Отбор невест для ледяного принца

Глава 1

Принц

Я полулежал в удобном мягком кресле в одной из моих любимых комнат гарема, со скукой взирая на представление. Красивая и стройная, словно виноградная лоза, девушка, имя которой я не помнил, под томную музыку плавно опустилась передо мной и призывно улыбнулась. Пара грациозных движений по полу, и она оказалась совсем рядом, уложив руки на мои колени и продолжая извиваться в такт музыке.

Она не ждала от меня ответной реакции. Потому что я никогда её не проявлял. Вот и сейчас только больше откинулся на спинку и прикрыл глаза. Что делать дальше, она знает и сама. А смотреть на неё мне больше не хотелось.

Но в момент, когда холёные ручки наложницы заскользили вверх по моим бёдрам, в моей голове вдруг вспыхнула совсем другая картинка…

Глубокие серые глаза, наполненные раздражением и осуждением, пухлые нежные губы, поджатые в недовольстве, длинные пряди шелковистых волос, спускающихся по узкой спине, и совсем другие нежные ручки скользят по моим ногам, проводят ноготками по прессу, поднимаются к шее и…

Даже в моих фантазиях эта девушка отказывается делать то, что я хочу! Потому что дальше представлять что-то приятное не получалось. Она либо придушила бы меня на месте, либо дала звонкую пощёчину. А уж явно не то, что я от неё хотел… Всё настроение испортила!

Мигом я распахнул веки, отбрасывая от себя другую.

— Я прогневала господина? — пропела услужливо наложница, заглядывая на меня снизу вверх.

Но ни капли раскаяния или хотя бы обиды на её лице не было. Будто бы кукла какая-то… Ни одной эмоции ко мне. Лично ко мне. А не к наследнику страны… Как же это неприятно! И почему прежде не замечал только?

Не говоря ни слова, я вылетел прочь из комнат гарема и отправился туда, где точно знал, найду ту, которая помешала мне расслабиться.

Эта вредная, невыносимая девушка просто свела меня с ума! Сначала испортила мне весь отбор невест, ведь кроме неё я других-то и не видел толком! Потом оказалась вовсе не той, за кого себя выдавала, чем навлекла на себя и меня гнев отца! И вместо того, чтобы спокойненько согласиться на место в моём гареме, теперь собирается выходить замуж за моего младшего брата!

Это уже ни в какие рамки не вписывается просто!

Даже представлять не хочу это зрелище. Свадьбы не будет! Она просто не может стать ничьей чужой женой! Если для этого придётся уложить братишку в лазарет, я с радостью это сделаю. Даже сомневаться не стану. Потому что она не смеет принадлежать никому кроме меня! Никогда!

Я шёл к ней и кипел от гнева. Она заполнила собой все мои мысли. Все мои желания были тоже сосредоточены на ней! Это невыносимо просто. Впервые меня не радовало вообще ничего. А уж мой гарем — тем более. Сегодня я впервые за долгое время решил его навестить, и вот что из этого вышло! Опять иду к ней! Злой и неудовлетворённый!

И ладно бы она встретила меня лаской и утолила мой голод… Нет же! Эта вредина сейчас продолжит портить мне настроение и утверждать, что я невоспитанный болван! Но даже зная это, я продолжаю идти…

Просто потому, что не могу не идти… Меня словно магнитом к ней тянет. К её запаху, к её голосу… К ней. Хотя она действительно мне совершенно точно не подходит. Отец прав. Я не могу связать жизнь с простолюдинкой… Вот только пока я не получу её, кажется, вообще не смогу нормально жить. Это всё больше похоже на бессмысленное существование, в котором я питаюсь лишь нашими редкими встречами и перепалками…

Задумавшись, я вылетел из-за угла и столкнулся с кем-то, кто громко ойкнул и уронил на пол целую кипу книг. Тут же я расплылся в предвкушающей улыбке.

— На ловца и зверь бежит, — окинул её жадным взглядом.

— Я Вас не ловила, Ваше высочество, так что идите своей дорогой, — вздёрнула она вверх свой хорошенький носик, а у меня в груди разлилось непривычное тепло.

Ничего другого я от неё и не ожидал. Но как же это приятно…

Глава 2

Алита

— Ненавижу этот дворец!

С подоконника улетел пустой цветочный горшок. Даже цветы тут дохнут!

— Этого правителя!

Туда же отправилась какая-то металлическая статуэтка. Кто вообще делает их из металла⁈

— И его первого наследника! Дааа! Его в первую очередь!

На пол бумкнулось зеркало в дорогой оправе. Но даже не треснуло! Такое же чёрствое, как сердце того, о ком говорила!

Это из-за него всё! Из-за него я попала в эту ситуацию! Если бы он не обратил на меня внимание на отборе невест, если бы не привлекал его ко мне всячески, то я была бы одной из тех, кто уже отправился домой с подарками и почестями! Только тех, кого отправили обратно с позором, исключив из отбора (вроде той, что решила отравить принца, а потом героически спасти его), окажутся в не очень хорошем положении. Тем же, кого просто не выбрали, напротив, повезло очень.

А я вынуждена сидеть тут и ждать, сработает ли мой план. Или так и придётся выполнять волю правителя и выходить замуж за его младшего сына… Нет-нет-нет. Ни за что. Никаких эльфов. Тем более таких надменных и капризных! И ледяных принцев тоже…

Сегодня мы встретились с ним в коридоре. Возле моей комнаты. А значит, встреча была не случайной. Он столкнулся со мной, и из-за него я рассыпала книги, которые несла из библиотеки, чтобы выучиться на принцессу.

Но разве же извинился? Да конечно! Сначала говорил странное, а потом и вовсе заявил вдруг так уверенно, что я и сама чуть не поверила:

— Я исправлю это, А-ли-та. Ты не станешь женой моего брата. Ни за что.

— И что Вы сделаете? — усмехнулась невесело. — Заставите отца изменить решение, чтобы забрать меня в свой гарем? А меня не хотите спросить?

— АЛИТА! — рявкнул принц. — Это ты виновата! А сейчас говоришь так, будто…

— Виновата в том, что не родилась принцессой⁈ Или в том, что меня отправили сюда, не спросив? Или в том, что Вы вознамерились заполучить меня себе просто ради развлечения? — не собиралась ему уступать.

Ледяной принц недовольно промолчал.

— Поэтому не нужно обещать того, что не сделаете. Вашей наложницей я не стану.

— Куда лучше быть женой моего никчёмного младшего брата, — процедил он.

— А что? Действительно лучше, — возразила я, кажется удивив его. — Или думаете, каждая мечтает стать сотой в Вашем гареме? Не хочу Вас расстраивать, но нет, Ваше высочество, это не так.

— Тогда станешь моей женой, — прозвучало как угроза.

— Ох, спасибо большое, — притворно поклонилась ему, — действительно, быть первой из ста Ваших женщин куда приятнее!

Язвительность так и сочилась из моих уст. Но сдерживаться я просто не могла. Из-за него всё! И обиднее всего то, что он и правда видит во мне лишь очередное своё развлечение и никогда не взглянет по-другому. А ведь в тот момент, когда он обнял меня в комнате, на краткий миг мне показалось…

— ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ⁈ — принц сжал руки в кулаки.

— Чтобы вы все оставили меня в покое! Домой я хочу!

— Этому не бывать.

— А позвольте-ка мне самой решать.

Принц сделал шаг вперёд, приближаясь почти вплотную:

— Я сказал. Что этому. Не бывать. Ты никогда не будешь ничьей больше. И никуда не поедешь! Ясссно?

— Куда уж яснее, — прищурилась, копируя его выражение лица. — Только вот Вы забыли крошечную такую деталь… Я больше не участница Вашего отбора! Командуйте своей невестой! Ясно⁈

Брови принца приподнялись. Не привык, что кто-то ему противоречит. И кажется думать забыл про свою невесту. А вот я напомнила. Пусть думает! И на ней пусть женится!

Не на мне!

— А теперь дайте пройти, — отодвинула его плечом. — Меня ждут занятия. Благодаря Вашему папеньке, мне за месяц нужно освоить программу, которую другие проходят за несколько лет!

— Ты не…

Даже дослушивать не стала, прервала его жестом одной руки:

— Довольно, Ваше высочество. Ни Вы, ни Ваш отец решать мою судьбу не будете! Вы все верно заметили, что я не принцесса. И не приучена слепо исполнять то, что от меня требуют!

С этими словами я гордо развернулась и с прямой спиной удалилась в комнату, стараясь изо всех сил не показывать, что на самом деле творилось в моей душе. Это тут теперь могу выместить обиду на неодушевлённых вещах (таких же, как сам бездушный принц!).

Я храбрилась и непозволительно лгала ему. Мне ли не понимать, что мой статус наоборот даёт им надо мной куда больше власти, чем если бы за мной стояли влиятельные родители. Мои и слова не скажут никому. Только порадуются, что дочь сбагрили с рук за хороший откуп. И король Севера, который отправил меня сюда, не вступится. Ему всё равно, за кого меня отдадут. А даже случится чудо, и я смогу сбежать одна, то идти всё равно некуда. Как выжить в мире, где ты не имеешь ничего: ни крыши над головой, ни золота, ни прав?

Но есть кое-кто, на чью помощь на самом деле я рассчитывала… Не была уверена, что мне станут помогать. Но надежда теплилась глубоко в душе. Ведь кто ещё может понять меня, как не та, кто сама когда-то была в похожей ситуации? Без права голоса и веры в спасение.

Я уже успела отправить письмо. И теперь с нетерпением и трепетом ждала ответа…

Глава 3

Раскидав по комнате невинные вещи, некоторое время ещё злилась на ледяного принца. Но так как первые эмоции удалось выплеснуть, сейчас уже понемногу становилось спокойнее. Что с него взять? Сам не ведает, что творит…

Хотя краем сознания уже начинаю понимать, что теперь меня раздражает даже не эта его упёртость и совершенно неуместные предложения ко мне и планы, а то, как для него всё просто. Он такой же, как и его отец — распоряжается моей судьбой, словно это игрушка, мелочь.

Хочу в гарем. А, нельзя в гарем? Тогда, так и быть, женюсь. Что значит не хочешь⁈

Ему будто и правда не удаётся понять, что кто-то может не хотеть за него замуж. Словно это вообще невозможно. Будто он делает мне одолжение, предлагая такое. Его вообще ничего не смущает.

Папочка его решает выдать меня замуж за ненужного в политике сына, раз уж я не самая завидная невеста. Его старший сын запросто заявляет, что свадьбе не бывать, и я должна принадлежать ему. Если бы не знала других принцев (вроде того дракона и Амаля), подумала бы, что они тут все больные на голову.

Да, в нашем мире к женщинам зачастую относятся как к вещам. Но и у этого есть пределы!

Одно дело мою судьбу решал бы родной отец. Ну хотя бы король Севера, чьей подданной я являюсь. Эти же мне просто никто! Но ведут себя так, словно вполне имеют право распоряжаться мной.

Не подошла тут? Переставим. Как вазу.

С раздражением отбросила распавшиеся из причёски волосы за спину, и с удивлением замерла, когда с моей головы упало несколько снежинок…

Забыв о том, что думала только что, принялась их изучать. Рассматривать под разными углами, стараясь не коснуться руками, чтобы не растаяли. Так и держала на волане платья.

Действительно. Снежинки. Но не простые…

Они будто бы подсвечены изнутри магическим светом. Не обычные. И ещё форма у них уж совсем диковинная. Такую даже природа (хотя она та ещё затейница) не создаст. Неужели действительно это следы магии? В моей комнате… Откуда?

Вспомнив, что они сорвались с моих волосы, кинулась к лежащему на полу зеркалу и водрузила его обратно на стену. Благо, всего лишь надо было повесить на гвоздик. А я не какая-то белоручка, сама разбросала, сама и вернула на место.

Всмотрелась в своё отражение. Ничего необычного. Лицо как лицо. Волосы как волосы… Серые. Да. У меня они такие. Не понять, какого цвета толком…

Случайно повернув голову, замерла. Ближе к затылку, за ухом что-то блеснуло.

Мигом я распустила неаккуратный пучок, позволяя волосам раскататься по спине тугими волнами, отвела их в сторону, рассматривая светящуюся прядь. Едва заметно, но она светилась… Точно таким же светом, как те снежинки, которые я обнаружила.

Тут же вспомнился снежный смерч ледяного принца. Похоже… Но невозможно. Что общего может быть у меня и его смерчем? Тогда, в коридоре, мне подумалось, что снежинки просто случайно остались на мне. Но теперь он вроде бы не применял магию рядом… Так откуда им было взяться? И почему прядь моих волос стала голубоватой?

Первой мыслью было спросить кого-то. Например, самого ледяного принца. Или его отца. В конце концов магия-то их. Они наверняка должны знать, что происходит. Но почти сразу вспомнилось, как они оба ведут себя со мной.

Для правителя я — простолюдинка. Не достойная такого прекрасного наследника целой страны. Которой не место даже в его гареме.

Для принца я — игрушка, с которой он пока не наиграется, не успокоится. Зато когда получит всё, что хочет, забудет и задвинет в пыльный угол.

И их мне спрашивать⁈

Да и ещё не известно, отчего это. Может вообще не связанные вещи… Вдруг во мне проснулась магия? У родителей её не было. И у их родителей тоже… Да что там, даже сам король Севера, говорят, обычный человек. Так откуда во мне взяться?

Но это ещё ничего. А если окажется, что всё же связано? Что магия принца преследует меня? Тогда точно, не разбираясь, отправят в гарем. И запрут там же. Зачем? Ну а кто их знает-то? Зачем всё остальное делают?

Нет… Мне нужно выбраться отсюда. И чем быстрее, тем лучше. А уж потом разбираться со всеми этими странностями.

Хотя может если я буду подальше от этого ужасного дворца, всё само и пройдёт? Ну а вдруг?

Тут я вздрогнула от тихого стука в дверь. Некстати вспомнилось, что так и не выяснила, кто приходил ко мне ночью перед отравлением ледяного принца. После мне стало уже не до этих выяснений. Он же вёл себя как ни в чём не бывало… А проверить, осталась ли шишка на его голове от удара, забыла. Но вряд ли сейчас принц заявился бы ко мне в комнату, кажется, нашего короткого разговора в коридоре ему хватило.

И всё же на всякий случай вновь взялась за орудие защиты. Табуретку. Ничего другого, более подходящего, не было. И решительно распахнула дверь…

Глава 4

Вместо приветствия эльф поморщился. И недовольно посмотрел на свою руку, которой стучал в дверь. Угум. Перетрудился, бедняга. А потом на мою, сжимающую табуретку. Нервно повёл плечом и попятился.

— И Вам доброго денёчка, — вздохнула, убирая орудие защиты, чтобы его не нервировать ещё больше.

Но помощников не выбирают. У меня-то магических артефактов нет, чтобы отправлять и получать магические письма. Зато у хоть и младшего, но принца, точно есть. Вот он-то мне и пригодился.

И принц. И артефакт.

— Ответ пришёл? — отошла в сторонку, пропуская его внутрь и отодвигая табуретку ещё дальше, так и не дождавшись ответа.

Эльф подозрительно покосился, оглядел комнату снаружи, немного вытянув шею вперёд, а потом всё же вошёл.

— О, не беспокойтесь, Ваше высочество, приставать не буду, — съязвила.

Он-то мне сразу почти заявил, чтобы даже не мечтала получить его. Уф. Такое самомнение… Прям как у старшего брата. Один в один. Только тот, наоборот, не умеет свои руки при себе держать, а этот считает, что все хотят его опорочить.

— Пришёл, — фыркнул он, протягивая мне конверт.

— А… что там?

От волнения ладошки вспотели, а сердце начало выбивать нездоровый ритм. Но ответ — это же уже хорошо? Конечно, там может быть и отказ, но… Да нет. Если бы там был отказ, то мне просто бы не ответили… Ведь так?

— Ты думаешь, я вскрываю чужие письма⁈ — возмутился эльф, толкая конверт мне в руки и делая пару шагов назад.

— Ох… Страшно, — держала его в руках, не решаясь открыть.

— Ага, — поддержал меня эльф. — Жениться ужасно не хочется…

Я снова вздохнула. Так-то тоже о таком муже точно не мечтала. Но сейчас промолчала. Даже если ответ положительный, мне понадобится помощь с тем, чтобы покинуть дворец. Каким-то чудом…

— Открывай уже!

Эльф явно тоже нервничал.

— Открываю, открываю…

Руки тряслись, дыхание сбивалось. Но конверт я всё же открыла. Помедлила немного и… Развернула бумагу с королевским оттиском.

Моё послание дошло точно адресату. Ничего не перепутала. Уже хорошо…

Пробежалась глазами по первым строчкам. Потом второй раз… Смысл ускользал. Написано было красивым, ровным почерком, но от волнения не могла сосредоточиться.

Эльф тоже не выдержал напряжение, подскочил ко мне и вырвал бумагу из рук, начиная читать сам. Ага… Чужие письма он не вскрывает… Зато читает за милую душеньку!

— Что… там? — спросила тихо, и увидела ответ на его лице.

На нём было написано облегчение. Отлично. Значит, как минимум свадьбы не будет… Правда, может оттого, что меня казнят, например, раз посмела идти против воли правителя Средних земель и короля Севера… Уверена, эльф радовался бы точно так же. Главное же, что ему не жениться.

Поэтому теперь я вырвала из его рук письмо и принялась читать более вдумчиво.

И судя по тому, что послание начиналось со слов «Мне очень жаль, что ты попала в эту ситуацию», я добилась если не полного понимания, то как минимум сочувствия. Жаловаться на кого-либо в своём послании и сетовать на волеизъявление властьимущих я не посмела в письме.

Солидарность солидарностью, а родственные связи никто не отменял. И выбирая между не очень приятными родственниками и просто прелесть какой замечательной «простолюдинкой» выбрать могли не меня, если откровенно говорить.

Но я описала всё, как есть. Честно рассказала, в какой ситуации оказалась. И что очень хочу из неё выбраться. Незамужней. Потому что сердце не лежит к женихам…

Нет, если честно, моё сердце странно реагировало на ледяного принца… Но об этом я умолчала. Да и самой себе старалась не признаваться, что может понравиться такой ко… То есть высокомерный мужчина.

И теперь надеялась, что та, чьего заступничества я просила, меня поняла чисто по-женски.

