Отбор. Дыхание ледяного дракона

«Будет тебе ревность! Вырвал меня из семьи, притащил черти-куда, а сам ведёшь себя словно альфа-самец-оплодотворитель! Ничего, раз уж не могу сбежать из этого драконьего дурдома, тогда поиграю на твоих нервах, Джейден! Как говорила Коко Шанель, женщина может из ничего сделать три вещи: салат, шляпку и скандал».

‒ Зара, представь меня своим братьям, ‒ Лея взяла подругу под локоток и настойчиво повела в сторону двоих рослых мужчин. Они были похожи чертами лица: Зара и те крепыши.

Джейден посмеивался в стороне, о чём-то беседуя с правителем Таргарда.

Да уж, в том, что это дети отца Зары, не было никаких сомнений: их как будто размножили на доисторическом ксероксе.

‒ Ты ревнуешь, цветочек? ‒ с хохотом спросила подруга, многозначительно указывая глазами на медноволосую загорелую девушку в откровенном платье. ‒ Не напрягайся, это всего-то одна из наложниц моего отца. Даже если тэйденли и «распробует» её...

‒ Просто хочу познакомиться с твоей семьёй. Что тут такого? ‒ со злостью перебила Лея и захлопала глазами, изображая воплощение наивности.

‒ Знаешь, цветочек, для тебя лучше всего просто понравиться кому-нибудь из драконов. И тэйденли ещё не самый плохой вариант. Молодой, не озлобленный, с мнением твоим считается, как мне кажется.

‒ Когда кажется, креститься надо, ‒ обиженно пробубнила Лейка. ‒ Ни с чем он не считается! Лично я намерена как-нибудь свалить отсюда, а не лечь под дракона.

‒ И при чём тут мои братья? Они не маги, просто воины и охотники, ‒ ехидно сказала Зара. ‒ Не горячись так, цветочек.

Катон и Кеннет никакого интереса к Лее не проявили. А вот в сторону тэйденли, чьи глаза выразительнее всяких слов говорили «Не тронь, это моё», посматривали опасливо. Они сдержанно отвечали на вопросы, чего и следовало ожидать. Лейка сама могла бы догадаться, что мужчины так себя поведут. Если бы не та злость на несправедливость, которая помрачила ум...

Где-то вдалеке, вдали от города, надёжно укрытого за высокими каменными стенами, пропел тревожную песню вражеский рог. Стихла неспешная мелодия. Звенящая тишина вмиг образовалась посреди ритуального пира.

‒ Началось, ‒ угрюмо произнёс правитель Таргарда спустя несколько мгновений.

Он будто состарился на много лет всего за одну ‒ две минуты. Множество морщин ‒ печать памяти о прошедшем, наложенная самим временем, ‒ расчерчивали его волевое лицо. Суровые глаза сузились от злости. Зато ум работал отменно, пока владыка Таргарда отдавал приказания.

Лея не отрывала встревоженного взора от окна. Увиденное восхищало и пугало одновременно. Враг Таргарда — могущественное королевство, как поведала Зара — явно не ждал, что на помощь городу придут... драконы.

Ледяные с громким свистом разрезали воздух. Парили низко, извергая из пасти мороз. Тела поверженных их дыханием сковывало льдом. Толстой коркой, обрекая на однозначную гибель.

Из высоких покоев дворца правителя несчастные виднелись как маленькие точки. Хаотичные, мельтешившие. А потом навеки замиравшие, становившиеся прозрачными. Отсвечивавшими голубыми и синим. Жуткое и завораживающее зрелище, которое едва ли можно назвать красивым.

— Какой ужас, — Лея перевела взгляд на свою руку и поняла, что держится за сердце.

— Ужас, цветочек, это когда грабят города ради наживы. Насилуют и убивают, — подметила Зара.

Она скрестила руки на груди, выглядела безмерно спокойной. Будто ни секунды не сомневалась в том, на чьей стороне победа.

— Насилуют? — голос Леи дрогнул. — Но если это так, зачем Джейден привёл нас сюда?

— Наверное, оттого что он уверен в успехе, — произнесла Рута.

«Как ты заговорила… Может, это магия браслета? У меня недавно тоже вместо мыслей был розовый сироп».

Лейка проследила за васильковым драконом. Она могла ошибаться, но что-то подсказывало, это Джейден. Внезапно его крыло пронзила то ли огромная стрела, то ли крупный болт.

Лопатина совсем не разбиралась в оружии. Никогда не интересовалась средневековьем. О чём теперь сожалела. Но как говорится, знал бы, где упасть, соломки подостлал бы.

«Болт» вспыхнул красными магическими всполохами и исчез. Просто растаял, будто и не было его.

«Колдун!» — догадалась Лейка.

По васильковому крылу расползалась нехорошая чёрная корка. Зверь в небе яро ревел, развернулся назад, из последних сил полетел за высокие каменные стены города. Он скрылся из виду.

Сердце Леи словно не билось несколько мгновений. Замерло вместе с последним взмахом крыла, который ещё можно было разглядеть из окна.

С содроганием вспоминались редкие ядовито-зелёные волны, прокатывавшиеся по телу дракона.

«Ранен… Отравлен?! Жив?» — лихорадочно проносились мысли в голове.

Всё же челове… дракон не чужой. Рисковал собой ради города Зары. Мог бы сидеть и чахнуть в своей треклятой Ледяной империи. Но Джейден почему-то сделал другой выбор.

Лея вглядывалась в небосклон, но таких стрел больше не было. В голове зрели нехорошие мысли о заговоре. Будто это заклинание подготовили под одного-единственного мужчину. И как удобно для жриц – попробуй их обвини. Сам помчался на войну.

Высоко вверху над всеми кружил громадный чёрный дракон.

«Хорн», — подумала Лейка.

Она давно заметила, что цвет глаз ледяных в человеческом облике совпадал с цветом чешуи в животной ипостаси. Просто Хорну не повезло с окрасом. Страшнее его были только жутковатые «слепцы» – с белыми чешуёй и очами.

Драконы будто общались друг с другом без слов. Они оттесняли врага, превосходившего числом, всё дальше и дальше. То тут, то там виднелось их морозное «пламя».

По факту это не огонь. Лейка терялась в догадках, как правильнее сказать? Пыхтеть инеем? Плевать льдом? Куда более красивой была фраза «дыхание ледяного дракона».

К рассвету шум боя стих. Рута дремала. Зара уставилась в одну точку на стене. Не могла поверить, что всё закончилось, как она сказала.

Лопатина бесцельно слонялась по покоям. А потом на неё накатила такая сильная злость, что разум на время затуманился.

«Чудища! Выставили себя добренькими защитниками! Только что лично мне дало это? Да ничего! Да, красиво, благородно. Но меня, вообще-то, вырвали из семьи, надели волшебную побрякушку, и усиленно внушали всякую дурь! Я уже много дней отчего-то совсем не думала про родных. А ещё возле меня всё время крутится Джейден со своей проклятой магией!»

Перед глазами снова промелькнуло ранение василькового дракона. И тогда в голове девушки созрел план.

Подруг в подробности посвящать не хотелось: Рута оттаивала к женихам, а у города Зары во много больше шансов выживать в этом диком мире, если Зара и Хорн поженятся.

Когда весь дворец погрузился в зыбкий утренний сон, Лея пошла к Джейдену. Её немного мучила совесть за заколку с драгоценными камнями. Но иначе договориться с девочкой, тихой служанкой из маленькой купальни, не получилось. Без провожатого в огромном дворце с запутанными коридорами запутаться проще простого.

Страх не отпускал до самой двери в покои мужчины. Однако служанка знала своё дело: по пути им никто не встретился.

— Жди меня здесь, — приказала Лея. Девчонка кивнула.

Ей повезло: Джейден спал. Она сняла пояс с платья и крепко привязала его руки к кровати. Невольно разглядывала красивое его лицо. А ещё бледноватую кожу и слабый вид.

Страх усилился, стискивал в тиски.

«Хуже уже не будет! Ты должна, вот просто обязана попробовать!»

Девушка стала бить по щекам. Он слабо распахнул сонные глаза.

— Лея?! — изумлению Джейдена не было предела.

Лопатина могла его понять: то избегала, то сама прискакала.

А потом мужчина почувствовал верёвку и нож у своего горла. Его собственный нож из вазы с фруктами. У Лейки был такой сумбур в голове, что план откровенно трещал по швам и всё больше казался нелепостью.

— Ты сейчас же вернёшь меня домой, тэйденли! — На острие ножа проступила рубиновая кровь.

Всего одна капля. Лея не хотела убивать. Просто припугнуть. Показать, что шутки с ней больше неуместны. Только пока он сильно ослаблен, можно ставить свои условия.

Она просто хочет домой. К маме и папе. Даже к заносчивой вредной Майе.

Её место там. А не рядом с ним.

— А если нет? — нахально спросил Джейден.

Лея села поверх него, для убедительности вогнула нож чуть глубже. По шее потекла тонкая вишнёвая струйка.

Странно, но лезвие входило в плоть как в масло даже в руках такой хрупкой неумехи, как Лейка Лопатина.

— Гномья сталь, — ледяной дракон будто прочёл её мысли. — Из одного дивного мира. Как раз перед твоим приходом заточил. Теперь буду считать это благоприятным ритуалом, — он тихо хохотнул.

