Отбор. Наследница

Пролог

Я думаю, большинство людей верят в Бога на всякий случай.

Эта ночь была особенно темной.

Нет, дело не в освещении - полная луна сияла ярко, освещая холодную осеннюю ночь. Просто было что-то во влажном воздухе, в тишине этой безветренной ночи, что заставляло покрываться мурашками и стынуть в жилах кровь.

Конечно, все это могло просто казаться высокому мужчине в сером балахоне. Возможно, он просто накладывал на эту ночь отпечаток своего мироощущения. Ведь сегодняшний день стал роковым для него. Тем, что перевернул его жизнь с ног на голову и прочертил определенный рубеж. Некую черту невозврата, после которой нельзя было жить так, как он жил раньше.

То, что произошло сегодня, даже описать невозможно словами. По крайней мере, он просто не мог этого сделать. Слишком больно, слишком несправедливо. И, что сильнее всего ранило, исправить уже ничего было нельзя. Их больше нет. Его лучшие друзья сегодня погибли.

На минуту он замер, завернув за угол очередного невзрачного серого дома. Облокотился, прислонив к холодной шершавой стене затылок и попытался осознать все, что произошло за последний час.

Словно почувствовав перемену, в руках мужчины заворочался маленький серый сверток и из недр одеяльца выскользнула крохотная детская ладошка. Недовольно прохрюкав, это маленькое создание розовыми пальчиками заворошила одеяло, пока не показалось её нахмуренное круглое личико с темными, практически черными глазами. Мужчина замер от вида прелестной малютки с глазами отца и пепельно-белыми завитками волос матери. В мире, разделенном между светлыми и темными магами этому ребенку не выжить. Ей не спрятаться, поскольку она единственная в мире: дочь светлого и темного мага. Младенец, само существование которого запрещено законом. Да она вообще не должна была родиться, если верить древним преданиям о невозможности соития белой и черной магии. Её рождение стало настоящим подарком судьбы и, одновременно с этим, причиной гибели её родителей.

Малышка, словно услышав мысли мужчины, захныкала.

Он крепче прижал к себе малютку, неумело укачивая в грубых, не предназначенных для ласк руках.

- Тише, тише светлый ангел, - прошептал он прозвище, каким называла дочку Лорина. – Скоро ты будешь в безопасности.

Понимая, что медлить нельзя, он оглянулся за угол, пытаясь понять, как далеко гвардейцы Императора. Идущие по его следу, словно ищейки, она нагоняли его быстрее, чем он надеялся.

- Нужно лишь успеть добраться до портала, - словно мантру, прошептал он. – Нам нужно всего лишь добраться.

Туже завернув ребенка, он крепко перехватил вертлявое тельце и рванул по переулку вдоль серых стен. Ему осталось преодолеть несколько улиц и выбраться к северному выходу из города. Он понимал, что у Северных врат его будут ждать, но был готов прорываться с боем. Свернув с последней улицы, перед ним раскинулась цепь башен и высокой стены каменного забора. На ходу поудобнее перехватив ребенка, он вытащил из ножен неровный длинный кинжал и наложив на себя отводящий взор полог, ринулся к высоким деревянным створкам ворот. Натренированное тело знало, что делало и, уже через минуту, перед входом оказалась дюжина мертвых гвардейцев, а следом замертво упал и прячущийся за кладкой маг, в которого полетел этот самый кинжал через всю площадку. Ему пришлось оставить родовой кинжал в теле мага, поскольку времени уже категорически не оставалось. Скрывшись за воротами, он ринулся прямо к уходящей вправо тропе, выложенной разноцветным камнем. Смешно, ведь еще год назад он ехал по этой тропе на коне считая, что это начало белой полосы в его жизни. Как же жестоко шутит судьба порой.

Миновав густой пролесок, мужчина выбежал на поляну перед вратами и завороженно замер. Сколько бы он не глядел на этот священный портал, созданный вихрем темной и светлой магии, соединившихся, но не слившихся воедино, вид просто не мог оставить его равнодушным. Понимая, что медлить нельзя, мужчина подошел к самому порталу и упал на колени, протягивая перед собой завернутого в одеяльце ребенка.

- О великая богиня смерти Морана и великая светлая богиня жизни Исида, прошу услышьте меня, - взмолился мужчина. – Я обещал вашим магам, темному магу Донатану и светлой магине Лорине, что доберусь к Порталу и передам их мольбу.

- Говори, Анабиэль, - раздался приглушенный голос из портала.

Подняв глаза, которые все это время опускал в знак почтения, он увидел призрачный силуэт женщины с двумя головами, смотрящий на него строго и уверенно.

- О, Великие Богини, этот ребенок дитя магов, которых я ранее назвал, - осторожно произнес он. – Законы нашего мира препятствуют её существованию, но её жизнь принадлежит вам, поэтому лишь вам решать помочь девочке или оставить её без благословления.