Правда, с каждой новой прочтённой строчкой у меня на душе светлело. О таком я и мечтать не могла… Это было даже слишком… Наверное, мне стоило бы отказаться из соображений тактичности… Но с другой стороны, чего носом воротить, пока дают? Первое время отсижусь, где сказано, приму, что предложено, а уж потом буду думать.

Выдохнула.

— Вот и славно, — потёр ладошки эльф. — Только надо бы тебя туда теперь как-то спровадить…

— Варианты? — нахмурилась я.

Охрана из дворца меня ни за что не выпустит. По идее, наверное, я могла бы попросить Астру и того дракона, чтобы он открыл мне портал… Вот только вряд ли король Севера обрадуется, узнав, что кто-то запросто открывает портал на его территорию. Ещё только не хватало конфликта на эту тему. И так будет, если сбегу…

Если всё получится, конечно…

Мозг лихорадочно думал. Но идей не было. Выбраться из дворца — моя задача. В остальном мне и так уже помогли. По крайней мере в ближайшее время я не окажусь на улице. А потом…

Жаль, что не умею перемещаться как правитель. Он же появляется и исчезает, когда хочет и где хочет… Хм… А ведь это идея…

— Ваше высочество, а не знаете ли Вы, где сейчас Ваш брат Амаль?

Эльф фыркнул:

— Я за ним не слежу.

И нос поднял повыше. Ага. Амаль же не считается принцем… Не по статусу моему эльфийскому жениху с ним общаться… Ну я тебе…

— Жаль, — пожала плечами. — Видимо, тогда придётся остаться. И выйти за Вас замуж… Ко мне тут Ваш старший брат заходил, мой бывший жених. Говорит, уж всяко лучше быть Вашей женой, чем его наложницей…

— Так и сказал⁈

В панике глаза эльфа распахнулись, когда я кивнула. Да он же свадьбы боится больше, чем я!

— Я найду Амаля! Найду-найду! Ты вещи собирай давай. Можешь уже начинать! Я найдууу его-о-о-о… — с этими криками эльф унёсся в неизвестном направлении.

Если он продолжит так кричать, то о моём побеге узнает не только Амаль, но и сам правитель…

И тут в дверь снова как-то небрежно стукнули. Я вновь схватилась за табуретку.

Да что за проходной двор здесь сегодня⁈

Глава 5

Принц

Вывела меня. Снова.

Невозможная. Невыносимая…

Верно говорит, что не принцесса. Ни одна не посмела бы так со мной разговаривать. Ни одна и не смела в общем-то. Кроме неё…

Послала меня… к невесте.

И на зло ей я и решил вернуться в гарем. Пусть эта вредная девчонка сидит там и учится, пока я развлекаюсь. Пусть выходит замуж за кого хочет! Видите ли, сотой ей быть не хочется. А у меня всего-то двадцать пять (или тридцать пять?) наложниц! Осталось… Когда надоедали, предлагал откуп или найти мужа. Никто не отказался пока. Так и раздал ненужных. Новых уже давно не приводил…

Хотя нет. Была вроде одна, которую я ещё даже не видел… Или видел уже? Но на самом деле и не тянуло. Они меня раздражали в последнее время.

А всё эта вредина невозможная со своей заботой… Почему она не бросила меня на полу, когда мне стало плохо? Почему не оставила корчиться от боли, а принялась ухаживать? И вот результат! Мне теперь не забыть её. Так и занимает все мои мысли…

— Ммм… Ваше высоооочество… — пропел девичий приторный голос.

Я медленно и зло повернулся на него. Её ещё не хватало!

Моя невеста, плавно покачивая бёдрами, подошла ближе. Собственническим жестом уложила ладонь на мою грудь, царапнула длинными коготками игриво и прикусила нижнюю губу. Пошло и откровенно намекая на…

— Как тут многолюдно, не находите? — в её глазах я видел похоть.

И если прежде не стал бы медлить и воспользовался столь неуникальной возможностью, то теперь мне поморщиться хотелось от её наигранности.

Отец будто бы в насмешку или в наказание выбрал мне в жёны самую развязную девушку во дворце, которая неоднократно грела постель и моим братьям, и многим другим. Она не гнушалась ничем. И за свои «услуги» брала золотом и драгоценностями. А теперь отец требует, чтобы я на ней женился? Её называет «подходящей для меня» партией?

Аж мороз по коже…

— Какой Вы сегодня… грооозный, — хихикнула она, томно пожимая округлым плечиком. — Серьёёёзный ледяной приииинц…

Меня затошнило. Но пока я лишь поджал губы, размышляя, просто оттолкнуть её или объяснить, что такое поведение совершенно не допустимо для моей супруги?

В голове вспыхнуло представление того, как она садится рядом со мной на трон. А вокруг стоят все те, кто уже успел поразвлечься с моей женой…

Отец издевается⁈

— Ваше высочество сегодня не в дууухе?

Она вообще умеет разговаривать нормально⁈

— Ох, позабыла о правилах приличия, — спохватилась она, и только было я обрадовался, что одумалась сама, как девица, кокетливо стрельнув в меня глазками, низко поклонилась так, чтобы в вырезе её декольте прекрасно было видно то, что приличные девушки обычно стараются скрыть.

Но нужно отметить, что грудь у девицы была стоящая… Только вот почему-то, вопреки своему обычному поведению, я не ощутил никакого желания. Словно смотрю на статуэтку. Разве что… неприятную статуэтку…

Её полные губы расползлись в улыбке. А мне захотелось бежать от неё. Подальше.

Где там моя Алита⁈

— Отойди, — скомандовал ей жёстко, и она глупо распахнула глаза. — И не смей вести себя так в будущем!

— О! — её рот открылся, точно очерчивая контуры этой буквы. — Действительно. Я же будущая королева…

Она довольно закатила глаза, а я резко выдохнул.

Ни за что. Это не будет моей королевой! Никогда! Чего бы мне это ни стоило.

Да. Я не образец целомудрия. Но моя жена-то должна быть приличной девушкой до свадьбы. И после. Эта же…

Перед глазами встала картинка ухмыляющейся Алиты. Уж если бы она знала, что за девицу отец выбрал мне в жёны, порадовалась бы точно. И наверняка сказала бы, что она мне под стать… И в чём-то, возможно, была бы даже права…

Стоп. Я что, соглашаюсь с доводами Алиты, которые сам же и придумал⁈

Раздражение накрыло с головой. И отодвинув девицу, которой никогда не быть моей женой, я широко пошагал к отцу.

Он отменит своё решение. И отдаст мне ту, которую я хочу. Ни за что не стану исполнять его требование и жениться вот на этой.

И как на зло, не доходя до кабинета правителя, натолкнулся на порхающего от радости брата-недодракона. Свадьба Тьяра должна состояться уже вот-вот. И уж он-то точно доволен своей невестой. Которую тоже забрал у меня! Но на ту мне было плевать.* А вот на эту…

Проходя мимо, он лишь кивнул мне, не обращая внимания и не приветствуя. Но мне всё равно показалось, что он усмехнулся, зная о том, в какой ситуации я оказался.

Захотелось кого-то ударить. И тут совершенно кстати под руку попался другой брат. Ушастый. К которому у меня тоже был разговор…

Важный разговор.

*История Тьяра и другой невесты из отбора ледяного принца в истории Фиктивная избранница дракона*

Глава 6

Принц

— Ну здравствуй, новоявленный жених, — прошипел я ему, подходя почти вплотную.

Эльфик огляделся по сторонам. Но тут кроме нас больше никого не было. Ему никто и ничто не поможет. Точно.

Спускать своей гнев на вредную девчонку я не мог. Всё же приучен каким-никаким манерам. Алита бы сказала, что скорее никаким… Вот опять! Словно поселилась в моей голове! А сама выходит замуж за него! Вот за этого! Никчёмного!

— Как тебе твоя невеста? Поделись со старшим братом… — схватил его за грудки.

Эльф громогласно чихнул, взирая на меня огромными глазами. Тьфу. Как не мужик!

— Что молчишь⁈ Нравится невеста⁈

— Вообще-то такое поведение недопустимо, — поджал он губы, вытягиваясь как по струнке передо мной. — Я буду вынужден сообщить отцу о произошедшем…

— Ты ещё жаловаться на меня вздумал⁈ На своего будущего правителя⁈

— Не рано ли ты, дорогой сынок, называешь себя так? — раздался недовольный голос отца сзади.

Пришлось выпустить эльфика из рук. Он тотчас поклонился отцу и был таков! Наглым образом сбежал, оставляя меня наедине с родителем.

— Итак. Уже делишь мой трон?

Отец хмурился и взирал на меня так, будто бы я его с этого самого трона уже пытался свергнуть.

— Я не это имел ввиду, — сложил руки на груди.

— Ну конечно. Ты уже посмел ответить мне своей силой. Теперь считаешь, что почти равен мне по статусу. Что дальше, сынок? Чем ещё порадует меня мой наследник?

— Я не говорил этого! — почти прорычал ему.

Прямо сейчас я был готов броситься и на отца. Это он виноват! Он не отдал мне её! Зато отдал ему!

Как же хочется что-то сломать…

— Мне надоело твоё поведение, А дэр. Надеюсь, ты помнишь, чем закончились подобные выходки Двэ́йра*. Теперь он в гареме у сирен. Хочешь оправиться туда же?

— ЧТО⁈ Вы не посмеете! Я…

— Ты — всего лишь мой сын. Один из семи, если считать Амаля. И я могу отправить тебя туда, куда посчитаю нужным. Кстати… Это отличная идея…

Отец задумчиво постучал себя пальцем по подбородку.

— Твоя матушка уже проела мне всю плешь, требуя отпустить её повидаться с дальними родственниками в Морское царство. Разумеется, я не могу её сопровождать. Поэтому с ней отправишься ты. Пообщаешься с матерью, — я поморщился на этом моменте.

Вряд ли мы пообщаемся. С детства не припомню даже такого случая.

— Заодно навестишь брата. Ну и посмотришь, какие там порядки.

Никого навещать я точно не планировал. Двэйр теперь наложник младшей из дочерей королевы сирен. Так что никакого желания общаться с родственником такого статуса у меня не было. Правда, зная его характер, могу предположить, что долго он у них не протянет. Вышлют обратно. И потребуют моральную компенсацию принцессе. Он же псих.

А я — будущий правитель, как бы отец это не отрицал.

— Я — Ваш старший наследник. Вы не можете… — попытался напомнить, но отец перебил.

— Я могу всё, А дэр. Всё. Сейчас же прикажу сопроводить вас к сиренам.

— Сейчас⁈ Нет, отец. Я хотел…

Мы не обсудили судьбу Алиты!

— Ты вечно чего-то хочешь. Поговорим, когда вернёшься. Если одумаешься. Ну а если нет… — отец безразлично хмыкнул, окатил меня раздражённым взглядом и магическим вихрем подтолкнул меня в сторону коридора к покоям матери.

Решив, что если я исполню его волю, то возможно он смягчится и исполнит мою, отправился куда сказали. Желания сопровождать мать к сиренам у меня не было. А вот желание заполучить Алиту любым способом было.

Ей ещё минимум месяц учиться наукам принцесс. За это время я уж точно придумаю, как заставить либо её изменить своё решение и войти в мой гарем, или как переубедить отца и сделать её моей женой.

По большому счёту мне было всё равно, как именно я получу её. Но это стало моим наваждением. И пока я не исполню это своё желание, кажется, не успокоюсь.

Твёрдо решив, что рано или поздно будет по-моему, я отправился к матери. Даже не подозревая, что наша поездка затянется из-за её болезни. И уж тем более не предполагая, что именно ждёт меня по возвращению…

Глава 7

Но не только матушка приболела из-за смены климата. В Морском царстве я, в отличие от неё, не мог дышать под водой. Поэтому по личному распоряжению королевы сирен мне, как дорогому гостю, выдали магические жабры, от которых ужасно чесалась кожа, а лёгкие, не привыкшие, к такому способу дыхания, начинали отекать.

Потому гостить у сирен было то ещё удовольствие. Обычно люди тут надолго не задерживались. Просто не выдерживали. Хотя было пару исключений… Но уверен, мой брат в них не войдёт. За всё время пребывания у сирен я так и не увиделся с ним. И не скажу, что был сильно расстроен.

Мне было чем заняться и о чём подумать.

Сирены обожали мужчин. Особенно тех, кто казался им необычным. Я казался.

Поэтому отбоя от жаждущих ласк русалок (они терпеть не могли, когда сухопутные называли их так) не было. Вот только все они были не в моём вкусе. Хотя и очень красивые, но слишком массивные, крупные даже. Несколько раз сирены пытались на меня воздействовать магически, ведь обладали природным магнетизмом и искусством соблазнения. Только забыли, что моя мать — их родственница. Потому их чары на меня действуют крайне слабо.

И если бы в другой раз я всё же хотя бы из любопытства воспользовался бы возможностью закрутить с кем-то из морских красавиц, то в этот мои мысли были где-то далеко. Во дворце. В комнате одной непринцессы…

Правда, основная проблема и причина моего неспокойствия была в другом. Хотя я даже не сразу осознал, что это проблема.

Сначала думал, что мои магические татуировки просто кажутся темнее под водой. Но когда мы выбрались на сушу, чтобы наконец отправиться домой, выяснилось, что они действительно потемнели. А насыщенность их света означала мощь моей магии…

Это было очень плохо. Магия была для меня всем. И если за несколько недель я потерял её так много, то это вообще может привести к полному магическому истощению. В лучшем случае я стану обычным человеком. Только для меня этот случай не будет лучшим.

Я не смогу жить дальше, лишившись самого главного, что есть во мне — силы отца. Без неё я пустышка, которая никогда не займёт трон. А я с самого раннего детства стремился именно к этому. Так что вопрос требовал немедленного решения.

Вот только это сначала, осознав всю серьёзность ситуации, я намеревался первым делом отправиться к отцу, чтобы разобраться. Как самый сильный маг страны он должен был понять, в чём дело. Однако, по прибытию во дворец меня ждало так много новостей, что от них я даже опешил.

За время моего отсутствия отец, будто бы заранее зная, что со мной происходит, уже принялся готовить запасного на моё место. Обретший крылья недодракон наверняка не находил себе места от радости, когда его начали приобщать к государственным делам.

Ну правильно, мало того, что он теперь — главное оружие отца, так ещё и женат, может уже в ближайшее время воспроизвести на свет кучу наследников, что действительно выводит его на первый план, отодвигая меня в тень. И отец, кажется, нисколько не был опечален таким исходом, судя по тому, что в момент нашего с матерью прибытия во дворец заперся со своим вторым сыном в кабинете, обсуждая какие-то ооочень важные дела и приказав их не беспокоить…

Вовремя я вернулся, ничего не скажешь.

Но помимо этого, я наткнулся и на раздражающих довольным видом братьев-неразлучников. Их матери были подружками в гареме отца. Так и детей воспитывали вместе, рождённых едва ли не в один день (а может и в один, я не интересовался). Вот они и ходят словно привязанные. И теперь невозможно счастливые. Сослать бы их куда-то с глаз подальше…

А последней каплей стал не менее радостный братец-эльфик, который, завидев меня издалека, немедленно слинял, оставив за собой смутное подозрение, уже начавшее оформляться в конкретное предположение…

Я знал, что он не горел желанием жениться. Но его цветущий вид натолкнул меня на мысль, что возможно он передумал. Пока меня не было, нашёл общий язык с Алитой и теперь совсем не против свадьбы.

Сбагрив матушку служанкам, я немедленно кинулся к комнате бывшей невесты. Раз с отцом не поговорить, то поговорю с ней.

Уже представил, как стану объяснять ей, что она не права. Как именно буду убеждать её в этом. Решил больше не идти у неё на поводу и заставить принять верное решение тут же. Хватит уже отрицать очевидное. Я не могу ей не нравиться. Она нравится мне. Всё.

Пусть выходит за меня замуж, доучивается там своим наукам. А принцессой станет после нашей свадьбы из-за моего статуса. На то, что она простолюдинка, мне было почти плевать. Не предел моих мечтаний, конечно, но с учётом того, как сильно я желал её, сойдёт и так.

Поэтому широко шагая, я кипел от гнева, что она посмела за моей спиной окрутить моего брата. Предвкушал, как распахну дверь, поймаю её растерянный сначала взгляд. Как подойду почти вплотную и, удерживая за узкую талию, прижму к себе. Склонюсь над ней, обдавая горячим дыханием её губы, которые раскроются от неожиданности, и…

Я нетерпеливо толкнул дверь в её комнату и замер как вкопанный.

Комната была пуста. Совершенно. Никакой Алиты или хотя бы признаков, что она была здесь недавно, не ощущалось. Хотя у двери я заметил длинный чужой волос, зацепившийся за выступающий драгоценный камень, которым отделана ручка. Очевидно, принадлежащий женщине. Возможно служанке, а может той, кто приходил к ней зачем-то.

Неведомая женщина помогла ей сбежать? А может её вообще похитили⁈

Осознавая крах своих планов, я беспомощно оглядывался вокруг, не зная, что предпринять в первую очередь.

И тут мой непонимающий взгляд выхватил небольшой снежный вихрь на полу её комнаты…

От нехорошего предчувствия сердце ускорило темп. Я вгляделся в снежинки, которые казались до боли знакомыми. Протянул к ним руку, убеждаясь, что это остаточный след моей собственной магии. Огляделся вокруг, осознавая, что ею тут пропитано буквально всё… И резко выдохнул, оседая на её давно заправленную постель.

Этого просто не может быть…

Глава 8

— Девушку похитили у Вас из-под носа, а Вы ничего не делаете, отец⁈

Я метался по его кабинету, полыхая праведной яростью. Уже расспросил всех служанок и стражников. Алита пропала в тот день, когда я видел её последний раз. И никто, ни одна душа не знала, где она, куда делась. Более того — отец и пальцем не пошевелил, чтобы разыскать её. Не попытался даже!

— Зачем? — пожал он плечами безразлично. — Ты же не думаешь, что исчезновение какой-то девчонки важнее моих обычных дел?

— Важнее! Она не просто девчонка! Она моя… — я замялся.

Невестой мне Алита больше не была. Да и вообще сложно было сказать, кем именно являлась…

— Она тебе никто, — припечатал отец. — А её жених не слишком опечалился. Даже кажется обрадовался. Вот я и пошёл ему навстречу, не стал разыскивать пропажу.

— Отец! Её могли похитить! Она может быть в опасности! — мне хотелось накинуться на него.

