Отбор для герцога

Пролог

С виду обычная пара из числа аристократии миновала центральную столичную площадь, заполненную людьми, впрочем, как и всегда в это время.

- Любимый, куда же мы идём? - спросила девушка, не справившись с обуявшем ее любопытством. Она и без того долго держалась.

- Потерпи немного, и сама все увидишь, - ответил молодой мужчина.

В его голосе прозвучало столько тепла и нежности, что с лихвой хватит еще на нескольких человек. Но было и ещё одно, что заставило девушку задуматься. Затаенный страх.

"Неужели он боится, что сюрприз не понравится?"

Даже если и так, что маловероятно, она постарается всеми силами сделать так, чтобы он не понял этого.

Девушка из-за дня в день благодарила всех богов: и земных, и сиреливанских за то, что те помогли им соединиться. Когда она только попала в этот мир, сразу показавшийся ей враждебным, даже не предполагала, что обретет здесь самого родного на свете человека.

Пара, крепко держась за руки, поднялась по извилистым каменным ступеням, возвышающимся здесь с момента сотворения мира. Прошла через широкую арку, увитую зелёным плющом (поразительно, как он только сумел врасти в скалу). Оказалась на широком плато, в центре которого из недр тянулся голубоватый столп света, устремляясь в чистое небо.

- Что это? – не сдержав восхищения поинтересовалась девушка.

- Магический источник, - спокойно пояснил мужчина. Он успел привыкнуть, что вещи, привычные любому жителю королевства, могут быть новы для иномирной подруги.

- Почему его не было видно снаружи?

- Иллюзия, созданная самим источником. Только одарённые могут почувствовать его, но не увидеть. Зато нам открыт проход, в отличие от остальных.

Только сейчас девушка заметила, что они здесь не одни. На плато немного в отдалении стоял король, его верный советник и ещё несколько незнакомых ей мужчин, ожидавших чего-то.

Сердце забилось от неясной тревоги.

Что происходит и зачем она здесь? Почему незнакомцы окидывают ее заинтересованными взглядами и даже не пытаются это скрыть?

- Тебе нужно подойти к источнику и коснуться его рукой, - нехотя нарушил гнетущее молчание спутник.

- Но зачем? - непонимающе уточнила девушка.

- Так надо, - тихо произнес он и ласково погладил по щеке. - Ничего не бойся. Все будет хорошо. - Но стоило девушке отвернуться и медленно зашагать к столпу света, едва слышно, чтобы никто не услышал, продолжил, - я надеюсь.

Мужчина боялся, что ошибся, пойдя на поводу у старших. Он действительно полюбил эту девушку из другого мира, что в общем-то и не удивительно. Ведь она довольно сильно отличалась от наших женщин. Во-первых, ее образованность и начитанность. У нас не принято обучать слабый пол. Достаточно женских премудростей, этикета и домоводства. Да они и сами не стремятся к просвещению. Богатый муж – вот предел их мечтаний.

Во-вторых, свободолюбие и чувство собственного достоинства. Она ни за что не станет унижаться, чтобы добиться чего-либо. А как сопротивлялась участию в отборе...

И сейчас он наблюдал, как та, что покорила его сердце, идет в неизвестность, послушав его, выбравшего долг.

Девушке, в свою очередь, не хотелось идти. Казалось, вся ее суть противилась этому. Но не мог ведь любимый ее обмануть?

«Нет, конечно, же нет!» - тут же одернула себя.

Сделав последний шаг, она протянула руку и коснулась столпа света, вблизи оказавшегося множеством мелких голубых молний. В ту же секунду тьма утянула ее в неизвестность, где нет ничего и никого, только собственные мысли, мечущиеся из стороны в сторону, и сердце, разбитое на множество мелких осколков.

«Все же предал...», - успела подумать она, прежде чем пространство вновь изменилось.

Мужчина смотрел в то место, где еще мгновение назад стояла его маленькая нежная девочка, подарившая всю себя. Чувствовал, как внутри его растет пустота, требующая выхода на свободу. Вот уже и пальцы начали искрить, не суля окружающим ничего хорошего. Они это понимали. Вон как ученые побледнели. Отец и дядя тоже забыли о масках, но все же десятки лет опыта дают плоды. Их лица всего-навсего приобрели отсутствующий вид.

- Что здесь происходит? – разрезал накалившуюся до предела тишину лучший друг, войдя через арку.

- Хотел бы я знать, - тихо отозвался мужчина, гася магию, - вы же меня заверяли, что все учли?

Ответа не последовало. Лишь спустя какое-то время король озвучил то, что вертелось на языке у остальных его спутников:

- Мир обречен.

Глава 1

Два месяца назад

Анна

Что может быть прекрасней новогодней атмосферы? Кажется, сам воздух пропитан волшебством. Проходя по улицам города, невольно перенеслась воспоминаниями в детство. Оно было счастливым. Тогда я ещё не была одна в целом мире. Тогда у меня были родители, старшая сестра и бабушка с дедушкой. Мы все вместе наряжали двухметровую ёлку, вырезали с сестрой ажурные снежинки и клеили их на окна. Вечером 31 декабря всей дружной семьей за праздничным столом, ломившемся от всевозможных яств, провожали старый год, а после встречали новый, даря друг другу подарки.

В реальность вернул сигнал автомобиля, заставивший невольно подпрыгнуть и схватиться за сердце, как частенько делала бабушка. В раздумьях не заметила, как дошла до здания университета и вместо того, чтоб пойти в обход через сквер, свернула на парковку. Так как плелась я медленно (тяжело идти быстро по гололеду в кроссовках со скользкой стершейся подошвой, держа набитую сумку в руках), вызвала возмущение водителя, сильно спешившего занять свободное место. Захотелось поднять камень, как нельзя кстати попавшийся на глаза, и со всего размаха запульнуть нет, не в стекло, а в сидящую за рулём девушку. Машина ведь не виновата, что ее хозяйка такая психованная.

Обычно я более миролюбивая, но сегодня мироздание решило окончательно доконать меня. Началось все еще ночью, когда какой-то умный человек решил пошутить, позвонив мне и спросив сплю ли я. Естественно, все нормальные люди в три часа ночи спят сном младенца. А утром меня ждал сюрприз от ЖКХ, временно отключившего горячую воду. Я думала, что на этом подарки судьбы закончились, но нет. Возле остановки меня сбил с ног мужчина, сильно опаздывающий куда-то. Вместо того чтобы извиниться, он решил продемонстрировать обширные знания великого и могучего русского языка.

Еще и этот новогодний концерт, в котором обязали участвовать всех четверокурсников... Не могли спокойно дать доучиться эти полгода? Вместо того, чтобы заниматься поиском костюма, а ночами учить слова, согласно полученной роли, лучше б диплом начала писать.

Так в своих раздумьях и мысленных проклятиях организаторов праздника, дошла до выделенной для переодевания большой аудитории. Однако, стоило отворить дверь, поняла, что не столь и велика она, в особенности, если собрать в ней всех учащихся четвертого курса нашего университета. Немного подумав, отправилась в туалет. Лучше там переоденусь. К тому же можно будет сразу накраситься перед зеркалом, не мучаясь с маленьким карманным.

В туалете, как это не удивительно, оказалось пустынно. Еще бы. Все студенты спокойно себе сидят дома, а придут только перед концертом.

Быстро облачившись в белую широкую блузку, длинную, стелящуюся по полу, бардовую юбку в цветочек, вместо джинсов со свитером. На талии повязала красный платок с монетками на концах. Натянула черные чулки с кружевной лентой. Обула единственные на высоком каблуке черные туфли, купленные ещё на школьный выпускной.

Осталось накраситься. Это дело я не любила. Моя внешность и без того меня устраивала, но сейчас этого требовал образ.

Начала с глаз. Подвела подводкой веки, подкрасила тушью и без того черные длинные и пышные ресницы, которые теперь практически стали доставать до бровей. Нашла красную помаду в старенькой, местами потертой до дыр, безразмерной сумке, вмещающей в себя все. Ярко накрасила губы.

Достала украшения, выпрошенные на время у тётушки, единственной оставшейся в живых родственницы. Вдела в уши длинные серьги, вместо моих маленьких аккуратных золотых гвоздиков, подаренных родителями на десятилетие, застегнула на шее толстую золотую цепочку, также одолженную у тети, и пару массивных браслетов.

Последним штрихом распустила вьющиеся каштановые волосы, постоянно заплетённые в косу или собранные в хвост, и оставила небрежно спадать по спине.

На концерте мне предстояло играть роль цыганки. Была у меня встреча с одной не так давно. Бежала я тогда, опаздывая на подработку (удалось устроиться помощницей беременной женщины менеджера во второй половине дня, что меня финансово спасало, так как тяжело жить без помощи кого-либо на одну стипендию, хоть и повышенную за отличную учебу). Откуда не возьмись выходит она - немолодая жгучая брюнетка в типичной для их национальности одежде. Смотрит на меня пронзительным взглядом зелёных глаз, от которого у меня тотчас мороз по коже побежал, несмотря на теплый ноябрьский день.

В голове как по заказу всплыли слова школьной учительницы: "Не смотрите цыганке в глаза, иначе и пикнуть не успеете, останетесь с пустыми карманами". Тут вспомнилось о греющей карман куртки заработной плате, полученной вчера и так опрометчиво не выложенной.

- Дай погадаю, красавица, всю правду скажу, ничего не утаю, - произнесла женщина своим певучим голосом.

- Не нужно, спасибо, - пробормотала я, обходя ее, но не тут-то было. Женщина схватила меня за руку, останавливая.

Огляделась в поисках помощи от настырной дамочки. Как назло, улица пустая, никого вокруг, будто все вымерли.

- Не бойся меня, красавица! Вижу, ждёт тебя путешествие дальнее, в котором обретёшь верного друга, суженного встретишь. Но ждёт тебя впереди множество испытаний, от которых никуда не деться. Придётся и сердечку твоему несладко. Но зато потом воссоединишься с семьёй.

Не знаю сколько я стояла, как заворожённая, безропотно слушая, очнулась, только когда цыганка пропала.

Глава 2

Дворец объединенного королевства Сиреливан

Дверь распахнулась и в роскошный кабинет вошёл статный мужчина на вид лет пятидесяти.

- Натаниэль, наконец-то, докладывай, как обстоят дела у придворных магов? - нетерпеливо произнес хозяин кабинета, сидящий за массивным столом из красного дерева.

