движение в траве, блеск серебристой шерсти и едва не заорала. Мамины шинхиры!

Шинхир эльфы обожали. Небольшие зверьки с гибким телом и нежным мехом легко приручались. И обожали хозяина, могли часами лежать на нем, глядя влюбленным взглядом огромных золотистых глаз. Прибавьте к этому круглые полупрозрачные уши и широкую улыбку. А еще шинхиры издавали нежные мурлыкающие звуки, под которые любили засыпать и дети, и взрослые.

Только вот шинхиры ужасно беззащитные. Зубы у них мелкие, когти тоже не слишком опасные, плюс пугливые. И вне домов долго не выдерживают. До приручения, в дикой природе, они выживали за счет того, что маскировались и перемещались по подземным ходам.

Ну вот говорила же маме, что нельзя выпускать их из дома! Или шинхиры сами выбрались, зная, что в саду безопасно. Ну да, когда нас с Рорком нет дома. А такое случается постоянно. Вот все и расслабились.

Я попыталась послать ахане страшный взгляд, в итоге Минаэль встревоженно спросил, как я себя чувствую. Рорк же сделал вид, что ничего не понимает. О-о-о, как я сейчас завидовала Арджане, у которой с ее Талисой настоящая связь на уровне мыслей и эмоций.

Рорк сделал еще пару шагов, распушил хохолок. Верный знак, что сейчас ринется в атаку.

Я представила, как он переловит примерно половину шинхир, прежде чем я его отгоню. Как мама упадет в обморок, как придется звать целителей, как потом мне начнут выговаривать насчет Рорка. Потом попадет за то, что обед оказался сорванным. В итоге спать я пойду поздно, с истрепанными нервами…

Нет уж!

– Р-р-ро-о-орк!

Мой рык прокатился над садом, взлетел над деревьями и опал на листья. Шинхиры упали в обморок, из рук леди Тирианды выпал бокал, а мама прикрыла глаза ладонью. Что касается Рорка, то он резко передумал охотиться в саду и с невинным видом улетел в лес. Я проводила его слегка кровожадным взглядом и услышала задумчивый голос Минаэля. Несмотря на то, что глаза у него чуть округлились, в целом держался парень достойно.

– Теперь понятно, почему твои торговые суда и караваны всегда в безопасности.

Я перевела дыхание и уже нормальным милым тоном ответила:

– Сам понимаешь, конкуренции у меня нет.

Минаэля мой рев раненой самки нарра не напугал. Напротив, теперь он разглядывал меня с еще большим интересом, пока мама торопливо относила в дом шинхир, а папа старался загладить произведенное мной впечатление. Тирианда находилась где-то между обмороком и истерикой, судя по тому, как привалилась к мужу. Но она пыталась сохранить лицо. Мужественная женщина, я бы вот сразу представила, как подобная невестка станет орать на ее кровиночку. Хотя, кажется, именно это она сейчас и представляла.

– Знаешь, Риналлия, думаю, нам с тобой стоит увидеться где-нибудь в другом месте и в другое время. Как насчет завтра? Ты когда-нибудь слышала о террасе «Лазурная тишь»?

Слышала, но не бывала из-за частых поездок, о чем честно и сообщила Минаэлю. Он хлопнул в ладоши и чуть поклонился, идеально выдерживая и угол наклона, и продолжительность пристального взгляда, и чуть отставленную назад ногу.

«Долго тренировался?» – так и подмывало спросить, но я лишь прикусила язык.

Да, встреча с Рейном изменила некогда благовоспитанную и строгую эльфийку. Точнее, наверное, я всегда в душе была другой, а он сумел сдернуть тот налет эльфийского воспитания, который мне успели привить. Конечно, в обществе я вела себя как подобает. Но… случались проколы, случались. Оттого не все мамы желали показать меня своим сыновьям.

В итоге обед закончился чуть раньше, чем планировалось. Но лично мы с Минаэлем расстались довольные друг другом. Он-то мною точно, я же великолепно делала вид, что счастлива знакомству. А сама уже прикидывала, к кому обратиться, чтобы разузнать о нем побольше. Не нравились мне его вопросы. Вроде бы невинные, но такие… многослойные.