Я и так влетел в его кабинет, разрушив охранительную магию и нарушив его уединение со вторым сыном. Тьяр кажется по моему виду понял, что спорить не следует, и оставил нас. А может он уже получил от отца то, что хотел. Вот и ушёл. Но теперь меня волновал не трон.

Алита.

Они просто забыли о ней! Словно её и не было! А тем не менее остатки моей магии в её комнате и тот волос говорили о многом! Кто-то приходил к ней! Кто-то увёл её отсюда!

— Вот! — я протянул отцу волос, но тот лишь поморщился. — Это улика! Мы должны её найти!

— Если хочешь, займись этим сам. У тебя теперь много свободного времени, Адэр.

— Много? — я нахмурился. — Так ты всё же решил передать трон Тьяру…

— Решение пока не принято. Но твоё поведение расстраивает меня всё больше. Вместо того, чтобы отчитаться о положении дел и настрое Морского царства, ты побежал к какой-то поломойке…

Я крепко сжал кулаки, но выражение лица не смог удержать. Видимо, на нём отразилось многое из того, что я думал. Мне плевать, поломойка она или нет, когда её нет во дворце! И в её пропаже виновен отец!

— Только попробуй ещё раз противостоять мне, — угрожающе прошипел отец. — Вышвырну из дворца на улицу, как бездомного щенка. Лишу твоего положения. Богатств, которые ты получил по праву рождения. А магия… смотрю, и сама тебя покидает…

Тут он усмехнулся. Будто бы знал всё ещё до того, как это случилось! Знал и позволил!

— Ты… Ты просто…

— Выбирай слова, когда говоришь со своим правителем, мальчишка! — отец прищурился, а стёкла в витражах задрожали от его голоса.

Я шумно выдохнул. Нужно успокоиться. Кроме него мне некому помочь.

— Выйди. Уймись. И потом вернёшься, — приказал отец холодно, распахивая дверь магией.

Я так очень скоро не смогу делать, если не предприму меры.

Но спорить и правда не стал. Вышел из кабинета, направляясь просто вперёд по коридору. Поморщился, когда одна из служанок взглянула на меня жарко. Кажется, когда-то я и с ней проводил время от скуки… Теперь меня тошнило от её пошлости и лицемерного желания угодить.

Зато в голове вдруг вспыхнула картинка последней встречи с моей официальной невестой тут же в коридоре. Машинально я взглянул на волос в своей руке.

Вот стерва! Это она была в комнате Алиты!

Глава 9

— Ваше высочество! Я ничего не делала!

Девица трепыхалась в ледяных путах, пытаясь вырваться. Но остатки моей магии держали крепко. И пока не расскажет мне правду, я её точно никуда не отпущу!

Вдруг она как-то навредила Алите? Что, если её исчезновение — дело рук этой глупой курицы? Но пока кроме истеричных криков ничего выяснить не удалось.

Глубокое декольте сбилось, являя миру полупрозрачную тонкую ткань нижней сорочки. Сама она была растрёпанной и раскрасневшейся. Но вместо хоть какого-то мужского интереса вызывала у меня глубокое отвращение. И ярость. Мне хотелось растерзать её на месте.

— Что ты делала в комнате моей… эм… невесты⁈ — я сканировал её взглядом, будто бы хотел прочесть мысли.

Хотя почему будто? Я хотел. Жаль, что не обладал этим даром.

— Я Ваша невеста! — визгливо возразила она, и желание свернуть ей шею стало ещё более явным.

— Слушай меня… внимательно, — процедил я сквозь зубы, прищуриваясь и не спуская с неё гневного взгляда. — Замолкни! — рявкнул, и она замерла, переставая шевелиться и голосить. — Говорю один раз. Повторять не буду. Ты — мне никто. Никогда не была моей невестой и никогда ею не будешь.

— Но Ваш отец… — начала было она, осеклась и поджала губы.

— Запомни это хорошенько. Услышу ещё раз, что называешь себя моей будущей женой, говорить будем иначе…

Девица быстро закивала, всем видом показывая, что очень хорошо всё запомнила.

— Отлично. А теперь рассказывай, что ты забыла в её комнате. Для чего приходила. ВСЁ. Если утаишь что-то… Моя магия бывает очень своенравной… Я могу случайно не удержать её…

Разумеется, я ничего бы ей не сделал. И магию свою держал всегда прекрасно. Пока одна вредная девчонка не украла её у меня! Но вот этой особе о том неведомо, поэтому лгал ей прямо в глаза.

Кроме как запугиванием, иначе она и не понимает.

— Я…. Пришла поговорить. По-женски, — она дёрнула нервно плечом. — А эта ненормальная едва не огрела меня табуретом! Деревенщина!

Девица поймала мой взбешённый взгляд и прикусила язык. Никто не смеет называть её деревенщиной! И отцу больше не позволю. Она моя… Я сам не знал кто. Просто моя. МОЯ. Вот так даже. А уж кто именно — и неважно вовсе. Так что больше я не был намерен спускать оскорбления в её адрес.

— Дальше, — потребовал холодно.

— Я… Я сказала ей, что это я Ваша… ну… и чтобы она убиралась из дворца. А она расхохоталась как ненормаль… То есть просто рассмеялась мне в лицо. И сказала, что могу забирать Вас, если так сильно нужен. И захлопнула дверь.

Я поморщился. В красках представил, как Алита вздёргивает вверх нос и заявляет, что ей и дела нет до меня, и так и быть, меня может подобрать какая-то девица лёгкого поведения. Как бы я её наказал за дерзость… Аж в глазах помутилось от этого желания. Схватить, прижать, поработить. Заставить принять…

— Ваше высочество, — проныла девица. — Пустите. Мне больше нечего рассказывать.

Я внимательно оглядел её. Рассказ выглядел правдоподобным. Но куда тогда делась Алита?

— Я правда больше ничего не знаю, — вновь начала ныть она, и вдруг в её глазах появился блеск. Словно какая-то светлая мысль пришла в голову.

И правда, девица наклонилась ко мне и доверительно зашептала:

— Про ту девушку правда ничего не знаю. Куда-то делась и ладно. Нечего место тут занимать. А вот Вашему батюшке, говорят, письмо пришло из страны Севера. И вроде как оно как раз касается той… лживой принцессы… Мне один советник рассказал.

Отцу пришло письмо, и он ничего мне не сообщил⁈

Одним махом разорвав все путы, я резко развернулся и быстрым шагом отправился снова к нему. Хватит утаивать от меня информацию! Я выясню всё. Немедленно!

— Ваше высочество! — окликнул сзади неприятный голос. — Разве я не заслужила вознаграждение за полезные сведения⁈

— В качестве награды я разрешаю тебе немедленно покинуть дворец и сделать так, чтобы больше никогда не попадалась мне на глаза! — бросил ей на ходу и сжал кулаки, готовый, если будет нужно, даже так отстаивать своё право знать о судьбе той, что забрала мой покой.

Правда, кулаки не понадобились. Стоило мне только войти без стука в кабинет отца, он как ни в чём не бывало поднял глаза от какого-то документа, скучающе взирая на меня.

— О, сынок. Вернулся, — констатировал факт. — Успокоился. Можно и поговорить.

Я не чувствовал себя спокойным. Внутри бурлило. Я впервые был так сильно зол. На ту глупую клушу, что ходила к Алите, напоминая, что именно она была выбрана для меня невестой. На отца, который и принял это решение, но теперь точно отменит его. На весь мир. Но ещё вдруг ясно осознал, что отец и правда не станет терпеть мои эмоции. И либо я действительно веду с ним диалог спокойно, либо он снова прогонит меня, не рассказав ничего про Алиту.

Решение принял моментально.

— Покажите письмо, отец, — проговорил твёрдо. Давая понять, что не стану больше на него кидаться, но и долго рассуждать не намерен.

Мне нужно то письмо. И я его получу.

— Возьми, — на удивление отец сразу же и протянул его мне.

Опустив обвинения в том, что не показал мне его сразу, я с жадностью впился взглядом в ровные строчки.

Приветствие… С уважением к Вам и Вашим традициям… Так, это неинтересно… Приносим извинения за произошедшее недоразумение…Это тоже… И вот!

«Девушка находится под защитой королевской семьи и отзывается с отбора невест. В настоящее время ей дарован титул принцессы Севера. После окончания соответствующего обучения по решению королевской четы она будет выдана замуж».

Титул принцессы! Замуж!

Текст начинает расплываться перед моими глазами… Ну почему все вокруг хотят на ней жениться⁈ Почему нельзя просто отдать её мне⁈

Сознание выцепляет главное — Алиту не похитили, она по доброй воле вернулась на Север, учится и собирается выйти замуж… Замуж.

Взгляд падает на подлинную королевскую печать Северной страны. Но пишет не король… Тогда… Я только собрался вернуться к началу, чтобы понять, от кого письмо, как отец вдруг вырвал его из моих рук, аккуратно убирая в какую-то папочку.

— Что такое, сынок? — посмотрел на меня из-под нахмуренных бровей иронично. — Не получил очередную наложницу? Ничего. Заведёшь себе вместо неё одной ещё десяток. Не расстраивайся.

Мне казалось, что он издевается просто. Говорил точно с издёвкой.

— Потребуй её обратно, — я твёрдо посмотрел ему в глаза. — Она сбежала. Должна вернуться.

— Какой простой, — покачал головой отец. — Даже я не всесилен. Король Севера слишком сильный противник, чтобы идти против него. И сейчас он настроен крайне недружелюбно.

— Ты же отдал ему сестру, чтобы задобрить? Плохо старается…*

Отец съездил мне магической петлёй прямо по губам.

— Хоть слово о сёстрах плохое скажешь, язык тебе подрежу, — пообещал серьёзно. — Именно из-за твоей сестры он так на нас и злится. Видите ли, плохо обхожусь с дочерьми. Будто бы сам святой.

— Мне плевать на короля, — скрипнул я зубами, спуская ему удар.

В конце концов действительно говорил не о девице какой-то, а о сестре, следовало слова подбирать.

— Пусть просто вернёт Алиту!

— Просто вернёт, — передразнил отец. — Всё. Упустил ты Алиту.

— Яяяя упустил⁈ Это ты не отдал её мне! — закипел снова.

— Девчонка не хотела быть твоей наложницей! Мне нужно было её заставить⁈ — он встал из-за стола.

— Я собирался жениться на ней, раз не хотела в гарем! — возразил, а отец посмотрел на меня как на идиота.

— Сегодня же перепишу завещание. На трон после своей смерти посажу твоего брата. Или младшую сестру. Ты явно никуда не годишься.

— ЧТО⁈

— Вместо того, чтобы вести себя как наследник трона, ты бегаешь туда-сюда как щенок из-за какой-то юбки. Требуешь её себе, как игрушку на базаре просит капризный ребёнок. Устраиваешь мне истерики, не предпринимая никаких действий. Собирался заставить её стать твоей силой, чем подверг опасности мир с Севером. Теперь вновь хочешь разжечь между нами вражду, но теперь моими руками. А во всём виноват только ты сам. Потому что ты — глупец и слепец. К тому же ещё глухой. Тебе сколько раз было сказано, что… Ай, — махнул он рукой. — Иди. Мне не до твоих претензий. Твои братья уже душу из меня вынули из-за той эльфийки! Император Юга тоже приветы уже шлёт и интересуется, где же его дражайшая родственница. И это куда более серьёзная проблема.

— Серьёзнее, чем моя женитьба⁈ Я — будущий правитель!

— Или нет, — безразлично отрезал отец. — Так что выйди вон. И вернись, когда мозги встанут на место.

Я решительно не понимал, о чём он говорит. Что я делаю не так⁈ Чего не вижу⁈ Что не предпринимаю⁈ И почему свадьбы этих двух моих недоумков-братьев важнее моей⁈

Глава 10

Алита

Нет, я, конечно, очень благодарна за помощь и новый статус, но как же это непросто — быть принцессой! Ужасно. И только теперь я понимала, какой невыполнимой была поставленная передо мной задача — постичь науку принцесс за месяц. Благо, теперь никто никаких сроков не ставил.

Зато мне навезли полный замок разных книг, энциклопедий и методичек. В каждой была ценнейшая информация о том, как держать вилку или нож, под каким углом подавать ручку для поцелуя, как глубоко нужно кланяться в зависимости от положения и статуса окружающих.

Первые пару недель ко мне сюда ещё приезжал учитель. А потом дороги совсем замело, и теперь только магической почтой приходили задания. Так же я отправляла выполненные, вспоминая о том, что ещё недавно личный артефакт магической почты мне и не снился.

Как и непрошенный статус принцессы.

Но нельзя же пенять на подарок, который выдан мне судьбой. По крайней мере, теперь правитель Средних земель не сможет сказать, что я не ровня его сыну… Хотя я всё ещё не ровня.

Ну где наследник целой страны, и где я? Разумеется, когда думаю про сына правителя, вспоминаю совсем не эльфа. А ледяного принца, который так рьяно требовал меня себе, а потом, как только стало известно о моей свадьбе с его братом, немедленно исчез, отправив ко мне свою невесту…

Как же мне хотелось тогда подкорректировать её самодовольное выражение лица! Прямо табуреткой… А затем вцепиться в волосы и оттаскать так, чтобы ни мысли, ни желания больше не было приходить ко мне качать права на жениха. Мне вообще дела до него не было.

Ну почти…

Мысли о ледяном принце не покидали. Постоянно крутились в голове воспоминания наших перепалок, противостояния, его совсем не королевских поступков. Чего стоил только тот раз, когда он силой уложил меня на свою кровать, а сам…

Я глубоко вздохнула, отгоняя непрошенные картинки. Слишком они меня волновали. До сих пор смущение и обида от того, как он поступал со мной, плотно переплетались с жаром, который неизменно вспыхивал в моём теле и сердце, стоило ему оказаться рядом.

Это был первый мужчина, вызвавший во мне такие противоречивые чувства. Первый, кто признавал прямо в лицо, что желает меня себе. Первый, кто требовал от меня согласиться на все его условия, ничего не обещая взамен…

Я всё ещё думала иногда, как вела бы себя, поступай принц иначе? Если бы он был внимателен и добр. Если бы не пытался давить на меня. Если бы говорил не только о своих желаниях, но хоть раз спросил бы, чего хочу я…

Правда, думать о таком опасно. Потому что в груди начинала появляться странная тяжесть. И разумеется (это совершенно точно), она вовсе не значила, что я скучаю по принцу. Вот ещё. Ни капельки не скучаю. Просто забыть не могу…

И вовсе не потому, что он мне нравился (конечно же это не так!), а больше потому, что подходя каждый раз к зеркалу, всё ещё пугаюсь своего отражения.

Мои волосы теперь были полностью все светлые и словно светились изнутри. Хорошо, что метель в Северной стране не позволяла сюда никому добраться. Потому что стоило взглянуть на меня — и сразу стало бы ясно, что что-то не так. А говорить об этом я не хотела. Не хотела озвучивать свои догадки о том, откуда эти кружащие вокруг меня и днём, и ночью снежинки. Откуда изменения внешности. И откуда холод, который я с каждым новым днём чувствовала всё чаще…

Хотя, определённо, некоторые мысли по этому поводу были. Но я никому о них не говорила. Да и по большому счёту некому было говорить-то.

Теперь же я живу тут совсем одна — в огромном замке, занесённом снежной пургой так, что выбраться отсюда смогу либо порталом, либо весной. Но порталы в стране Севера не жалуют. Так что ждём потепления. А пока я лишь сильнее куталась в свою новую меховую шубку.

Всю одежду и запасы провианта мне тут подготовили заранее. Предлагалось оставить даже несколько служанок в помощь, но здесь уже я воспротивилась. И сама могу всё делать по дому. Приучена. И наука принцесс мне в этом никак не помешает. Чужие только отвлекать будут. Да и неудобно мне было, что за мной как за какой-то фифой ходят служанки.

Вот и распустила их по домам. До весны. Пока передвигаться по стране будет проще, а король Севера с семьёй не решит посетить свой зимний замок. Только раз в неделю наведывался дворник и одна служанка, которые жили неподалёку, чтобы помочь чем-то, но затем сразу удалялись.

Хотя после завершения моего обучения мне и самой предстоит отправиться во дворец короля. И предстать там перед местной знатью. Не скажу, что я очень этого хотела. Всё же подобные официальные мероприятия для меня чужды. Но всяко лучше, чем выходить замуж за эльфа или оказаться в гареме ледяного принца…

Против воли так и вспоминался хмурый взгляд последнего. А потом вдруг то, как он тогда обнял меня, прижимаясь щекой к моей груди… И вновь это воспоминание заставило дрогнуть сердце…

Так. Стоп, Алита. Нечего думать о ерунде!

Стряхнув с себя очередную порцию снежинок и поёжившись от холода, я отправилась к камину, чтобы добавить дров. Запас последних был в небольшом чулане тут же, в замке. А растапливать печь я научилась ещё дома. Правда, у нас она была небольшая — для кухни. Здесь же замок обогревался магическими артефактами (но они грели не так чтобы очень сильно, просто чтобы стены не промерзали), ну а печь уже была для того, чтобы в конкретной комнате поднять температуру выше.

Правда, сколько бы не подкладывала дровишек, мне было холодно. Руки всё время ледяные, губы сливались с цветом волос, и чтобы заставить их покраснеть как раньше, приходилось мять их и кусать. Ну и цвет моей кожи теперь был очень близок к цвету свежего снега. Только глаза огромными блюдцами выделялись тёмным. Спасибо, что они не стали светлеть, как всё остальное. А то от страха мне пришлось бы вообще не подходить к зеркалу.

Вообще иногда я думала о том, что однажды эта чужая магия совсем меня заморозит, превратив в снежную бабу. Потому что с каждым утром даже просыпаться становилось всё сложнее. В груди, прямо у сердца, я ощущала лёгкое покалывание, словно там лежит кусочек льда. И предчувствие подсказывало, что нельзя делать вид, что ничего не происходит.

Только как мне признаться, что я унесла с собой магию ледяного принца? Да, я уже понимала, что скорее всего это его. Помнила те снежинки. И ту магическую вязь, которую увидела. Сейчас очень похожая частенько зависала надо мной, когда я ложилась спать. Но выводы делала неутешительные.

Я же украла её, получается? Ну ведь не осталась там, чтобы вернуть. Не отложила побег. А всё равно сбежала. И теперь очень боялась, что могу подвергнуться наказанию… Что меня вернут обратно во дворец правителя Средних земель, заставят вернуть магию ледяному принцу, а саму вынудят всё же выйти замуж или стать наложницей.

