Островитянка

2

Он молча швырнул в нее что-то. Нечто мягкое, красного цвета.

Кристин машинально отшатнулась, а когда разглядела предмет, на ее губах возникла едва заметная улыбка.

— Твои, насколько я понимаю? — холодно произнес Рик.

Она подняла трусики и отвернулась с намерением закрыть дверь, но он шагнул мимо нее в дом.

— Что ты себе позволяешь?! — воскликнула Кристин. — Я не приглашала тебя!

— Разве? А по-моему, очень даже приглашала.

Рик улыбался, но это была улыбка акулы, собирающейся метнуться к намеченной жертве.

— Никогда! — Кристин была возмущена.

Темная бровь Рика приподнялась.

— Нет? Тогда зачем ты возводишь своего монстра напротив «Дриады»?

— Это не монстр!

— С какой стороны посмотреть… Впрочем, неважно. Лучше скажи, почему ты выбрала именно это место — участок пляжа перед моей гостиницей?

— Это общественный пляж.

— Который имеет протяженность мили три.

— Я могу сооружать статуи, где захочу.

— Вот именно. Но ты предпочла поставить свое произведение перед «Дриадой».

Кристин независимо подняла подбородок.

— Ну и что? Ты должен быть доволен: я усиливаю чувство прекрасного в твоих постояльцах.

Рик фыркнул.

— А, понимаю… Ты избавляешь их от засилья стандартизованных вещей? — Он произнес это так, будто речь шла о самом идиотском занятии, какое только можно придумать.

Кристин сложила руки на груди.

— Можно и так сказать. — Ее взгляд обдавал арктическим холодом.

— А можно также сказать, что ты препятствуешь развитию местной экономики, — заметил Рик.

— Ничего подобного! Я никогда не причиню вреда родному острову!

Рик мысленно определил смысл ее слов так: только такой негодяй, как Рик Шеппард, способен полностью извратить идею, стоящую за ее начинаниями.

— Это мой дом, — добавила Кристин. — Здесь я появилась на свет. И никогда отсюда не уеду!

— И это делает тебя лучше всех остальных?

— Разумеется, нет!

— Значит, лучше только меня.

— Ты ненавидишь здешние места, — напомнила Кристин.

— Ненавидел, — поправил ее Рик. — Ты слегка припозднилась со своим обвинением. Это было давным-давно. Мне тогда едва исполнилось пятнадцать лет. Меня вырвали из родных мест и привезли на какой-то Богом забытый остров посреди океана. Я скучал по своей баскетбольной команде… и вообще мне хотелось, чтобы все было, как прежде!

Кристин плотно сжала губы, стараясь не проникнуться словами Рика. Разумеется, они многое объясняли… сейчас. А тогда все было иначе. Она восприняла точку зрения и действия Рика как личное оскорбление.

— Пусть так, — упрямо стояла на своем Кристин. — Все равно тебе не нужно было возвращаться сюда.

— Мне хотелось вернуться.

Зато Кристин не хотела, чтобы он приезжал сюда. Она не желала даже думать о Рике Шеппарде. По крайней мере так ей казалось до тех пор, пока он не пригласил ее в «Жемчужницу».

— И я останусь здесь, — продолжил Рик. — Нравится тебе это или нет. Я нахожусь на острове, и «Дриада» тоже, и так будет продолжаться впредь.

— Меня не волнует гостиница. Я рада, что она находится здесь!

Вернее, была бы рада, если бы заведение не принадлежало Рику. Что же касается его лично, то радость здесь вообще под вопросом.

Рик принадлежал к другому миру. Жил в разных странах, ужинал со знаменитостями, встречался с топ-моделями. Трудно было представить, что такой человек навсегда осядет на маленьком острове. Больше всего Кристин хотелось, чтобы он просто убрался отсюда.

Словно прочтя ее мысли, Рик медленно покачал головой.

— Я не собираюсь уезжать, золотце. А вот от статуи твоей намерен избавиться.

Кристин стиснула зубы, ее подбородок поднялся, будто сам собой.

— У тебя ничего не получится.

— Послушай, у меня тоже есть чувство юмора, но…

— Если ты подразумеваешь мою статую, то это вовсе не попытка пошутить!

Рик закатил глаза к потолку, а потом многозначительно взглянул на красные трусики в руке Кристин.

Та непроизвольно сжала их в кулаке.

— Эту вещицу я нашла, — пояснила она. — На пляже. Совершенно случайно. Я не использую никаких предметов, кроме найденных на берегу. В этом есть своеобразный вызов, неужели не понимаешь?

— Вероятно, нет.

На лице Рика застыло жесткое выражение, а на Кристин он смотрел набычившись, как, бывало, на соперников на баскетбольной площадке.

— Это вызов, — повторила Кристин.

— Благодарю, с меня вызовов довольно.

— Не для тебя! Для меня.

— И что это значит?

