Отбор. Наследница (СИ)

Глава 24

Голодный Хил прибывал в отвратительнейшем настроении, проживая один из худших дней своей жизни. Знаете такие дни, когда все не задалось с самого утра? Вот именно такой день, похоже, и был у него.

Все началось с ночного путешествия к двери одной несговорчивой эльфийки. Он ведь серьезно рассчитывал, что маркиза ждала его. А как иначе расценивать все её полупрозрачные намеки, глубокозавуалированный высокогранный флирт, и тот факт, что она осталась в доме рода де Вайленштейн, как не прямым приглашением к ней в покои? Даже наткнувшись на запертую дверь, он лишь с улыбкой вытянул отмычку из заднего кармана брюк, восприняв это продолжением их затянувшейся прелюдии и списав все на желание Амилианы еще немного с ним поиграть. Чего он действительно не ожидал, так это острия кинжала, прижатого к артерии на его шее, стоило Хилу переступить порог её комнаты и запереть за собой дверь. В первый миг он и это воспринял за «предварительные ласки», пока в темноте комнаты рассматривал силуэт маркизы, пробивающийся сквозь неплотно завешенные витражные окна. Остановил его лишь её горящий магической силой взгляд, что буквально источал молнии.

— Это я, моя буйная кошечка, — решил уточнить он едва ли не мурлыкающим тоном, все еще надеясь, что маркиза просто не разглядела его под покровом ночи.

Однако, когда лезвие на это фривольное обращение дернулось в её руке, слегка оцарапывая кожу, Хил понял, что что-то пошло не так.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела Амилиана, подтверждая прозвище, что он к ней применял в своей голове каждый раз, как он о ней думал. А делал он это определенно слишком часто.

— Так я … это… — замялся Голодный Хил, обдумывая, как повести беседу, чтобы окончательно не оказаться в проигрышной позиции. — Пришел позвать тебя ограбить лабораторию де Вайленштейн.

Эльфийка нахмурилась, всматриваясь в лицо Короля воров. Меньше всего она ожидала услышать подобный ответ.

— Ты не хуже меня знаешь, что особняк де Вайленштейн невозможно ограбить, — мотнула она головой, убирая лезвие от шеи вора. — Их дух дома невероятно силен, хоть и потерял свое астральное тело.

Хил понимал, какую глупость предложил, но не признаваться же маркизе, что пришел соблазнять её, неверно истолковав ноты их общения?

— Это еще нужно доказать, — пришлось продолжать гнуть свою линию вору. — Когда их пытались ограбить в последний раз? Вот-вот, информация о силе духа может быть просто мифом. К тому же там есть за что рискнуть.

Вместо ответа эльфийка махнула ладонью на дверь, заставляя ту открыться. В следующий момент этой же силой она вытолкнула в коридор и Хила, неплохо приложив того о стену напротив.

— Жаль, очень жаль, — раздраженно проговорила маркиза, продолжая источать молнии своими глазами. Свет из коридора выхватил её фигуру в короткой ажурной ночной рубашке, отчего у Короля воров перехватило дыхание. — Я — то наивно предположила, что ты осмелился заявить на меня право, а тебе просто нужны побрякушки.

И, прежде чем Голодный Хил успел ответить, дверь в покои маркизы красноречиво захлопнулась прямо перед его носом. Он попробовал постучать, но кольцо-артефакт на его руке подсказала, что маркиза наложила на дверь чары тишины.

Вот так просто он упустил свой шанс, испугавшись. Никогда и ничего в этой жизни не боялся, а от её нахмуренного взора оробел. Ругая себя последними словами, он направился в сторону лестницы. Теперь уже обнести лабораторию темного лорда стало для него делом принципа. Возможно, если он преподнесет маркизе де Спарртоу подарок из секретной лаборатории лорда де Вайленштейн, чего ранее никому не удавалось, она восхитится и простит ему эту нелепую нерасторопность.