Хотя, может, у меня уже профессиональная деформация и я пытаюсь видеть подвох там, где его нет?

– Как ты могла?

Мамин голос звучал настолько жалобно, что на моем месте любой другой уже бы стоял на коленях и умолял его простить.

– Я спасала твоих питомцев!

Шинхиры уже пришли в себя и теперь носились по дому, предусмотрительно не выходя за границы первого этажа. Сюда Рорк не залетал, так как опасался, что его не поймут.

– Ты напугала гостей!

Папа как-то странно фыркнул и сделал вид, что поглощен чтением книги. Он вообще у меня всегда сохраняет философский настрой. Не хочет выходить дочь замуж? Ну так ее выбор, пусть вон торговлей занимается. Тем более у нее это отлично выходит.

Но мама желала видеть меня в роскошном свадебном платье.

– Гостям надо быть спокойнее, вот и все. Если принимать настойку риандра красного плюс в него несколько капель красаны, то…

– Риналлия!

– Что? – вздернула я брови. – Помочь же хочу. Это средство отлично успокаивает нервы. Кстати, Минаэль не испугался, крепкий парень.

– Ты могла бы запереть Рорка, – продолжала мама, – знала же, что он попробует что-то натворить.

– То же самое я могу сказать про твоих шинхир, мама. Рорк – хищник, а у них мясо вкусное.

Тут я осеклась, так как мама побледнела и, кажется, покачнулась. Ну вот, не стоило упоминать, что шинхир можно есть. Пару раз мне приходилось это делать, в очень дальних переездах и если случались проблемы с продовольствием.

В итоге маму успокоили, Рорка отругали, шинхир пересчитали, а я прокралась к папе. Он после этой суматохи удалился в кабинет, который я обожала с детства. Куча книг и свитков на полках до потолка, множество амулетов из разных стран, которые мне в детстве трогать запрещалось, мебель темно-красного дерева. А еще сферы, которые бесшумно перелетали туда-сюда. Кстати, разработка какого-то нашего предка. Элементалей в кабинете отец не признавал, говорил, они или бумаги раскидают, или промочат их. А сферы ничего, летали себе, разбирали все, что требовалось, и раз в неделю подпитывались от большого магического шара в подвале.

– Да, Ринни, – проговорил отец, не отрываясь от бумаг. Одни он бросал в воздух, где их подхватывали сферы и складывали ровной стопкой на небольшом столике, другие кидал на пол, где они сгорали, не успев достичь ковра.

– Где у нас Сирил? – спросила, щелчком отправляя одну слишком любопытную сферу подальше от себя.

– И зачем он тебе?

– Па-а-апа! – протянула я с такой интонацией, что он даже поднял взгляд от бумаг.

– Риналлия, Сирила просто так не спрашивают. Мне авантюры в бизнесе нужны продуманные. Итак, слушаю.

Я вкратце рассказала о своих подозрениях насчет Минаэля. Папа слушал, хмыкал, пару раз потер подбородок, а потом заявил:

– Вечером придет. Только давай без физических увечий.

– Как можно? – возмутилась я. – Мы же эльфы, а не тролли какие-то там. В крайнем случае яд всегда наготове. Извини, шутка.

Торопливо вышла за дверь и облегченно выдохнула. Так, Сирил явится, когда стемнеет, а пока займусь письмами.

Их всегда скапливалось много, если я находилась в отъезде. Вот и в этот раз, пока я с ними разобралась, наступили сумерки. Торопливо поужинала под укоризненными взглядами мамы, после чего улизнула в комнату. И заперлась изнутри.

– Ты не ахана, – сообщила Рорку, – ты – нарр, причем самый противный и вредный.

Рорк, сидевший на насесте, взглядом дал понять, что обо мне он ничуть не лучшего мнения. После чего принялся доедать остатки несчастной лесной мыши. Ведь специально притащил сюда, паразит перьевой!