Кристин провела языком по губам. Она еще никогда не облекала свою идею в слова, просто не смела. Даже сейчас это представлялось ей весьма самонадеянным. Ведь она не скульптор. Вернее, не настоящий скульптор. Никогда этому не училась, все делает по наитию. И не считает произведениями искусства фигурки из природных материалов. Для нее они — лишь средство заработка. Но их так приятно мастерить!

— Сооружая статую из разнообразных, порой неожиданных материалов, я обучаюсь.

— Обучаешься? — насмешливо повторил Рик. — Интересно, чему? Утилизации отходов?

— Я развиваю композиционное мышление, чувство баланса, воображение…

— Ну да, ну да…

Не нужно было обладать большим воображением, чтобы понять, что Рик не верит ни единому слову.

— Это моя работа, — предприняла Кристин новую, на сей раз отчаянную, попытку объясниться. — Я изготавливаю миниатюры для продажи туристам. Делаю фигурки из жести. Покрываю лаком красивые камешки, приклеиваю к ним ракушки. Создаю картины, с помощью клея нанося на картон разноцветный песок… но всего этого мне недостаточно. Я хочу стать настоящим скульптором, — прошептала она. — Настоящим.

Подобного признания Кристин еще не делала никогда и никому. Не осмеливалась. Говоря об этом сейчас, она чувствовала себя самозванкой. С некоторых пор это стало ее мечтой. А если бы еще получить соответствующее образование… Но это уж совсем несбыточная мечта. Кристин работала с материалами, которые предоставлял остров, и училась на них. И не просила судьбу о большем. Ей казалось, что для развития таланта и обретения мастерства необходимо лишь время. И вызов.

— Хочешь стать скульптором? — с сомнением произнес Рик.

— Да.

Он взглянул на нее прищурившись.

— И чем же является для тебя монстр на пляже? Возможностью извлечь новый опыт?

Кристин кивнула.

— Я назвала скульптуру «Король побережья».

Губы Рика искривились в усмешке.

— Ты возишься с ним уже несколько недель. Разве вызов еще не улетучился?

— Нет, потому что всегда находится какой- то новый материал.

— Так примени его для другого произведения.

Кристин покачала головой.

— Для меня вызов заключается в том, чтобы использовать вновь найденный материал именно в этой работе, сделать органичной частью целого.

— Попытайся поискать другой вызов.

— Например, какой?

— Откуда мне знать? Ведь это ты желаешь заниматься скульптурой!

— Да, но мне нужна тема. Материал. И нечто такое, чего я не делала раньше. Словом, мои горизонты должны расширяться.

Все это было более чем верно. Кристин не могла сравнить свои работы с произведениями других людей. Она испытывала ощущение некоторой ограниченности возможностей. Вся ее жизнь, за исключением нескольких поездок на остров Стьюарт и большую землю, прошла здесь, на острове Лавлисан.

— Я хочу расти как художник. У меня уже сейчас есть несколько интересных проектов. Кроме того, я хочу испытать себя, поработав с материалами, которыми мне прежде не доводилось заниматься.

Рик сжал и вновь ослабил кулаки, одновременно качнувшись с носка на пятку и обратно.

— Значит, можно надеяться, что вскоре ты займешься осуществлением новых идей?

— Э-э…

— И уберешь свое чучело с моего пляжа.

— Это не…

— Называй его, как хочешь. Мне нужно лишь одно: чтобы оно исчезло. Но если ты действительно желаешь совершенствовать мастерство, а не просто забавляться… если тебе в самом деле необходим вызов, то я готов заключить с тобой сделку.

Кристин подозрительно взглянула на него.

— Какую?

— Хочешь быть скульптором? Чудесно. Желаешь чего-то нового? Великолепно. Я окажу тебе материальную помощь в реализации подобного желания. Объединив усилия, мы можем добавить острову немного культуры. Делай что угодно, но взамен ты уберешь свое чуче… своего «Короля побережья» с моего пляжа.

Кристин задумалась. Ей представилось множество открывающихся возможностей. Предложение Рика сулило осуществление надежд, мечтаний, всего того, о чем прежде боязно было даже подумать.

Рик улыбался, и в его глазах тоже был вызов.

— Или все это чушь и ты просто хулиганка, а вовсе никакой не скульптор?

Кристин выпрямилась. И в свою очередь взглянула на Рика.

— Все, что угодно? — решила уточнить она. — Я смогу сделать, что захочу?

Он пожал плечами и довольно усмехнулся.

— Любую скульптуру.

— В таком случае я хочу вылепить тебя. Обнаженного. Или, может, ты-то как раз и не готов принять вызов? — добавила Кристин. Ее едва заметная улыбка превратилась в лукавую усмешку.

Рик почувствовал себя так, будто получил удар мячом в лицо. Обнаженным? Кристин сказала, что хочет лепить его обнаженным? Да, именно так она и сказала. Нет, не может быть, чтобы это было произнесено всерьез. Наверняка Кристин просто дурачится. Впрочем, с виду не похоже. Напротив, она как будто действительно бросает вызов. В ее больших зеленых глазах пляшут чертики.