Все получилось на удивление просто. Он хорошо запомнил путь в лабораторию и отыскать её вновь не составило труда. Король воров ожидал увидеть на двери множество темных заклинаний, но по факту она была просто захлопнула. Даже не закрыта на засов. Его поразила беспечность Александра, который казался достаточно внимательным и серьезным, чтобы допустить такую оплошность. Видимо, все его мысли в текущий момент занимала одна небезызвестная блондиночка, заставляя совершать такие бессмысленные ошибки. Голодный Хил даже покачал головой, заходя внутрь хорошо освещенного помещения, на одном из столов которого стоял тот самый кристалл, что он так жаждал получить. Он лишь надеялся, что лорду хватит ума собраться и не вылететь с отбора.

Мужчина забрал кристалл и еще несколько особенно мощных кристаллов-анализаторов, которые было легко продать за приличные деньги. По пути в выделенную ему комнату не встретилось ни единой живой души. Без проблем закрыв за собой дверь в выделенных покоях, он к собственному удивлению ощутил, что слегка колыхнулась совесть. Так легко обкрадывать того, кто тебе доверяет. Но Король воров тут же махнул головой, прогоняя эти мысли. Лорд де Вайленштейн должен был понимать, кого пускает в свой дом и оставляет на ночь. Да и дух дома… Хил слышал много невероятных историй об этом духе, однако, учитывая тот факт, что он сейчас в комнате с доверху набитой трофеями сумкой, вероятно, как он и предполагал, эти истории были не совсем правдивы.

Утром, после практически бессонного остатка ночи и вкусного завтрака, где все четверо магов отчего-то молчаливо ели, смотря каждый лишь в свою тарелку, лорд де Вайленштейн открыл для них с маркизой портал в одной из таверн, принадлежащих Хилу, что находилась недалеко от Темного замка. Учитывая, как легко лорду дался прорыв пространства, вероятно Александру удалось решить проблему со своей магией. И, хоть Хил и понимал, как именно темный лорд её решал, за завтраком ни он, ни леди де Ариден де Арти никак себя не выдали, практически даже не смотря друг на друга.

Какое же было удивление Короля воров, когда в портал он вошел с набитой трофеями, а вышел с абсолютно пустой сумкой за спиной. Он дважды перепроверил свою ношу, не понимая куда делись похищенные сокровища, но они просто бесследно испарились, словно их там и не было. Маркиза Спарртоу лишь откровенно насмехалась над ним, участливо интересуюсь, что же такого важного он там потерял. И самое поразительное, что Хил вообще не помнил, что искал в своей сумке. Знал, что он куда-то пробрался и что-то взял, но вся эта информация словно удалилась из его головы, оставляя смутные ощущения и отголоски эмоций.

И вот теперь, наблюдая как лорд де Вайленштейн проходил на свое место, довольно успешно пройдя испытание, он не мог не поразиться силе духа его рода. Вот если бы можно было похитить его…

С леди де Ариден де Арти что-то происходило. Арина смутно понимала, что именно, но ощущала себя странно. Словно наблюдала за всем происходящим со стороны, а не была непосредственной участницей процесса. Это началось ещё в особняке Александра, когда она обдумывала слова мистера Хила, сидя напротив него в удобном мягком кресле. Она так глубоко ушла в эти мысли, что практически не заметила прихода маркизы де Спарртоу и их милых, безобидных пикировок с Королем воров, что откровенно походили на флирт.

Эмоции, что буквально бурлили в девушке с момента пробуждения, теперь не просто успокоились, а даже поддались морозной коркой. В переносном смысле, конечно, но именно так это ощущалось. Будто некий нервный комок в её животе превратился в камень. Твёрдый и абсолютно безэмоциональный. Даже появление Александра она встретила слишком сухо, хоть и чувствовала восторг где-то очень глубоко. Это должно было пугать, но эмоций страха тоже не было. Словно кто-то полазил в её заводских настройках и полностью перенастроил все параметры.

— С тобой все в порядке? — поинтересовался темный лорд, заключая её в объятья, после того, как маркиза и Хил скрылись в открытом для них портале минутой ранее. — Ты какая-то непривычно молчаливая. Обычно, когда нервничаешь, ты много говоришь.

— Настраиваюсь перед испытанием, — пожала плечами Фролова, мягко выбираясь из объятий.