Головы Богинь повернулись к друг другу. Они молчали, но Анабиэль готов был поклясться, что они общаются. Он посмотрел на девочку и мягко ей улыбнулся. Бедное дитя, как много тебе предстоит пережить, если твое существование началось с такого. А за спиной уже слышался визг гончих, что с каждой секундой нагоняли их.

- Прошу вас, Богини, - взмолился мужчина. – Я знаю, что она не должна была рождаться, но девочка родилась. Вы сами учили нас, что в жизни ничего не происходит просто так. Ради возможности её спасти, родители девочки отдали свои жизни. Я отдаю свою жизнь, ведь согласился выполнить их просьбу прекрасно понимая, что дороги назад для меня не будет. Но я верю, что она не просто так появилась в этом мире.

Глава 1

Все мы гении. Но если вы будете судить рыбу по её способности взбираться на дерево, она проживёт всю жизнь, считая себя дурой.

А. Эйнштейн

- Вы предлагаете уволить тринадцать человек? - возмутился один из учредителей огромного мегахолдинга крупного металлургического предприятия, куда Арину Фролову приняли на испытательный срок кризис менеджером меньше месяца назад.

Если быть более точным, то началось все месяц назад, когда двадцати семилетняя Арина досрочно выплатила последний взнос по ипотеке за собственную квартиру. Она села на диван в своей небольшой студии, закинула голову на спинку и поняла, что потеряла цель. Это прошлые девять лет она вкалывала, как папа Карло. Работала на трех работах, училась, да еще успевала посещать различные курсы повышения квалификации, заниматься спортом и читать мотивационную литературу. Она не жаловалась, сама загнала себя в такие рамки. Это обычному московскому ребенку все в жизни дается само собой, а в жизни Арины каждое благо приходилось буквально выгрызать зубами. Как и все дети из детского дома, в день совершеннолетия её выставили из стен, которые успели стать родными, буквально на улицу. Вместо положенной квартиры, выдали ключи от девятиметровой комнаты в старой вонючей коммуналке, где ей приходилось три года делить кухню и ванную с алкоголиком Тимофеем Павловичем и стриптизершей Оксаной Пановой. С Оксанкой ей повезло, конечно. Она помогла выучить несколько классных движений, после которых Арину взяли работать в гоу-гоу. Предлагали конечно и стриптиз танцевать, но Арина не решилась. Не могла она. Не настолько голодной была, чтоб телом своим торговать. Все три года пролетели в одном ритме: по утрам она подъезды убирала в элитной многоэтажке в центре, в обед курьером подрабатывала после лекций, а ночью танцевала. А еще училась. Поступить два года пыталась, но все бюджетные места раздавали богатым деткам с золотыми медалями, а ей, бедной сиротке, лишь на контракт предлагали поступить, заведомо понимая, что нет у неё денег, чтобы платить за учебу в университете. А на третий год повезло. Профессор, к которому она на подготовительные занятия полгода перед поступлением ходила, пожалел видимо. Помог. Взяли на бюджет. Правда не на юридический, как Арина хотела, а на экономический. И на заочное отделение вместо очного, но это не суть важно. Она тогда месяц ходила с глупой улыбочкой на лице не веря, что её, сироту без рода и фамилии в МГИМО приняли. Учеба легкой не была, но Арина училась старательно и ответственно.  Все сессии закрывала своевременно и, уже в двадцать шесть, могла похвастаться заслуженным дипломом. Правда не красным, ведь для получения его нужно было выложить ректору баснословную сумму, но Фролова нисколько не расстроилась. Имея за плечами десяток прослушанных семинаров и пять лет отработанных летних практик, она легко нашла работу младшего менеджера в одной местной торговой компании. Получая постоянный хороший доход, задумалась об ипотеке. На тот момент начальница помогла, свела со своей знакомой, которая помогла Арине продать комнату и, прибавив к этой сумме все тщательно накопленные за семь лет финансы, взять в ипотеку небольшую, но светлую и теплую студию не так уж и далеко от центра. Кредит в миллион четыреста тысяч рублей стал отличной мотивацией для Арины, подстегнувший девушку на завоевание новых вершин. Наверное неудивительно, что с таким настроем она за год стала главным финансовым аналитиком на родном предприятии и сумела погасить всю сумму займа раньше времени. И в тот самый момент, когда она осознала, что ей больше нет необходимости работать на двух работах, она наконец-то задумалась о том, чем же все-таки хочет заниматься в жизни. И тогда совершенно случайно ей на глаза попался этот золотой билет в жизнь её мечты - должность кризисного менеджера в крупном металлургическом холдинге. Сколько же писем она направила в эту компанию, сколько часов провела, вися на проводе под привычный аккомпанемент - холодный голос: "Ожидайте, Вас соединят". Но девушка все же смогла добиться собеседования и произвела такой фурор на начальника отдела, что он под собственную ответственность предложил ей работу с испытательным сроком. Уходить с предыдущей хорошо оплачиваемой, но не полюбившейся работы, девушка не боялась. Она в своей жизни повидала такого, что в крайнем случае всегда снова могла вернуться к танцам и уборке подъездов, чтобы не умереть от голода. Чего-чего, а работы она не боялась никогда. К тому же у неё сразу же возникло столько идей, когда она услышала о подробностях предлагаемого ей шанса! Все было предельно просто: Арина должна была провести полное функциональное исследование механизма работы компании и выделить трех человек на сокращение для возможности ежемесячной экономии ста тысяч рублей, которые учредили планировали вложить в другой проект. Правда, в ходе анализа, девушка так увлеклась, что по итогам её список на увольнение состоял из тринадцати человек и она готова была по каждому дать полный комментарий о причинах принятия такого решения.