Он стиснул зубы. Прежде Кристин не проявляла желания видеть его обнаженным. Черт, да она когда-то едва не утопила их обоих, только бы избежать подобной перспективы! А сейчас вдруг…

— Очень смешно! — натянуто произнес Рик и повернулся, чтобы уйти.

За его спиной прозвучал едва слышный смешок.

Резко обернувшись, Рик холодно взглянул на Кристин. В глазах той сквозила решимость.

И одновременно отчужденность. И что-то еще. Ранимость? Нет, не может быть. Кристин так же ранима, как гюрза. Так что за игру она затеяла?

Неожиданно, откуда ни возьмись, на находящийся за ее спиной стол запрыгнул с пола белоснежный кот. Пройдясь по полированной поверхности, он боднул хозяйку головой. Та взяла любимца на руки. Кот взглянул на Рика. То же сделала Кристин. У обоих были зеленые глаза.

На скуле Рика задергалась мышца.

— Значит, хочешь, чтобы я обнажился? — произнес он после долгой паузы, стараясь говорить как можно непринужденнее.

И словно в награду увидел, как щеки Кристин окрасились румянцем смущения.

— Я не хочу, чтобы ты обнажался, — быстро возразила она. — Я хочу лепить…

— Разумеется! Что же еще? — саркастически произнес Рик.

Кристин плотнее прижала к груди кота, как своеобразный щит.

— Ты сам предложил, — заметила она. — Сказал, любую скульптуру.

— Я подразумевал…

— Конечно, я пойму, если ты передумаешь, — повела бровью Кристин, почесывая кота за ухом. — Если не захочешь раздеваться. Не все мужчины могут похвастаться своими… э-э… — Она бросила взгляд пониже находящегося на Рике брючного ремня.

Ну, это уже слишком!

— Желаешь посмотреть, насколько хорошо я оснащен? — произнес Рик тихо, но с изрядной долей угрозы.

— Я хочу вылепить…

— Чудесно! — бросил он. — Когда ты намерена приступить к работе? Прямо сейчас?

С этими словами Рик взялся за пряжку. Поначалу ей удалось обескуражить его, но игра еще не закончена. Не только Кристин способна на вызов.

— Нет! — воскликнула она. — То есть сейчас я… не могу. Сначала… мне нужно запастись достаточным количеством глины.

— В самом деле? — усмехнулся Рик.

— Да, — кивнула Кристин. — Той глины, которая у меня есть сейчас, на большую скульптуру не хватит.

— Ясно.

Рик поверил, что у Кристин нет достаточных запасов глины, но очень сомневался, что она действительно хочет лепить с него скульптуру. Он был почти уверен, что она блефует. Хочет смутить его. Заставить уйти. Или даже уехать. Словом, исчезнуть. Однако он никуда исчезать не собирался. И ей пора было это понять.

— В таком случае приобрети глины побольше, — посоветовал Рик.

— Что? — Кристин заморгала.

— Если, конечно, и впрямь собираешься лепить с меня скульптуру, — поддел ее он.

Что это за выражение промелькнуло на лице Кристин? Паника? Отчаяние? Или… решимость? Трудно понять.

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Собираюсь, — твердо произнесла она после секундной паузы. — Чак привезет мне глину в среду, по возвращении из Инверкаргилла.

Ее слова вновь обескуражили Рика. Быстро взяв себя в руки, он пожал плечами.

— Назначай любой день. Выбор за тобой. — Все равно ничего этого не будет, подумал он. — Послушай, Кристин… Скажи, что ты в самом деле…

— Как насчет утра четверга?

Рик никак не ожидал, что она назначит дату.

— Золотце, мы не…

Попытка возразить была встречена знакомым ироничным смешком. Рик скрипнул зубами.

— В четверг у меня деловая встреча.

Это была чистая правда. По четвергам у него происходили совещания. И даже если на них не было посторонних людей, все равно Рик обсуждал с менеджером «Миража» Полой хозяйственные вопросы. Иными словами, четверг был занят у него всегда.

Разумеется, Кристин в это не поверила.

— Я встречаюсь с людьми каждый четверг, — сказал Рик.

— Ну да, конечно. Чего-то подобного я и ожидала. — Тонкая улыбка появилась на ее губах. — Готова спорить, что тебе предстоит очень много встреч. Не удивлюсь, если вся твоя жизнь состоит из сплошных совещаний.

Насмешливый тон Кристин сильно задел Рика.

— Хорошо, я отменю встречу, — резко произнес он. — Желаешь лицезреть меня обнаженным, золотце? Так и будет. — Рик посмотрел ей прямо в глаза. — Встречаемся в четверг. В шесть утра.

— В шесть?!

— А что такое? — высокомерно поинтересовался он. — Слишком рано для тебя? А я-то думаю, почему ты так небрежно одета! — Он окинул неторопливым взглядом немного помятые майку и шорты. — Весьма сожалею, но одному из нас предстоят дела. Или ты уже передумала лепить скульптуру?

Кристин гордо вскинула голову.