— Арина, нам нужно серьезно поговорить, — с тяжелым вздохом проговорил Александр, которому очень не понравилась отстраненность, демонстрируемая миледи.

Когда он покидал свои покои час назад она была в совершенно ином расположении духа и уж точно не шарахалась от него.

— Тебе никто не говорил, что это худшая реплика, которую ты только мог сказать? — поинтересовалась Арина, слегка нахмурившись. — Мы разве не опаздываем?

— Ты права, — кивнул темный лорд на последний вопрос. — Но после испытания, несмотря на то, как оно закончится, мы вернёмся в этот особняк и поговорим.

— Если я не пройду отбор на меня, скорее всего, откроет охоту Император или его берсерки, — нервно пожала плечами Фролова. — Уверен, что хочешь попасть под перекрестный огонь.

— Они доберутся до тебя только перешагнув через мой остывший труп. А это сделать будет ой как не просто, поскольку погибать я не собираюсь, — практически рыкнул лорд де Вайленштейн, ощущая, как тёмные щупальца сил оплетают его ладони, готовые действовать.

Арина скрестила руки на груди, наблюдая за окончанием процесса, что вела маркиза Линнок. Ранее она наблюдала как закрывал имущественный спор Александр, разрешал родовую вражду темный эльф и теперь заканчивался процесс клеветы одной леди на другую, который достался темной магине. Арина не могла уверенно сказать, справились ли все маги, поскольку окончательное решение сразу не озвучивалось. В этом туре решение зависело от некого артефакта, чём-то напоминавшим Арине чашу весов её мира. Советник Дорах внимательно следил за колебанием четырех его дуг, делая пометки, но лишь после окончания последнего процесса должен был объявить о справедливом решении Богинь.

Фролова перевела взгляд на немного нервную маркизу Линнок, закончившую свою обвинительную речь. Было видно, что Елену что-то тревожило, хоть она и пыталась держать себя в руках.

Сама же Арина не нервничала от слова совсем. Внутри неё был океан спокойствия и все эмоции притупились. Она наблюдала за всем отстраненно, делая пометки в своей голове относительно того, а как бы поступила сама в той или иной ситуации. Её больше не пугал проигрыш, несмотря на полные ненависти взгляды берсерков, что она периодически ловила на себе. Словно от всего мира её ограждала неприступная стена, пройти через которую могли лишь избранные. — Спасибо за Ваше решение, претендентка маркиза Линнок, — вежливо поблагодарил Советник Дорах со всем почтением. Сегодня он был облачен в изумрудный балахон, вышитый золотистыми узорами вдоль спины. Он шёл ему намного больше, чем тот, в котором Арина встретила его впервые.

— Леди де Ариден де Арти, прошу Вас, — сделал приглашающий жест Дорах, как только маркиза присоединилась к своему брату и младшей сестре на скамье свидетелей слушаний процессов отбора. Арина встала со своего места и двинулась к центру зала, где её уже ждал Советник. По пути её взгляд ненамеренно скользнул к Александру, замечая, что он безотрывно смотрит на неё.

Лорд де Вайленштейн переживал. Давно забытое чувство для мага, в ком темная магия была настолько сильна, что ещё в детском возрасте притупила все его яркие чувства и эмоции. На самом деле до встречи с Ариной он не испытой и сотой доли эмоции, что занимали сейчас его мыслии сердце. И, хоть это и звучало как фраза с дешевого романа, но она действительно растопила огнем любви его ледяное сердце.

Его внимание сместилось с собсьвенныхрассуждений на супругу, что сейчас грациозно ступала по мраморному полу на пути к Советнику. Внутри разлилось тепло от понимания, что на ней было надето подаренное им платье, туфли на небольшом каблучке, чулки и даже белье. Утром, пока следовал на встречу с дядей, как раз доставили заказанные им ранее вещи. Он попросил одну из служанок отнести платья в его спальну и помочь леди де Ариден де Арти, в случае, если у неё возникнут проблемы с одеждой. Когда возвращался назад его предупредили, что Арина приняла вещи. Единственное, от чего она отказалась, это драгоценности, но Александр не стал настаивать. Видит Богиня, если у него все получится, он еще успеет навесить на супругу родовых защитных артефактов.