В конце концов мне помогала королева Севера — родная сестра ледяного принца. И мне было ужасно страшно, что она может изменить своим прежним решениям и скажет, что не собирается помогать воровке.

Она и так пошла против воли своего сурового супруга, когда даровала мне титул принцессы, позволила поселиться в их зимнем замке, а также пригласила весной в Северный дворец. Да и против своего отца, выходит, тоже — ведь отправила ему письмо с отзывом меня обратно, чтобы мой побег не сочли неуважением. Поэтому кроме страха, что королева просто передумает, меня останавливало от признания ещё и то, что я боялась сделать её соучастницей этой кражи…

Даже учитывая, что использовать эту магию я никак не могу (она просто наполняет меня и окружает), всё равно ведь взяла чужое. Хоть и не по своей воле…

Ну и доставлять новые хлопоты было неудобно как-то. Мне и так дали слишком много, чтобы просить ещё приезжать сюда в такую погоду, чтобы разбираться с происходящим…

Я растёрла ладошки, подержав их у огня. Кожа в некоторых местах уже покрылась инеем. Ну ещё мне не хватало. Приедут весной и найдут тут просто небольшой сугроб вместо меня…

Кое-как поднявшись на заледеневшие ноги, я медленно отправилась на кухню в надежде отогреться горячим чаем.

Опасения за собственную жизнь становились прямо осязаемыми и не отпускали. Уже ясно, что в ближайшее время мне всё равно предстоит решить — сознаться во всём и попросить помощи, чтобы выжить, или смолчать и замёрзнуть совсем…

Но всё же я считала, что мне очень даже повезло, и жаловаться сильно не на что. К Северным холодам я привыкшая, к работе по дому тоже. Сижу себе тут, учусь вон. Вольна делать, что вздумается. А могла бы быть уже замужем ведь. За эльфом к тому же… Так что лучше уж так. Справлюсь как-нибудь. Наверное…

Мне и так столько народу помогало, хотя я им всем совсем чужая. Королева Севера, которую не зря тут за её доброту обожали все — от мала до велика. Бедняга эльф, который через не хочу переступал, но всё равно отправлял мои письма и ждал вместе со мной известий (этот уже не от доброты, конечно, а из корыстного умысла, чтобы не жениться, но всё же). Амаль, которого этот самый эльф нашёл и привёл, так вообще оказал мне неоценимую услугу.

Без него я бы в жизни из дворца не выбралась. Портал нельзя открывать, поэтому к принцу-дракону с этим вопросом даже не пошла, у него своих проблем на тот момент было вон сколько. Ехать почти неделю в карете, когда была уверена, что за мной погонятся, чтобы остановить — глупо. А тут Амаль — раз, взял меня за ручку, да и умыкнул вместе с вещами. И вот стояли мы в моей комнате там, а разом оказались здесь.

И не побоялся он гнева отца или короля Севера, который мог узнать, что у него под носом шастают всякие чужие сыновья. Сопроводил, убедился, что тут мне ничто не угрожает, и меня действительно ждали по указанию королевы, только тогда отбыл восвояси. Повезёт же с мужем кому-то…

Так что я просто не имела права сдаваться и бесславно замерзать. И так как пока не планировала признаваться во всём королеве, решила отогреваться другими методами. Да и некогда мне было особо хандрить. До завтра предстояло выполнить несколько заданий учителя. И с этим затягивать точно не стоило. Ведь каждый день появлялись новые.

Управившись на кухне, с кружкой ароматного ягодно-травяного отвара я неспеша шагала уже обратно к камину мимо закрытой изнутри на засов двери, как вдруг мне почудилось поскрипывание половиц крыльца…

Само по себе это не было странным. Всё же на улице ужасная погода. Тут вечно что-то скрипело, стукало, ухало. Я привычная к таким звукам. Сама же на Севере жила. И в зимнее время — это обычное дело.

Да только прямо сейчас внутри появилось странное волнение. Словно бы интуиция точно знала, что там, за дверью, вовсе не ветер…

В тот же миг ледяными руками я почти неслышно отставила чашку на тумбочку, а сама подкралась поближе, прислушиваясь. Звук повторился. И более того, теперь было похоже, что некто пытается открыть дверь снаружи!

Горло сжало спазмом от страха.

Я жила тут чуть больше месяца уже. И последние недели совсем одна. Но и мысли не было бояться. Во-первых, сумасшедших, кто захочет вломиться в собственность короля Севера, не было — всем хотелось жить. А кому не хотелось, выбрали бы более гуманный способ с этой жизнью расстаться. Во-вторых, на замке была магическая защита, без приглашения хозяина (а пока его нет — того, кто уже находится внутри, пусть и по разрешению его супруги и без его ведома пока) в замок просто не попасть.

Однако, кто-то продолжал настойчиво ковырять замочную скважину, очевидно, решив, что дверь заперта на замок… Прикинув, что даже самое сильное защитное заклинание может дать сбой, а в замке только я одна (и если спрятаться, ещё не известно, сколько придётся сидеть в укрытии, а значит, надо обороняться), я схватила первое, что подвернулось под руку и показалось хорошим вариантом.

Любимого табурета не было, поэтому пришлось взять то, что было…

Глава 11

Притаившись у двери, я изо всех сил сжимала в руках огромное полено. Видимо, выпало, когда несла к камину. И теперь оно пришлось очень кстати. Довольно тяжёлое, но округлое. Самое то, чтобы оглушить, но не прибить насмерть.

Я, конечно, боялась нежданного гостя, но лишать жизни никого не планировала. Правда, спустя пару минут пыхтения и ковыряния замочной скважины снаружи уже казалось, что сама сейчас помру от нехватки воздуха. Дыхание-то я задержала от страха.

Ведь как-то не очень было похоже, что защитная магия замка работает. Напротив, создавалось ощущение, что она вовсе не против, чтобы некто проник сюда. А для чего⁈

Для чего вообще может понадобиться забираться в чужой замок поздним вечером? На улице уже темень такая, что ничего не видно. Сюда свет из кухни и гостиной доходит только частично. Так что есть надежда, что этот некто вообще не подозревает, что сейчас в замке есть кто-то.

Хотя если в нём никого нет, то тем более входить не стоило бы.

Мелькнула мысль, что это может быть заблудившийся путник…

Ага. Путник. Который добрался до зимнего замка короля Севера (перепутать его с деревенской лачугой крайне сложно, если только путник не совсем слепой) по пояс в снегу (именно так ко мне доходили дворник с горничной раз в неделю, пробиваясь сюда со снежным боем), а теперь пытается вскрыть дверь. Хорош гость.

Дверь громко и возмущённо скрипнула, когда «путник» ударил её с той стороны, кажется, кулаком. Лучше бы головой постучал… А если сам не постучит, то я его постучу…

От переживаний и нервов я даже согрелась немного. Уже начала чувствовать прежде окоченевшие пальцы. Ими же и вцепилась в полено ещё сильнее.

Потому что в замочную скважину вдруг полился магический свет. Совсем слабый. Едва заметный. Но всё же… Стоп. Как я опять магию-то вижу⁈ Не должна же! Ещё и эту не хватало подцепить! Мало мне той, что от принца ледяного досталась. Никак от неё не избавиться. Так эту теперь вдруг тоже стащу случайно?

От этих мыслей я отступила немного и совершенно некстати наступила на неровную половицу, заставляя последнюю скрипнуть. За дверью, кажется, скрип услышали, потому что сначала нежданный гость замер, а потом вдруг принялся буквально ломиться в дверь.

Уже понимая, что дверь уступает, я вновь подвинулась и заняла оборонительную позицию, взмахнув поленом высоко над головой. Хорошо, что по рождению я не принцесса. Потому что пришлось поднять его довольно высоко. Но мои младшие братья, которые обожали, чтобы я носила их на руках, весили куда больше. Так что справилась.

И в тот момент, когда дверь широко распахнулась, а внутрь ввалилась огромная тёмная фигура вся в снегу (совсем не магическом), я и опустила средство обороны прямёхонько на его голову. Да ещё ускорения ему придала для верности. И повышения эффективности.

Благо, удар уже натренированный… В прошлый раз, когда ко мне в комнату так же заявился некто, тоже сознание потерял. Так и этот визитёр послушно покачнулся, буркнул себе под нос что-то недовольное хриплым голосом и осел прямо к моим ногам.

Радостно я стянула с себя пояс и перевязала накрепко его руки. Затем подумала немного, сбегала за верёвкой в чулан и связала теперь уже его всего целиком, практически запеленав ею.

Судя по росту и габаритам, передо мной лежал мужчина. Пол-лица закрыто каким-то обледеневшим, как и вся остальная одежда, шарфом. На руках — такие же замёрзшие рукавицы. На ногах валенки. Тулупчик тоже весь покрыт снежной коркой…

И хотя этот домушник не заслуживал хорошего отношения, мне всё равно стало жалко позволить ему замёрзнуть тут — на пороге. Лучше отогрею, а потом допрошу. Теперь связанный же, не опасен.

Рассудив так, я не очень аккуратно схватила его за ноги и потащила к камину. Голова мужчины в большой меховой шапке пару раз стукнулась о ступеньки. Но я лишь мстительно ухмыльнулась. Одной шишкой больше, другой меньше. Это вообще ещё не самое страшное наказание за то, как сильно он меня напугал. Так что сам виноват.

Правда, тащить было тяжело. Огромный этот вор. И тяжёлый. Специально не буду его кормить. Пусть сбросит пару-тройку килограммов. На пользу только будет.

С трудом подтащив незадачливого воришку к камину, выдохнула. Наконец-то. Теперь можно и отдохнуть.

Села рядом на кресло, взирая на него. Брови и ресницы в инее… Одежда вся намокла от тепла… Эх. Нет моей душе покоя. Надо бы хоть шапку стянуть, а то ещё тепловой удар получит…

Вот моё доброе сердце вечно мне проблемы только создаёт. В прошлый раз я так же принца пожалела. Позаботилась. А он…

Вздохнула снова. Печально вспоминать.

И чтобы отвлечься, принялась стягивать рукавицы, валенки и шапку с того, кто свалился как снег на голову. Кстати, мои снежинки как с ума сошли, перестали липнуть ко мне, замораживая, а принялись кружиться вокруг. Что-то они у меня сегодня какие-то слишком жизнерадостные. Даже немного раздражают. Нет бы вступиться за временную хозяйку, а они только хороводы водят.

Рукавицы поддались сразу, открывая ухоженные мужские руки с длинными, немного подмороженными пальцами. Надеюсь, не отвалятся… Валенки снимались со скрипом, но всё же сдались тоже, обнаруживая под собой отсутствие носков… Какой-то странный путник.

А вот шапка примёрзла почти намертво. Уж и так я её дергала, и эдак, а она отказывалась сниматься, пока не сообразила, что под подбородком должны быть завязочки… У моих братьев такие детские шапки были. А вот на взрослых первый раз вижу…

Ладно, делать нечего. Стянула ниже шарф, удивившись мысли, что черты лица незнакомца смутно кого-то напоминают.

Потом сняла шапку и замерла с ней в руках.

У меня от переохлаждения уже галлюцинации⁈ Или это… правда ледяной принц? Притом почти в буквальном смысле ледяной… Нос красный, щёки обмороженные. А я его по голове… Поленом…

Спохватившись, принялась разматывать верёвку обратно. Как бы я на него ни злилась, но бить бы не стала. Да и связывать Его высочество как-то неудобно… Правда, и оставаться незамужней девушке наедине с чужим мужчиной тоже нехорошо. Но не выставлять же его на улицу!

И как он дошёл-то сюда⁈ Пешком, что ли…

Разглядывала его во все глаза. Замёрзший, под глазами синяки… Долго шёл, наверное.

Неужели родственников решил навестить? Или может спутал зимний замок и Северный дворец? Нет, принц, конечно, не отличался умом, но не настолько же…

Освободив беднягу от пут, стащила с него и тулупчик. Вот бестолочь! Ну кто же под верхнюю одежду шёлковую рубашку зимой надевает⁈ Я уже говорила, что умом не отличается⁈ Повторяю.

Кое-как затащив его на диванчик, что стоял тут же, кинулась на кухню за спиртом. И вернувшись, принялась растирать его руки и ноги — первое, что пришло в голову. А заодно и рубашку эту бестолковую сняла. Пересилила любопытство порассматривать его и закутала в тёплый плед. Не буду смотреть! Даже одним глазком! Пусть на него его наложницы смотрят! А мне и дела нет…

Поправила легонько его длинные волосы. Ну разве можно так оставить? Осторожно собрала их, чтобы не путались. А потом всё же не удержалась…

Представила, как долго он шёл. Как мёрз. Стучал зубами. Отмораживал пальцы и нос… И пусть эти жертвы точно не ради меня, но ведь дошёл ко мне…

Пользуясь его беспамятством, провела подушечками пальцев по его лицу. Погладила брови, уголки глаз, высокие, чуть впавшие скулы… Несмело коснулась уголка губ… Потом подбородка…

Принц глухо застонал. И только тогда я вспомнила, чем его приложила. И как тащила до гостиной…

Прихватилась снова на кухню. Оттуда приволокла кусок замороженного мяса в полотенце и приложила к месту, где наверняка будет огроменная шишка. И вероятно не одна…

А дальше просто сидела и смотрела на него, представляя, как гордо прогоню его, когда очнётся. Скажу, что он ошибся адресом, и чтобы уходил, потому что нечего нам больше делать вместе… И вообще я теперь принцесса. Почти настоящая. Так что ни про какой гарем и речи быть не может. И его прошлые намёки просто оскорбительны. И вообще я уже и забыла, что была у него на отборе. Какой отбор? Не помню ничего…

Снежинки радостно кружились вокруг. Мясо таяло. Вместе с принцем. А мои глаза начинали слипаться. В голове же почему-то вопреки правильным мыслям светилась совершенно неправильная картина того, как принц кружит меня в танце, а вокруг нас летают тысячи его снежинок…

Глава 12

Проснулась я от прикосновения к своей щеке. И даже не просто прикосновения, а будто бы поглаживания… Ласкового, тёплого…

Сонно открыла глаза и тут же столкнулась взглядом с ледяным принцем, который, приподнявшись на диване, продолжал поглаживать мою щёку большим пальцем, тогда как его ладонь мирно лежала на ней так, словно не происходило ничего необычного.

Взмахнув головой, я сбросила наглую конечность и встала. Попыталась точнее. Потому что уснула я, сидя на полу перед диваном, и теперь ноги затекли. Но сохранив лицо, смогла не упасть, а удержалась за его плечи. И сразу же спрятала свои руки за спину.

Потому что от этого случайного касания ужасно смутилась. Принц ведь по-прежнему был не одет…

— Ты такая красивая, когда спишь, — хрипло прошептал он и глухо закашлялся, хватаясь за голову. — Раскалывается просто, — пожаловался мне.

Ещё бы…

— Не помню, как вчера оказался тут.

— В замке или на диване? — уточнила на всякий случай.

— На диване, да… И разделся… — и снова глухой кашель.

Даже жалко его стало.

— Кто же валенки без носков надевает? — покачала головой, меняя тему.

— Как-то не подумал, — прошептал принц, кажется, теряя голос.

Эх, лечить придётся.

— Лежите. Потом поговорим, — махнула на него рукой и отправилась готовить завтрак и заваривать отвар.

Спустя десяток минут уже вернулась со шкворчащей на сковороде шакшукой и травяным взваром с клюквой и мёдом. Помрёт же, бестолковый…

— А где слуги? — принц заозирался.

— Я одна тут, — созналась. — Ешьте. Пейте, — поставила всё перед ним.

— Тебе идёт, — вдруг отметил принц, оглядывая мои волосы.

— О… Кстати. Буду благодарна, если заберёте свою магию назад. Она меня заморозит скоро, — быстро сориентировалась, но на самом деле снова смутилась.

Столько комплиментов…

Принц усмехнулся.

— Так она и послушалась, — высказался туманно и накинулся на еду. — Как вкусссно! Уже дня три ничего не ел…

— И шли всё это время⁈ — ахнула я, а принц кивнул.

— Шёл.

— А что, повозки больше не выдают во дворце правителя Средних земель?

Принц нахмурился. Явно не хочет говорить об этом. Ну ладно. Потом его буду пытать. Сейчас пусть в себя придёт.

— А ты ела? — вдруг поднял он на меня глаза.

И мне почудилось в них… Нет. Просто почудилось. Не бывает такого. Не может быть.

— Когда бы я успела? Вам готовила, Ваше высочество, — съязвила.

— ПростоА́дэр, — буркнул принц.

— М? — вообще не поняла, о чём он.

— Моё имяА́дэр. Зови так, — он стал ещё мрачнее.

— Почему?

Вопрос казался логичным. С каких это пор мне оказана такая честь называть первого наследника целой страны просто по имени?

— Делай, как сказано! — недовольно рявкнул принц и поплатился очередным приступом кашля.

— Ну и сидите тут один! Раз нормально разговаривать не умеете! — фыркнула я и, развернувшись, гордо удалилась на кухню. Там ещё себе приготовлю. И одна поем. Без всяких хамов.

Всё равно лучше, чем с этим невоспитанным. То по имени предлагает называть, то вон как разговаривает. Я ему не служанка, чтобы выполнять всё, что ему захочется. Так что обойдётся.

Поэтому из вредности я специально гремела кастрюльками на кухне, злясь на ледяного принца за его невыносимый характер и на себя за слабость. Что вот стоило выставить его на заснеженное крыльцо и громко хлопнуть дверью? Нет же, вздумала о нём заботится, снова жалко стало… Какая же я глупая!

— Алита, — неожиданно прозвучало за спиной, из-за чего едва не выронила посуду на пол.

Зло обернулась на голос.

Принц стоял в дверях, словно не мог решиться подойти ближе, и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Даже непривычно его таким видеть.

— Тут это… вот… — он протянул мне полотенце, с которого капала жидкость от растаявшего мяса.

Оу, я про это и забыла.

— Давайте сюда, жаркое приготовлю вечером, — буркнула, подхватывая провиант и укладывая его в глубокую тару. Не разбрасываться же зимой запасами продуктов питания.

— И там камин… потух, — принц поджал губы.

— Ну так растопите, — махнула я рукой, дальше занимаясь готовкой.

Что как маленький, неужели сам не мог догадаться? Ясно же сказала, что слуг нет в замке. Всё нужно делать самим.

— Я не умею, — вздохнул принц тяжело.

— Не умеете растапливать? — обернуться всё же пришлось.