— В шесть, значит, в шесть. Буду ждать с нетерпением.

— Жди. — Он перешагнул порог и спустился по ступенькам крыльца. — До встречи.

— Надеюсь, она действительно произойдет! — раздался за его спиной насмешливый голос…

— Сегодня я видела «Короля побережья», — сказала Шерон, когда Кристин пришла в сувенирную лавку с полной корзиной изготовленных накануне фигурок. — Мне понравилась появившаяся у него рука. Образ как будто стал более выразительным. Думаю, тебе стоит что-то вложить в эту руку.

Уже вложила, мысленно ответила Кристин, распаковывая корзину и расставляя миниатюры на полках. Упоминать об этом вслух она не стала, потому что пришлось бы объяснять, что именно находилось в руке пляжного исполина, и почему тот предмет впоследствии исчез. Дальше разговор непременно потек бы в нежелательном для Кристин направлении.

Неужели она действительно сказала Рику, что хочет вылепить его обнаженный образ? И неужели тот согласился позировать?

— Но, насколько я понимаю, тебе придется подождать, пока волны не прибьют к берегу какой-нибудь подходящий предмет, верно? — продолжила Шерон.

— Да.

Ответив, Кристин наклонилась к корзине за новой фигуркой.

— Выходит, ты полностью зависишь от моря, — улыбнулась Шерон.

И от собственной глупости, подумала Кристин. После ухода Рика ей так и не удалось вернуть душевное равновесие. Что же я наделала?

— Ой, какая прелесть! — воскликнула Шерон, взяв в руки вырезанную из цельного куска жести фигурку альбатроса с распростертыми крыльями. — Просто восхитительно!

Кристин улыбнулась.

— Рада, что тебе нравится.

— Ты должна почаще делать новые вещи. Вообще, не бойся импровизировать. Так сказать, расправь крылья фантазии. Потому что… — Шерон слегка замялась. — Ну, словом, я немного волнуюсь за тебя.

— Со мной все в порядке, — заверила ее Кристин, как уверяла всех со дня смерти отца. — Тебе незачем беспокоиться обо мне.

Однако подобное заявление, похоже, не убедило подругу.

— Что ж, эта фигурка — шаг в новом направлении. Она очень мне понравилась. А что еще ты можешь изготовить?

Интересно, какова бы оказалась твоя реакция, если бы я призналась, что собираюсь лепить статую обнаженного Рика? — пронеслось в голове Кристин.

Ее охватывала паника при каждом воспоминании об этом. И не только из-за Рика, но в немалой степени также потому, что она имела весьма отдаленное представление о работе с глиной.

Впрочем, волноваться не о чем. Все равно ничего этого не будет, успокаивала она себя. Но предложить это Рику все-таки стоило — хотя бы ради того, чтобы полюбоваться выражением, возникшим на его смазливой физиономии. Рик Шеппард всегда был задавакой. А сегодня утром с него хоть на минуту слетела спесь!

Он называл ее Рыжиком с первого дня знакомства. Тогда ей было девять лет, а ему пятнадцать. Никто и никогда не подшучивал над цветом ее волос. Кроме Рика. Он даже дергал ее за косички, когда она подходила слишком близко. Впрочем, Рик изо всех сил старался ее к себе не подпускать. Вместе с Дебби она истратила немало времени, пытаясь приблизиться к нему. Они играли в секретных агентов, шпионя за Риком из-за кустов, прячась за скалами и выглядывая из-за углов.

— Прекратите вынюхивать! — возмущенно кричал на них тот.

Однако игра оказалась такой захватывающей, что от нее невозможно было отказаться. То есть Дебби, наверное, могла бы бросить эту забаву — в конце концов, она жила с Риком под одной крышей. Однако Кристин была в восторге от слежки. К тому же Рик интриговал ее. Несмотря на его недовольство островом и, в частности, самой Кристин, было в этом парне нечто такое…

А может, весь секрет заключался в усилившейся деятельности моих гормональных желез, хмуро подумала Кристин. Жаль только, что за все минувшие годы моя увлеченность Риком так и не развеялась. Куда там… Рик стал для меня каким-то наваждением. Разумеется, сам он не питал ко мне подобных чувств. Но они непременно возникнут у него, убеждала себя Кристин, когда он поймет, что я выросла.

Она со всей ясностью вспомнила тот полный унижения день, когда решила, что настало время сделать первый шаг.

Произошло это летом, по окончании Риком колледжа. Через несколько недель он должен был уехать для продолжения учебы в университете, и взрослеющая Кристин понимала, что время стремительно утекает. Если она хочет убедить Рика, что ему стоит вернуться на остров, то следует поспешить. Некогда ждать, пока четче обозначатся изгибы на ее фигуре или станет заметнее грудь. Тем более что сейчас Кристин уже не такая плоская, как прежде.

Упросив отца взять ее с собой на остров Стьюарт, она заглянула в магазин, торгующий пляжными принадлежностями, и приобрела купальник, который никогда бы не решилась купить на родном острове. Он был яркого бирюзового цвета — там, где вообще была хоть какая-то ткань, — и поблескивал.

