Отбор невест в Академии Драконов

1

Прохладный, но все еще солнечный день уходящего лета радовал ясным небом и совершенным спокойствием. До тех самых пор, пока наш дом не потрясло известие о неожиданном и в тоже время столь долгожданном госте. Сальвитту Торнтон, которая обнаружила меня младенцем в лесу около своего дома и воспитывала как родную дочь, охватила самая настоящая паника. Кто бы мог подумать, что синар Ренальдин Эсс Холдон - делорд Клауды, главный советник императора, дракон Ледяных Гор и ректор Военной Академии Драконов примет приглашение на ужин? Естественно мы все надеялись и верили, что Снежалина, моя сестра, смогла произвести должное впечатления на Последнем Летнем Балу. И тот факт, что делорд принял приглашение на ужин означало только одно.

— Он непременно сделает мне предложение в этом году! - весело шепнула мне Снежалина и бросилась, напевая, примерять наряды. Выбор пал на длинное светло-бирюзовое воздушное, А-образное платье, в котором с распущенными золотистыми волосами до пояса, моя сестра напоминала прекрасную асу, сошедшую с небес. - Он влюбился в меня по уши, говорю тебе!

— Главное, чтобы тебе он нравился, - мудро изрекла я и сестра подхватила меня за руки и принялась кружиться. Вроде бы старше меня на два года, а ведет себя порой как дитя малое. 

— Ах, Ара! Еще как нравится! Я в жизни не видела красивее мужчины! Ты бы его видела! Такой широкоплечий и высокий! Кажется, я тоже влюбилась! Вот увидишь, уже этой осенью будет свадьба!   

Уверенность моей сестры вселяла надежду и вдохновляла. Ведь, это был наш единственный шанс выбраться из бездонной долговой ямы, в которую нас затягивало все больше и больше. Мама, тоже искренне радуясь, помогала дочери с прической, а я быстро отправилась в за бутылкой дорогого вина, которое пылилось в погребе нашей маленькой усадьбы с незапамятных времен. До вечера еще нужно было успеть привести дом в приличный вид, чтобы наша бедность не отпугнула делорда сразу. Как и мама, я надеялась, что влюбленный мужчина не сможет отвести взгляда от прекрасной Снежалины и не станет глазеть на старые шторы. Приготовление ужина тоже было на мне, как и сервировка стола. Сальвитта Торнтон не могла позволить себе слуг и очень хотела выгодно и желательно по любви выдать единственную дочь замуж, чтобы выбраться из нищеты, а я очень хотела ей в этом помочь в знак благодарности за то, что не оставила в лесу и приняла в свою семью. Общество не жаловало таких безродных сирот как я, запрещая даже есть за одним столом с высшей знатью. И хоть Сальвитта, наплевав на эти правила, вырастили меня как собственную дочь и я даже называла ее мамой, сегодня ради того, чтобы произвести должное впечатление, я надела строгое серое платье простого кроя из дешевой грубой ткани, которую обычно использовали для пошива униформы прислуги, и накрыла стол на троих. Хоть я и не была служанкой и Сальвитта относилась ко мне как к родной дочери, наличие хоть какой-то прислуги прибавляло Тортонам статусности. За прибытием важного гостя я наблюдала из окна маленькой кухни и надеялась увидеть роскошную карету, запряженную шестеркой лошадей. Признаюсь, я всегда втайне мечтала прокатиться на такой, но могла лишь наблюдать издалека. Увы, к моему великому сожалению, вместо кареты около наших ворот на дороге возникло бледно голубое кольцо портала и в нем показался мужской силуэт. 

Ну, чего ещё ожидать от дракона, спрашивается? 

Разочарованно вздохнув, я отошла от окна, присела на деревянную скамейку и занялась вышивкой. Платки с разноцветной окантовкой хорошо продавались на ярмарке, а лишними деньги в нашей семье никогда не были. 

Звон колокольчика отвлек меня от рукоделия и дал знать, что пора подать горячее. На ужин я решила не экспериментировать и приготовить проверенное и очень вкусное блюдо - лосось запеченный с салатом чан-чан и помидорами под белым соусом. К тому же рыба идеально сочеталась с белым вином. В общем, даже делорд искушенный изысканной кухней должен был оценить такой деликатес. 

Накрыла блюдо крышкой и торжественно шагая, вошла в столовую. За большим деревянным столом, сохранившемся еще с тех времен, когда все состояние Торнтонов не было проиграно в карты, велась светская беседа. Мама сетовала на слишком резкое похолодание, Снежалина, чинно склонив голову, ковыряла салат в своей тарелке, а делорд внезапно и совершенно неожиданно взглянул в мою сторону. На секунду наши глаза встретились. Резкий, колкий, цепляющий взгляд серых пронзительных глаз будто удар сшиб меня с ног. Дыхание сбилось, и я споткнулась на ровном месте! Попыталась сохранить равновесие, сделала несколько очень неловких шагов в сторону и полетела вниз. Прищурив глаза и зачем-то открыв рот, я крепко держала блюдо двумя руками и молилась Высшим Ассам, чтобы лосось остался на своем месте. Но нет… взмыв в воздух, розоватые стейки мягко шлепнулись на пол. Все до единого. А за ними с грохотом приземлилась круглая металическая крышка. Какой ужа-а-а-с! 

Послышался сдавленный смешок. Подняла голову, но лицо делорда оставалось совершенно серьёзным, без единой лишней эмоции. Нет, мне не показалось. Я точно слышала мужской смех! 

— Солнышко, ты не ушиблась? - забеспокоилась мама. 

— Ара, с тобой все в порядке? - протянула руку сидевшая ближе всех сестра и помогла подняться. 

Я кивнула, чуть ли не со слезами на глазах наблюдая как к лежащему на полу ужину, виляя хвостом, уже спешит наша дворняга Раф-таф. 

— Простите! Я сейчас все уберу, - хотела было ликвидировать последствия своего грандиозного падения, но не успела. Раф-таф, неприлично чмокая, умял все вместе с костями, даже пол до блеска вылизал. - Давайте, я быстро приготовлю что-нибудь заново!

— Не беспокойся, делорд сообщил, что не голоден, так что можешь подать десерт, - и правда, тарелка гостя была пуста. Даже мой салат с белыми грибами и трюфелем не попробовал. А я же так старалась!

— Хорошо, - кивнула и поспешила на кухню, прикрывая за собой двери.

— Эта девушка ваша служанка? - неожиданно для меня поинтересовался делорд, а я замерла прислушиваясь. 

2

Стены у нас тонкие, а слух у меня хороший. Так что подслушиванием это не считалось. 

— Ну что вы, ваша милость, Араана - сирота и моя воспитанница, на самом деле она мне как дочь, но удочерить ее к превеликому сожалению не позволяют некоторые обстоятельства, - мама замялась, пытаясь обойти скользкую тему. Чтобы официально принять в род и дать мне свою фамилию Сальвитта Торнтон должна была быть замужем и пожертвовать в храм крупную сумму денег. И эти два условия выполнить не было возможности, так как супруг Сальвитты, получив ранения в битве и покинув Королевскую армию, пристрастился к азартным играм, проиграл все состояние, был обвинен в государственной измене, лишен титула и в итоге покончил дизнь самоубийством, оставив жену и маленькую Снежалину на произвол судьбы. Все это случилось незадолго до появления меня в их доме. И не смотря на тяжелое положение, в котором оказалась Сальвитта Торнтон, она дала мне гораздо больше, чем титул и фамилия - она подарила мне свою любовь и заботу, о большем я и просить не смела.

— Это вы запечатали ее силу? 

— Что? - переспросила Сальвитта и я напряглась прислушиваясь. О чем это он говорит? - Нет, я об этом даже не знала. Сила Арааны запечатана? Но как это возможно?

— Печать Нибрайд, скрывает способности и магическую силу, не позволяя ими пользоваться. Это заклинание высшего уровня и требует определенных знаний и подготовки. Оно запрещено свободным магическим реестром и используется лишь для преступников приговоренных к пожизненному заключению. Применение такого рода заклинаний без разрешение карается законом. Если вы к этому причастны, лучше признайтесь сразу. Это возможно смягчит ваше наказание. 

Тон делорда был таким ледяным, что у меня по коже побежали мурашки. Я затаила дыхание, переживая и стараясь не упустить ни единого слова. 

— Но это не я… - рассеянно ответила мама, видимо, пребывая в таком же шоке как и я.

— В таком случае, кто это сделал? Судя по всему, печать на ней уже очень давно, возможно с самого рождения. Применение такой магии на детях запрещено. 

— Прошу поверьте, я даже никогда не слышала об этой печати. Возможно, это сделали ее родители...

— То есть вы знаете, кем они были? - задал еще один вопрос делорд, и я буквально прилипла к дверной щели, прислушиваясь. Даже дыхание затаила. Когда об этом спрашивала я, Сальвитта всегда отвечала, что это она моя мама, так как не важно, кто меня родил, а важно, кто вырастил. И я полагала, что она просто не знает ответ на этот вопрос, так как нашла меня младенцем в лесу. И как же я удивилась, когда услышала следующее.

— Я не имею права разглашать тайну рождения Арааны, так как дала клятву на родовой книге своего рода. И пусть ее сожгли после смерти мужа, а меня так же как и его лишили всех титулов, позвольте мне все равно сберечь клятву. 

— Ваше молчание укрывает преступника, который надругался над ребенком. 

— Ваша милость, прошу вас не говорите так о родителях Арааны! Я не знаю, кем был ее отец и жив ли он сейчас, но ее мать была настоящей героиней. - О Великие Асы, неужели она знает, кем она была?! - Полагаю, что это именно она запечатала силу Арааны. Не удивительно, что она смогла, если вспомнить насколько сильной она была. Я не знаю ее имени и виделись мы всего дважды. Но первую нашу встречу я не забуду никогда. Волею злого рока мы с супругом оказались окружены иктами. Я была в положении и не могла сражаться. Мой муж, пусть Асы хранят его вечный сон, сражался до последнего, защищая меня, но их было слишком много. Искусанный иктами он упал без сознания и я уже приготовилась умереть, как вдруг появилась мать Арааны и спасла нас от неминуемой смерти. Убила всех тварей и оказала мужу первую медицинскую помощь. Она не приняла ничего в знак благодарности, отказавшись от денег, драгоценностей и прочего и тогда я поклялась, что исполню любую ее просьбу. И вот спустя два года она появилась на пороге нашего дома с младенцем на руках и попросила воспитать малышку как свою собственную дочь.  

3

Что? Как? Почему мне об этом никогда никто не рассказывал?

— Женщина, о которой вы говорите была в специальном отряде императора?

— Да. Но как вы догадались? Впрочем, это все, что мне о ней известно. Я не знаю, какие обстоятельства толкнули мать оставить свое дитя, и тем более запечатать ее силу, но я не смею осуждать, ведь только благодаря этой женщине мы с дочерью выжили. 

— Ясно, - кратко ответил делорд и на какое-то время в столовой воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим скрежетом столовых приборов. Затем вновь затянулась беседа о погоде, а я так и осталась сидеть, сжимая вышивку в руках. Я всегда хотела знать правду, кем были мои родители. И причину, почему они меня оставили. Но могла ли я предполагать, что все окажется настолько запутанным? 

Мне хотелось зайти туда и расспросить делорда и маму обо всем, что они знают. Но кто я такая, чтобы задавать вопросы и требовать ответы? 

Но тем не менее, с мамой я твердо решила поговорить. Терпеливо дождалась, когда важный гость нас покинет, убрала посуду со стола, и вымыла пол. А когда собралась с духом и отправилась к маме, узнала от сестры, что Сальвитта уже пошла спать, ссылаясь на вдруг разболевшуюся голову, поэтому разговор пришлось отложить на завтра. 

Всю ночь я ворочалась и не могла сомкнуть глаз, а уснула лишь под утро. 

А когда встала, мама уже уехала в город по делам. Эх, не судьба мне узнать правду… может, и не нужно? 

Нет. От своего решения решила не отступать. 

— Что с тобой, Ара? Ходишь, как иктами покусанная все утро, - Снежалина, которая, напевая, собиралась в дорогу, вдруг остановилась напротив гладильной доски, где я утюжила ее платье.

— Это из-за того, что ты не можешь поехать со мной? На Первый Осенний бал? Еще бы ты не расстроилась, пропустить такое грандиозное событие!

На самом деле вовсе не это меня беспокоило. Да, и осенний бальный сезон случался каждый год, но впервые он проходил в Военной Академии Драконов. И приглашение от самого делорда давало Снежалине, не смотря на отнятый титул, право не только на посещение всех балов этого сезона, но и возможность стать студенткой самой престижной Академии. 

— Не печалься, Ара, я расскажу тебе обо всем во всех подробностях. Ах, милая, я так рада! Уверена в этом году делорд сделает мне предложение! Видела, с какой нежностью он вчера на меня смотрел? 

