Часть 1

Пролог

— Ай! Не надо! — девчонка смешно краснеет и опускает глаза, пытаясь снять с себя мои руки.

Так я и отпустил. Ещё чего. Она сама приехала на отбор. Я выбрал. Дело решённое.

— Не надо, пожалуйста, — шепчет непослушными губами, стараясь не столкнуться с моим горящим взглядом.

Сердце у меня может и ледяное, но вот всё остальное… Кажется, я сам сейчас расплавлюсь от того жара, который она во мне вызывает. Слишком непорочная, чистая… так и хочется испачкать. И я испачкаю. Непременно.

— Ты должна быть рада, что я выбрал тебя, — намеренно низко хриплю ей в маленькое розовое ушко, которое розовеет ещё сильнее.

— Ваше… Высочество… Прошу, — пытается оттолкнуть меня в грудь, отчего перед глазами начинает мигать от злости.

Кто она такая вообще, чтобы мне отказывать⁈

— Проявляешь неуважение к своему будущему мужу? — угрожающе тяну слова, чтобы она осознала. И невеста тут же каменеет, переставая шевелиться и, кажется, дышать.

— Простите… я же просто… Не надо…

— Здесь я решаю, что надо, а что нет, — ставлю её перед фактом. — Своим приездом ты согласилась на отбор. Как думаешь, понравится королю, что я отправлю тебя обратно с позором?

Она мотает головой отчаянно.

— Тогда будешь делать то, что я тебе скажу. И если мне понравится, то станешь моей женой. Ну а если нет… — я щурюсь, глядя в её огромные растерянные глазища. — Если мне снова покажется, что ты пытаешься меня оттолкнуть или возразить мне… — откровенно угрожаю уже. — Догадаешься или озвучить?

Сначала она кивает положительно, потом начинает мотать головой отрицательно и замирает, окончательно запутавшись. Я вижу, как её глаза, прежде полные отчаянной паники, теперь начинают наполняться осознанием и смирением. То, что нужно.

— Разве ты не хочешь стать королевой? — припадаю губами к её нежной шее, покрытой мурашками от страха и смущения.

Какая же вкусная девочка…

— Разве ты не для этого здесь? — сжимаю подол её длинного скромного платья и тяну вверх, обнажая стройные ножки.

Она дрожит, но больше не противоречит.

— Ты вытянула счастливый билет и станешь моей главной избранницей, — прикусываю кожу над её ключицей, и её будто бы ударяет током, так сильно вздрагивает.

Я целую место укуса нежно. Дую на него. И вновь эти мурашки по её коже, которые сводят меня с ума.

Поднимаю голову и вижу её уже затуманенный взгляд. Вот это я и ожидал увидеть. Такая, как и все женщины, что окружают меня с юности. У меня полный гарем таких же. Посули подарок, приласкай — и на всё готова. Эх, даже жалко, что посчитал её интересной — ничего нового.

Руки девчонки медленно поднимаются и ложатся на мои плечи. Глаза распахнуты.

— Вы правда выбираете меня?

— Конечно, — заявляю уверенно.

— Я Вам… нравлюсь? — спрашивает робко, а я усмехаюсь.

— У тебя есть реальный шанс стать если не моей женой, то фавориткой…

— Фавориткой? — она забавно хмурится, пока пытаюсь вспомнить её имя.

Что-то необычное такое, приятное на слух… Как же её…

— Али́та, — вспоминаю наконец, но не помогает. Она будто трезвеет.

— Фавориткой? — повторяет вроде бы даже возмущённо.

— Что тебя удивляет? У меня второй по численности гарем в стране после моего отца… — договорить не успеваю.

Звонкий звук пощёчины разрезает тишину комнаты. От неожиданности я даже выпускаю её из рук. Она меня ударила⁈

— Я отказываюсь от участия в отборе, ясно Вам⁈ — пылает праведным гневом. — Отправляйте куда хотите!

И выбегает из залы, громко хлопая дверью. Ух ты! А с такими я ещё не сталкивался… Это будет даже интересно…

Глава 1

Ты посмотри, что удумал этот наглый, неотёсанный, чёрствый, как засохшие корочки хлеба, мужлан! А ещё принц, называется! Свинья он, а не принц!

Когда ехала сюда, столько понаслушалась. Мол, и сердце-то у старшего наследника правителя Средних земель ледяное. И надменен он и холоден. Весь в отца, говорили. Да вот только правитель, хоть и редкостный… сухарь, но хотя бы думает головой, что над плечами, а не… не пойми чем!

И как я только даже мысль могла допустить, что могу ему понравиться! Да ему кроме своего отражения (которое, наверняка, он каждое утро в зеркале расцеловывает) вообще ни до чего и ни до кого дела нет!

В гарем! Меня!

Громко хлопнула очередной дверью, что встретилась на пути. Будь неладен этот дворец! Понаставили дверей везде, коридоров этих длинных понастроили! Я домой хочу! А не вот это вот всё!

Вот не была принцессой и не надо было начинать! Сидела бы себе нянькой при своих братьях и дальше, нет же — собрали, нарядили, отправили. И что теперь из этого? Наверное, на казнь отправят… И пусть! Пусть отправляет, ледышка бессердечная! Всяко уж лучше, чем сотой или какой там по счёту в его гареме!

Аж разрыдаться хотелось от бессилия и собственной глупости.

В сердце что-то кольнуло, но я лишь отмахнулась. Даже внимания не буду обращать на это чувство обиды, что засело от его поступка в глубине души. На те мысли, что вспыхнули, как только он начал говорить, что меня выберет. На то, что я хотя бы возможность могла допустить, что с ним вот… ему вот…

Отбросила свои длинные волосы за спину, оправляя неудобные рюши на платье. Чтобы я ещё раз вот это вот надела! Да ни за что. Пусть чем угодно угрожают. Могут обратно выслать с позором. Пусть жестокий король Севера, который меня сюда отправил, хоть лично плетей всыплет, я больше под эту дудку плясать не буду!

И ведь старалась. Не понравиться ему, нет. Но вести себя прилично. Делать вид, что меня не тошнит от их придворного этикета. Что мне не претит мысль, что все эти девушки собрались лишь потому, что какому-то хлыщу время пришло жениться. Ишь чего — ради него одного нас посрывали с разных стран и сюда привезли, как на выставку, если хуже не сказать.

Смотрины устроили. Разве что зубы не проверили, прежде чем такую высочайшую честь предоставить — на самого старшего принца посмотреть.

Век бы не видела! Пусть другую выбирает, хам снежный!

А то, что принц и правда красив, как ледяной Бог… Так это просто какая-то ошибка вселенского масштаба. Гены просто. Говорят, его мать наполовину сиреной была, а наполовину эльфийкой — оттого и внешность такая необычная.

Но насколько внешне он привлекателен, настолько же черна его душа. А с лица-то воду не пить. Человек бы был хороший, так и не важно, какая внешность. Этот же…

Волосы синие, длинные, да густые, нос этот его прямой благородный, губы по-мужски красивые (в жизни ни у кого таких губ не видела), вот только сложены вечно недовольно или поджаты. Взгляд тяжёлый из-под густых приподнятых бровей. Уверенный ещё такой. Нахальный иногда…

И только вот, когда меня к себе прижимал, горел огнём будто. Словно тысяча костров в нём зажглась… Может оттого я и растерялась. На краткий миг поверила, что мог он и правда обратить на меня — обычную девушку, и совсем не принцессу даже — внимание. Что могла понравиться ему…

На щеках вспыхнул злой румянец. Какая глупость!

Всё понятно было ещё в первый день, когда нескольких невест он сразу же отправил домой, мол, внешностью не вышли. Девочки глаза в пол попрятали и со слезами уезжали. Не понимали счастья своего. Найдут себе нормальных женихов, а не эту ледяную глыбу! Это нам вот… оставшимся тут с ним дальше видеться каждый день. Так ещё и приставания терпеть!

Жаль, что в этой стране нет профсоюза, как у гномов. А то бы туда пожаловалась. Здесь же до нас никому дела нет. А домой писать — дело бессмысленное. Батюшка мой только обрадовался, что меня с рук сбыл, да такой чести удостоился. Король Севера, что приходился мне дальним родственником, волю своего тестя выполнил — невесту королевских кровей отправил, да и забыл поди. А то, что родственница я ему как седьмая вода на киселе — так это он не стал упоминать. Зато мне теперь расплачивайся за это всё!

Шарахнула очередной дверью, искренне надеясь, что разноцветный витраж осыплется. Но нет, удержался. Крепкое тут всё, зараза… Такое же крепкое, как самомнение у принца. И потолки такие же высокие, как его самооценка. Ему бы спустить её, да пониже! И папеньке его вместе. Выискался тут господин — невест выбирает, проверяет, пристаёт.

Тем временем, кажется, я круг случайно сделала (так и знала, что заблужусь тут без сопровождения!), потому что вышла опять к тому же коридору, из которого убегала. Ещё не хватало снова на ледяного принца наткнуться!

И тут из малой залы, где он делал мне непристойное предложение, услышала тихое хихиканье… А это что ещё у нас такое⁈

Глава 2

Заглянув в залу, где ещё недавно этот невоспитанный наследник местного правителя непозволительно меня облапал, я обомлела. Значит, когда я ему отказала, он тут же решил утешиться в чужих объятиях! И вот эта кандидатка в невесты уж точно не была против…

И такая злость внутри взыграла. Вот такие вот, с позволения сказать, легкомысленные особы и портят общее впечатление о невестах. Среди нас есть одна эльфийка из Южной страны, так она вообще в обмороки падает, если на неё смотреть пристально, а эта вот аж извивается вся, прижимаясь к принцу. Сама!

Стыд какой! Срам!

Что бы, интересно, её семья сказала на такое? Похвалили бы, наверное. Её теперь точно минимум в фаворитки возьмут… А меня поди назад с позором…

Не скажу, что я влюбилась в принца с первого взгляда и сильно возжелала быть его женой. Вовсе нет. Но и уезжать так бесславно с позором тоже не хотелось. Явно же мой король рассердится, что не оправдала ожиданий. А слухи о нём ой какие ходили.

Правда, вроде бы с появлением королевы он помягче стал… Но проверять на своей шкуре, так ли это, желания не было. И если уж мне суждено отправиться прочь не просто как не прошедшей отбор, а выгнанной, то и этой ледышке не дам портить других невест и развлекаться за их счёт. Сейчас я ему организую отбор…

Мигом прошмыгнула мимо в другой коридорчик, очень удачно налетев на слугу. Ну, по внешнему виду я сделала вывод, что это слуга. Парень был молоденький и довольно милый на лицо, не то, что некоторые с наглым взглядом. Но одежда прям очень простая.

Тот замер передо мной как истукан.

— Пригласи-ка, будь добр, распорядителя вон к той зале. А заодно правителя и остальных невест прихвати по дороге, — не растерялась я.

— Невест? — переспросил слуга, разглядывая меня во все глаза.

— Невест-невест, — подтвердила. — Тех, что на отбор для старшего принца привезли.

— Аааа, этих, — выдохнул он, а вот я задумалась.

— Тут другие невесты разве тоже есть?

— Так для второго принца тоже отбор проводят…

Ты погляди-ка! Ещё один не закончили, уже второй начали! И слуга странный какой, обращается ко мне как к равной, смотрит пристально… Может придворный какой? Сын кого-то из советников? Ну не столь важно. Главное, чтобы исполнил поручение, а то сама сразу же и заблужусь тут, как от залы отойду.

— Тогда невест не перепутай. Для первого принца которых надобно. Всех. И быстро.

Парень пожал плечами и… растворился в воздухе. Натурально. Был вот, и сразу его нету. Я даже огляделась по сторонам, но ничего не обнаружила. Хм. Странные тут слуги…

Пока ждала, прислушивалась к тихим перешёптываниям за дверью и потирала ручки в предвкушении. Пусть вот правитель теперь женит его на этой. И живут они долго и счастливо. Или не очень. С таким-то гаремом.

А то взяли моду честных девушек привозить на отборы для таких невоспитанных принцев. И ведь вроде взрослый уже. Говорили, что в этом году принцу полных двадцать девять лет исполняется. Потому и жениться пора. А детей-то наложницы ему не подарили.

Но может оно и к лучшему. Наследственность такая себе, конечно…

Зато если его застукают в неприличном виде с одной из кандидаток в невесты, он жениться на ней обязан будет. Во всяком случае, я слышала, что так должно быть. Ведь опорочить девушку до свадьбы не разрешается. И если принц вступит с кем-то из невест в более тесную связь, это автоматически означает принятые на себя обязательства по устройству её жизни.

Отправляя нас сюда, главы наших стран, считай, давали поручение, что все мы невинные девы с незапятнанной репутацией. И запросто вернуть девушку после такого вот поведения принца уже нельзя.

Моё внимание привлёк шум в конце коридора. А когда обернулась, увидела целую делегацию. Вот молодец слуга. Всех привёл, погляди.

Я церемонно поклонилась правителю.

— Ну и почему меня выдернули с совета⁈ — он зло поджал губы, разглядывая меня как-то слишком пристально и подозрительно.

Надо же, слуга осмелился правителя с совета сорвать? Моё восхищение…

— Так тут новость радостная, милорд, — вновь склонила я перед ним голову. — Ваш старший наследник невесту выбрал.

— Уже⁈ — седые брови правителя недоверчиво взлетели на лоб.

Казалось, что такого исхода он не ожидал. Неужели принц упрямился и жениться не желал? Ага. Если и так, то может свадьбы он и не хочет, но вот отбор ему явно пришёлся по вкусу… Ледышка бессердечная.

В подтверждение вопроса правителя я лишь уважительно кивнула, не поднимая глаз. Несколько невест охнули. Мы тут всего несколько дней находились, ещё не все испытания прошли… Может кто-то из девушек и желал стать женой этой самовлюблённой ледышки, но принц сам виноват. Нечего репутацию невестам портить.

— Где он? — правитель прищурился гневно.

— Вот тут, милорд, — указала на нужную дверь, куда и направилась вся делегация целиком…

И стоило им войти, как раздался громкий визг невесты и ругательство принца. Наследник он, ну, а ругается как сапожник.

— Хм, — оглядел наспех застёгивающую ворот платья кандидатку в невестки правитель, потом — собственного сына без рубашки. — И это твоя избранница?

Не смотреть на его раздетый торс было непросто. Но я справилась. В отличие от остальных… Невесты, кажется, вообще забыли, зачем они тут, воззрившись на рельефный пресс принца… Так, а я-то куда смотрю⁈

В пол. Исключительно в пол.

— Избранница? — тот нахмурился сначала, а потом заметил во всей этой толпе подглядывающую за происходящим (нужно же быть в курсе! Хоть бы косоглазие не заработать только…) меня и сверкнул злым взглядом. — Нет, отец. Эта девушка мне не подходит, — заявил громко и нагло.

Как не подходит⁈ От возмущения я резко подняла голову и вспыхнула до корней волос. Он её почти раздел! И ещё неизвестно, что сделал! Сам вон тоже раздетый почти… Пусть женится!

Но правитель обменялся с сыном долгими взглядами, последний едва заметно покачал головой отрицательно, после чего его отец постановил:

— Что ж. За недостойное поведение девушку отсылаем обратно…

— Так нельзя! — не удержалась я, перебивая и окончательно теряя интерес к прессу принца. — Он коснулся её и обязан жениться!

Такие правила же! Нельзя невест до свадьбы трогать! И сама неудачливая невеста тоже закивала, как болванчик. Ещё бы.

Тех, которых сразу вернули, до отбора, теперь точно удачно замуж выдадут. Тут же возвращают ещё до окончания отбора с пометкой «Не подошла принцу», и это уже совсем другой статус… Но если никому нет дела до репутации бедняжки, я уж точно сделаю всё возможное, чтобы не допустить несправедливости!

Тем более, что отчасти сама эту кашу и заварила…

Глава 3

Как бы неправильно на мой взгляд не вела себя претендентка на это ледяное сердце (опустим тот момент, что я сама едва не поддалась его чарам), но правитель хотел поступить с ней несправедливо. Поэтому решила стоять до конца. Хотя большинство невест опустили глазки в пол и сделали шаг назад. Почти синхронно. Предательницы!

Только та самая нежная эльфиечка тихо всхлипнула и покраснела до самых кончиков своих остреньких ушек. Ага. Я ещё её глаза увеличившиеся заметила, как только она эту парочку увидела. Даже подумать боюсь, в каком подвале её воспитывали, что она так реагирует на всё…

— Ты смеешь противоречить МНЕ⁈ — правитель обернулся ко мне с таким лицом, что любая бы впечатлилась.

Вот только у меня двое младших братьев-балбесов, не любящий и не знающий куда бы меня сбагрить отец и тихоня-мама, за которую перед ним же всё время приходилось вступаться.

— Ну что Вы, милорд, — уважительно поклонилась. — Может, мне лишь показалось, что это нарушение правил… Конечно же, я могла всё перепутать…

Его лицо тут же разгладилось. Пока я не добавила:

— Пожалуй, пошлю гонца с запросом разъяснений от своего дяди по этому поводу. Пусть вразумит меня, как старший и самый уважаемый член моей семьи…

Правитель аж побагровел. Принц закашлялся. А я и бровью не повела. Им-то кажется не сообщили, что я короля Севера пару раз видела и то издалека. И уж кому-кому, а ему и дела нет до моей судьбы и моих писем.

Так лучше надо было кандидаток изучать. А то принимают всех подряд… Вот не взяли бы меня, и проблем бы не было.

— Не надо разъяснений! — властно повёл рукой правитель и поджал губы, зло глядя теперь на сына.

Правильно. Он во всём и виноват. Пусть женится! Отбор закончится, а мы домой поедем, пожалуй.

— А что за сборище? — в залу вдруг заявилось ещё четверо принцев. Все невесты аж дар речи потеряли.

Ледяной и самый старший был, конечно, красив. Но его братья ничем не хуже оказались… Сразу видно — родственники. Хотя один из них, с самым скучающим, безразличным выражением лица и острыми ушами — явно эльф. Второй, судя по проклёвывающейся чешуе на коже и глазам с периодически вытягивающимися зрачками, — частично дракон (и вот как правитель умудрился в свой гарем драконицу заполучить, я вообще не понимаю — те же своих женщин для себя берегут как зеницу ока). Остальные двое (блондинчик и шатен) на первый взгляд были людьми…

Но кто их там знает.

— Решаем, что делать с невестой, которую ваш старший брат… отобрал… Да не до конца…

Его тяжёлый взгляд остановился как раз на том, с мигающей чешуей.

— Пожалуй, девушка перейдёт в отбор для второго принца. Так и репутацию сохраним, и решение отсрочим.

— Что⁈ — я аж вперёд выступила.

Что они тут такое устроили⁈ Где это видано вообще⁈ Прямо, конечно, не запрещено, но передавать кандидаток из отбора в отбор⁈

— А если я против? — прищурился второй принц. Да-да, тот, который с глазами этими странными. Неужто и правда дракон настоящий?