Глядя на уверенное и замкнутое лицо Арины, темный лорд понимал, что она, скорее всего не пройдет в следующий тур отбора, поскольку просто невозможно за несколько часов от начала и до конца рассказать о законах и правилах этих земель. Часть его даже радовалась такому итогу, ведь тогда она оставит план о побеге на свою Землю и ему станет немного легче с ней поговорить о браке. Но другая половина понимала, что недооценивать союз маркизы и темного эльфа было бы глупо и неосмотрительно. Они оба были слишком хитры и коварны. Да и не стоило забывать, что смерть Арины ему теперь просто физически не пережить… Это заставило его в очередной раз перевести взгляд с хрупкой фигурки на шестерку берсерков, обступивших хмурого Императора. Взгляд, каким его Величество смотрел на Арину, пугал даже лорда де Вайленштейн, но в отличие от взглядов берсерков, которые были пропитаны жгучей ненавистью, взгляд Императора был сложным и тяжелым. Александр мог поклясться, что там была сплетена целая вереница чувств, но, уловив что на него смотрят, Лиам Дидрих сменил выражение на непроницаемое и абсолютно нечитаемое. — Итак, леди де Ариден де Арти, Вам ясны условия испытания? — неуверенно поинтересовался Советник, прекрасно понимая, что данное испытание вряд ли под силу девушке, которая ничего не знала о местных порядках. Арина слегка пожала плечами, выглядя спокойно и уверенно. — Я должна честно и справедливо решить конфликт, — проговорила леди. Советник кивнул и проследовав к небольшому позолоченному столу вынял сложенный трубочкой пергамент. Развязав ленту, Советник вызвал для дачи показаний герцога Омина де Фарта и попросил охрану доставить к ним Гора.

Арина понимала, что шансов на успех немного, но она всегда считала себя честной и справедливой. Разве не в этом была вся суть испытания, которое ей предстояло пройти? На уже прошедших испытаниях, она внимательно следила за присутствующими и могла с уверенностью сказать, что тем, у кого есть титул и власть явно подсуживают. Еще ночью, когда Голодный Хил пытался быстро пересказать ей местный уголовный кодекс, она обратила внимание на несправедливость наказаний за одно и то же преступление для магов и простых людей, аристократии и простолюдинов. И, если магам многое сходило с рук только потому, что их магия была слишком ценна, простой человек без рода мог запросто лишиться жизни. Поэтому, приняв это во внимание, она внимательно наблюдала за выступившим из рядов свидетелей мужчиной. Он был высоким и моложавым, с чопорным взглядом истинного аристократа. На его пальцах блестели кольца с драгоценными камнями, а одежда была инкрустирована золотом и камнями так, что Арине даже стало интересно не тяжело ли ему её носить. Весь его внешний вид буквально кричал о том, что он высокосостоятельный житель Империи, а титул подтверждал наличие у него магических способностей. Герцог прошествовал к выделенному ему креслу со стороны обвинителя и вальяжно расположился на нем, ожидая, когда в тронный зал приведут обвиняемого. Пока они ожидали, он дважды поправил свои светлые короткие волосы, что были уложены в аккуратную прическу, а голубые глаза недовольно сужались каждый раз, когда он ловил на себе изучающий взгляд леди де Ариден де Арти, понимая, что от неё не стоило ожидать умных и серьезных решений. Герцог вообще был против, чтобы его дело приобщали к этому испытанию, но Император непреклонно настоял и ему пришлось подчиниться. Когда высокие двустворчатые двери отворились, впуская в тронный зал двух охранников, ведущих между собой скованного цепями грязного мальчишку лет тринадцати, кажется замер весь зал.