Ренальдин Эсс Холдон - делорд Клауды, советник императора, ледяной дракон и ректор Военной Академии Драконов был знаменит своим жестким нравом, и его безразличные серые глаза не выражали абсолютно ничего, кроме холода. И как только сестра разглядела в них нежность?

— Жаль ты не видела, как он прожигал меня влюбленным взглядом, когда вручал приглашение на Первый Осенний бал. Лично мне в руки! Знаешь, о чем это говорит? 

Даже я, будучи далекой от великосветского общества знала, что Первый Осенний Бал ознаменовал начала учебного года. Но радовалась Снежалина не этому. Совсем недавно Империю буквально потрясло известие о том, что делорд Клауды и ректор Военной Академии решил провести бальный сезон прямо у себя в Академии, хотя до лета этого года, вообще на балах практически не появлялся. 

Конечно же, все сразу решили, что делорд собрался жениться и ради этого решил организовать отбор невест и именно Первый Осенний Бал должен был стать началом этого отбора. И Снежалину пригласили не только на первый бал, но и на весь сезон, предложили апартаменты в Академии и предоставили допуск к магическим экзаменам.

— Я его истинная пара! Я чувствую это, - сестра верила, что драконы способны почувствовать свою истинную пару за сотни километров, и встретив ее, они влюбляются раз и навсегда. И хоть я придерживалась мнения, что это не более, чем красивая легенда и дракон может жениться и завести детей с любой, более менее подходящей по магической силе девушкой, возражать ей не стала.

— И ради меня, ему пришлось организовать весь этот отбор. Если бы делорд сделал бы мне предложение сразу, то общество ни за что бы не приняло наш союз. А так, если он объявит меня победительницей отбора, в котором могла принять участие дочь любого знатного рода, то и придраться будет не к чему! - сестра щебетала не переставая, а потом вдруг умолкла и с глубоким вздохом положила руки мне на плечи. 

- Ты, наверное, мне сейчас завидуешь, Ара? - серьёзно спросила она, а я замотала головой. 

- Ну что ты! Я очень рада за тебя! - улыбнулась в ответ. Я и правда совершенно ей не завидовала и действительно была рада. 

- Признайся, милая, в этом нет ничего такого. Любая на твоём месте сгорала бы от зависти. Я буду блистать на балу в самом красивом платье, танцевать с самым завидным женихом всей Империи, который влюблён в меня по уши, а ты весь вечер просидишь дома совершенно одна!

В ее голосе промелькнула досада и я тут же заверила, что абсолютно не грущу по этому поводу. Сестричка поверила и лучезарно улыбнулась в ответ. 

4

— Слушай, Лина, - я решила, что как раз подвернулся удобный случай спросить. — Вчера делорд упомянул печать, ой, ты не подумай, что я подслушивала, так случайно вышло! Так вот, раз уж вы скоро поженетесь, не могла бы ты, пожалуйста, попросить его снять с меня эту самую печать. Уверена, ему это не составит труда… 

— Ара, не понимаю, о чем это ты сейчас говоришь? 

— Про печать Нибрайд, которой запечатали мои силы при рождении мои настоящие родители. 

Снежалина странно на меня посмотрела, а потом рассмеялась. 

— Ах, Ара! Ну ты и выдумщица! Придумала же такое! 

— В смысле придумала? Делорд сам об этом сказал маме при тебе. После того как лосось на пол упал. 

— Ой да, ты так неуклюже споткнулась! Я чуть со стыда не сгорела! - сестра отложила ленты в сторону и сделала серьезное лицо, словно собралась меня отчитывать. - Знаешь, Ара, когда в детстве ты всем рассказывала, что на самом деле принцесса, которую похитили еще младенцем, это было смешно, но тебе уже восемнадцать. Пора бы прекратить мечтать и сочинять небылицы о своем происхождении. Знаю, тебе хотелось бы вдруг оказаться наследницей магического рода, которую случайно потеряли в лесу. Или дочерью сильного мага, чью силу запечатали и отдали на воспитание моей маме, но мы ведь обе знаем, что это не так. 

— Но делорд…

— Делорд ни о чем таком вчера точно не говорил, я же сидел с ним за одним столом. Прямо напротив.  

Я лишь пожала плечами и не стала спорить. Неужели она ничего не слышала? Или делорд сделал так, чтобы ничего не слышала? 

В любом случае нужно было спросить у мамы. Возможно, она отругает меня за то, что подслушивала, и ей будет неприятно говорить о том, что она клялась сохранить в тайне, но я имею право знать.

— О, я знаю в чем дело, - понимающе кивнула Снежалина. - Ты переживаешь, что без магического дара никто не возьмет тебя замуж? 

А это тут при чем? 

— Не волнуйся, ты тоже, как и я встретишь достойного мужчину, который не смотря на твое положение возьмет тебя в жены. Кстати, - заулыбалась сестра, - тобой интересовался синар Раттон. Если постараешься, то он, возможно, попросит твоей руки. 

— Упасите ассы! Да ни за что! Лучше я вообще никогда замуж не выйду! Он же страшный! 

— Какая ты еще маленькая Ара и ничего не понимаешь, - засмеялась Лина. - Говорят, шрамы украшают мужчину. К тому же у него свой магазин тканей и ателье. Если выйдешь за него замуж, он нам всем будет бесплатно платья шить. 

— А еще, говорят, он свою жену избил до смерти и закопал в лесу. 

— Ой, если верить всему, что говорят… про делорда тоже слухи ходят. 

— Какие? - я даже подсела ближе.

— Неважно. Главное верить ему, а не злым языкам. 

И так и не удовлетворив мое любопытство, Снежалина принялась выбирать, какие ленты лучше будут смотреться с ее воздушным нежно-розовым платьем, а я закончила с глажкой и аккуратно сложила вещи в два огромных чемодана. Хоть денег у нас и не было, но наряды для сестры мы всегда покупали самые красивые. И теперь, когда она считала себя истинной парой ледяного дракона, я начала задаваться вопросом, а есть ли смысл во всех этих платьях? Ведь делорд полюбил ее не за гардероб.

— Араана, ты тут? - в комнату будто снежный вихрь ворвалась Сальвитта. Всегда собранная и спокойная мама выглядела взбудораженной. - Смотри! Это тебе.

Снежалина вытянула шею, пытаясь рассмотреть письмо в моих руках. 

Продолговатый белоснежный конверт с сургучной печатью и мерцающей эмблемой Военной Академии Драконов - два скрещенных меча на фоне синего дракона - не оставляли сомнений, что внутри содержится информация крайне необычайной важности.

«Для Арааны Безрод» - прочла в седьмой раз, не веря своим глазам. Собственное имя казалось совершенно незнакомым и абсолютно неуместно смотрелось на роскошном конверте.

- Арана, ну же открывай скорее! - волнуясь, поторопила мама и я дрожащими пальцами вскрыла конверт.

«Араана Безрод, с превеликой радостью сообщаем вам, что вы были приглашены на Первый Осенний Бал, который состоится в Военной Академии Драконов...»

- Не может быть, - удивилась я, на дочитав до конца. 

Снежалина выглядела не менее ошарашенной, чем я. Она буквально выхватила письмо и пробежалась по нему взглядом и удивленно произнесла: 

— Тебя пригласили в Академию на весь Осенний бальный сезон.

5

— Я ничего не понимаю… - я что-то действительно не могла ничего сообразить. Это же означает, что меня зовут на отбор к делорду? 

— Араана, солнышко, это так замечательно! - мама едва в ладоши не захлопала. - Его милость так великодушен. 

— Но Араану же там все засмеют! И меня вместе с ней! - возмутилась сестра. - Приглашение следует отклонить. Зачем вообще делорд ее пригласил? Этим он поставил всех нас в очень неудобное положение.

— Солнышко, - перебила свою дочь Сальвитта, - в городе на ярмарке я купила тебе новые бусы. Пойди примерь. Они у меня в сумке. 

Снежалину как ветром сдуло, а я сразу поняла, что это лишь предлог, чтобы мы с мамой остались наедине. 

— Не слушай ее, - мама заботливо погладила меня по плечу. А я улыбнулась. Слова сестры меня ни капли не задели. Она была права, ведь безродные без каких-либо способностей были самым низшим слоем общества. Из детей, брошенных родителями на улице, словно мусор, никому не нужных, вырастали обычно попрошайки и преступники. Тем, кого с самого рождения заклеймили фамилией Безрод, не место на балу. 

— Давай, присядем, нам нужно поговорить, - сказала Сальвитта, и я послушно села рядом с ней на диван. 

Мама взяла меня за руки, в ее глазах промелькнула грусть. Она вздохнула, будто не решалась заговорить. 

— Араана, я поклялась никогда и никому не рассказывать об этом, но ты… в тебе есть сила...

— Я знаю, - говорить Сальвитте было очень сложно, поэтому я решила признаться, - я случайно подслушала твой разговор с делордом. Мои родители запечатали мою силу и попросили сохранить все в тайне. 

От удивления мамины глаза округлились. Я и сама удивилась, что мне было так легко об этом говорить. 

— Ара, девочка моя, ты вправе меня ненавидеть… - в глазах мамы заблестели слезы.

— За что?!

— За то, что я молчала об этом столько лет, - Сальвитта всхлипнула, а я крепко-крепко ее обняла. Как я могла ее ненавидеть? Ту, что спасла мою жизнь?

— Мама, я все понимаю... не надо, - вчера, когда я узнала правду, она меня ошарашила, но сейчас, словно все стало на свои места. Хоть еще и осталось множество вопросов. 

— Расскажи мне о ней, пожалуйста. О моей настоящей матери, - осторожно попросила я. 

— Твоя мать была очень красивая и сильная. Настоящая валькирия. 

— Валькирия? 

— Да. Так называется специальный отряд императора. Туда входят самые сильные маги-женщины. Я и сама когда-то мечтала попасть в этот отряд, но влюбилась и вышла замуж. 

— А почему… - у меня было еще множество вопросов, задать которые я не смогла, так как вернулась Снежалина. 

— Мама! Бусы просто прелесть! Но зачем двое одинаковых?

— Одни для тебя, вторые для Ары, - улыбнулась мне мама. - Оденешь на свой первый бал. 

Мне никогда не покупали ничего такого красивого. Да и на настоящем балу я могла побывать разве что в своих мечтах.   

— Нет, нет… я не могу туда пойти! - решительно замотала головой.

— Еще как можешь! - решительно ответила Сальвитта. — Вспомни сказку про безродную сироту, которая отправилась на бал и вышла замуж за знатного лорда. Крестная подарила ей красивое платье и туфли и никто и не узнал, что она обычная бедная девушка. 

— Но у Ары нет платья! - возразила сестра. 

А ведь и правда. Бальных нарядов у меня отродясь не было. Я пригладила скромную юбку, которая была чистой и опрятной, но естественно для бала не годилась. 

— Я бы тебе с радостью дала одно из своих платьев, но на тебя они все будут маленькие, - с сожалением покачала головой Снежалина. Я хоть и была младше, но сколько себя помню всегда была выше ее на пол головы. Да и за последние два года мои бедра и грудь значительно увеличились в объемах. Если сшитые на миниатюрную фигурку сестры платья еще более менее могли сойтись в талии, то в груди однозначно были маловаты. 

— Возьмём что-то из моих старых платьев, - предложила мама и поманила за собой на чердак, где хранились ее «сокровища». В детстве мы с сестрой часто забирались туда, открывали мамин сундук с одеждой и меряли восхитительной красоты платья, представляя, что мы как принцессы едем на бал. А потом мама застала нас за этим занятием, почему-то расплакалась и закрыла сундук на ключ. Лишь спустя годы я поняла причину ее слез - все эти роскошные наряды были воспоминанием о былом времени, когда супруг Сальвитты был еще жив и ей не приходилось тяжело работать, чтобы прокормить себя и своего ребенка. Мама была сильной женщиной, которой пришлось многое пережить и тот раз был единственным, когда я видела ее слезы.

— Может, лучше отказаться от приглашения? - не хотелось, чтобы ради меня ворошили старые раны. 

— Ты что? Делорду не отказывают! Давайте, отнесем сундук в спальню, - скомандовала Сальвитта и, я подхватила кожаные ремни с другой стороны. Несмотря на размер, сундук был очень легким. Мы быстро занесли его в комнату, и  мама, повозившись со старым замком, открыла крышку. 

6

— Ах! Какая красота, мамочка! - Снежалина первая взялась рассматривать мамины наряды. - Я помню это платье! Мое любимое! 

Нежнейший шелк темно-синего цвета был расшит мелкими сверкающими камнями. Открытый лиф был украшен камнями покрупнее, а плечи прикрывались синим шифоном, который стелился по земле. 