- Да, Магомет Бедросович, - уверенно проговорила Арина, сидя за овальным столом напротив трех учредителей. Её начальник, взявший девушку под свою ответственность, тихо выругался, понимая, как подставила его девчонка.

Арина же невольно усмехнулась. Она специально предварительно дала шефу другой "правильный" список из трех фамилий, поскольку прекрасно понимала, что работать под его руководством больше не будет. Его фамилия стояла второй в списке, отданном учредителям, прям под фамилией его ассистентки, а по совместительству и любовницы.

- Арина... простите как вас по отчеству? - нервно протянул Станислав Михайлович, второй из учредителей, решивший взять слово, пока Магомед Бедросович нервно наливал себе водичку в высокий стакан.

- У меня нет отчества, - с готовностью ответила Арина. - Я сирота и отца не знаю. Но, если вас это смущает, можете использовать отчество Александровна. В детском доме мы все так делали.

Глава 2

Что, если магия — это не то, что выбираешь ты. Что, если она выбирает тебя?

Мерлин

Просыпаясь сегодня утром, Советник Дорах понимал, что это будет сложный день. А каким еще мог быть день избрания претендентов на титул Правителя всего Объединенного Магического Королевства на срок следующих двадцати восьми лет? Вспомнить только, чем все закончилось в прошлый раз...

Дорах специально перечитал все дневники предыдущих Советников, но ни у одного из его предшественников никогда не возникало таких проблем, как у него. Всегда все мирно решалось. Портал к рассвету перемещал семерых претендентов, чистота крови и сила магии которых соответствовала претенденту на престол. Далее следовали пять испытаний, в результате которых отсеивалось четыре-пять менее достойных кандидатов, а потом было финальное испытание, чтобы из оставшихся претендентов выбрать одного. Того, кто примет на себя силу благословления Богинь и взойдет на престол на следующие двадцать восемь лет. По усмотрению нового правителя, двое его противников займут места главного мага и главного советника. Одного или одну победитель выберет себе в супруги, а остальные, отсеявшиеся в ходе испытаний, вернутся домой с почестями и лаврами. И всегда у всех все было так, кроме прошлого отбора, после которого в живых не осталось никого, кроме Его нынешнего Высочества и старой герцогини Глори Спарртоу. Но ей скорее повезло из-за минимального уровня сил и безупречной репутации.

Дорах обреченно покачал головой, наблюдая за линией горизонта, где уже начало садиться солнце. Менее двенадцати часов до церемонии. Советник уже неоднократно думал о том, кого же выберет портал и даже сделал собственный список. Он надеялся, что в этот раз ему удастся провести отбор так, как того требует ритуал, ведь, видят Богини, в последнее время все и каждый заметил, что с магией происходило что-то невообразимо странное. Это был не просто упадок сил. По ощущениям это больше походило на её отмирание. А нет ничего более ужасного, чем смерть магии в мире, где все на ней держалось.

В который раз вздохнув, Дорах завязал широкий, обшитый драгоценными камнями пояс на праздничной рясе и, произнеся шепотом молитву Светлой Богине Жизни, накинул плащ и покинул свои покои.

Его ждали в другом месте.

Многочисленные жители собрались у рамки портала в ожидании главных претендентов. По сути, им не нужно было приезжать заранее, портал переместил бы их из любой точки мира, если бы посчитал достойными, но по многолетней традиции претенденты съезжались к порталу со своей свитой и личными вещами. Никто не удивился, когда первыми у портала вынырнули буквально из воздуха наследники рода темных эльфов второго дома Кроу: Граф Таин де Кроу и Виконт Тамлин Кроу. Оба рыжеволосые и кареглазые, высокие и отлично сложенные. Но на этом их схожесть заканчивалась. Если Таин был серьезен и высокомерен, Тамлин был весел и улыбчив и всё, что его интересовало на этом мероприятии, было количество женских юбок, под которые ему удастся забраться.