— Немедленно верни меня домой, понял? Я хочу к Майе, маме и папе. А если ты это не сделаешь, то просто прирежу тебя как рождественскую утку! — выдав грозную браваду, Лейка сама себя испугалась.

Откуда в ней, тихой домашней девочке, столько хищного?

— Ты ни одной утки не запекла на Рождество. Бройлерные цыплята из «Пятёрочки» не в счёт. — Джейден коварно усмехнулся. — Лея, Лея, — укоризненно проговорил он.

А в следующее мгновение с неимоверной лёгкостью избавился от пояса. Выбил куда-то в сторону оружие.

Она забыла, как дышать!

Теперь уже Джейден сидел сверху. Открыто посмеиваясь, крепко держа, он поднял её руки вверх.

— Что ты знаешь о ледяных драконах, Лея? — волнительно прошептал Джейден, низко склоняясь. — Глупо было надеяться, что ты, моя Лея, ты одолеешь даже ослабленного дракона.

— Я тебя ненавижу, понял? — девушка отчаянно забилась, пытаясь вырваться. — Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

Поднявшаяся было истерика резко осела: Джейден впился в её губы. Он целовал жадно, напористо. Настойчиво проник в рот языком, лишая остатков разума. Мир сузился до горячих и пленительно-приятных прикосновений. Сладкая истома разлилась внизу живота. Да-а, целовался Джейден отменно. До умопомрачения хорошо!

— Лея, — томно шептал дракон с одурманенными глазами. — Лея, моя Лея.

И целовал, целовал, целовал… В сомкнутые губы, глаза, плечи. Прикусывал чувствительную кожу на шее, порождая внизу живота сладкое томление.

— Остановись прекрати, хватит, — раз за разом умоляла девушка.

Но как-то вяло, с небольшой охотой. Она поплыла словно опоенная дурманным напитком его страсти. Страха не было, лишь одно желание на грани животных инстинктов: не останавливайся, чёрт возьми!

Но разум вновь и вновь брал верх.

— Нет, — прекрати, — опять и опять шептала Лея дрогнувшим голосом.

— Ты пришла ко мне, Лея, — с довольством припоминал Джейден.

— Чтобы прирезать тебя!

— Какая разница, зачем? — Он с лукавством заглянул не то чтобы в глаза, а, казалось, в самую душу. — Ты. Пришла. Ко мне, Лея, — медленно отчеканил дракон.

Его вертикальные зрачки-рисинки расширились, а руки беззастенчиво бродили по выпуклостям. Она не на шутку встревожилась, что если не остановит его, то всё случится прямо тут. Этой ночью, на этой самой кровати! И ударила Джейдена в пах. Девушка изо всех сил оттолкнула мужчину. Отползла и упёрлась в решётчатую спинку.

— Лея, — протянул раздразнённый дракон. — Иди ко мне, Лея?

— Нет! — вскрикнула Лопатина и пихнула его ногой в грудь, оттесняя на противоположный конец ложа. — Ни за что! Ты меня не получишь, понял? Решил, что тебе всё можно, да? Так вот, я не давала тебе права прикасаться к себе!

— Нет, у меня есть это право, Лея, — он выразительно посмотрел на амулет в форме бутона розы. — Ты моя, Лея. Моя! — он издал звериный рык.

— Да ты же меня совсем не знаешь!

Девушка на миг вспомнила его фразу про «Пятёрочку», но тут же забыла. Её тело всё вспыхнуло голубоватым колдовским светом.

«Защитная магия рода, — подметил про себя Джейден. — Хотя, это хорошо. Если я возьму Лею без её согласия, она потом этого никогда не простит! Лея строгая и честная, и от других всегда ждёт того же».

— Ах, ты про свой обман? А кто мне сказал, что вот это, — Тонкие пальцы гневно тряхнули цепочку, — защита при перемещении?! Напомни, Джейден, чьи это были слова?

— И…? — дракон искренне не понял, почему его избранница сердится. — Невест не принято спрашивать, хотят они дар или нет. Твой долг — принять меня как своего хозяина и господина. Не принимать знаков внимания от других мужчин. Даже не смотреть в их сторону. И с положенным смирением выйти за меня замуж.

— Знаешь, у меня перед тобой столько долгов, что ты просто не муж, а банк, где я взяла ипотеку! То есть не дай бог! Ни за что не возьму такую вот «ипотеку!» — Лея была хороша. Слегка вспотевшая, с растрепавшимися волосами. Её глаза блестели в темноте. Джейден смотрел, не отрывая глаз, и не замечал того, как показное сопротивление перерастает в нечто большее. — Ты же относишься ко мне как к куску мяса, купленному на рынке! Так нельзя, Джейден. Я живой человек.

— Ты не…

— Я не хочу брать на себя обязательства перед тобой! — Лея горько заплакала, вспоминая родные лица. — У меня есть кое-что поважнее. Моя семья: Майя, мама, папа. На Новый год должна была приехать бабушка, но теперь мы с ней никогда не увидимся из-за тебя! Будь ты проклят, мерзкий похититель! — девушка набрала в рот слюны и смачно плюнула в его лицо. — Никогда не сдамся! Никогда не стану твоей! Сам подумай, как можно лечь под того, кто украл у тебя всё?!

— Ты не…

— Прекрати! Ничего не говори! — сквозь пелену слёз орала Лея.

Она подумала, что сейчас её слышно на весь дворец. Ну и плевать! Пусть все знают, что ледяные драконы – воры и насильники. И эти обвинения тоже были брошены прямо в одеревеневшее от неожиданности лицо.

Джейден молчал. Давал ей время выговорить всё, что накипело. Только что избранница плавилась в его руках, а теперь…

«Такая резкая перемена до добра не доведёт», — подумал дракон.

— Верни меня назад? — с жаром попросила Лея.

Джейден положил руку на лоб. Почувствовал такой же холод, как в сильный мороз.

— Я верну тебя, — пообещал он обнимая.

«Но ты вновь придёшь ко мне Лея, — вслух тэйденли этого говорить не стал. — Ты вернёшься! Потому что теперь для тебя иного пути просто нет...»

— Правда? — Лопатина не поверила своим ушам.

— Даю слово тэйденли, что открою пространственный переход в твой мир один раз, — встревоженным голосом пообещал Джейден.

— Ты не врёшь мне? — Лея расплакалась ещё сильнее. — Это ведь не ложь? Я увижу Майю, маму и папу?

— И бабушку, — добавил тэйденли, содрогнувшись всем телом.

От смеси восторга, счастья и неверия Лея не замечала ничего. Ни задумавших что-то драконьих глаз, ни странностей в его словах и поведении, ни задумчивого и слегка грозного «один раз».

— Мне надо попрощаться с подругами, — она вскочила с кровати.

— Нет уж, дорогая, — Джейден придержал её за руку. — Тебя ведь с нами ничего не связывает? Ни душевные привязанности, ни другие узы? Всё оставишь в прошлом как узы брака, так и узы дружбы? Ведь так, Лея?

— Да, — Лейка поспешно согласилась, не понимая намёка.

«Вот чего он выделывается? Это чтобы показать напоследок кто тут главный?»

— Идём, — несколькими магическими пассами Джейден переодел себя и спутницу. Лея огляделась: куртка, зимняя одежда, сапоги.

Ей вернули её одежду! Даже про горошек не забыл, гад! Но уже через мгновение девушка забыла про банку с горошком. Словно это совсем не странно. Её кожа вновь отсвечивала голубоватым сиянием.

На этот раз никакого яйцу подобного кокона. Просто дверь, сотканная из синей магии, открытая прямо… в её подъезд! Лейка шагнула туда очень быстро. Боялась, что всё исчезнет как мираж. Дрожащими руками вставила ключи в замок, вошла в квартиру и обомлела. В её мире по-прежнему был тот же день на календаре.

День, когда её украли с Земли! Судя по часам, поздний вечер. Хотелось разрыдаться от счастья, но все слёзы уже были выплаканы.

— Наконец-то я дома! — вслух подумала Лейка.

— И я того же мнения, — в прихожую вышла бабушка, Фаина Ивановна, покуривая сигарету через мундштук.

Её короткие, крашеные в цвет баклажана, волосы были завиты и уложены в стиле Гэтсби. Стильное каре, яркий макияж с акцентом на глаза, моложавая для пенсионерки внешность, элегантное синее платье-футляр.

На вид Фаине Ивановне было не больше сорока – сорока пяти лет.

— Жаль, что ненадолго, — бабуля пыхнула, обдавая Лею противным сигаретным дымом с нотками чего-то шоколадного. — А ты упрямее, чем мне хотелось бы, молодой человек.

— В смысле? — Лейка растерянно похлопала глазами. Она уже ничего не понимала.

— Я же запретила тебе встречаться с этим студентишкой по обмену из… Откуда ты там? Гондураса?

Лея обернулась, зло взглянула на Джейдена, увязавшегося за ней следом. Ничто не выдавало драконью сущность. Кожаная куртка, подбитая мехом, белый шарф с бардовыми кленовыми листьями и красный свитер с оленем Рудольфом.

«Да-да, о-о-очень всамделишный парень из Гондураса», — чувствуя, как приходит в бешенство, подумала Лейка.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

С глазами, полуприкрытыми от ярости, сдерживаемой огромным трудом, Лейка смотрела, как папка, — солидный человек, между прочим — «играл» с Джейденом в «кто кого перепьёт». Называя по-домашнему, на русский манер – Женька.