— Похоже на солнечные блики на воде, — сказала продавщица. — В этом купальнике ты будешь первой красавицей на пляже. Все тебя заметят.

Но заметили не все.

В тот день, когда Кристин наконец решилась облачиться в обновку, она пришла на пляж и улеглась на полотенце в таком месте, где обычно бывал Рик. Раскрыв книгу, Кристин сделала вид, что читает. И стала ждать.

Продолжалось это долго. Ей казалось, что бесконечно. Неподалеку двое мальчишек и девчонка из колледжа играли в волейбол. Они пригласили Кристин присоединиться, но та отказалась. Недоставало еще, чтобы Рик увидел ее скачущей в более чем откровенном купальнике!

— Спасибо, что-то мне не хочется играть, — сказала Кристин и продолжала ждать, изнывая от жары.

Наконец пришел Чак, брат Рика, в компании нескольких приятелей, которые сразу принялись поглядывать на Кристин, попутно отпуская шуточки. Чак смотрел на нее с восхищением, остальные поддевали и подмигивали.

Когда чуть позже на берегу появился Рик, Кристин приняла, лежа на полотенце, вроде бы непринужденную, а на самом деле детально продуманную позу, и стала ждать, пока он обратит на нее внимание.

Рик бегло оглядел пляж, будто ища кого-то. Кивнул Чаку. Затем, как Кристин и ожидала, его взгляд остановился на ней.

— Эй! — крикнул он.

Она изобразила на лице свою самую приятную улыбку — на ее разработку ушло немало проведенных перед зеркалом часов. И, должно быть, это подействовало, потому что Рик тоже широко улыбнулся и двинулся вперед. Кристин села, приветливо глядя на него.

Но он прошел мимо!

— Лиз! Поздравь меня! Пришло сообщение, что я зачислен в университетскую баскетбольную команду!

— О, как здорово! — воскликнула игравшая в волейбол светловолосая девчонка. — Я буду болеть за вас на соревнованиях.

По-видимому, они с Риком поступили в один и тот же университет.

Кристин смотрела, как он подходит к блондинке, показывает письмо, они начинают вместе читать его, склонив головы, соприкасаясь руками…

Она сидела неподвижно, будто пораженная молнией. Рик не заметил ее!

По-видимому, Кристин следовало уйти, но что-то удержало ее на месте. Вместо того чтобы убежать домой, она вновь растянулась на полотенце, пытаясь проглотить образовавшийся в горле ком.

Кристин наблюдала, как Рик и Лиз, держась за руки, идут к воде, как плещутся и дурачатся, брызгая друг на друга.

Позже, пока Кристин пыталась сморгнуть слезы, парочка вышла из воды и бок о бок улеглась на песке. Они по-прежнему смеялись, болтали и прикасались друг к другу. Причем находились Рик и Лиз всего в каких-то трех ярдах от Кристин. Из меня получился бы замечательный частный детектив, с горечью подумала она. Я абсолютно невидима!

Вскоре Кристин услышала, как Рик сказал, что с радостью покидает остров, и что вообще ему давно хотелось уехать отсюда. Это стало последней каплей. Мало того, что он игнорирует ее, так еще смеет пренебрежительно отзываться о родном для нее острове! Вот тогда-то, почти не осознавая, что делает, Кристин вскочила на ноги и крикнула:

— Так уезжай! Садись в лодку и греби отсюда!

Она обожгла Рика гневным взглядом. Тот заметно смутился. Лиз нахмурилась. У обоих был такой вид, будто с ними вдруг заговорил высунувшийся из раковины моллюск.

— Убирайся к черту, Рик Шеппард! — пробормотала Кристин, поднимая с песка полотенце.

Затем она убежала с пляжа.

После этого случая у нее было еще две стычки с Риком. Одна произошла во время новогодних праздников, когда тот приехал навестить Чака. Большую часть своего времени Кристин тогда проводила с больным отцом. На пляж выходила ненадолго и лишь для того, чтобы быстро нарисовать несколько шаржей с туристов и попытаться продать эти работы.

Рика она видела, но старательно избегала. И была несказанно удивлена, когда он сам подошел к ней в «Погребке» и пригласил выпить с ним. На одно сумасшедшее мгновение ей захотелось забыть былые обиды и сказать «да». Но потом она увидела, что за ними с интересом наблюдают приятели Рика.

Выходит, это шутка, подумала Кристин. Иначе зачем такой знаменитой личности, как Рик Шеппард, вожжаться с обыкновенной девушкой, подобной мне?

— Нет, — ответила она.

Сердце Кристин болезненно щемило, однако отказ избавлял ее от гораздо более сильных страданий.

Потом она не видела Рика больше года. И даже не знала, что он вновь приезжал зимой.

Но как-то раз Кристин вернулась домой из лавки Шерон, и отец сообщил ей, что Чак приглашает ее в ресторан, где будет также его девушка и кто-то еще.

— Чак?.. Но почему?