- На данный момент времени порадовать нечем. Наши лучшие учёные маги королевства трудятся в поте лица, но пока ни одна из девушек, перемещённая из другого мира, не выжила после соприкосновения с источником.

- Перемещайте следующую иномирянку. Источник с каждым днём истончается все больше и больше. Не за горами тот день, когда он полностью иссякнет. Мы не можем этого допустить.

- Когда я уходил от магов, они как раз настраивали портал.

- Магия переноса очень сильно осушает источник. Две попытки — это все, что мы можем себе позволить. Пусть учёные испытывают новые способы. Ведь не зря моему прадеду сама мать богиня поведала пророчество, в котором говорилось о девушке из другого мира.

- Ульрих, не забывай, мы не разгадали вторую часть послания о воздушном создании.

- Насколько я помню, вы утверждали, что попаданкой должна быть девушка, владеющая стихией воздуха.

- Да, но теперь мы склоняемся, что речь шла о чем-то другом.

- И о чем же?

Дальше мужчины вынуждены прекратить диалог из-за раздавшегося стука в дверь.

- Ваше величество, прошу прощения, - нерешительно проговорил вошедший молодой человек, низко поклонившись, - но его светлость лорд Макалистер просил незамедлительно сообщать о каких-либо изменениях, связанных с иномирянками и источником.

- И? - с нетерпением произнес король, так как новый посетитель замолчал.

- Произошел сбой в межмировом портале. Девушку выкинуло в другом месте.

- Как такое допустили? Удалось выяснить куда ее перенесло?

- Иномирянка должна находиться в пределах ста километров от дворца.

- Как только будет что-то ещё известно безотлагательно сообщить. Свободен!

- Это ещё не всё... Перенос намного сильнее осушил источник.

- Насколько сильнее?

От грозных ноток в голосе короля молодой человек побледнел и затрясся, как осиновый лист на ветру.

- Бббоюсь, эта последний перенос, - заикаясь произнес он. - На ещё один раз магии не хватит.

- Так чего вы тяните? Немедленно ищите девушку!

Хозяин кабинета до белых костяшек сжал кулаки.

- Какие будут предложения по поиску попаданки? - спросил он, как только за молодым человеком закрылась дверь.

- Отправим гвардейцев, - пожал плечами герцог.

- Допустим. И как незаметно от простого населения они должны искать? Думаю, не нужно говорить, что любому прохожему не нужно знать об истощении источника? Нам только паники сейчас не хватало!

- Полагаю, самое время моему сыну жениться. Устроим отбор...

Советник знал, что его наследник не придет в восторг от этой затеи, но больно уж не нравилась герцогу привязанность к молодой графине. И что только он в ней нашел? Она - пустышка. Кроме кукольного личика и стервозного характера, ничем не примечательна. Даже магией не обладает.

Отбор в этой ситуации определенно наилучший выход. С его помощью он одним выстрелом убьет двух зайцев.

- И причем здесь это? – вмешался в мысли его Величество, - Собираешься таким образом привлечь внимание?

- И это тоже. Пусть Рейнальд лично отберет невест из числа населения. По крайней мере в округе ста километров вне зависимости от положения.

- Это выход... Сейчас же сообщи эту новость газетчикам, но сразу предупреди, что отбор будет закрытого типа. Я помню, что племянник терпеть не может этих писак. Но все же какую-то часть конкурса нужно будет осветить в прессе. Пусть они соберут информацию об участницах. Потом сравним с тем, что нароет тайная канцелярия. Как показывает практика, газетчики куда более находчивые.

Заметив несогласие на лице спутника, монарх взмахнул рукой, останавливая возражения и продолжил:

Да, придется держать их под контролем, чтоб ничего лишнего не написали, но критическая ситуация требует подключать все источники информации.  И еще. Не думаю, что Рейнальда пока стоит просвещать в историю с поисками. Пусть Дэниэль отправится с ним. Ему, как кронпринцу, полезно будет сделать что-то на благо для своего королевства.

Сам же король в это время подумал, что все хорошая эта мысль устроить отбор, да еще и сына отправить присмотреться к девушкам. Глядишь и себе кого присмотрит. Хватит ему уже болеть по своей первой несчастной любви!

Его величество улыбнулся при воспоминании о том, как старший сын виконта Золарда представил свою невесту при дворе и как в тот момент вытянулось лицо охотницы за богатым женихом, отказавшей самому наследному принцу. Ох, и кусала же она тогда себе локти...

Все же как хорошо, что давний предок короля ввел традицию скрывать личность наследника и его ближайший круг. Это решило множество проблем.

Глава 3

Рейнальд

- Отец, вы ничего не перепутали? – негодующе спросил я. Это ж надо было такое придумать! – Мне исполнилось всего двадцать четыре. Я не девушка, чтоб спешить поскорее выскочить замуж. Успею еще. Не замуж выйти, конечно, а жениться. Но пока не до этого.

- Это приказ короля. – скучающе произнес лорд Макалистер, пожав широкими плечами, - Как ты знаешь, подобное не обсуждается, а молча выполняется.

- Но зачем дядюшке это? Если б он исходил с политической точки зрения, то сам бы подобрал невесту, а так... Для чего устраивать этот цирк с отбором?

Отец тяжело вздохнул и нехотя пояснил:

- Ты же знаешь ситуацию с источником? С каждым годом рождается все меньше и меньше магов.

- Да, но я по-прежнему не понимаю, почему вы делаете из этого такую тайну. Ладно от подданных скрывать, но меня-то можно было ввести в круг посвященных, как-никак я будущий советник короля.

- Это еще не решенный вопрос. Ты должен себя хорошо проявить.

- Как мне это сделать, если вы не подпускаете меня к делам?

- Не преувеличивай! Ты присутствуешь на всех заседаниях.

- Вернемся к отбору. Ты так и не объяснил какой в нем смысл. Если уж прям так сильно нужно, чтобы я женился, давай я выберу себе невесту из родовитых придворных?

- Нет! Один из плюсов проведения отбора – отвлечение подданных от проблем с магией. Возьми с собой Дэниэля, посмотрите на жизнь королевства изнутри. Это будет полезно вам двоим. А если наследник тоже себе кого присмотрит, будет вообще замечательно. А теперь ступай. Мне нужно подготовиться к вечернему заседанию.

Я развернулся на каблуках и направился к другу. Пусть тоже порадуется.

Будущий король объединенного королевства Сиреливан обнаружился, как и следовало ожидать, в своем кабинете в компании Мортимера, третьего члена нашей компании. Мы все двоюродные братья и крепко дружим с детства.

- Чего такой хмурый? - поинтересовался хозяин кабинета, отрываясь от бумаг.

- Отец решил, что пришло время остепениться, - мрачно ответил, опускаясь в кресло, - так что мы с тобой, Дэниэль, сутра отправляемся отбирать невест. Его величество надеется, что ты тоже присмотришь себе избранницу.

- А как же я? – напомнил о себе Морти. – Я тоже с вами. Не жениться, конечно, а девушек выбирать.

- Отец, решил подобраться ко мне с другой стороны? – прошипел сквозь стиснутые зубы наследник престола, - Вот ведь стратег! Я-то удивился, чего он вдруг перестал настаивать на женитьбе.

- Я как представлю себе толпу разряженных девиц, не дающих прохода, так кулаки чешутся. Здесь во дворце и без того полно желающих занять место герцогини, а что будет в летней резиденции? К тому же еще эти простолюдинки...

- Чего вы так возмущаетесь? - недоумевал Морти. – Посмотрите на все под другим углом. Мы можем здорово повеселиться. Только представьте, как можно поиздеваться над желающими выгодно выйти замуж. Вот, например, приезжают они все такие уставшие в твою, Рейнальд, летнюю резиденцию, а тут первый этап отбора «Найди себе ночлег». Можно спрятать в саду ключи от разных комнат начиная от обычных гостевых покоев, заканчивая комнатами для прислуги и каморками.

- Сомневаюсь, что отец такому позволит случиться. Он ведь уже сообщил прессе. К счастью, те не вставили мой снимок.

- С прессой будет сложнее, но мы обязательно что-нибудь придумаем. И в конце концов тебя никто не заставляет жениться на простолюдинке, но зато за ними не стоят высокородные папаши. Так что можно и поразвлечься. И ты не забывай о нас. Нам тоже не помешают спутницы на несколько недель.

В словах друга была доля истины, но напрягало меня другое. Какую игру затеял король? Не стал бы он так заморачиваться с отбором, тем более отпуская наследника. Что-то мне подсказывает, что и Дэниэль как-то замешан в этом деле. Он хорошо умеет держать лицо за маской, но я достаточно его изучил, чтоб подмечать некоторые детали.

Я должен разгадать эту загадку, а отбор...  Морти прав, есть в нем и положительные стороны.

- Отец обмолвился, что невинность невестушек не самый важный критерий, - признался я, - так что да, Морти, ты прав, можно ни в чем себе не отказывать.

Всегда терпеть не мог глупых женщин. И если благородные хотя бы на дому обучаются, и то все их разговоры сводятся к нарядам да побрякушкам, что говорить о простых, не имеющих возможности даже обучиться письму. Исключение здесь составляют разве что маги, которые в нашем мире на вес золота и вне зависимости от пола и происхождения в обязательном порядке проходят обучение в академии.

Как-то состоялся у меня разговор с горничной. Так она и двух слов связать не смогла. Смотрела на меня, глупо улыбаясь и хлопая ресничками. Как с такой проводить время? Правильно, исключительно в постели, тем более что на личико хорошенькая. Вот в койке они мастерицы, но частенько брезгливость берет верх над мужскими инстинктами. Ну не могу я спать с той, которая у половины дворца побывала!

Дэниэль у нас тоже не приветствовал безмозглых кукол. Он даже собирался открыть школы для простых подданных, но король и мой отец не поддержали проект, аргументируя тем, что средства необходимы на более важные дела.

Глава 4

Анна

Когда солнце начало клониться к закату, мы вышли к долгожданному поселению. И вот тут сбылись мои наихудшие опасения.

Один вид на жителей прямо говорил, что мы не на Земле, только если минимум лет сто назад. Люди будто сошли с исторических картин. Женщины одеты в сорочки и длинные до пола юбки, мужчины - в туники и портки, которые заправляли в сапоги.

А чего стоили низкие маленькие бревенчатые домики и отсутствие дороги, как таковой. Ведь нельзя же назвать дорогой размытую недавним дождем грязевую тропу.

О том, как выглядят наши сельские поселения, знала не понаслышке. Бабушка с дедушкой жили в небольшом селе. Мы с сестрой каждые летние каникулы на протяжении пяти лет проводили у них. Игры на свежем воздухе и купание на речке были нашими излюбленными занятиями.