Через несколько мгновений после их прибытия, к порталу подъехал караван из карет и повозок. Из первой кареты вышла кареглазая брюнетка и люди у арки замерли, пораженные красотой маркизы Елены Линнок. Даже эльфы на мгновение задержали вздох. Её красота всегда так действовала: обезоруживающе, опаляюще, ослепляюще. Маркиза знала о том, какое впечатление производит и нисколько этому не смущалась. Нетерпеливо поправив высокую прическу, она расправила юбки пышного платья и с высоко поднятой головой пошла прям к площадке, где ждали братья Кроу. Следом за ней из кареты вышел её младший брат Джон де Линнок, подавая руку сестре Валери Линнок, которая тут же поспешила поправить свое платье и прическу, как это ранее сделала её сестра. Маркиза всегда старалась походить на старшую сестру искренне восхищаясь той. И, хотя она была так же красива как сестра, но всегда оставалась на шаг позади, словно ей не хватало чего-то важного. Той самой искры, которая позволяла Елене завоевывать внимание всех. Джон - наследник рода, как единственный рожденный мужчина, обязан был быть на отборе, хоть все прекрасно понимали, что он был еще слишком молод, чтобы портал призвал его. Он был так же красив, как и его сестры. Даже слишком красив, как для мужчины, но Джона это не волновало. На самом деле он выглядел таким откровенно скучающим, что казалось, его абсолютно ничего в этом мире не волновало.

- Феечки, - высокомерно поздоровалась Елена, поравнявшись с братьями Кроу.

В отличии от темных эльфов, представители клана Линнок были темными магами. То есть хоть и поклонялись той же Богине смерти Моране, но не сказать, что дружили семьями.

- Маркиза, ваша красота расцветает с каждым днем, - промурлыкал Тамлин Кроу, придавая своему голосу рокочущих мягких нот знатного соблазнителя.

Но, если Елена абсолютно не отреагировала на этот порыв пофлиртовать, её младшая сестра аж вздрогнула всем телом.

- Виконт Кроу, я прошу вас поумерить свои ментальные способности. Щиты моей младшей сестры еще не полностью сформированы, и магия рода может среагировать на вас, приняв за врага, желающего ей навредить, - сладко проговорила Елена. - Не мне вам говорить о силе защитной магии, такого высокородного дома темных магов, как род Линнок.

Тамлин сглотнул, а его старший брат, граф Таин, довольно хмыкнул. Он понимал, что сил их рода не хватит для завоевания трона, поэтому преследовал иные цели, среди которых было желание выбрать для себя супругу из знатного рода и убить Графа Иллиона де Артэл, темного эльфа чей дом сейчас занимал первое место в их иерархии. Таин прошелся изучающим взглядом по Елене Линнок и невольно покачал головой. Нет, с этой женщиной ему придется сражаться всю жизнь. Такая ему не подходит, он хотел покорную супругу. Переведя взгляд на младшую сестру Елены, он отметил в своей голове, что вот она похоже неплохая кандидатка.

Глава 3

— Надежды на это не больше блохи.
— Да. Но от блох не так просто избавиться.

Облачный атлас

Сначала ничего не было видно. В один миг Арина сидела под теплым пледом на своем диване, с бокалом красного вина за просмотром любимого сериала, а уже в следующий серый туман окружил девушку со всех сторон. Сперва она подумала, что взорвался ноутбук. Ну а что, всякое может быть. А вдруг из-за накала страстей в серии у бедняги процессор не выдержал. Шутка, конечно, но девушка всерьез стала вспоминать, что же могло послужить причиной поломки. Может она просто диск из дисковода не вытащила? Помнится, ей кто-то рассказывал, что они могут взрываться без причины. Но ведь это не меняет того факта, что Фроловой как-то прохладно стало. Может взрывной волной окна выбило? О нет, только не это! Окна нынче безумно дорогие, а ей только этих растрат не хватало сейчас.

Арина уже подумывала взмолиться Богу на несправедливость судьбы, как туман вокруг рассеялся и вместо ноутбука она увидела перед собой огромную арку, внутри которой переливались сполохами огни. Компьютерная графика?

- Нихрена себе плазмочка! - выдохнула Арина, поднимаясь с деревянного помоста, на котором оказалась.

- Ариана де Ариден де Арти, единственная наследница темного рода де Ариден, первая по фамилии светлого рода де Арти, - величественно проговорила двухголовая тетка из экрана, глядя на девушку. - Я приветствую тебя дома, дитя, которое не должно было рождаться. Пойди и займи свое место на пьедестале избранных.

Пораженная отличным разрешением экрана и объемным звуком, Арина зачаровано стояла перед плазмой не в силах отвести взгляда от женщины на нем. Эти красивые темные глаза на одном из лиц... Арина знала их, помнила. Они преследовали её во снах почти каждую ночь с самого рождения. Именно эти глаза теперь смотрели на неё мягко, почти нежно. Тогда как холодный взгляд второго лица пронизывал насквозь сквозящим в нем пренебрежением.

- Охренеть спецэффекты, - все еще неверующе проговорила Арина, качая головой. У неё просто в сознании не укладывалось, как такое могло быть. - Я сплю да? Я уснула прямо перед ноутом?

Богини переглянулись, но не произнесли ни слова, словно общались друг с другом силой мысли.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь, дитя, - ласково проговорила темноволосая голова женщины. - Но ты не спишь. Ты дома. Двадцать семь лет назад маг обратился к нам за помощью с просьбой спрятать тебя там, где никто бы не нашел. Мы пошли ему на встречу и переместили в мир, где тебя никто не стал бы искать - в мир без магии. Но теперь пришло время вернуться домой, наследница. Ты должна занять свое место на пьедестале.