Они с Чаком были друзьями, но никогда никуда не ходили вместе.

— Он ничего на этот счет не говорил, а я не спрашивал, — пожал плечами отец. — Чак просто сказал, что приглашает тебя, а я ответил, что не возражаю.

— Папа!

— Что? — ворчливо произнес тот. — Тебе не помешает развеяться.

С этим трудно было спорить. Кристин действительно давно следовало бы сходить куда-нибудь с друзьями или молодым человеком. Она ожидала, что за ней зайдет Чак. Каково же было ее изумление, когда, отворив дверь, она увидела на пороге Рика…

Кристин так и не смогла найти достойного аргумента для отказа. Пока мозг искал подходящий повод, в действие пришли гормоны. Из-за них-то она и позволила Рику увлечь ее за собой.

Дальше хуже.

Ей не оставалось ничего иного, как разделить ужин с Риком, Чаком и девушкой-моделью, на которую последний изо всех сил старался произвести впечатление. Потом Рик и Кристин решили прогуляться по пляжу, в то время как Чак куда-то отправился со своей знакомой. Наверняка в постель, подумала Кристин. Туда же, вероятно, и Рик намеревается завлечь меня!

Он привел ее обратно на набережную перед гаванью, к дому. Однако вместо того, чтобы попрощаться, сказал:

— Давай взглянем на яхту, которую я купил.

Кристин, для которой этот вечер стал будто сказочным сном или осуществлением подростковых фантазий, открыла рот, чтобы сказать «нет», но взамен получилось «да». В конце концов, было еще не очень поздно, даже не наступила полночь. И она чувствовала себя Золушкой на балу. Ей не хотелось возвращаться в реальность холодного одиночества.

Она до сих пор помнила аромат лосьона Рика, смешавшегося с запахами моря, когда тот, держа ее за руку, помогал ей взойти по трапу на борт своего нового судна.

Еще несколько дней назад Кристин обратила внимание на появившуюся в гавани яхту. И конечно, ей стало интересно, кому та принадлежит.

— Какая красавица! — восхищенно прошептала она, скользя пальцами по деревянным перилам и ощущая, что палуба слегка покачивается под ногами.

— Но она не так красива, как ты.

Голос Рика звучал чуть хрипловато, и это удивило Кристин даже больше, чем смысл сказанного.

Красива… Рик считает ее красивой. Он улыбается, прикасается к ее щеке. Потом, точь-в-точь как в мечтах, притягивает к себе и прикасается губами к ее рту.

В этом поцелуе было все, о чем только Кристин грезила — жар, пылкость, страсть. И она не удержалась, отдалась поцелую. Ее губы раскрылись, и, когда меж них проник язык Рика, она встретила его с готовностью.

Потом он обнял Кристин за плечи и прошептал:

— Давай поищем более удобное местечко.

А она почти кивнула, почти согласилась. Ей хотелось этого. Хотелось его. И даже более того — хотелось, чтобы это было навсегда…

Однако в то же время Кристин знала, что Рик ничего подобного не желает.

Она могла не встречаться с ним лично, зато читала газеты и часто видела его снимки на страницах прессы. Изображения красивого лица Рика были всюду. А в статьях сообщалось не только о спортивных, но и о постельных победах.

— Все это сильно преувеличено, — говорила Дебби. — Газетчики раздувают сенсацию.

Но ведь Рик сам рассказал репортерам о коллекции красных дамских трусиков.

И вдруг, прямо посреди поцелуя, Кристин вспомнила, что на ней трусики тоже красные. Боже правый! Рик подумает, что она надела их нарочно!

Заметив, что он потихоньку увлекает ее в сторону каюты, Кристин крепко обвила его руками, еще больше углубила поцелуй — на прощание! — а затем, увлекая его за собой, бросилась за борт, прямо в воды гавани!

Воспоминания Кристин оказались прерваны Шерон, которая тем временем продолжала говорить.

— Я в восторге от твоих миниатюр. Вот если бы ты еще нашла себе парня…

— Шерон!

— Дорогая моя, ведь с течением времени ты, к сожалению, не становишься моложе.

— Ну и что! — с запалом произнесла Кристин. — Я не нуждаюсь ни в каких парнях.

— Я не сказала, что ты нуждаешься, — мягко возразила Шерон. — Просто мне кажется, что ты могла бы доставить себе немного радости…

— Обо мне не беспокойся, — вдруг улыбнулась Кристин. — У меня есть мужчина.

Глаза Шерон расширились от неожиданности.

— Правда? И кто же он?

— О, у него рост футов десять, руки из принесенных приливом древесных стволов и…

Шерон рассмеялась, затем покачала головой.

— Я серьезно, Кристин. У моего брата есть приятель, который на следующей неделе приезжает к нам погостить. Между прочим, очень хороший парень. Может, мы…

— Ох, только не нужно устраивать для меня свиданий с незнакомыми парнями! Я ненавижу подобные встречи.

Шерон заморгала, обескураженная ее горячностью.