Как Арджана и Талиса ухитряются пребывать в полной гармонии? Наши отношения с Рорком скорее напоминали попытку перетянуть канат на свою сторону. Но при этом я навсегда запомню, как он напал в одной из экспедиций на того, кто решил посмотреть, что у благородной эльфийки под юбкой. В итоге остался без глаз. Ну а Рорк, в свою очередь, помнил, откуда я его вытащила.

Тем не менее прибить друг друга мы хотели пару раз в сутки точно.

К приходу Сирила я успела пообщаться с Эндарионом. Он работал у меня уже три года, ездил вместе с караванами туда, куда я опасалась ехать по разным причинам. Ну или где женщину приравнивали к мыслящему стулу. Да-да, такие страны, увы, тоже встречались. И, понятное дело, вести переговоры со мной для них было бы странно. Благо Эндарион выручал, к тому же обладал умением заболтать любого. Не как Иррилий, но тоже неплохо.

Сейчас он готовил поездку в Игенборг. Я спросила через кристалл связи, как идут дела, получено ли разрешение на въезд в эту загадочную страну, после чего посоветовала выдвигаться побыстрее.

Дело в том, что заключить с Игенборгом договор на поставку ингредиентов для духов и специй пока еще не удалось никому. Минералы, ткани, шкуры, посуду, да все что угодно, кроме специй и парфюма. Почему так, я не в курсе, но поговаривали, что у местного правителя мода такая. Мол, дает разрешение на торговлю только с теми, кто сумеет его или удивить, или озадачить, или внезапно понравиться. По мне, так тупо, глупо и неразвито. В бизнесе чувств быть не должно, только чутье.

Сирил появился совсем поздно, когда все легли спать. А я бесшумно проскользнула в отцовский кабинет, с которого он заблаговременно снял все защитные заклинания. Не успела устроиться в кресле, как раздался мягкий голос. Точно змеиное шипение.

– Леди Риналлия, вы хотели меня видеть.

Пусть я знала Сирила с детства, все равно каждый раз по коже пробегал мороз. Хорошо, что преданность этого наемника нашей семье была абсолютной. Когда-то давно отец спас его от смерти, и он принял на себя долг жизни, выплачивая его и по сей день. Зато не было более надежного человека, которому можно доверить любое конфиденциальное дело. Отец взял его к себе на службу и под свое покровительство.

Мне всегда было любопытно, его незапоминающаяся внешность – это природные данные или результат умелой работы над собой? Ведь отвернись, и не вспомнишь никаких характерных особенностей внешности. Волосы не светлые и не темные, то же можно сказать и о коже. Рост средний, телосложение такое же: не худой и не толстый. Черты лица правильные, но ничего особенного. Я до сих пор не могла сказать, какого цвета у него глаза. Вроде серые, но иногда, в зависимости от освещения, казались темно-карими, практически черными.

– Добрый вечер, Сирил. Присаживайтесь, – пригласила его, указывая на соседнее кресло.

Чуть помедлив, он текучим движением оказался возле кресла и сел на краешек. Тут я поняла, что нарушила грань между наемным рабочим и хозяином. Уверена, что в присутствии отца он бы никогда не сел, оставшись стоять из уважения. К тому же я высокородная эльфийка, и по правилам этикета ему в моем присутствии надлежало стоять, я же приравняла его к гостю, но что уж теперь.

Поймав на себе внимательный взгляд Сирила, почувствовала, что я для него открытая книга. Наверняка все промелькнувшие мысли в моей голове для него не секрет. Но знал бы он, как мне надоели все эти правила хорошего тона! С собеседником намного удобнее общаться вот так, особенно когда собираешься обратиться к нему с щекотливой просьбой. Если уж решила обращаться с ним как с гостем, то надо следовать этому до конца.

К тому же я и так Сирилу многим обязана. Именно он посоветовал надежных людей для охраны каравана и решил проблемы с зарвавшимся чиновником, желающим получить мзду и конфисковавшим мой груз по надуманной причине.

– Могу я предложить вам что-нибудь выпить?

Захотелось похулиганить. Знаю, у отца в кабинете хранится хорошее вино для дорогих гостей и крепкая настойка для успокоения нервов.