Всего за каких-то полчаса выяснилось, что все Лопатины прекрасно знают тэйденли, и по какой-то нелепой случайности считают ухажёром Леи. Якобы она бегала к нему на свидания с первого дня в университете. Девушке оставалось только растерянно хлопать ресницами и согласно кивать. Не говорить же про империю и ледяных драконов. Её рассказ стал бы билетом к психиатру.

— Ой, Лейка, как же я тебе зави-и-идую, — протянула на ухо Майка. — А вот мой Вадичка до сих пор нашу бабушку побаивается до икоты. Хорошо, что она предпочитает жить на Кипре. Иначе не видать бы свадьбы как своих ушей, — сестра с задумчивым видом отхлебнула шампанское. — А твой Женька смелый.

— Он не… — Лея смолкла, недоговорив слова «мой».

— Знаю, знаю. Джейден. Сколько можно говорить, что это зубодробительное имя.

— Я всё слышу, — с усмешкой на губах шепнула Фаина Ивановна.

— Кушайте побольше, — Мама улыбалась, подкладывая мужчинам еду. — Так где у вас, говорите, двухэтажный дом?

— Близ Торонто, — деловито ответил папа. — Я проверял.

Лейка не знала и знать не хотела, как проходили папины проверки. Но одно она помнила наверняка: у папы всегда были кое-какие связи. Пустое он не стал бы утверждать.

Мысленно она приставила дуло пистолета к виску. Ведь теперь ушлый дракон перейдёт в категорию «жених круче, чем у Майки». Сестра всю плешь проест вместе с родителями. Первая за то, что младшая её переплюнула. Вторые, чтобы Лея «не упустила своего счастья».

— Так это же не в Гондурасе.

— Дорогая бабушка, ох уж все эти ваши шуточки про Гондурас. То есть… Простите меня за фамильярность, Фаина Ивановна. — Джейден притворно смутился.

— Ничего, мы же почти родственники. А предложение когда делать будешь? — Фаина Ивановна задержалась взглядом на кулоне.

— Бабуль, можно тебя на минуту? — не выдержала Лея. Она встала из-за стола, вышла в коридор, затем на кухню.

Только там можно было поговорить с глазу на глаз.

— О чём ты хотела посплетничать? — спросила Фаина Ивановна, проверяя пирог в духовке.

— Бабуль, тебе не кажется, что вы все тут ведёте себя немного странно? К чему все эти вопросы о замужестве. И вообще, мне кажется, что Джейден меня… приворожил. Да, точно, опоил какой-то дрянью, вот у меня мозги и отшибло. Может, подумаем вместе, как от него избавиться?

— Лея, это ты странная. Ты так сильно хотела бросить учёбу и уехать с ним. Твои родители были в ужасе и даже запретили вспоминать его имя. Помнишь?

— Не-а, — тихо призналась Лейка.

По комнате поплыл вкусный аромат. Фаина Ивановна взяла нож и стала резать яблочный пирог на куски.

— Признаться, он мне никогда не нравился. Но я поняла одну важную вещь. Чему быть, того не миновать. Загостилась я тут.

— Бабуль, уже уезжаешь? Ты ведь только приехала. Да ничего не случится с твоей дачей. Останься с нами, пожалуйста? Мы очень редко видим тебя. И сильно скучаем.

— А перебирайся-ка ко мне на дачу, Лейка? — Фаина Ивановна лукаво подмигнула. — Вспомни, как весело там было в детстве? — она подошла вплотную, обняла лицо девушки руками. — Вспомни всё.

— Ай, голова болит! — Лея схватилась за голову.

— Мало болит, — Майя взяла тарелки с нарезанным пирогом. — Даже не предупредила, что задержишься. Мы сразу так и поняли, что твой охламон опять объявился. — Она плотно поджала губы и вышла.

— Милый камешек, — послышался слегка сердитый голос Майки из зала. — А вы с Лейкой о детях уже думали?

— Конечно.

«Он очешуел?! Какие дети? Сам пусть рожает!»

— А кого ты больше хочешь? — Майка продолжала вежливые расспросы. — Мальчика или девочку?

— Девочку, — с затаённой надеждой ответил Джейден.

— Ну, Майя, и снова вся надежда на тебя, — папина любимица, разумница и раскрасавица, напросилась на похвалу. — Жду от тебя пацана! Внука! А то меня окружают одни женщины.

— Так разве это плохо?

— Понимаешь, Женька, у каждой ведь свой характер, своё мнение. К каждой надо подстроиться. Одна отдушина — рыбалка.

— Пойдём, Лея, — бабушка потрясла за руку. — Надо вернуться к столу. Некрасиво по углам отсиживаться. Вадим в гостях, забыла? Со своим Гондурасом разберёшься после.

— Да, конечно, — девушка пошла за ней следом.

— Лея, любимая, — Джейден вскочил с места и бухнулся перед ней на колени. Заглянул в лицо самым честным в мире взглядом. Как в цирке, не пойми откуда в его руках оказался букет белых роз. Фокусник окинул всю публику оценивающим взором.

Мама и папа довольно улыбались. Вадик о чём-то шептался с Майей. Бабуля смотрела на него весьма скептически. Совсем как оценщик ювелирных изделий на бижутерию.

— Выходи за меня замуж, Лея? — вкрадчиво попросил Джейден. Он начал говорить какую-то романтическую чушь. Про то, что она для него – всё и что-то ещё. Снова разболелась голова.

Они налетели на неё скопом: то ли картинки, то ли галлюцинации…

Вспышка.

— Девушка, а можно с вами познакомиться? — с лёгким акцентом спросил Джейден. На широкой городской улице было жаркое и солнечное лето. И глаза – самые простые, человеческие.

— Да, — весело соглашалась тамошняя беззаботная Лея.

— Да, — непонятно почему повторяла за ней вслух Лейка.

Она словно была в трансе и не понимала, что тем самым отвечает на его вопрос. Бабуля хитро подмигнула.

Вспышка.

— Я люблю тебя, Лея. Очень и очень давно. Люблю с тех пор, как смог разрезать ткань времени. В твой мир невозможно попасть в один и тот же день и год. Мне повезло пять раз найти тебя здесь. Разве это мало? Это огромное везение, Лея! Прошу, пойдём со мной в мой мир?

— Нет, не подходи ко мне! Ты же псих! Какие драконы! Фэнтези перечитал что ли? Я так не могу! Ты появляешься раз в месяц, а потом надолго исчезаешь! Куда я с тобой поеду? Я же тебя вживую видела... всего пять раз!

Расстроенная Лея из прошлого бежит по осенним лужам и горько плачет.

По щеке Леи из настоящего катится одинокая слеза.

Вспышка.

— Я всё равно заберу тебя, Лея! — воображение снова и снова терзает душу, рождая то, чего просто не может быть. Его образ и его голос. Девушка остервенело кидает об стены всё, что попадётся под руку. Жидкость из раскрывшейся чернильницы выливается на диван и норковую шубу Майи.

— Лейка-Полейка, ***! Не смей больше никогда прикасаться к моим вещам.

Вспышка.

Бабушка навещает почему-то только одну Лею. Говорит, что просто проезжала мимо по делам. Они вместе сидят в студенческой столовой.

— Ты не человек, Лея.

— Бабуль, ты тоже перечитала фэнтези?

— Это правда.

Фаина Ивановна долго что-то доказывает. Лейка вскакивает и яростно орёт:

— Да в каком же дурдоме вас таких делают только?

Вспышка.

Бабушка шепчет заклинания на древнем языке ледяных драконов. Проводит рукой перед лицом. И Лейка всё забывает. Словно и не было ничего.

Только сердце помнит: почему-то жалобно сжимается от вида любых драконов. Эта тоска такая зыбкая и неуловимая, что Лейка её почти не чувствует.

Вспышка.

Николай Игоревич хлопнул Джейдена по плечу. Мужчина зажмурился. Свитер с оленем пропитался кровью. Марианна Ивановна встревоженно заохала.

— Женька, что с тобой? А ну-ка быстро на кухню! — скомандовала она. — Лечиться будем.

— Ой, Лейка-Полейка, — ядовито шепнула на ухо Майка. — Я тут подумала, а отчество у твоих детей какое будет? Джейдич или Джейденович?

— Гондурасович, — с самым серьёзным видом сказала бабушка Фаина.

Николай Игоревич стянул с Джейдена свитер, усадив на табуретку. Все возражения вроде «пустяк, само пройдёт» он пропустил мимо ушей.

Марианна Ивановна присвистнула, достав домашнюю аптечку.

Майка закатила глаза к потолку, увидев грубую белую тряпку, которой было обмотано плечо.

— Так, я звоню в скорую, — тоном, не терпящим возражений, сказал Вадим, глядя на то, как всё больше краснеет ткань повязки.

— Бабуль, у него же документов нет, — отчаянно шепнула Лейка на ухо Фаине Ивановне.

— Да-а, это тебе не массовое внушение, конечно же, но и не конец света.

— Внушение?

— Конечно. Только тэйденли способен столь быстро влезть в головы четверых людей и заставить их поверить в то, чего не было. Особенно про дом в Торонто – гениально. Хорошо подготовился.

Они с Лейкой стояли в коридоре, поодаль от всех. На счастье, этот разговор никто не подслушал. Слёзы градом катились по щекам Леи. Девушка винила в случившемся только себя.