— Нет, — принц покачал головой и снова закашлялся, кутаясь в тёплый плед.

Уф. Ну вот уж привалило мне радости. Теперь ещё и его обслуживать! Явился, не запылился. Корми его, грей, лечи…

Спрятав раздражение поглубже и толком не понимая, почему так сильно на него злюсь, я вытерла руки о фартук, намеренно больше не глядя на принца, и пошла за дровами. Принесла их, сложила рядом с камином и уже собиралась растапливать, как вспомнила, что на кухне поставила воду на бульон. Поэтому, оставив принца наедине с холодной печью, бросилась обратно спасать наш обед. Невовремя запустишь овощи — вкус будет уже не тот.

Только и десятка минут не прошло, как я ощутила стойкий запах гари. Принюхалась к своей кастрюльке. Да нет. Нормальный запах. Показалось что ли?

Но тут услышала глухой кашель из гостиной, и разом как-то сообразила, откуда пахнет дымом!

Стоило вернуться обратно, как моему взору представилась просто потрясающая картина: ледяной принц, прикрывая нос пледом, пытается затушить полыхающий в камине огонь. И судя по тому, что дровишек у камина больше не было, этот… принц затолкал их сразу все туда, а затем переборщил с артефактом, которым печь растапливали, вот оно всё и полыхнуло так, что того и гляди огонь вырвется из печи и перекинется на мебель рядом.

Что за утро у меня такое!

Сбегав снова на кухню, принесла целое ведро воды, и, спасаясь от пожара, вылила его целиком в камин. Потушить огонь удалось. Но зато в комнате сразу стало прохладнее. Принц, нахохлившись, смотрел на меня виновато.

— Вот зачем Вы полезли, куда не просят⁈ — сжала кулачки с раздражением.

Стоит тут. Смотрит. Вот же только приказывал мне, что вдруг изменилось-то?

— Помочь хотел, — принц недовольно сверкнул глазами и резко отвернулся.

А я вдруг ощутила от него какую-то безысходность. Словно бы он поник разом. Расстроился. Из-за камина что ли?

— Ваше высочество, — позвала тихо, и он обернулся, сжав губы в тонкую линию.

Только тогда и вспомнила, что просил по имени звать. И хотя было неудобно, решила его ещё больше не нервировать. Явно он чем-то и так сильно опечален.

— Адэр… Я Вас потом научу растапливать камин. Идёмте на кухню пока, там теплее. И я Вам ещё отвара налью… — прошлый разлился видимо во время пожара.

Оглядев его снова, сообразила, что он у меня босой ходит. И это по холодному-то полу! Ой, бестолковый, а…

Развернувшись, сходила за меховыми тапочками короля Севера, что стояли у выхода из замка, (надеюсь, он не будет сильно против, а если будет, то явно же может себе позволить новые… Наверно) и принесла их принцу. Ему сейчас нужнее.

— Наденьте, — поставила перед последним.

Он послушно обулся и снова поплотнее запахнулся в плед.

Босой, полураздетый, замёрзший, шмыгающий носом… В груди разлилась непрошенная нежность. Так захотелось обнять его… Но то, как он со мной общался с утра, не забыла, поэтому не могла себе позволить. Зато принц, кажется, мог… Потому что буквально подлетел ко мне и крепко прижал к себе, зарываясь носом в мои голубовато-снежные волосы…

Глава 13

— Вот, выпейте, — поставила перед ним на стол большую кружку с ароматной тёплой жидкостью, избегая смотреть в глаза.

После тех нескольких минут, что мы простояли в обнимку в гостиной, было как-то неловко. Я тогда замерла, лишь изредка вдыхая его запах, и не решалась ни обнять в ответ, ни отстраниться. Принц тоже молчал и не двигался. Лишь спустя несколько минут неловко убрал свои руки, заглядывая мне в лицо, а я, смутившись ещё больше, поспешила на кухню, делая вид, что очень увлечена приготовлением ему отвара.

— Схожу пока попробую камин снова растопить… — попыталась улизнуть, но он схватил меня за запястье.

— Побудь со мной.

Прозвучало не совсем как просьба, видимо, приказывать он привык больше. Но в этот раз решила внимание не акцентировать. Послушно села на стул, разглядывая оборки своего платья.

Длинные мужские пальцы легонько коснулись моего подбородка, вынуждая поднять голову и встретиться взглядом с их обладателем. Щёки предательски вспыхнули.

— Знаешь, зачем я здесь? — спросил принц хрипло и едва уловимо погладил мой подбородок, после чего всё же убрал руку.

И вместо облегчения я почему-то испытала досаду… Моё глупое тело тянулось к его прикосновениям. Благо, пока ещё слушалось и не позволяло показать ему, насколько сильно мне нравится, когда он трогает.

— Наверное, собирались в Северный дворец? — предположила.

Ну а зачем ещё ему быть тут?

— Я тебя искал.

— Меня⁈ — наверняка, мои глаза стали совершенно круглыми.

Зачем ему меня искать? Сдалась я ему… Он же не сделал ничего, когда его отец меня замуж собирался выдать… Или… Ну конечно. Дело в магии.

— А, понимаю, — кивнула ему по-деловому, разом успокаиваясь. — Только я Вашу магию не специально забрала. Она сама ко мне прилипла. Смотрите, — потрясла рукой перед его носом.

С меня упали несколько снежинок, но, покружив немного, вернулись на место, будто бы прилипая к коже. Правда, леденящего холода я пока больше не ощущала. Что неудивительно, учитывая, что ношусь как угорелая всё утро. Наверняка из-за этого и согрелась.

— И вот ещё, — я встала, взмахнув копной светящихся волос.

С них тоже сорвались серебряные снежинки, но не упали, а повисев немного в воздухе, снова спрятались в волосах.

— Морозят меня, — нажаловалась принцу.

Он усмехнулся. Протянул руку вперёд, касаясь прядки моих волос, и несколько снежинок с неё послушно перебрались на его ладонь. Только если ко мне они просто «прилипали», то в него будто впитывались. Исчезали бесследно.

— Вот так все заберите, — предложила принцу, радуясь, что он может договориться со своей магией и избавить меня от холода.

— Я не за этим тебя искал…

Вот те раз. Я аж снова села на стул.

— Но я больше ничего не брала, — возразила неуверенно.

Может тоже что прилипло вот так, только незаметно? Но что ещё я могла стащить из дворца, за чем принц пешком шёл в такой мороз? Что ещё может быть так же важно?

— Брала, Алита. Конечно, брала. Я бы сказал даже, что украла.

— Неправда! — вспыхнула и встала перед ним, стряхнув с себя случайно несколько десятков снежинок. — Я не воровка! Может, Вашу магию и прихватила… Да. Но не по своей воле! Ясно? И наоборот очень рада буду, если Вы её обратно заберёте. Давайте, забирайте! И если ещё что ко мне Ваше прилипло, тоже забирайте. Мне чужого не надо.

— Боюсь, что ни магию, ни то другое, украденное тобой, забрать запросто невозможно…

— Но разве это я виновата⁈ Мало ли что там ко мне липнет! Почему меня обвиняете⁈

— Разве я обвинял? — кажется, удивился принц.

Прокрутив в голове его слова, прикинула, что да — именно обвинял. Кто сказал про кражу⁈ Я, конечно, и сама так думала, но ему ни за что не признаюсь. Так что нечего мне тут.

Сложила руки под грудью, и принц машинально перевёл взгляд в моё декольте, а потом тоже поднялся и обхватил мои плечи своими ладонями. Тёплыми.

Даже возразить не успела, как он быстро наклонился и поцеловал меня! В губы…

Сначала я растерялась и поддалась, обмякая в его руках, и даже постыдно наслаждаясь этим действом. Принц был опытен и осторожен, а для меня, неискушённой в ласках, это было в новинку. Но следом же как раз вспомнилось, откуда у него столько опыта и куда он собирался определить меня, пока была участницей его отбора… Поэтому возникла острая необходимость дать отпор, чтобы не считал меня не пойми кем.

Дать ему пощёчину из такого положения было почти невозможно. Как и схватить какое-нибудь средство самообороны. Попытка просто оттолкнуть успехом не увенчалась. Так что я начала просто вырываться в то время, как его настойчивые губы пытались разомкнуть мои.

В какой-то момент мне чудом удалось дёрнуть головой в сторону, и губы принца соскользнули на мою шею, где, судя по всему, были не прочь остаться. Потому что, не пытаясь вернуться, он продолжил целовать уже её. Но зато теперь мой рот был свободен. И я могла высказать ему всё, что думаю.

— Вы что себе позволяете, а⁈ Пустите меня немедленно! Я Вам не какая-то… девица непонятного поведения! Вы не смеете со мной так… Пустите! — взвизгнула, когда он втянул нежную кожу на моей шее в рот. Явно же синяк останется!

Какой он принц⁈ Он хам! И варвар!

— Пустите! — принялась отталкивать его с утроенной силой.

Теперь больше от того, что от его действий меня будто бы обжигало изнутри. Вопреки доводам разума, хотелось расслабиться, прислушиваясь к своим ощущениям, и позволить себе узнать, что ещё нового он может показать мне…

Но ведь это недопустимо! Наверняка он так поступает со мной, потому что считает недостойной девушкой. Поломойкой, как сказал его отец. Хотя лично я не вижу в такой работе ничего плохого. Именно благодаря тем самым поломойкам эти наглые господа ходят по чистому полу и не заросли грязью!

— Я пожалуюсь королеве Севера, — пропищала, когда его поцелуи спустились на мои ключицы.

И там принц замер.

— Пожалуешься? — прохрипел.

— Будьте уверены, — выдохнула, всё ещё ощущая его горячее дыхание у себя в декольте.

Принц отодвинулся. Ага. Думал, раз меня некому защищать, то всё можно, а как сказала, что за меня есть кому заступиться — всё, резко передумал⁈

Схватила в руки скалку, которая, к моей неизмеримой радости, лежала на столе. И выставила её вперёд.

— Только подойдите, — пригрозила.

— Тебе не нравилось то, что я делал? — на лице принца отразилось неподдельное изумление.

Ну конечно. Все по умолчанию должны падать в обморок от счастья, если он оказывает внимание!

— Вы считаете, что раз я не принцесса по рождению, то теперь…

— Мне плевать, кто ты! — просипел принц, грозно хмурясь. — Тем более теперь! — Я пришёл за тобой. И хочу знать, что ты со мной сделала и сколько ещё правил мне придётся нарушить из-за тебя!

Ничего себе претензии!

— Я не просила Вас ничего нарушать! И уж тем более ничего не делала!

— Конечно! — вспылил принц. — Ты просто стащила мою магию и украла мой покой! — он нависал угрожающе сверху, сканируя меня злым взглядом. — Тебе уже выбрали жениха, да⁈ Ты уже чья-то невеста⁈ Поэтому отталкиваешь меня⁈

— Невеста? А что, если я ничья, то должна от радости Вам на шею броситься⁈

Принц закашлялся, но тут же снова схватил меня за плечи.

— Ты не можешь быть больше ничьей невестой. Ясно⁈ Только моей.

— А меня Вы не хотите спросить⁈

— Не хочу, — осипшим от кашля голосом заявил принц. — Потому что если ты откажешь… У меня совсем ничего не останется.

Глава 14

— О чём Вы говорите?

Сказанное им было крайне странным. И никак на него не похоже.

— Я больше не наследник страны. У меня нет статуса, богатств, магии — и той почти нет. У меня нет ничего! — почти прорычал мне в лицо. — Я — никто. И предложить мне тебе больше нечего! Вот! — он сорвал с себя какое-то украшение и положил его на стол. — Это всё, что осталось. Остальное отдал за одежду и повозку. Но сюда ехать они отказались. И дальше я шёл сам. Потому что… ты единственная, кому не нужны были мои богатства, моё положение… Я ничего из себя не представляю больше! Но с тобой…

— Не несите ерунду! — вспылила. — По-Вашему, люди представляют из себя что-то только из-за их денег или статуса⁈ Что за вздор! Не знаю, что там у Вас случилось с отцом, но это совершенно никак не отразилось на том, кто Вы есть.

Принц смотрел на меня так, будто не очень понимал, о чём я толкую. Но я не знала, как объяснить ещё доходчивее. Даже если это всё правда и как раз очень даже объясняет его поведение, всё же мне казалось, что мыслит он неверно.

— Вы правы, мне не важно Ваше положение. И Ваше золото мне не нужно. Потому что… — договорить он мне не дал.

— Потому что я тоже тебе не нужен, — сделал совершенно нелогичный вывод и отпустил меня.

И хотя на самом деле я хотела сказать, что это просто не имеет для меня никакого значения, сейчас разозлилась. Ведь он будто обвиняет меня в том, что не умираю от счастья, что сам ледяной принц решил так и быть снизойти до меня, когда потерял всё остальное.

— Нет, я не понимаю, а что Вы хотели? И в Вашем дворце у нас отношения как-то не совсем сложились, а теперь Вы врываетесь и ожидаете, что я Вам в объятия кинусь, что ли?

— Без дворца и золота. Конечно. Об этом я не подумал, — принц вновь перебил меня и скрипнул зубами. — Если уж раньше ты не хотела, то теперь — тем более. Разумно.

Резко развернувшись, он пошёл в гостиную.

И конечно эти слова разумными не были настолько, что, опешив, я даже отправилась за ним не сразу. А когда нашла его у выхода, он уже был одет — только шарф видимо не нашёл, но всё равно, не глядя на меня, направлялся к двери.

— Вы куда? — растерялась.

— Какая разница. Ты же теперь принцесса. Король Севера обеспечит тебя приданным и найдёт тебе достойного жениха. Я-то явно под эти критерии не подхожу. Даже целовать меня не хочешь.

— Да при чём тут вообще король и какой-то жених⁈ — захотелось приложить его скалкой.

Принц распахнул дверь, и нас обдало морозным воздухом. Он поморщился, шмыгнул носом и приподняв плечи так, чтобы воротник прикрывал подбородок, шагнул наружу.

— А ну стой! — не выдержала я. — Мы даже не поговорили нормально! Сколько можно вести себя как…

Принц медленно развернулся.

— Как ты меня хотела назвать? — прорычал угрожающе.

— Дураком хотела назвать, — смело встретила его взгляд. — Круглым. Потому что дальше своего носа не видишь. А выводы за других делаешь!

Вьюга засвистела, забрасывая в дом порцию снега из ближайшего сугроба в человеческий рост. Принц смотрел на меня и молчал. Я стояла напротив в одном платье, но не чувствовала холода.

— Ты не поняла, — заговорил снова, спуская мне неуважительное обращение. — У меня ничего нет. Совсем. Я пришёл сюда, потому что… С тобой всё по-другому… Я с тобой… другой. И тебе одной было всё равно на то, что я потерял.

— Мне и сейчас всё равно, — сделала шаг ему навстречу.

Принц тяжело дышал, и из его рта вырывались облачка пара.

— Значит, Вы и правда ко мне шли, не за магией, да? — сердце защемило, когда до меня дошло, почему он так зол сейчас.

Принц формулировал свои чувства хуже некуда, но я уже уловила главное — потеряв всё, что казалось важным ему, он не придумал ничего лучше, чем три дня идти пешком ко мне. Лишь потому, что я никогда не смотрела на него как на наследника огромной страны, а видела его отдельно от этого всего. И рядом со мной ему и самому не был важен его статус. И дело не в поцелуях, а в том, что он решил, что такой он мне больше не нужен. И в том, что приревновал меня к какому-то гипотетическому жениху.

Наверное, он чувствовал, хоть и не мог сформулировать, что впервые понравился кому-то без всей той мишуры, за которую нравился другим. И ощущая себя, как он сказал «никем», шёл сюда увидеть опровержение своих же мыслей от меня. А ещё те слова, что я украла его покой… Это ведь значит, что…

Моё дыхание тоже сбилось.

— К тебе я шёл, — он не отводил от меня взгляда. И в какой-то момент просто кинулся навстречу, заключая в свои объятия. — Я научусь топить камин. И готовить. И… найду средства нам на жизнь. Но это имеет смысл только если ты…

Он явно не мог выразить то, что бушевало у него внутри. Но прямо сейчас его слова мне перестали быть нужны. Я будто бы увидела всё прямо из его сердца.

— Если я тебя люблю, да? — озвучила тихо и обняла его за шею, впиваясь пальцами в грубый мех воротника, чтобы не упасть.

Принц кивнул.

Глава 15

— Вот. Все дрова разом не закладываем. Нужно сначала, чтобы разгорелось. Вот сюда, вниз щепки. Понятно? — показывала я, пока он сидел сбоку, внимательно наблюдая. — Потом подносим артефакт… Готово!

Тёплое пламя затрещало, наконец согревая. А то замок совсем остыл.

— Я всё же потребую у отца хотя бы золото, которое положено мне по праву рождения. Ты не будешь всегда топить камин. А пока я не могу позволить нам слуг, буду топить сам.

Его губы снова вытянулись в тонкую ниточку. Ледяной принц всё никак не мог угомониться. Уже раз в сотый пытался убедить меня в том, что придумает что-то ради нашего будущего. И каждый раз, когда он говорил о «нас», у меня внутри сердце ёкало.

Не верилось, что это на самом деле.

— Это лишь до тех пор, пока твой отец не одумается и не позовёт тебя обратно, — вздохнула.

Мне было приятно слушать о его планах. Но не могла не понимать, что он сразу перестанет планировать, когда снова станет тем, кем был. И наверняка вновь заговорит о гареме… Но несмотря на мои чувства, я на это не пойду. Однако и оттолкнуть его сейчас тоже не могу.

Хотя понимаю, что правитель, вероятно, решил проучить сына. Но очевидно же, что сильно долго это не продлится. И тогда он с радостью вернётся обратно. К своему положению, роскоши и… гарему…

Но на моё замечание принц нахмурился:

— Ты решила, что он меня прогнал?

Я развернулась к нему:

— Разве нет?

— Это я отказался…

— Что⁈ — выдохнула.

— Он сказал, что лишит меня прав наследника, мы поругались. Позже за то, чтобы остаться во дворце, отец потребовал жениться на той, кого он мне выбрал. Я ответил, что женюсь только на тебе. И когда он отказался требовать тебя обратно у короля Севера, я отрёкся от всего сам. Связался с сестрой, уговорил рассказать мне, где ты. Правда, обещал отправить гонца с письмом и подарком… соврал. И пришёл сам. Только не подумал, что за пределами дворца никто меня не знает и помогать мне не будет. Пришлось расплачиваться тем, что было на мне из драгоценностей. Теперь понимаю, что зря не взял то, на что всё же имею право. Потому что нам нужно будет где-то жить и…

— Ты из-за меня отказался? — перебила, не веря в услышанное.