— Это платье, в котором я дебютировала. Помню свой первый бал, мне тогда исполнилось семнадцать, - начала рассказывать Сальвитта с легкой улыбкой, но в глазах застыла грусть. - В тот вечер я как раз познакомилась с твоим отцом, Снежалина. Помню, он сказал, что влюбился в меня с первого взгляда. Примерь его Араана, думаю, на тебя она будет как раз. У тебя точно такая же фигура, как и у меня была тогда. 

— Удивительно, что за столько лет лежания в сундуке ткань осталась такой же яркой и платья выглядят как новые, - заметила я, переодеваясь. 

— Ничего удивительного, это же волшебный сундук, сделанный по специальному заказу. Хорошо, что я его не продала, - ответила мама и я поняла, почему он был такой легкий, словно пустой. 

Я надела платье и замерла с открытым от восторга ртом. 

— Как тебе идет! - восхитилась мама, а Снежалина надула губки и сложила руки на груди.

— Мама, а почему ты не отдала мне свои платья? Так не честно! 

— Солнышко, они же на тебя велики, а перешить стоит почти столько же, как пошить новые. К тому же смотри, как они старомодны. Вот разве что это синие для бала сгодиться. Только бретельки срезать, шлейф и подьюбник убрать, так сейчас никто уже не носит. 

А как по мне, то платья Сальвитты были восхитительны, особенно то, что на мне. Я была вне себя от счастья, кружась возле зеркала, с восхищением наблюдая как переливаются и блестят камни.

— Спасибо! Спасибо огромное! Лина, теперь мы сможем пойти вместе! - обратилась к сестре. - Разве это не чудесно?

- Ага, - вздохнула она, а потом улыбнулась ослепительной улыбкой, - просто замечательно.

— Жаль, что платье подходящее только одно, - вздохнула Сальвитта. - Но ничего страшного, у нас в запасе целая неделя до следующего бала, чтобы сшить тебе еще одно платье. Так, давай посмотрим, что еще ты можешь взять.

И мама принялась перебирать мой весьма скромный гардероб в поисках одежды поприличнее. 

Ближе к вечеру, мы со Снежалиной надели красивые платья и вышли к дороге, ожидая, когда за нами приедет карета. Я не могла поверить, что это все происходит со мной. Я еду на бал! На карете! Невероятно!

Моя сестра выглядела просто восхитительно в длинном белом атласном платье с открытой спиной и волосами собранными наверх. Сверху на ней была белая теплая накидка, украшенная тонким белым мехом. Клауда располагалась на самом севере империи и даже летом тут было прохладно. И сегодня, в первый осенний, вечер чувствовалась как потянуло холодом из елового леса. 

— Возьми, ты вся дрожишь, - Сальвитта набросила мне на плечи свою пуховую шаль. Но дрожала я вовсе не от холода, а скорее от волнения. Ведь это был мой самый первый бал. 

— Помни, чему я тебя учила, - продолжала давать наставления мама, - Ара, если ты будешь вести себя как благородная мэдлин, никто не догадается, что у тебя нет титула. 

— Едут! - радостно воскликнула Снежалина, заприметив небольшую синюю карету, запряженную двумя лошадьми и украшенную фамильным гербом.

Наши соседи, весьма знатные маги, которые часто нам помогали, согласились подвезти Снежалину на бал. Тем более, что их две дочери Бристелла и Сюнир тоже собирались побороться за ледяное сердце делорда. 

Не смотря на то, что Торнтоны и Рикорры были дальними родственниками, дружеских отношений между Снежалиной и двойняшками не сложилось. 

Они часто дразнили сестру, высмеивая ее за бедность, а меня вообще презирали за то, что была безродной сиротой. 

Старый кучер, который работал у Рикорров, казалось уже целую вечность, приподнял шляпу в знак приветствия. Он был глух на одно ухо, поэтому мое пожелание доброго вечера и хорошей дороги, даже не услышал. Ничего не отвечая и кряхтя, кучер слез и помог погрузить чемоданы в специальную нишу для багажа.

— Торнтон, ты что со всем своим скудным гардеробом на бал собралась? - как только Снежалина забралась в карету первой, ее встретил насмешливый возглас Бристеллы. - Или ты настолько самоуверенна, что думаешь, что пройдешь первый этап отбора и останешься в Академии? 

— Я уже его прошла, - огрызнулась она, пока я поднималась за ней следом. - В отличии от вас, я получила приглашение от делорда лично. 

Снежалина знала, что двойняшки не были приглашены, но по правилам могли приехать на Первый Осенний Бал.

— А ты без его приглашения вообще сидела бы дома, - фыркнула Бристелла, напоминая, что лишенная титулов Снежалина даже на балу появится не имела права, если ее туда не звали. Затем двойняшки уставились на меня. 

Я невозмутимо присела возле Снежалины, расправив длинную юбку. 

— Кто это? - тихонько спросила Бристелла у своей сестры, но та лишь пожала плечами. Неужели они меня не узнали!? 

7

Карета качнулась и медленно поехала, постепенно набирая скорость. Я видела как нам вслед машет Сальвитта, и мы вместе со Снежалиной махали ей в ответ до тех пор, пока ее фигура на скрылась из виду, за крутым поворотом. Жаль, она не могла поехать с нами. По правилам Военной Академии, туда не допускали посторонних. Никаких сопровождающих или собственных слуг. Поэтому на балу могли присутствовать только студенты и те, кого пригласил делорд лично. Естественно, такой расклад возмутил великосветское общество и делорду пришлось согласится допустить еще и абитуриентов. Если учесть, что поступить в Академии можно было еще в течении первой недели обучении, то не сложно представить, как сильно возросло число поступающих девушек. Именно благодаря этому двойняшки смогли попасть на Первый Осенний Бал. 

— Постойте-ка, - спустя пять минут пожирания меня глазами, вдруг осенило Сюнир. - Это что? Твоя безродная служанка?! 

— Что? Со своей прислугой на Отбор нельзя! И почему это она так вырядилась? - возмутилась Бристелла, а я мило улыбнулась. 

— Меня тоже пригласили на бал. 

— Что?! - в один голос изумились двойняшки. — А тебя туда зачем позвали? 

Они буквально нависли надо мной, а Снежалина отвернулась к окну, тщательно рассматривая мелькающие за стеклом елки и высокие острые скалы, с которых даже летом не сходил снег. 

— Ты нагло врешь! Откуда у тебя приглашение? Ничего ты не получала! - недовольный голос Сюнир был больше похож на визг поросенка. 

— Она не врет, - встряла сестра, пытаясь защитить. - Вот, смотрите. 

Снежалина показала им письмо с моим именем, которое Бристелла тот час выхватила. 

— Это просто возмутительно! Мало того, что нас не предупредили, что придется всю дорогу ехать с безродной шелухой, так еще и на балу ее терпеть! - от возмущения ее лицо покрылось пятнами. 

— Как ты меня назвала? - сквозь зубы процедила я, а Бристалла сощурила глаза. 

— Безродная. Шелуха. Ш-е-л-у-х-а! - явно получая удовольствие, повторила она, пологая, что этим выведет меня из себя, но я насмешливо изогнула губы.

— Пф. Но даже у безродной шелухи есть приглашение, а у тебя нет. Так что сядь, закрой рот и завидуй молча. 

— Да как ты смеешь! - Бристеллу аж скрутило от негодования. Она поджала губы, а потом разорвала письмо в клочья и бросила мне в лицо. - Ты мусор! Иктово порождение! Одна блудница родила и бросила, а вторая подобрала!

И тут я не выдержала. Многое могла стерпеть, но когда говорили плохо про Сальвитту, игнорировать не могла. 

— Не правда! - крикнула и со злости влепила Бристелле пощечину. 

Она схватилась за покрасневшую щеку, а потом кинулась на меня, пытаясь задушить, и порвала бусы. 

А я знатно потягала ее за волосы. 

Но драться с магом глупо, и в итоге, я оказалась прижата к стенке магическим заклинанием.

— Ты никто! И никуда не поедешь, шелуха! Вон из моей кареты! - прошипела Бристелла, угрожающе сжимая кулак. Кольца на ее руке загорелись синим.

— Девочки, прекратите! - испуганно взмолилась Сюнир, прижимая ладони к лицу. 

— Не лезь! Иначе тоже пойдешь пешком! - Бристелла сдула с лица выбившуюся прядь, и подтащила меня к двери, сдавив горло обжигающей холодом рукой. Я не то что сопротивляться, даже пошевелится не могла. 

— Тебе здесь не место, шелуха! - дверь кареты открылась и я повисла над дорогой. Единственное, что меня удерживало это рука Бристеллы, сжимавшая мое горло. 

— Куда же делась твоя спесь, шелуха? А? Теперь тебе страшно? 

Бристелла ждала, что я буду плакать и просить о пощаде, но я лишь усмехнулась.

— Неужели вышвырнешь меня на ходу? - с трудом спросила я. - Духу не хватит…

— Бри! Пожалуйста остановись! - кричала Сюнир. А Снежалина… моя сестра сидела со стеклянным взглядом, вцепившись в маленький ридикюль. 

— А вот и вышвырну! - еще больше разозлилась Бристелла, ее буквально трясло от злости. Но я лишь смотрела на сестру. Почему она ничего не говорит? Почему не заступилась ни за меня, ни за маму? 

— Твое место в канаве, шелуха, а не на балу, - словно змея прошипела Бристелла, разжимая пальцы, и я кубарем полетела вниз. 

Инстинктивно сжалась, пряча голову в колени. Юбка задралась и окутала меня будто кокон, смягчая удары. 

8

Переворачиваясь, я скатилась с обрыва прямо в канаву. 

Там и осталась лежать на спине, глядя на темнеющее небо. Без звезд, затянутое тучами, оно казалось почти черным. Холодным и чужим. И даже враждебным.

Единственной, кто подарил мне тепло и любовь была Сальвитта. И когда кто-то говорил о ней плохо, я без промедления бросалась в драку. 

Но сейчас… я вдруг подумала, а что если это я во всем виновата? Что если это из-за меня о Сальвитте ходят всякие слухи? 

Не будь она так добра ко мне, у людей бы не возникло вопросов почему она так хорошо обращается с… безродной шелухой. 

С безродной шелухой, которая по мнению всех вокруг, не может получить приглашение от делорда, которая не имеет права пойти на бал, которой не позволено есть за одним столом с высшей знатью, которой не место в одной карете с благородными мэдлин, которая даже жить не достойна и которую вот так просто можно вышвырнуть в канаву.

Но я тем не менее жива. 

Жива!

И мне, чтоб их икты порвали, больно! 

Резко село, сжимая в кулаке остатки бус, которые подарила мне мама. Единственная прекрасная вещь в моей жизни была уничтожена, и я успела сохранить лишь несколько бусинок. 

Восхитительное платье, которое дала мне Сальвитта, которое она сама надевала на свой первый дебют, которое так бережно хранила все эти годы, было испачкано в грязи и порвано.

Шелуха должна смиренно терпеть насмешки и никогда не перечить. 

Так почему же во мне растет эта злость?!

— Ненавижу! - закричала, ударив кулаком по земле. 

Как же я их всех ненавижу! 

Всех этих богачей, что смотрят свысока на таких как я! 

Бристеллу за то, что считает себя лучше других и смеет распускать грязные слухи!

Снежалину за то, что не стала заступаться за маму и меня.

Делорда за то, что пригласил меня на этот дурацкий бал. 

Зачем он это сделал?

Теперь мне все стало предельно ясно. 

Это все, чтобы посмеяться над такой как я. Он пригласил шелуху на бал, зная, что безродной девушке там не место. Он хотел посмотреть, как нелепо я там буду выглядеть. Хотел унизить меня и втоптать в грязь еще больше. Хотел чтобы я плакала…

Но вместо этого я расхохоталась. 

Громко и отрывисто. 

Он хотел посмеяться. Ну что ж. Посмотрим, кто будет смеяться последним. 

Мой хохот прервал раскат грома. Только дождя на мою голову не хватало. 

Решительно встала. 

Ойкнула, почувствовав боль в ноге, и снова села на землю. 

Пощупала ноющую лодыжку. Кажется вывих. И куда я пойду?

Но я не могла вернутся. 

Не в таком виде. 

Ведь Сальвитта так искренне надеялась, что этот бал - мой шанс избавиться от печати. Перед отъездом она увела меня в сторону и сказала, что на балу будет много других драконов и благородных магов, и мне обязательно встретится тот, который влюбится в меня, а не в титул, женится и снимет печать, освободив магию. 

Я тоже поверила в эту сказку… 

Но никто не жениться на безродной шелухе. 

Поэтому я всего добьюсь сама. Не нужен мне муж, чтобы снять печать. Я найду другой способ. А перед этим устрою этим богатым снобам настоящий праздник, который они запомнят на всю жизнь! 

Темное небо озарила вспышка молнии и пророкотал гром. 