Потом бабушка и дедушка переехали в город, где купили небольшой домик на окраине. Бабуля всегда любила природу и огород. Она увлекалась народной медициной и даже умудрялась выращивать некоторые лечебные растения у себя. Всегда, когда я заболевала, с подачи бабушки мама отпаивала меня отваром из репешка. Гадость редкостная, но надо отдать должное, болезнь изгоняла, как чеснок отпугивал вампира.

- Ооо здесь фильм снимают, - восторженно всплеснула руками Маша, вырывая меня из воспоминаний, - я тоже хочу поучаствовать.

- Боюсь тебя огорчить, но все тут уж больно правдоподобно.

- Что ты хочешь этим сказать?

Маша хоть и блондинка, но далеко не дура. Мне давно казалось, что она играет на публику, но сейчас то зачем?

- Читала книжки про попаданок?

- Ну читала. Стоп. То есть ты думаешь, что мы в другом мире?

- Или времени.

- Круто. Всегда мечтала стать крутым магом.

- Возможно, мы не в другом мире, а на Земле, прошлых столетий. Думаю, нам нужно представится путешественниками и попроситься на работу. Немного освоимся, а там уже решим, что делать дальше.

- Ну и иди. Только без меня. Я работать не собираюсь. Найду другой способ.

И не говоря больше ни слова направилась вглубь деревни.

За проведенное вместе время, мне показалось, что мы сблизились, но нет. Маша – это Маша, разбалованная дочка миллионера или миллиардера (не знаю точно). Не царское это дело - работать.

Ну что ж сама так сама. Мне только лучше.

- Доброго вечера, - произнесла я первой попавшейся женщине, надеясь, что говорят здесь на русском языке.

- Доброго, - ответила она мне довольно мило.

- Не подскажите, у кого можно остановиться на постой?

Меня окинули с ног до головы, оценивая.

- А кто такая будешь?

- Меня Аня зовут, путница. Хочу здесь ненадолго задержаться, посмотреть, как другие люди живут.

- Меня Мартой можешь звать.

Кивнула.

Кажется, Боженька все же за мной приглядывает, так как женщина сказала, что у нее освободилась комната дочки, которая как раз вчера обвенчалась и переехала жить к супругу. В обмен на постой, должна буду помогать по хозяйству.  В целом, женщина оказалась просто подарком судьбы за свою болтливость. Так за пару минут, пока мы шли к ее дому, узнала все местные сплетни.

Комнату мне выделили крошечную, большую часть площади заняла небольшая односпальная кровать из дерева, застеленная периной. В изголовье подушку укрыла кружевная накидка. По другую сторону от спального места расположился сундук. Вот и вся мебель в выделенных мне апартаментов.

Оставив сумку, отправилась в след за хозяйкой отрабатывать постой. Мы вышли загонять возвращающихся с поля рогатый скот. А потом, никогда бы не подумала, что предстоит этим заниматься, доила коров. На удивление, получилось у меня это с первого раза.

Вернувшись, поняла, что хочется по малой нужде. И тут очередной неприятный сюрприз. Туалет здесь был на улице. Такой небольшой деревянный домик, с дыркой посередине. Никакого тут сиденья естественно не было, а вместо привычной туалетной бумаги – тонкие желтые листы. Приплыли... С другой стороны, хорошо, что бумага хоть какая-то есть. Когда-то читала, что раньше задний проход вытирали какой-то специальной галькой.

Когда голова коснулась воздушной подушки, все же из пера постель куда более приятна, нежели из современных наполнителей, провалилась в крепкий сон без сновидений.

Разбудило меня непривычное пение петухов. Так и хотелось им чем-нибудь завязать клюв. Нет, я не живодёрка, просто за прошедшие два дня очень сильно устала и хочется подольше поспать. Но кто ж меня будет спрашивать.

- Аня, хорошо, что ты проснулась, - отворив дверь проговорила хозяйка моего временного жилища, - я как раз шла тебя будить. Пойдем в сарай, нужно коров доить, а потом гнать всех на пастбище.

Встала. Быстро умылась на улице холодной водой в подобии на наш умывальник, только вода текла из небольшой емкости, подвешенной сверху. Похоже водопровод здесь ещё не изобрели. Нужно, как вернусь, узнать, как можно помыться. Вчера как-то не до этого было.

На улице только начало светать. Рань несусветная. Это что же каждый день придется так вставать? Покрапывал дождь, который не смутил Марту. Ну, конечно, это же не ей мокнуть.

Глава 5

Как только сутра стало светать, отправилась в путь, прихватив собранный Мартой небольшой мешочек с водой, хлебом и вяленым мясом, за что премного благодарна женщине.

Лес встретил меня свежестью, запахом грибов, вылезших после недавнего дождя, сыростью и грязью. Уже после пары часов пути на мои кроссовки стало страшно смотреть. Юбку сняла после пары сделанных шагов, поняв, что, во-первых, она затрудняет движение по и без того нелегкой дороге, а, во-вторых, просто-напросто стало жалко единственную на данный момент одежду походившую на местную. К тому же неизвестно, когда удастся обзавестись обновками.

На протяжении всего пути старалась не останавливаться, пила и ела на ходу. Но все равно к моменту, когда начало смеркаться из леса не вышла.

Не знаю, то ли Марта ошиблась, то ли я заблудилась. Отгоняя от себя мысли о последнем, искала место для ночлега. Как назло, ничего путного не попадалось. Кроны стройных деревьев возвышались на добрых три метра.

Вот бы, где понадобились умения лазить по канату, но увы, это занятие мне никогда не давалось.

В результате когда окончательно стемнело, я так и не обзавелась более или менее сносным местом для ночлега. Решила пройтись еще метров сто и, если ничего не попадется, расположусь на земле. Стоило оформиться мысли в моей упертой голове, как нога соскользнула, и я кубарем полетела вниз, прощаясь с жизнью. Покинувшее меня сознание, стало спасением.

Какого умирать? Не знаю. Все случилось слишком быстро, зато потом... каждая клеточка моего несчастного тела отзывалась такой дикой болью, что не передать словами. Еще и этот холод...

Разве мертвые способны что-либо чувствовать? Или я все же не умерла? Не знаю, вокруг все так же царила непроглядная тьма.

Не без труда перевернулась на спину и ощупала местность рукой. Такое ощущение, что я попала в пустыню. По крайней мере подо мной стелилась не земля, а что-то более мелкое. Сумка, к сожалению, не нашлась, зато под руку попался сверток куртки. Им то я и укрылась, проваливаясь во тьму.

Открыла глаза, когда вокруг уже совсем посветлело. Встала, чувствуя, как каждое движение отзывается дикой болью, и с любопытством осмотрелась.

Я находилась в своеобразном кратере. Вокруг все выжжено. Не осталось ни одного деревца, ни одной травинки. Запах гари не ощущался. Похоже пожар здесь был давненько. По кругу, метрах в десяти в высоту, обнаружился все тот же сосновый лес.

Странно, когда падала, казалось, что летела очень долго. Ну да ладно. Нужно вставать и как-то выбираться.

Проще сказать, чем сделать.

Максимальная высота, которую мне удалось осилить – метра два, не больше.

Предприняв очередную попытку, соскользнула и упала, сильно ударившись спиной. Полежав немного, собралась с силами и полезла вновь, но увы. От досады безумно захотелось пнуть булыжник как раз попавшийся на пути. Я даже занесла ногу, но так и замерла. Это было единственное пятно на фоне черного обуглившегося ковра. Как только раньше его не заметила? Ведь рассматривала местность.

Решив рассмотреть находку, присела на корточки и аккуратно разгребла окружившую его золу. Это был вовсе не камень, а большое яйцо. Подобное я видела, когда маленькая пошла с родителями в зоопарк. Там страусиха высиживала свой выводок. Но это, в отличие от яйца белого цвета пернатых бегунов, темно-зелёного цвета.

Наверное, будущего зверя ветром уронило из гнезда.

Не хотелось бы встретиться с мамашей, кем бы она не оказалась.

Огляделась в надежде заметить гнездо, но поблизости ничего не обнаружилось. А ведь, если яйцо остынет, малыш погибнет.

Появилось непреодолимое желание забрать находку с собой, что я и сделала, не особо понимая, что буду с ним делать.

Чтоб согреть яйцо, сняла с себя теплый шерстяной свитер, взамен надев белую блузку. Надеюсь, малыш не замерзнет.

Закончив с укутыванием, бережно положила драгоценную ношу в сумку.

Кажется, во мне просыпается материнский инстинкт. И кто бы мог подумать, что для этого стоило найти громадное яйцо неизвестного зверя.

Почувствовала сильную головную боль и слабость во всем теле. Такое ощущение, будто это место высасывает из меня все соки. Поэтому, допив последние остатки воды, приняла новую попытку. Упорно продолжая ползком преодолевать метр за метром, сама не заметила, как добралась до поверхности кратера.

Встав на ноги, почувствовала, как сильно болят икры. Каждый шаг делался, словно на костылях, но я упрямо брела вперёд на юг. Благо мох на деревьях попадался часто.

Я ещё из уроков по природоведению помню, что это растение растет со стороны севера.

К полудню вышла к озеру и, забыв про все на свете, бросилась мыть руки и умываться. Опустив руки в теплую воду, поняла, что непередаваемо жажду искупаться.

Здраво рассудив, что здесь в лесу меня никто не увидит, разделась до нижнего белья и с головой окунулась в воду. Моей радости не было предела. Я расслаблено плавала на спине, по-лягушачьи, ныряла. Чувствовала, боль стихает.

- Вы замечательно плаваете, - услышала я, в очередной раз выныривая из воды.

На берегу стоял симпатичным молодой парень немного старше меня. В глаза сразу бросилась подтянутая фигура, которая проглядывалась под добротной одеждой, в отличие от уже увиденных селян. Мужчина явно занимается собой.

Глава 6

Различия между городом и деревней колоссальные. Начиная с дороги, выложенной брусчаткой и огороженной зелёными насаждениями, заканчивая каменными домами, которые возвышались в один, в два и даже три этажа.

У меня создалось ощущение, что попала в старинный европейский городок времен средневековья. Но это никак не помогало мне определиться куда податься теперь.

В книгах про попаданок героини обычно либо встречают принцев, которые так впечатляются красотой девушки, что готовы на любые подвиги, либо отправляются в магическую академию. Ни принцев, ни рыцарей мною встречено не было. Единственный мной встречный мужчина оказался тем еще нахалом. Ну а магию я в себе никогда не ощущала. Какая магия на Земле? Все это сказки.