— Я много думал. Когда ты исчезла, весь смысл пропал вместе с тобой. Зачем так жить, когда тошнит от тех, кто окружает? Когда больше не радует ни роскошь вокруг, ни слуги. Мне хотелось хотя бы поругаться с тобой, но чтобы ты была где-то рядом. Даже желание занять трон оказалось не таким уж и сильным. И когда я это понял, стало вдруг так легко. Показалось, что всё ясно и логично — мне просто нужна ты. А не всё остальное. Только когда уже шёл пешком, сообразил и ужаснулся тому, что возможно я-то тебе не нужен. И когда ты оттолкнула меня…

— Ты не рассказал мне этого всего. Раньше требовал стать твоей наложницей. А тут раз — и начал целовать. Что мне надо было думать?

— То, что ты подумала в итоге… — принц нахмурился.

После моих слов о любви, он крепко обнял меня у порога. Но сам так их и не произнёс.

Ну ничего… Признания — не главное. Главное он говорил мне сейчас: пытаясь научиться растапливать печь, внимательно меня слушая и рассказав, что истинная причина его появления здесь — не то, что вспылил его отец, а желание быть со мной рядом, ну и конечно его планы по поводу «нашей» жизни.

Моя ладонь коснулась его щеки, ласково поглаживая. И принц, как домашний кот, потёрся о неё сам. Я видела, что он не лжёт, что правда всё это планирует со мной и чувствует сейчас. Но ведь нельзя было забывать о другом.

— А когда твой отец всё же придёт за тобой?

— Он не придёт.

— Адэр… А если придёт? Что тогда будет со мной? — вгляделась в его глаза.

Разрешить себе любить его открыто — опасно. Он же в любой момент может меня бросить, оставив лишь разбитое сердце и испачканную гордость…

— Ты — моя. Всегда была. Смотри… — он взял в свою другую мою ладонь.

Снежинки с неё послушно «впитались» в его кожу.

— Что это значит?

Мы говорили полушёпотом. Вокруг замка бушевала метель, засыпая его сугробами и ударяя ледяным ветром по стеклам окон. В камине тихо трещали дрова. На кухне остывал приготовленный мною раньше бульон. А я бы вечно сидела тут, на ковре, рядом с ним…

— Моя магия признала тебя. Не столько сама по себе, сколько… Она раньше меня осознала мои чувства. И так как я сам их не видел, видимо, решила подать мне знак. Но в это время отец отправил меня к сиренам, и там, под водой, я не сразу понял, что что-то не так. Только когда увидел снежинки на полу в твоей комнате…

— Ты же можешь забрать её обратно?

Хотя пока он тут, мне не было так уж холодно. Но всё время летающие вокруг снежинки несколько нервировали.

— Я не могу заставить её. Не могу объяснить как человеку, что всё понял и пора возвращаться. Остаётся надеяться, что когда я рядом, она поймёт это сама. И вернётся.

— Или заморозит меня, — вздохнула.

— Пока я рядом, не заморозит. Уверен, она это не специально. Просто магия находится обычно внутри меня, поэтому я не чувствую её холода. А ты не можешь ею пользоваться, вот она и липнет снаружи. Меня не зря называли ледяным… Моя магия — это ледяная сила. Я не могу создавать что-то ею, только замораживать, разрушать…

— Неправда, — возразила. — Твои снежинки — очень красивые. Уверена, ты просто не пробовал создать из них нечто прекрасное.

— Я… правда не пробовал… — принц задумался на мгновение, а потом легко взмахнул рукой.

И я ощутила, как на мою голову что-то опустилось. Вскочив с места, бросилась к зеркалу. На моих светящихся волосах красовался искусный ледяной венок. На ощупь он был комнатной температуры.

— Не растает? — спросила, заворожённая этой невероятной красотой.

— Нет, — принц подошёл сзади и обнял меня со спины. — Ты очень красивая…

Мои щёки подрумянились. Приятно.

— А говорил, ничего не можешь создать, — улыбнулась. — За такую прелесть придворные дамы продали бы душу.

Повернулась к зеркалу в пол-оборота, любуясь. Действительно просто волшебно вышло.

— Правда? — оживился принц, и я рассмеялась, откинувшись головой на его грудь.

Уж если он на чём зациклился, то всё ведь. Теперь пока не найдёт способ заработать «нам» на жизнь, не успокоится…

— Сейчас я могу тебя поцеловать? — развернул вдруг меня к себе за плечи.

Улыбка исчезла с моих губ.

Разрешить? А если я права, и его отец предложит ему вернуться, поставив условие оставить меня тут? Разве он не согласится? И что тогда будет со мной? Уж не говорю о том, что вряд ли на моей репутации хорошо отразится нахождение с мужниной наедине в закрытом замке. И как я смогу жить потом, если поверю в то, что могут быть какие-то «мы», а потом окажется, что это лишь фантазии?

— Алита? — принц послушно ждал вердикта, не отводя от меня серьёзного взгляда ни на мгновение. Словно это не просто ответ на вопрос о поцелуе, а нечто куда более важное…

Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, я решилась и быстро кивнула, пока сама не передумала. Поверю последний раз только… Позволю себе довериться. А если всё окажется ложью, то как-нибудь справлюсь… Наверное.

Глава 16

Мы лежали в обнимку на разложенном диване у камина. До кухни так и не дошли.

После того, как я дала согласие, вот уже несколько часов только и целовались, прерываясь иногда, чтобы отдышаться. И как же это было приятно!

Всё тело покалывало от новых ощущений. Губы горели. В груди бешено колотилось сердце. Подушечками пальцев, которые тоже кололо от нежности к нему, я проводила по его плечам, с удовольствием наблюдая, как напрягаются под кожей мышцы…

— Никогда тебя не отпущу. Моя только, — принц уткнулся носом в мою шею, периодически её целуя.

Его сильные пальцы то сжимали мою талию, то нежно поглаживали по спине, а потом поднимались вверх и сжимали волосы, чуть оттягивая голову назад, чтобы ему было удобнее целовать. Я поддавалась всему, что он делал. Впитывала в себя эти мгновения, совершенно забыв и о правилах приличия, и о невыполненных домашних заданиях учителя.

Хотелось только прижаться к нему сильнее. Ещё крепче обнять. Забраться под кожу, в самое сердце, чтобы оттуда он меня точно не прогнал потом…

В какой-то момент я случайно коснулась губами его лба, и тут же остановила новую порцию ласк, прижавшись снова.

— Да ты горишь весь! — попыталась встать.

— Неважно, — уложил он меня обратно.

— Важно! — возразила решительно. — Ну же. Пусти. Тебе нужно питаться нормально и много пить. А ты… то есть мы занимаемся непонятно чем.

— Я не против заняться чем-то более понятным, — усмехнулся принц.

Спрятав смущённый взгляд, я легонько толкнула его в плечо. Только о своём и думает…

— Лежи. Я сейчас принесу всё, — выбралась из его рук, напоследок поцеловав всё же в губы коротко, и убежала на кухню подогревать еду и отвар.

Руки дрожали от волнения. Слишком смело я поступала сейчас, позволяя всё это себе и ему. Если об этом станет известно, будет ужасно. Но как можно ему отказать? Когда он смотрит так, что дух захватывает. Когда говорит это всё…

Так и тянуло глупо улыбаться.

Сам ледяной принц тут со мной. Тот самый надменный и холодный, сейчас такой ласковый и внимательный… И всё время говорит о будущем со мной. Правда, я не решалась спросить, что с его гаремом, если он отказался от наследования трона. Пусть он так и не женился на той выскочке, что приходила ко мне разбираться, но наложниц-то куда? Боялась услышать, что гарем всё ещё существует. Потому что после сегодняшнего дня даже мысль делить его с кем-то причиняла боль.

— Ну куда ты пропала? — вырос он на пороге кухни, жадно меня оглядывая.

Голос всё ещё был хриплым. Да и простуда явно не прошла. Хорошо, что у меня крепкий иммунитет, иначе после такого тесного контакта точно заразилась…

— Я бы принесла, — обернулась, выкладывая на стол приборы.

— Я и сам дойду, не растаю, — принц не отводил своих глубоких глаз, отслеживая каждое моё движение.

— Ты болен, — возразила.

— Я — мужчина. Потерплю, — отрезал он.

Ну ты погляди, как на него влияют поцелуи. Недавно же вот был весь больной, немощный, а теперь — потерпит.

— И почему ты улыбаешься? — нахмурился принц.

— Выздоравливаешь на глазах.

— Не представляешь, как приятно, когда ты говоришь со мной так запросто.

Хм. А я и не заметила, в какой именно момент окончательно перешла на ты… Наверное, когда назвала его дураком. Ну что уж теперь. Тем более он не против.

— Кстати, я там подложил дров в камин, — примостился за стол.

— Молодец, — положила рядом с ним нарезанный хлеб, и не удержавшись, поцеловала в щёку.

Адэр тут же схватил меня за талию, усаживая себе на колени.

— Тебе же не нашли жениха, да? Ты никому не обещана? — вглядывался в моё лицо.

— Нет, — ответила тихо. — Королева Севера пообещала мне в переписке, что не станет неволить.

— А король?

Я смутилась.

— Король… кажется, не знает о решении королевы… Я попросила её о помощи. И она не отказала. Но примерно я поняла, что хотя она и пишет от них двоих, пока королю не докладывали о… моей ситуации…

— Прекрасно, — резюмировал принц. — Только боюсь он не будет в восторге, если руку его родственницы будет просить нищий… Пожалуй, я всё же потребую у отца…

— Королю всё равно, — призналась я. — Я ему ооочень дальняя родственница. Ему никогда не было дела до меня. Обо мне и вспомнили-то только потому, что других девушек в родне нет, а на отбор твой отправить кого-то было нужно.

— Я рад, что отправили тебя, — он говорил совершенно серьёзно. — И то ледяное сердце, которое ты мне подарила, не забуду никогда. Меня прямо укололо. Честно.

— А я — то предложение, которое ты мне сделал в первые дни.

Принц поморщился.

— Идея с гаремом была глупой. Признаю. Но впервые я осознал, что в чём-то неправ, когда получил от тебя чем-то тяжёлым по голове, и не возникло желание наказать тебя за это… Я пришёл вечером убеждать тебя стать моей, хотел предложить золота… А очнулся на полу, когда ты уже убежала, и решив, что это знак, ушёл. Ну а потом то отравление… И я ещё лучше понял, что не хочу тебя никому отдавать. На самом деле ты сразу мне понравилась. Только я был уверен, что не готов жениться на такой как ты.

— Какой же? — улыбнулась, укладывая ладони на его плечи.

— Такой… с характером и собственным мнением. Мне всегда казалось, что жена должна быть незаметной и не мешающей.

— И на ком же ты думал тогда жениться?

— На той… не помню имени. Тихая такая, всё время падала в обморок.

— Хм…

— И я рад, что мои братья лишили меня этой возможности. Потому что на самом деле мне никто не нужен, кроме тебя.

— Приятно слышать, — я нервно повела плечами.

Никто именно в жёны не нужен или вообще? Спросить? Или рано?

— А ты? Ты ведь тоже не хотела замуж. И я тебе совсем не понравился, — он провёл костяшками пальцев по моей щеке.

— Ты мне… понравился. Мне не понравилась твоя надменность. И эгоизм. И отношение к девушкам. А ещё твой невыносимый характер и… — остановилась, заметив его усмешку.

— Что же тогда тебе понравилось?

— Сама не знаю. Что-то внутри?

Принц взял мою ладонь и приложил её к своему сердцу. Оно билось громко и ровно. Словно было уверено, что всё правильно.

Машинально глянув на свою ладонь, заметила, что на ней уже гораздо меньше инея.

— Твоя магия возвращается?

— Кажется, да.

— Как думаешь, мои волосы станут прежними?

— Не знаю. Но мне бы ты нравилась и вовсе без волос, — он потёрся щекой о мой нос.

— Ууужас… Нет уж. Пусть лучше будут голубые, — хмыкнула я, соскакивая с его колен и решив отложить серьёзные разговоры на попозже. — Время ужина. Сначала поешь. Потом всё остальное.

— Как скажешь, — согласился принц покорно, глядя на меня почти с обожанием. — Никто никогда обо мне так не заботился. Не кормил меня. Не готовил мне лично, просто чтобы накормить, а не потому, что это работа. Не вытирал мне лоб полотенцем, как тогда…

— Идти три дня пешком, чтобы тебе полотенцем вытерли лоб — это конечно прекрасное решение, — отозвалась рассеянно.

— Я бы ещё столько же прошёл, — заявил принц серьёзно.

— Теперь ты на месте. Можно и расслабиться, — уселась напротив, подперев голову рукой.

— Я впервые чувствую себя счастливым, Алита. С пустыми карманами, будучи обычным человеком, а не наследником, не имея ничего за душой. Но зато с тобой…

— Мне тоже с тобой хорошо, — я положила свою ладошку на его, и он тут же перевернул руку, сжимая аккуратно мои пальчики.

Неужели так вообще бывает?

Глава 17

Но разве может быть спокойно рядом с ледяным принцем? Конечно же нет. Проблемы начались тем же вечером, как только я предложила отправиться спать.

— А где мы будем спать? — уточнил он невозмутимо.

— Эм… мы? — растерялась я.

— Я не усну один тут.

— Но я же… не могу…

— Можешь, — отрезал он, сжимая мою ладонь. — Я не стану тебя принуждать ни к чему. Потому что знаю, стоит мне это сделать — ты выставишь меня прочь. А я этого не хочу. Поэтому буду самым примерным. Обещаю.

Решив не спорить с ним сразу, отвела в ближайшую к моей комнату. Но представить его примерным было сложно.

— Она не расстелена, — обернулся ко мне принц, и я приподняла вверх одну бровь. — А, в замке же нет слуг… — вздохнул.

Но когда я протянула ему пододеяльник, теперь уже брови принца поползли на лоб.

— И как туда попадает одеяло? — уточнил по-деловому.

— Попадает? — не уловила я мысли.

— Ну… есть какой-то артефакт?

Он не шутил… М-да. Пришлось показывать ему дырку на самом краю.

— Но если его туда запихать, оно не будет ровным, — возразил принц, всё ещё считая, что я скрываю от него премудрости бытовой магии.

— Ещё скажи, что подушка не поместится в наволочку без магии, — усмехнулась я, демонстрируя ему последнюю.

— Она плоская, а подушка нет, — принц смотрел на меня с сомнением.

— Скажи, что ты шутишь?

— В жизни не думал, как оно так всё делается. Разве не магией? У тебя нет артефакта какого-нибудь?

— Ты меня поймал. Есть, — едва сдержала смех.

— Покажи! — загорелись глаза принца.

— Вот мой артефакт, — подняла на уровень лица свои руки. — Ты удивишься, но многие люди живут без магии и без слуг. Это обычное дело, всё делать самому…

Пока объясняла, уже разложила простыню на кровати и впихнула подушку в наволочку под внимательным взглядом принца. С одеялом он мне помог, но до последнего не верил, что из этого выйдет что-то путное.

— Хочешь ещё секрет расскажу? — не удержалась.

— Угум.

— Дрова… тоже колются топором. Руками.

— Ты и топором можешь⁈ — принц едва не отшатнулся от меня.

— Нет, — всё же рассмеялась. — Я не могу. Это слишком тяжёлая работа.

— Тогда я буду… колоть? — предложил он нерешительно, но самоотверженно.

Я оценила.

— Нет уж. Если отрубишь себе ногу или руку, получится неудобно, поэтому, пожалуй, обойдёмся теми запасами, что имеются.

— Ладно, — принц послушно кивнул и вдруг начал раздеваться.

Сначала я растерялась, поэтому ничего не сказала, а потом растерялась так, что дар речи меня покинул совсем. Потому что принц разделся… полностью!

— А что ты… — начала и замолчала, робко взирая на длинные мускулистые ноги и то, что выше них. Хорошо, хоть стоял ко мне спиной…

Принц забрался под одеяло.

— Я всегда так сплю. Ничего не натирает нигде.

Не натирает ему! Обнаглел совсем… Быстро я развернулась к выходу.

— А ты куда? — удивился принц.

— Стелить себе.

— Но… Разве ты не ляжешь со мной?

— Ты вообще что ли⁈ Ты же… раздетый! — закатив глаза, покинула его комнату.

Но тут же за спиной послышались босые шлепки.

— Ну куда без обуви-то по ледяному полу⁈ — развернулась на звук.

Стоит. Укутанный в одеяло. Только ноги и торчат.

— Останься со мной, — буквально потребовал.

— Ну уж нет!

— Алита… — голос принца вдруг стал почти жалобным. — Я не усну. И буду мучаться всю ночь. А я болен и мне нужен крепкий сон!

Вот умник, а. Знает ведь, чем меня взять. Как отказать, когда правда болеет?

— Ладно. Но я только посижу рядом, пока ты не уснёшь…

Правда, стоило мне лишь присесть на кровать, как «самый примерный» принц тут же сграбастал меня в свои объятия, прикрывая свои стратегически важные места одеялом, и принялся целовать. Больше пока ничего такого не делал, поэтому я позволила себе немного расслабиться, уговорив, что через полчасика встану и уйду…

Стоит ли говорить, что утром мы проснулись вместе, и конечно же я никуда не ушла. Более того, каждый вечер потом принц уговаривал меня «посидеть» с ним, и всё заканчивалось точно так же. Примерно так же… Не всегда прям точно так.

Его вездесущие руки и губы порой просто сводили меня с ума, лишая возможности мыслить здраво. Откровенные ласки убеждали уступить и сдаться на милость победителя. Это для него не происходило ничего нового, а у меня мурашки бежали по коже и сердце вырывалось из груди от его порочных действий, которые были настолько нежными и горячими, что кажется я плавилась и сама… Как тут было держаться?

Поэтому, чтобы он уставал посильнее, днём я удивляла его премудростям топки бани (куда нужно было вёдрами наносить воды для начала без всяких артефактов), чистки снега (который в итоге он всё равно расчищал своей магией, потому что «лопатой долго и неудобно»), приготовления еды и стирки (смотреть, как принц застирывает свою рубашку или пытается нарезать овощи для супа, было забавно и мило). Самоотверженно он каждый раз пытался мне помогать. И действительно к вечеру уже выдыхался от непривычной работы. Правда, на приставания ко мне силы всё равно находились. И откуда только что бралось?