Поднялась и, прихрамывая, медленно зашагала к дороге. Хорошо, хоть большую часть дороги мы уже проехали. Я увидела за высокими соснами угрюмый серый кирпичные забор Военной Академии и это придало мне сил. 

Внезапно, за спиной раздалось подозрительное урчание. 

Замерла и неспешно обернулась. 

Вспыхнула молния вместе с оглушающим громом, озаряя мерзкого икта, который стоял всего лишь в шаге от меня. Он был выше меня, с огромной клыкастым ртом и закрученными рогами. Темно зеленое тело напоминало человеческое, только из спины у него торчало то ли шесть, то ли восемь рук, а вместо ног был змеиный хвост.

И откуда он только тут взялся?!

— А-а-а! - закричала и пустилась наутек. Только с вывихнутой ногой далеко убежать не получилось. Поскользнувшись в грязи, я упала на землю, чувствуя, что монстр меня вот-вот схватит. От страха сердце забилось быстро-быстро и весь мир поплыл перед глазами. Сейчас меня разорвут на мелкие кусочки и сожрут!

От страха сжалась, руками голову закрыла, словно это могло остановить чудовище. Конечно, не могло. Они уничтожали все живое на своем пути, будь то дикие звери, домашние животные или человек. Накидывались без промедления, разрывая жертву в клочья и сжирая вместе с одеждой и ботинками или рогами и копытами. Их ненасытный голод ничем нельзя было утолить. Но этот почему-то сразу не напал. Я осторожно подняла голову и обернулась. Икт стоял всего в полушаге от меня. Вскрикнув от ужаса, я проворно отползла назад, но икт шагнул за мной, раскрывая огромную зубастую пасть. 

А-а-а! Сейчас точно сожрет!

9

— Не ешь меня, пожалуйста! Я совсем не вкусная! Горькая и противная. А еще меня все шелухой называют. А шелухой же вообще подавиться можно! - затараторила от страха, а потом перевела дыхание, осознавая, что все еще жива. Осторожно приоткрыла один глаз. Монстр стоял рядом и, казалось, внимательно слушал. От страха я заговорила еще быстрее. 

— Зато я знаю, где много чего вкусного есть, - и принялась перечислять все известные мне названия изысканных блюд. Икт стоял неподвижно, только глазищами на меня красными смотрел, которые в темноте светились. - Тут совсем недалеко. Вон, за тем холмом, - кивнула в сторону, и икт внимательно проследил за моим взглядом, но с места не сдвинулся, и опять в меня своими жуткими глазищами впился. - Хочешь, вместе туда сходим? Я дорогу покажу. Тебе что больше всего есть нравится?

— Грых, - неразборчиво рыкнуло чудовище. Ничего себе. Икты даже беседу поддержать могут. 

— Ого. Да ты гурман, смотрю. Покушать любишь? А мне вот готовить нравится, - видимо, мой голос на него как-то влиял, поэтому решила не замолкать и принялась рассказывать обо всем на свете. 

Я говорила и говорила. А икт слушал и слушал. Сама не заметила, как жаловаться начала. 

— Понимаешь, мне маму жалко. Она же ради нас так старается, за любую работу берется. А все этим только пользуются. Платят копейки еще и за спиной обсуждают. Еще и выдумывают всякого, даже говорить не хочется, - особенно про то, что каждый вечер в притоне портовом моряков развлекает, да меня взяла к себе, чтобы вырастить и тоже в притон отправить. - Знать бы, кто эти слухи распускать начал, я бы ему… или ей, даже не знаю, чтобы сделала!

— Грых, - согласился икт. 

— А сестра? Почему не заступилась? Думаешь, она хотела, но испугалась? Вот она всегда такой была. Делает вид, что ее это совершенно не касается. Изнеженная трусиха. Капризная эгоистка. А еще лентяйка жуткая. Никогда мне по хозяйству не помогала. Но я все равно ее любила… и сейчас люблю. Она ведь моя семья, а на семью не обижаются. Но при встрече я ей все выскажу. - Если икт меня не слопает, конечно, и я ее еще когда-нибудь увижу. — Интересно, они уже доехали? Почему же тогда она никого не прислала за мной? Или решила, что я домой вернулась? 

— Грых, - мне даже показалось, что икт плечами пожал. 

— Знаешь, вот поговорила с тобой и прямо на душе легче стало. Спасибо. И почему вас все так боятся? Кошмары жуткие рассказывают? Ты вроде не плохой. Меня, кстати, Араана зовут. А тебя?

— Грых.

— Григ. Красивое имя. Тебе идет. Не против, если я буду называть тебя Гриша? 

Кажется, икт против не был. Как и прежде, он смотрел на меня немигающими кроваво-красными глазами. 

Заморосил мелкий дождик и я посмотрела в сторону Академии. 

— Может мы пойдем уже? - не замолкая, начала медленно вставать. Никаких резких движений. И на икта смотрела постоянно, чтобы уловить малейшую смену настроения. Если он решит все-таки на меня напасть, то рано или поздно это сделает, а вблизи Академии, хоть шансы есть, что кто-то нас увидит и меня защитит. - А то дождь начинается. Неохота мокнуть. Заодно и наш план обсудим, как всю эту элиту проучить. Как думаешь, что с ними всеми сделать? 

— Грыгх, - монстр пошел за мной, не отставая ни на шаг. Ух… а я-то надеялась, что он отстанет. Хотя, если честно, то я  даже привыкла к этой необычной компании и чувство страха сменилось любопытством. Почему он на меня не напал? Икты - демоны подземного мира не знали ни жалости, ни пощады. Если они попадали в наш мир, то убивали всех подряд, до тех пор, пока не убивали их. 

К счастью все колодцы-входы Подземного мира были запечатаны, а икты уничтожены. Но, видимо, этот каким-то образом прорвался (такое случалось очень редко) и сюда добрался, хотя ближайший колодец находился далеко и охранялся драконами днем и ночью. 

Разговаривая обо всем на свете и прихрамывая, я добралась до Академии. Точнее, говорила только я, а икт слушал и иногда вставлял свое «Грых». 

Подняться к основной дороге у меня не вышло. Мокрая земля после проливных дождей была скользкой, и мои попытки закончились тем, что я несколько раз снова скатилась в канаву. Григ молча наблюдал за мной, а на третий раз выдал многозначительное «Грых», и я с ним согласилась, что можно и обходным путем дойти. 

Уже около самого забора, я заметила служанку, поспешно снимающую белье и стиранную одежду. Она громко возмущалась, что опять начинается дождь и не сразу нас заметила. А когда певернула голову, заверещала так, что уши заложила. 

Икт среагировал моментально и бросился на бедную девушку. От мысли, что он сейчас разорвет служанку в клочья, у меня все похолодело от ужаса.

— Нет! Стой! - закричала, будто этот кровожадный монстр мог меня послушаться. 

Но он послушался! Замер в миллиметрах от девушки, разинув клыкастую пасть. 

— Грых! - пророкотал он и служанка кинулась убегать. 

— Икты! Спасите! - завизжала она, а я удивленно посмотрела ей вслед, а потом на Грига. Он на меня. 

Икт послушался меня и не напал? Как такое возможно? Вариантов было два: либо я такая уникальна, либо он. 

10

И если ему удалось прошмыгнуть мимо драконов и добраться сюда, при том, что о нападении иктов никто не сообщал, то вероятнее всего, что он ни на кого не нападал. 

Жаль, выяснить, что не так с этим иктом не получится. Сейчас на крики служанки сбегутся драконы, и Грига убьют. 

Никто не станет разбираться, есть ли в этом монстре что-то необычное. Например, интеллект и понимание. Нет, он угроза для всего живого и не достоин жить. 

Он такой же как и я. С намертво приклеенным ярлыком, без права на другую судьбу. 

— Шел бы ты домой, Гриша, - сказала я, разглядывая темные полосы на его зубастой морде. Смотреть в жуткие кроваво-алые глаза у меня не хватало духа. - Сейчас сюда прибегут драконы. Очень много драконов. И тебя убьют. 

— Грых, - ответил икт, развернулся и быстро уполз в лесную чащу. 

Его последнее «Грых» прозвучало как «прощай». Увижу ли я когда-нибудь его вновь? 

Надеюсь, что нет.

Идти к главным воротам и доказывать, что меня пригласили на бал, смысла не было. В таком виде меня просто высмеют и прогонят. 

А еще подул сильный ветер я зябко обняла себя за плечи, жалея, что сняла в карете мамину шаль. Недолго думая, подхватила с земли длинный рабочий халат, который валялся в куче наспех брошенного чистого белья и надела прямо на платье. Плотная темно синяя ткань с шерстяной ниткой гревала даже зимой.

Ничего страшного, что со стороны я выглядела как прислуга Академии, так даже лучше.

Четкого плана у меня не было, но желание подпортить праздник росло с каждой минутой. Я никогда бы себе не простила, если бы ушла не отомстив нахалке-Бристелле. Я хотела ее унизить и втоптать в грязь, за то что говорила плохо о Сальвитте и скинула меня в канаву. В тот момент мне казалось, что это именно она выдумала всю эту историю про притон и рассказала всему городу. Поэтому воинственно сжав кулаки, я прохромала в сторону открытой калитки. 

Военная Академия Драконов обучала в основном боевой магии, которая редко встречалась среди магов и очень высоко ценилась. 

Хоть мы и жили относительно рядом с Академией, но я никогда раньше близко к ней не подходила. 

Высоченный серый кирпичный забор в три человеческих роста и скучная крепость за ним интереса во мне не вызывала, к тому же все знали, что Военную Академию защищает драконья магия. 

Я с опаской подошла ко входу, готовясь пригнуться, если вдруг в меня выстрелит какой-либо магический снаряд. 

— Араана Безрод, - прогремел металлический голос и глаза каменного дракона украшающего стену загорелись синим, - добро пожаловать!

Вздрогнув от неожиданности, я уставилась на говорящую каменную голову. Как они поняли, что это я? Магия не иначе. Скомкано, поздоровавшись, я зашла внутрь и оказалась, судя по всему, в хозяйственной части Академии. В небольшом огороженном дворике, несмотря на поздний час и моросящий дождик, бродили куры и утки. Возможно их переполошили крики служанки, а может громкая музыка, которая доносилась из главного здания и мешала спать. 

Хромая по едва освещенной тусклыми фонарями узкой аллее, я незаметно пробралась к главному зданию - огромной крепости, у входа которой собралось невероятное количество гостей, желающих попасть внутрь.

Прячась в густых зарослях живой изгороди, я наблюдала за красиво одетыми девушками и элегантными мужчинами, все больше понимая, как нелепо я бы там выглядела. Ни Бристеллы, ни Снежалины среди гостей на улице видно не было.

Заходить в главный вход, где несколько высоких двустворчатых дверей широко распахнулись гостеприимно приглашая гостей, мне совсем не хотелось. Я вообще чувствовала себя лишней и ненужной. Отчаянно борясь с желанием просто развернуться уйти, я вспомнила обидные слова, сказанные Бристеллой и твердо решила, что не уйду пока не заставлю ее испытать хоть часть того, что испытывала я. 

Прихрамывая, обошла главное здание, которое неприступной серой крепостью возвышалось над редкими елками и вечнозелеными аккуратно подстриженными кустарниками, и наконец нашла то, что искала - вход, которым пользовались слуги - и незаметно прошмыгнула в здание. 

Внутри крепость оказалась такой же лишенной живых красок как и снаружи. Унылая серая каменная кладка в широком коридоре освещалась бледно голубым магическим огнем, который мерцал в серебристых чашах, размещенных в небольших нишах сверху. 

Широкий коридор вел прямо на кухню, расположенную в открытом холле, отделяемую лишь несколькими арками. Удивившись, что на кухне нет дверей, я пригляделась и поняла, что холл использовали для распределения и финального украшения блюд, а готовили их в другом помещении рядом.

К счастью, охваченные суматохой повара и слуги не обратили на меня, мимо хромающую, никакого внимания. 

— Эй! - все-таки меня кто-то заметил. - Отнеси это в зал. 

Не дожидаясь ответа, в мои руки всунули блюдо с мясными рулетами. 

И что мне с ними делать? Посыпать слабительным порошком и подсунуть Бристелле? 

Хе-хе. Идея неплохая, только порошка у меня нет, да и эта лошадь худосочная так за фигурой своей следит, что вряд ли станет есть такую калорийную закуску.

К тому же в тот момент, я так на нее злилась, что хотелось схватить за волосы и хорошенько окунуть в грязь лошадиной мордой. Но для этого, сперва нужно было ее найти. Поэтому похромала я прямиком туда, где громко играла музыка. 

11

Несмотря на то, что стиль Военной Академии был достаточно строгим, просторный бальный зал украсили так, что от восторга замирало сердце. Цветы и ленты придавали ощущение праздника. 