Волевым голосом бабушка приказала оставить на кухне их с Джейденом одних. Она выхватила трубку из рук оторопевшего Вадима, сказав ему, что всё будет хорошо. Её заверения подействовали. Ох уж эта бабушка! Наверное, и тут тоже без магии не обошлось. Фаина Ивановна закрыла дверь изнутри. Только Лея слышала бормотания на диалекте драконов, разносившиеся из-за запертой двери. Остальные взволнованно ходили из стороны в сторону.

— Порезался. На стройке. Кровотечение остановлено, — деловито объявила бабушка, открывая дверь.

На плече Джейдена была новая бинтовая повязка, пахнувшая зелёнкой. Он хотел было натянуть свой комический свитер обратно, но Фаина Ивановна не позволила.

— Сжечь и не вспоминать, — задумчиво протянула она. — Марьяша, посмотри что-нибудь подходящее в вещах Николая? Знаешь, милок, я бы сказала, что у тебя дурной вкус. Но глядя на нашу Лейку, язык как-то не поворачивается. — Бабуля достала мундштук и прикурила шоколадную сигарету. — Николай, есть разговор. С глазу на глаз.

— Ого, какой шрам! — Майка беспардонно заглянула под повязку. Прошлась подушечками пальцев по литым мускулам руки. Лея почувствовала, как начинает свирепеть.

— Майя, — одёрнул её Вадим, ревниво сверкая глазами.

— Я только потуже затянуть хотела.

— Лея затянет потуже. Идём к столу, Майя. — Он протянул руку. — Раз всё обошлось, праздник продолжается.

Сестрица слегка побледнела, пулей шмыгнула к жениху. Наверное, встревожилась за свою скорую свадьбу. Вадим приобнял её и неслышно сказал что-то на ухо. Строгое, предупреждающее. Они ушли к столу, а вслед за ними бабушка уволокла в спальню маму и папу. Обсуждать «очень важный вопрос». Лея и Джейден остались одни.

— Думаю, ты должен многое мне объяснить. Вы оба: и ты, и бабуля, — нарочито строго проговорила Лейка, потуже закрепляя верёвки повязки. — Вы знакомы? Знакомы, это же видно.

Она спешно вытерла лицо ладонями, представив, как выглядит со стороны. Опухшее красное лицо: ну просто мисс Вселенная. Почему ты скачешь по мирам простреленным?

— Ещё несколько часов назад ты пыталась меня прирезать, — он мягко привлёк девушку к себе и поцеловал.

Прикосновения его губ были мягкими, нежными, бережными. Лея жадно целовала в ответ. Голова уже не раскалывалась от боли. Она вспомнила всё, что связывало их. Как она сбегала с ним и пропадала для всего мира на день — два. Тогда ей не нужны были никакие объяснения. Только чтобы он всегда был рядом…

— Я защищалась, — бормотала Лея. — Бабушка, она… Я тебя забыла. Меня похитил незнакомый мужик с матримониальными планами. Это вообще нормально?! — она шутливо стукнула его по обнажённой груди.

Девушка не заметила, в какой момент очутилась на коленях, крепко прижатая к сильному, пленительно пахнувшему, телу.

— Да, — Джейден поймал кулачок и поцеловал. — Ведь в твой мир так непросто попасть. Боюсь, я исчерпал всё своё везение. Фаина вернётся в империю и займёт место, которое принадлежало ей по праву. Здесь больше не будет столь сильных ледяных драконов, как она. Я не смогу разрезать ткань времени к тебе. Ты понимаешь, о чём я прошу, Лея?

— Понимаю. Я уйду с тобой. Но мама и папа...

— Какое-то время они будут верить, что ты счастливо замужем где-то за границей. А потом просто забудут об этом. Так, словно тебя никогда не было. Только не подумай, что это моя злая воля. Это просто особенность магии перемещения между мирами.

— Что с твоей раной? — Лея бережно коснулась повязки.

— Ничего, — уклончиво ответил Джейден.

— Я слышала, как бабушка шептала заклинания. А ты говоришь, ничего?!

— У меня бешеная регенерация, Лея.

— В каком месте? — Лопатина начинала злиться. — Я видела кровь. Тебя хотели убить?

— Лея, — Джейден поцеловал её в кончик носа. — Милая моя Лея. Тэйденли способен сам разобраться со всем этим.

— Я хочу быть твоей опорой, — вкрадчиво произнесла она. — Знать про всё, что с тобой происходит.

— Всё уже позади. Фаина разрушила чары, губившие меня.

— А если бы нет? Если бы мы не пришли сюда? Что тогда?

Джейден молчал, отводя взор. Лея чувствовала, как всё её тело трясёт от страха за него.

— Это Марготта, да? Они боятся суда?

— Помнишь, что я обещал тебе?

— Что заберёшь меня.

— Всё будет хорошо, — он снова поцеловал её.

И Лея целиком растворилась в этом поцелуе. В мужчине, которого когда-то выбрало сердце. И опять ничего не было надо. Только чтобы он всегда был рядом…

Её дракон, её герой. Совершивший невозможное, чтобы быть вместе рядом с любимой и единственной. Её самоуверенный целеустремлённый мужчина.

— Ты уедешь со мной?

— Уеду.

— И будешь доверять мне, что бы я ни попросил?

— Да.

***

Три дня дома пролетели быстро и были похожи на добрую светлую сказку. Но дольше, к большому огорчению Леи, оставаться на Земле было нельзя. Фаина Ивановна неприкрыто посмеивалась над тем, как нервничает Джейден, глаз не сводит с избранницы.

— Не доверяешь мне, тэйденли? Решил удостовериться лично в том, что она войдёт в нужный портал? — с ухмылкой спросила дракониха. — Я не враг собственной внучке.

— Но я вам всё-таки не нравлюсь.

— Да. И никогда не нравился, — подтвердила бабушка. — Вот только в первый раз в империю Лея переместила себя сама. Жрицам оставалось лишь отнести её в нужное помещение и промыть мозги.

— Бабушка, что ты имеешь в виду? — Лея стремительно шагнула вслед за драконихой в портал. — Как это переместила себя сама?

— Неужели ты думала, что у внучки бывшей верховной жрицы Ледяной матери нет совсем никакого дара? Признаться, я тоже так думала, — Фаина Ивановна тут же опровергла сама себя. Взмахом руки она помолодела лет на десять и отрастила волосы до поясницы. — Обычно в мирах без магии у всех нас рождаются люди и только люди. Но Ледяная мать решила иначе.

— У всех нас? — растерянно спросила Лея. Девушка перевела непонимающий взор с бабули на Джейдена.

Мужчина привлёк её за руку, крепко прижал. В его объятиях Лейка чувствовала нежность, заботу и нотки ревности.

— Не думаешь же ты, что все драконихи просто вымерли? — прошептал он. — Они улетели в разные миры по вине моего отца. Чем старее становился прежний правитель, тем безумнее были его приказы. Многие из которых ущемляли в правах наших женщин. Исчезли смешанные браки со всеми другими драконами. Все люди, у кого хватило денег, уехали в Пламенную империю. Ледяная империя стала довольно неприятной страной.

— Бабушка, а когда ты улетела? Ты выглядишь гораздо моложе верховной жрицы Марготты.

— Разумеется, самой первой, — Фаина Ивановна и в этом мире решила не бросать своей дурной привычки. По просторной комнате в светлых тонах поплыл запах табака с ноткой шоколада. — Отец Джейдена закрывал пути во многие миры, а ледяные драконихи всё равно покидали их. Мы не вещь, чтобы нас держали на поводке.

— Как я и обещал вам, я многое сделал, чтобы исправить все эти непростительные ошибки, — почтительно сказал Джейден. — Но вы не можете просто вернуться в храм. Раньше суда над жрицами, по крайней мере.

— Суд над жрицами? — одобрительно переспросила Фаина. — Мальчик, ты хитрее, чем я думала. Что планируешь делать?

— Может, сослать их куда-нибудь?

— В Гондурас, — предложила Фаина, прикуривая сигарету.

— Бабушка, — льстиво произнёс Джейден, — в Гондурасе тропический климат. Боюсь, мы непоправимо повредим Земле.

— Ну, показывай, где ты держал мою внучку? — Фаина огляделась по сторонам. — Надеюсь, она жила во дворце со всеми удобствами.

— На отборе невест, — проболталась Лейка быстрее, чем Джейден успел что-то ответить.

— Убью! — грозно пообещала бабушка, злобно сверкая глазами. — Лея, немедленно отойди в сторону.

— Бабушка, может, не стоит горячиться? — Лейка впилась пальцами в плечи Джейдена.

— Лея, постой несколько минут снаружи. Всё будет хорошо, — заверил её любимый.

— Не хо… — Лопатина отрицательно покачала головой. —...чу! — договорила она уже в коридоре.

Её просто-напросто выставили вон! Из помещения, по виду мужских покоев, раздавался шум взрывающихся заклинаний и рёв очень злой драконихи.

«Всё, нет больше у милого спальни, — подумала Лопатина, когда стало тихо. — Странно, что весь дворец на шум не сбежался».

— Лея, Лея, — укорила бабушка, распахивая дверь. — Да жив он, жив, — сказала она, распахивая дверь, — слегка.

— Слегка?! — испуганно повторила Лейка. И пулей влетела в помещение.