Неспешно прогуливаясь по улице, рассматривала необычные вывески. На них не было названий, как у нас, только какой-то значок. Так, например, над одной из дверей красовался выгравированный цветок. Помещение оказалось цветочным магазином.

Вскоре обоняние уловило запах сдобы. Рот наполнился слюной. А ведь я не ела со вчерашнего вечера.

Ноги сами понесли к тому месту. Над дверью пекарни висело красочное пирожное.

- Доброго дня, - поприветствовал улыбчивый продавец, явно страдающий от лишнего веса, - что Вас интересует? Вся продукция свежайшая. Берите, не пожалеете.

И чего я сюда приперлась? Местных денег у меня нет. Чем расплачиваться буду? Не натурой же в самом деле. Честь моя мне еще дорога.

- Доброго дня, спасибо, ничего не нужно. Подскажите, пожалуйста, не требуются ли Вам работники?

Не требовались, как и в ещё нескольких заведениях.

Начало смеркаться, а у меня нет ни ночлега, ни работы.

В поле зрения появилось ухоженное здание, на фасаде которого крепилась металлическая пластина, по виду напоминающая огранённый камень. Из любопытства зашла внутрь. В помещении размещалось множество стеллажей с различными ювелирными изделиями.

Решив попытать счастья попробовала продать золотую цепочку.

Прости меня, тетушка!

Ювелир был в полном восторге от работы искусного мастера. Ненароком попытался выяснить место, где удалось купить столь чудное творение. Но, что я могла ответить? Пришлось загадочно улыбаться и предложить купить изделие. Не имея ни малейшего понятия о ценах, наугад торговалась требуя выше сумму. Сошлись на золотой середине.

Теперь я стала счастливой обладательницей мешочка с золотыми и серебряными монетами, из которого в карман юбки сразу отправила две серебряной монеты и одну золотую, по золотому в кроссовки, а остальные спрятала на дне сумки.

Все манипуляции производила по дороге, предварительно убедившись, что улица пустует.

Спрашивать о постоялом дворе у ювелира побоялась. Кто их тут знает? Может у них злобная преступная группировка и в постоялом дворе меня уже будут поджидать бандиты. После наших телевизионных передач и не таким параноикам станешь, но надо признать, зерно истины во всем этом определенно было.

Зайдя в очередную пекарню, купила пару булочек и мятного настоя, являющегося аналогом нашего чая, только травяного. Также у продавца узнала о расположении ближайшего постоялого двора, который, как оказалось, находится за углом.

На входе за стойкой меня встретил солидный мужчина с усами, как у Боярского. Вообще, я не заметила в городе ни одной сотрудницы женщины. Совпадение или дискриминация по половому признаку? Если последнее, то дела мои совсем плохи. Надеюсь, все же нет, иначе рано или поздно и правда придется становиться ночным мотыльком. Есть еще шанс выйти замуж, но что-то как-то не хочется. Хотя, если выбирать между первым и вторым, то пусть будет лучше муж, главное, чтоб не такой нахал, как тот красавчик с озера.

- Добрый день, чем могу вам помочь? - низким голосом поинтересовался мужчина.

Арендовала комнату на три дня, расставшись золотым.

Да уж, нужно что-то побыстрее придумывать, иначе по миру пойду с такими расценками. Наверное, ювелир все же надул меня.

Расстроенная попыталась отвлечься на апартаменты. Предоставленная в пользование жилплощадь оказалась значительно больше той, что была в деревне. Да и мебели здесь гораздо больше. Помимо кровати и шкафа, располагался небольшой столик с двумя креслами, над потолком висел шар, освещающий помещение. Как мне объяснили, работает он по хлопку.

Заходя в купальню, как назвала ее сопровождающая меня девушка-горничная (все-таки не так все потеряно. Если что, пойду тоже горничной. По крайней мере, мне это под силу), ожидала увидеть ванну, но нет. Здесь была раковина и ночной горшок.

- А помыться у вас как-то можно? – спросила я.

- Да, конечно. Сейчас скажу, чтобы принесли купальню.

Девушка покинула мои покои, а я вернулась в спальню, положила сумку на кровать и подошла к окну.

С каждой минутой у меня создавалось ощущение, что я попала в средние века. Грязный город – это только подтверждал. Нет, здесь не выкидывали помои из окон, как это было в те времена, но не знаю, может нависший туман создавал такое ощущение. В этом мире постоянно что-то давило на меня, мешая спокойно жить, может все из-за неизвестности?

Глава 7

Следуя за несколькими молодыми разодетыми девушками, как раз проходившими мимо постоялого двора, добралась до площади с небольшим возвышением по центру, которое на данный момент пустовало. Присутствующие здесь люди определенно чего-то, а вернее кого-то ждали.

Внимательно огляделась по сторонам и заметила, что среди собравшихся, представительниц слабого пола, причём именно молодых, значительно больше нежели сильного.

Ближайшая ко мне женщина увлечённо что-то втолковывала своей дочери или племяннице подле себя. Стайка справа перемывала косточки какой-то девушке в вульгарном алом платье. Слева от меня блондиночка своими огромными голубыми глазами также, как и я, с интересом рассматривала окружающих. У нее-то я все и узнала.

- Так сам сын герцога Макалистер выбирает себе невесту, - с готовностью ответила она.

- Что вот прям здесь? - не поверила я.

- Нет, конечно. Его доверенные люди выбирают избранниц, которые отправятся в дом герцога.

- И по каким критериям отбор девушек?

- А вот об этом узнаем после полудня, когда все начнётся. Сейчас ясно только то, что участвовать могут все незамужние девушки от семнадцати и до двадцати двух вне зависимости от положения в обществе. Если все же надумаешь, не забудь встать в очередь. Я уже час здесь торчу, а уже сто восьмая.

Ого! Ничего себе!

- Спасибо, учту, - поблагодарила за информацию и отошла в сторону.

Градус моего любопытства понизился. И теперь на передний план вышла иная задача: поесть. Завтрака ведь у меня так и не было.

Внимательно огляделась по сторонам и тут же огорчённо выдохнула. Ни одной пластины с чем-то обозначающим еду не обнаружилось в округе. Даже странно, центр города, судя по площади, а ничего съестного нет.

Зашагала в противоположную от постоялого двора, а стоило пройти первую улицу, как показался целый ряд лавок, таверн и прочего. Изучив цены, решила обойтись беляшом. Что-то погорячилась я с нарядами...

Вот ведь... место другое, а проблемы все те же.

Пеняя на свою нелегкую жизнь, параллельно размышляла, где бы спрятаться от людских глаз. На постоялый двор идти не хотелось, и я незаметно для себя самой дошла до вчерашнего озера.

Светило яркое солнце. На голубом небе не проплывало ни единого облачка. Водная гладь светло-изумрудной поверхности пленила взор, завораживала. Безмятежность этого места успокаивала, дарила умиротворение. Вот он мой рай на земле!

Кстати, о последнем, с момента попадания в новый для меня мир, ни разу не вспомнила о доме, за исключением разве тех моментов, когда приходилось непонятно как купаться. Неужели даже не скучаю, не хочу вернуться? Наверное, все же мне это не нужно. Из всех близких родственников на Земле осталась только тетя, которой не очень-то и есть до меня дело. Я ее не виню. У нее своя жизнь: муж, которого она безмерно любит, а вскоре, возможно, появятся дети.

Близких подруг завести не получилось, что не удивительно, ведь я все время или училась, или работала. Молодого человека нет. После Артема я так и не решилась дать кому-то еще шанс. Честно говоря, я бы не сказала, что сильно была привязана к нему. Но это уже поняла потом. Как и то, что поцелуи с ним не вызывали ни трепета, ни бабочек в животе, ни подкосившихся ног, как это описывали в книжках.

Интересно, каким бы был поцелуй со вчерашним красавчиком? Почувствовала ли я головокружение, нехватку воздуха?

Невольно на губах заиграла улыбка, но я тут же обругала себя. Аня! О чем ты думаешь? Он принял тебя за путану!

- А что же прекрасная незнакомка сегодня не планирует купаться? - спросил предмет моих мыслей. Как говорится, вспомни солнце, вот и лучик. - Или ты уже, а я все пропустил?

Я повернулась. Мужчина стоял позади меня и иронично улыбался.

-  А ВАС не учили, что разговор нужно начинать с приветствия? – «вас» произнесла особо выразительно. Все же, как он верно заметил, мы не знакомы.

- Доброго дня! – нарочито вежливо сказал он, даже поклон отвесил. - Не находите сегодняшний день прекрасным, особенно для купания в озере?

- Добрый день! Погода и вправду замечательная, но вот беда, со вчерашнего дня все желание купаться куда-то пропало, – произнесла я в его манере.

Похоже теперь в общении с мужчинами всегда буду выстраивать глухую стену, чтоб обеспечить себе хоть какую-то защиту.

- Как жаль. Сегодня я надеялся составить Вам компанию.

- Ну что Вы, купайтесь, а чтоб Вас не смущать, могу даже уйти.

Подтверждая свои слова, приподнялась с мягкой зеленой травы и даже успела сделать несколько шагов, прежде чем мужчина преградил путь.

- Я должен извиниться за вчерашнее предложение, - проговорил он, преданно заглядывая в глаза, - ваш выход из воды и белье сбили меня.

Сейчас я явно покраснела, вот только не от смущения, хотя надо признать без него тоже не обошлось, а от злости. Что мне нужно было делать, когда этот наглец не пожелал отворачиваться? Спрятаться под водой и ждать, пока он все же найдет в себе остатки совести и отвернется? Так лесное озеро, не теплое море в середине лета. Ноги в любой момент может свести судорогой.

Глава 8

Кто-то сходит с ума от элитной парфюмерии, кто-то от аромата цветов, я – от дразнящего обоняние запаха готовящегося на костре мяса. Говорят, все девушки любят сладкое, да, я тоже, но они не источают столь упоительный аромат, от которого всегда рот наполняется слюной. Вот и сейчас, как только почувствовала запах шашлыка, невольно повернула голову в ту сторону и с наслаждением глубоко вдохнула, словно намеривалась тем самым утолить голод.

- Может где-нибудь посидим? – ворвался в мой затуманенный разум вопрос Дэниэля.

Опомнилась мгновенно и тут же покраснела. Я, наверно, сейчас на наркомана была похожа. Стыд-то какой!