А народу сколько собралось! В Военной Академии Драконов училось не так много студентов, если сравнивать, например, со Столичной Академией Всех Стихий. В основном драконы и лучшие боевые маги Империи, принадлежавшие к верхушке элитного общества. Правда, отличить обычного человека от дракона, который не призвал свою тень, было практически невозможно. Но сейчас, наблюдая за всеми сверху и разглядывая их наряды, я могла определить откуда в Академию прибыли другие гости. Ледянные драконы и правящий род Клауды традиционно носили одежду белого или светло серого цвета, расшитую серебристыми нитями. Узор вышивки напоминал рисунок, оставленный морозом на окне и никогда не повторялся. Драконы из других земель тоже придерживались определенного стиля в одежде, поэтому среди всех гостей легко было выделить тех, кто приехал к нам издалека. 

А вот у девушек таких правил не было. Магия, которой они обладали никак не влияла на выбор их гардероба и цвет платья зависел только от настроения и вкуса. Поэтому радужная палитра танцующих девушек поражала своим разнообразием. На миг я представила себя там внизу, среди всех этих прелестных мэдлин, и как на меня с восторгом и восхищением смотрят другие. 

Пф.

Как далеки мои мечты от реальности!

Среди девушек я наконец высмотрела Бристеллу. Она танцевала с каким-то кавалером. Судя по приглушенно-горчичному цвету его костюма - дракон из Песчаных земель.

Чуть дальше, у стены одиноко стояла Снежалина. Вид у нее был не самый счастливый. Может совесть заела? 

А немного дальше, уверенно минуя танцующие пары, шел делорд. Взгляд пронзительных серых глаз был направлен прямо на меня. 

Ой-ой. 

Резко развернулась и, хромая, попыталась скрыться в толпе, сворачивая в ближайшую арку и попадая в другой коридор. 

И почему я убегаю? 

Я ведь ничего плохого не сделала. 

Пока не сделала. 

Так, задумала кое что. И без свершенной мести над Бристеллой уходить не собиралась. 

— Эй! Стой! - окликнул меня голос, и я хотела было еще быстрее пойти, но не смогла. Нога так разболелась, что я едва могла на нее наступать. 

— Куда закуски понесла? - спросил мужчина и я с облегчением вздохнула. Это был не делорд. 

И явно не прислуга, хотя на гостя тоже был мало похож.

В отличии от изысканных и дорогих светлых костюмов большинства мужчин, на нем был простой камзол, темные брюки и высокие ботинки, испачканные в грязи. В руках он держал изогнутый меч. 

— На кухню… - пробормотала, съежившись под пристальным взглядом. 

— Отнеси в мою комнату, - приказал он и подошел совсем близко. 

— А где она? - спросила, разглядывая маленькие рулетики на серебрянном подносе. Он что, как все на балу поесть не может? 

— А ты не знаешь? Новенькая? - внезапно мужчина схватил меня за подбородок, заставляя запрокинуть голову, чтобы рассмотреть лицо. Аристократ с благородными чертами лица,  и необычным серебристым цветом волос бесцеремонно разглядывал меня будто товар на рынке, а потом усмехнулся. - Идем, покажу. 

Мне ничего не оставалось, кроме как похромать за ним. 

Переступая порог чужой комнаты, я надеялась, что поставлю где-то тарелку и поковыляю себе спокойно готовить план страшной мести дальше, но не тут-то было. 

— Ванну мне приготовь, - небрежно сказал мужчина и принялся расстегивать пуговицы на светлом камзоле. Я замерла на месте, а он, словно меня тут уже нет, сбросил верхнюю одежду на кресло и взялся за батистовую светло-голубую рубашку. 

Он что, при мне раздеваться собрался? От возмущения и смущения сдавило горло и зазвенело в ушах. 

Но если я сейчас развернусь и уйду, он поймет, что я прикидывалась служанкой и выставит вон из Академии. 

Стараясь не смотреть на мужчину, я открыла дверь, но это оказалась гардеробная с ровным строем рубашек светлых оттенков, тщательно отсортированных по цвету.

— Ванна там, - подсказал мужчина, пристально наблюдая за каждым моим движением. Стоял он уже без рубашки и лениво расстегивал ремень на брюках. В его голосе явно чувствовалась насмешка, будто у меня на лице было написано, какое «удовольствие» мне доставляет вся эта ситуация. 

Отвернувшись, я открыла указанную дверь. Ванна была большой и светлой. По размерам примерно такая же как и спальня. 

По центру ванной комнаты стояла высеченная из белого камня ванна, а сверху летала бадья. В такие обычно наливали холодную воду, а потом опрокидывали на себя, после горячей ванны. 

Я никогда раньше не видела летающих ведер, поэтому осторожно потянула за веревочку, привязанную к краю бадьи. Она слегка накренилась, но оказалась пустой, и я с трудом подтянула ее к себе. 

12

В поисках ответа пробежалась глазами по ванной комнате и зацепилась взглядом за небольшое окошко. 

Вот оно. 

Включила кран, чтобы шум воды заглушил мою возню с окном, и принялась вертеть замочки на ставнях. Хвала ассам, открыть получилось почти сразу. 

Единственная проблема заключалась в том, что это был третий этаж, а летать я не умела. 

Задумчиво посмотрела на бадью, потом на дерево недалеко от окна и на расстояние до земли. 

Эх, была не была. 

С кареты выбросили, икта встретила, может с окна выпрыгну и тоже жива останусь и не разобьюсь? 

Сберегите меня ассы и на этот раз!

Залезла на окно с ногами, веревкой от бадьи себя крепко обвязала, оттолкнулась и к дереву прыгнула, надеясь схватится за ветку. 

Но промахнулась. 

Пролетела мимо. Бадья чуть замедлила скорость падения, но управлять своим прыжком я не могла. 

Зажмурившись, я приготовилась встретится с твердой землей, но вместо этого, меня поймали чьи-то сильные руки. 

— Оп! - сказал мой спаситель-незнакомец, но не удержался, неловко оступился, попытался сохранить равновесие, но не смог, и вместе со мной рухнул вниз. Но меня, самое интересное, не выронил. 

— С вами все впорядке? - спросил он, сидя на земле и по-прежнему удерживая меня на руках. Моим спасителем оказался молодой парень, едва ли меня старше со светлыми волосами и яркими голубыми глазами. Было в его лице что-то по-девичьи милое, что сразу располагало к себе и вызывало доверия. 

— Да, все просто прекрасно, - расплылась в счастливой улыбке и парень прищурился, словно пытался получше меня разглядеть. 

— Что-то непохоже, что человек, у которого все просто прекрасно будет выпрыгивать с таким отчаянным видом из окна, - с сомнением протянул он. Да, уж.

Что же такое придумать, чтобы объяснить, почему я из окошка выпрыгнула? Еще и с бадьей.

— О. Мне просто показалось, что на дереве котенок застрял и я захотела его спасти. 

— А в итоге пришлось спасать вас, - усмехнулся парень, и я засмеялась вместе с ним. 

—А за спасение вам огромное спасибо!

— Не стоит благодарности, любой бы поступил на моем месте точно так же, - ответил он и посмотрел как-то напряженно. - С вами точно все в порядке? 

— Да, все хорошо, - кивнула и тогда парень не выдержал и вздохнул. 

— В таком случае, эм... не могли бы вы, пожалуйста, встать с меня. Я, конечно, не против посидеть с вами так еще немного, но, боюсь, это слишком… 

Только сейчас я осознала, что сижу у него на коленях и держусь за его шею. Резко встала и отхромала на приличное расстояние, отвязывая от себя бадью.

— Что с вашей ногой? - забеспокоился парень. 

— Ай, ничего страшного, - отмахнулась, но мой спаситель заявил, что это не шутки и усадил на лавочку. Буквально приказал снять туфлю и, не обращая внимания на грязный подол и не менее грязный чулок, осторожно провел рукой по лодыжке. Его ладонь засветилась голубым и боль исчезла.

— Невероятно! - удивилась я. Хоть целительство и знахарство было достаточно распространено, но такого, чтобы одними руками и без заговора - я еще не видела.

— Ничего особенного. Я все еще учусь, так что практика не помешает, - скромно ответил парень, а потом вдруг приосанился и слегка поклонился. - Позвольте представится, Вирольд Эсс Холдон. 

— А вы случайно…

— Да, я его брат, - ответил Вирольд, сразу как-то помрачнев. 

Надо же. Свалиться прямо на младшего брата самого делорда. 

 — Вы совершенно не похожи, - заметила я, сравнивая в уме колючие серые глаза и добродушные голубые. Мягкую, дружелюбную улыбку и строго поджатые губы. Даже цвет их волос разительно отличался. Темные волосы делорда и светло-золотистые его брата. 

А еще он так вежливо разговаривал со мной, будто я была не какой-то безродной шелухой одетой в униформу служанки, а знатной мэдлин.

— Нам все это говорят, - усмехнулся Вирольд и мне показалось, что в его глазах промелькнула грусть. — Могу ли теперь и я узнать ваше имя? 

— Араана… просто Араана, - почему-то я постеснялась назвать ему свою фамилию.

— Ну что ж, приятно познакомится, Араана. 

И тут я заметила огромное круглое пятно грязи на светлых брюках прямо на том месте, каким он приземлился на землю, когда меня поймал. 

— Ой! Кажется, вы испачкались. Там сзади, - Вирольд проследил за моим взглядом, покрутился, пытаясь осмотреть свои брюки и пришел в настоящий ужас. 

— Не беспокойтесь. Вы меня спасли и вылечили ногу. Теперь пришла моя очередь вас отблагодарить. Снимайте штаны. 

*** Поздравляю вас, мои любимые, с Рождеством! Завтра будет выходной, но если захотите что-то почитать, то загляните в "Не драконьте ведьму!" - это завешенный роман, который был написан вместе с соавтором Дарьей Вознесенской. Очень веселая и интересная история, в которой рыжая ведьма похищает дракона для того чтобы инициироваться, только дракон оказывается не просто дракон, а самый настоящий... (если хотите узнать кто же там похитился, читайте роман). Действия этого романа проходят раньше действий "Отбор невест в Академии Драконов" в том же мире, но с совершенно другими героями. Хотя кое-кто нам встретится) 

Также не пропустите новинку Дарьи Вознесенской "Академия Иллюзий. Танцы на осколках" 

Аннотация к книге "Академия Иллюзий. Танцы на осколках."

Мой отец готов продать меня ради выгоды. Магия перестала мне подчиняться из-за собственной ошибки. Привычный мир рушится - и я вынуждена бежать в надежде, что враги окажутся лучше, чем близкие люди.
Теперь чужая академия - мой дом, случайные попутчики - моя семья, а черноволосый красавчик, которого я возненавидела с первого взгляда - источник неприятностей и... вызов.
Я готова его принять.
Но так ли уж мне нужна победа?

# академка #история Мигеля и Талис #интриги #дружба студентов #сильные герои #непростой выбор #от ненависти до любви #страсть #хэппи-энд
 

13

Предлагая отстирать пятно в ближайшем фонтане, я не предполагала, что реакция у парня будет… такой. 

Сперва он широко открыл глаза, потом слегка приоткрыл рот. Потом нахмурился и задумчиво вытянул губы. Затем выдохнул, произнес: «Ах, я понял» и начал хохотать. 

При чем, что он там понял, я так и не поняла. 

— А ты занятная особа, Араана. С тобой весело, - Вирольд решил внезапно перейти на «ты», когда восстановил дыхание после смеха и смахнул выступившую слезу. 

— Аха, - скептически сморщила нос и кивнула на фонтан. - Ну так что? Штаны стирать будем? 

— Знаешь, есть одно очень старое и мудрое поверье: если мужчина снимет штаны в присутствии дамы, то они уже никогда не будут просто друзьями. 

— Что? Почему? - искренне удивилась я, пытаясь найти опровержение этой странной теории. Но у меня как-то с детства не сложилось с друзьями, тем более с друзьями-мужчинами, тем более с друзьями-мужчинами без штанов. Так что, поспорить с этим высказыванием я не могла. 

— Так говорят, но если не веришь, можем рискнуть и проверить, но за последствия я не ручаюсь, - пожал плечами Вирольд и взялся за ремень. 

— Постой, - я вдруг кое-что осознала, - неужели, ты хочешь  стать моим другом?

Никто никогда не хотел дружить со мной… с безродной шелухой. С самого детства я чувствовала лишь неприязнь. 

Моим единственным и верным другом был Раф-Таф, которого я нашла щенком на заснеженной дороге. Которого, как и меня когда-то оставили. 

И лишь благодаря Сальвитте, которая любила меня как родную, я выжила. Ну еще Снежалина… она всегда была ко мне доброй и я думала, что мы подруги… но сейчас начала задумываться, а было ли ее отношение искренним? И как она могла так долго и так искусно притворяется? Или дело было во мне? Я верила в то, что хотела верить?