Взгляд Сирила неуловимо изменился на мгновение. Мне, кажется, удалось его удивить.

– Благодарю. Давайте лучше перейдем к делу.

– Хорошо. – Я сложила руки домиком перед собой, думая, как сформулировать вопрос. С другой стороны, Сирил скорее всего в курсе того, как настойчиво меня пытаются выдать замуж. – У нас недавно были гости, друзья родителей. Их сын, Минаэль Свет Звезды, настойчиво интересовался моим бизнесом.

– Странные молодые люди нынче пошли. Мне казалось, есть более интересные темы для беседы с красивой девушкой. Поучить его манерам?

– Дело не в этом. Мне интересно, с какой целью он этим интересуется и чего от него ждать. Он недавно вернулся с юга. Насколько догадываюсь, с грузом. Узнайте – с каким. Не хотелось бы, чтобы под видом поклонника в мои дела лез конкурент.

– Хорошо, я выясню про него, – кивнул Сирил. – Но может, он просто присматривается к вам, чтобы объединить не только имя, но и бизнес?

Мне дали понять, что про намерение нас поженить уже известно.

– Может быть, – легко согласилась я. – Вы же знаете, что у нас принято долго приглядываться к избраннику, а к выбору партнера по бизнесу следует подходить не менее осторожно. В первом случае можно испортить себе жизнь, а во втором – репутацию.

Сирил еще раз согласно кивнул, принимая мои слова.

– Это все?

В общем, да, но меня беспокоил еще один вопрос.

– Минаэль в разговоре сказал, что обо мне ходят слухи… О том, что корабли с моим грузом всегда доходят до места назначения. Вам об этом что-то известно?

Я удостоилась долгого, пронзительного взгляда вмиг потемневших глаз.

– Это неудивительно. Все ваши грузы негласно находятся под охраной Морского Демона. Вам об этом что-то известно? – отзеркалил он мой вопрос.

Я судорожно вздохнула, до хруста сжав пальцами подлокотники и мысленно вопя: «Сволочь!»

Меньше всего сейчас я испытывала благодарность, хотя бы вроде и должна была. Лишь Деве Лесной известно, сколько раз я отправлялась в морское путешествие с тайной надеждой повстречать Рейна и тихо вздыхала, когда путешествие проходило спокойно. А оказывается, он прекрасно знал обо всех перемещениях меня и моего товара!

– Откуда? – хрипло отозвалась я.

– Вы даже не спросите, кто это такой? – мой собеседник изогнул бровь.

– Все путешествующие в Южном море так или иначе слышали о нем, – ответила холодно.

– И вам не интересно, почему к вашим грузам такое отношение?

– Нет. Просто если бы знала раньше, фрахтовала бы корабли по более выгодной цене.

Хотя меня и так везде ждали с распростертыми объятиями и давали хорошие скидки. Думала, работает имя моего отца, а оно вон как.

– Это не стоит копать, – предупредила я Сирила, прямо встречая его внимательный взгляд, и встала. – Благодарю, что уделили мне время.

– Постараюсь быть вам полезным. – Гость тоже поднялся и, попрощавшись, тихо выскользнул из кабинета.

Я зябко обхватила себя за плечи и подошла к окну. Информация выбила из колеи, как и сон с Рейном. О чем он хотел меня предупредить? Чтобы присмотрелась к Минаэлю и сразу не отказывала? Ведь приснился он мне перед встречей с ним. Но к чему тогда слова о том, что я должна править? Род Свет Звезды хоть и древний, но в очереди на трон они далеко не первые, да и у Владыки есть наследник.

Я передернула плечами, отгоняя неприятные мысли. Замуж выходить я не планировала, несмотря на все сны. Да и в свой бизнес пускать постороннего человека совсем не хотелось. Свое детище я подняла с нуля и привыкла сама со всем справляться. Но интуиция подсказывала, что с Минаэлем пообщаться все же придется. И дело не в маме, которая загорелась идеей нас свести. Сам кавалер показал себя крепким орешком. Посмотрим, что ему от меня надо.