Краем глаза покосилась на мужчину. Он выжидающе смотрел на меня, а я вдруг вспомнила, что мне был задан вопрос.

- Давай, - ответила я потупившись.

Мы свернули к источнику головокружительных ароматов.

Зайдя внутрь, осмотрелась. Довольно просторный зал с десятком деревянных столиков. Обстановка напоминала охотничье кафе. На бежевых стенах висели головы оленей и еще какого-то неизвестного мне животного, а у барной стойки возвышалось чучело бурого медведя.

Источниками освещения служили витиеватые бра у каждого столика. Что примечательно вместо привычной зажженной лампы накаливания, горел сгусток пламени. Обман зрения или это действительно магия?

Меж тем Дэниэль выбрал деревянный столик, расположенный в самом конце полупустого зала.

- Есть какие-то особые предпочтения или заказать на свой вкус? – спросил мужчина, помогая мне сесть.

В голове тут же всплыли воспоминания о ценах в таверне. Здесь явно еда подороже будет, но ведь я теперь одна из невест какого-то герцога, жильем и питаниям меня обеспечат на какое-то время. Может удастся узнать, как вернуться домой?

А нужно ли мне возвращаться? Не знаю, на Земле меня особо никто не ждет, но по крайней мере там у меня есть квартира, пусть старенькая, но все же моя, есть работа. Ладно, разберусь позже, а сейчас вопрос с едой.

- На свой вкус, - приняла решение я.

Дэниэль направился к стойке, где пробыл от силы с минуту, после чего вернулся ко мне, заняв место напротив. Тут же к нам подошел опрятный мужчина с подносом в руках, на котором возвышался графин и два бокала.

- Надеюсь, ты не против эльфийского вина? – спросил мой спутник, пока официант споро наполнял бокалы бардовой жидкостью.

У них тут что еще и эльфы есть? Похоже я и правда в фэнтезийный мир попала.

- Нет, не против.

Наоборот, мне даже интересно, чем эльфийское вино отличается от нашего земного. Оказалось, вкусом. Напиток был сладким, но не приторным, с едва уловимой кислинкой.

За дегустацией сама не заметила, как опустошила бокал, в то время как Дэниэль едва притронулся к своему.

- Не спеши, это вино очень коварно, - предупредил он, вновь наполнив емкость и протянув его мне, - Анна, ты ведь не отсюда?

Он спросил, а у меня сердце пропустило удар.

- Нет, я путешествую, - ответила, стараясь изобразить безмятежность.

- И как только родители отпустили тебя одну?

На глаза навернулись непрошенные слезы. С трудом сдерживая их я отвернулась.

Глядя в окно, но ничего не видя, ответила:

- Я сирота, - голос все же дрогнул.

Прошло столько времени, а я все не могу оправиться...

Предательская слезинка все же скатилась по щеке. Вместе с этим мою руку накрыла тяжелая мужская ладонь, после легонько сжала ее, словно даря поддержку.

Удивительно, но я и вправду почувствовала, как успокаиваюсь.

- Прости, я не знал.

Я быстро-быстро заморгала, прогоняя остатки слез, после чего отняла руку, которую накрыл Дэниэль. Тут же стало как-то холодно и одиноко, но заплакать вновь не дал донесшийся до меня ароматный запах жареного мяса. А через несколько секунд к нам подошел официант с полным подносом еды. Здесь был какой-то овощной салат, картошка, посыпанная зеленью и он – большой сочный стейк. Я с благодарностью посмотрела на спутника. Тот с улыбкой мне подмигнул.

Какое-то время мы молчали, наслаждаясь едой. Я старалась не спешить, но оголодавший за эти дни желудок беспрестанно подгонял меня.

- Не часто встретишь девушку, которая ест с таким аппетитом, - прокомментировал мужчина. Я почувствовала, как запылали щеки, и потупилась. – Нет, я ни в коей мере не осуждаю, даже наоборот, считаю, что незачем истязать организм всеми этими изнуряющими диетами.

- Нравятся пышные дамы? - спросила, приподняв глаза.

- Нет, - он скривился, - Нужно знать меру, а не объедаться. – подняв бокал, предложил тост, - за встречу!

Я потупилась, вспомнив как в полупрозрачном белье щеголяла перед ним. Взяла бокал, чувствуя, как краска опять затопила лицо.

- Вообще не узнаю в этой застенчивой девушке, вчерашнюю смелую красотку, - ехидно заметил Дэниэль.

Подняла голову, встречаясь с наглыми глазами шоколадного оттенка. Внезапно все мысли выветрились, кроме одной: как же он все-таки хорош. Эти глаза, сводящие меня с ума, короткие волосы, в которые так и хочется запустить руки, губы с приподнятыми уголками, вкус которых нестерпимо хочется ощутить.

Глава 9

Рейнальд

Я стоял, уставившись в закрывшуюся за девушкой дверь, и глупо улыбался. Смешная она все же, особенно когда выпьет. Не думал, что простое желание остаться в одиночестве так обернется.

Тогда я, устав от постоянных поездок, толп, вопящих расфуфыренных девиц, сбежал прочь в лес, стелящийся у окраины города. Медленно блуждая по тропинкам, глубоко вдыхал свежий воздух и наслаждался тишиной. Краем глаза заметил водную гладь. Да это же озеро! В голове тут же появилась навязчивая мысль: нужно искупаться. Вода мигом снимет всю усталость последних дней и наполнит организм живительной энергией. Однако выйдя из-за дерева, понял, что не один такой умный.

Я бесшумно подошел к берегу, где и застыл на берегу, не в силах отвести взгляд от девушки, расслаблено нежащейся в воде. Постояв с минуту, не удержался, заговорил. Не знаю, что мной двигало, когда отказался отворачиваться. Когда же практически полностью обнаженная русалочка вышла из воды, стоял и разглядывал ее тело, как заворожённый. Разве что рот не открыл, из которого бы в ту же секунду начала бы капать слюна. Почувствовал себя юнцом, впервые увидавшего женское тело

Далеко не сразу до меня дошло, что бесстыдно разглядываю полуголую девицу, отвернулся, но мне это не помогло отвлечься. Перед мысленным взором то и дело всплывала увиденная картина.

Миловидное лицо не выражало никаких эмоций, но насыщенного зеленого оттенка глаза... в них сверкали ветвистые молнии, выдавая русалочку с головой. Мокрые каштановые волосы облепили длинную тонкую шею и прямую спину с расправленными плечами. Несколько прядей упали на высокую грудь, слегка прикрытую бельем. Девушка могла похвастаться тонкой талией и стройными ножками.

Наконец, мне дали позволение повернуться. Взгляд тут же приковала к себе грудь. Она манила меня, словно мед медведя. Тонкая ткань белоснежной блузы совершенно не мешала, а даже наоборот, позволяла додумать и совместить с уже уведенным.

И тут русалочка меня удивила, спросив нравится ли. О, да! Ещё как нравилась. Я не стал скрывать. Как знаток девичьей красоты, сказал про ноги (больше для словца). Как по мне они и без того хороши, но многим мужчинам нравятся девушки повыше.

Неожиданно пазл сложился. Она - ночная бабочка! Этот взгляд, лишенный смущения под пристальным вниманием представителя противоположного пола. Откровенное белье. Отсутствие робости, будто в то, чтобы предстать в подобном виде перед мужчиной, нет ничего предосудительного. Сказать, что я расстроился, ничего не сказать. Не имею привычки подбирать объедки с чужого стола, а это еще хуже. Как вообще можно зарабатывать, торгуя собственным телом.

Из любопытства спросил русалочку, сколько она стоит. Девушка возмутилась. Неужели я ошибся? С одной стороны, это, безусловно, хорошая новость, но с другой, я обязан хорошо разбираться в людях.

- Ты бы сначала с себя начал, - бросила она. - Живут не с красотой, а с человеком. Это как с яблоком: румяное снаружи, гнилое изнутри.

Простая фраза, но я встал, как вкопанный, забыл, как дышать. Молча наблюдал за удаляющей фигуркой. Лишь когда та удалилась, смог вдохнуть полной грудью.

Думал, что уже через несколько часов забуду прекрасную незнакомку, но нет. Всю ночь проворочался так и не сомкнув глаз, все время вспоминая русалочку, ее стройное тело с выпуклостями в нужных местах, ее прямой взгляд зелёных омутов, длинные волосы, до которых неумолимо хотелось дотронуться, заправить прядь за ухо, а после впиться в розовые губки страстным поцелуем.

Когда расцвело, бросился к озеру в надежде встретить ее, но застал лишь умиротворяющую тишину, которая сейчас жутко бесила.

Вернувшись, выпил сонного зелья и проспал пару часов. Все же после обеда вновь отбирать девиц. Нет! Пусть в этот раз Дэн с Морти развлекаются.

Продрав глаза, вновь полетел к манящему словно пчелу нектар магниту и был вознагражден. Русалочка была здесь. Сидела и смотрела на озеро, мечтательно улыбаясь. Интересно, о чем она думает? Очень хотелось, чтобы обо мне.

Разговор вновь явил девушку в лучшем свете. Она оказалась умной, я бы даже сказал мудрой, не падкой на деньги, титулы и богатство.

Не думал, что через несколько дней нашего путешествия по городам королевства смогу переменить свое отношение к отбору. Во дворце среди придворных Изабелла выделялась своей сообразительностью на фоне остальных девушек, но пообщавшись с Анной я понял, что не все так потеряно. Возможно, и среди простолюдинок найдутся те, кто не так уж и глуп.

Анна! Какое необычное имя, впрочем, как и сама его обладательница.

Ее особенность сразу привлекла внимание и вовсе не потому, что продефилировала полуобнаженной (ладно и из-за этого тоже). Далеко не каждая вот так пройдет с высоко поднятой головой. А взгляд, который она не сводила при этом с меня... В нем не было кокетства. Она смотрела на меня, как на равного.

Любая другая девица уже давно бы потупила взор и покрылась краской, погружаясь до самых ушей в воду и боясь пискнуть, а русалочка нет, вышла, дала себя осмотреть.

Но что большего всего меня привлекло, так это отсутствие надменности и высокомерия, хоть и видна гордость.

О чем-то говорить пока преждевременно, но присмотреться к девушке стоит, как и к еще одной, заинтересовавшей меня, кажется, Марии. Ее белоснежные локоны манили прикоснуться и вдохнуть аромат, пухленькие губки молили о поцелуе, а ресницы, обрамляющие большие голубые глаза, кокетливо порхали. Добавить к этому тонкую талию, пышную грудь... Я не падок на женскую красоту, но эта конкретная девушка умела правильно себя преподнести. Еще и этот взгляд, что и у Анны, как на равного.