Но несмотря на то, что работа по дому у него получалась не всегда блестяще, я ценила. Он правда старался. А ещё видела, как ему неудобно быть «обычным человеком». Как он периодически оглядывает свои штаны, заштопанные мною, чужие тапочки, свои руки, испачканные в золе, например…

Ему было непросто. Но он очень старался мне этого не показывать и делать вид, что всё идёт по плану. Хотя по плану ничего не шло…

Забыв с ним обо всём на свете, я уже больше недели не отвечала учителю, и видимо это обеспокоило королеву. Потому что, проснувшись однажды с утра, мы обнаружили в комнате взирающего на нас с изумлением придворного мага.

— Мне… сказали… тут будет… девушка… — промямлил он, очевидно, сделав выводы о представшей перед его взором картине. — Я… подожду… за дверью…

Сомнений в том, что он доложит об увиденном, не было. И меня тут же бросило в краску. Да, я была одета в домашнее свободное платье. Но спала рядом с мужчиной, который не являлся моим мужем…

— Алита, — принц развернул меня к себе. — Я — твой жених. И ты не делала ничего плохого. Зато он ворвался в комнату, где как он думал, будет только одна девушка. Его поведение куда более неприлично.

— Скажешь это королю Севера, — буркнула я, поднимаясь с постели и приглаживая волосы.

Некого винить. Сама во всём виновата.

— Скажу, — встал принц рядом, кутаясь в одеяло. — Даже не сомневайся. И не переживай. Я не дам тебя в обиду никому. Ясно?

От его решительности мне стало немного спокойнее. Но всё равно встреча с жестоким королём пугала. Как и то, какие выводы он сделает теперь обо мне…

Глава 18

Придворный маг перенёс нас обоих прямо в тронную залу, где на большом золотом троне восседал король Севера лично, ретировавшись тут же. Рядом стояла стройная, невысокая темноволосая девушка, которая совершенно точно была гораздо моложе… Она же его, наверное, боится до смерти! А я только ещё проблем доставила!

От стыда и паники не знала, куда себя деть. Первой мыслью было — кинуться королю в ноги, умоляя не наказывать хотя бы королеву. Но тут вперёд выступил ледяной принц. То есть Адэр. В своих заштопанных штанах, помятой шёлковой рубашке (гладить чугунным утюгом эту ткань я побоялась, а другого не было) и в валенках…

— Приветствую, Ваше величество. Я — старший сын правителя Средних земель и по совместительству жених Вашей родственницы, — заявил смело.

— Вот как? — король нахмурился, становясь ещё более недовольным. — И кто же принял решение отдать мою родственницу, девушку королевских кровей и статуса за… хм… оборванца?

Адэр сжал кулаки, я побледнела. Король может счесть такое заявление за неуважение и наказать нас всех: меня выдать за первого попавшегося мужчину, Адэра… даже думать не хочу.

— Ну почему же за оборванца, — вдруг прозвучал мелодичный спокойный голос. — За моего брата, Рэй. А значит, тебе он тоже не чужой.

Я не могла поверить, что королева не только возразила ему, но и попыталась переубедить. Показалось, что сейчас этот ужасный, хмурый, огромный человек встанет и ударит её. Не может же он стерпеть такое?

Машинально я вцепилась в руку принца, безмолвно умоляя его защитить сестру. Но не пришлось.

— Хм, об этом я не думал, моя королева, — король потёр щетину на подбородке, пока я подбирала челюсть с пола.

Он согласился с ней! Он назвал её своей королевой! Неужели слухи о жестокости короля — ложь? Хотя по его виду так и не скажешь.

— Однако. Это не даёт твоему брату права порочить честь моей родственницы, Дэя, — вдруг снова стал его голос металлическим.

Когда маг успел рассказать⁈

— Я готов нести ответственность за свои… — Адэр только сделал шаг вперёд, и я шагнула вместе с ним, как тут королева перебила снова:

— Уверена, Рэй, их отношения складываются именно так лишь от большой любви, а не желания навредить нашей репутации.

Бесстрашная!

Король бросил на жену странный взгляд. И я буквально увидела, как он теплеет на глазах. А на его губах намечается подобие улыбки.

— Не думал, что у тебя такие близкие отношения с родственниками.

Он сейчас пошутил⁈ Но это точно была ирония…

— Я обожаю своих сестёр, а братьев почти не знала, но если ты позволишь, хотела бы это исправить.

— Разве я могу отказать тебе хоть в чём-то? — усмехается вдруг король и взмахивает рукой в нашу сторону. — Вы стали свидетелями этого разговора лишь потому, что моя жена считает вас уже частью семьи. Надеюсь, она не разочаруется в своём желании поближе пообщаться с братом.

Адэр поджал губы и коротко кивнул.

— Вот и славно. Знакомьтесь, — сделал он приглашающий жест королеве, а сам встал и покинул залу.

Я замерла, не зная, как вести себя. Сделала несмелый шаг вперёд и склонилась, чтобы поцеловать ей руку как той, что выше по статусу и старше (хоть и совсем на немного). Но королева вдруг притянула меня к себе и обняла.

— Я рада обрести ещё одну сестру, Алита. Когда мой брат женится на тебе, ты станешь ею официально.

Я неловко тоже приобняла её, страшась трогать ту, что только что укротила жестокого короля Севера на наших глазах.

— Надеюсь, Вы не подведёте моё доверие, — обратилась она к брату осторожно.

По её тону стало ясно, что она действительно не знает его почти. Он чужой ей. Но старается быть радушной и доброй.

— Не подведу. И благодарю за помощь моей невесте, Ваше величество, — церемонно склонил он голову, а я прыснула, не удержавшись.

— Если бы я так обращалась со своими братьями, они бы надорвали животы от смеха, — пояснила на их удивлённые взгляды.

После чего брат с сестрой неуверенно переглянулись и шагнули навстречу друг к другу, неловко обнявшись.

— Жаль, что отец не позволял нам общаться раньше, — проговорил Адэр, глядя на неё с каким-то чувством, похожим на лёгкую печаль, и сжимая в своей ладони уже мои пальчики.

— Он говорил, что мальчишки научат нас только плохому, — улыбнулась королева.

— Так оно и было бы, — рассмеялся вдруг он и она подхватила. Я присоединилась, как никто зная, что так и случилось бы на самом деле.

Я провела с ледяным принцем наедине всего ничего, а уже нарушила все мыслимые и немыслимые правила и ограничения.

*История королевы Севера — Невеста Жестокого короля. Цикл Пять времён года*

Глава 19

По настоянию королевы мы с принцем остались жить в Северном дворце. Здесь уже, разумеется, в разных комнатах. И прогулять занятия с учителем я теперь совершенно не могла. Он же жил прямо тут.

Более того — королева порой лично заглядывала, проверяя то ли учителя, то ли меня. Но так как теперь ледяному принцу почти невозможно было меня отвлекать (король Севера то ли правда проникся родственными чувствами и решил приобщить его к своим государственным делам, то ли захотел выведать полезную для себя информацию, но так или иначе постоянно держал его при себе), мне удавалось проходить обучение куда быстрее.

К тому же мотивация была сильнее некуда. Несмотря на мой официальный статус принцессы, который королева уже засвидетельствовала у короля, по их совместному решению, разговоры о свадьбе было решено отложить до момента окончания мною всех программ.

Ледяной принц всё порывался помочь мне, чтобы вышло скорее, но его родственники настояли, что ему будет чем заняться и без того. И наверное, оно было правильно. Мне нужно было самой всему научиться и успешно усвоить, чтобы не подвести доверие королевы.

Глядя на неё — такую утончённую, мудрую и по-королевски спокойную, хотелось быть такой же. Я всегда была очень эмоциональной, а она пусть и излучала уют и тепло, казалась степенной и очень взрослой, несмотря на свой совсем небольшой возраст.

И всё же порой поздно вечером Адэр прокрадывался к моей комнате (по внешнему балкону!), чтобы украсть хотя бы несколько поцелуев. На мои робкие возражения заявлял, что раз он мой жених, то ему можно. И что тут было возразить?

К тому же… Придворные дамы разве что слюной не закапали старшего брата королевы. Породниться с ним, независимо от его статуса, хотела каждая вторая, если не первая. Оно и понятно. Но для меня это было просто пыткой. Так и не решившись спросить про гарем, раз принц сам не заводил эту тему, я лишь украдкой наблюдала за его реакцией на комплименты и флирт других женщин.

К моей неизмеримой радости, такой пылкий и эмоциональный со мной, с чужими женщинами он был словно выкован из ледяной глыбы — ни улыбки, ни заинтересованного взгляда, ни ответной любезности, впрочем, тоже… Я даже испугалась, что король Севера может посчитать это оскорблением, что принц так холодно общается с придворными, но тот был занят тем, что всегда смотрел на свою жену, детей или решал государственные вопросы, так что выходки своего родственника не замечал.

Однако, даже спустя ещё несколько недель, прошедших вполне спокойно в Северном замке, наблюдая идиллию брата с сестрой, когда они делились воспоминаниями из детства, я всё ещё не могла поверить, что так оно всё и останется, что не случится ничего, что вдруг изменит всё и вернёт к тому, от чего мы оба бежали…

И я оказалась права. Ведь однажды, когда мы с ледяным принцем впервые за долгое время открыто оказались наедине в небольшой гостиной, обсуждая прошедший день и планируя будущие (Адэр хотел вместе прокатиться на лошадях за пределами дворца и получил на это разрешение короля), нам сообщили о неожиданном прибытии его отца.

Принц тут же встал с небольшого диванчика, сжимая кулаки.

— Я же говорила, он одумается, — натянуто улыбнулась, погладив его по руке и уже понимая, что спокойная жизнь моя только что закончилась.

Как и мечты о счастливом будущем. Ведь правитель был категорически против видеть меня своей невесткой…

Что, собственно, он даже скрывать не стал.

— Ну всё, нагулялся, вернул магию, пора домой, — заявил с порога, спокойно входя к нам.

Магию принц правда вернул. Не всю целиком, судя по тому, что мои волосы так и остались светящимися, но зато уже вполне мог ею пользоваться привычно для себя. Придворный маг короля Севера предположил, что магию устроило находиться у меня, по мере необходимости перетекая к принцу, а заставлять её что-то менять, по его мнению, не стоило. Магия — она же как живая, со своим характером, может и взбрыкнуть, если что не понравится.

— Отец. Я не вернусь без Алиты. Другая невеста мне не нужна. Если Вы считаете меня достойным наследником Вашего трона, то Вы должны учесть и мои желания тоже, — ни один мускул не дрогнул на лице принца, хотя мою руку он сжал чуть сильнее.

— Твои желания, — вздохнул отец, оглядывая нас внимательно. — У тебя всегда одни и те же желания. И они очень быстро меняются, когда ты получаешь желаемое. Мы оба это знаем.

Я покраснела, смутившись этого намёка. И сама думала о том же частенько. Что может лишь пока нам запрещают, ему может быть интересно. А когда я стану его женой, и никаких препятствий не будет, правда, не станет ли ему скучно?

— Отец. Разве Вы ещё не отписали всё наследство Тьяру?

А вот про принца-дракона было интересно послушать.

— Тьяр… — правитель снова вздохнул. — Тоже отказался от наследования.

— А он почему? — удивился ледяной принц.

Кстати, про лёд. Как только магия почти вернулась к нему, он снова стал будто бы холоднее. Вновь держал себя в руках прекрасно, не поддавался эмоциям… Если только это не были те эмоции, которым мы поддавались оба, целуясь украдкой иногда…

— Не захотел заводить положенный правителю гарем, — съязвил он. — Зато у тебя с этим проблем не будет.

Я замерла и даже дыхание задержала. Тьяр и прежде не желал гарема, а по мнению его отца, видимо, он просто необходим, чтобы воспроизвести на свет достаточное количество будущих наследников. Попутно, конечно, получаются и девочки, которых потом можно раздать, как раздал дочерей правитель…

— Неужели остальные братья тоже отказались от гаремов? — хмыкнул принц, и тут же его брови взлетели на лоб. — Так вот почему ты приехал!

Даже я посмотрела на правителя. Действительно все сыновья отказались от гаремов и трона?

— На следующих двух надежды и не было, Двэйра я сам отправил к сиренам, Амаль уже давно и не принц вовсе, не может ничего наследовать, ну а младший… — видимо эльф. — Ты же знаешь его сам. Какой ему гарем, когда он до сих пор девственник?

Я покраснела сильнее. Ну да. Ледяной принц давно не девственник… И против гаремов ничего не имеет. И силу вернул. Осталось только избавиться от меня— и всё. Идеальный правитель…

— Отец. Моё слово неизменно. Я женюсь только на Алите. Мне не нужна другая.

Его ладонь снова чуть сжалась на моём запястье. И глаз от отца он не отвёл. Но и про гарем ничего не сказал… И я ощутила, как кровь отлила от лица. Он согласится, — поняла вдруг чётко.

— Да брось. Зачем тебе эта… легкодоступная… девушка? Можем поступить проще. Расскажи королю Севера, что девица не невинна (ведь ты наверняка уже добился своего), он отдаст тебе её и наложницей. Против такого я выступать не буду. А жену так и быть, подберём тебе другую, выберешь сам. Ну или просто оставь этот маленький эпизод тут. Вспомни, кто ты есть, кем ты рос. Трон — это ведь твоё самое главное желание. Ты станешь правителем целой страны. Разве стоит это всё одной… ошибки, — последние слова правитель выделил особенно. — Решайся, сынок. Я долго ждать не буду. Не стоит отказываться от своего предназначения из-за мимолётного увлечения. Не потеряешь же ты всерьёз власть и возможности из-за юбки…

Принц вдруг отпустил мою руку.

— А ведь есть правда в твоих словах. Но прежде я бы хотел переговорить наедине, — заявил ровно и холодно, и моё сердце ухнуло куда-то вниз.

— Другой разговор, — хмурясь, правитель вышел из залы вслед за сыном, оставляя меня одну.

Где стояла, там я и села прямо на пол, пытаясь снова начать дышать и не разрыдаться вслух.

Глава 20

В тот вечер, примерно спустя неделю с момента его появления в зимнем замке, Адэр просто свёл меня с ума своей нежностью и смелыми ласками. Отпор дать не получилось, потому что он застал меня врасплох — уже привыкнув засыпать с ним рядом, я не ожидала ничего другого, а распалённая и укачанная его ласками, в конечном итоге лишь слабо воспротивилась, на что он ласково зашептал, что не сделает мне больно, что мне не о чем волноваться и что совершенно не может больше ждать. А ещё он просил довериться, обещая, что ни за что не предаст моё доверие.

В тот момент я просто забыла о том, о чём здраво рассуждала обычно. Догадывалась, что если отец позовёт, он согласится, как и то, что вероятно в таком случае вернётся к своему гарему, а я останусь одна… Но моё сердце желало ему верить. Заставляло закрыть глаза на всё остальное. Шептало, что если уж ледяной принц что решил (а сейчас он решил быть со мной), то не отступится…

Мне было так хорошо с ним, как никогда не было раньше. Я и не думала, что так может быть. И что он может быть таким… страстным, но нежным. До сих пор от одних воспоминаний я краснею, но при этом невыносимо хочется снова к нему в объятия…

Только на утро осознав случившееся, я едва не разрыдалась, а он дал мне слово, что мы больше не переступим эту черту до свадьбы, если для меня это так важно. Мне было важно… И он сдержал слово. Конечно, это не сделало его «приличным», но больше почти не пытался уговорить меня или соблазнить.

А я хранила наш секрет в тайне, лишь по ночам, в глубокой темноте и одиночестве возвращаясь к нему в воспоминаниях. Думала и о тех днях, которые мы провели наедине. Просто вместе…

И если я могла хотя бы попытаться скрыть, насколько сильно уступила ему, от королевы и короля Севера, то правитель Средних земель, кажется, сразу всё понял. И сделал вывод, что я… легкодоступная…

Я не снимаю с себя ответственности. И наверное, вернись в прошлое, в тот момент поступила бы точно так же. Но ведь… это несправедливо! У Адэра и самого правителя были целые гаремы, и они не считают себя какими-то не такими, а я… Вот чем я ему так не угодила?

Однако то, что правитель меня ненавидит — было почти неоспоримым фактом. Если я его не устраивала как невестка прежде, то теперь — тем более. И судя по всему, ледяной принц с ним только что согласился…

Да, возможно, мне стоило быть разумнее. Возможно, я слишком легко поддалась. Но моё сердце уже считало его своим… Скучало, пока мы не виделись. И теперь тянулось навстречу. Неужели это настолько большой проступок, что нужно вот так говорить обо мне?

Слёзы душили, хотя я и утирала их зло ладонями. Ни за что никому не покажу, как мне обидно и больно.

Если он согласен со своим отцом, если он правда просто поигрался с моими чувствами и со мной, если я нужна была ему только, когда ему самому необходима была поддержка и забота, а теперь уже нет… то и он мне тоже не нужен. Такой. Никогда не посмотрю на него. Ни за что не стану унизительно просить не оставлять меня. И не соглашусь ни на его гарем, ни быть его женой при гареме. Пусть возвращается, если трон ему важнее. Пусть идёт со своим отцом и выполняет его приказы…

Нет, я не хотела вражды между отцом и сыном, и ни в коем случае не желала, чтобы Адэр стал ссориться из-за меня с родителем. Но это не отменяло того, что если он позволит своему отцу так обо мне отзываться, независимо от того, есть ли на это основания, то я не смогу остаться с ним. Да, я полюбила его. Да, я уступила ему. Но у меня есть гордость.

И я не сделала ничего ужасного — не убила никого, не оскорбила, не обидела. Лишь позволила себе любить… И только.

А это не преступление.

Возможно, правитель прав в том, что мой прежний статус не предполагал возможности стать женой первого наследника страны… Да, я жила обычной жизнью. Но и настоящей королевой мне не стать, как его дочери.

Это на Севере из-за страха перед королём начали боготворить королеву, беспрекословно выполняя любое её веление. В Средних землях такого не будет никогда. Жена правителя — лишь картинка рядом на официальных мероприятиях, у неё нет никаких особенных прав или обязанностей. Но если правитель так сильно против, то и мне совершенно не нужен этот статус.