Темная голова махнула подбородком вправо, и девушка рефлекторно оглянулась, замечая перед собой семерых разноодетых мужчин и женщин. Взгляд метнулся дальше, заставляя Арину оглянуться вокруг и замереть в неверии. Сотни незнакомых ей людей стояли за спиной девушки и не сводили с неё взгляда. Ей стало неуютно. Взгляд блуждал от одного лица к другому, но не находил ответов, что возникали в сознании. Кто эти люди? Где она оказалась? Почему?

Арина резко повернулась к порталу, но он уже погас и женщины исчезли.

- Какого черта здесь происходит? - прошипела Арина, обращаясь ко всем, но люди молчали и не переставали глазеть на неё, как на восьмое чудо света.

Причины этому оказались понятны сразу. В мире, где женщины носили длинные закрытые платья и плащи, Арина оказалась в коротких шортах, домашней майке и махровых сапожках на ладонь недостающих до колена. Сказать, что она выглядела вызывающе для этого места, значит не сказать ничего.

Вперед к ней вышел мужчина с огромной палкой и Арина рефлекторно дернулась, становясь в защитную стойку. Она не умела боксировать профессионально, но за годы жизни в детском доме была способна защитить себя. Заметив её защитный жест, мужчина замер, не дойдя до неё несколько шагов. Молчаливо снял с плеч плащ и протянул его ей.

Глаза Арины подозрительно сузились, словно девушка решала можно ли ему верить или это ловушка, чтобы она потеряла бдительность. Однако мужчина не шевелился, поэтому она выровнялась и осторожно забрала плащ из его рук, накидывая тот на плечи, поскольку он был без рукавов. На улице и вправду было прохладно.

- Леди, вы должны взойти на пьедестал, чтобы завершить ритуал, - медленно, по слогам проговорил мужчина, словно боялся, что девушка может его не понять.

Однако Арина поняла каждое слово, хотя и возникло ощущение, что мужчина говорил не на родном русском языке.

- Зачем? Какой ритуал? Какого черта здесь происходит? Где я? - взорвалась вопросами девушка, оглядываясь вокруг и подмечая детали, которые не заметила сразу.

Например, что солнца не было видно на привычном для него месте ранним утром. Или что воздух был намного суше. Что земля под ногами имела более светлый оттенок и была такой сухой, словно уже несколько месяцев не знала дождя. Она заметила, что в толпе преобладали мужчины, а женщин можно было пересчитать по пальцам. Простой люд, стоящий за её спиной, был облачен в плащи серого и темно синего оттенка. Не черного. Этого цвета словно все опасались. Его не было ни в брюках, ни в рубашках, ни в отделке платьев женщин. Единственным черным пятном на плато был высокий темноволосый мужчина, не сводящий с неё серьезного взгляда черных глаз. Арина вздрогнула и поспешила перевести взгляд, снова обращая внимание на окружающих её людей.

Глава 4

Темный замок встретил их гордой мрачностью. Не было ни красных ковровых дорожек, ни угощений, ни медведей с цыганами. На середине ступеней, ведущих к огромным резным дверям более четырех метров в высоту, стоял высокий худой мужчина, затянутый в серые одежды с пепельно-белыми волосами, развевающимися вокруг него от порывов ветра. Он выглядел как приведение, поэтому Арина начала нетерпеливо оглядываться вокруг, чтобы убедиться, что не только она видит этого странного человека. Однако тут же успокоилась, понимая, что на фигуру смотрят все, причем с почтением и уважением.

Советник хотел было помочь Арине сойти с повозки, но она привычно спрыгнула самостоятельно, чем потрясла его до глубины души.

- Пройдите вперед, леди Ариана, - вежливо попросил он. – И прошу вас, помните, что я сказал.

Фролова кивнула. Ей было все равно до внутренних препирательств в этом мире. Остаток пути она заставляла себя успокоиться и составить четкий план действий. Холодный расчет – залог победы. Все считают её слабой и недостойной, пусть продолжают так считать. Пусть продолжают игнорировать, не брать в расчет, не считать соперником – это убережет её от первой волны атак.

Она будет серым кардиналом. Осмотрится, узнает правила. Если это состязание, то должен быть свод правил – своего рода договор, а кому, если не ей знать, что к каждому договору можно найти лазейку. Девушка построила вокруг этого свою карьеру.

Она узнает все, что можно будет узнать обо всех состязаниях, что проходили отборами ранее. Обо всех участниках, выбранных в предыдущие игры и тех, что борются вместе с ней сейчас. Она вспомнила, как читала в одной из книг по специфике введения агрессивных переговоров, про необходимые этапы – своеобразные точки опоры. Первое – изучение противника. Второе – поиск слабых мест. Третье – нанесение смертельного удара. Одного единственного, способного потопить, ведь с сильным соперником нельзя вести долгих боев – проиграешь.