Глава 10

Анна

Обстановка в карете, в которой помимо меня находились еще три девушки, царила напряженная. Не нравились мне эти гневные взгляды из-под полуопущенных ресниц, сжатые кулаки и демонстративное игнорирование. А все потому, что на площадь прибыла вместе с Дэниэлем и его друзьями.

Я старалась быть приветливой, когда залезла в карету, вежливо поздоровалась, представилась, но в ответ девушки с интересом уставились в окно. Сначала подумала, может действительно что-то любопытное проезжаем и глянула в окно. Сомневаюсь, что безлюдные улочки в потемках могли привлечь их внимание.

Решила плюнуть на них (к сожалению, не в прямом смысле, хоть и очень хотелось) и наслаждаться необычной для девушки из эпохи автомобилей поездкой. Хватило меня ненадолго, минут на десять, через которые попа была отбита, а голова начала раскалываться. Как только дамочка напротив умудрилась задремать? Здесь же сидеть невозможно. Из-за неровной дороги с множеством камней нас подкидывало и приходилось постоянно держаться за что-то. Мне это напомнило гонку водителей маршруток в час пик.

В общем, я с нетерпением ждала привала, но он все не наступал и не наступал. Единственным спасением стал проплывающий за окном пейзаж, но вид на девственный лес, который не собирался меняться на что-то другое, быстро наскучил.

Спасение пришло неожиданно. Им стал подскочивший на вороном жеребце Дэниэль:

- Не заскучала еще?

Краем глаза заметила оживление соседок по карете.

- Немного, - честно призналась я.

- Потерпи еще чуть-чуть. Скоро привал. А пока, если ты, - он покосился на девушек в карете и исправился, - если вы, леди, не против, могу рассказать вам несколько занимательных историй.

- С удовольствием вас послушаем, - тут же воскликнула рыжеволосая девица, сидящая напротив меня.

«Занимательными историями» оказались анекдоты. Я смеялась, боясь, что пупок от хохота развяжется. Соседки были более сдержанными.

Время пролетело незаметно и подскочивший к нам, кажется, Кристен объявил о привале.

Наша карета ехала первой в длинной веренице. В городе, на площади, насчитала целых шесть штук. И куда только столько невест герцогу, неизвестно. Как говорится, хозяин - барин.

Как только остановились, я первая вышла оглядываясь. Оказались мы на просторном поле, которое устилал ковер из ромашек и других полевых цветов. Все естественные потребности отступили на второй план. Сейчас мне захотелось сплести венок, но все же здравый смысл победил. Неизвестно сколько наша стоянка продлиться, а отвлекать Дэниэля, занятого разговорами с расфуфыренными дамочками не хотелось. Вот только почему взгляд то и дело возвращался к нему, а сердце при виде того, как он улыбается грудастой блондинке, неприятно покалывает?

Сходив в кустики, заметила, как слуги расстелили покрывало на траве и споро готовили обед, девушки обступили мужчин или же сбились в стайки. Присоединяться к кому-то из них не было ни малейшего желания. Не знаю почему, но настроение испортилось, а чувство одиночества стало столь явственно, как тогда, когда умер дедушка, последний оставшийся подле меня близкий человек. На глаза навернулись непрошенные слезы, но я силой воли прогнала их. Никогда не имела привычки плакать при посторонних и сейчас не собираюсь. Лучше сплету венок.

Занимаясь сбором цветов, краем глаза заметила, как на меня косятся люди. Кто с интересом, а кто с брезгливостью. Судя по роскошным нарядам последние из богачей. Ну и пусть смотрят. Мне не жалко.

Цветочный ободок получился просто загляденье, а как ароматно пах... Люблю природу. Здесь можно побыть наедине со своими мыслями, отпустить на волю чувства, но не сейчас под пристальными взглядами семнадцати участниц отбора.

- Анна, если вы уже закончили, присоединяйтесь к нам, пока все не остыло, - позвал Кристен.

Водрузив венок на голову, взглянула на то месте, откуда послышался голос. Оказывается, за то время, пока я, погруженная в свои мысли, плела венок, слуги закончили не только с готовкой, но и с сервировкой импровизированного стола, а все дамы и мужчины уже заняли места. Первые, словно львицы, окружили свою добычу, в смысле малочисленных представителей противоположного пола. Стараться втиснуться туда даже не стала, решив выбрать место с другой стороны.

Молодая девушка в переднике и чепчике тут же поднесла мне миску с похлебкой. Только увидев еду, поняла, как сильно проголодалась, а ведь я и не завтракала. Такими темпами скоро от меня останутся одни кожа да кости.

Отправив в рот ароматно пахнущую жидкость, чуть не замурлыкала от удовольствия, настолько вкусной та была, но, к счастью, вовремя вспомнила, что не дома.

- Анна, а как этот ободок у вас на голове называется? – поинтересовался Кристен, когда все закончили с трапезой, но все также продолжали сидеть.

- Это венок, - пожала я плечами, - у нас все такие с младенчества плести умеют.

- Никогда не слышал. Напомните мне, откуда вы? – продолжал он допрос.

- Из небольшого городка на юге, - осторожно подбирая каждое слово ответила я, молясь, чтобы он не спросил название.

- А для мужчин эти венки делают?

- Да... - чуть не ляпнула про лавровый венок Цезаря.

Глава 11

Очнулась, чувствуя сильные руки, крепко, но в то же время бережно, прижимающие к себе. Воспоминания лавиной обрушились на и без того раскалывающуюся голову. По правде говоря, у меня болела каждая клеточка тела. Никогда бы не подумала, что волосы тоже могут болеть.

Судя по трясучке, мы ехали в карете. Не без труда подняла налившиеся свинцом веки и сразу же наткнулась на взгляд мужчины полный тревоги. Нет, не Дэниэля, Кристена.

Сердце сковал липкий страх.

- Как он? - произнесла, не узнавая собственный голос. Он звучал хрипло, словно накануне его сорвала.

- Хорошо, спит, - кивок головы на сиденье, напротив. Глянув туда, и вправду заметила согнувшегося в три погибели мужчину. Даже при тусклом освещении в глаза бросились черные синяки под глазами. А Кристен продолжал, - отделался небольшой царапиной на плече. До свадьбы заживет, - он хмыкнул. - Ты как? И напугала же всех!

- Нормально, но почему-то все тело ломит.

Я попыталась сесть, но ничего не вышло.

- Это как раз и не удивительно, учитывая сколько силы ты выбросила.

- Я?

- Ну да. Ты же тех лучников по пояс в землю засунула. И как только у тебя это получилось? Видно же их не было.

Я совершенно ничего не понимала.

- Я не маг.

- Теперь маг. Твоя сила проснулась. Никогда о подобном не слышал. Обычно она проявляется до двенадцати лет.

Растерянно пожала плечами, обдумывая услышанное. Я - маг? Верится с трудом. Если б не увидела ее проявление там в ущелье, решила бы, что меня разыгрывают.

- А я сильный маг?

- У тебя низкий объем резерва. Даже удивительно, как смогла со стихией земли подобное провернуть. В любом случае после отбора тебе необходимо поступить в магическую академию.

- А что, если я пройду этот самый отбор?

Да, верилось с трудом, но все же такой вариант не исключен. Судя по скептически вздернутой брови, Кристен не предполагал такой исход, но ответить изволил:

- В таком случае возможен вариант заочного обучения.

Ясно. От изучения магии мне не отвертеться, но зато теперь знаю, что делать дальше, в случае чего. Отучившись, смогу найти работу и обеспечить себя.

- Нам долго еще ехать? – спросила немного помолчав.

- Нет, уже совсем скоро подъедем к постоялому двору.

- Чтоб переночевать?

- И это тоже. Завтра мы отберем еще конкурсанток и уже после отправимся в летнюю резиденцию.

- Так значит все эти девушки, едущие с нами, не только из нашего городка?

- Нет. Дорогая Анна, скажите откуда Вы все-таки приехали? Нам, как доверенным лицам младшего герцога Макалистера, это важно знать.

- Из Вятепки, - вспомнила как называлось поселение, где удалось пожить несколько дней. И, между прочим, ничуть не соврала. Я ведь действительно оттуда пришла в город.

К счастью, объявили о привале и дальнейший допрос пришлось прекратить. Стоило с кряхтением сесть, не без помощи Кристена, как проснулся и Дэниэль.

- Как ты? – спросил он хриплым после сна голосом, от которого мурашки побежали по коже.

- Хорошо, а ты? Плечо сильно болит?

- Терпимо, - мужчина поморщился, прикоснувшись к плечу.

- Прости, это все из-за меня. Не нужно было устраивать эти скачки, да и вообще лучше б осталась в карете и не высовывалась.

- Тогда бы не проснулась твоя сила и ты не спасла бы нас от лучников. Кто знает, как бы нас ранили, если б не твоя помощь.

- Я, конечно, понимаю, вам поговорить хочется, но хорошо бы и поесть, - вмешался в наш диалог Кристен. - Надеюсь, не нужно напоминать, что для скорейшего выздоровления, нужно много энергии, которую способна восстановить лишь еда.

Мы вышли из кареты. Взору предстал город. Он отличался большей роскошью, по сравнению с тем, предыдущим. Да и сам постоялый двор тоже. Быстро перекусив наваристым супом, нас распределили по так сказать номерам.

Нам, участницам, выделили одну комнату на двоих. Моей соседкой оказалась миленькая рыжая девушка. Об этом я узнала уже после того, как вышла из душа (да-да здесь был душ, а еще туалет. Все выглядело немного иначе и работало тоже, но это такие мелочи).

- Я Мили, - светло улыбнувшись сказала она, поднимаясь с кровати, на которой сидела.

- А я Анна, можно просто Аня. Очень приятно.

Соседка мне понравилась. Она, как солнышко, излучала свет и радость.

Я подошла к своей кровати и принялась расправлять ее. Спать хотелось невероятно. Да и тело по-прежнему ломило, хоть после водных процедур немного полегчало.

- Это ведь ты тогда была с нашими сопровождающими, когда на нас напали? – спросила Мили, - Ничего что я на «ты»?

- Нет, что ты, мне так даже привычней. И да, я действительно была тогда там.

- Страшно было?

Глава 12

Я всегда спала очень чутко, вот и сейчас проснулась, услышав какой-то шорох. Распахнула глаза и сладко потянулась, прогоняя остатки сна. Несколько секунд глядела в белоснежный потолок, попутно прислушиваясь к своим ощущениям. Вчерашнюю боль в теле, как рукой сняло, в прочем, и правда ее руками убрали.    