Мальчишка испугано икнул, косясь на присутствующих, когда охрана расцепила металлические кольца на его руках, подталкивая парнишку к месту обвиняемого. Арина на миг прикрыла глаза, вспоминая самые любимые свои матерные словечки с Земли, прежде чем раскрыть их и снова взглянуть на мальчишку. Сколько таких детей она встречала в своей жизни, когда их впервые доставляли в детский дом, где она жила. Грязные, одинокие и побитые жизнью. Преданные теми, кто в априори обязан их любить и защищать, ведь привел в этот мир. Такие дети никогда не шли на контакт, они были слишком напуганы и озлоблены, чтобы верить чужим. Загнанные дикие зверьки в каменных джунглях города. Этот же мальчишка кроме прочего прекрасно понимал, куда он попал, поэтому молча упал на пол и склонил голову. — Этот выродок уже месяц воровал у меня, — злобно гыркнул герцог. — Сначала подворовывал харчи, когда моя кухарка выходила принимать продукты от купца. А несколько дней назад залез в дом и выкрал из моего кабинета очень дорогостоящий артефакт. Слава Великой Богине Исиде он не успел с ним сбежать, охрана поймала с поличным.

Александр закрыл глаза и сжал их пальцами. Велесов Император… Темный лорд был уверен, что он специально подсунул Арине дело ребёнка, прекрасно понимая, что она не сможет быть рассудительной, как и любая женщина. Особенно та, в чьих жилах течёт светлая магия. А закон в этом случае строг — смертная казнь для простолюдина. Показательная, чтобы другим не повадно было. Закон был строг, но он сохранял порядок.

И ладно бы попался кто-то иной, но герцог Омин де Фарт был самым мелочным магом, что Александр вообще встречал в своей жизни. Он явно не позволит Арине смягчить наказание для парня.

— Вам есть что ответить на обвинение, молодой человек? — неожиданно поинтересовалась Арина у мальца, заставив всю общественность недовольно забухтеть.

Обычно на таких заседаниях слово простолюдину никто не давал, предполагая, что он будет врать. — Леди, — снова склонил голову к полу все еще стоящий на коленях парень. — Я тяжело работал, выполнял все поручения, но меня часто забывали накормить. Мне приходилось красть, но лишь тогда, когда я уже не мог двигаться от голода. Ведь если бы я не смог работать, меня бы просто выгнали на улицу. Арина смотрела на парня абсолютно холодным ровным взглядом. На её лице вообще ничего нельзя было прочесть. Обычно, даже играя в карты, ей приходилось буквально ежесекундно контролировать выражение своего лица, а тут все оказалось намного проще, несмотря на то, что тема была для неё более чем болезненная. Она все ещё ощущала себя наблюдателем, сидящим в смотровой башне, а не той девушкой, что задавала вопросы. — Ты считаешь, что имел право воровать еду? — спросила она у мальчишки, заставляя несколько возгласов сорваться с уст сторонних наблюдателей из рядов аристократии. — Я не вашего мнения спрашивала! — жёстко отрезала она, бросив долгий холодный взгляд на изволивших говорить.

Странно было признавать, но даже у Александра от этого её взгляда волоски на затылке шевельнулись. Он нахмурился, вглядываясь в выражения её лица и пытаясь понять, что происходит.

Арина же тем временем вернула взгляд к пареньку и немного подняла брови, как бы показывая, что все еще ожидает его ответ.

— Ддда, — заикаясь, признался он. — Я честно выполнял работу и ожидал, что в ответ меня честно будут кормить, как и обещали. Я не раб, леди! Я нанялся работать в дом герцога по своей воле.

Герцог Омин де Фарт хмыкнул с отвращением глядя на распластанного на мраморном полу мальчишку. Он никогда не признавал прав простолюдинов на самостоятельную жизнь, считая их всех рабами тех, кто сильнее.

— Да как ты смеешь? — гыргкнул герцог, не сдержавшись. — Я — светлый маг в восьмом поколении! Да для тебя должно было быть честью есть крошки с моего стола!

— Простите, Ваша Светлость, но одними крошками не наешься, чтобы выполнять всю поручаемую вами работу, — решил бороться до последнего парнишка.

Арина недовольно покосилась на герцога, одним взглядом давая понять, что ему слова никто не давал, а бордака на своём слушаньи она не потерпит.

— На артефакт ты тоже решил, что имеешь право? — поинтересовалась леди у мальчишки.