Поэтому, по мощенной мелким камнем дорожке, шла уже не удивленная напуганная девчонка, а уверенная в себе, внимательная молодая женщина, с четко определенными целями. Это были её детские вымышленные суперсилы – умение превращаться в более улучшенную версию самой себя. Она называла такую себя Арина версии 2.0. Именно такой её видели окружающие. Настоящей Арину знали только её кошка и подруга Марина.

Кстати, о кошке. О бедном, несчастном создании, которое в запертой квартире долго не протянет. И, если в способности добыть себе еду, нагло разорвав четырехкилограммовый пакет с кормом, и питье, используя нескончаемые возможности слива унитаза, Арина не сомневалась, то вот в потребности животного к общению девушка ничем отсюда ей помочь не могла. Судя по запасам корма в доме, у неё был примерно месяц времени. Она должна была успеть вернуться, а для этого за тридцать дней ей нужно было победить в конкурсе, о котором она ничего не знала. Выиграть у семерых человек, которых впервые увидела несколько часов назад.

Именно поэтому сейчас девушка перешла в режим отслеживания и запоминания деталей, оценивая появляющихся перед ступенями конкурентов и выявляя лидеров.

- Уважаемые претенденты на престол, избранные волей Богинь, я приветствую вас у ступеней Темного замка, - громко провозгласил встречающий претендентов мужчина. – Я, Рохат Дион Никс, дух замка, обязуюсь предоставить вам право защиты.

Услышав слова духа, остальные претенденты опустили головы, поблагодарив духа за предоставленную честь. Арина же посмотрела прямо на него, наткнувшись на взгляд абсолютно пустых глазниц. Арина версии 1.0 бы вздрогнула и отвернулась. Эта же девушка, что стояла сейчас на площади перед замком, не допустила проявления на лице ни единой эмоции.

- Прошу вас проследовать за служницами в комнаты, - отрывисто сообщил дух. – Император поприветствует вас на приеме через час после заката.

Произнеся последние слова, дух испарился в облаке серого дыма, а из раскрывшихся дверей вышли молодые девушки в невзрачных серых одеяниях, выстроившись по сторонам.

- Эй, служница, забирай мои вещи, - первой отреагировала маркиза Линнок. – Закат наступит скоро, я не успею подготовиться к балу.

От толпы выстроившихся служниц, навстречу к повозке маркизы спустились две девушки с понурыми лицами. Словно шли на казнь, подумала Арина, следя за ними. Интересно, как они распределили претендентов? Неужели тянули спички?

Не дожидаясь, когда её проводят, брюнетка поднялась по ступеням в компании мужчины и совсем молоденькой девушки и скрылась в замке, продолжая громко возмущаться встрече, что им предоставили. Арина кивнула, делая вывод, что не только ей данное приветствие показалась скупым. И еще для себя отметила: избалованная кукла, но прирожденный лидер. Сильная. Опасная конкурентка.

Остальные девушки так же начали спускаться и подходить к своим претендентам. Два рыжеволосых мужчины, которые имели внешние сходства и скорее всего были родственниками, одарили подошедших к ним служниц плотоядными улыбками, не сулившими им ничем хорошим. Арина сделала пометку в голове: самцы, падки до женщин. Средний уровень опасности.

Взгляд девушки переместился на следующего конкурента.

Высокий накаченный рыжеволосый мужчина, окинув подошедшую к нему хрупкую девушку недовольным взглядом, сам подхватил походную сумку и пошел по ступеням, заставляя служницу броситься за ним почти бегом. Арина подумала, глядя ему в спину: целенаправленный, приехал побеждать. Готовился. Слабости: гордость, самоуверенность, проверить на смекалку. Опасность выше средней.

Глава 5

Пожав плечами, Арина взялась за ручку и толкнула дверь вглубь комнаты. Та легко поддалась, словно была высечена не из массивного дерева, а произведена из обычного ДСП, как делали на Земле. Помещение встретило её сумраком и едва ощутимой в воздухе сыростью. Она оглянулась на стену вокруг лутки и тяжело вздохнула, не найдя нигде выключателя. Отсутствие электричества напрягало. В голове девушки моментально пронеслось, что здесь не будет фена, кофеварки и ноутбука - трех самых важных машин современного мира. И как жить? Она же утром проснуться не сможет без крепкого и такого привычного капучино, которое всегда покупала на входе в метро. Ох, как же бариста Махмуд удивится, когда её завтра не увидит в очереди за утренним кофе. Он же будет первым, кто подаст её в розыск, поскольку никогда в жизни не поверит, что она по собственной воле могла от кофе отказаться.