Бабах! Громко хлопнула дверь в ванну.

- Ой, это я тебя разбудила? - спросила Мили. – Прости! Не могла больше спать.

- Ничего страшного. Я выспалась и благодаря твоей вчерашней помощи чувствую себя превосходно.

- Мне не сложно было, - улыбка осветила ее солнечное лицо. - Я в город собираюсь, хочешь со мной?

- Хочешь прогуляться?

- Сегодня ярмарка открывается. Сестра рассказывала, что можно много интересного увидеть.

- Тогда я за. Дай мне минут двадцать.

Подскочив с кровати, поспешила в ванную, где не стала сильно засиживаться. Не люблю заставлять кого-то себя долго ждать.

Через обозначенное время я собралась и была готова к приключениям, в смысле к трате денег. Да, у меня их немного, но какую-то часть могу себе позволить потратить, если найдется что-то действительно стоящее.

Местная ярмарка не сильно отличалась от нашего земного рынка. Множество крошечных лавок открытого или закрытого типа тянулись на несколько сотен метров. В них заядлые торговцы зазывали покупателей, рекламируя свой товар.

Чего здесь только не было. Начиная от мелких побрякушек и одежды, заканчивая травами для настоев, сладостями и прочей снедью. Я шла, только и успевая крутить головой. Часто просила Мили остановиться, да и она сама была не против.

Много времени провели в лавке с аксессуарами для волос, где в конечном итоге все же купила тонкую коричневую ленту, как раз под цвет моих волос, с россыпью белых камушков. Такие резинки у нас используют для греческих причесок.

- Простенько, но со вкусом, - прокомментировала мой выбор Мили.

Сама же девушка выбрала себе изящный гребешок, украшенный изумрудными кристаллами, и длинные сережки с такими же камушками на концах.

Не обошли стороной и артефакторскую лавку, где спутница присмотрела себе плетеный браслет.

- Хороший выбор, - заметил заинтересованный взгляд торговец, принимаясь расхваливать, - этот браслет уникален. Он остался еще от ведьм, живущих в нашем мире много столетий назад. Способствует душевному единению, что помогает молодым магам с контролем силы, а обычным людям дарит умиротворение, что в наше неспокойное время особо актуально. Также этот простой на вид аксессуар благодаря разноцветным нитям будет прекрасно сочетаться с любым нарядом. А цена… Отдаю за сущий бесценок. Всего три золотых.

От озвученной суммы чуть не поперхнулась. За несколько ниток, сплетенных вместе, такая колоссальная сумма? Да у нас такие фенечки копейки стоят. Я увлекалась ими, еще когда в школе училась. В интернете вычитала об их магических свойствах. Мне тогда как раз Антон из параллельного класса нравился, но вот беда, не обращал на меня внимания.

Вот я и решила сплести красно-розовый браслет. И случилось чудо. Уже на следующий день парень подошел ко мне. Мы мило пообщались, договорились вечером погулять. Мне казалось, что я не хожу, парю.

Закончилось все также быстро. Оказалось, что у нас с Антоном один вариант лабораторных работ по физике и ему от меня нужны были только они.

С тех пор я и поняла, что магии не существует и подарила браслет своей подружке Ирке. Кстати, она через несколько месяцев на олимпиаде по английскому языку встретила Мишу, за которым после окончания школы вышла замуж. Не знаю совпадение это или все-таки правда про эти фенечки, но я все же склонялась к первому.

- Спасибо, но мне не по карману, - расстроенно произнесла Мили.

Я хотела предложить нечто похожее сделать в подарок, а точнее в благодарность за вчерашнюю помощь, но тут мой взгляд наткнулся на странное кольцо из потемневшего серебра с прозрачным кристаллом посередине, который даже находясь в тени играл разноцветными бликами.

- Замечательное колечко, - тут же подскочил торговец, потерявший интерес к неплатежеспособному посетителю, - обычная стекляшка, а выглядит как дорого, но, к сожалению, простая безделушка без магических свойств.

- Сколько за него хотите?

- Всего три серебряных.

- Аня, а ты уверена? – с брезгливостью глядя на побрякушку протянула Мили. – Странное оно какое-то.

Я была абсолютна уверена. Не знаю почему, но мне безумно хотелось его купить. Просто наваждение какое-то.

- Два серебряных и средство для очищения бижутерии в подарок. – поняв, что потенциальный покупатель может сорваться с крючка, предложил торговец. – Придете домой, возьмите небольшую емкость с водой и добавьте несколько капель вот из этого флакончика. Опустите на десять секунд кольцо. Оно очиститься не только от пыли, но и от лишней энергетики.

Мне тут же было протянут флакончик. Стоило его на автомате принять, как мужчина стал упаковывать кольцо в коробочку.

- Не нужно упаковывать, – вмешалась я, - я его сразу надену.

- Не рекомендую, - покачал головой продавец, - любой металл впитывает в себя энергетику окружающих его людей, поэтому перед тем, как носить любой новый артефакт, всегда советую сначала его промыть.

Глава 13

Проснулась, чувствуя, как голова раскалывается, а тело сотрясает мелкая дрожь. Обхватив себя за плечи и подтянув колени к груди, принялась вспоминать, что такого могло произойти, что мне так плохо.

Ярмарка. Разбойник. Таверна. Мы заняли место с краю. Мужчины что-то заказали. Подавальщица принесла стаканы с мутной жидкостью.

- Пей! – скомандовал Дэниэль, поднося стакан ко рту.

Я подчинилась, тут же почувствовав, как горло обжигает огнем. Закашлялась.

- Ешь, - мне под нос сунули ломтик вяленого мяса.

А после все повторилось.

- Ооо здесь дартс есть! – воскликнула Мили, - Морти, пойдем поиграем. Ну пожалуйста, пойдем.

- Хорошо, сдался он.

- Как ты? – когда мы остались одни, спросил Дэниэль, с тревогой вглядываясь в глаза.

Я перевела на него мутный взгляд и тут на меня обрушилась лавина эмоций. Стало доходить, что я чуть не погибла. Если б не мужчины, появившиеся в нужное время и в нужном месте, меня бы уже не было в живых.

Слезы градом ринулись из глаз. Они текли и текли, давая хозяйке отпустить все пережитое.

Дэниэль говорил что-то успокаивающее, гладил по голове.

- Анна, девочка, все хорошо, все уже хорошо, успокойся. Анна, ну хватит плакать.

- Аня, - сквозь слезы чуть хрипло произнесла я.

- Что?

- Называй меня Аней. Это сокращенное имя.

- Хорошо, Аня, только успокойся, прошу тебя. Никогда не мог выносить женских слез. – но это не помогало, - Ну все прекращай! Пожалей меня хоть чуть-чуть. Ты же меня на живую режешь.

После последней фразы все стало еще хуже, потому что я опять вспомнила нож у своего горла и теплые капли, скользящие вниз.

Наверное, моя одежда испачкана. И надо бы поскорее ее застирать. Кровь так плохо отстирывается, особенно если засохнет.

Но я продолжала сидеть, рыдая в три ручья. А Дэниэль совсем отчаялся, потому что перешел на совсем отчаянные меры, поцеловав меня.

Его губы были нежными. Они словно пытались ненавязчиво вытянуть из меня всю боль, залечить душевные раны. Через какое-то время он принялся покрывать поцелуями лицо, стирая соленые дорожки. Слёзы давно перестали течь, а вместо них и страшных воспоминаний во мне разгорался дикий, необузданный огонь желания.

Не знаю сколько это продолжалось и к чему бы привело, если б через тягучую пелену до меня не донеслось:

- Эй-эй, полегче! Я, конечно, понимаю гормоны, молодая кровь и все такое, но вы не забыли, что находитесь здесь не одни? Мне-то все равно, но многие уже в открытую косятся на вас.

На меня словно ведро ледяной воды вылили. Я отстранилась и поспешно спрыгнула с колен Дэниэля, на которых не помню, когда успела оказаться.

- Мне нужно освежиться, - сказала я, развернувшись, и последовала в уборную, которую заприметила, когда только зашли. Ноги вспомнили о выпитом алкоголе и принялись заплетаться.

- Постой, я провожу тебя! – хрипло произнес мужчина, поцелуй которого заставил забыться, потерять связь с действительностью.

Я не могу похвастаться большим опытом, но ни с одним представителем противоположного пола не испытывала и толики тех чувств, что бушевали во мне в момент прикосновения губ иномирца.

- Нет, - возразила я, не поворачивая головы и продолжая путь.

- Я схожу с ней, - донесся до меня голос Мили.

Девушка нагнала меня уже в уборной, где я в попытке унять бешено колотящееся сердце, плескала на лицо ледяную воду.

- Вы хорошо смотритесь вместе, - произнесла она, подойдя ко мне.

Я подставила руки под бегущую струю:

- О чем ты говоришь? Я, как и ты, невеста герцогского сыночка, кем бы он ни был. Это понятие влечет за собой некоторые обязательства, в числе которых и верность.

- Думаешь это такая проверка? - неправильно поняла меня Мили. - Морти тоже со мной заигрывал, но я не привыкла вот так сразу вешаться первому встречному на шею, вот и не повелась на уловку. Оказывается, не зря. Подумать только… - она осеклась и бросила сочувствующий взгляд на меня.

От предположения девушки почувствовала, как в груди что-то болезненно сжалось.

А ведь ее версия не лишена логики, но от этого легче не стало. Я ощутила себя грязной и использованной, несмотря на то что до конца у нас дело так и не дошло. Как мне сейчас вернуться и спокойно смотреть ему в глаза? Притворяться я никогда не умела. Меня всегда можно было читать как открытую книгу.

А ведь скорее всего Дэниэль будет присутствовать и на протяжении всего отбора. Но с этим можно и потом разобраться, в конце концов вполне возможно, что уже завтра для меня все это закончиться. Проверку то я не прошла.

- Как бы там ни было, продолжать посиделки я не намерена, - ответила, не сумев скрыть в голосе боли.

- И что ты предлагаешь? Сказать сопровождающим герцога, что они раскрыты?

- Нет, конечно. Я вообще не хочу к ним возвращаться. Давай по-тихому вернемся на постоялый двор?

Глава 14

- Девчонки, смотрите, кажется, подъезжаем, - сказала Агата.

Она говорила что-то еще, но дальше я не слушала. Мои вниманием завладело окно и то, что за ним скрывалось. А посмотреть тут было на что.