Но сейчас, глядя в большие голубые глаза Вирольда, я не видела ни тени фальши, ни капли отвращения. 

В них лишь промелькнула грусть, и сдавленно выдохнув, он отвел взгляд.

— Боюсь, я не смею рассчитывать на что-либо большее с претенденткой моего брата. 

— Претенденткой? Претенденткой на что? 

— На замужество. 

— Замужество? Какое еще замужество? С делордом что-ли? - Так, спокойно. Чего это я так разволновалась? - Мне кажется, ты меня, скорее всего, с кем-то перепутал. 

— Ошибки быть не может, на тебе его браслет. 

— Какой еще браслет? - на моих руках точно никаких браслетов не было.

— Невидимое плетение, заметное лишь драконам. Так мы помечаем своих претенденток во время бального сезона, чтобы не возникло недопонимания с другими драконами, которые тоже ищут себе... О кажется ты об этом не знала, - Вирольд понял, что сболтнул лишнего. 

— То есть, ты хочешь сказать, что делорд пометил меня своим браслетом, чтобы другие не засматривались? 

Вот и рухнула мамина теория о великодушии делорда, который пригласил меня на бальный сезон, чтобы я имела возможность встретить тут достаточно сильного мага, в перспективе будущего супруга. В перспективе того, кто снимет с меня печать. 

— Возможно «пометил» не совсем удачное слово, - замялся Вирольд. Конечно не удачное! У меня сразу возник образ Раф-Тафа, который по весне каждое дерево в нашем саду об…мечает. - Это скорее дань древним традициям. И кроме всего прочего, ты же знаешь, что драконам необходимо понять насколько магия девушки совпадает с нашей, - принялся объяснять Вирольд. - Для этого необходимо время и…

— Постой, но как же моя сестра? Она ведь была так уверена, что единственная, кого делорд рассматривает в качестве своей жены. А тут оказывается он и других своими браслетами без нашего ведома помечает. И много нас таких помеченных, дурочек?

— Боюсь, я не должен был тебе этого говорить, - Вирольд неловко отвел взгляд, почесал затылок и решил сменить тему. - А кто твоя сестра, кстати?

— Снежалина Тортон.

— Ты ее сестра?! - удивился Вирольд. - Не знал, что у мэдлин Тортон есть сестра.

— Мы не родные. И сейчас немного поссорились. Но тем не менее тот факт, что делорд ее обманывает меня не устраивает! - я грозно нахмурила брови, а Вирольд рассмеялся.

— Рен никого не обманывал, ведь браслет еще ничего не означает. Но в чём-то я с тобой согласен. Устраивать все это, когда выбор столь очевиден, лишь бы повысить популярность своей Академии, просто немыслимо! Уверен, в итоге он женится на мэдлин Торнтон.

Вот-вот! Зачем же в таком случае браслеты на всех подряд надевать? Еще и невидимые и которые снять нельзя! 

— Ну что ж. Пусть ассы даруют им счастье. А мне еще нужно кое-что сделать. Еще раз спасибо за то, что вылечил мою ногу, - поклонилась в знак благодарности Вирольду и махнула на прощание. - Еще увидимся!

Если Снежалина и делорд поженятся, то мы с Вирольдом тоже станет почти родственниками. 

Хм.

Мысль об этом, почему-то согрела мое сердце. 

Я даже на секунду захотела отказаться от плана мести и просто уйти домой, простив Бристелле то, что она вышвырнула меня в канаву. 

Но…

Секунда доброго влияния прошла и я, прихватив с собой летающую бадью, уверенно направилась на хоз двор. 

14

Мне повезло, что абсолютно все слуги обслуживали бал и хоз двор оказался таким же безлюдным как и раньше. Подтянув к себе бадью, я осмотрела ее более внимательно, так как в ванне незнакомца от волнения и в спешке не обратила внимание на маленький деревянный винтик. Осторожно повернула его, и бадья рухнула к моим ногам. Как оказалось, это был регулятор, который позволял отменять летучесть и включать ее обратно.

Вооружившись лопатой и убедившись, что за мной никто не наблюдает, я наполнила бадью до верху грязью в пермешку с куриным пометом, гусиными какашками и вонючей луковой шелухой, которая валялась вместе со сгнившим луком и другими отходами в яме для мусора. Проделывая это, я улыбалась предвкушая свою сладкую месть.

А когда все было готово, повернула регулятор и бадья снова поднялась в воздух. 

Крепко взявшись за ручку, я пошла в сторону здания, где не стихала музыка и слышался веселый смех. 

Ой, да. Сейчас мы все вместе посмеемся!

Незаметно, прячась в густых зарослях вечнозеленых кустов, я пробралась к запасному входу. Быстро прошла мимо кухни, чтобы никто не обратил на меня внимание и не унюхал мою ношу. Воспользовавшись одной из многочисленных каменных лестниц, поднялась на балкон, который возвышался над танцполом. 

Мне повезло, что все гости танцевали, а все слуги активно подавали закуски и напитки внизу. На балконе никого кроме меня не оказалось.

Подошла к краю, и сразу увидела свою жертву. 

Гости расступились образуя кольцо, а в центре, широко улыбаясь, танцевала Бристелла с... - кто бы мог подумать? - самим делордом Клауды. Не удивлюсь, если он свой браслет и на эту лошадь нацепил. 

Все вокруг смотрели на танцующую пару с восхищением, восторгом и завистью.

Я и сама засмотрелась. 

Надо же. Ректор Военной Академии Драконов, который казался мне слишком габаритным, высоким, широким и большим, двигался мягко и плавно. Одет он был, как и полагалось, в белоснежный костюм, отделанный серебряной вышивкой, которая сверкала в ярком свете. Он галантно кружил Бристеллу и вежливо улыбался, а взгляд оставался холодным и немного отстраненным, что делало его лицо еще более… что? Я хотела сказать «привлекательным»? Нет уж. 

Моя сестра одиноко стояла на том же месте, в углу зала и грустью смотрела на танцующих.

Мне даже жалко ее стало. Она так верила, что делорд влюбился в нее по уши. А он, вот, танцует с другой. Браслеты на всех подряд надевает. Бабник одним словом. 

Делорд резко раскрутил Бристелу в сторону, а она грациозно отставила назад ногу, прогнулась в спине и отбросила руку. Вот он удачный момент! 

Прицелившись, толкнула бадью подальше и вонючее содержимое вылилось прямо ей на голову. 

— Ах! - раздалось хором и, неловко сфальшивив, прекратили играть музыканты.

Бристелла закричала, беспомощно махая руками, поскользнулась и на попу шлепнулась. Прямо в коричнево-серую лужу.

Вот умора!

Я в жизни так от души не хохотала!

Смеялась бы и смеялась вечно, пока взглядом с делордом не встретилась. 

Ой…

Ну все.

Пора незаметно уходить. 

Ну-ну. Незаметно. Меньше смеятся надо было. Пути отступления отрезали вдруг возникшие на балконе стражники. 

— Схватить ее! - крикнул кто-то.

Я бросилась в обратную сторону и врезалась в широкую и очень твердую грудь непонятно откуда возникшего делорда. И как он тут оказался? Только что, ведь, внизу в центре зала стоял! 

— Я сам разберусь, - сказал делорд охранникам и они в один миг без вопросов разошлись. Ой-ой, кажется кто-то разозлился. Хотя эмоции он скрывал просто превосходно. На лице полнейшее безразличие. А в глазах лед. Острый пронизывающий холод.

— Добрый вечер, мэдлин Безрод, - произнес он относительно спокойно.

Моя фамилия с мэдлин ну никак не сочеталась. 

— Добрый… - промямлила, глядя в пол. Ой, а ботинки делорда все в грязи и на белых брюках тоже пятна. Так ему и надо.

— Это ты! - бешеным медведем заревела Бристелла, поднимаясь по витиеватой лестнице на балкон. Все гости столпилась внизу, перешептываясь и с любопытством поглядывая то на меня, то на Бристеллу, -  Шелуха безродная! Теперь я точно тебя убью! 

Делорд ловко шагнул ей навстречу и меня собой загородил. 

— Посмотрите, что она со мной сделала! - бушевала грязная лошадиная морда. - А мое чудесное платье? А прическа? Да ее убить за такое мало!

— Мэдлин Рикорр, успокойтесь, пожалуйста, - мягко попросил делорд. А потом подал какой-то знак, лужу грязи оперативно вытерли и  вновь заиграла музыка, мол ничего особенного не произошло, праздник продолжается, танцуйте дальше, хватит на нас глазеть. 

А я, пользуясь моментом, тихонько, незаметно, на цыпочках просочилась в приоткрытую дверь, ведущую к внутренней лестнице.  

Никто и не заметил, как я ушла.

15

Спустившись триумфальной походкой по запасной лестнице, которую обычно использовали слуги, я выглянула в коридор и убедившись, что там никого нет, вприпрыжку понеслась к выходу. 

У меня все получилось, и я сбежала!

Я вновь захихикала и с удовольствием вспоминала тот самый момент, когда облила Бристеллу грязью.

— Вам кажется это смешным? - за спиной раздался голос, от которого не то что смеятся перехочется - кровь в жилах застынет. 

Остановилась и медленно повернулась. 

Делорд был один. Без стражи и кричащей Бристеллы. 

Только я. Он. И пустынный коридор, в котором меня сейчас убьют. 

Ничего не отвечая, назад попятилась. Где там выход в сад? 

Три шага и делорд уже стоял так близко, что руку протяни и за горло схватит.

Навис надо мной ледяной глыбой. И пристально смотрел как на букашку, словно думал: «Раздавить, не раздавить?»

— И ради этого вы сюда пришли? - спросил он строго. А я нахмурилась, руки на груди сложила.

— А вы, разве не для этого меня пригласили? Вы же посмеятся хотели? Ну вот. Что теперь не смешно? - спросила с вызовом. 

— Не вижу ничего смешного в таких детских выходках. Зачем вы это сделали? 

Детских выходках?! А из кареты меня выбрасывать было по-взрослому? Во мне закипела злость и гнев вырвался наружу. 

— Зачем?! А вы зачем вообще пригласили меня сюда? - Зачем случились в моей жизни? Все началось с этого дурацкого письма, будь оно проклято. Если бы не оно, я жила бы себе дальше в семье, которая меня любила, или в случае Снежалины делала вид, что любила… плевать! Я была счастлива в своих иллюзиях.

— Зачем пригласил? - делорд слегка прищурился и от его взгляда, как от холода по коже забегали мурашки, - разве вы не поняли? Могу объяснить. 

Раньше, я бы ни за что не посмела бы дерзить делорду. Я бы даже говорить с ним не отваживалась. Мое положение в обществе позволяло мне лишь кротко отвечать на вопросы и выполнять указания. Но последнии события… все как-то само собой наложилось друг на друга… возможно, я еще головой при падении из кареты ударилась… очень сильно. 

В общем сама не поняла, как я его самым беспардонным образом перебила. 

— Не надо мне ничего объяснять! Я все и так прекрасно поняла! - в тот момент во мне бушевала самая настоящая буря эмоций. Я была уверена, что делорд решил надо мной посмеяться и унизить ради собственной прихоти. - Но, как видите, у вас ничего не вышло. Зря вы меня сюда пригласили!

Выражение лица Ренальдина Эсс Холдона осталось таким же непроницаемым, а взгляд холодным и спокойным. 

— Действительно, теперь я вижу, что совершил ошибку. Охрана вас проведет, - он так легко это сказал, словно ему было все равно. Развернулся и зашагал прочь. Бездушный кусок льда!

— Араана Безрод, следуйте за нами, - за моей спиной вдруг оказалось два стражника. Из пола они что ли выросли? 

Без возражения я пошла за ними. Зябко кутаясь в чужой рабочий халат, я понуро шла по узкой аллее, ведущей к главным воротам. 

Я знатно отомстила этой зазнайке-Бристелле, но от этого было совсем не радостно на душе. В детстве я часто дралась с мальчишками, если они дразнили меня или сестру, или бездомных котят обижали, или про маму плохо говорили, но Сальвитта каждый раз качала головой и говорила, что достойные мэдлин так себя не ведут. Вот и сегодняшней моей выходке она вряд ли обрадуется. Вздохнула и вдруг услышала голос Бристеллы где-то недалеко. Ее саму видно не было, так как нас разделял высокий кустарник. 

— Эту безродную идиотку за такое убить мало! Надеюсь, делорд накажет ее как следует! 

Удивительно, что на самом деле, ледяной дракон меня никак вообще не наказал. Просто выгнал со своего отбора и все. Наверное, он посчитал, что лишиться права лицезреть его бездушное лицо уже величайшее наказание.

— Да как она посмела! - поддакивала своей сестре Сюнир. - Тебя! Будущую валькирию! 