Носом уткнулась в грудь, пахнувшую морозной свежестью, и расплакалась.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Лея, из-за чего ты плачешь? — заботливо спросил Джейден.

— Из-за всего, — сквозь слёзы ответила она, проводя подушечками пальцев по густому слою чего-то угольно-чёрного, похожего на копоть или сажу, на гладкой мужской груди. Дракон прошептал какое-то заклинание и очистился.

— Джейден, теперь ты можешь снять это? — Лейка указала глазами на сдерживающий магический браслет.

— Догорая, — уклончиво ответил мужчина, — бабушка по тебе очень соскучилась. Наверняка вам с ней о многом нужно поговорить.

Он скрылся в разрушенном помещении, переоделся в каким-то чудом уцелевший костюм и под сердитым взором своей избранницы удалился прямо по коридору «заниматься государственными делами». Не забыв раскрыть двоим женщинам портал в Небесный замок.

— Джейден, — угрожающе позвала Лейка. Дракон остановился, но не повернулся. — Я это так не оставлю!

— Не сомневаюсь, дорогая, — тихо и чуть насмешливо ответил тэйденли перед тем, как скрыться за поворотом.

— Ба, чего это он? — обиженно, тоном маленькой капризной девочки буркнула Лея. Только с Фаиной Ивановной она могла позволить себе быть такой.

— Он боится, что птичка упорхнёт из клетки бороздить просторы миров. Разрежет ткань временного пространства и поминай как звали, — призналась дракониха. — Неужели ты думала, что браслеты – изобретение жриц? Не было никаких отборов невест на моей памяти. Ах, Лея, милая Лея, это печально и романтично одновременно. Сотни жриц свозят дев, в которых есть хоть капля искры ледяного дракона ради того, чтобы нынешний тэйденли обрёл свою единственную. Идём, — Фаина подтолкнула Лейку в сторону портала. — Познакомишь меня с твоими подругами. У тебя ведь есть там подруги?

— Да, Рута и Зара. Ещё Амали, но я не уверена, что могу ей доверять. Амали чуть ли не ест с рук верховной жрицы Марготты.

— Это Амали? — задумчиво спросила Фаина.

На них мчалась белокурая девушка в розовом платье с пышной юбкой. Её лицо светилось от радости и неподдельного счастья.

— Лея, вот ты где, а я тебя везде ищу, — она схватила Лопатину за руки и расхохоталась.

За спиной Амали маячила Марготта. Строгий собранный вид — будто готовится к нападению — говорил о том, насколько сильно она не рада видеть Фаину.

— Лея, представляешь, сегодня будет мой ритуальный бой, — беззаботно щебетала Амали.

— Твой бой?

— Ну да. Три дракона хотят биться за меня, — Амали всплеснула руками, запрыгала на одном месте.

«Было бы чему восторгаться, — скептически подумала Лопатина. — Что-то я не хочу, чтобы Джейден размазал по стенке Эрида из-за меня. Какой ужас, я стала причиной недомолвок — вражды? — между двумя братьями!»

— Э-э-эм… Поздравляю.

— Знаешь, по традиции в храм невесту ведёт одна из подружек, — защебетала Амали. Лея украдкой посмотрела на бабушку: та кивнула подтверждая.

— Подружка передаёт невесту жениху, а потом надевает плотный чёрный паланкин на лицо в знак скорби, — закончила объяснения Фаина. — Не будет больше девичьих игр. Невеста умирает для прежней жизни и перерождается для новой. Пока подружка неспешно движется к выходу с плотно закрытыми паланкином глазами, приносят брачные клятвы.

— Я хочу, чтобы ты стала моей подружкой невесты, — жарко попросила Амали, стиснув ладони Лейки.

— Эм… — Лопатина была растеряна. — Да.

Мыслями она была далеко-далеко, с Джейденом. Упрямым и не до конца понятным драконом.

«Я отдала тебе всю себя, а ты больно жжёшь по мне своим недоверием. Как ты можешь думать, что я упорхну после того, как ко мне вернулись воспоминания?»

Лея отогнала тревожные мысли, мельком заметив то, как перекосилось от страха лицо Марготты. Всего мгновение, и верховная вновь надела непроницаемую маску, сотканную из высокомерия.

— Фаина, а ты хорошо сохранилась. Какими судьбами? — елейным тоном спросила верховная жрица.

«Конечно, хорошо. Не то что ты. Старая, злобная, всех ненавидишь. Из тебя ядовитый песок скоро посыпется!» — с негодованием подумала Лейка.

— Лея – мой далёкий потомок, хоть и человек. В ней моя ледяная искра, — зачем-то приврала бабушка. — Отныне я не хочу с ней расставаться.

«Потом спрошу», — Лопатина оставила на памяти мысленную зарубку.

— А что насчёт служения? — осторожно уточнила Марготта.

— Если меня примет назад в свои объятия Ледяная матерь, — Фаина гордо вздёрнула подбородок. Так, словно не сомневалась в успехе. — Мы с Леей сегодня в любом случае прогуляемся до храма. Там и узнаем.

— Я этого никогда не одобрю, Фаина.

— Воля Ледяной матери превыше желаний смертных, Марготта.

Жрицы смотрели друг на друга в упор с плохо скрываемой ненавистью. У Леи в голове вертелось всё больше вопросов. Бабушка говорила ещё на Земле, что выглядит так из-за времени, которое в двух мирах бежит совсем по иному руслу. Будто уже не осталось ни одного дракона, которого она помнила бы. Однако и Марготта, и иные жрицы — старые противные мымры — стояли здесь.

Фаина не верила Джейдену, когда он рассказывал о плачевности ситуации с рождаемостью новых драконов. Твердила, будто в империи должно быть несколько тысяч молодняка.

Теперь же бабушка выглядела если не испуганной, то очень настороженной и ошарашенной. И самым пугающим во всём этом было то, что никто не ведал, почему в империи резко не стало молодняка. Даже тэйденли, который казался Лее воплощением хитрости и находчивости. Истинную драконью мудрость Лейка видела в бабушке Фаине.

— Идёмте, скоро начнётся бой! — Амали со счастливым повизгиванием понеслась вперёд, предвкушая зрелище.

— Бабуль, — осторожным шёпотом спросила Лея на ухо. — Теперь ты веришь Джейдену?

— Признаться, я действительно считала, что через меня он просто хочет вернуть остальных драконих. Ведь с каждой из них у меня есть особая ментальная связь, — также тихо поведала Фаина, идя следом за остальными на арену. — Но теперь он возвысился в моих глазах. Ведь ни разу не солгал.

«Вот и мне тоже не солгал. Открою портал. Один раз! Лейка, Лейка, как можно быть насколько наивной? Джейден не собирался меня никуда отпускать. А теперь просто боится, что я вспылю. Обижусь на его хитрость и опять выкину что-нибудь. Интересно, если бы я сказала ему «нет», что тогда? Стукнул бы по голове и потащил в свою пещеру?»

Занимая места на арене, Лея старалась придать себе подчёркнуто горделивый вид. Невесты шушукались, не особо таясь, о том, что три недели она провела, грея постель в покоях тэйденли. Вырвать бы им их острые как нож языки!

«Стоп, но в ту ночь, когда я напала, Джейден хотел и… Он сказал, что имеет на это право. Но все невесты на меня так косятся… Джейден солгал?! Ладно. Вдох. Выдох. Побывать на Земле — мой выбор. И только мой. Всё равно это когда-нибудь произойдёт. Пусть думают, что уже всё было. Может, такие сплетни отобьют у Эрида охоту драться за меня? А заодно и других претендентов на меня?»

— Мои поздравления, — стоило подумать об Эриде, как он тут же появился. Низко склонился, целуя руку счастливой невесты. Амали тут же осыпала его сотней слов ни о чём и одновременно обо всём на свете.

Дракон улыбался ей и не сводил рассерженного взора с Лейки. Лопатина сделала вид, будто не замечает, как он тут мысленно вколачивает ей под ногти иголки. Или разрывает на сотни мельчайших кусков. Казалось, запах испепеляющей драконьей ярости незримо повис в воздухе. И только милое трещание Амали о своих ухажёрах разряжало обстановку.

Три дракона взмыли в небо. Раздался громогласный рёв гигантских чудовищ. Синий вывел из строя василькового: его острые когти впились в область груди, оставляя страшную рану. Голубой дракон величественно парил чуть поодаль и будто насмехался над поверженным. Но синему этого показалось мало. Он отлетел, чтобы набрать скорость и снова начать терзать соперника с ужасающей яростью.

— До первой крови, — строго прикрикнула Марготта, вставая со своего места.

— Я вырву его сердце, — прошептал Эрид. Непонятно как он очутился позади Лейки.

— Ты психованный какой-то, — не сдержалась Лопатина. — Я тебя не люблю. Оставь меня в покое.

Все зрители были поглощены боем и не обращали внимания на них. Амали, единственная из тех, кто сидел рядом, упорно делала вид, что не слышит ни звука.

— Нет, — Эрид сел рядом с Леей. — Не оставлю. И поверь, он заплатит мне за каждую секунду, которую ты провела в его объятиях.

— Эй, проснись и пой, здесь куча девушек! — возмущённо прикрикнула Лея. — Иди и найди себе другую.

Глаза Эрида сверкнули как-то нехорошо. Его как будто опоили.