И вроде бы и голоса даже не повысил, но прямо магнитное поле вокруг него сгустилось.

— А тебя никто не спрашивает, — отбрил его отец.

Зато не до конца опороченная невеста, кажется, была согласна, судя по заинтересованным взглядам, которые бросала на второго по старшинству брата. Ужас какой творится, а! Быстрее бы проиграть и отправиться домой к семье! Или в замок короля Севера фрейлиной к королеве. Мне обещали, что если меня не выберут, то туда пристроят. Хотя я не сильно на это рассчитывала на самом деле. Нужна я новой королеве…

— А мы бы вот согласились, — вдруг порочно ухмыльнулся наглый беловолосый, толкая стоящего рядом шатена с длинными косами и обмениваясь с ним хитрыми взглядами, а затем намеренно-пристально разглядывая невест.

Только вот на одной его взгляд изменился из скучающего и надменного на какой-то хищный что ли, он даже воздух носом втянул, как зверь. Тотчас и стоящий рядом с ним шатен взглянул туда же. И пока остальные невесты краснели от такого пристального внимания, я обернулась посмотреть, кому же так не повезло привлечь внимание этих невоспитанных мужланов.

Та самая нежная эльфиечка же вдруг тихо выдохнула и… лишилась чувств. Только и успел её сзади подхватить распорядитель отбора.

Да что творится в этом замке⁈ Моё негодование достигло пика. Как они вообще смеют⁈ Я уже почти ненавидела всех этих невеж, как тут…

— Рот закрыли и вон пошли, — полыхнул отец взглядом на всех своих сыновей, пригвоздив к полу лишь старшего. — А ты. Ещё раз. Подобное узнаю. Отбор прекращаем. Невесту выберу сам. И дело с концом.

Вот сразу бы так. А то тьфу что устроили…

Зато принцы тут же ретировались. Невесты, правда, кажется расстроились, что так быстро отец разогнал сыновей. Оно и понятно. Многие прямо горели желанием стать женой принца. А уж какого по счёту — так ли важно? Желательно первого, конечно, но если он занят, тогда и остальные вполне себе подходят. Но мне это всё напоминало уже не отбор, а вертеп. Поэтому решению правителя и его жёсткости в этом вопросе только обрадовалась.

— Эту девушку на отбор ко второму принцу перевести, — отдал приказ распорядителю, кивая на ту, что застал тут с сыном несколькими минутами ранее. — Ту — к лекарю, — это он про безмятежно лежащую на полу эльфиечку. — Лично доставишь. И глаз с неё не спускать. Мне ещё только не хватало перед императором Юга ответ за неё держать. А вот эту… — тяжёлый взгляд упал на меня. — Наказать.

— Права не имеете, — шагнула я к нему.

Пусть на самом деле за меня заступаться никто не будет, но и наказывать себя кому не попадя не позволю.

— Позвольте, отец, по этой… кандидатке я сам приму решение, — вмешался старший принц, а я заметила, что голос его немного изменился.

Стал каким-то бархатным, завораживающим даже… И явно не для отца старался, судя по взглядам, которые бросал на меня.

— Ещё хоть к одной подойдёшь вне времени отбора, женю на первой же твоей наложнице, что под руку попадётся, — о, а правителя-то, кажется, мы раздраконили. Принц тут же затух. — Наказание озвучу позже. Всё. Разошлись все. А ты… — это бедному бледному распорядителю теперь. — За каждую головой отвечаешь. Чтоб не шастали мне тут вне комнат без сопровождения!!!

Стены содрогнулись от его последнего ора. Моё восхищение его голосовым связкам! Преклоняю голову просто. А ведь сам даже не покраснел. Опыт, видимо…

Но вообще последнее замечание было справедливо. Ведь приличной девушке незамужней появляться одной в чужом замке вроде как не очень хорошо, а служанок нам выделили только для помощи в комнатах (помыться, одеться там, причесаться). Мне такая помощь и не нужна была, а вот от сопровождающей по коридорам не отказалась бы.

Так что хорошо, что теперь об этом задумаются.

Правитель же взмахнул рукой и растворился в воздухе. Ух ты! Прямо как тот слуга… Интерееесно. Но додумать мысль не успела.

— Поверррь, — проходя мимо, прорычал мне на ухо старший принц, — ты ещё об этом пожалеешь.

— Смотрите сами не пожалейте, Ваше высочество, — смело встретила я его взгляд.

Тоже мне принц выискался…

Но это я внешне такая вся храбрая. А вот внутри что-то неприятно ёкнуло. Вдруг решит отомстить мне как-то? Кто же знает, на что он там способен? Я одна в чужой стране, где до меня никому дела нет. Правитель местный справедливостью и добротой особой не отличается (ходят слухи, что он всех своих дочерей продал! А последнюю запер в каменном замке, окружённом высоченным забором, и никого к ней не пускает!). А принц и по совместительству наш потенциальный жених явно не слишком воспитанный молодой (с натяжкой) человек.

Да и кандидатки в невесты, за исключением ещё двух помимо меня (той самой эльфиечки полупрозрачной и ещё одной бойкой девушки с забавным именем), все как одна готовы на что угодно, лишь бы отбор пройти и стать женой или хотя бы фавориткой первого наследника. И дела им нет совсем, как этот отбор проходит, каков там их будущий супруг и как всё это выглядит со стороны.

И хотя отчасти я их понимала (принцессы же все почти, каждой хочется занять место получше и получить мужа выше по статусу, это мне — обычной девушке — и вовсе замуж не хочется, а им прямо надо ведь), всё равно не разделяла такое поведение и не поддерживала. А уж их потакание капризам и приказам ледяного принца и вовсе раздражало.

Кто бы знал, что меня тут ждёт, когда несколько недель назад мне было приказано явиться во дворец короля Севера… Но главное — нужно не сдаться и вернуться обратно свободной. Принц же пусть выбирает кого только вздумается. На здоровье.

Не подавитесь, Ваше высочество.

Глава 4

Принц

Я не желал этого отбора. Да что там. Я был категорически против того, чтобы выбирать жену лишь среди тех, кого отправят правители союзных нам государств. Требовал у отца дать мне свободу в этом вопросе. Пытался противостоять ему. Но разве же кто-то может его переспорить?

— Ты либо делаешь, как я сказал, либо выметаешься из дворца. Наследника выберу из твоих братьев, — прошипел он мне, и это было последнее слово.

С детства я знал, что буду следующим правителем. Меня вырастили с этой мыслью. Потакали всем моим желаниям. Никто не смел со мной спорить. Кроме отца, разумеется. И лишь его я обязан был слушаться.

Мои братья тоже смирились со вторыми ролями. Хотя по факту запасным был только следующий по старшинству брат. От остальных даже не требовали особых успехов в учёбе, как требовали с меня и второго принца.

У нас у всех были разные матери. Может поэтому мы и не были слишком близки. Даже воспитывались в разных частях замка, изредка встречаясь. Но не сказать, что я очень желал их присутствия в своей жизни.

Нет, некоторые из них общались более тесно между собой. Например, мой третий и четвёртый братья всегда и везде ошивались вместе. Вечно во что-то влипали. Вместе получали от отца. И кажется, им никто и не нужен был больше. Разве что какая-нибудь не сильно разборчивая в связях девушка могла вклиниться в эту парочку. И то ненадолго.

Один из младших братьев был снобом. То есть заносчивым эльфом. Считал, что раз его мать чистокровная эльфийка, то и его кровь почти чиста. А мы все — так, смески. Он всегда держался особняком, почти не общался с нами. И конечно, от него отец особо ничего и не требовал. Лишь я догадывался, что ему уготована роль «последнего варианта». То есть если придётся кого-то женить насильно ради укрепления союза, то уж точно отец не выберет старших, а вот этого возомнившего о себе никчёмыша — вполне.

Хотя его ровесником был ещё один. Сын служанки. Но вряд ли такого можно женить из соображений политики. Больно уж низкий статус матери.

Вот и выходило, что моим единственным конкурентом был второй принц, в котором текла кровь дракона. Конечно же драконьей сущности у него не было. Ведь наш отец был почти чистокровным человеком. Но по физическим данным он меня всё же иногда превосходил. Я даже проиграл ему пару спаррингов, хотя ненавижу проигрывать. Зато у меня более сообразительные мозги. Я хитрее и коварнее. Чем и гордился.

До тех пор, пока отец не решил устроить этот дурацкий отбор.

Будто бы зря я избегал серьёзных обещаний своим дамам и старался не наплодить собственных наследников раньше времени. Хотя, с другой стороны, это бы укрепило мои позиции… Вот только первому сыну лучше бы родиться от жены…

Потому смирившись с неизбежностью, решил, что если уж отбору суждено состояться, то проведу его по своим правилам. И развлекусь по полной. Отказывать себе в чём-то я был не намерен.

Но эта выскочка Алита всё мне испортила. Просто своим появлением одним смешала все карты. Мало того, что выводила меня на первых испытаниях, что прибить её хотелось, так ещё и отказала таким наглым образом. А потом помешала утешиться в объятиях другой. Более сговорчивой и понимающей невесты…

Я довольно усмехнулся, вспоминая, что её отправили на отбор ко второму принцу. Так ему и надо. Он всегда на вторых ролях. Пусть и невест донашивает за мной, неудачник.

Девчонку мне было не жаль. Я выбрал-то её только потому, что безотказная. И хотя не успел насладиться её обществом, всё равно даже досады не испытал. Разве что только потому, что эта хамка невоспитанная решила требовать моей женитьбы на якобы обесчещенной невесте. А ведь чтобы кого-то обесчестить, эта честь вообще должна быть.

Та же бросилась мне на шею, стоило лишь подмигнуть. Поэтому хоть мы и не дошли до главного, в её чести я имел право сомневаться.

А вот соблазнить эту вредину Алиту, влюбить в себя и заставить согласиться на место наложницы моего гарема стало просто делом принципа. Уж кто как не я смогу водить девчонку за нос. И отомщу. И укажу ей её место заодно. Одним выстрелом всех зайцев практически…

Правда, жениться на ком-то всё равно придётся…

Ну так выберу самую тихую и послушную, которая станет матерью моего сына, а потом отойдёт на задний план, не мешая. Вот, например, эту малохольную эльфийку, что трясётся от одного лишь взгляда. Будет отличной женой. Тихой, незаметной. Слова против не скажет. Показать придворным не стыдно. Зато буду жить, как я хочу…

А пока продолжу отбор для отвода глаз отца. Сделаю вид, что выбираю и отдаю дань традициям. Ну и получу от этого процесса массу удовольствия. Ведь если нет удовольствий, то смысл вообще в жизни?

Успокоившись и решив всё за себя и за невест, отправился расслабляться в хамам моего гарема. Пусть массаж сделают и принесут свежие напитки. Будет мой маленький праздник в честь скорой капитуляции вредной принцессы Севера и дальнейшей моей свадьбы со скромной принцессой Юга.

Отлично придумал. Осталось дело за малым…

Глава 5

После произошедшего постаралась скорее оказаться в своей временной комнате. Наглый ледяной принц просто вывел меня из себя. До зуда в ладонях хотелось приложить его чем-нибудь по больной головушке. Да посильнее. Чтобы мозги на место встали.

Почему вот такая несправедливость? Наследнику трона Средних земель всё сойдёт с рук, ему всё можно, его братьям — тоже. И только мы — невесты на отборе — словно неразумные куклы должны делать, что говорят. Ему, главное, выбор предоставили. А у нас-то его нет! Нам в качестве жениха только он один предлагается. И всё. Будто нет в нашей жизни большей радости, как стать женой этого наглеца!

А что делать, если я вообще замуж не хочу? Даже жаль немного, что меня не отправили домой в качестве наказания… Было бы отлично. Уже бы ехала себе спокойненько в карете в страну вечной мерзлоты…

Хотя с позором быть выгнанной всё же печально. И от короля Севера получу по первое число, и репутацию свою испорчу, что бросит тень на мою семью… Поэтому следовало немедленно придумать очень хороший план, как наверняка выбыть из отбора, при этом не навредив своему королю (по совместительству дальнему-предальнему родственнику), ну и разумеется — самой себе.

И кажется лучший план — это женить принца. Да поскорее. На любой, кто согласится взять его в мужья. Такого недалёкого.

Претенденток — хоть отбавляй. Только эльфиечку вычеркнем (уж больно жалко её, тихая, скромная, пугливая) и ещё одну девушку (слишком умная и сообразительная для этого пустоголова). А остальные вроде по всем параметрам подходят… Осталось только провалить все испытания самой, довести его до белого каления, чтобы смотреть на меня не мог и быстрее выбрал другую, прямо не нарушая правила, дабы не выслали. И всё. Готово.

Но первым делом нужно бы привести в порядок свой внешний вид, чтобы не выглядеть как жаждущая брака богатенькая невеста. В небольшое зеркальце вновь оглядела себя — бррр. Так и не подумаешь, что не принцесса…

Конечно, быть принцессой — это не плохо, но не в моём случае. А прямо озвучивать свой настоящий статус мне ещё в столице Севера запретили, ведь это будет причиной выгнать меня с отбора и отказать в браке (и хотя именно этого я желала больше всего, пришлось молчать). Зато про переодевание ни слова не было…

Поэтому схватилась за ножницы.

Ими же аккуратно покромсала несколько своих нарядных платьев, избавляясь от лишних кружев и драгоценных камней. Платья, конечно, были скромные и закрытые (особенно по сравнению с некоторыми другими невестами), но слишком уж пышные и напоказ роскошные.

Я же где-то подрезала, где-то дошила. Пока жила дома, частенько приходилось самой что-то штопать, поэтому труда не составило. И вот вместо вычурного наряда получилась вполне себе обычная, нормальная одежда. А наряжаются для принца в надежде привлечь его внимание пусть другие. Я больше под эту дудку танцевать не стану.

Поэтому без жалости убрала на дно сундука самые яркие и тяжёлые украшения, оставив лишь небольшие серёжки с прозрачными драгоценными капельками и подвеску из того же комплекта. Только манто из меха потом на плечи накину — мне так привычнее, носить на себе что-то тёплое, а это во дворце короля Севера подарили — новенькое, беленькое, как снег, мне очень прям понравилось, жаль убирать.

Затем выпустила волосы из сложной причёски. Оглядела себя снова. Вышло славно. На принцессу почти и не похожа. Принц на меня теперь даже не взглянет. Влюбится в кого-то другого и женится поскорее.

Так мне казалось во всяком случае. Ведь на общем сборе невест следующим утром получила совершенно противоположный результат.

Если остальные кандидатки в жёны наследника на меня только пофыркали и приосанились с чувством собственной значимости, то принц, как только вошёл, так и остолбенел у двери. Сначала прошёлся горящим взглядом от того самого манто (будь оно неладно!) до воланов длинного платья, задержавшись взглядом на моей талии, которая из-за отсутствия лишних слоёв ткани выгляделау́же, потом — по моим волосам, небрежно разложенным по плечам, чтобы не делать сложную причёску, и завис где-то в районе груди, которая без этих рюш и складок сильнее выделялась на фоне гладкого материала…

М-да… Кажется, я что-то не то сделала…

И пока осознавала, что после изменения стиля на более мне привычный выделяюсь среди невест ещё больше и, видимо, совсем не в плохую сторону, принц уже оказался рядом, пристально разглядывая. А потом вдруг резко наклонился к моему пылающему от смущения и раздражения ушку:

— Тебе так гораздо больше идёт, — прошептал низким голосом, вводя меня в ступор.

Конечно, ему ничего не стоило смутить меня. Это он умел превосходно. Взрослый, самоуверенный. Но сейчас, кажется, действительно я добилась прямо противоположного эффекта, и вместо того, чтобы его оттолкнуть, привлекла совсем ненужное внимание…

Надеюсь, он не решил, что ради него старалась. А то с его самомнением даже не удивилась бы.

На самом деле не сказать, что я была разбалована мужскими комплиментами. Ну кто посмотрит на обычную городскую девушку не из самой богатой семьи и без приданного? Там-то никому не было дела до того, что я дальняя родственница короля. Может поэтому его слова сейчас и задели что-то глубоко внутри. Помимо злости на себя за неправильную стратегию, ещё стало так горячо, что тёплое манто захотелось снять… Но ему ни за что не покажу этого. Поэтому лишь губы поджала недовольно, обдумывая, как бы помягче указать верное направление, куда ему отправиться…

К счастью, тут вмешался распорядитель отбора, по традиции вновь оглашая имена и статусы невест (а то же ж у ледяного принца с памятью беда, наверное. Вдруг запамятовал?) и напоминая, какая великая честь нам оказана. А я и хотела бы забыть об этом — не смогла бы.

И вроде бы каждый раз распорядитель подчёркивал, как сильно благодарны нам за участие в отборе, слуги относились с показным уважением. Но ведь все они прекрасно понимали, что у нас нет выбора, и тут мы не по своей воле. Если я сама ещё по дороге сюда гадала, какой может быть исход отбора, то после вчерашних событий последние сомнения отпали.

Хотя первый звоночек был ещё в самом начале, на первой встрече, когда всех выстроили в рядочек, а принц смотрел на нас вовсе не как на своих возможных невест. Скорее — как на куски свежего мяса. Так пристально разглядывал, не стесняясь заглядывать в декольте и обходить сзади…

Мои щёки уже тогда пылали от унижения и стыда. Будто не отбор для принца, а смотрины в дешёвом борделе. Нет, я никогда не была там, разумеется. Но читала о таком. И представляла себе именно так. Ощущение осталось неприятное.

Одна девушка от волнения упала в обморок. И что сделал наш кандидат в мужья? Да ничего! Ровным счётом. Глянул на неё равнодушно и приказал унести. И вычеркнуть из списка. Мол, ему истерички не нужны. А мои недовольные взгляды тогда попросту проигнорировал, хотя и прищурился раздражённо… Видимо, злиться его невесты тоже права не имеют.

Эльфиечка в тот день прибыла позже остальных, поэтому её на этом «осмотре» не было. Повезло в общем. Или наоборот. Как посмотреть. Правда, и сегодня она ещё видимо находилась у лекаря и тоже отсутствовала. Считай, второй раз уже избежала этой участи — стоять и делать вид, что глубоко рада оказанной ей чести… Может мне тоже сказаться больной, чтобы не участвовать в этом всём?

Хотя остальные невесты не выглядели несчастными. Строили глазки принцу, обмахивались веерами, поправляли накрученные локоны… И лишь та самая, как мне казалось, самая разумная девушка обменялась со мной взглядами, после чего мы едва не закатили глаза синхронно и незаметно улыбнулись друг другу. Надо бы с ней поближе познакомиться после официальной части. Явно же она тоже в жёны не рвётся, глядишь, идеи какие подкинет…

Пока же я решила следовать хотя бы остаткам плана и продолжить выводить ледяного принца, чтобы уж точно больше не хотел меня ни в супруги, ни в фаворитки. И для этого у меня был заготовлен особенный сюрприз.