Валькирию? Я замерла прислушиваясь. 

— Да! Даже сам делор отметил, что я была лучшей на вступительном экзамене. Знаешь, что он мне сказал во время нашего танца? Что он очень рад, что я буду учиться в его Академии и пополню ряды элитного императорского отряда! - голоса стали тише, но я уже и не слушала. 

Моя мама была валькирией. Может ли быть, что она тоже когда-то училась в этой Академии? 

— Араана Безрод, - поторопил один из стражников. Судя по светло-серой форме расшитой серебристыми узорами - ледяной дракон. Я посмотрела на него. Он на меня. 

И наверняка делорд знает больше, чем рассказал Сальвитте. Он ведь сразу понял, что моя настоящая мама была валькирией. Возможно, он даже знает ее лично. Но если я сейчас уйду, я больше никогда сюда вернусь. У меня больше никогда не будет возможности узнать правду о своих родителей. 

— Мне кажется, я кое-что там забыла, - сделала попытку обойти дракона, но он ловко шагнул в сторону перегораживая путь. 

— Не вынуждайте меня применять силу, - предупредил он. 

Мой взгляд заметался по сторонам, в поисках спасения. И я нашла его!

16

— Вирольд! - громко позвала я, размахивая руками и привлекая внимание младшего брата делорда, который по счастливой случайности пил шампанское в компании нескольких драконов и девушек в белой круглой беседке у фонтана. Обернулись все. А потом с любопытством покосились на моего недавнего спасителя, который уже, к слову, успел переодеть брюки.

Извинившись перед своими друзьями и поставив бокал на столик, Вирольд подошел ближе ко мне и, внимательно посмотрев на стражников, спросил.

— Что случилось?

— Все в порядке, синар. Эта мэдлин уже уходит.

— Не по своей воле, - вздохнула я и взглянула на парня с отчаянной мольбой, - пожалуйста, помоги! 

Гости, которые вышли подышать свежим воздухом и неспешно прогуливались по аллее, остановились, с интересом за нами наблюдая. Я собралась отойти в сторону, чтобы никто не слышал наш разговор, но стражник бесцеремонно перегородил мне путь. 

— Все в порядке. Можете нас оставить, - попросил Вирольд и стража нехотя отступила, но далеко уходить не стала. 

А я увела парня подальше от основной дороги и любопытных глаз и ушей, туда, куда едва достигал свет желтоватых садовых фонарей. 

— Понимаешь, тут возникло одно недоразумение. Из-за которого делорд снял с меня браслет.

— Я уже заметил.

— И теперь я вынуждена покинуть Академию, а все из-за того, что одна особа очень нехорошо со мной обошлась и я ее немножко облила грязью.

— Про это я тоже слышал, - ответил дракон, едва сдерживая улыбку. 

— Но я очень не хочу уходить отсюда. Я должна остаться! - с жаром заявила я. 

— Почему? - сперва удивился Вирольд, а потом, кивнул, словно все понял и разочарованно поджал губы. - Тебе все же нравится мой брат. Конечно, разве найдутся девушки которым он не нравится? Позволь угадать, ты его приревновала и решила выместить свою злость на другой? А теперь жалеешь, что из-за этого придется покинуть отбор?

— Что?! Приревновала? Кого? Его? - слишком громко и бурно возмутилась я. Сдалась мне эта глыба бесчувственная вместе со своим дурацким отбором!

Вирольд удивленно приподнял брови, а потом расхохотался. Ой… я что, случайно сказала это вслух?! 

— Глыба бесчувственная? - со смехом повторил он. - Так моего брата ещё никто не называл. Зачем же тогда оставаться на отборе, если он тебе не нужен? 

Несколько секунд я раздумывала, стоит ли рассказывать ему о своих истинных мотивах, а потом решила, что Вирольду можно доверять. К тому же, возможно, он сможет мне помочь. 

— Я хочу узнать правду.

— Правду?

— О моих родителях. Понимаешь, я всегда думала, что я сирота, которую семья Тортон взяла на воспитание и лишь недавно узнала, что моя настоящая мать была валькирией. Возможно, она училась здесь в этой Академии. Я хочу найти ее, понимаешь? Узнать, кто она на самом деле. Поэтому я не могу уйти, пока все не выясню. А еще на мне наложена печать Нибрайд. Слышал про такую?

— Эм… это та, что силу скрывает? 

— Да и не позволяет ей воспользоваться. Так вот, хоть мам... то есть синара Сальвитта Тортон сказала, что ее сможет снять сильный маг, после того как женится на мне, я подумала, а почему бы не отыскать свою настоящую мать и не попросить ее это сделать? Ведь если она ее наложила, то и снять сумеет? 

Вирольд задумчиво потер переносицу. 

— Не уверен, что она согласится. По каким-то причинам она же запечатала твою силу? 

— Я и об этом думала. А что если, она сделала это, чтобы меня защитить и скрыть от каких-то врагов? Ведь, она попросила Сальвитту обо мне позаботиться, а могла бы просто оставить в лесу, волкам на съедение. 

— Ну да, - задумчиво согласился Вирольд, а потом посмотрел на меня внимательно и серьезно. - Знаешь, Араана, я помогу тебе. Но готова ли ты узнать правду? Ведь то, во что ты веришь может оказаться далеким от реальности и твои родители на самом деле могут оказаться совсем не теми, кем ты их считаешь. Я бы не хотел, чтобы тебе было больно. Иногда, правды лучше не знать.

— Я прекрасно понимаю, - ответила твердо, - что есть вероятность, что мать не хотела меня и вовсе не ради спасения спрятала, а потому, что хотела таким образом избавиться, не испытывая угрызения совести. Но я привыкла верить в лучшее. 

— А ты, я смотрю, оптимистка, Араана. Мне это нравится, - Вирольд улыбнулся, а потом взял меня за руку. От внезапного прикосновения его ладони, я вздрогнула и попыталась отстранится, но он крепко сжал мои пальцы и лишь потом отпустил. 

— Вот и все. Теперь ты можешь здесь остаться, - улыбнулся мне Вирольд и крикнул стражникам. - А вы можете идти.

Я удивленно заморгала, обернулась к охране, которая все это время терпеливо стояли вдалеке, и они, неуверенно потоптавшись на месте, подошли ближе. 

— Мы выполняем указание делорда.

— И он распорядился, чтобы мэдлин покинула Академию.

— А я решил, - Вирольд выделил это слово особой интонацией, - что она останется. Идем, Араана.

Игнорируя недовольные взгляды стражников, он опять взял меня за руку и повел в сторону основной аллеи. К моему удивлению драконы не стали нас останавливать и скрылись за темными зарослями кустов. 

— А у тебя не будет из-за меня проблем? - забеспокоилась я.

— Нет, ну что ты. Все в порядке.

Поверить в это было сложно. Чувствовала, где-то скрылся подвох. 

— Но посторонним нельзя находится в Академии, а делорд меня исключил со своего отбора. 

— Ну, теперь ты снова его участница. Только сейчас на тебе мой браслет. Надеюсь, ты не против побыть моей претенденткой? 

17

Я даже как-то растерялась от такого внезапного поворота событий и предложения. Но если подумать, это ведь, на самом деле, был единственный выход для меня здесь остаться. Сальвитта рассказывала, что по правилам те девушки, которые не сдадут завтра первый магический экзамен будут вынуждены покинуть Академию. Поэтому она настоятельно просила меня быть милой, кроткой и очаровательной, чтобы понравится кому-то из гостей, ведь без магической силы я даже допуск к экзаменам получить не могла. А уж рассчитывать на поступление и подавно!

Поэтому я с восхищением посмотрела на своего друга, который спас меня в очередной раз и широко улыбнулась, а потом присела в шутливом реверансе. 

— Это честь для меня, синар Вирольд Эсс Холдон.

— О-хо-хо! Зачем же так официально? - засмеялся дракон. - Хотя, должен признать, мне это приятно, - он распрямил плечи, посмотрел на меня серьезно и подал руку, - позвольте сопроводить вас на бал, прекрасная мэдлин Араана. Хотя, наверное, сперва тебе следует переодеться. Кстати, а почему твое дорожное платье так напоминает униформу наших служанок? 

— Эм… дело в том, что… - мое единственное красивое платье было испачкано и порвано, а простая хлопковая блузка и плотная длинная юбка, которые я взяла на смену лежали в чемодане моей сестры. Но с ней мне сейчас совсем не хотелось разговаривать. И тем более что-то просить. И объяснять тоже ничего не хотелось. Поэтому вопрос я просто проигнорировала. - Вирольд, если честно, я очень устала и не хочу идти на бал. Может мы лучше поисками моей настоящей матери займемся? 

Вирольд растерянно моргнул, потом задумчиво почесал переносицу. 

— Ну, не думаю, что мы сейчас сможем что-либо сделать. Если она училась здесь, на факультете валькирий, то необходимо поднять архивные записи о бывших студентках. Но секретарь сможет это сделать только утром. И если ты устала, то лучше тебе отдохнуть. Идем, проведу тебя в твои покои.

— Ой, а меня еще не успели никуда поселить… 

— Хм… - несколько мгновений Вирольд задумчиво почесывал переносицу, а потом решительно взял меня за руку. — Пойдем.

— Куда? - опешила я.

— К особняку в западной части, слышал, что претенденток поселили туда. Даже кого-то выселили. 

Ого. Сколько же там претенденток, что для них целый особняк выделили? И неужели все для делорда? И зачем ему столько? Бедная Лина. Она так искренне поверила в его любовь…

— О чем задумалась? - поинтересовался Вирольд. 

— Да так, не о чем. Устала просто. 

— Ну мы уже почти пришли. 

Узкая, плохо освещенная дорожка перешла в ступеньки, которые вообще никак не освещались и если бы Вирольд вовремя не подхватил меня за локоть, то пришлось бы ему снова лечить мою ногу. 

Мы вышли из темноты к освещенному высокими садовыми фонарями крыльцу. Мерцающий бледно-голубой свет казался инеем на широких светло-серых ступеньках. 

Я задрала голову, поражаясь размерами четырехэтажного здания. Оно же вдвое больше поместья Риккоров, а у них, между прочим, только гостевых десять спален. 

Вирольд как благовоспитанный синар шагнул вперед и собрался открыть передо мной двери, но они сами резко распахнулись, едва не стукнув по лбу парня. 

— Ох, простите, пожалуйста! - выбежавшая на крыльцо служанка побелела от волнения и принялась извиняться. - Я так торопилась… 

— Все в порядке, - прервал ее Вирольд, и уверенным голосом выдал указания, - проведи, эту мэдлин в одну из свободных комнат, которые предназначены для претенденток отбора. Выбери самую лучшую из доступных и обеспечь всем необходимым.

Та растерянно захлопала глазами, посмотрела на меня, на мой наряд, точь в точь как на ней, за исключением, белого чепчика и фартука с карманами, потом на Вирольда, приоткрыла рот, потом закрыла, словно передумала что-то спрашивать и кивнула. 

— Пожалуйста, следуйте за мной, - она жестом пригласила нас зайти, но Вирольд потоптался на пороге, будто не решался заходить, а потом объяснил мне, что дальше его, к сожалению, не пускает магический барьер, установленный делордом и защищающий претенденток от всяких опасностей, включая особей мужского пола. Мой абсолютно безопасный и необоснованно лишенный возможности зайти в гости друг попрощался и пообещал зайти завтра утром.

Я вошла в дом, следуя за служанкой. Переступая порог, у меня возникло чувство, что сейчас магический барьер меня не впустит или даже отшвырнет подальше, но к счастью ничего такого не случилась и я без проблем оказалась в просторном круглом холле освещенном ярким белым светом. Мраморный пол гладкий, словно поверхность озера Ушан, блестел, отражая многочисленные огни огромной хрустальной люстры. Кожаные полукруглые диваны расставленные по кругу, были настолько девственно белыми, что к ним подходить было страшно, не то что садиться. 

— Меня зовут Уна, - представилась девушка, пристально разглядывая мое платье, - синар сказал, что вы претендентка, но почему, если позволено будет спросить, на вас мое платье? 

— Оно твое? - переспросила и поняла, что это та самая служанка, которую чуть не слопал икт. И мне вдруг стало немного стыдно. - Ох, Уна, прости, что надела его без спроса. Просто мое платье сильно испачкалось и я замерзла, поэтому одолжила его ненадолго. Сейчас отдам, - я принялась расстегивать крупные пуговицы. 

— Ой, ну что вы! Не нужно! Не снимайте! Потом отдадите, - Уна замахала руками, — Носите столько, сколько вам будет угодно.

— Спасибо, - я застегнула пуговицы обратно. Потом, так потом. Самой неохота в грязном и рваном ходить. И вообще, не мешало бы переодеться и помыться. - Меня, кстати, зовут Араана и если тебе не сложно, покажи мне, пожалуйста, свободную комната.