«Может, его жрицы ко мне приворожили? Иначе зачем так упорно требовать, допустим, яблоко. Тем более если Эрид свято верит в то, что от этого яблока уже не раз откусили? Ополовинили, можно сказать».

— Слушай, а тебя в детстве головой об кроватку случайно не стукали? — Лея разозлилась. — Наверняка очень хорошо приложили. Объясняю для особо непонятливых, я люблю другого дракона. Мне хорошо с ним. Здесь много невест. Выбирай любую.

— Я уже выбрал, — Эрид попытался положить руку на талию Лейки.

Она с силой царапнула по его коже острыми ногтями. А потом отдавила ногу и ударила локтем под дых. Эрид поморщился.

— Не смей меня лапать, придурок.

— Ты красивая, Лея. Я хочу заполучить тебя. Посмотрим, как ты заговоришь, когда окажешься подо мной.

— Пожалуйста, Эрид, уйди, — Амали впилась в плечи Леи, не давая подруге накинуться на дракона с побоями. Отчего-то он послушался её.

— Не обращай внимания, — Амали ободряюще сжала руку Лейки, усадила назад. — Ничего не говори в ответ. Когда ему надоест сотрясать воздух, он сам уйдёт. Разве ты не видишь, что Эриду просто нравится, когда брыкаются?

— Он угрожал Джейдену.

— И не только он. И не только ему. Это что-то вроде фразы, входящей в набор к ухаживаниям. Я разорву ему сердце. Ты будешь только моей. Пустая болтовня. Ведь всё решает бой. Они все так говорят. Драконы, — Амали притворно вздохнула и невозмутимо пожала плечами. — Может, им брошюры обучающие раздают, вот мальчики и ведут себя одинаково?

— Я думала, ты не знаешь слова брошюры.

— Мы с Раном много путешествовали. Ран это вон тот голубой дракон, который прижимает к земле синего, — Амали ободряюще улыбнулась. Встала с места и громко прокричала: — Я люблю тебя, Ран!

Лейка с открытым ртом посмотрела вперёд, на арену. Сверху сиял и искрился защитный купол, сдерживая мороз и холодные ветра снаружи. Два огромных дракона издавали пугающие звуки. Боевые животные вопли, призывавшие рвать соперника в клочья буквально до смерти.

Голубой дракон был сверху синего. Он впился когтями в плоть и вырвал кусок мяса из бедра резкими порывистыми движениями. Хлопая крыльями, взлетел вверх. Вслед за ним ненадолго взмыла в воздух туча кроваво-охристого песка.

— Ран соблюл правило «до первой крови», — несколько нервно бормотала Марготта в ответ на требования визгливой девицы призвать победившего дракона к ответу.

— Какая жестокость, он мог его просто поцарапать! — незнакомка топнула ногой. — Почему вы не остановили его? Может, потому что некому? Это же возмутительно!

— А ты полезь туда сама и останови взбешённого дракона, — елейным тоном предложила верховная жрица. Это прозвучало как приглашение на безобидную прогулку. Незнакомая невеста успокоилась, замолкла, вернулась на своё место.

Лея смотрела на победителя, перекинувшегося в человека. Ран величественно вышагивал к Амали. Избранница побежала навстречу, повисла на шее.

«Боже, как страшно! Ведь драконов некому остановить. Что будет, если они не захотят соблюдать правило «до первой крови»? Что будет тогда?»

— Всё будет хорошо. Помнишь, я обещал? — прошептал на ухо Джейден.

— Что ты тут делаешь? Я думала, большой и грозный дракон ушёл по своим важным делам, — Лея очень хотела повиснуть на нём. Совсем как Амали на своём женихе. Но усилием воли остановила себя.

— Я буду вести тебя под руку из храма. Из-за чёрного паланкина тебе ничего не будет видно.

— Как это мило. Целая минута для меня в твоём плотном расписании, — Лея зло посмотрела на любимого.

— Иди сюда, — ласково попросил Джейден. — Обнимешь меня?

Лейка немного подумала и… согласилась. О них в любом случае болтают всякое за спиной и практически в лоб. Когда его сильные руки поглаживают спину, сразу становится хорошо и легко на душе. И ничто не важно, кроме него.

***

Храм был большим и величественным. Огромное белое здание, казалось, вырезанное изо льда. Лея коснулась рукой колонны, почувствовала под ладонью прохладный камень. Поплотнее закуталась в меховую шубу. Здесь не было ни пламенных драконов, ни магии огня. Морозный ветер гулял, пробираясь к телу сквозь одежду. Она сильно мёрзла, несмотря на согревающий амулет, подаренный Джейденом.

— Мне зябко, — тихо пожаловалась она.

— Ты привыкнешь и не станешь чувствовать холода, когда обретёшь вторую ипостась.

— Интересно, какого цвета у меня чешуя? — Бабушка до сих пор не сняла иллюзию, и Лея выглядела как человек.

— Голубого или синего, как и большинство из нас, — предположил Джейден.

Жрицы с постными лицами сновали тут и там, приготовляя всё необходимое для церемонии. Лея поймала себя на мысли, что чувствует нечто. Нечто, спрятанное глубоко под землёй. Некое биение жизни. Она посмотрела вниз и увидела дощатый пол, покрытый инеем. Мимо прошла шумная толпа, рассаживаясь по местам на скамьях.

— Ты не чувствуешь ничего необычного тут? — осторожно спросила Лея у Джейдена.

— Нет. А должен? Это просто храм.

— А как много храмов.

— Достаточно. Но этот – главный.

Алиана неспешно шла по проходу, окружённая несколькими престарелыми женщинами. Она вскидывала руки и колдовала. На высоких колоннах, спинах скамей, стенах и потолке распускались прекрасные ледяные цветы.

— Ах, вы слишком слабы. Как же ваша болезнь?

«Болезнь? — мысленно удивилась Лейка. — Да на Алиане пахать можно!»

Марготта что-то зашептала на ухо дочери, уводя её прочь. Было необычно то, что «единственную» половозрелую дракиниху тут выставляют напоказ, как ценный экспонат в музее, а потом берегут словно хрустальную вазу. Вазу, которая досталась в наследство от любимой бабушки и стоит баснословных денег.

Лея потрясла головой: ощущение биения сотен крохотных сердец не проходило. Её магия бушевала внутри неё, рвалась наружу — куда-то в пространство — и вниз. Всё ниже и ниже, туда, глубоко-глубоко, где… что? А что там?

Спросить Лея не успела. Заиграла красивая медленная музыка. Она опять тряхнула головой, наваждение пропало. Теперь Лейка слышала лишь стук собственного взволнованного сердца.

Неизвестно, как Амали не обратилась в лёд, не сходя с места. Наверное, оттого что была увешана обогревающими амулетами с ног до головы. Белые туфли на шпильке и длинное нежно-розовое платье с пышной юбкой и белыми вставками. Сегодняшняя невеста была похожа на зефир. Её дракон самодовольно улыбался, глядя на хрупкую фигурку, её светлые волосы, в которые вплели живые цветы. Их лепестки покрылись снегом. Образ Амали был волшебным, сказочным. Все в храме дружно ахнули и захлопали в ладоши, приветствуя её.

— С неё сняли браслет, — обиженно пробурчала Лея.

— Обсудим это потом, — Джейден подтолкнул в спину. — Отведи её к жениху, а потом жди, когда я коснусь твоей руки.

Лея скинула шубу, передав кому-то из жриц. Как ей и обещали, амулет надёжно защищал её от мороза. Хотя девушка сильно боялась вмиг окоченеть.

Улыбаясь счастливо и беззаботно — свадьба же, все на неё смотрят — Лейка отвела невесту к жениху. Жрица — Лопатина не знала её — надела на её голову чёрный паланкин, под который не проницал свет и развернула спиной.

Джейден бережно коснулся руки избранницы сильными пальцами. Повёл по проходу назад под заунывное чтение молитвы.

Шаг и ещё шаг, и странное ощущение, будто под храмом есть нечто живое, вновь захолонуло всё существо. Лея вздрогнула и споткнулась, запнувшись о подол платья. Гости охнули и стали перешёптываться о том, что это дурная примета.

— Просто небольшое волнение. Да, дорогая? — Джейден успокоил гостей. Он покрепче обнял Лею в нарушение древней традиции и уверенно повёл её к выходу.

— Да.

Чем ближе они подходили к выходу из храма, тем больше Лейку отпускали ощущения. Пока что было ясно лишь то, что это спрятано где-то под землёй в центре храма.

«Но здесь столько драконов, почему они ничего не чувствуют? И где моя бабушка? — запоздало спохватилась Лея. — Её не пустили в храм? Но из-за чего?»

— Ну вот и всё, — на ступенях Джейден крепко-крепко обнял избранницу, снимая паланкин.

— Джейден, мне срочно нужно узнать всё про храмовые обряды и культ Ледяной матери.

— Решила сбежать от меня в храм? — дракон нахмурился. — Жрицы дают обет безбрачия.

— Издеваешься? Откуда тогда взялась Алиана у верховной жрицы Марготты?

— Из яйца, оставшегося после брака с её покойным мужем. Это был самый слабый зародыш в кладке, всячески оберегаемый целительной магией. Она настолько хилая, что до сих пор не может перекинуться.

— В кладке? — с тревогой переспросила Лея. — Яйцо? Знаешь, меня это пугает.