Поэтому, когда к следующему дню невест попросили приготовить собственными руками подарок для жениха, я тут же поняла, что именно это будет. Специально ведь старалась, везла… Но теперь подарю вот этому женишку невоспитанному. Заодно и нос ему утру. Только бы не подвёл и опять поступил как последний хам, тогда точно сработает как надо…

Глава 6

Наследник правителя хмурился, глядя на мой подарок, а тем временем из его ушей практически валил горячий пар. Ну вот, а говорят, наш принц ледяной. Это смотря как его подогреть…

Я вот смогла.

На небольшом столике перед ним лежали старинные книги в вышитых невестами обложках, ножны для меча, инкрустированные вручную дорогими камнями, стихи, написанные ровными почерками, большой и аппетитный каравай, источающий умопомрачительные запахи (и догадался же кто-то! У нас ведь общий сбор сегодня вместо завтрака, как жестоко!).

Но неотрывно смотрел он только на стеклянную колбу, в которой на небольшой горке из снега лежал кусочек льда в виде сердца.

Точнее, ещё вчера он был просто прозрачным и в некотором смысле ледяным кусочком. Но осторожно взяв его в руки, я придала ему вот такую форму. И быстренько вновь уложила обратно в магическую коробку, чтобы не повредить.

— Это что? — задал он вопрос и поджал губы.

Управляющий отбором побелел. Он несколько часов до этого умолял меня убрать подарок. Заменить его на что-то. Обещал даже, что попросит помочь мне свою супругу, если я ничего не умею сама. Но я настояла.

— П-п-подарок от представительницы Северного края, — заикаясь, поведал бедняга, и принц воззрился на ровный строй присмиревших невест с бешенством.

— Которой⁈ — спросил с показным пренебрежением.

О как. А сколько принцу не повторяли, кто откуда, так и не запомнил. Старческий склероз — дело такое. Внезапное и неожиданное.

И не дожидаясь обморока управляющего, я сделала шаг вперёд:

— Это мой подарок, Ваше высочество, — поклонилась ему уважительно.

Я же девушка приличная, даром, что не принцесса. Но напрямую хамить тому, от кого моя судьба зависит, точно не буду. На глупость никогда не жаловалась.

— Потрудись объяснить, какой именно смысл ты вкладывала в столь… необычное подношение… — прошипел мне, не отводя пылающих глаз.

Ну напугал-напугал. Аж вся дрожу. Видел бы он, как наш король Севера смотрит, вот это да — мурашки аж по телу, коленки трясутся у подданных, а тут…

Но как же приятно было наблюдать в его глазах эту злость. Привык относиться к живым людям как к товару. Не ожидал от кого-то отпор получить.

— Тут всё просто, Ваше высочество. Этот подарок символизирует доверие. Он столь же хрупок, и если сломается, то испарится и уже не вернётся вновь. Все невесты, прибывшие сюда, выказывают Вам своё доверие. Поэтому я решила подготовить для Вас именно такой сюрприз.

Принц, кажется, онемел.

Намёк в виде ледяного сердца понятен и без слов. Но моё объяснение вроде как тоже вполне уместно. И оскорблением это назвать нельзя. Так что я на какое-то время почувствовала себя победительницей в этой игре.

Пока он не открыл колбу и не достал ледяную фигурку, пристально её рассматривая.

— Могу я полагать, что Вы дарите мне не только доверие, но и своё невинное сердечко… — он замешкался то ли из-за незнания моего имени (запамятовал может снова), то ли потому, что хотел назвать меня каким-то не очень хорошим словом, но сдержался.

— Алита, господин, — подсказал управляющий.

— А-ли-та, — повторил принц с издевательской ухмылкой.

— Думаю, что каждая из присутствующих, с кем Вы можете заключить брачный союз, готова подарить Вам своё сердце. Правда взамен, вероятно, тоже ожидает…

Я не успела договорить, как принц специально выронил сердце из рук, и, ударившись о мраморный пол, оно разлетелось на много сотен осколков. И хотя именно этого я от него и ожидала, внутри почему-то стало так обидно за эти сверкающие на полу кусочки. Они проделали такой долгий путь, а окончили своё существование вот так безрадостно.

И тут же вновь воспряла духом.

Только что принц исполнил мой план. И даже растерялся на мгновение, увидев мою победоносную улыбку. Не сообразил, бедняга? Но разве же по статусу «принцессе Севера» дарить принцу и будущему возможному супругу просто обычный лёд?

То-то и оно…

И хотя он явно заметил, что я не так чтобы расстроена, не упустил возможность съязвить:

— Какой недолговечный подарок у принцессы Севера, — прокомментировал с насмешкой.

Я не была принцессой, но поправлять его не стала. А так хотелось. Рассказать бы всё и уехать, громко хлопнув дверью! Жаль, мне потом этой же дверью в Северном дворце и настучат…

— Просто он предназначался для более аккуратных рук, милорд, — я опустила голову пониже, чтобы нельзя было посчитать, что хамлю ему.

Хотя именно это я сейчас и сделала. И он понял. Как и все остальные тут.

— ЧТООООО⁈ — взревел принц.

— Миледи хотела сказать, что подарок очень хрупок, Ваше высочество, не более, — залепетал управляющий отбором.

— Так же, как и доверие, о котором я говорила, — подтвердила, чтобы не усугублять ситуацию. И тут же не удержалась, мстительно улыбнувшись и вскинув голову. — На самом деле этот подарок я лишь вручила, а передал его король Севера… Ваш батюшка просил образец нашей драгоценной породы, которая выглядит и ведёт себя в обычной температуре как лёд, но стоит дороже золота… При магическом воздействии она принимает сущность и характеристики любого драгоценного камня. И насколько мне известно, в Вашей стране такого нет. В качестве знака величайшего доверия и своей расположенности, мой король передал этот подарок, наказав мне сберечь его и вручить всенепременно лично в руки.

Ну ладно, приукрасила немного. Ничего король мне не давал. Кто-то из министров сунул наспех в руки эту колбу и сказал передать кому-нибудь во дворце, чтобы потом обсудить вопрос торговли. Однако я знала, что каждая страна хотела заполучить хотя бы небольшое количество этого необычного материала.

И вот принц собственными руками только что его уничтожил. А его батюшка наверняка такому не обрадуется… Собственно, в этом и заключался мой коварный план. Вывести из себя правителя, чтобы тот всыпал по первое число своему отпрыску, а он уже в свою очередь меня из отбора исключил…

А то угрожают, угрожают, а ничего не делают.

Приподняв бровь, демонстративно окинула взглядом осколки:

— Но кто же знал, что наш жених так неосторожен… Вряд ли новый образец получится привезти очень скоро…

И по счастливой случайности, стоило мне только закончить свою речь, к окончанию которой принц уже готов был меня придушить прямо тут при всех, в залу заглянул аж сам правитель. Распорядитель снова побледнел, закатывая глаза, будто молился мысленно и поспешно озвучил, что на сегодня испытания окончены, а завтра принц озвучит победительницу первого этапа.

Я же про себя взмолилась, чтобы это была не я. Хотя вряд ли принц после такого фортеля меня выберет…Сейчас вот с батюшкой поговорит и в мою сторону смотреть забудет… Надеюсь.

Невесты торопливо потянулись к выходу, замечая взбешённый взгляд правителя на сына и осколки разбитой им драгоценности. А стоило за нами закрыться двери, как за ней раздался такой ор, что в витражах стёклышки задрожали.

— Да пороть его надо было в детстве, а не орать, — не удержалась я от тихого комментария, и тут же услышала, как рядом прыснула та самая вторая адекватная девушка. — Меня, кстати, Алита зовут, а тебя? — решила не упускать момент.

— Астра, — представилась она, едва сдерживая улыбку над моими словами и, очевидно, тоже радуясь, что принцу сейчас попадёт.

Ну вот я и нашла себе соратницу. Вместе точно веселее.

Глава 7

Мы с Астрой вместе шли к комнатам, тихо переговариваясь, чтобы остальные не подслушали. Всё ж таки другие невесты спят и видят, как стать избранными для нашего ледяного жениха. А вот у нас с ней, как оказалась, одинаковые цели. Ей тоже замуж вот вообще не хочется. Поэтому мы уже начали разрабатывать план, как бы от такой участи избавиться.

Ещё бы знать, что за испытания нам приготовлены в будущем. Чтобы их провалить наверняка…

— На самом деле… — Астра почему-то покраснела. — Я знаю, что там дальше будет.

— Это откуда? — удивилась я.

— Да там, — она отмахнулась, но всё же я заметила некоторую неловкость.

И даже заподозрила в том, что моя новая соратница не так уж и проста. Кто знает, можно ли ей доверять? И мои сомнения похоже незамеченными не остались. Потому что она вздохнула и уже собиралась, кажется, признаться, как замерла на полуслове.

Я обернулась туда, куда смотрела она, и увидела надвигающегося на нас второго принца. Того, который с чешуёй. И судя по его лицу, принц был взбешён тоже.

А этот-то чего? Ему я ледяное сердце не дарила…

— А ну иди сюда, — прищурился гневно, и я рефлекторно отступила.

— Зачем? — вскинула брови удивлённо, совершенно не понимая, чем ему-то не угодила, как он только фыркнул в мою сторону, подхватив под руку мою новую подружку. И поволок её в неизвестном направлении!

Это что ещё такое тут творится вообще⁈

— Молодой человек! — вспылила я, что с невестами обращаются так по-хамски. Даже забыла о подобающем обращении к представителям семьи правителя.

Вот потому-то этот самый представитель аж с шага сбился и удивлённо остановился. Но отступать я была не намерена.

— Куда-то это Вы невесту брата ведёте, позвольте-ка узнать? — уперла руки в боки.

Вообще права задавать ему вопросы я, наверное, не имела, да и не подобает принцессе так с принцем разговаривать. Хорошо, что я не принцесса.

— Ты кто такая вообще? — он нахмурился, разглядывая меня, пока Астра пыталась вытащить свой локоток из его захвата. Но куда там. У него силищи немерено. В плечах даже пошире нашего ледяного жениха будет.

— К девушке силу применять — где это видано вообще? — наступала я, не обращая внимания на его возмущение. — Трогать чужую невесту нельзя, к Вашему сведению, милорд. Уж тем более вести её непонятно куда. Да отпустите Вы её уже!

Он послушно разжал лапку. То есть руку. Хороший принц. Послушный. Не то, что некоторые.

— Что это Вы удумали? Кто Вас с братом воспитывал вообще? Что один, что другой к девушкам до свадьбы пристают! Срам!

На лице принца отразилось неприличное слово. Но к его чести, произносить вслух он его не стал.

— Не знаю, что ты там себе придумала… миледи. Но ничего такого я в виду не имел. Эта… с позволения сказать… невеста моего брата крупно меня подставила! И ответит! — сверкнул глазами с драконьими зрачками в сторону усиленно разглядывающей витраж Астры.

И хотя мне не терпелось узнать, как же она вообще успела ему насолить и чем, внешне я даже виду не подала.

— Вот ещё. Как какая-то невеста может указывать целому наследнику правителя? То-то и оно. Решение Вы принимали? Значит и ответственность на Вас. Астра тут ни при чём.

Он скрипнул зубами. Но ругаться не стал. Как и рукоприкладствовать. Ну точно — золото, а не принц. Злится так, что из ушей пар идёт, как у брата старшего недавно, но не орёт совсем. Да и в общем, кажется, ведёт себя куда достойнее. Ещё бы не хватал моих только-только обретённых соратниц.

— Ей ты тоже помогаешь? — кивнул Астре на меня.

Она покраснела, выдавая нас с потрохами.

— Вот как. И ты значит желанием замуж за брата выходить не горишь?

— А Вы тоже замуж не хотите⁈ — выдала ошарашенно.

— Жениться, — прошипел принц.

— Да-да, это я от удивления. Простите, Ваше высочество… Так может… Мы все поможем друг другу? — сориентировалась тут же.

Принц задумался. Давай, драконище, соображай скорее. Три головы куда лучше одной!

Глава 8

Подумав несколько минут и оценивающе нас разглядывая, второй принц снизошёл до согласия вступить в наше движение сопротивления замужеству. В его случае — незапланированной женитьбы.

И даже открыл нам портал в тихое местечко в своём крыле дворца, чтобы можно было обсудить планы без посторонних глаз. Правда, судя по тому, как сужались его зрачки и периодически проступала чешуя, брат нашего с Астрой жениха был на взводе.

— А что у Вас случилось-то, Ваше высочество? — не выдержала я.

Он отмахнулся только и гневно взглянул на Астру.

— Ну рассказывай, чего уж? — подбодрила её. — Нам же нужно учесть ошибки в качестве опыта на будущее.

— Я просто подумала, что если жених будет вести себя отвратно и нагло, то невестам он нравиться не будет… — начала моя новая и пока единственная подруга.

— Ага, — перебил её принц раздражённо. — Только почему-то эффект вышел обратный. Стоило мне повести себя как старший брат примерно, так этим же вечером к моим покоям выстроилась очередь невест, умоляющих взять их себе хоть в гарем!

Я покачала головой, раздумывая.

— Странное дело. Должны были как от огня бежать, если прям как старший…

Принц теперь и на меня сверкнул своими глазищами зло.

— А Вы случайно в дракона ненароком не превратитесь? Не хотелось бы поджариться случайно…

— Не превращусь! — он отвернулся. — У меня нет второй сущности, — процедил сквозь зубы.

— Ну и славненько, — обрадовалась я было, но поймала предупреждающий взгляд Астры.

Ага. Похоже, эти двое уже успели пообщаться, и она сделала вывод, что принц комплексует по поводу отсутствия дракона. Хм…

— Я придумала! — осенило меня вдруг.

И Астра, и второй принц тут же воззрились на меня с ожиданием.

— В общем… — замялась.

— Да говори уже! Поможешь мне избежать женитьбы, озолочу!

— Да мне золота не надо. Мне бы тоже замуж не выходить за Вашего брата… — а ну как он может на это повлиять? Как-никак второй по старшинству.

Однако принц меня скептически оглядел и уверенно заявил:

— Тебя он ни за что не выберет и так. Будь спокойна.

— Чегооо? — сама от себя такой реакции не ожидала, но самолюбие кольнуло. — Почему это меня точно не выберет? Чем это я хуже остальных⁈

— Да не в его вкусе ты просто, — принц покачал головой с досадой.

— Что это там за вкус такой у Вашего братца, что я ему аж прям сразу не подхожу?

— Ты что завелась-то? Сама говорила, замуж не хочешь. Или передумала?

— Нет конечно! Но вообще было обидно вот это. Он сам мне не подходит, а не я ему!

— Как скажешь, — второй принц безразлично пожал плечами.

Кажется, за брата оскорбляться не будет. Или и сам его недолюбливает.

— А почему не выберет-то? — спросила, успокоившись немного.

Ну надо же знать причину. Чисто для того, чтобы самооценка не понизилась.

— Ты… как бы это… приличная?

— Это Вы не уверены или что?

— Слово подбираю, — принц вздохнул. — Ну ему не нравятся спокойные, рассудительные, умные.

— Пока звучит как комплимент.

— Ну так и славно. С тобой разобрались. Делай что хочешь, побольше проблем ему создавай, он тебя и отошлёт обратно. Ему нужна глупая, послушная, желательно пугливая и заглядывающая ему в рот, — подвёл итог принц.

В принципе всё звучало легко — не смотреть в рот, не пугаться, не слушаться ни за что (и не собиралась!) и демонстрировать свой кругозор. Пока вроде действую в верном направлении.

— А ты что придумала? Мне как от невест избавиться?

Ну, настал мой звёздный час. Сейчас буду давать советы принцу. А то Астра насоветовала, конечно… Но это она по себе судила. А надо было по-другому.

Глава 9

Второй принц смотрел на меня снова скептически. Астра тоже молчала и переводила взгляд с него на меня и обратно. И вот что-то в этом взгляде было такое… Странное. Даже объяснить сложно. Но будто бы не так уж ей и безразлично было на судьбу второго принца… Хотя может мне и показалось просто.

— Нет. Это вообще не вариант, — заявил принц, поджимая губы.

— Да почемуууу? Прекрасный план! Батюшка Ваш всё равно не отвяжется же! Жениться заставит, а так…

— А так где я возьму невесту, которая тоже замуж не хочет⁈ У меня десять претенденток! И все хотят. Ещё как! — он мотнул головой зло, видимо вспоминая очередь у своей комнаты.

Мой план заключался в том, чтобы принц распустил отбор свой досрочно и назвал какую-то претендентку своей избранной. После этого должно пройти определённое время подготовки к свадьбе, которая никак не может состояться раньше свадьбы старшего брата. А вот прямо перед ней нужно будет найти причину и взаимно от бракосочетания отказаться.

Девушку тут же отправят домой и больше ни в один отбор не возьмут. Принцу новый можно будет организовать только через год, не раньше. А за это время он может ещё что придумает… И как по мне, вариант был отличный просто.

— Так может из гарема своего кого выберете? Или там никто Вам помочь не захочет?

— Да нет у меня гарема! — рявкнул.

— Как нет гарема? — в унисон удивились мы с Астрой.

Первый принц своим вон как гордится. Только про него и говорит. А этот вроде второй наследник, дракон ещё (о них такие слухи ходят, что приличным девушкам лучше не слышать!), а гарема нет. Хотя служанки говорили, что есть…

Обманывает? Нехорошо-нехорошо…

— В общем, если я расскажу, а потом узнаю, что Вы растрезвонили, — он заранее гневно и угрожающе прищурился.

Ну напугал, а. Что-то этих принцев ещё учить и учить, как впечатление оказывать на невинных дев. А то вот совсем не страшно же пугает!

— Давайте уж, выкладывайте, милорд, — вежливо разрешила я. — Не расскажем мы никому. Унесём, так сказать, секрет в могилу. Правда, это будет нескоро, — решила, что предупредить будет честно.

Он вздохнул:

— У меня своё крыло во дворце. Сюда никто не заходит. Иногда через основную часть я провожу девушек, а увожу через другой выход. Все же думают, что они остаются тут в гареме. На самом деле его нет вообще. Но так нужно, чтобы статус поддерживать. Братья, наверное, в курсе, конечно. Но слуги нет.

— И много девушек приводите вот так, Ваше высочество?

Он посмотрел на меня недовольно.

— А что? Чисто научный интерес… — невинно пожала я плечами.

Вообще для подруги интересовалась. Ей вон кажется тоже интересно было.

— Ладно. В гареме, значит, никого. Из невест отбора нежелающую замужества не найти… А нужно, чтобы точно не хотела. А то передумает в последний момент, и придётся жениться, если её избранной объявите ведь.

— То-то и оно, — принц взгрустнул, усевшись на пуфик.

Так забавно это выглядело. Высокий, широкоплечий смуглый принц на маленьком розовом пуфике… И главное, такой мило-злой, что прям за ушком хочется почесать! Ну почему наш жених не такой? Будто и не родственники совсем.