Гор стыдливо потупил глаза, качая головой. А потом поднял голову и посмотрел прямо Арине в глаза. Девушка поджала губы, но не отвела взгляд от его полных непролитых слез зелёных глаз. Сколько раз она сама так плакала от несправедливости и жестокости этого мира? Непозволительно мало, как для ребёнка, но достаточно для того, кто рано повзрослел. Сейчас, глядя в глаза мальчишки, она четко видела, что с этими ещё не скатившимися по щекам слезами до конца уйдёт его детство. Уйдёт навсегда, вместе с наивной верой в справедливость и тем, что добро всегда побеждает зло.

Арине хотелось так много ему сказать. Объяснить, что верные и преданные работники, взаливающие на себя тонны работы, очень редко получают повышение и справедливую оплату своего труда. Как говорят в её мире: "Ездят на тех, кто возит". Узнай она обо всем заранее, она бы подсказала, что воровство — это не выход. Ведь у этого по сути ещё ребёнка не было того, кто расставил бы для него приоритеты. Объяснил рамки и разницу между хорошо и плохо.

Но дело было сделано. Ошибка совершена. Она помнила, что в Криольском королевстве за воровство у мага карают смертной казнью. Она знала, какие обвинительные слова должна была произнести, но вместе с тем все ещё помнила, что сказал ей Голодный Хил. Император не просто заносит меч, он рубает головы…

Все что произошло дальше, было словно в тумане. В один момент она стояла на месте, а в следующий каким-то образом оказалась перед испуганным мальчишкой с приставленным к его горлу мечом.

— Вытяни правую руку, — холодным голосом произнесла она, наблюдая, как слезы все же потекли по грязным щекам Гора. — Руку, живо!

Мальчишка неуверенно протянул руку и в следующее же мгновенье под крик и возгласы наблюдателей Арина резко замахнулась и отсекла мальчишке руку ровно по середине предплечья, перерубив с одного удара локтевую и лучевую кости.

Александр не мог сдвинуться с места, ругая себя последними словами. Каким же глупым идиотом он был, как мог не подумать о том, что последствия брака и его консумация повлияли не только на него. Он лишь предположил, что его темная магия, хлынувшая в резерв Арины потоком, могла нанести коррективы характеру и сегодняшнее состояние девушки, но когда она буквально растворилась в воздухе в темной дымке и вновь появилась из ниоткуда с мечом в руках, сомнения отпали. Он смотрел как девушка заносила и опускала меч уже зная, что это была его ошибка. Он так зациклился на себе и своих силах, что просто не подумал о ней. Да, с её матерью ничего такого не происходило, но лишь потому, что она была светлой магичкой всю свою жизнь. Арина же была простым человеком без магии и не умела подавлять её давление на характер и эмоции. Лорд тоже не подумал об этом, ведь обычно этому учат детей, маленьких магов, впервые сталкивающихся с всплесками темной магии. Арина была именно ребёнком в том, что касалось магии и способности ею управлять. И сейчас, переполнив свой резерв темными силами, она была в том состоянии, что маги называли темный приворот. Когда ты принимаешь решение под действием аффекта темной пелены.

Но самое сложное, что никто из присутствующих не должен был понять, что происходит, ведь от этого зависели жизни их обоих.

Гор закричал, прижимая к себе кровоточащий обрубок под испуганные крики некоторых присутствующих дам. Герцог де Фарт тоже вскочил со своего места, с круглыми глазами следя за тем, как спокойно Арина взвешивает меч в руках, словно была удивлена, что смогла перерубить руку парня за один удар.

— Он больше не сможет у вас воровать, — пояснила леди де Ариден де Арти, кивая на лежащий на полу окрававленный обрубок руки. — Нечем будет. Но если вы ещё имеете какие-то претензии к мальчику, я могу отрубить и вторую руку.

Герцог нервно сглотнул, качая головой и отходя от леди. Каким же дураком он был, поверя Императору, что леди де Ариден де Арти была слабой. Сейчас, глядя на неё, им овладевал такой ужас, что хотелось кричать и бежать. Отродье, в чьих жилах смешалась магия, непонятно вообще на что она способна! Ведь ей даже не понадобилось разрывать пространство! Она просто растворилась в нем!