Невесело хмыкнув собственным мыслям, девушка привычным движением выпустила волосы из наскоро скрученного пучка и немного помассировала кожу головы. Она никогда не любила закалывать волосы, но в последнее время они отрасли уже практически до лопаток и начинали ей мешать. Это был первый раз, когда она позволила им отрасти так сильно. Раньше всегда срезала их, едва они достигали плеч. Это помогало не только экономить время, которого ей всегда не хватало, но и шампунь. Так почему она изменила своим принципам сейчас? Не из-за того ж комплимента, что ей сделал бывший шеф по секрету? Как он тогда сказал, когда на корпоративе по случаю её увольнения она отвозила его, довольно перебравшего шотами, на такси домой? «Хорошая ты баба, Арина Александровна, - промычал он, едва разделяя слова. – Красивая. И волосы у тебя такие…» Там было еще что-то про её губы и задницу, но она молча сделала погромче музыку, чтобы не слушать пьяных поползновений за которые на следующий день ему было стыдно. И сразу не поняла, как слова в голову запали. Она тогда вечером домой приехала и в зеркало на себя уставилась, рассматривая. И вроде бы все привычно: светлые волосы, тонкие черты лица на бело-розовой коже, черные глаза и аккуратные губы. А увидела себя немного иначе, словно впервые оценивающе. Красивая. Ей впервые так сказали.

Выкинув из головы глупые мысли, Арина осторожно вошла в комнату. Решила не запирать за собой дверь, чтобы оставить хоть немного света из коридора, поэтому и двигалась по направлению тонкой полоски света к стене напротив. Несколько раз перецепившись через встречавшиеся на пути преграды, но сохранив равновесие, она добралась до окна и распахнула тяжелые шторы в стороны. Облегченный вздох сорвался с её губ, когда Фролова заметила высоту, на которую её поселили. Девушка никогда не боялась высоты, скорее наоборот, в ней она видела безопасность. Забраться на самую верхушку дерева, чтобы спастись от драчуна Кирилла, который постоянно отбирал редко достающиеся сладости в детском доме. Пробраться на чердак по наружному карнизу, чтобы дать себе возможность поплакать без свидетелей, когда девчонки в который раз доводили своими шуточками над её внешностью. Когда встал вопрос с покупкой квартиры, Арина принципиально искала самые верхние этажи, поэтому и забралась аж на шестнадцатый. Маринка тогда смеялась, называя её Карлсоном, живущем на крыше.

Мысли о квартире вновь всколыхнули волнения о Маргоше. Кошка была достаточно характерной, чтобы заметить отсутствие хозяйки и успеть обидеться, ведь на её родной Земле уже явно тоже наступил новый день. Девушка устало потерла глаза, понимая, что не спала целую ночь, а уснуть в ближайшие несколько часов ей вряд ли удастся. Следом накатило понимание того факта, что менее чем через несколько часов ей предстоит пойти на какой-то прием, а сменной одежды нет.

Из горла вырвался нервный смешок, когда она представила, как появится в своих розовых шортах перед императором. Производить фурор и бесить главу империи в долгоиграющие планы претендентки не входило. На самом деле по придуманной ранее стратегии она хотела вести себя тише воды, ниже травы. Пока.

- Нужно найти платье, - тихо проговорила девушка, оглядываясь по сторонам.

Комната, в которую её поселили, была небольшой, но довольно уютной. В ней поместилась вполне удобная на вид кровать с небольшой тумбой, деревянный стол без стула, помутневшее от времени напольное зеркало в тяжелой раме из темного дерева и даже светлая софа. Из комнаты ввела дверь к личной ванной комнате, где Арина нашла альтернативу санузлу и видимо некое подобие ванны. Оставалось только понять, как всем этим пользоваться. Ей не хотелось опростоволоситься, но, несмотря на это, прекрасно понимала, что вряд ли поймет сама. Никогда не дружила со сложными механизмами.

- Господин Рохат! - позвала девушка, высунув голову в коридор.

Но, даже после двух минут ожидания и нескольких повторных призывов, приведение так и не отозвалось. Понимая, что она просто теряет время, решила отправиться на поиски кого-то из служанок. Обслуживающий персонал – важнейшие люди на любом предприятии, а эту империю она рассматривала именно так. Предприятие, во главе которого ей нужно встать уже через несколько недель для возможности возвращения домой. Арина уже сейчас знала, что, учитывая сжатые сроки, играть придется грязно. Поэтому первый и самый важный шаг – корпоративный шпионаж.

Захлопнув массивные двери и подергав за ручку, чтобы убедиться, что они не раскроются, претендентка пошла вниз по лестнице в надежде встретить хоть кого-то. Но те немногочисленные девушки, что попадались на её пути, убегали до того, как она успевала их окрикнуть. Двигаясь скорее интуитивно, она спустилась к холлу, через который недавно все вошли в замок. Вспоминая основы психологии, она кивнула сама себе, понимая, что лучшее место для знакомства с исполнительным персоналом – это их территория.

Глава 6

- Я думаю, вам лучше подняться к себе, леди, - едва слышно произнес дух замка. – Я провожу вас.

Арина согласно кивнула. Оставаться в зале, полном людей, смотрящих на неё с презрением, не было никакого желания. Она понимала, что поступает глупо и проявляет слабость – убегая, но сегодня ей нужно было отступить, чтобы просчитать дальнейшие шаги и собрать силы. Не каждое отступление проигрышное, не каждое наступление сулит победу. Сегодня её ранили, унизили на глазах у всех, но это помогло девушке выяснить, кому можно верить.