— Что за напасть, — вдруг подала голос Астра. — Я бы такую сделку с Вашим братом с удовольствием заключила бы. Да только ему это не нужно. А Вы вон согласны, но Вам не с кем…

И тут мы все втроём медленно переглянулись.

— Я ничего такого в виду не имела, — открестилась Астра. И кажется, смутилась.

Принц же немедленно соскочил с бедного пуфика, переставая давить его своей… харизмой.

— Помоги мне, я тебя озолочу!

Ты погляди, всех по себе, что ли, судит? Нужно нам его золото вот! И Астра так же сказала.

— Проси тогда, что хочешь!

— А ведь если принц невесту выберет, а потом свадьба расстроится, то другой кто-то, наверное, замуж брать и не захочет… — произнесла я вслух мысли, что вертелись в голове.

Это же реальный шанс избежать нежеланного брака! Нормальный какой мужчина и не обратит на это внимание, полюбит — да женится, а ненормальные, вот эти статусные по выбору родителей нам с Астрой и не нужны…

— Приданное твоё удвою. Нет. Утрою! — горячился принц, глядя вопрошающими глазами на Астру.

— А ну как Вы сами передумаете? Я ничьей женой не собира…

— Ты не в моём вкусе! — заявил он, отчего у неё аж глаза увеличились.

Ну да. Сморозил, так сморозил. Девушке, от которой помощи просит…

— Я тоже не это имел в виду! — тут же сообразил принц и отказался от своих же слов.

Кажется, не такой глупый, как брат, а очень даже сообразительный.

— Ну прошу тебя! Стань моей фиктивной невестой!

Я тихонько подтолкнула Астру сбоку. Пусть соглашается. Где ещё такой вариант найдёшь, чтобы добровольно согласился на отмену свадьбы потом? Хотя про себя задумалась вот о чём.

Мне-то второй принц его фиктивной невестой стать не предложил ведь…

*История принца-дракона и Астры — Фиктивная избранница дракона*

Глава 10

И уже следующим вечером на торжественном собрании, не откладывая в долгий ящик, так сказать, второй принц объявил об окончании своего отбора невест, к всеобщему удивлению, представив своей избранницей Астру.

Но если его кандидатки чуть ли не слёзы утирали, сморкаясь в кружевные платочки друг друга, то я в первую очередь радовалась за подругу (повезло так повезло с женихом — поди найди такого, который точно не женится потом), а во вторую… В общем, чтобы вновь увидеть вот это выражение лица его брата, я была готова на многое. Хотя его вроде бы и предупредили заранее, но всё равно ледяной принц злился так, что скрежет его зубов был слышен, наверное, и в Северном королевстве.

Ещё бы.

Мало того, что ту едва не опозоренную невесту передали в отбор брата, так тот теперь у него и другую увёл. Вряд ли, конечно, Астра ему сильно нравилась (под те критерии, что второй принц озвучил, она тоже не подходила), но вот уязвлённое самолюбие кололо знатно.

Бедняжка никак не мог поверить, что кто-то может предпочесть ему другого! Столько лет на свете живёт, а всё считает себя пупом земли. Замороженный какой-то принц в общем…

Хотя может ещё сыграло свою роль, что он лишился сегодня утром и ещё одной невесты… Правда, это как раз стало неожиданностью для всех. Потому что из отбора выбыла… Да, та самая эльфиечка. Да не просто выбыла (если бы домой отправили, я бы только порадовалась за неё), а кажется тоже замуж теперь…

Правда, там история мутная какая-то. Потому что за кого именно выдают её замуж, было не понятно. Да и в отличие от нас всех на сегодняшнем вечере её не было. Как и тех двоих братьев… Наглых. Надеюсь, никто из них не собирается на ней жениться. Потому что это вот вообще не лучшие кандидаты в мужья. Совершенно.

Слуги шептались, что из-за какой-то невесты двое братьев подрались даже. И что-то мне подсказывало, что наша скромная эльфиечка как раз и могла стать причиной раздора этих двух невоспитанных и самовлюблённых задир. Однако, про её замужество подробностей пока не было. Оставалось только ждать и надеяться, что ей повезло больше, чем мне…

Кстати, обо мне.

Случайно встретившись взглядом с ледяным принцем, я поняла, что меня дальше ничего хорошего в отборе не ждёт. А уж когда он уверенно зашагал ко мне, то и вовсе захотелось сбежать. Да только было некуда.

Поэтому пришлось стоять на месте и даже принять его приглашение на танец… Вот не было печали, называется!

— Так-так-так, — зашептал мне на ухо, обдавая горячим дыханием. — Судя по тому, что ты не удивлена, похоже, тоже приложила к этому руку.

— Ну что Вы, Ваше высочество, как можно, — вложив свою тоненькую ладонь в его огромную, почему-то заволновалась.

— Не прикидывайся, А-ли-та, — он будто случайно коснулся подбородком моего виска, а вторую ладонь уложил на талию, непозволительно сильно сжимая.

Я выдохнула и едва сдержала нечаянную дрожь. Обычно меня так мужчины не трогают. Да вообще не трогают же!

— Я ни при чём, милорд, — отнекивалась, как могла.

— Ладно, — вдруг согласился он и наклонился надо мной в танце, — но если и ты собираешься к кому-то сбежать… — сверкнул гневно глазами.

— Да было бы куда, — не удержалась я, а он расплылся в предвкушающей улыбке.

— Тебя бы я всё равно никуда не отпустил, — заявил нагло и закружил меня в танце, увлекая в центр большой залы, где уже танцевали отвергнутые его братом невесты, утешающиеся в объятиях дипломатов и советников правителя.

Во время танца я поймала на себе пронзительный взгляд отца жениха. Тот словно задумывал что-то… А ведь ещё так и не озвучил своё наказание для меня… Но тут отвлеклась, когда мимо нас в танце пронёсся счастливый второй принц (отпустило его прям, как Астра согласилась ему подыграть), и мы с его фиктивной избранницей хитро переглянулись. Хороший план придумали. Жаль, только мне такое соглашение заключить не с кем.

Ну ничего, я со своим претендентом в женихи тоже справлюсь уж как-нибудь…

Глава 11

Ну, я думала, что справлюсь. И всё казалось проще некуда. Продолжать нервировать ледяного принца до тех пор, пока не прогонит.

За то ледяное сердце ему уже ох как от правителя влетело. Слуги потом говорили, что несколько витражей всё же не выдержали и лопнули от его ора. Вот в чём я вообще не сомневалась, так это в силе его голоса… Нужно бы ещё пару таких же «сюрпризов» придумать. Глядишь, лично меня принц и посадит в карету до Северной страны…

Однако, когда сразу после торжественного мероприятия решила вместе с остальными кандидатками отправиться по комнатам, меня ждал сюрприз. Ещё какой.

Прямо перед моим носом материализовалась широкая грудь в шёлковой рубашке, увешанная драгоценностями. Да, ледяной принц не из скромных, и демонстрировать своё положение не стесняется.

— Позволь, я провожу тебя, А-ли-та, — произнёс вкрадчиво.

Интересно, он моё имя нормально произносить совсем не может? Проблемы у него какие-то с дикцией или в чём причина-то? Зачем так по слогам говорить? И ни на какое «провожу» пусть даже не рассчитывает. У меня и причина есть. Уважительная.

— Я бы с радостью приняла Ваше предложение, милорд, — сделала реверанс и поспешно добавила, пока он не обрадовался: — Однако же никак не могу, — притворно вздохнула.

О том, насколько искренне это выглядит, не особо переживала. И принц тут же сверкнул глазищами, уловив настоящие мои чувства.

— Отчего же, позволь узнать, — от его голоса инеем не покрылась лишь чудом.

И главное — вежливый такой. Позволь проводить. Позволь узнать. Душка, а не принц.

— Правитель, помнится, Вам запретил приближаться к невестам без надобности, — напомнила услужливо, кивая в сторону его отца.

— Так может у меня как раз надобность, м? — сжал руки в кулаки.

И кажется представил, что в них моя шея горемычная.

— Ну смотрите, Ваше высочество. Я-то с радостью, говорю. Да вот правитель Вас женить ведь за такое обещал… На наложнице… Первой попавшейся, — добавила мстительно, глядя на то, как зеленеет ледяной принц.

Будто моя вина, что память у меня получше, чем у первого наследника. Да и вообще — я же из благих побуждений только! О его же счастье пекусь, считай. Хотел бы на наложнице жениться — давно бы женился. Там-то точно все согласны. Если уж на гарем согласились…

— Смотрю, мой гарем тебе всё покоя не даёт, Северная принцесса, — самодовольно усмехнулся он вдруг, делая совершенно неправильные выводы.

— Вот ещё, — фыркнула я и смутилась от его вздёрнутой брови. — То есть ни в коем случае, Ваше высочество. Дело Ваше, разве могу я вмешиваться в Вашу личную жизнь…

— Так может эта самая личная жизнь у нас скоро будет общей… — он коварно улыбнулся, а я едва не закатила глаза.

Серьёзно думает, что это выглядит соблазнительно? Пффф.

— Вот как будет, так и поговорим, — оборвала его и быстро поклонилась.

А затем развернулась ровно на сто восемьдесят градусов и только меня и видели.

Правда забежав за ближайший угол, опять поняла, что заблудилась в этом чужом совершенно замке! Карты бы что ли выдали невестам отбора…

Но и возвращаться обратно не хотела. А то вдруг там этот замороженный меня ждёт? Проводит ещё… Остаться с ним наедине было как-то страшновато. Одно дело с отбора прогнать, другое — придушить где-нибудь в коридорчике. Меня тут и не найдут вовек. Разве что случайно… А то, что принц захочет отомстить мне за все свои проблемы, это — к гадалке не ходи.

— Вам нужна помощь, миледи? — раздался рядом с ухом тихий бархатный голос, и я едва не взвизгнула от неожиданности.

Разве можно так подкрадываться⁈

Медленно, стараясь не делать резких движений, я повернулась к источнику звука и замерла. Передо мной стоял… ну… мужчина. Однозначно.

Он был довольно молод и даже наверное хорош собой… Вот только с ним явно было что-то не так. Невозможно было понять, какого цвета его волосы, кожа, глаза, какой формы губы и нос… Потому что всё это менялось! Будто вода переливается из одного кувшина в другой, также мягко и сменялись черты его лица. И вот он то длинноволосый блондин, то шатен с низким хвостом на затылке…

— Миледи? — приподнял он одну бровь и мне показалось, что немного хищно оскалился.

Кого ещё можно встретить тут в коридорах⁈ У него же клыки!

Я отшатнулась от его высокой фигуры, уже немного жалея, что сбежала от ледяного принца. От того хотя бы понятно, чего можно ожидать. А этот… Почему-то даже один его взгляд пробирал до самых костей и вводил в панику.

— К-кто В-вы? — спросила дрожащим голосом, потому что страх от его близости только нарастал, а отходить он явно не собирался.

— Брат, очевидно, Вашего… эм… жениха, — он чуть склонил голову, но всё равно этот жест показался больше угрожающим, а не вежливым.

— Приятно познакомиться, Ваше высочество, — изобразила я кое-какую улыбку. — Благодарю за предложение, но я пожалуй прогуляюсь… Сама.

Вид у него такой, будто он невинных дев ест на ужин. Честно.

Вот только у принца, кажется, были другие планы.

— Ну что Вы, не стоит отказываться, — ухмыльнулся уголком губ и шагнул ко мне.*

Отчего-то мне показалось, что сейчас он меня укусит. Не знаю, почему так подумала. Но на человека обычного он точно не был похож. Кто ещё есть в гареме местного правителя⁈ У него что ни сын — то ходячая энциклопедия по скрещиванию разных рас…

— Миледи провожу я, — вдруг вклинился между нами тот парнишка, который в прошлый раз помог пригласить правителя к комнате, где мой жених обнимался с другой.

— Не вмешивайся, Амаль! — прикрикнул на него странный.

— Иначе? — они обменялись многозначительными взглядами.

— Иначе придётся напомнить тебе твоё место, — почти прорычал вот этот… ну кто же он⁈ — Ты вроде бы принял роль покорного слуги при богатенькой девчонке? Не захотел мириться со статусом самого младшего принца. Вот и беги прислуживать своей…

— Даже имя её не смей произносить! — младший, то есть Амаль, стиснул руки в кулаки. И ни капли не уступал братцу.

— Да разве же запомнишь её имя целиком, — хмыкнул свысока странный и окинул меня уже скучающим взглядом. — Не гуляй по замку одна, принцесса. Заблудишься.

В его голосе мне почудилась угроза. Но за что⁈

— Идёмте, миледи, — мягко привлёк моё внимание Амаль. — Вот сюда, — указал путь ладонью, стоя рядом, но не касаясь.

— Ты тоже принц? — ляпнула и тут же поняла, что обратилась к нему на «ты». Как неловко!

Но принц кажется не обратил внимания.

— Уже нет. Больше я не считаюсь членом семьи правителя. Идём теперь туда, — вновь указал на ближайший коридор, тоже запросто отвечая.

И я сразу как-то расслабилась.

— А вот это… брат ваш… Он кто? — не удержалась от логичного вопроса.

Амаль вздохнул.

— Метаморф, — и покачал головой. — Они могут принимать почти любой облик и питаются чужими эмоциями. Обычно плохими… Он полукровка, поэтому выглядит так странно. Но ты не обращай внимания… И не бойся. А то выпить может почти досуха.

Час от часу не легче!

Глава 12

Однако большего о принце-метаморфе, который представляет угрозу для невест, и при этом спокойненько разгуливает без охраны, мне узнать не удалось. Как и про самого Амаля. На все вопросы о себе он отмалчивался, очевидно не желая развивать тему. И хотя мне было безумно интересно, что же могло младшего принца заставить отказаться от своего статуса, вынуждена была прекратить расспросы. В конце концов это как-то невежливо. А я хоть и из обычной семьи, но предпочитаю вести себя уместно.

Правда, даже поблагодарить за помощь толком Амаля я тоже не успела. Как только мы оказались у дверей моей комнаты, он просто молниеносно попрощался и растворился в воздухе. Видимо, куда-то спешил… Наверное, к своей принцессе с таким именем, которое сложно запомнить… С чего бы, интересно?

Но пока мне не оставалось ничего кроме как в гордом одиночестве забраться на постель и задуматься о своих дальнейших планах. Союзниц у меня не осталось теперь. Астра мне больше не помощница. Сам жених того и гляди от злости лопнет, но при этом куда-то меня прогонять желанием не горит почему-то…

И так уж сильно я задумалась, что не сразу услышала тихий стук в дверь.

Прислушалась.

Правда, кто-то стучит. Странно… Ночь почти на дворе! Я даже выглянула в окно, чтобы убедиться. Действительно темно.

Служанки по ночам к нам не приходят. Распорядитель отбора тоже по комнатам невест не расхаживает. А больше прийти ко мне было просто некому.

На мгновение мелькнула мысль, что может это Амаль вернулся. Но зачем?

Крадучись, я приблизилась к двери, ругая себя на все лады, что не догадалась запереть её. Не думала, что сюда могут заявиться нежданные гости. Да и откуда им вообще было взяться в крыле невест? Но теперь если подвину задвижку, то наверняка посетитель услышит и поймёт, что я не сплю…

Кстати. Отличная идея, затаить дыхание и не выдавать того, что бодрствую. Может тогда кто-то там устанет ждать и просто уйдёт?

Хотя по рукам уже начинали бежать предательские мурашки. Отчего-то тут же вспомнились слова Амаля про его брата-метаморфа, что может выпить досуха… А вдруг он разозлился и пришёл мне мстить⁈

Лихорадочно я огляделась по сторонам в поисках орудия защиты. Но ничего подходящего, кроме небольшого табурета, не нашла.

Ай, была ни была!

Схватила тихонько его и охнула, ведь он оказался довольно тяжёлым, дубовым. Но тем самым выдала себя. И стук сразу прекратился. Зато вместо него дверь вдруг толкнули с той стороны, и некто шагнул внутрь.

Из-за двери я распознала только высокий рост и широкие плечи, которые точно выдавали в посетителе мужчину (и явно не Амаля, что был заметно поменьше). Которому не место в моей комнате! Ни при каких условиях!

И громко выдохнув, я изо всех сил подняла табурет как можно выше и мигом опустила его на голову незваного гостя. Раздался глухой стук. И тот покачнулся, медленно оседая на пол.

Не дожидаясь, пока очухается, я кинулась по коридору, поднимая шум. А то мало ли как отреагирует этот некто, когда придёт в себя? Лучше уж перестраховаться…

Глава 13

Вот только перестраховка как-то не особо сработала. Потому что пока я добежала до служанки, чтобы пригласить распорядителя отбора и стражу, пока объяснила всем остальным испуганным невестам, что произошло, и пока мы все вместе добрались наконец обратно до моей комнаты, нежданного визитёра и след простыл.

О том, что он тут был, напоминала лишь валяющаяся на полу табуретка. На которую мы и воззрились всей толпой.

— А где, собственно… — распорядитель выразительно обвёл мою комнату взглядом.

— Пока Вы дошли, милорд, похоже, мой посетитель просто сбежал, — нахмурилась.

Ведь правда управляющий отбором был довольно возрастным мужчиной, который очевидно уже готовился ко сну. И вот пока поднялся, пока оделся… Тут любой бы скрылся с места преступления.

— Или тебе просто всё показалось, — хмыкнула одна из невест, что особенно рьяно строила глазки ледяному принцу.

— Он был здесь! — вспыхнула я от такого обвинения.

Но по высокомерным взглядам невест поняла, что мне не верят. Видимо, судят по себе, раз считают, что таким образом возможно привлекать к себе внимания.

— Дело в том, глубокоуважаемая миледи, — откашлялся распорядитель, — что на этаже невест стоит специальная защита. Никто кроме девушек-участниц, их служанок и меня сюда пройти просто не может.

— А как же… — едва не ляпнула, что меня же вот только Амаль провожал.

Но вряд ли это стоит озвучивать при всех…

— А как же члены правящей семьи, милорд? Неужели в их собственном дворце есть места, куда им входить запрещено?

Распорядитель посерел:

— Разумеется, тут нет таких мест, принцесса Севера. Но не обвиняете же Вы кого-то из принцев или, не приведи Боги, самого правителя в таком?

Будто бы статус принца автоматически делал людей лучше и благороднее!

— Разумеется, это был не правитель, — покачала я головой.

— Миледи, ни один из Их высочеств ни за что бы…

— О, разумеется, проще же сделать вид, что мне всё показалось!

А сама вспомнила о том, что получается, и тот жуткий принц тоже мог спокойненько зайти сюда? Что тут вообще за порядки такие!

— Возможно, Вы просто устали, миледи, — попытался сгладить конфликт распорядитель, устало вздыхая, и я поняла, что мне не только не верят, но и не хотят верить.