— Кажется, я слышу голос неудачного личного опыта? — спросила она затем с улыбкой.

— Да! Нет! — Кристин прикусила губу. — Просто твоя идея представляется мне неудачной. В подобных свиданиях присутствует некоторая искусственность. Когда я буду готова, то сама найду себе парня.

— Только не тяни с этим.

— А куда спешить?

Шерон вновь с сожалением покачала головой.

— Некоторые из нас слишком медлительны.

Она хотела добавить что-то еще, но тут дверной колокольчик возвестил о приходе покупателя. Шерон повернулась к нему, однако сначала кивнула на фигурку альбатроса.

— Это лишь начало. На следующей неделе ты должна изготовить еще что-нибудь новенькое.

— Я так и сделаю, — пообещала Кристин.

— Чудесно. Заранее сгораю от нетерпения.

Кристин подавила усмешку. Ей представилось, что бы сказала Шерон, если бы она притащила в лавку скульптуру обнаженного Рика! Впрочем, что это я! Разумеется, никакой скульптуры не будет. Рик не станет позировать.

…Он ждал, что Кристин свяжется с ним и скажет, чего действительно желает в обмен на перемещение ее дурацкой статуи в какое-нибудь другое место.

— Для меня есть сообщения? — спросил он Полу, вернувшись в гостиницу в понедельник вечером.

Та просмотрела записи.

— Звонил подрядчик относительно кровли на «Лагуне». И еще звонили из магазина строительных материалов.

— И больше никто?

— Мистер Перкинс. Он прибывает в среду вечером.

Рик побарабанил пальцами по столу. Затем подошел к окну. Кажется, чучело на пляже обзавелось новыми деталями. В области его чресл появился заметный выступ. С руки свисало подобие лассо. А на голове появилась бейсболка.

Рик представил себе реакцию утонченного мистера Перкинса при виде подобного безобразия.

— Кристин Уильямс не звонила?

Пола удивленно заморгала.

— А что, должна была?

— Нет. Я просто так спросил.

Кристин не позвонила и во вторник. И даже в среду, хотя Рик почти весь день находился в своем офисе, возле телефона.

Ощущая испарину на всем теле, он задавался вопросом, не случилось ли чего с кондиционером. И еще в его голове вертелась мысль: не означает ли все это, что Кристин действительно решила осуществить свою сумасшедшую идею?

Стоило Рику подумать об их уговоре, как в его желудке будто образовывалась пустота. И это ощущение приводило его в ярость. Дело было даже не в раздевании, черт бы его побрал! Он столько раз раздевался перед женщиной… Вернее, их было множество. И стеснительным себя не считал. Но совсем другое дело разоблачиться перед Кристин, которая будет смотреть, разглядывать, оценивать! Он в гневе стукнул кулаком по столу.

Пола подняла взгляд от финансовых счетов и с беспокойством спросила:

— Я что-то сделала не так?

— Нет. Я думаю.

— О чем?

Рик качнул головой.

— Не обращай внимания.

Он нервно провел пальцами по волосам. Ему необходимо было каким-то образом выпустить пар. И очень хотелось пнуть что-нибудь ногой. Или кого-нибудь.

— Пойду искупнусь, — сказал он.

— Но ведь нам еще нужно обсудить…

— Дай мне знать, если кто-то позвонит!

…Кристин думала, что Рик свяжется с ней и под каким-нибудь предлогом откажется от назначенной на четверг встречи. Однако тот не позвонил ни в понедельник, ни во вторник. Неужели он действительно явится в четверг? Разденется? И станет позировать? Боже правый!

Она позвонила Чаку и заказала глину. Потом зашла к знакомому столяру и заказала специальную платформу для лепки. Дома Кристин сняла с полки все учебники по лепке и принялась лихорадочно читать.

Он не придет, уверяла она себя. Но что, если все-таки явится? Хватит у нее духу лепить с него скульптуру?

…Рик лежал без сна всю ночь со среды на четверг. Настроение у него было хуже некуда. Внутренне он был готов к тому, чтобы завтра наступил конец света. Это раз и навсегда решило бы проблему.

Когда часовая стрелка приблизилась к пятерке, и стало ясно, что конца света ожидать не приходится, Рик встал с постели с энтузиазмом человека, лично назначившего час своей казни.

Натянув футболку, он задумался, что лучше надеть — шорты или джинсы. А, собственно, какая, к черту, разница? — пронеслась в его голове сердитая мысль.

Затем Рик тихо вышел из гостиницы и некоторое время постоял, вглядываясь в темноту, туда, где возвышался «Король побережья». Потом повернулся и посмотрел на «Дриаду» — свое будущее. Здешнее. Островное.

Жизнь — это не только игры и удовольствия, говаривал его отец. Порой приходится чем-то жертвовать ради достижения своих целей или идеалов. Сейчас Рик мрачно кивнул, готовясь принести свою жертву. Еще совсем недавно он был бы безмерно удивлен, если бы кто-то сказал ему, что его плата за осуществление своих планов будет заключаться в обнажении перед Кристин!