- Благодарю, уважаемый лорд Рохат Дион Никс, - вежливо поблагодарила Арина, присев в легком книксене. По крайней мере в ей понимании книксен был именно тем, что она изобразила.

Она вышла следом за духом с прямой осанкой и гордо поднятым подбородком. Её взгляд был направлен прямо, игнорируя перешептывания за спиной и злые насмешки. Фролова уговаривала себя, что ей безразлично мнение этих людей. Она никого из них не знает, а узнавать не имеет ни малейшего желания. И вообще, она здесь временно и ей должно быть все равно на то, что о ней подумают эти люди.

Но все равно не было. В ней подняла голову та девочка, что всю свою жизнь была одинока и выступала одна против целого мира. И, хотя ей было не привыкать, девушка все равно была расстроена.

- Не примите за наглость, леди, но позвольте дать вам совет? – осторожно поинтересовался дух, когда они поднялись на верхние ступени и остановились у входа в комнату Арины.

Фролова растянула губы в вежливой улыбке, про которую часто говорят «притянутая за уши».

- Конечно, лорд дух замка, - позволила блондинка. – Учитывая мое текущие положение, я буду рада любому совету и любой информации, которой вы сможете со мной поделиться.

Получив позволение, дух учтиво кивнул и раскинул руки, заставляя воздух вокруг них буквально замереть.

— Это полог тишины, чтобы нас не могли подслушать, - пояснил лорд Рохат, глядя на восторженный взгляд девушки и её попытки прощупать руками сотворенную им магию. – То, что сейчас произошло – не закончится. Император не успокоится, пока вы не будете мертвы, леди де Ариден де Арти. Вы слишком опасны. У вас всего две возможности остаться в живых, леди. Вы можете попробовать победить, но без магии и знаний о нашем мире для вас эта задача становится практически невыполнимой.

Арина обреченно хмыкнула, закусив губу. Она знала, что у неё мало шансов, но, чтобы её вот так списывали со счетов…

- И какая же вторая возможность? – прямо спросила она, заранее зная, что ответ ей не понравится.

Дух замялся, глядя на неё черными глазницами из-под капюшона.

- Вам не понравится то, что я сейчас скажу, леди, но поверьте старому духу, это ваш единственный шанс на спасение, - прямо признал лорд Рохат. – Брак, леди Ариана. Позволите вас так называть?

Фролова кивнула, нахмурившись.

- Называйте, как хотите, - выдохнула она. – И за кого вы предлагаете мне выйти?

- За победителя, - просто ответил дух. – Объедините усилия с тем, кого считаете победителем. Отсутствие в вас принадлежности к какому-либо двору, делает вас универсальной парой для магов и эльфов, а ваша принадлежность к двум первичным в своей силе древним магическим родам дает надежду родить сильного ребенка. Получите поддержку, которая поможет вам войти в четверку победителей, а потом сделайте все, чтобы победил ваш избранник. Если он станет новым императором, он будет вынужден выбрать жену из финалистов. Победителей не судят, леди Ариана. Ни его Величество, никто иной не сможет вам навредить.

Девушка слушала внимательно и, хотя первым её желанием было отказаться и послать духа далеко и надолго за такие предложения, головой она понимала практичность его совета. Сначала нужно выжить, а потом решать, как жить дальше.

- Спасибо, лорд Рохат, - искренне поблагодарила Арина. – Что я должна буду делать утром после пробуждения?

Дух замка развел костлявыми руками.

- Все, что посчитаете нужным, леди. Вы под моей защитой и на территории Темного замка в безопасности.

Арина кивнула, развернувшись, чтобы войти в комнату, но замерла, так и не сделав шага.

- Лорд Рохат, у меня совсем нет шансов на победу? – прошептала она, прислонившись лбом к косяку деревянной двери.

Дух некоторое время молчал, разглядывая девушку перед собой. Он так много хотел сказать ей, но связывающее заклятие Императора не позволяло ему произнести ничего важного.

- Внешне вы очень похожи на свою матушку, леди, - ласково произнес дух. – А она своими силами вошла в пятерку. Как и ваш отец. Он … мог победить. Я не могу рассказать вам многого, но вот что я скажу вам – вас здесь никто не знает. Никто не знает, что вы умеете и какими навыками обладаете. Вы – темная лошадка. Если сможете правильно воспользоваться этим, возможно, у вас появится шанс. Главное, не вступайте в прямые поединки с воинами, леди.

Арина грустно улыбнулась и молча вошла в свою комнату, под задумчивый взгляд призрака. Впервые с момента, как увидел эту девочку, Рохат задумался над тем, что возможно Богини избрали её не просто так. Что, если видение миледи Лорины и правда было пророческим? Что, если эта девочка пришла, чтобы всех их спасти?

Арина битый час пыталась уснуть, но сон так и не приходил. Казалось, с учетом продолжительности этого дня, она должна была провалиться в объятья Морфея сразу, как голова коснулась подушки, но переизбыток новостей и эмоций не позволяли мозгу отключиться. А возможно, это все еще сказывалось заклинание, что на неё наложили, но итог оставался один – сон не шел.