Однако, если правду искать никто не собирается, то я и сама её могу узнать. Все принцы (кроме того напыщенного, вечно недовольного эльфа) были полукровками или людьми, а значит не имели быстрой регенерации. И значит завтра на месте моего удара у одного из принцев очевидно будет огромная шишка…

Мстительно потерев ладошки, больше спорить с собравшимися я не стала. И не обратила внимания даже на перешёптывания невест. Главное, что я точно знаю, что тут кто-то был.

Из всего списка точно можно вычеркнуть только Амаля. Остальные под описание вполне подходили… Вот только принц-дракон был кажется пошире в плечах, да и вряд ли стал бы ко мне забираться. Поэтому, пожалуй, вычеркнем и его.

Методом исключения оставалось пять подозреваемых из правящей семьи. Тот самый эльф (ума не приложу, зачем ему сюда могло понадобиться приходить вообще). Два принца-неразлучника, что вечно ходят парой (и вряд ли бы разделились и сегодня, они же как приклеенные). Тот жуткий метаморф, который чего-то хотел от меня в коридоре. И собственно недорогой жених… И вот что-то мне подсказывало, что остановиться стоит именно на последних двух кандидатурах…

Однако утром выяснилось, что одна из них выбыла досрочно. Из сплетен служанок во время завтрака я узнала, что «того жуткого красавчика» выслали из дворца. Да не куда-нибудь, а в гарем к сиренам… Ну туда ему и дорога. Хоть не так страшно будет по дворцу ходить.

Правда, подозреваемый у нас остался только один… И вот на него-то я взглянула внимательно.

Ледяной принц почтил нас своим присутствием на завтраке, чем вызывал всеобщий (кроме моего, разумеется) восторг. Но вот что было странно… Сегодня на обычный такой завтрак, а вовсе не на какой-то важный приём принц явился в короне…

Глава 14

Но никакая корона не могла стать препятствием в моём желании узнать правду. Хотя представить, чтобы ледяной принц стал бы вежливо стучать в мою дверь, было сложно. Вот где этот напыщенный индюк и где вежливость?

Даже сейчас, сидя за общим столом, он то и дело зло зыркает на меня. И чего бы ему могло тогда понадобиться от меня ночью?

И почему-то от самой мысли, что мы вновь могли бы остаться наедине, волновало до мурашек…

Я так и не забыла его объятий. А то, как он целовал тогда мою шею, пару раз даже снилось… Это были совершенно неправильные, неуместные сны. В них я была… другой… И он казался другим… Его жёсткие объятия во снах виделись жаркими и даже желанными… А вместо надменности и холода в глазах чудилась страсть…

Моё щёки вспыхнули от этих мыслей. Ну зачем вообще надо было об этом думать⁈ Тем более сейчас. Когда все невесты сидят за одни столом, а принц уже прищурился, разглядывая меня с интересом, очевидно заметив моё смущение, и теперь пытался разгадать причину…

Я выпрямила посильнее спину, делая вид, что не замечаю своих пылающих щёк. Вот ещё. Ни за что не позволю ему себя смущать.

Чтобы отвлечься, отломила вилкой кусочек пирога и отправила его в рот. Намеренно медленно и спокойно, чтобы он даже не мог подумать, что я нервничаю от его пристальных взглядов. Хотя конечно я нервничала!

Ведь он смотрел так, будто бы мог читать мои мысли… От этой жуткой идеи я едва не покрылась холодным потом. Вообще есть маги-менталисты. Надеюсь, наш жених не из этих⁈

Но взглянув украдкой на ледяного принца, я едва не подавилась тем самым кусочком. Не замечая висящей на его локте невесты, он пожирал меня взглядом, зависнув где-то в районе моего рта, который до этого момента пережёвывал пищу. От неожиданности я попыталась проглотить кусочек, не жуя, вот он и встал комом где-то в горле.

Да что за невезение!

Зато от этого моего затруднения принц растянул губы в довольной улыбке. Очевидно, решил, что это он на меня так действует…

Я закатила глаза и еле удержалась, чтобы не показать ему язык. А он, продолжая игнорировать щебечущих вокруг невест, смотрел только на меня, теперь вопросительно приподняв бровь. Поджав губы, я слегка пожала плечами, всем видом показывая, как мне безразлично…

И тут в наше немое противостояние вмешался правитель. Точнее правитель и какая-то взрослая, статная женщина рядом с ним… С чёрно-синими волосами и глубокими синими глазами… Кого-то мне это напоминает…

Неторопливо королевская чета (несложно было догадаться, что рядом с правителем мать нашего суженного) подошла ближе, и мы все быстро встали, приветствуя их. Но если правитель лишь обвёл нас скучающим взглядом, очевидно утомлённый искать невест для всех своих сыновей (а кто его просил их столько штук заводить⁈), то его супруга (или фаворитка, уж тут так просто не разберёшься) вдруг пошла по длинному ряду выстроенных по стойке смирно потенциальных невесток…

Женщина выглядела недовольной всем и всеми, но была очень красивой. И видимо в качестве исключения решила оказать нам милость, протягивая каждой кандидатке в невесты сына свою руку. И так уж случилось, что первой в строю стояла я…

Ну а что нужно делать, когда тебе протягивают руку? Вот и я подумала про очевидное. Меня конечно сильно уж этикету не учили, но я же видела, как отец здоровался с друзьями, что порой заходили к нам в дом. Вот и пожала протянутую мне холёную и ледяную на ощупь руку, и совсем немного её потрясла, чтобы скрепить рукопожатие.

Брови моей будущей несвекрови взлетели куда-то на лоб. Она даже растеряла свой надменный и несколько отсутствующий вид, глядя на меня так, будто бы я сделала что-то неприличное… Но что?

Ответ на этот вопрос пришлось узнать совсем скоро. Когда, недовольно фыркнув, она вырвала из моих рук свою ладонь и подала её другой невесте. Та подобострастно поклонилась ей чуть ли не в пол и, осторожно придерживая королевскую ручку, чуть ли не облобызала её. Матери жениха даже пришлось обтереть её шёлковым платочком с несколько брезгливым выражением лица.

Фу…

Обязательно надо было так делать⁈ Прям вот чуть ли не облизывать⁈

Видимо, мои мысли были написаны на моём лбу, потому что тут же я поймала насмешливый взгляд ледяного принца. И хотя он смотрел на меня вроде как всегда — свысока, сейчас мне чудилось в его взгляде ещё и настоящее веселье. Только не очень понятно, что его радует. То ли моя реакция, то ли то, что маменьку его я так сильно удивила.

Продолжая свой путь вдоль невест, королева нет-нет, да и бросала на меня теперь несколько опасливый взгляд. Ну вот… А сначала показалась рыбой замороженной. Нет же, есть в ней чувства. Как минимум инстинкт самосохранения… Хотя чего на меня так коситься, если я всего-то неправильно её поприветствовала?

Правда, остальные, очевидно, более адекватные (в отличие от той, что за мной сразу стояла) кандидатки в её невестки, кланялись уже не так низко, а ладони её едва касались губами. И кажется, именно это было верным поведением. Ну что ж. Учту на будущее. Сейчас бежать за ней и исправляться уж как-то совсем не к месту.

К тому же моя ошибка вроде бы сыграла очень удачную роль. Потому что если большинству невест достались высокомерные, безразличные взгляды, то мне — именно испуганный немного и ошарашенный, значит, меня она своему сыночку точно не посоветует…

И даже стало ясно, кого посоветует…

Последняя в строю невеста (та самая, что висела прежде на плече ледяного принца, пока он играл со мной в гляделки) не просто поприветствовала будущую свекровь как положено, но и сказала ей пару фраз на традиционном языке сирен… И где только словарик откопала? Сирены сами-то уж этим языком пользуются крайне редко…

Но королева аж прям расцвела. И многозначительно посмотрела на сына.

Вот правильно. Маму нужно слушать! Пусть выбирает вот эту… Прилипалу. Она от него не отлипнет до конца жизни. Будет ходить за ним как приклеенная и заглядывать в рот ему и всей его родне. Как им и нужно.

Отличная кандидатка…

Я же вновь скривилась, представляя себе эту картину. И принц снова заметил.

Ну что он постоянно на меня смотрит-то⁈ Ему смотреть больше некуда? Почему на меня⁈ Вон пусть на ту, что маме понравилась, смотрит. Она же так старалась. Учила, бедняжка, эти пару фраз, небось, ночами напролёт. Хотя мама жениха не была сиреной полностью, в ней текла ещё и кровь эльфиек… Поэтому не удивлюсь, если на следующую встречу все невесты начнут бодро лопотать и на древнеэльфийском…

А принц тем временем поджал губы, продолжая разглядывать меня, да так, будто бы пытался скрыть улыбку… Да нет. Ледяной принц просто не умеет нормально улыбаться!

В этот момент мать жениха властно махнула рукой, кажется давая знак, что мы можем вернуться на места и продолжить трапезу. И хотя больше всего мне хотелось отсюда уйти, пришлось вновь усаживаться за стол и делать вид, что заинтересована завтраком…

Хорошо, что я только делала вид, а не ела, иначе точно бы подавилась. Потому что вдруг рядом со мной, отодвинув одну из кандидаток, уселся сам принц.

Что за день такой сегодня-то, а!

— А ты забавная, — низко и тихо прошептал мне на ухо, вызывая зависть всех остальных кандидаток.

Ну спасибо, твоё величество, теперь они будут ненавидеть меня ещё больше!

— Ваша маменька, кажется, вполне чётко выразила свою мысль, кто ей понравился больше всего. Может, Вам стоит пересесть, чтобы её не расстраивать? — предложила почти миролюбиво.

— Указываешь мне? — усмехнулся принц, а в его ледяных глазах блеснула ярость.

— Ну что Вы, как можно, — чуть отодвинула стульчик, а он придвинулся сам, не обращая внимания на девушек напротив, которые все разом принялись поправлять своё декольте…

Срам!

— Мнение матушки для меня очень важно, но принимать решение я буду сам. И, к твоему сведению, А-ли-та, я могу выбрать кого захочу. А если я захочу тебя, тооо… — протянул многозначительно.

— То передумаете, Ваше высочество, и выберете другую, — отрезала я, тогда как принц хищно прищурился.

— Если я выберу тебя, то ты станешь моей. Точка, — заявил нагло.

Я выпрямила спину и быстро глянула на сверлящих меня злыми взорами невест. Вряд ли они слышали, что шёпотом говорит наш жених (ему-то доставались только взгляды обожания), но их совершенно точно раздражало, что на них он внимания не обращает. А я всё думала, чем его привлекла… Наоборот же всё стараюсь делать. А оно вон как выходит…

— Вам проблем в жизни не хватает, милорд? — вздохнула тяжело. — Ну вон сколько невест жаждут Вашего общества. А я даже маме Вашей не понравилась. Неужели Вас не тронет, если она расстроится? — мои слова прозвучали не совсем искренне, но я уже не знала, как его от себя отвадить.

Мёдом ему тут что ли намазано? Чего он от меня хочет?

— Язва… Необычно так, — довольно поджал губы принц.

— Серьёзно? Вам нравится, когда возможная жена Вас не уважает? Так попросите своих наложниц посылать Вас с порога, глядишь и… — решила действовать радикально.

— Договоришься сейчас, — наклонился он ко мне, пылая злыми глазами, и я замерла.

— Ваше высо… — его большой палец лёг мне на губы и слегка провёл по ним.

При всех! Совсем ополоумел жених… Это же неприлично! Недопустимо!

В груди запекло, а моё дыхание почти остановилось. Вспомнилось, как он задирал на мне платье тогда, в один из первых дней. Я ещё помнится, от участия в отборе отказалась… А чего осталась-то? Ааа… Кажется, правитель мне ещё наказание обещал…

Мысли путались. Всё, на чём сконцентрировалось тело — это его палец, лежащий на моих губах. И то, как он вдруг смял их быстрыми движением, глядя мне прямо в глаза.

— А-ли-та… — осматривал меня так внимательно, что паника начинала пробираться к горлу. — А знаешь, я пожалуй…

Вдруг принц немного посерел.

— Ваше высочество? — нахмурилась я.

— Мне что-то… — он схватился за горло и вдруг закатил глаза, оседая на пол прямо со стула, едва успела поддержать.

Хотя может и не надо было поддерживать? Пусть бы бумкнулся головой о пол, глядишь, мозг на место встал бы… Но доброта моя душевная не позволила.

— Ваше высочество! — потормошила я его, но принц бледнел ещё сильнее с каждым мгновением и не отвечал.

Девицы вокруг принялись визжать и кричать. Кто-то побежал за королевской четой, которая, к счастью, удалилась. Точнее сейчас я уже не была этому так рада, но в момент, когда уходили — выдохнула свободно. Сейчас же надо было сделать что-то, чтобы принц продержался до появления лекаря. Надеюсь, у этих расфуфыренных и разбежавшихся кто куда принцесс хватит ума позвать его.

Когда ты живёшь в обычной городской семье, чего только не увидишь и не узнаешь. Одним из полезных навыков, что я приобрела — умение оказывать первую помощь. У соседской бабушки частенько падало давление, и в таком случае…

Уложив принца ровно, я подвинула стульчик и сложила его ноги на него, сама быстро распахнула ближайшие пару окон и расслабила его воротник. По идее это должно помочь ему дождаться помощи. И хотя принц был вредным, не оставлять же было его помирать…

Хотя на понижение давления похоже не было. Принц закатил глаза и стал какого-то мутно-серого цвета, а губы наоборот посинели… Надеюсь, никто не подумает, что я его…

— Это отравление! — громко объявил примчавшийся лекарь, только лишь взглянув на принца.

Ну всё… Мне конец…

— Это она сидела рядом с ним! — ахнула одна из невест, указывая пальчиком на меня.

Вот зараза! Так бы я ей и…

— Схватить! — отдал приказ кто-то кому-то, в то время, как принца уже пытались поднять стражники, чтобы транспортировать в его покои, как он вдруг приоткрыл немного глаза и тихо прошептал:

— Она пойдёт со мной, — указал пальцем на меня и тут же вновь потерял сознание.

Вот не было печали! Я-то ему зачем⁈ Но во-первых, меня никто не спрашивал. Во-вторых, лучше уж рядом с принцем, чем в местных холодных казематах! Ведь именно меня обвинили, как и подумала сразу.

Поэтому уныло поплелась следом за стражниками.

Порталом решили не тащить, чтобы не навредить. Рядом суетились слуги и лекарь, поглядывая на меня с подозрением. Сзади перешёптывались невесты.

М-да, съездила на отбор… Сейчас вот ледяной принц коньки отбросит, и всё. Замуж меня точно не выдадут. Кто же замуж возьмёт девицу без головы? А то, что за такое меня точно казнят, не разбираясь, даже не сомневалась…

Глава 15

Но на ближайшее время, кажется, у меня будет другой распорядок. Ведь судя по всему, приказ первого наследника правителя поняли чересчур буквально.

Потому что вместо того, чтобы просто проводить меня вместе с ним, лекарь отчего-то выпроводил всех служанок и лопочущих негодованием невест, что вознамерились стоять у постели бессознательного Высочества, оставив в комнате только меня одну…

— Боюсь, что произошла какая-то ошибка… — попыталась я объясниться с лекарем, но тот вместо разговоров вручил мне в руки небольшой горшочек с неприятно пахнущим снадобьем.

— Нужно смазать виски принца, — бросил мне, сам поспешно снимая с него несколько слоёв одежды.

Он при мне собирается его раздевать⁈

— Ээээ… — я не могла вымолвить и словечка, огромными глазами наблюдая за тем, как оголяется передо мной ледяной принц. Ну не он сам, конечно, но…

— Миледи. Если этого не сделать сейчас, Его высочество может погибнуть, — недовольно лекарь поджал губы, взирая на меня с осуждением и подозрением.

Ещё подумает, что я правда принцу смерти желаю! Нет, я конечно его недолюбливаю, но не настолько же!

Поэтому поспешно забралась сбоку на кровать и принялась натирать виски принца мерзкой жижей. Не скажу, что без удовольствия. Это и на ощупь, и на запах просто отвратительная субстанция. Так ему и надо…

Жаль только, что мне самой приходится её трогать. Но зато я накапала ему на волосы побольше. Чтобы потом он прочувствовал всю мою заботу, так сказать. Когда очнётся…

Только вот пока я злорадствовала, ни на миг не сомневаясь, что принц останется жив, не заметила, как лекарь оставил принца в одних портках. И так и замерла с протянутой к его голове рукой, взирая на тугие мышцы по бокам живота, спускающиеся вниз. Туда, где тонкая дорожка волос уходила от его пупка под тонкие брюки…

— Подвиньтесь, миледи, — лекарь влил ему что-то в рот, пока я честно пыталась не смотреть.

Человек тут без сознания валяется. Отравленный почти. А я… Но вызывать чувство вины не получалось. Фигура принца настолько запечатлелась в моём сознании, что закрой я глаза, смогла бы воспроизвести её по памяти до мельчайших подробностей…

И тут в самый что ни на есть «подходящий» момент в комнату ворвался правитель.

— КТО ПОСМЕЛ⁈ — загромыхал. — ПОКУШЕНИЕ НА ТРОН!

Ну так уж и на трон… Принц сам по себе не был душкой ни с кем. Его могли отравить просто потому, что он такой вредный. Без всякого желания причинить вред всей правящей семье. Тем более, что правитель не страдает отсутствием кандидатов в первые наследни…

— Я сделал всё, что мог, — вдруг перебил мои мысли лекарь, кланяясь правителю, и я тоже запоздало поклонилась, прислушиваясь. — Но яд какой-то мудрёный… Если не найти противоядие… Боюсь, что трагедии не избежать…

Он крепко зажмурился, приготовившись к буре. А я, напротив, замерла с широко раскрытыми глазами, только теперь осознавая всю серьёзность ситуации.

— Он умрёт? — выдохнула ошарашенно.

Почему-то мне казалось, что принц вот-вот встанет на ноги, снова начнёт недовольно что-то высказывать и вести себя, как… Ну понятно, как кто. А тут… Всё настолько серьёзно⁈

— К сожалению, миледи, всё оказалось куда хуже, чем я подумал сначала… — лекарь с облегчением повернулся ко мне, ведь я привлекла и внимание правителя.

— Это ты была рядом с ним в момент отравления, — вкрадчиво и угрожающе произнёс последний. Не спросил.

Но я даже не взглянула на правителя. Я смотрела на вредного ледяного принца, который лежал белее простыни на своей постели. Его дыхание было совсем поверхностным, а грудь едва вздымалась. Лекарь уже укрыл его до подбородка простыней, но теперь мне было совсем не до разглядываний. Принц может умереть? Сейчас?

Не приходя в сознание, он как-то жалобно свёл брови к переносице и едва слышно застонал. На этот звук почему-то отозвалось моё сердце острой болью. Он умрёт?

Я и сама не заметила, как глаза наполнились горькими слезами, которые катились по щекам огромными каплями. Потому что продолжала неотрывно смотреть на него.