Уже оказавшись рядом с выходом, он перевёл взгляд на Императора, замечая, что тот тоже смотрит на леди. И герцог мог поклястья, что видит страх в его голубых глазах.

Спустя пол часа за которые слугам удалось убрать лужу крови с мраморного пола, а Советнику успокоить наблюдающих, всех претендентов собрали в центре зала для объявления вердикта. Дорах прочистил горло, порывисто листая записи с артефакта, словно и сам пребывал в крайне нервозном настроении.

Рохат Дион Никс, дух замка, появился в главном зале всего несколько минут назад, словно ему запретили приходить раньше. Возможно, дело было в том, что Император опасался, что дух может как-то помочь леди де Ариден де Арти в прохождении испытания. Или повлияет на колебания артефакта. Ну а может Лиам Дидрих просто хотел быть уверенным в том, что никто не помешает ему убить девчонку, как только она провалит испытание, перестанет быть претенденткой на престол и потеряет защиту духа замка. Он ведь помнил о предательстве духа в прошлом, и так до конца и не научился ему доверять.

— Уважаемые претенденты, я готов огласить волю Богинь, — торжественно провозгласил Советник, опуская свои записи. — В делах лорда де Вайленштейн и лорда де Артэл однозначная и честная победа. Поздравляю вас претенденты, вы достойны пройти на финальное испытание.

Маркиза Линнок нервно закусила губу, косясь на стоящую рядом конкурентку. В ней буквально закипала ярость. Это ж надо было такому случиться, чтобы именно ей досталось дело клеветы леди де Пирс. И ведь даже дураку понятно было, что леди де Пирс виновна и должна понести наказание, однако род Пирс был одним из главных торговых партнёров рода Линнок и Елена просто никак не могла не занять их сторону. Ей казалось, что у неё отлично получилось выкрутиться, переиначив слова клеветы так, что придраться было невозможно, но, видимо, у Богинь было иное виденье этого процесса.

— Маркиза Линнок, артефакт показал недоговоренность и лицемерие в ваших словах, — ровно проговорил Советник, не позволяя собственным эмоциям отразиться на оглашении вердикта. — Император Криольского королевства должен быть честным и непредвзятым, когда речь идёт о справедливости и соблюдении законов. Однако, вы смогли очень умело осветить ситуацию с иной стороны, что несомненно было учтено и поощрено великими Богинями.

Советник вновь взглянул на свои записи, прежде чем повернуть голову к Арине, в руках которой все ещё был тот самый окровавленный меч. Она отказалась его отдать и, после увиденного, никто не решился отнять его силой.

— Леди де Ариден де Арти, — промолвил Советник Дорах, слегка запинаясь, глядя на девушку перед собой.

Он не мог не отметить того, как сильно она изменилась. Только прибыв сюда, она казалось открытой и пылающей яркой, живой энергетикой. А сейчас в её глазах больше не горело пламя, и та живость, что привлекла его в первые часы, сменилась настроженной осматрительностью.

— Ваше решение оставить парню жизнь идёт вразрез с принятыми в нашем Королевстве законами, — жёстко проговорил он, делая паузу. — Однако, Богини изумлены жесткостью и силой, продемонстрированной вами и считают, что именно вы достойны продолжить борьбу за престол. Поздравляю вас, леди де Ариден де Арти, вы проходите в финальное соревнование.

Император едва ли не зарычал, когда решение Богинь было озвучено. Девчонка не просто не вылетела, но и смогла укрепиться при дворе, продемонстрировав высшей аристократии способности к магии. Это шло вразрез со всеми его планами. Пока она жива, он не будет сильным в глазах тех, кто помнит правду.

Лиам Дидрих нетерпеливо сжал пальцами подбородок, наблюдая за неуверенными поздравлениями победителей этого тура отбора и обдумывая свои дальнейшие действия, когда в зал ворвался один из стражников. Он был так бледен и напуган, что все присутствующие резко замолчали, понимая, что случилось что-то серьёзное. И в эту секунду по всему Темному замку раздался вой сирены.

— Завеса! — закричал стражник. — Всех магов просят срочно переместиться к Северной границе. Там случился прорыв и существа Хаоса вырвались на свободу.