— Не бойся, — Джейден заботливо погладил её живот. — Ты очень молода и можешь обойтись… земными методами.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Не знала, что у тебя есть родственники-драконы, — Зара выглядела собранной и озадаченной.

— Лея мой довольно далёкий потомок. — Бабушка мило улыбнулась, поддерживая свою легенду. — Такая родня может найтись у каждой из вас. Не думали же вы, что жрицы в вас ткнули пальцем наугад?

— Признаться, были такие мысли, — сказала Зара.

— Завтра показ талантов. Может, споёшь? — Фаина Ивановна важно расхаживала по комнате троих девушек, изучая каждую мельчайшую деталь.

— Нет, — Лейка отрицательно помотала головой. — Я буду делать то же, что и они.

— Уверена? — спросила Рута. — Но ты же не знаешь, что показываем мы.

— Думаю, ничего такого, с чем я не справилась бы. Даже если опозорюсь, я уже знаю, что самое страшное наказание тут – вышивание крестиком. Бабушка, это была жуть! Расскажи нам про драконов? Про Ледяную матерь? Обычаи, традиции? Для чего нужны браслеты?

— Браслеты меня саму настораживают, — с тяжёлым вздохом призналась Фаина. — Вроде бы обычные артефакты подчинения, но плетение весьма и весьма сложное. Запутанное. Столько ненужных узоров.

— Зачем кому-то плести ненужные узоры? Ведь это адский труд, если сравнивать с тем же выживанием. — Лейка покрутила перед глазами руку с браслетом.

— Лея, я тебе уже говорила, что ты умница? — Фаина перехватила её руку и пригляделась к браслету.

Чем больше женщина всматривалась, тем сильнее хмурилась. Под конец она стукнула кулаком об стол и сняла с Леи украшение, громко ругаясь.

— Бабушка, что с ним не так?

— Их нельзя носить. Они вытягивают жизненную энергию. Слишком много энергии из девушек. Под конец вы станете такими же наполовину безжизненными, как Алиана.

— Но энергия ведь не может пропадать в никуда.

— Именно, Лея. Она поступает к жрицам.

— Мне эти грымзы всегда не нравились, — Зара ударила кулаком об стену.

Фаина сняла браслеты со всех троих девушек и почти ушла, велев запереться изнутри.

— Никому не открывайте, — сказала она, тронув ручку двери. — Сегодня суд. Неизвестно, как далеко зашло коварство жриц.

— Бабушка, постой, — Лейка схватила её за рукав. — Я чувствовала нечто в храме. Как будто там что-то спрятано под землёй. И оно живое. У них бьются сердца. Я уверена, что мне это не привиделось. Моя магия тянулась вниз, но её сдерживал этот браслет.

— Поглощал?

— Да, — Лейка кивнула.

— Примерно так я и думала. Вот вам и ответ, почему привезли столько девушек, но ни одна из них до сих пор не родила, — дракониха сердито сверкнула глазами.

— Можно мне с тобой? — попросила Лея.

— Хорошо, — немного поколебавшись, согласилась Фаина.

Они вошли в зал суда, сокрытые от чужих глаз просторными плащами, и сели на самых дальних скамьях. На них косо посматривали другие собравшиеся: драконы, люди. Впервые Лея увидела человеческих девушек империи.

Низкорослые, коренастые, с бронзовой кожей и волнистыми тёмными волосами. Закутанные в меха, увешанные обогревающими амулетами. Впрочем, как и все.

Судьи — престарелые драконы с проницательными взорами — бесконечно долго заполняли какие-то бумаги. Вслушиваться в нудные формулировки было неинтересно. Да и не особо понятно. В бело-синем небе за окном резвился лишь снежный буран. Завораживающее зрелище буйства природы на некоторое время отвлекло Лею.

«Интересно, а Джейден знает про браслеты? — подумала Лопатина. — Ведь он признавался мне, что сам затеял отбор в надежде, что однажды к нему привезут меня».

— Мой тэйденли, — льстиво пропела Марготта, величественно проходя через нескончаемо длинный зал, где яблоку было негде упасть.

— Скажите, верховная жрица, как вы объясните мне это? — к ногам пожилой женщины с распущенными седыми волосами упал браслет.

— Это артефакт контроля. Девушки часто норовят сбежать. Вы же знаете, что им необходимо привить должное воспитание.

— Я так не считаю, — с одной из первых скамей встала дракониха, выглядевшая ровесницей Фаины Ивановны. Густая светлая коса была перекинута через плечо.

— Замолчи! — прикрикнула на неё Марготта.

— Продолжайте, — приказал тэйденли.

— Уходи. Ты сбежала из империи. Зачем явилась сейчас?

— Я пригласил госпожу Раину. Вы считаете, что вправе оспаривать мои решения, верховная жрица? — Джейден встал с места, обходя верховную жрицу по кругу. — Вы превысили свои полномочия. Вам было вверено привозить невест и обеспечивать их всем необходимым. А не обращаться как с ярмарочными марионетками. И уж тем более не поднимать на них руку. Ни в коем случае!

— Они же дикарки.

— Они – избранницы драконов, — возразил тэйденли. — А не ваши игрушки.

— Раина не может участвовать в суде, — возражала Марготта. — Она больше не жительница империи.

— Действительно, Раина отказалась носить метку подчинения, которой велел наградить всех драконих мой неразумный отец, — согласился с ней Джейден.

Лея не заметила, как скинула капюшон. Её глаза будто вопрошали: «Ты чего?!»

Любимый с негодованием посмотрел в её сторону. А потом какая-то мысль сильно опечалила его и одновременно вызвала лукавую улыбку.

— Вы неестественно долго живёте, — светловолосая Раина взяла речь, — молодые девушки империи почему-то пустоцветы. Странно, но многие из тех драконих, кого я знала, умерли неестественно скорой смертью. — стоило ей это произнести, как в помещение вошли стражники.

— А он подстраховался, — шепнула на ухо бабушка Фаина. — Я сильно недооценивала этого мальчика.

— Бабушка, а давно вы с ним знакомы?

— Давно, Леюшка. Давно. С тех пор как ты с ним могла сутками пропадать в кино, кафе, или парке. Помню, вы баловались как дети. Ты вставала на скамейку и радостно выкрикивала: «Лови». А потом прыгала, а он тебя крепко прижимал к себе и кружил вокруг оси.

Лейка на миг закрыла глаза, предаваясь светлым воспоминаниям.

— Я долго билась над этой загадкой, — продолжала те временем Раина. Одной рукой она держала магические оковы, похожие на цепи, сдерживавшие Марготту. — До чего же искусно был выполнен казалось бы бесполезный и красивый узор. Вы выкачивали жизненную энергию из невест, чтобы прожить подольше. А до этого, скорее всего, выкачали её из драконих-горожанок через метку подчинения.

— Ложь, — грозно проговорила Марготта. — Драконихи умерли от болезней. Как всем известно, хворь не скосила только мою дочь Алиану. Но и она тоже пострадала. Девочка слаба. Ей предписан постельный режим и…

— Хватит, — Джейден перебил Марготту, взмахнув рукой.

— Почему ваша дочь Алиана не смогла ни применить магию льда, ни обернуться в дракона близ вольного города Таргарда, — вкрадчиво спросил тэйденли. — Когда Алиана повстречала саблезубого тигра, её пришлось спасать двоим охотникам. Простым смертным людям. Скажите, Марготта, где же мне увидеть второго столь немощного и хилого дракона, как Алиана?

Джейден взял за руку юную девушку, которая отчего-то мило улыбалась и не сопротивлялась. Она сама вложила ладонь в его руку.

— Скажите, Алиана, вы дракон? — спросил один из судей.

— Разумеется, да, — нежным голоском отвечала она.

— Простите, Алиана, но я сильно в этом сомневаюсь. Вы ведь не против принять зелье истинного облика? — заговорил второй судья.

— Ни за что. Это оскорбление. Ни один дракон моего возраста не может колдовать или перекидываться. Я имею право отказаться.

— Если ваша ложь не будет доказана, вы действительно вправе отказаться, Алиана. — Джейден вручил ей флакон с мутной зеленоватой жидкостью.

— Если я прав, всех жриц ждёт высшее наказание, — самоуверенно заявил тэйденли.

— Бабушка, а что такое высшее наказание? — Лея растерянно смотрела на то, как к ней приближается Джейден.

— Смерть, — поделилась информацией Фаина Ивановна.

— Лея, помнишь, ты сказала, что выполнишь любую мою просьбу, если я попрошу?

— Да.

— Снимите иллюзию с девушки, — приказал тэйденли Фаине.

— Не знаю, что ты задумал, но я тебе ведь потом всё припомню, — пообещала бабушка.

— Даже не сомневаюсь, — Джейден галантно поцеловал руку Фаины Ивановны. — Как удачно вы её привели. Сегодня утром мне птичка на ушко нашептала, что в напиток Леи каждый день добавляли нечто нехорошее. И только в форме дракона ей это не страшно.

Толпа расступалась. Несколько крепких мужчин вкатили в зал клетку с саблезубым тигром. Лея почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Краем глаза она увидела, как Хорн сдерживает чем-то очень недовольного Эрида, выкрикивавшего: «Туда должен был идти я».

— Хочешь, чтобы я туда прогулялась? — нервно уточнила Лейка.

— Да, — согласился Джейден. — И чтобы перекинулась в дракона как можно скорее.