Больше не станет язвить, злиться, ругаться со мной. Не будет ходить тут между невестами, глядя на всех свысока… Да какие невесты… Нас теперь всех отправят по домам (если конечно не обвинят во всём меня и не казнят всё же). Но такой ценой…

Я приложила руки к груди. Почему-то мои ладони оказались совсем холодными. А ледяного принца стало так жаль… И тут я поняла, что и лекарь, и правитель смотрят на меня и молчат. Стоят и молчат!

А нужно бежать! Искать того, кто его отравил! Искать противоядие, в конце концов!

— Делайте что-то! — развернулась к лекарю. — Шлите гонцов! Ищите лекарство! — тот от моего напора даже отступил. — Милорд! — развернулась теперь к правителю. — Я не травила Его высочество! Хотела бы… — буркнула себе под нос. — Но не травила! Нужно найти того, кто это сделал! У него наверняка есть противоядие! Еда на завтрак подавалась в общей посуде, откуда каждому раскладывали слуги. Вероятно, яд добавили прямо в тарелку принцу… Значит, отравитель среди невест или обслуживающих завтрак слуг. Нужно всех опросить! Нужно…

Правитель медленно перевёл тяжёлый взгляд на лекаря.

— Почему ты всё ещё тут⁈ Не слышал, что сказала тебе невеста моего сына⁈ — я понадеялась, что это он так оговорился. Я была всего лишь одной из его потенциальных невест. — Бегом искать лекарство! — заорал так, что задрожали стёкла, и того как ветром сдуло. — СТРАЖА! — ещё громче. — Привести в большую залу всех невест и слуг, что были на завтраке! СЕЙЧАС!

Воины испарились из комнаты мигом. А я вытянулась в струнку. Сейчас мы были тут только втроём. Он меня будет допрашивать? Обвинять?

— Отойдёшь от него на шаг, казню, — вдруг выдал мне правитель. — Если ты думала провести нас, девочка, ты ошиблась. Я знаю о тебе всё.

Тут я нервно шагнула назад от него. Прям вообще всё знает?

— Но сейчас ты говорила правду. Поэтому пока именно ты и отвечаешь за его жизнь. Но если принц не дождётся противоядия, отвечать будешь наравне с отравителем.

С этими словами правитель испарился, оставив нас с принцем наедине. Вот это спасибо… Вот это я понимаю, представления о справедливости. Что не я травила, поверил, но если не дождётся принц помощи, то я всё равно останусь виноватой… У них это семейное что ли? При чём тут я вообще? Да и сам принц…

— Я понимаю, что Вы теперь из вредности только можете умереть мне на зло, — шепнула потенциально бывшему жениху. Когда-то же он выберет наконец даму сердца и отпустит меня домой. — Но уж будьте так любезны, дождитесь возвращения своего отца. Хотя бы чтобы потом всё равно обвинить меня… Или договорить, что Вы начали там, на завтраке…

Села рядом с ним, случайно касаясь своей его ледяной тоже руки. И вдруг принц крепко сжал мои пальцы. Но больше никаких признаков, что он меня слышит, не подавал… Может это просто рефлекторно? Или это всё же реакция на мои слова?

И чтобы проверить, я начала говорить обо всём подряд. Лишь бы не молчать. Уж больно зловещей была тишина. А ещё казалось, что он правда всё слышит. И даже что возможно своей болтовнёй я будто бы удерживаю его тут, отвлекаю от умирания…

Да, глупая идея. Признаю. Но наедине с полураздетым принцем в обмороке я волновалась. А когда я волнуюсь, начинаю болтать всякие глупости. Так что принц стал невольным слушателем. Ведь даже если бы хотел уйти, не смог бы…

Быстрее бы правитель во всём разобрался! Иначе ведь точно другие невесты будут винить меня…

— Интересно, Вы тоже верите, что это я Вас? — спросила в пустоту, не ожидая, что принц прокомментирует, но неожиданно ответ пришёл откуда-то сзади:

— А разве не ты не хотела за него замуж?

Глава 16

Едва не схватив сердечный приступ, я резко обернулась, чтобы наткнуться на многозначительный взгляд принца-блондина. Того, что обычно не отлипал от своего каштанового братца и не сводил глаз с выбывшей из отбора эльфиечки…*

— С чего это Вы взяли, Ваше высочество? — встала тут же, приседая в глубоком поклоне.

Нормы уважения никто не отменял, даже у постели помирающего принца. Хотя мне уже так надоело кланяться, что хоть волком вой. Ну сколько можно-то уже? Перед каждым так голову склонять, того и гляди остеохондроз заработаешь…

— У нас везде глаза и уши, — обронил он невзначай, оглядывая меня внимательно. — Отравить его решила по-быстрому, чтобы закончить отбор?

— Да как Вы смеете обвинять меня ни за что⁈ — вспылила.

Если перед правителем и его старшим сыном ещё старалась соблюдать все эти рамки, то вот этот хамоватый самоуверенный парень меня раздражал ужасно. Впрочем, как и все остальные. Кроме второго принца — дракона. Того хоть как-то можно терпеть. Ну и Амаль ничего. Зато остальные братцы — просто тушите свет…

— Ну-ну, принцесса Севера, побереги силы, чтобы оправдываться перед моим отцо…

— А может это вообще Вы его отравили! — решила, что лучшая защита — это нападение.

И принц глупо открыл и закрыл рот, хлопая глазами. Не ожидал, красавчик, что я тоже не пальцем деланная.

— Да. Вы же какой там по счёту наследник? Третий или четвёртый? Наверняка же до Вас очередь так просто не дойдёт, а если брат Ваш… того… А потом и второй…

— Да ты вообще что ли⁈ — с выпученными глазами, растеряв всё своё высокомерие и ленивое спокойствие, принц начал отступать к двери.

— А что? У Вас-то мотив посильнее моего будет. Твёрже.

— Ты что городишь, бестолковая⁈ Я пошутить с тобой хотел просто! А ты… Ты…

Нашёл время для шуток, конечно!

— А я всё, как есть говорю, — подбоченилась. — Врать не приучена.

Принц воззрился на меня как баран на новые ворота (я барана не видела — всё ж таки не в деревне жила, тем более у новых ворот, но представляла себе именно так). Ну а то, что обманула я их всё же со своим происхождением как минимум — так это от безвыходности же. И не по своей воле. Не считается.

— Я не согласен! — заорал он громогласно вдруг куда-то в коридор, уносясь прочь и даже забывая спросить о здоровье брата.

Зачем приходил тогда? И с чем не согласен?

Ничего не понимаю…

Но от этих мыслей меня отвлёк ледяной принц. Точнее его тихий стон. Оживает⁈

— Ваше высочество? — присела снова к нему.

Хоть бы имя его узнать. А то все они «Высочества». А сыновей у правителя столько, что со счёта собьёшься. Надо же как-то различать.

— Как Вы?

Принц приоткрыл мутные глаза. И когда сфокусировался на мне, уголок его губ слабо дёрнулся. Он даже попытался что-то сказать, но не смог из-за слабости. И я наклонилась к нему ухом, надеясь хоть что-то расслышать. Но ничего слышно не было.

Тогда просто села рядом с ним снова.

— Ваш отец ищет сейчас виновного. Уверена, он заставит выдать лекарство от яда. Всё ж таки кого-то Вы вывели сильнее, чем меня, раз так Вас…

Принц то ли хмыкнул, то ли попытался хихикнуть, то ли подавился. В общем звук был странный. Крайне.

Но тут же он жалобно нахмурился. Страдает, наверное, бедняга…

— Не умирайте, пожалуйста, — попросила его вдруг горячо.

Сама не знаю, почему меня так расстраивает мысль о его гибели. Вроде же вредный. Ледышка и снаружи, и внутри. И ничего хорошего не сделал никому. Что его жалеть? А всё равно жалко…

Принц снова попытался что-то прошептать. И подумав, что вдруг он пытается сказать что-то важное, я убрала волосы от уха и почти прикоснулась им к его губам, прислушиваясь.

— Бес… по… ко…ишься… за… меня… А…ли…та… — и пока я обдумывала сказанное им, издалека начиная улавливать насмешку и издёвку, этот… этот… Ледяной принц! Возьми, да и обхвати своими губами мочку моего уха!

Вот при смерти же лежит, а всё туда же!

Уж как я подпрыгнула на его кровати от этого действия. Уж какими словами я ему объясняла, что он совершенно неправ и ни в коем случае так поступать не следует! Почти так сказала… Очень приближённо…

А что он хотел, когда у нас в соседнем доме жил сапожник? А напротив мясник. Уж какие слова на ум пришли, теми и объясняла! А подушку в него кинула со словами: «Да Вас же даже отрава не берёт! Как зараза к заразе не липнет!» так это от возмущения и оскорблённой чести девицы исключительно.

И кто же знал, что именно в этот-то момент в комнату и вернётся правитель вместе с лекарем и стражей. У всех на лицах было написано, что мои последние слова они очень отчётливо расслышали.

Передумавший отчего-то умирать принц, к счастью, радоваться этому не мог, как и смеяться на до мной, но в его синих, как вечные льды, глазах всё равно плескалась ирония. Тогда как я, в отличие от него, причин для веселья не находила. Напротив, даже побледнела сама, почти как он стала, представляя, как всё выглядит с их стороны.

— Ой… Это не то, что Вы подумали… Честно! — отодвинулась от лежащего под простынёй принца, сползая с кровати, на которую в пылу праведного гнева забралась с ногами.

Что же теперь будет?

Глава 17

Окинув меня тёмным взглядом, правитель подал знак лекарю, и тот кинулся к постели оживающего принца, вливая ему в рот какую-то жидкость из небольшой колбочки. Если это противоядие, то есть надежда, что найден виновный в отравлении. И это точно не я.

А уж остальные мои проступки… Не настолько страшные всё же, как покушение на жизнь первого наследника трона.

— Так что ты там говоришь мы не так поняли? — правитель прищурился, переводя взгляд с меня на сына и обратно.

— Я… Просто Его высочество… он повёл себя… недостойно… То есть я не обвиняю его, конечно, но… Это было недопустимо для…

— Отчего же недопустимо? — вдруг поинтересовался правитель с каменным выражением лица.

Как мне ему сказать⁈ Не признаваться же, что его сынок касался моего уха слишком интимно. Или всё же признаваться?

А с другой стороны, чего это он на меня давит-то? И ещё так подозрительно смотрит. Что странного в том, что его сын повёл себя невежливо? Он же всегда себя так ведёт. Или я должна была с радостью принимать все его знаки неуместного внимания?

Поэтому гордо приподняла подбородок, глядя прямо в голубые будто бы полупрозрачные глаза правителя:

— Его Высочество относится к невестам без должного уважения, хотя отправляя нас сюда, наши родные предполагали, что нас примут достойно… — решила использовать тот же аргумент, что срабатывал уже не раз.

— Значит, король Севера очень озабочен тем, как приняли его ближайшую родственницу? — перебил правитель.

— Так и есть, — не моргнув глазом солгала я.

Больше чем уверена, что королю до меня и дела нет.

— И наверняка принцесса Севера, — почему-то он сделал акцент именно на этом не совсем подходящем мне статусе, — как девушка довольно высокого положения, тоже ожидала к себе должного почтения, которое мой старший сын ввиду своего характера и недостаточного с моей стороны воспитания, оказать не в силах?

Я аж замерла перед ним растерянно. Сказать «да», значит, согласиться, что принц, невоспитанный своим отцом, является хамом. И хотя так оно и есть, говорить это в лицо правителю я бы всё же не рискнула. Не так прямо.

Сказать «нет» означает признать, что всё же принц — просто душка, а никаких претензий к его поведению у меня нет. Кроме того, почему он так смотрит на меня? Почему выделил в своей речи слово «принцесса»?

Неужели догадался о чём-то? Понял, что я — не та, за кого себя выдаю⁈

— Ну так что, принцесса Севера, ответа не будет?

Да что он вообще хочет от меня услышать⁈ И зачем? Явно не просто так меня пытает…

В момент, когда я уже была готова согласиться с его словами, оскорбив и его как отца, и потенциального жениха как будущего правителя, помощь пришла откуда не ждали.

— Отец, — подал слабый голос принц, привлекая внимание к себе. — Удалось выяснить, кто совершил покушение?

Освободившись от пристального взгляда правителя, я даже выдохнула. И тут же сама переключилась на насущный вопрос. Действительно, удалось ли?

— Я полагал, что мой первый наследник более серьёзен и осмотрителен, — вдруг начал правитель издалека. — Мне казалось, что он в состоянии обеспечить свою безопасность и не позволить кому-либо навредить себе и остальным. Кроме того, есть основания полагать, что до окончания отбора выбор достойной невесты не состоится. Судя по тому, что ты, дорогой сын, больше внимания уделяешь тем, кого, очевидно, выбирать не собираешься…

От намёков правителя стало не по себе. Дело было даже не в упрёках ледяного принца, тот и правда чаще со мной переругивался, чем действительно общался с теми невестами, которые с радостью бы пошли с ним под венец. И даже не в том, что это он же, по словам отца, и оказался виноват в своём же отравлении (вот тут я логику правителя совсем не разделяла, всё же виноват именно тот, кто совершает преступление, а не его жертва. В любых обстоятельствах).

Но сейчас казалось, что правитель знает гораздо больше, чем говорит вслух. И будто бы ждёт, что и я, и принц сознаемся в чём-то важном. Только вот если у меня была всего одна тайна, связанная с моим происхождением, то какие тайны есть у принца, я не знала.

— Я изначально был против отбора невест, но Вы настояли, отец, — процедил сквозь зубы наследник, поправляя на себе простыню, которой прикрывался.

В другой ситуации это бы выглядело забавно. Но не сейчас, когда воздух в помещении сгущался от противостояния отца и сына.

— Твой второй брат тоже был против. И даже эти двое оболтусов были. Однако исполняют мою волю.

— Так и я исполняю, отец. Отбор ещё не завершился, но…

— Но в твоей комнате находится девушка, которая никогда не станет твоей женой, — отрезал правитель.

И мне вот прямо захотелось возразить. Чего это не стану⁈

Нет, я и не собиралась. Даже наоборот старалась избежать этого. Но почему он меня так сразу-то в утиль? Чем я не подхожу его первому сыну? Тем, что не стала ручку его матери целовать?

Кстати, а почему она до сих пор не здесь, пока её сын то ли умирает, то ли оживает? Странные семейные отношения…

— Разве не мне решать, кто ею станет? — принц прищурился.

И мне показалось, что сейчас рванёт. Между ними.

Ситуацию спас лекарь.

— Господин, — низко поклонился правителю. — Прошу прощения, что прерываю… После приёма противоядия Его высочеству лучше отдохнуть… Иначе могут быть непредвиденные осложнения.

— Ну, не буду тогда мешать, — тут же сориентировалась я, направляясь на выход от греха подальше.

Остановил меня окрик.

— Алита!

Ну что ему ещё надо⁈

Обернулась зло. Они друг друга того и гляди прибьют сейчас, а он ещё меня вмешивает.

— Ты остаёшься ухаживать за мной, — заявил принц.

А больше ему ничего не сделать⁈ Для этого так-то служанки есть! Или он уже всех распугал, что бедные девушки к нему подходить бояться⁈ Так в конце концов есть наложницы…

— Ваше высочество, я не достойна такой чести… — вздохнула притворно. — Уверена, что любая из Ваших наложниц или невест с радостью и гораздо лучше справится с этим…

— Одна уже справилась, — туманно изрёк правитель.

— Поэтому останется именно принцесса Алита, — зло отчеканил принц, вновь глядя на отца.

— Я пойду тебе на уступки только из-за твоего состояния. После того, как ты придёшь в себя, нас ждёт серьёзный разговор. В том числе по поводу этой девушки.

— Очень жду этого разговора, отец, — и таким тоном сказал, будто бы не общение отца с сыном планируется, а какое-то мини-сражение.

Правитель растворился в воздухе, следом за ним сбежал трусливо и лекарь. А я осталась стоять у двери, прикидывая, что будет, если сейчас просто уйду.

— А теперь ты мне расскажешь, что за тайны у тебя, о которых намекал отец, — приподнялся на постели принц так, что простынка сползла аж до его каменного пресса…

Я шумно выдохнула и покосилась на дверь. Но та немедленно захлопнулась. Ох ты ж… А наш жених, оказывается, маг. Вот это новости…

— Говорррри, — бескомпромиссно потребовал принц.

Глава 18

Прикинув, что признаваться ему ни в чём точно не буду, скопировала его выражение лица. Брови нахмурены, губы поджаты, руки упёрла в бока для убедительности:

— Это Вы лучше рассказывайте, Ваше высочество! Что за странные намёки от Вашего батюшки в мою сторону⁈ — изобразила возмущение. — И в Вашу тоже. Что значит «в Вашей комнате та, которая точно не станет женой»? Вздумали шутить с королём Севера? Намереваетесь сослать меня куда-то? Так просто отпустите домой тогда! А не удерживайте здесь, если в Вашем отборе уже всё давно решено!

Принц, кажется, растерялся от моего напора. Даже лицо попроще сделал. Говорю же, лучшая защита — это нападение!

— Посмотрите-ка а то, как отлично всё выходит! Решение уже принято, а отбор продолжается! Пудрите мозги приличным девушкам! Ещё и заставляете ухаживать за собой, как какую-то служанку! Или разбежались все от Вас? Так немудрено. С таким-то характером.

— И что не так с моим характером? — хмуро уточнил принц.

— Вам прям правду или как-то смягчить? — глянула на него скептически.

А он вдруг чего-то побледнел и начал оседать на подушки. Ну вот… Сейчас коньки отбросит, снова я буду виновата!

Мигом оказалась возле его постели.

— Ваше высочество? Лекаря позвать?

Он что-то неразборчиво прошептал. Но помня предыдущий опыт, наклоняться я не стала к нему. А то умирать-то может он и умирает, да вот губы свои при себе держать не умеет.

— Погромче, будьте добры, — велела ему, но принц не внял.

Снова едва слышно пробурчал что-то себе под нос. И выглядел откровенно плохо.

— Так всё, иду за лекарем…

— Али… та… — позвал принц, закатывая глаза.

Ну всё. Точно умрёт!

Схватив с тумбочки стакан с водой, долго не думая, вылила его ему прямо на голову. Вообще-то там вроде брызгать в лицо надо было, но что-то я поторопилась, испугалась, да и…

Зато принц сразу ожил, сверля меня злым взглядом.

— Ой… Вам получше? Так я наверное пойду тогда? — начала отступать к двери, но тут меня будто бы подхватило вихрем, вновь возвращая к его постели.

Он и так может⁈ Вот это скрытые таланты у ледяного принца…

И ещё смотрит так, будто бы дыру во мне просверлить хочет. Но главное — помирать точно передумал.

— Ты плохо за мной ухаживаешь, — выдал вдруг капризно, и у меня аж рот приоткрылся.

— Так хорошо я и не планировала, — развела руками, сознаваясь честно.

Ну а чего он? Будто бы я сама свою кандидатуру предложила.

— Давайте позовём ту, кто справится лучше, м? — предложила ему миролюбиво.