Пусть ищет любимому сыночку «достойную» невесту. Как ту, что ко мне приходила в комнату. Размалёванная, декольте ниже некуда… Фу. Но если такая ему кажется лучше, чем я, то что же. Может и самому Адэру тоже так кажется, раз он промолчал сейчас? Может он и не против жениться на той, что выберет отец? И может по гарему своему скучал, если я давала ему недостаточно?

Так пусть идёт! Пусть уходит! Развлекается пусть с теми, кто будет готов терпеть издёвки его отца. Кто будет выполнять любое его желание за подарки. Раз ему так кажется правильнее.

Громко шмыгнув носом, я поднялась на ноги и оправила платье. Ни слезинки больше не пророню. Ни за что. Велика беда…

На глазах снова выступили злые слёзы. Сердце грустно стукнуло. Оно не хотело верить, что Адэр от меня откажется и не заступится. Но ведь он промолчал!

А после того, что между нами было, я ни за что не смирюсь с таким. Ни за что.

За стеной что-то грохнуло и, кажется, весь дворец пошатнулся. По ледяному витражу от потолка до самого пола проползла широкая трещина.

Почему-то в первую очередь мне пришла в голову мысль, что дворец сейчас развалится и рухнет, погребая под собой нас всех. И там, где-то под обломками, и прекратит существование моя глупая, доверчивая душа, которая выбрала не того… Так мне и надо тогда.

Жалела ли я? Ни капли. Потому что была самой счастливой всё это время, поверив и в его чувства, о которых, правда, он так и не сказал вслух… Как ничего не говорил и про своих наложниц. Только что на мне хочет жениться. Но мало ли что он говорил…

— ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ⁈ — раздался властный голос короля Севера. — ПРЕКРАТИТЬ! НЕМЕДЛЕННО!

— Прошу Вас, папа! Адэр! — подключилась королева.

Что?

Я резко развернулась и выбежала из гостиной в просторный холл. Там и замерла. В разных частях помещения застыли отец и сын, оба потрёпанные и злые, а вокруг… Вокруг них была лишь груда мусора, прежде представлявшая собой мебель, аксессуары, шторы…

— Это он разрушает ваш замок, — процедил правитель дочери, и та многозначительно посмотрела на меня.

Но я не знала, имею ли право и хочу ли вмешиваться… Какое решение принял принц? Кто я ему теперь? И хочу ли быть кем-то, если ему мало меня одной?

— Я не остановлюсь, пока ты не извинишься! — прогремел его голос, а сам он, прищурившись, неотвратимо пошёл к отцу.

Что на этот раз они не поделили?

— Что за бестолочь я вырастил⁈ — воскликнул правитель. — Объяснил же тебе всё! Да успокой ты его, дочка, пока он не разнёс тут всё!

Я обернулась на королеву, ожидая, когда она выполнит просьбу отца. Но она почему-то смотрела на меня. Как и король. Как и принц… И… правитель⁈

Это он меня так назвал⁈

От неожиданности я чуть не подавилась воздухом. Не поломойка, не легкодоступная девица, а… дочка?

— Ты думаешь, что можно оправдать твои оскорбления какими-то глупыми планами⁈ Считаешь, что можешь распоряжаться её и моей жизнью как тебе вздумается ради какого-то там общего блага или моего воспитания, которым ты никогда не занимался⁈ — принц продолжал идти на отца.

— Алита, — позвал меня король Севера. — Либо ты угомонишь своего пока ещё жениха сама, либо это сделаю я, но тогда не обещаю, что тебе не придётся искать другого.

Обладателя дворца явно смущало то, что эти двое в своей ссоре используют разрушающую всё на своём пути магию. А такой красивый дворец действительно было жалко… Да и другого жениха я не хотела. Как и взбучки для только что обретенного «батюшки»…

— Адэр, — встала на его пути, укладывая ладонь ему на грудь. — Нет вопросов, которые нельзя решить словами.

Он перевёл на меня взбешённый взгляд.

— Я не хотел тебя вмешивать в мужские разборки. Ты не должна была этого видеть. Но отец оскорбил девушку, которую я люблю! — возмутился, впервые озвучивая то, что я так долго от него ждала. Ведь про меня же сказал?

— Это конечно печально, — пожала плечами, — но вероятно… он это не специально…

Мотивов правителя я всё ещё не понимала.

— Он как раз делал это специально! — загромыхал принц, бросив на отца яростный взгляд. — Как выяснилось, ждал от меня решительных действий. Ну что ж. Я действую, отец. Расставил приоритеты. Отстаиваю свою позицию. И свою женщину. А трон уже принадлежит мне по праву и по крови, независимо от чьего-то желания или наличия гарема. Я — будущий правитель страны. Я им рос, и я им стану. Ваши капризы и козни меня не остановят. Не захотите решить этот вопрос мирно, будем решать иначе. Мне надоело, — и попытался меня отодвинуть.

Он же не собирается отбирать трон у родного отца⁈ Да и о напутствии короля Севера я не забыла. Убить того, из-за кого треснул его витраж, ему ничего не стоило. Так что проверять его терпение не хотелось.

И раз уж уговорами принца было не остановить, то я тут же закатила глаза и сползла прямо на пол в притворном обмороке, выронив тихое «ах» и картинно всплеснув руками. То ли принц был слишком занят разборками с отцом, то ли я такая отличная актриса, но он поверил и подхватил меня в сантиметрах от пола.

— Лекаря! Алита! Что вы стоите⁈ — заорал на короля с королевой и собственного отца.

Как смело! Я даже восхитилась. Но глаза не открыла, продолжая мирно лежать у него на руках.

— Лекаря зовите! — всполошился и правитель. — Вдруг она уже носит моего внука⁈

Я только собиралась возмутиться тому, что он орёт это на весь дворец, как услышала другой удивлённый голос:

— Он успел её обесчестить⁈

И передумала встревать. Как объяснять королю Севера сложившуюся ситуацию не представляла. Пусть королева что-то придумает…

— Разве в нашей стране запрещена связь до брака? — вкрадчиво поинтересовалась она.

— А разве нет⁈ — возмутился уже правитель Средних земель.

Наступила тишина, в которой надо мной что-то там лопотал принц, приглаживая мои волосы, а король Севера проговорил нечто несуразное и отправился искать лекаря почему-то лично.

Кажется, из этой сцены родственники узнали друг о друге довольно много нового…

Эпилог

Свадьба проходила уже во дворце Средних земель к неудовольствию короля Севера, который желал провести её в своём. Но рассудив, что женится будущий наследник страны, всё же решили, что так будет правильнее. Отношения между зятем и тестем сильно ближе после того разговора не стали, но по крайней мере в свете более тесного теперь родства двух правящих семей вроде бы объявили временное если не перемирие, то нейтралитет.

Кстати, оказалось, что хотя остальные сыновья правителя и правда не горели желанием занимать трон, лишать статуса главного наследника ледяного принца всерьёз правитель не планировал. И на самом деле не делал этого, как и не предлагал завести гарем Тьяру и остальным. А выводил своего старшего сына, наступая на больную мозоль (то есть на меня) для того, чтобы принц научился отстаивать свои интересы и верно расставлять приоритеты…

На этом моменте я даже порадовалась, что лично правитель не занимался воспитанием своих детей в их детстве. С такой логикой явно ни к чему хорошему это не привело бы, а добавило бы им ещё ментальных проблем, помимо имеющихся. Ну разве это дело, что сёстры и братья не общались совсем? А то, что родители не воспитывали и толком не любили детей?

Со свекровью у меня отношения сложились уважительно-прохладные. Она точно не была в восторге, но её мнение никого и не интересовало. Зато познакомившись со всеми сёстрами ледяного принца, я даже позавидовала, что у меня нет сестёр. Они оказались такие дружные и так сильно друг друга любили…

На свадьбу, конечно, пригласили и мою семью — родители сияли от гордости за дочь, а братишки методично проверяли на прочность дворец. Но что с них взять, они же дети…

Зато принцессы приняли меня с распростёртыми объятиями, делясь опытом семейной жизни. И сколько же нового я от них узнала… И что самые жестокие правители могут быть милыми и ласковыми при нужном подходе, и что кухонный инвентарь не всегда можно использовать только по прямому назначению… Та, что это сказала, ещё и подмигнула мне хитро, мол, мотай на ус, пока я жива, и вручила мне в качестве подарка что-то очень тяжёлое. Я благодарно улыбнулась ей.

К слову, принцессы были рады не только мне, но и Астре. С которой не сводил взгляда ревнивый драконище. А уж если кто только смотрел в сторону его некогда фиктивной избранницы, принц начинал совсем не фиктивно дымить, и люди вокруг быстренько расступались.*

Вокруг эльфиечки так и вились сразу два принца, не выпуская её из поля своего зрения ни на миг. Более того, так и норовили держать её под руки. Сразу оба… Отчего бедная девочка краснела и смущалась. Нужно бы поговорить с Адэром, чтобы нашёл способ угомонить этих двух донжуанов…

От сирен нам прислали только подарок и послание с благодарностями правителю, но Двэйра не отпустили. И не скажу, что я сильно этому расстроилась. Всё же общение с ним не оставило очень много положительных впечатлений у меня. Пусть сидит там в Море тихонько. А я тут уж как-нибудь обойдусь без этого брата мужа…**

Амаль явился ненадолго, оставив на моём месте коробочку с украшением, и исчез снова. В этот момент одна из сестёр Адэра (я не запомнила всех по именам пока, но та, что была с драконом) вдруг всплеснула руками и, указав на исчезнувшего Амаля, начала что-то спрашивать у стоящего рядом Тьяра, тот хмурился и отвечал, а потом вдруг начал понимающе улыбаться.

Что там у них случилось, и чем её так заинтересовал наш не принц, я так и не поняла. Но почти сразу забыла об этом инциденте, ведь меня отвлёк теперь уже мой супруг.

Несмотря на то, что магия к нему вернулась почти вся, мои волосы продолжали светиться, привлекая всеобщее внимание. Хотя придворные дамы больше смотрели на моего мужа, очевидно надеясь, что им что-то перепадёт… Глупые. Теперь я точно знала, что он только мой.

Может, когда-то он и получал удовольствие от вереницы женщин вокруг, но теперь заверил меня, что повзрослел и понял то важное, что пытался донести до него отец. Самое главное — надёжный тыл и смысл всего остального. У правителя такого ведь не было, и на сыне он решил не допускать своих ошибок, таким странным образом подталкивая его к правильному.

К слову, у правителя весьма оригинальные способы подталкивания детей на путь истинный. Что стоит только его решение о гареме ледяного принца…

Когда вопрос со свадьбой был уже почти решён, я собралась и наконец сообщила жениху, что не готова становится его женой при наличии гарема. Удивление на его лице описало ситуацию куда лучше слов. Очевидно, его вообще ничего не смущало. Я знала, что он больше не ходил туда с тех пор, как мы вернулись, ведь всё свободное время проводил со мной. Но что от гарема нужно избавляться, ему кажется не приходило в голову.

В итоге он заявил, что и до моего исчезновения наложницы уже его раздражали. А теперь он и сам не видит в них смысла. Так что не будет ни гарема, ни других женщин. Даже не думала, что он согласится на это так просто.

— Я уже столько раз говорил тебе, — Адэр твёрдо посмотрел мне в глаза. — Мне не нужен никто кроме тебя. После того, как ты лечила меня в зимнем замке, меня тошнит от других женщин и всё время хочется к тебе. Странно, что ты переживала о гареме. Ну есть он, и есть. Мне безразлично.

— Откуда мне было знать, что ты имеешь в виду? Может, только свадьбу.

— Ну сама подумай. Раньше всё было иначе. У меня не было тебя. Теперь ты есть, и я не планировал посещать гарем. Но не думал, что для твоего спокойствия нужно куда-то деть наложниц.

— Адэр! Не куда-то! Нужно обеспечить им должные условия, приданное там или замужество. Нельзя просто выставить их на улицу.

— Хорошего же ты обо мне мнения, если подумала, что сделаю именно так, — усмехнулся он.

А что ещё мне было думать, если он снова с другими людьми превратился в себя-прежнего? Холодного, довольно жёсткого, порой несколько циничного. Ледяная магия сказывается. И, кажется, растёт… Только когда он меня целует или когда я поправляю на нём рубашку, или спрашиваю, как он себя чувствует, и превращается в того — другого Адэра, с которым я познакомилась в зимнем замке. С трепетом и благодарностью принимающего мою заботу, с нежностью обнимающего меня. Такого его я просто обожала. Но понимала, что для управления страной ему просто необходимо быть жёстким, без этого никак.

К нашему удивлению, правитель не стал противиться решению сына. Но сам же говорил, что Адэру нужно много наследников… Правда, при этом смотрел на меня, а не на него. И до этого наедине успел объяснить, что я — единственное слабое место его сына, именно поэтому пришлось меня использовать, чтобы не оставлять его законченным эгоистом и повесой. Я восприняла это за извинения. И хотя семь внуков и пять внучек ему пообещать не могла, но тоже всегда хотела свою большую семью.

Зато вдруг правитель снова вызвал в кабинет беднягу эльфа…

Тот хмуро оглядел нас всех, задержавшись взглядом на мне:

— Я на ней жениться не буду! — заявил резво, отступая.

— На ней и не надо. У твоего брата несколько десятков наложниц горят желанием выйти замуж…

— Я против! — побледнел эльф.

— А тебя никто не спрашивает, — хмыкнул правитель, пока его младший сын едва не прилёг в обморок на пол… К слову, настоящий, а не как у меня имитированный.

Может потому и на нашей свадьбе он был недовольный, даже не потанцевал ни с кем. Сидел, нахохлившись в углу, и воротил нос от всего и всех. Ну что с него взять… Если он всегда против…

После эпилога

Спустя некоторое время

Я уже давно закончила обучение необходимым наукам и в рамочке хранила приказы об утверждении моего статуса принцессы Севера и Средних земель тоже, вела постоянную переписку с сёстрами мужа с помощью личного артефакта передачи писем и занимала целых две просторных комнаты, разумеется, вместе с Адэром.

Мы вообще редко расставались. Разве что в первой половине дня не виделись, когда рано утром он неслышно, чтобы не разбудить меня, выскальзывал из постели, собирался и отправлялся решать государственные вопросы и тренироваться. Затем просыпалась я, надевала самые роскошные наряды и украшения, чтобы оправиться на завтрак с мужем и его семьёй, а после на официальные мероприятия.

Правитель ещё придумал по примеру Севера, что будущей королеве, то есть мне, нужно будет тоже заниматься вопросами благотворительности и просвещения. На счёт благотворительности я не имела ничего против. А вот вопрос просвещения предложила доверить Астре (с ней мы сдружились ещё больше, хотя и виделись не так уж часто). На удивление правитель это одобрил.

Другим невесткам и сыновьям тоже нашлись дела во дворце. Только Амаль появлялся крайне редко и так и не показывал свою таинственную избранницу.

Время на себя у меня появлялось лишь вечером, когда можно было немного прогуляться, полежать в ванной, почитать что-то, ну и конечно провести время с моим ледяным принцем.

Адэр оказался прекрасным мужем. То ли та история с потерей его статуса так на него повлияла, то ли моё новое положение… Но он каждый день говорил мне, что я — самое важное в его жизни, ведь теперь он знает, что только я приму его любым и доверюсь ему, даже если очень боюсь сама.

С придворными и слугами он был как и раньше холоден. Зато стоило ему оказаться со мной наедине, как уже не видел ничего зазорного встать передо мной на колени, чтобы целовать мой пока лишь едва выступающий животик, или носить меня на руках, или мыть в купальне и окутывать ласками, от которых кружилась голова и замирало сердце.

Судя по тому, что в моём муже текла кровь сирен, у нас появятся прекрасные двойняшки. Чему уже несказанно радовались и будущий дедушка, и будущий отец.

— Как же я люблю тебя, моё сокровище, — шептал принц, покрывая меня поцелуями и приучившись говорить эти слова чаще.

А я крепко обнимала его, ощущая безграничное счастье. И дарила в ответ заботу и поддержку, которые так были важны ему.

Совсем недавно, когда к нам в гости заезжала королева Севера, она всё же поведала мне тайну, выпытанную у своего мужа. Так я выяснила, почему меня отправили сюда наспех, не выдав никаких документов и не обучив изначально. И в очередной раз осознала, что сильные мира сего не просто так занимают свои места — каждая их ошибка в итоге оказывается хорошо продуманным ходом. Другой вопрос, что иногда средством достижения цели являются живые люди и их судьбы… Например, моя.

В королевстве Севера, откуда взяла начало ледяная магия, присущая отцу Дэи и ледяному принцу (а также сыну королевской четы Севера), была одна легенда. Что спустя много веков на свете появится ледяной король, чьё сердце будет выковано из ледяной глыбы. Не знающий любви и сочувствия, он сотрёт с лица земли и Северное королевство, и другие рядом, захватив земли и уничтожив почти всех жителей. И не будет от него спасения никому и нигде.

И лишь только любовь простой девушки сможет растопить его сердце и предотвратить тот ужас, что предсказывала легенда. Девушка должна была носить кровь правящей семьи, но не быть принцессой по рождению.

Не особо веря в древние легенды, король всё равно задумался над тем совпадением, что уловил в этой истории, когда ему пришло письмо о проведении отбора невест для ледяного принца. Особенно странным совпадение стало, когда он вспомнил обо мне. Вот и решил отправлять меня так, как есть, не даруя никаких титулов, чтобы не нарушить условия, и надеясь на то, что наша встреча может исполнить пророчество.

Это позже, когда я связалась с королевой, мы всё равно всё нарушили. Но кажется, к тому времени часть легенды уже была исполнена. Я не знала, правда это или нет, но была рада, что всё вышло именно так в итоге. Потому что мой ледяной принц, конечно, станет ледяным королём, но уж точно никогда не будет жестоким, ведь это чувство не присуще счастливым людям. А мы с ним были совершенно счастливы. И именно поэтому так хотелось счастья и для остальных.

Хотелось, чтобы Астра выучилась в университете, как мечтала, и отстояла права других женщин на высшее образование, и никогда не пожалела о своём договоре с принцем-драконом.* Чтобы эльфиечка нашла покой в этом дворце, в то время как два неразлучных принца наконец бы повзрослели и перестали тянуть её в разные стороны. Чтобы принц-метаморф остался насовсем в своём Морском царстве… Ну это не очень связано с его счастьем, конечно, хотя кто знает.** Ну и конечно, чтобы бедный эльф справился с переданным ему от брата гаремом, а Амаль наконец представил нам свою таинственную избранницу.

И пусть рано или поздно так и случится…

Конец