Без четверти шесть Рик поднялся по ступенькам ее крыльца и постучал в дверь. Ладони покрылись испариной, и он вытер их о шорты, чувствуя, как противно сжимается желудок. Рик постарался не обращать на него внимания. Это все нервы. Ничего, пусть… В организме сейчас усиленно выделяется адреналин, который, в свою очередь, разгоняет кровь. Что само по себе неплохо.

С другой стороны, может, и не так уж неплохо. Потому что кровь устремляется в определенном направлении. Тело Рика не воспринимает предстоящее позирование как жертву. Оно выкидывает совершенно недопустимые штуки.

Утро еще не наступило. Когда он покинул «Дриаду», на горизонте только-только появилась светлая полоска. В гостинице еще все спали. Рик лишь услышал, как тихо хлопнула дверь черного хода — это пришел на работу шеф-повар со своим сыном. Хозяина они не видели.

Рик тоже никого не встретил, спускаясь с холма и направляясь к дому Кристин. Стоя на ее крыльце, он видел перемещение огоньков в гавани. Это рыбаки готовились к отплытию. Некоторые уже двинулись на лодках в море, сопровождаемые рокотом дизельных моторов.

Счастливые! — с завистью подумал Рик. Вместо того чтобы позировать Кристин, он бы с удовольствием отправился на яхте рыбачить.

Вот бы она не открыла дверь! — с надеждой промелькнуло в его голове. Если бы это действительно произошло — скажем, если бы Кристин попросту проспала, — Рик вернулся бы в гостиницу с чувством выполненного долга.

В самом деле! Ведь Кристин любит поспать. Учитывая данное обстоятельство, он не стал сегодня колотить в дверь кулаком, а постучал тихонько. Так, чтобы не услышал спящий человек.

И тут послышался щелчок. Вслед за этим дверь отворилась. Кристин появилась на пороге, сонно моргая. Под ее глазами лежали тени.

— Ты здесь…

Рик как будто почувствовал в ее тоне разочарование. Выходит, ей не так уж хотелось, чтобы назначенная встреча состоялась? Тогда почему она просто не позвонила и не сказала, что передумала? Или она ждала, что первым сдамся я? — промелькнуло в голове Рика. Черта с два!

— Сейчас четверг, шесть часов утра, — глухо произнес он. — Где, по-твоему, я должен быть?

Кристин покачала головой. Затем снова несколько раз сонно моргнула.

Дьявол! Я бы предпочел, чтобы она не выглядела так соблазнительно! — в сердцах подумал Рик. Действительно, сейчас он меньше всего нуждался в этих мыслях — о том, как чудесно было бы оказаться с Кристин в постели.

Наконец она перестала моргать и заметила:

— Ты пришел раньше, чем мы договаривались. Шести еще нет.

— Я не мог дождаться, — сухо ответил Рик.

На мгновение Кристин как будто смешалась, но потом кивнула и отодвинулась на шаг в сторону.

— Входи.

Он переступил порог.

Кристин повела его внутрь дома. Она была босиком, в широкой футболке и шортах. Ее длинные волосы свободно спускались по спине. Неожиданно Рика охватило столь сильное желание дотронуться до шелковистых локонов, что пришлось сунуть руки в карманы шортов.

— Ну так что же, ты приобрела глину? — спросил он подчеркнуто деловым тоном.

Ответ был ему известен. Еще вчера брат обмолвился о том, что доставил глину Кристин.

— Интересно, зачем ей вдруг понадобилась сотня фунтов глины? — произнес Чак, потягивая пиво в «Погребке».

Сидевший рядом с ним Рик едва не выронил кружку.

— Сотня фунтов?

Боже милостивый!

Чак кивнул. Потом покачал головой.

— Кристин так и не призналась, для чего ей нужно столько глины. С возрастом наш Рыжик — помнишь, как ты называл ее в детстве? — становится таинственным.

И очень хорошо, с облегчением подумал Рик. Если бы она обо всем разболтала… Ему даже не хотелось думать, что было бы тогда.

— Возможно, она собирается лепить горшки, — произнес он, старательно изображая безразличие.

— Может быть. — Однако было заметно, что Чака не слишком убедило подобное предположение. — Золотце, что бы ты сделала с сотней фунтов глины? — обратился он к официантке Эмми.

Та усмехнулась.

— Вылепила бы себе парня.

Рик поперхнулся пивом.

— А что? — пожала Эмми плечами. — Пусть лучше глиняный, чем такой, как иные здешние!

Этот разговор был вчера, а сегодня Кристин сказала:

— Глина у меня есть. Наверху, в студии.

Когда они поднялись на второй этаж, она отворила дверь студии, но потом, словно вспомнив о чем-то, кивнула на другую дверь, которая находилась в конце коридора.

— Там ванная. Можешь зайти туда и переодеться.

Эти слова были произнесены так быстро, что поначалу Рик даже не обратил на них внимания. И пока смысл сказанного проникал в его сознание, Кристин исчезла в студии.