— Неееет, — протянул принц. — Тебя будем учить. Пока не научишься делать это хорошо, никуда не пойдёшь.

— Ну вот тебе и пожалуйста, — покачала я головой.

Дома за братьями следила, тут за женихом. Что я им — в служанки всем нанималась что ли⁈

— Подай мне полотенце, — приказал властно принц, взмахнув рукой в сторону шкафа.

Ишь какой.

— Так волшебное слово Вы забыли, Ваше высочество, — с места не сдвинулась.

Тем более уже начинала подозревать, что только что — до стакана с водой, он скорее всего притворялся, а не правда терял сознание. Уж больно быстро в себя пришёл.

— Что ещё за слова? — принц воззрился на меня с недоумением.

— Вот кого ещё тут учить надо, — фыркнула. — Пожалуйста, спасибо — не знаете таких?

Принц побагровел.

— Ты забыла, кто я⁈ Как ты себе позволяешь со мной разговаривать вообще⁈ Думаешь, король Севера будет против, когда я накажу тебя за неуважение⁈

Я точно знала, что не будет. Но вслух благоразумно говорить об этом не стала.

— Так я Вас уважаю. Очень. Где-то глубоко в душе. Только вот уважение должно быть взаимным. А не так, что я Вас уважаю, а Вы со мной ведёте себя неподобающе.

— Я веду себя так, как имею право себя вести, — он от гордости даже подбородок приподнял.

И в совокупности с мокрыми волосами, прилипшими к его голове и лицу, это смотрелось весьма забавно. Вот и не удержалась, хихикнула. А принц вновь разозлился, что не оценила его величия. Да как возьми и дёрни меня за руку на себя.

Не ожидая от него подобного, я завалилась прямо на постель. И сама не поняла, как он вдруг навис сверху, прижимая мои запястья над головой прямо к матрасу.

— Теперь будешь такая же дерзкая?

Широко распахнув глаза, я растерянно смотрела на ледяного принца, который на проверку оказался очень и очень горячим. Его тело совсем не казалось ледяным, хотя вероятно, чёрствое сердце оставалось равнодушным к происходящему. А вот моё нет.

Дыхание уже сбилось, сердцебиение сошло с ума немедленно. А не смотреть на обнажённую грудь жениха было выше моих сил. И только мысль, что эту самую грудь уже кто только не видел, не позволяла мне прикипеть взглядом к этому по праву сказать, достойному зрелищу. Очевидно, принц не только просиживает свои штаны в гареме, наслаждаясь жизнью, но и занимается физическим своим развитием. Особенно хорошо это заметно вон по тем выступающим мышцам…

— Что-то ты растеряла всю свою браваду, А-ли-та…

— Ничего я не растеряла, — попыталась возразить, но голос предательски дрогнул.

А как было не дрогнуть? Тут дрогнул бы любой.

— Тогда можешь напомнишь, чему ты там собиралась меня научить?

Я облизала пересохшие губы, потому что говорил принц об одном, а делал другое. Его ладонь уже скользила по моей ноге вверх. От икры, минуя колено, которое он огладил особенно медленно, прямо к бедру… Конечно, мне было уже не до напоминаний. Как и тогда, в первый раз, я снова замерла перед ним.

То, что он делал, было для меня новым и порочным. И конечно же очень волновало…

А вот принц, кажется, только веселился и чувствовал себя в своей тарелке. Во всяком случае выглядел именно так — нахально и уверенно.

— Наша принцесса Севера, кажется, стесняется… — промурлыкал мне, склоняясь ниже.

Я попыталась отвернуться, но вышло как-то не очень.

— Отпустите руки… Пожалуйста.

— Ммм… — он усмехнулся. — А я не хочу отпускать. Мне нравится, как ты смущаешься. Очень. К тому же…

— Уберите руку! — я почти вскрикнула, когда поняла, что его наглая ладонь втиснулась между моих плотно сведенных бедер.

— Ответ тот же, — хмыкнул принц.

Я начала вырываться с утроенной силой, да если бы это помогло…

Принц же опустился губами на мою шею.

— Да как вы смеете⁈

— В прошлый раз тебе понравилось…

— В прошлый раз я отказалась от участия отборе, но…

— Но отказаться просто так нельзя, ты и сама понимаешь. Твое слово против моего и твоего венценосного северного родственника. Кроме того, отец ещё не озвучил наказание за твоё поведение. Надеюсь, оно будет жестооооким…

— Ваше высочество!

— Ну что, А-ли-та? Станешь моей наложницей? — его губы вновь мягко коснулись нежной кожи, вызывая мурашки.

— Нет… конечно… — прошептала, прислушиваясь к новым ощущениям.

Принц тихо рассмеялся.

— Жаль, для вхождения в мой гарем твое согласие обязательно. Не так давно отец ввел это новое правило…Зато жениться могу без согласия. Точнее твой король даст его за тебя…

А ведь правда даст. Не задумываясь. Невест никогда не спрашивают. Хорошо хоть это правило про гарем придумал правитель. А то уже бы включили меня в его состав, не обращая внимания на моё несогласие.

Тут рука принца продвинулась выше, кончиками пальцев касаясь того, чего никак нельзя было касаться. И я задрожала. Неизвестный до этого момента огонь начал охватывать всё мое тело и концентрироваться внизу живота странной тяжестью. С губ сорвался порывистый вздох. И вместе с ним принц совсем расслабился, продолжая эту пытку.

Теперь между его пальцами и тем самым сокровенным местом оставалась преграда лишь в виде моей нижней одежды, что совсем не помешало принцу найти там какую-то тайную точку, от его прикосновения к которой меня выгнуло дугой.

— Нравится? — хрипло осведомился принц, небрежно комкая полы моего задранного по самое нельзя платье.

Я помотала головой отрицательно.

— Не ври, — хмыкнул он, снова нажимая туда же.

С моих губ сорвался тихий жалобный стон. Ощущение беспомощности перед ним вместе с порочными новыми чувствами волновало ещё больше. В голове было горячо. Тело будто бы плавилось и само тянулось навстречу к нему. Я же была растеряна и обескуражена. И по идее должна сопротивляться из последних сил, звать на помощь, хоть это и бесполезно, а я ничего почти не делаю, лишь пытаюсь его вразумить, будто бы сама не очень-то против…

— Я удерживаю тебя… Ты не можешь ничего с этим сделать, — будто читая мои мысли проговорил он. — Значит, можешь расслабиться и насладиться, ну а потом обвинишь меня, что это я заставил. Хотя мы с тобой всё равно будем знать… Ты тоже хотела бы…

Если честно, до этих его слов у меня тоже мелькнула такая мысль. Лишь на миг, но мелькнула. Но теперь, когда он это озвучил…

Не встретив моего открытого сопротивления и отрицания, принц ослабил хватку на моих руках, сконцентрировавшись на действиях там… В то время как его губы были заняты изучением моей шеи.

И вывернувшись, я воспользовалась фактором неожиданности, лягнув его коленкой куда-то, не целясь (кажется, попала во что-то упругое и тёплое), а руками толкая в грудь.

Принц взвыл, немедленно отпуская меня. И я мигом вскочила с постели, бросаясь к двери, пока он не очухался. Только вот она оказалась заперта…

— Помогите! — закричала я, барабаня с этой стороны. — Пожар!

— Боюсь, потушить этот пожар посторонние нам не помогут… — прокомментировал зло принц, вставая с постели и медленно, но неотвратимо приближаясь ко мне. В одном белье… Через которое прекрасно были видны очертания того, что приличной девушке до свадьбы видеть бы не стоило…

Я уперлась спиной в дверь, стараясь смотреть только ему в лицо.

— Не подходите, — замотала головой.

— А то что, Алита? Что ты сделаешь, если я подойду? Не удержишься и сдашься мне? — кажется он говорил с насмешкой…

Но тут же его выражение лица изменилось. Стало каким-то растерянным что ли… А затем принц схватился за горло и осел на пол. Но я решила быть неприступной. Даже с места не сдвинулась.

— Второй раз я на это не куплюсь, — заявила ему.

Принц не ответил. И продолжил рвано дышать, закатив глаза.

— Ваш спектакль никому тут не интересен, Ваше высочество.

И снова — ноль реакции.

— Вы меня слышите?

Тут я уже засомневалась, притворяется ли он.

— Ваше высочество?

Потрогала его пальчиком, выясняя, что ледяной принц горит! И совсем не притворяется! Вот бестолковый! Нет бы лежать и выздоравливать, а он…

— Лекаря! Лекаря! Принцу плохо! — затарабанила в дверь, но никто не отозвался.

Только тут я и заметила почти прозрачную магическую вязь… Принц активировал заклинание тишины. Нас никто не услышит.

Глава 19 Принц

Принц

В горле пересохло, губы по ощущениям потрескались, тело ломило. Я еле приоткрыл глаза и через мутную пелену увидел обеспокоенный взгляд Алиты.

— Очнулись? Снимите скорее заклинание тишины! — потребовала первым делом

Её голос звенел от нервов и гнева.

Я мотнул головой. Какое там заклинание, когда дышать больно. Сил нет пошевелить даже рукой. И она вроде бы поняла это, устало опустившись рядом со мной на постель. И немного небрежно стёрла капельки пота с моего лба мокрым полотенцем.

— Я уже думала, помрёте… — она устало вздохнула.

— Рано… обрадовалась… — прохрипел я.

Приятно злить её. Ничего приятнее не ощущал в жизни. Даже про гарем ради этого же говорить начал. Чтобы злилась… Красивая такая, когда злится. А уж если в этот момент ещё и смущается — так это вовсе деликатес.

От своего первоначального плана сделать её своей наложницей я уже отошёл. После того, как ту тихую эльфийку увели у меня из-под носа. Так что больше жениться было не на ком. Разве что… На ней и жениться, чтобы разозлить посильнее? А что…

— Да если бы не я, то все, кому Вы надоели (а таких, я уверена, немало), радовались бы уже. Пришлось сбивать жар. Час вокруг Вас тут бегаю! — девчонка возмущалась, потрясая в воздухе полотенцем.

Не удивлюсь, если очень хотела им же меня и приложить. Правда, мне показалось, что я лишь на несколько мгновений отключился. И слабость эта странная такая… Будто бы магического происхождения, а не из-за яда… Как только смогу открыть дверь, нужно бы пригласить лекаря и провериться снова.

— Сейчас болит что-то? — осведомилась она деланно-безразлично, но я-то видел, что волнуется.

— Всё, — признался.

Каждый сантиметр тела болел.

— Вот и лежали бы, не двигались, вместо того, чтобы скакать тут как горный… хм… — проворчала, вновь протирая мое лицо прохладным полотенцем, свежим. И всё же тихо ругнулась.

Уголки моих губ сами поползли вверх, а ещё будто бы укололо что-то изнутри.

Сидит вот она тут, недовольная, обиженная, даже злая. Ругается, но полотенчиком моё лицо протирает. И продолжает помогать… Странное чувство. Никто так никогда не делал.

Мать с детства ко мне была холодна, ведь их брак с отцом был политическим, его она так и не полюбила. Ну и меня с ним. Как только родила сына, тут же самоустранилась, вручив меня отцу. Поэтому даже не зашла меня проведать после отравления.

Сам отец был занят страной больше, чем нами. Воспитывали нас няньки, для которых важнее было получить золото, чем уделить время чужим детям. Лечили лекари, для которых это работа. Кормили повара. Родителей почти не было.

Как только я вырос, первым делом стал искать неполученное в детстве тепло у женщин. Мой гарем рос, но желаемого я не получал в полной мере. Будто бы ешь отруби — вроде и не голоден, но нет чувства сытости…

Мои наложницы готовы исполнить любое моё желание. Самое неприличное или безумное. Они всегда учтивы, даже ласковы. Но это взамен на подарки и возможность в будущем стать моей фавориткой или женой… Статус. Это важно для них.

И мне виделось это нормальным.

Вообще, конечно, думаю, что мои женщины всё же были влюблены в меня тоже. Всё же я, без ложной скромности, самый привлекательный жених страны. Однако… что-то не припомню, чтобы хоть кто-то из них хоть однажды позаботился обо мне просто так.

Если делали что-то для меня, то ждали чего-то взамен.

А вот принцесса Севера не ждала. Более того — я откровенно ей не нравился. Я её раздражал. Но тем не менее, она и сейчас, когда поняла, что я уже не умираю, и в этом не обвинят её, зачем-то продолжала проявлять… заботу? Это же забота?

Я смотрел на Алиту и действительно не понимал.

— А почему ты… — глухо сглотнул и ощутил, как дерёт от сухости горло.

Она тут же подала воды, вздыхая. И глазищами своими так и сверкает. Но стакан держит у моих губ, чтобы удобно было пить. Как только я закончил, убрала стакан, промокая мои губы салфеткой.

И это после того, как вырывалась тут и готова была меня сама прибить. Очевидно же мечтает задушить меня этим самым полотенцем. Женой стать или фавориткой не хочет. Так почему тогда…

— Почему… делаешь это? — спросил всё же.

— Что? — кажется для неё ничего удивительного не было.

— Ты же злилась на меня, — напомнил.

— И? — она нахмурилась.

— И всё равно помогаешь.

А вот такая постановка вопроса её удивила.

— Не сомневайтесь, я потом Вам как-нибудь уж отомщу. Не забуду. А пока мы, оказывается, заперты вдвоём тут. Вам поплохело. Даже если мне хотелось бы Вас убить, я лучше сделаю это, когда Вы будете в добром здравии. А не исподтишка, когда Вам плохо.

Интересная логика. Умереть не дам, прибью сама потом… Есть над чем подумать.

— Все ещё не можете снять заклинание? — спросила с надеждой.

Так неприятно ей рядом со мной⁈ Да что во мне не так для неё⁈

— Не могу, — солгал, потому что хотел побыть с ней наедине, чтобы разобраться.

Принцесса вздохнула, усаживаясь поудобнее на краю матраса.

— Жаль, — и покосилась на меня странно.

— Что?

— Только попробуйте меня снова тронуть, — нахмурилась. — Увидите, что я могу быть не только доброй. Так полотенцем отхожу — мало не покажется. Не погляжу, что принц.

— Всё забыть не можешь? — слабо усмехнулся.

Хотя забыть не мог я. Так приятно её касаться… Целовать её кожу… Держать её… А уж когда она вырывается, но при этом несомненно сама меня желает… У меня не было слов, чтобы описать, что именно я тогда чувствовал. Но хотелось повторить… И не только мозгом… Судя по тому, что одеяло, которым я был укрыт, немного приподнялось.

Алита не заметила, продолжая ворчать:

— Ещё бы. Ужасное поведение наследника трона. Как такое забудешь?

— Или…

— Без или, — как отрезала.

И вновь промокнула моё лицо влажным полотенцем.

Ругается и заботится… Удивительное дело.

И тут я заметил, что в постели под одеялом я лежу в одежде. Был бы без неё, мою на себя реакцию она бы не пропустила точно.

— Ты меня одела? — удивился.

— Угу. И на кровать затащила. Еле-еле. Вам бы на диету…

— Это мышцы! — возразил. Во мне не было ни грамма лишнего жира.

— Мышцы, мышцы, — покивала она. — Тяжеленные.

— Так оставила бы на полу, — буркнул.

— Там сквозняк. А так оставила бы, конечно, разве хочется надрываться?

И вновь я потерял дар речи. Она снова обо мне позаботилась. Злилась. Но не оставила…

У меня даже появилось нечто вроде чувства вины. Хотя трогать её и смущать доставляло мне слишком большое удовольствие, чтобы от него отказаться.

К своим годам я уже пресытился на всё готовыми девушками, а скромных и стеснительных ко мне не подпускали на пушечный выстрел. Родители таких строго следили, чтобы их очаровательное чадо не осталось со мной наедине. Хотя их у нас во дворце всего-то несколько — это раз, а два — эти скромные и стеснительные обычно только цену больше набивали, чем действительно не желали моего общества.

А тут Алита. И вся в моём распоряжении. Ну почти…

Да. Невест трогать нельзя. Я нарушал правила, касаясь её. Но не мог себе отказать. А когда она отказывала мне, это прям заводило. И интриговало. Как долго продержится? Неужели действительно совсем не нравлюсь? Правда, я отказывался думать так всерьез. Она так смотрела на меня… когда я её трогал…

И что если… Если мне правда выбрать её? Такую хорошую и правильную девочку можно же годами вот так портить… А какое отличное свойство для жены — заботиться о муже… Правда, я никогда не рассчитывал на подобное. Даже не думал, что можно найти такую. Зато теперь…

Оглядывал её, с заправленными за уши выбившимися из прически прядками волос, выжимающую полотенце в небольшую ёмкость, которую я использовал обычно для умывания, в простом, совсем не роскошном платье, почти без украшений, что само по себе очень странно для её статуса… Какая-то она не такая… Какая-то… домашняя что ли… Да… Точно. Уютная. И привлекающая внимание своей необычностью…

Если остальные старались показать сразу все свои достоинства и подчеркнуть их, то она будто бы пыталась скрыть. И это возбуждало любопытство. Хотелось раскрыть её секреты… Понять…

— Что-то не так? — она подозрительно взглянула на меня.

А всё наоборот было. Так. Теперь.

Кажется, я определился. И готов озвучить отцу свое решение… На что бы он там ни намекал нам…

И тут в мою голову закрался новый вопрос. Будто бы осенило.

Как она узнала про заклинание тишины⁈ Его же не видно никому! Вообще! Даже отец не всегда замечает… Странно. Но с этой девушкой всё странно… И я буду не я, если не узнаю о ней совершенно всё.

Глава 20

После последней потери сознания принц очнулся какой-то не такой. Смотрел по-другому, говорил несколько иначе. И хотя я не могла бы словами объяснить, в чём именно произошли изменения, всё равно их ощущала.

— Как ты поняла, что это заклинание тишины? — вдруг задал совершенно неожиданный вопрос принц.

И я растерялась. А правда, как? Я магически не одарена, с магией никаких дел никогда не имела… Тут же вот увидела — и сразу поняла. Само собой. Может, во мне есть какой-то скрытый магический потенциал? Хотя… вряд ли конечно. Меня же проверяли в детстве. Ни капли магии.

— Не знаю, — призналась ему честно.

— А что ты видишь? — допытывался принц.

— Вязь… полупрозрачную, как ледяные узоры… но с узелками, словно из ниток…

— Правда, видишь? — он прищурился.

— Ну да… А что такого? Я же не слепая, — уж этому-то чего удивляться? Гораздо интереснее, как именно я поняла, что за заклинание он использовал, если никогда не видела его прежде.

— Как выяснилось, даже наоборот, — туманно отозвался принц, а потом осторожно сел в постели.

— Ну как Вы? — спросила с надеждой.

На открытие двери, конечно.

— А что, уже хочешь начать меня убивать? — съехидничал.

Я смутилась. Ну да. Вспылила, наговорила ему. Но и не забыла, из-за чего это было. Он правда повёл себя… совсем уж из ряда вон. Конечно, я тоже хороша, едва не поддалась ему. Но разве стоит тому удивляться?