С противоположной стороны широкой реки расположился живописный замок цвета слоновой кости. Его окружал обширный и красивый пейзажный парк, разделенный террасами, так как ландшафт наклонный.

От увиденной картины захватывало дух, а глаза разбегались. Внимание привлек зелёный лабиринт, находящийся в отдалении. Секундой позже взгляд устремился в глубь леса, в котором спряталось озеро.

Перед глазами возникли ворота с кованными элементами золотистого цвета. Они необычайно гармонично вписывались в затейливо выложенную каменную стену.

Проехав ворота, мы направились к замку по широкой аллее, с двух сторон от которой возвышались деревья, усыпанные синими цветами. Здесь стали встречаться первые люди, точнее девушки, большинство из которых одеты в шикарные длинные платья, так в тему подходящие сказочной местности.

Вспомнив свой скудный багаж и находящиеся в нем простого покроя платья, заметно приуныла, но ненадолго. Карета остановилась, и дверь тут же распахнулась. Незнакомый молодой мужчина галантно подавал руку, каждой выходящей девушке.

Ступив на брусчатую дорожку, устремила взгляд на замок вблизи и не смогла сдержать восторженного возгласа.

Здание величественно тянулось ввысь своими остроконечными башнями. Но вот что удивительно, всегда, когда представляла замок, перед мысленным взором появлялась холодная крепость из камня, бездушное оборонительное сооружение. Сейчас же я видела полную противоположность. Как будто в сказку попала.

Тут я заметила сбегающую с белых мраморных лестниц невероятно красивую брюнетку в роскошном алом платье с через чур откровенным декольте, на мой взгляд. Я проследила за ней взглядом. Интересно же к кому она с такой радостью бежит. Увидела и все мое восторженное настроение, как ветром сдуло. Красотка повисла на шее у Дэниэля, приникнув к губам. Нет, сердце не сдавило в тиски, оно не запылало в груди, а всего на всего разбилось на осколки.

Права была Мили. Тогда в таверне была всего лишь проверка, которую я с треском провалила, а в лесу…, наверное, меня просто пожалели и решили оставить до первого проступка, но лучше б я осталась там, чем видеть вот это…

Не обращать внимания на парочку не получилось, сколько бы не отводила взгляд, переключаясь на архитектуру, растительность и обитателей замка. Поэтому я уловила тот момент, когда мужчина с ласковой улыбкой на лице что-то прошептал на ушко девушке. После чего взял ее под руку и направился к лестнице, из которой совсем недавно выбежала его спутница.

Кто она ему? Просто подружка или невеста? А, впрочем, какая мне разница… Может быть у них любовь. А тот поцелуй… он мог ничего и не значить. Откуда мне знать, что у него было в голове на тот момент? Возможно, он не нашел другого способа, как успокоить меня. Дэниэль ведь признался, что не выносит женских слез. Да, наверняка именно так и было. В лесу он хотел мне все объяснить, но я не дала ему такой возможности.

***

Рейнальд

- Что ты здесь делаешь? - прошипел я на ушко Изабеллы, когда получилось отцепить ее от себя.

Несмотря на внешнее спокойствие во мне клокотала ярость.

- Не рад меня видеть? - капризно прошептала она, не забыв прикусив мочку уха.

- Вы бы уединились где-то, - вмешался Дэниэль, - как-никак посреди двора.

Он прав. Незачем перед всеми тут устраивать спектакль, а в том, что Изабелла не упустит шанс поиграть на публику, сомневаться не приходилось. Во дворце все считали ее сущим ангелом и только избранные знали, что скрыто под маской.

Изображая на лице доброжелательную улыбку, от которой уже через несколько метров затекли скулы, схватил девушку под руку и потащил внутрь.

Краем глаза заметил Анну, которая бросила мимолетный взгляд в нашу сторону. Сердце сжалось. Она точно все неправильно поняла. А ведь я хотел узнать ее поближе… Понять из-за чего меня тянет к ней… Почему все мои мысли витают вокруг нее... В чем причина того бешенства, когда я увидел приставленный к горлу девушки кинжал. Увидев, стекающие по шее русалочки, капли крови, готов был на месте испепелить мерзавца, причинившего боль… кому? Обычной миловидной девчонке? Нет, она мне определенно нравится. Вопрос только во что все это выльется. Помимо жажды обладания телом, мне было приятно и само общение с Анной, и что самое удивительное, второе преобладало над первым, а это многое значит.

В таверне я не удержался и поцеловал, манящие меня губы. Хотел почувствовать их вкус, но стоило до них дотронуться, как потерялся в той нежности и страсти, охвативших меня, а ответная сладостная эмоциональная волна, коснувшаяся сознания, и вовсе заставила возликовать. Никогда ни с одной девушкой не испытывал ничего подобного, даже и не слышал никогда, что такое возможно.

Не было ничего удивительного в том, что мы потеряли связь с действительностью и забыли, где находимся. Но оказалось, так думал только я.

Когда Морти вмешался, русалочка вскочила и засмущалась. Это говорило о многом и прежде всего о том, что, если у нее и было близкое знакомство с мужчиной, то далеко оно не зашло, но эта ее раскованность… Такое чувство, что росла она совершенно в другом месте с иными суждениями.

Глава 15

Анна

- Рада видеть вас, леди, в летней резиденции герцога Макалистер! – привлекла к себе внимание дородная женщина с копной светлых волос, собранных в идеальный пучок. - Меня зовут леди Нельсон. Я - распорядительница отбора. На протяжении всего, времени, отведенного под конкурс, вы должны беспрекословно слушаться меня. Любое неповиновение и нарушение правил отбора грозит вам возвращением домой.  Сейчас я провожу вас к остальным претенденткам.

Мы поднялись по мраморной лестнице и через широкие двустворчатые двери прошли внутрь замка. Миновали просторный вестибюль. Пройдя по длинному коридору, подошли к двери, возле которой застыл лакей. При нашем приближении он поспешил распахнуть створки, впуская нас в огромное помещение в лазурном исполнении с высоким створчатым потолком и большими деревянными окнами. Здесь было расставлено множество столиков, большую часть которых уже занимали другие девушки. Должно быть они прибыли раньше.

Наше появление не осталось незамеченным. Все с любопытством уставились на нас.

- Леди, позвольте представить вам последних претенденток на руку и сердце герцога Макалистера. - и уже нам, - Девушки, можете занять свободные места.

Мы с Мили, идущей рядом, выбрали один из дальних столиков, за которыми уже сидели четыре простые на вид девушки. Они были одеты в более простую одежду и не носили драгоценностей. Вообще в столовой я заметила не более двух десятков дам в роскошных нарядах, остальные две трети выглядели на порядок проще.

Неужели герцог действительно собрался искать невесту среди простых жителей? Или это для антуража и на самом деле победительница будет из числа аристократок?

- Сейчас слуги подадут обед, а после отведут в покои вновь прибывших, - вновь взяла слово распорядительница. - До утра можете быть свободными, а за завтраком я вам расскажу о ходе отбора.

В зал вошли слуги с подносами в руках. Они наскоро накрыли столы, расставив тарелки и разлив напитки. Передо мной оказалась рыба и гарнир из овощей. Я никогда не задумывалась о том, как правильно есть, но увидев перед собой такое разнообразие столовых приборов растерялась.

Как бы невзначай глянула на своих спутниц по столу. Ни одна из них не начинала прием пищи. Пришлось подсмотреть за соседним столиком, где сидели явно более знатные невесты. К счастью, на зрение никогда не жаловалась, поэтому разобралась довольно быстро.

А стоило отправить в рот несколько запеченных овощей, как передо мной предстала совсем иная картина. Я со стороны увидела Дэниэля и ту брюнетку, а точнее их сплетенные воедино тела. Мгновение и я снова в столовой. Вот только аппетит пропал напрочь, а сердце… ему не привыкать.

В конце концов этот обаятельный шатен мне никто. Между нами и был только что один поцелуй. Я не имею никакого права на ревность, к тому же сама являюсь невестой, хоть и не единственной, а из числа многих.

А потом я увидела Машу и это позвонило отстраниться от разрывающей душу картины, несмотря на все мысленные увещевания.

Она сидела за соседним столом и чувствовала себя здесь довольно комфортно, в отличие от меня. Если бы мне сейчас кто-то сказал, что она с Земли, ни за что бы не поверила. Местное, далеко не из дешевых, платье, легкий едва заметный макияж, изысканная прическа, а осанка… такое ощущение, что палку проглотила.

Заметив мой пристальный взгляд, она повернулась и посмотрела на меня с таким надменным выражением, будто я грязь под ее ногтями. Одногруппница и раньше смотрела на меня с высока, но сейчас это выглядело совсем по-иному.

Я почувствовала себя мелкой мошкой. Захотелось сползти под стол и какое-то время там отсидеться. Понятно почему многие девушки в столовой так не комфортно себя чувствуют. Здесь же самое настоящее змеиное логово и придется ой как не сладко, но мне не привыкать…

После ужина за нами зашел пожилой лакей и сообщил, что проводит вновь прибывших в выделенные для них покои.

Уже через несколько поворотов поняла, что плутать по этому замку придется часто. Как вообще здесь ориентируются?

К тому времени, как нас стали распихивать по комнатам, мы несколько раз поднимались и спускались по лестницам. Про множество поворотов уже молчу… а одинаковость коридоров только усугубляла ситуацию.

- До завтра, - шепнула мне Мили, прежде чем скрыться за дверью, на которую указал ей немногословный лакей.

Вскоре дошла очередь и до меня. Поселили меня в не просто большой, в огромной спальне, в котором преимущественно преобладали персиковые тона. Посреди вольготно разместилась огромная резная деревянная кровать с балдахином. У меня комната в квартире ненамного больше этого спального места.

Слева расположился массивным шкаф из того же, что и кровать, сорта темного дерева. Из этого же материала сделаны резные подлокотники кресел с бархатной обивкой и небольшой столик между ними. А ещё здесь был камин, самый настоящий. О таком я даже и мечтать не смела.

Ещё одним приятным бонусом стал балкон, увитый растением наподобие нашей виноградной лозы.  Кстати, на подоконнике стояли два цветка: первый напоминал уменьшенную копию сакуры, второй - небольшое деревце комнатного мандарина. Пробовать плод не решилась. Вдруг он не съедобный. Не хочется быть неотесанной дикаркой. Кстати, об этом, нужно будет узнать где здесь библиотека и разобраться со столовым этикетом. Не дело это постоянно подглядывать за соседним столиком.