— Ты уверен, что ты нормальный, любимый? Что-то я начинаю в этом сомневаться? — Лейка незаметно пихнула его в бок.

— Я вполне здоров. Чего и тебе желаю. Думай о себе как о драконе. Думай о полёте. — Он подтолкнул её в спину. — Вы видите её глаза? — тэйденли громогласно обратился к залу.

— А какого они цвета?

— Какая разница? — тихо и зло прошептал Джейден. — Тебе ипостась надо сменить, а не думать о таких пустяках. Давай, поиграй с киской, пока я буду отрывать Алиане голову за всё хорошее.

— Никуда не пойду, пока не узнаю, какого цвета я дракон, — заупрямилась Лейка.

— Лея.

— Джейден.

— Василькового. Как у меня.

Лея почувствовала, как слабеет. Каждый шаг почему-то давался ей с большим трудом. Зверь в клетке рычал и бесновался. А когда внезапно клетка распахнулась, она плотно зажмурила глаза. Сначала не поняла, что происходит. Услышала какой-то шум, похожий на порыв ветра.

И мороз почему-то вдруг стал чем-то совсем родным, холода больше не нужно было бояться. Чей-то визг и звук проломленного окна… Лейка решилась и посмотрела вперёд, затем по сторонам. От сильного испуга она превратила тигра в огромный кусок льда. Лейка была пока что небольшим драконом, который вполне поместился в зале суда. Ну как сказать поместился.

Вмещался там пару секунд…

Дракониха посмотрела на свои лапы и недовольно фыркнула. Из пасти вылетел иней.

Лапы были чёрными-чёрными. Наверное, её глаза теперь такие же жуткие, как у Хорна.

«Не васильковые… Обманул...» — подумала Лейка перед тем, как провалиться в сон, заодно свалившись в какой-то сугроб. К ней навстречу летела красивая лазурная дракониха, шумно размахивая необъятными крыльями.

***

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Лея пришла в себя после долгого-долгого сна на широкой смятой кровати. За окном мужской спальни виднелся багряный закат. Как будто некий людоед взял и пролил на небосклон банку с кровью шутки ради. А солнечный диск практически утонул в вязкой тёмно-красной луже.

— Джейден? — тихо позвала девушка, завидев любимого вдали комнаты. — Ты мне снился.

— Надеюсь, только хорошее? — спросил он, приближаясь и целуя девушку в лоб.

— Я видела наши свидания. Мельком. Картинками. Как дурачились в парке. В кино ходили. Пекли картошку в горах. И знаешь что, Джейден? А не применял ли ты ко мне магию?

— Ну разве что капельку магического доверия.

— Но почему?

— Потому что ты – моё дыхание, Лея. Для тебя всё пролетело как один миг. Но не для меня, дыхание моё. С тех пор, как я случайно встретил тебя, а потом ты наконец-то стала моей, прошло три сотни лет. И я заплатил за это немаленькую цену. Но поверь, маленькая, — он отвлёк Лейку от раздумий упоительно сладким поцелуем, — я не безжалостное чудовище. Просто делал то, что мог в сложившихся обстоятельствах.

— Кто настоящие чудовища, так это жрицы. Что с ними будет? А с невестами?

— От невест империя не станет отказываться, — пробормотал Джейден, почти не отрываясь от губ девушки, покрывая её лицо поцелуями.

— Я хочу посмотреть на казнь жриц, — Лея вскочила на кровати. — А почему я в человеческом теле?

— Я чувствую себя ничтожеством, — тихо-тихо признался Джейден, прижимая голову Леи к себе. — Тебе два раза подмешивали в еду и напитки яд под названием «ласковый убийца» с тех пор, как мы вернулись в империю. Но донесли мне об этом только перед самым судом. Понимаешь, о чём я? Я не смог тебя уберечь, и пришлось делать так, чтобы ты обернулась в дракона. В драконьей ипостаси от яда тебя защитил иммунитет.

— Бабушка тоже ничего не заметила.

— У неё маленькой биохимической лаборатории с томографом в голове нет, Лея. Даже думать не хочу, каково это, жить без тебя.

— Я тоже не хочу об этом думать, любимый, — Лейка приподнялась и поцеловала Джейдена. — Давай лучше думать о детях?

— Я не против, — шершавая мужская рука поползла вверх по бедру под белой ночной сорочкой.

— Под храмом что-то есть. Мне кажется, там драконьи яйца.

Джейден вмиг отстранился, нахмурился, сжал кулаком простынь так сильно, что она треснула под его крепкими пальцами.

— Идём, — сказал он, немного подумав.

***

Жриц казнили на большой городской площади перед храмом. Им на руки надевали те самые браслеты, которые ранее носили невесты, и старухи рассыпались в прах. Они истошно кричали не своими голосами, пока минуту за минутой из них сыпался песок. Лея упрямо смотрела вперёд, не отворачиваясь. Жадно ловила каждый взгляд очередной мегеры, переполненный злобой.

И всякий раз напоминала себе: «Под храмом нашли десятки тысяч драконьих яиц. Из них выходить удастся только одну треть». Настоящими чудовищами оказались жрицы.

На Марготту и Алиану браслеты надела бабушка Фаина. Они посылали проклятия, пока корчились от страшных мук. А она просто курила шоколадную сигарету и стряхивала пепел. Потом откинул мундштук и пошла к храму. Храм Ледяной матери засиял божественным бело-синим светом, стоило Фаине переступить его порог. Ледяная мать благословила своё блудное дитя, вернувшееся под родной кров.

После всей этой истории любимый Лейки надолго замкнулся в себе от неё и вообще всех близких людей. Он о многом догадывался, но даже не подозревал, сколько грязных вещей сотворили эти противные старухи. Винил себя в произошедшем. Ведь именно он недавно стал тэйденли после смерти отца.

Эрид стал биться с ним за Лею и получил перелом руки. Это был быстрый и решительный бой. Бой, который продлился всего пару секунд. Обезумевшему от ярости Джейдену этого хватило, чтобы устранить соперника за своё сокровище.

Его Дыхание, как говорил он и не только. Отчего-то народ решил, что это такой новый титул. Нечто вроде официального прозвания самой нужной и любимой женщины императора Ледяной империи.

Капля по капле Лея донесла до Джейдена мысль о том, что он просто сделал всё то хорошее, что смог.

Многие драконихи вернулись в империю. Когда разнеслась весть о яйцах, как выяснилось, попадавших в подземелья с чёрных рынков разных миров, они все примчались спасать малышей. Это было похоже на миграцию птиц. Всё небо заполонило всеми возможными оттенками синего и голубого.

Драконихи проделали дыру в полу храма, слетели глубоко вниз и несколько дней делились с крохами энергией своей жизни. За эти несколько дней храм ещё не раз вспыхивал божественным светом. Наверное, поэтому выходить удалось почти все яйца.

Лею часто терзала совесть из-за родных, оставленных на Земле. Это был только её груз, о котором она не рассказывала никому. Она клялась себе, что никогда не забудет о них, вернётся к ним. А сама, едва вернувшись, почти сразу ушла с Джейденом назад в Ледяную империю.

Она много путешествовала по мирам с согласия мужа. И однажды, всего один только раз, но всё же попала на Землю.

Шестилетняя девочка, маленькая копия Майки, перепачкала подол нарядного платья, лицо и руки спелой вишней.

— Лея! Лейка! Лейка-Полейка, я тебе уши надеру, — сердито кричала недовольная Майя. — Простите, девушка, это ваш дом? Ой, а что у вас с глазами? Вы из этих? Из фриков? — причитала сестра, снимая дочь с дерева.

— Я модель, — соврала Лея. — Только что с фотосъёмки. Это контактные линзы такие.

Она вспомнила то, как выглядят её глаза со стороны. Два чёрных-чёрных провала, казалось бы, в саму бездну. Будто их залили чернилами. Лейка мысленно обругала себя за то, что не накинула иллюзию.

Лея сделала себя невидимой и провела целые сутки со своей семьёй на дачном отдыхе. И пусть в качестве приведения. И неважно, что её самой словно и не было для них. Зато она всегда будет помнить дым костра, запах шашлыков и пение Вадима под гитару. А шестилетняя Лейка-Полейка не без её помощи нашла у речки клад. Шкатулку с настоящими драгоценностями.

***

— Лови, — кричала небольшая чёрная дракониха и прыгала на пузо самца василькового цвета, который был раза в два крупнее неё.

В стороне недовольно качала головой бабушка Фаина. Её лазурная чешуя красиво блестела на солнце.

— И это взрослые родители десятилетнего сына, — недовольно ворчала бабушка. — Мама и папа тэйденли. Ничего-ничего, внука воспитывать буду я.

Лея взлетела вверх, немного скатилась с сугроба и снова плюхнулась на Джейдена с криком: «Лови». Тэйденли лишь улыбался, если можно назвать улыбкой драконий оскал с весьма острыми зубами.

***

Зара и Хорн усыновили «храмового» малыша после того, как поженились. Чёрного пламенного дракончика. Они всё-таки нашли взаимопонимание. Ведь научились смотреть в одну сторону. В сторону, где начиналась дорога к мощи и процветанию вольного города Таргарда.

Рута тоже была счастлива замужем за достойным мужем. У неё родилась красивая рыжекудрая дочь, с которой обожал играть светловолосый сын Леи и Джейдена. Когда они станут взрослыми, то непременно поженятся. Но это уже совсем другая история…

Конец