Я обычная девушка, которая всю жизнь почти просидела дома в кругу семьи. За мной никто никогда не ухаживал. А тут такой… экземпляр… И позволяет себе то, о чём даже подумать стыдно. Конечно, я теряюсь при нём. Хоть и стараюсь делать вид сейчас, что уже ничего не помню, и меня ничего не трогает.

Но на самом-то деле, никогда не забуду. С одной стороны — стыдное, а с другой — такое волнующее событие. Никто никогда меня так не трогал… И не должен был!

Нахмурилась.

— Ты красивая, — вдруг огорошил меня принц. — Очень.

— Да бросьте, это Вам на фоне помутнения кажется…

Отчего-то стало неловко. Я не страшненькая, конечно. Но явно и рядом не стояла с его принцессами.

— Правда, — тихо произнёс он и подушечками пальцев мягко, едва ощутимо провёл по линии моего подбородка.

— Прекратите меня трогать, — гордо мотнула головой, отбрасывая его руку.

— А если я хочу… трогать тебя? Если это… мне нравится настолько, что готов нарушить правила приличия? Что не могу сдерживаться? Так сильно… хочу.

— Вы… шутите? — вгляделась в его лицо.

Ни одного признака веселья. Даже напротив — казалось, что принц более серьёзен, чем обычно.

— Нет, — он снова как-то иначе смотрел на меня. — Ты… странная… но это очень притягивает…

— Опять эти Ваши штучки, — вздохнула, осознавая подвох. — Я не пойду в Ваш гарем.

— А замуж? — сердце пропустило удар.

Он же не серьёзно? Вгляделась в синие холодные глаза. В них словно лучик света сквозь толщу льда пробивалось что-то…

И мне так хотелось поверить в то, что я видела там… Но головой-то понимала, что нельзя ему верить. Ни в коем случае. Уже однажды чуть не поверила… В самом начале… А потом оказалось, что он лгал. Насмехался и запудривал мозги, чтобы пробраться мне под юбку. И уже спустя пару минут радостно раздевал другую в том же помещении.

Так что второй раз наступать на те же грабли я не планировала.

— А замуж — тем более, — проговорила твёрдо и отбросила волосы за спину. — Вам получше, откройте дверь.

Принц же молчал и рассматривал меня, а потом вдруг быстро приблизился и обнял.

Но как-то совсем не пошло в этот раз. Не за плечи там, не распуская руки, а за талию осторожно, прижавшись щекой к моей груди…

— Ваше высочество… — выдохнула растерянно, а он прикрыл глаза.

И почему-то вдруг мне снова стало его жалко.

Живёт себе тут этот принц, которого всё считают бесчувственным, отец — ужасный, мать — вот уж кто правда ледяная леди, с братьями отношения никакие, наложницы его тоже наверняка еле терпят… Все его ненавидят, похоже. Что в общем-то неудивительно с таким-то характером. Вон он как удивился, что я его на полу не бросила и помогла. Небось, прежде ни от кого такого не видел.

А как было не помочь? Меня так воспитывали. Слабых нельзя обижать… Даже если они тебя обидели прежде…

И прямо сейчас принц пусть и не казался вот прямо уж слабым… Но будто бы снял с себя свою обычную броню, показывая то, что никто прежде не видел. Во всяком случае мне так казалось. Особенно, когда он смотрел на меня, пока я подавала ему воды. Словно и правда это что-то из ряда вон…

И прикинув, что лучше пусть я сама буду выглядеть наивной глупышкой, когда шагну навстречу, чем если принц действительно раскрылся, а я оттолкну, ещё больше его озлобляя, решила сделать то, что первое появилось в моих мыслях.

Невесомо положила свою ладонь на его голову. Так иногда делала, когда кто-то из младших братьев разбивал коленку и приходил жаловаться. Жалела… И его сейчас почти жалела.

Принц вздрогнул и распахнул глаза, а потом отстранился, взирая на меня с изумлением. А я покраснела. Что такого-то? Он первый начал… Тем более я же совершенно без всяких там умыслов это сделала. Не пыталась соблазнить, как некоторые. Не приставала. Наоборот.

Или по их правилам только ему можно приставать ко мне, а мне даже дотронуться нельзя?

Он же пробурчал себе что-то под нос. Я не расслышала полностью, но это было нечто вроде «ну точно женюсь».

Ну и кто тут странный?

Глава 21

Правитель ходил из угла в угол своего кабинета, а я стояла перед ним, не понимая, зачем меня позвали.

Вчера, когда принцу стало лучше, он всё же открыл дверь. В неё же и ввалилась целая куча народу во главе с его отцом. Вот уж поставил он меня в ситуацию, конечно, когда выяснилось, что мы с ним были заперты… Но главное — что заботу об умирающем на себя наконец принял лекарь, испугавшись, что нашего ледяного принца заколдовали.

Ага, заколдуешь его… Он сам вон кого хочешь… Но это не отменяло того, что я постоянно думала, а как он там. Вдруг лекарь снова оставил его, а он там лежит на полу одиноко?

Конечно же до того мне нет совершенно никакого дела. Пусть лежит, простужается там… Вообще без разницы… Ну или самую малость жаль. Кааапельку только. Да.

И оттого, что со вчерашнего дня я его так и не видела, а меня в срочном порядке вызвали к правителю, уже волновалась. Вдруг принц умер, и нас отправляют по домам? Домой мне хотелось, верно. Но не такой же ценой!

Эх, надо чётче формулировать свои желания…

Я постукивала кончиками ноготков по стоящему рядом столу. Присесть мне никто не предлагал. Стоять просто так было скучно.

Но правитель вдруг резко обернулся, глядя на выстукивающую ритм мою руку, и гневно прищурился.

— Простите, — пискнула, размышляя, что ему бы нервишки подлечить…

Тут дверь неожиданно открылась, и в неё вошёл один из принцев. Тот, который вечно недовольный всем эльф. Следом за ним появился ледяной принц — живой и здоровый, чтоб ему пачка гороха под матрасом попалась… И заприметив меня, он вроде бы сначала оживился, а потом наоборот нахмурился, оглядывая собравшихся.

— Отец, — поклонился эльф, глянув на меня презрительно и зло.

Что я ему-то сделала⁈ Смотрит так ещё!

— А по какому поводу собрание? — осведомился тот принц, что был ледяным, но горячим.

Его жар я помнила до сих пор. Как и непривычное поведение после.

— Сейчас и узнаёшь, — правитель остановился, тяжело взирая на нас.

А потом начал спокойно и намеренно-медленно:

— Мне надоело, что мой старший сын ведёт себя как ребёнок, — поджал губы правитель и тут же продолжил, не давая этому самому сыну возразить. — Поэтому я уже отменил твой отбор невест и выбрал тебе невесту сам…

Синие глаза принца тут же остановились на мне, а губы расползлись в предвкушающей улыбке. Надеюсь, правитель не меня ему выбрал⁈

— Правда, из-за твоих выходок, я меняю очерёдность свадеб. Первым женится принц Тьяр. Ему тоже пора перестать ходить вокруг да около. Дай вам волю — тянуть будете годами.

Надеюсь, Астра там обрадуется, что скоро можно будет объявить о расторжении их помолвки с принцем-драконом.

Но что здесь делает эльф? И почему тут я?

— Я не возражаю, — согласился неожиданно первый наследник, но правитель прервал его взмахом руки.

— А тебя никто не спрашивает. Ты сделаешь так, как я скажу. Всех кандидаток в невесты я отправил по домам с благодарственными письмами и подарками их семьям. Ни одна принцесса не уехала недовольной…

И вот тут мне стало не по себе. Он всё узнал? Но как? И что теперь будет?

— Отлично, — вновь отозвался ледяной принц, радуясь непонятно чему. — Думаю, Алита окажет мне честь, и…

— Алита… — задумчиво перебил его правитель. — Разумеется, окажет честь. Только для начала сообщит нам о той детали, о которой умолчала изначально.

Все воззрились на меня. А я что? Я молчала.

— Итак? Не хочет ли юная дева, — ага, уже не принцесса, — поведать нам, в каких условиях она жила и воспитывалась?

Я вздохнула. Он меня раскрыл…

— Или может покажет нам документ, согласно которому ей присвоен статус принцессы?

Такого документа у меня не было. Может, конечно, он существовал в принципе, не совсем же король Севера глуп, но тут проблема больше в другом — я никогда не была принцессой. Не училась как принцесса, не жила так, не знала толком правил этикета при дворе…

Поэтому низко опустила голову, не находя слов и не зная, что делать дальше. По идее, это не я сама сюда приехала. И претензии пусть бы предъявлял тому, кто это всё затеял. Но понятное дело, что ссориться с моим дядюшкой он не захочет. Значит, отвечать буду я.

— Погоди… Ты не принцесса⁈ — ледяной принц распахнул глаза в изумлении.

И почему-то мне показалось, что он чем-то испуган…

Неужели кара будет настолько ужасной?

— Кроме того, Алита уже отказывалась ранее от участия в отборе, чем фактически унизила моего сына, а значит, я не могу оставить это без внимания… — продолжал он.

— Отец, я не имею претензий к… — попытался влезть ледяной принц, к моему удивлению, но правитель не позволил.

— Твоё мнение не имеет значения, — отрезал. — А вот я готов озвучить своё решение.

И мы все затаили дыхание.

Правитель расправил плечи.

— Ты женишься сразу же следом за Тьяром, — объявил ледяному принцу, и тот почему-то выдохнул с облегчением.

— Конечно, отец. Как прикажете, — склонил перед ним голову. — Думаю, принцесса Севера станет для меня отличной партией…

Что он несёт⁈ Не хочу я быть ничьей партией! Тем более — его! Неужели вот так всё и решится⁈

— Не станет, — вдруг охладил его пыл отец.

Ледяной принц нахмурился. Эльф вздохнул тяжело. Я напряглась. Он же меня не в гарем ему отдаст, раз не принцесса?

— Ты женишься на дочери моего первого советника. Она ждёт тебя за дверью. Можешь уже поприветствовать невесту и в скором времени жену.

Отчего-то мне стало неприятно это слышать. Но нормально подумать о причине этих чувств я не смогла. Потому что принц как-то странно посмотрел на меня. Потом — снова на отца. И задал главный вопрос:

— Тогда почему ты не отправил принцессу Севера домой?

А мне вот даже как-то обидно стало, что он не сильно и хотел взять меня замуж. Как в гарем предлагать — это пожалуйста. Тут же сначала подумал, что женой стану я, но когда выяснилось, что выбрана другая — вроде бы и не расстроился совсем.

Спровадить меня вон хочет.

— Потому что она не принцесса! — заорал правитель, и все мы пригнулись.

— Не понимаю, — принц тоже вроде бы начинал злиться.

— Тебе и не надо. Тебя это больше не касается.

— Кого, если не меня? — он шагнул навстречу отцу.

Эльф благоразумно помалкивал. Я тоже притаилась. Пусть пока сами всё выяснят…

— Ты женишься на достойной девушке. Подходящей будущему правителю по статусу.

— Тогда я хочу, чтобы Алита осталась в моём гареме! — заявил он безапелляционно.

Хочет он! Ну ничего себе заявления!

— У тебя и без неё достаточно там девиц непонятного происхождения, — правитель выглядел разочарованным.

Я вспыхнула. Всё понятно с моим происхождением! Зачем он наговаривает⁈

— В твой гарем она не пойдёт!

На этом моменте выдохнула. Не гарем — уже хорошо.

— Я вынес для неё другое наказание.

А вот тут вновь занервничала. Что может быть хуже гарема?

— Эта девушка останется в нашем дворце. Портить отношения с королём Севера я не стану. Хотя он поступил неправильно. Однако, учитывая то, что он и так точит зуб на нашу страну, ссориться мы не будем. Девушку отослать обратно было бы можно, если бы она не пыталась провести нас. Теперь же она останется тут и пройдёт полный курс обучения, положенный принцессам.

Ну… Такое себе наказание конечно. Будто бы я против…

— За месяц.

Ох. А вот это сложнее…

— После чего она всё же выйдет замуж.

Эм… Так ледяной принц к тому времени уже женится. На другой. За кого же я… Стоп!

В панике перевела взгляд на эльфа. Нет… Пожалуйста! Только не он!

Глава 22

Но со скорбным видом эльф протянул мне ладонь:

— Рад познакомиться с Вами поближе…миледи…

И вот по нему было видно, что он совсем не рад. Ни капли. И вообще не против стать вдовцом прямо сейчас. Я растерянно вложила ладонь в его руку, но сама смотрела только на ледяного принца. Больше помогать мне было некому тут.

Королю Севера всё равно, чьей женой я стану. Правитель всё уже решил. Эльф не отказывается…

— Все остальные принцы отказались от такой супруги, — правитель раздражённо взмахнул рукой.

Так вот о чём кричал тот блондин в комнате старшего брата…

— Я тоже был против! — возразил эльф.

— Ты всегда против! — отмахнулся от него правитель. — Женишься, может, поумнеешь.

— Отец, — процедил вдруг ледяной принц. — Вы и так раздали невест с моего отбора кого кому. Почему я не могу взять её в жёны, если Вы всё равно оставляете её во дворце⁈

— Потому что она простолюдинка! — вспылил правитель. — Ты — будущий правитель. Рядом с тобой на трон никогда не сядет девица, что отмывала полы своими руками! Что не знает элементарных правил! Не умеет вести себя в приличном обществе!

С каждым его следующим словом я всё ниже опускала голову. Было стыдно. Ужасно. И обидно. Будто бы я виновата, что родилась такой… И почему это ставят мне в упрёк?

— Отец…

— Что отец⁈ Вырастил на свою голову! Одни проблемы теперь! Радуйся, что я успел найти невесту, которая собиралась тебя отравить! Понаприсылали сюда девиц… — он ругнулся. — «Милорд, я не насмерть, я хотела дать противоядие, чтобы принц в меня влюбился», — передразнил ту отчаянную претендентку.

Вон оно как… Одна из кандидаток готова были рискнуть жизнью жениха, чтобы стать его женой. А я не знаю, как отвертеться, чтобы вообще ни за кого замуж не выходить… И при этом всё равно плохая. Не ко двору вон пришлась.

— И даже думать не думала эта бестолковая, что не работает противоядие от этого яда, если его не дать сразу! Вообще не понятно, как её глупый отвар помог тебе в итоге. К тому времени моим старшим сыном должен был остаться только Тьяр… Так что будь благодарен судьбе и отцу! Не испытывай моё терпение!

— Я благодарен, но…

— БЕЗ НО! Выйди вон! Тебя больше не касается судьба этой девушки! — приказал правитель, распахивая дверь магическим порывом.

Ледяной принц не сдвинулся с места. И буравил то отца, то меня тяжёлым взглядом.

— Выйди! Смеют мне тут противоречить! Все! Что доченька младшая устроила только сегодня, что те двое неразлучников все нервы вымотали! Вы ещё! Мало я вас воспитывал!

— Так ты и не воспитывал, отец, — вдруг с вызовом произнёс ледяной принц, но почему-то теперь смотрел только на меня.

И в его взгляде было что-то… Что я не успела распознать. Потому что правитель бросил:

— Поговори мне ещё тут! — и отправил к нему волну силы.

Только вместо того, чтобы смести принца из комнаты, вышло так, что их магия словно схлестнулась. Кажется, принц решил противостоять отцу… Во всяком случае, я увидела, как два смерча столкнулись друг с другом. В комнате стало холодно. Стол покрылся инеем. Происходило что-то… из ряда вон.

Правда, кажется, смерчи видели только мы трое, эльф ёжился от холода и словно не замечал их в комнате, взирая с изумлением на старшего брата, который периодически взмахивал руками в воздухе.

Но довольно быстро правитель всё же победил. Большой смерч просто смёл смерч поменьше. А затем магическим вихрем ледяного принца просто вынесло прочь из кабинета. Дверь за ним громко захлопнулась.

— Глупец! — выдохнул зло правитель, сжимая кулаки. — И почему мой главный наследник настолько слепой⁈ Как можно не видеть и не понимать очеви… — глянул на нас и замолчал, словно сказал что-то лишнее.

Эльф вздрогнул. А я… Я сделала шаг вперёд. Была ни была уже.

— Я не выйду замуж, милорд, — произнесла чётко. — Ни за кого из…

Теперь эльф затрясся, а у правителя едва челюсть на полу не оказалась от моих слов. Видимо, он, как и его старший сын, не привык встречать несогласных на своём пути. Тем более после того, чему только что мы стали свидетелями.

— МОЛЧАТЬ! — рявкнул он. — ВОН! Вы тоже! Готовьтесь к свадьбе! И ни слова больше!

Нас с эльфом тоже подхватило и унесло из кабинета в какой-то коридор. Где магический карман нас просто вытряхнул на пол.

Я быстро поднялась, потирая ушибленное колено.

— Вот вы его вывели, — поморщился эльф, осторожно вставая на четвереньки, а уже потом на ноги. — А мне теперь женись не понятно на ком…

— Слова выбирайте, — посоветовала я.

— И это — моя будущая жена⁈ — застенал жалобно он.

— Не буду я Вашей женой, успокойтесь.

Ещё не знаю, как именно. Но точно не буду.

— Тебе же сказали, что решение уже принято! — вновь заныл эльф.

Уф, прямо как мой самый младший капризный брат.

— Я такое решение не принимала. Выходить замуж не планирую. И Вы мне в этом поможете! — ткнула в него пальчиком.

Больше-то помощников, похоже, не осталось. Ледяной принц что-то не показался мне тем, кто станет помогать отсюда выбраться свободной. Ему вон… в гарем свой меня приспичило как.

— А что сразу я-то⁈ — возмутился эльф. — Я ни при чём. Чуть что, так я. А я вообще против! И свадьбы не хочу! И жену такую тоже! Сидел себе, никого не трогал, и на тебе!

«Такую», главное. Ишь какой… Ну ладно… Не время вредничать. Одному вон ни жену, ни наложниц не надо, другому — и тех, и других подавай и побольше. Интересно, они точно братья?

Но от воспоминаний слов о гареме ледяного принца в сердце поселилась какая-то тоска. Перед глазами же вдруг появилась одинокая снежинка, покружила немного и уселась мне на нос. Словно живая… И откуда ей тут взяться? Так похожа на те, что были в смерче ледяного принца… У его отца смерч состоял скорее из льдинок, а не снега…

Легонько коснулась её пальчиком, но она тут же растаяла. А эльф посмотрел на меня с удивлением. Тоже её не видел?

Я встряхнула головой. Позже об этом подумаю. Пока нужно принимать срочные меры.

— Так помогите мне, и жениться не нужно будет, — решила зайти с другой стороны.

— Хм… — эльф задумался. — А что надо делать? Я ничего не хочу делать.

— Это мы уже поняли, — вздохнула я. — Вам ничего особо и не придётся… Так. По мелочи… — слукавила немного.

Пора переходить к более решительным методам. Если не сейчас, то уже никогда…

Загрузка...