18

Уна заверила, что лучшие комнаты на третьем этаже и как раз осталась одна последняя, а потом она так быстро взяла ключ из ключницы на стене возле лестницы и стремглав побежала по широким деревянным ступенькам наверх, словно опасалась, что и последнюю спальню вот-вот займут. 

— Вот, - запыхавшись, она слегка наклонилась вперед, схватившись ладонью за упитанный живот и одновременно пытаясь открыть замок. - Ой, в боку закололо. 

— Давай, помогу, - взяла ключ и открыла дверь, - зайди, присядь, отдохни. 

— Ой, не могу… тороплюсь, - Уна едва дышала, обмахивая раскрасневшиеся лицо снятым чепчиком. - Хотя присесть, наверное, все же стоит. 

Но войти мы не успели. 

— Эй! Ты уже принесла то, что я просила? - мелодичный голос, прозвучавший очень грозно, заставил Уну вмиг побелеть. Она даже охать и махать чепчиком перестала. 

— Н-нет… еще не успела, - заикаясь, ответила служанка девушке в алом, словно кровь, длинном, узком платье, задрапированным кружевом. Ее длинные черные волосы, чуть раскосые изумрудно-зеленые глаза и загорелая кожа выдавали в ней уроженку южных островов. 

— Так почему еще здесь? - строго спросила она и бедную Уну, как северным ветром сдуло. Только загрохотали шаги по ступеням. 

— А ты чего стоишь без дела? - заносчивая южанка впилась в меня своими зелеными глазищами. - Иди разбери мои вещи, погладь и в шкафу повесь. Дорожный костюм и туфли нужно почистить. Ясно?

— Нет, - честно ответила я, складывая руки на груди. И на немой вопрос: «Что же я не поняла?», пояснила, - почему это я должна ее вещи гладить? Я не служанка. 

— Нет? - кажется брюнетка сильно удивилась и еще раз внимательно пригляделась к моему платью. 

— Нет, - гордо вскинула подбородок, - я участница отбора. 

— Ты?! - еще больше удивилась девушка в красном.

— Я. Так что иди и гладь свои платья сама, а мне нужно отдохнуть. Завтра столько дел…

Вошла в свою комнату и бесцеремонно закрыла дверь перед самым носом грубиянки с юга.

«Иди. Принеси. Погладь» - передразнила я, отмечая про себя отвратительный вкус делорда. И чем эта невоспитанная девица лучше моей сестры? Ведь южанку, судя по всему тоже пригласили на весь Осенний бальный сезон. Неужели ледяной дракон соблазнился экзотической красотой и совершенно не заметил скверный характер?

А впрочем, мне все равно, кем интересуется делорд. Даже хорошо, что ему в жены достанется какая-нибудь сварливая девица. Пусть мучается, а у меня есть дела и поважнее. Например, помыться и придумать во что бы переодеться. 

Апартаменты, которые мне достались были действительно шикарными. И все новое, будто только куплено. Я невольно сравнила наши выцветшие шторы с гардинами из натурального шелка и нашу потрепанную и старую мебель с модным столиком и двумя креслами, которые стояли в небольшой гостинной. В спальне располагалась большая кровать и гардероб, а также имелась собственная ванна. И все оформлено в серо-черно-темно-синих тонах, словно комната предназначалась для мужчины. 

Как только я приняла ванну и завернулась в белый длинный махровый халат, висевший в ванне на крючке. 

В дверь тихонько постучали и в комнату заглянула уставшая Уна. 

— Мэдлин Араана, вы еще не спите? Можно войти? 

— Конечно, заходи, - кивнула и усадила ее в кресло, еще и воды из графина налила. В изумленном взгляде служанке читалась неиссякаемая благодарность. 

— Это я вам принесла, - Уна выложила на стол небольшой сверток. - Заметила, что чемоданов у вас нет. А платье, вы сказали, испачкалось. Правда, ничего кроме этой формы я не нашла. Ее носят наши студентки на факультете валькирий. Она чистая, практически новая. 

— Ты сказала факультет валькирий? - я едва на месте не подпрыгнула от удивления. Невероятно! Возможно, именно такую форму носила моя мама. Я тот час решила ее на себя примерить. Это был облегающий комбинезон из тонкой и одновременно плотной и прочной ткани, темно-синего цвета. Длиные рукава, закрытая горловина с крючками-застежками спереди, позволяющие без труда надеть комбинезон самостоятельно и пикантный вырез в виде капли на груди. Узкие тонкие брюки неприлично плотно обтягивали ноги. Но все неприличие было скрыто длиной темно-синей полу юбкой, напоминающей фартук надетый задом-наперед. Несмотря на необычный вид, костюм был очень красивый и удобный. 

— Ой, как вам идет! - восхитилась Уна, заглядывая в спальню, где я не могла налюбоваться формой в зеркале. - И с размером я угадала.

— Спасибо тебе большое! 

— Не за что. Мэдлин Араана, позвольте спросить, - Уна вдруг понизила голос до шепота, - а это случайно не вы облили мэдлин Риккор грязью прямо на балу? 

— Я, - честно призналась. - Бристеллу надо было проучить за высокомерии и за то, что считала, если я Безрод, то недостойна пойти на бал.

— Вы Безрод?! - круглые глаза Уны стали еще больше. 

— Да, а что? 

— Просто, я тоже… Безрод. Уна Безрод.

— Надо же! - удивилась я. Хоть фамилию Безрод давали всем безродным сиротам, но я впервые встретила кого-то с такой же фамилией, как и у меня. И от этого в груди почему-то стало вдруг тепло. Я словно сестру встретила. 

— А еще эта нахалка говорила плохо о моей матери, но то есть о женщине, которая взяла меня на воспитание, хотя, если вспомнить, на настоящую мать она тоже наговаривала, - призналась я. Мне вдруг захотелось поговорить и узнать об Уне побольше. 

— Ох, вы такая смелая! Я бы ни за что на такое не отважилась!

— Скорее безрассудная, - отмахнулась я. - А ты давно здесь работаешь? Где родилась? 

Уна рассказала, что ее подбросили в приют для сирот Клауды и как ей повезло оказаться в Академии. А я рассказала о себе. Про печать Нибрайд и то, что моя настоящая мать была Валькирией я, естественно, не упоминала. 

Вот так мы и проговорили до поздной ночи. Уна ушла, пожелав мне спокойной ночи. 

Но заснуть помешал смех и топот вернувшихся претенденток. За дверью кто-то долго спорил и возмущался. Я не выдержала, поднялась с постели, чтобы напомнить некоторым, что пора спать. Но заметила в углу необычное светло-голубое сияние, от которого повеяло холодом и опасностью.

19

Я прищурилась, приглядываясь, с ужасом понимая что это. Сияние обретало материальную форму, образуя неровные глыбы льда, которые словно части конструктора складывались воедино. Со скрежетом, от которого волосы дыбом встали, куски льда наложились один на другой, построив ледяного элементаля. Я отступила и инстинктивно пригнула голову, и как раз вовремя! Мимо меня просвистела острая как игла сосулька, которую выпустило в меня враждебно настроенное магическое существо. Звонко ударившись об стену, она рассыпалась на мелкие осколки. Призвать ледяного элементаля мог только тот, кто владел ледяной или снежной магией.

«Бристелла!» - сразу догадалась, кто мог бы наслать на меня этого монстра. Если не она, то кто же еще? 

Сгусток ледяной магии тем временем поднялся на ноги и раскинул в стороны руки, где вместо пальцев в разные стороны торчали острые шипы-сосульки. 

Угрожающе заскрежетав, ледяное чудище проворно кинулось на меня. Я схватила настольную лампу и бросила в элементаля. Попала в ногу и разнесла ее на мелкие осколки. Элементаль пошатнулся, накренился и завалился вперед, разбиваясь на крупные куски льда. 

Вот это да! Вот это я молодец!

Но как оказалось, радовалась я слишком рано. Льдины зашевелились, запрыгали и снова собрались воедино, возрождая монстра. 

В панике я оглянулась по сторонам, в поиске того, что можно было бы еще швырнуть в элементаля или какого-нибудь средства защиты, но поняла, что без магии или оружия бороться с ним бесполезно - надо бежать!

Только куда? Позади меня глухая стена, а дверь из спальни заслонил собой ледяной элементаль. 

— Спасите! - закричала я, забиваясь в самый дальний угол спальни. Элементаль подошел совсем близко и замахнулся для удара. Последнее, что я увидела перед тем как зажмурится, это как сверкнули острые, словно острие кинжала ледяные шипы. 

Приготовилась ощутить боль, но ее не было. Вместо этого раздался какой-то грохот. Открыла глаза и не поверила тому, что увидела. 

Ледяной монстр был повержен другим монстром. Неизвестно откуда тут появившийся икт без труда раскромсал ледяного элементаля на такие мелкие кусочки, что казалось, будто мою спальню припорошило снегом. Я стояла и смотрела, как демон подземного мира сражается и не могла пошевелится от нахлынувшего шока. А когда с ледяным чудищем было покончено, он приблизился ко мне и не моргая уставился ярко-красными глазищами. 

— Гриша? - едва слышно спросила я, узнавая те самые полосочки на рогатой голове. 

— Григх, - как всегда односложно ответил тот, кого я уже думала больше никогда не встречу. И за этим «Григх», казалось, скрывалось «Привет, соскучилась?» 

— Гриша! - заулыбалась, почувствовав вдруг порыв необъяснимой радости. Впрочем, все было вполне объяснимо. Я была в смертельной опасности и икт меня спас! Захотелось кого-нибудь обнять. Кого-нибудь кроме омерзительно-устрашающего демона, который несмотря на свой героический поступок все равно вызывал во мне некое отвращение. 

— Спасибо тебе, - решила ограничится обычной благодарностью. 

— Араана, с вами все впорядке? - в гостинной послышался обеспокоенный голос Уны, - я слышала вы кричали. 

Судя по очень быстрым и очень громким шагам, она направлялась к моей спальне. 

— В шкаф, быстро! - скомандовала я, особо не надеясь, что демон меня послушается. А сама подбежала к двери и быстро закрыла ее на замок. Ручку подергали, потом громко постучали. 

— Араана! - Уна была в такой панике, что казалось сейчас выломает дверь. 

— Я тут, - отозвалась, с удивлением наблюдая как икт пытается протиснуться в узкую дверь платяного шкафа. Смотрелось это весьма смешно. - Все в порядке. 

— Точно? Но вы же кричали.

— Я… мне просто кошмар приснился. Так что все нормально. Прости, Уна, что побеспокоила. Можешь идти. 

— Ну, если все хорошо, тогда спокойной ночи. 

Служанка ушла, и я осторожно выглянула за дверь, чтобы в этом убедиться, а потом обернулась к Грише. Он таки влез в шкаф и теперь пытался прикрыть за собой дверь. Делал он все это с таким усердием, что я не выдержала и расхохоталась. 

— Григх, - судя по всему, демону не нравилось, когда над ним смеются. 

— Ладно, ладно, вылезай оттуда. Все равно, в шкафу тебя не спрячешь, - икт послушно выбрался и подполз ко мне. - Как же ты тут оказался? 

Действительно, если вспомнить, дверь спальни оставалась закрыта. Окно тоже. Он словно из воздуха появился. 

Но икты, хвала Ассам, не умели перемещаться в пространстве. Но этот демон явно был на других не похож. Внешне он конечно ничем не отличался. Даже был ужаснее, чем на картинках. Но почему он меня спас? И вообще пришел именно тогда, когда я была в опасности. Удивительно и необъяснимо. 

— Еще раз спасибо тебе, - сказала и слегка поклонилась. - Но сейчас тебе лучше уйти, пока тебя никто не заметил. 

Но икт с места не сдвинулся. 

«Григх» - ответил он, словно говоря: «Я не уйду, пока тебе может угрожать опасность» 

— Ну тогда, хоть в ванной спрячься, - вдруг кому-то вздумается в мое окно заглянуть. Икт без возражений выполнил мою просьбу. Правда дверь он открыл с таким рывком, что едва не вышиб ее с петель. Поэтому дверь за ним я сама аккуратно прикрыла. А потом легла спать. 

«Все таки хорошо иметь такого защитника» - подумала перед тем, как заснуть.

20

20

Утром меня разбудил звон колокольчика. 

— Мэдлин, пора вставать. Завтрак почти готов, - послышалось из коридора. 

— Араана, доброе утро, - ручку моей двери уже активно дергала Уна. Хорошо, что я оставила ее вчера закрытой. - Вы уже не спите? Помочь вам умыться и одеться? 

— Нет, благодарю, Уна. Я сама, - ответила, потягиваясь в кровати. Моя единственная одежда - форма валькирии была на крючках, которые я могла застегнуть и расстегнуть без посторонней помощи. 

Поднявшись, я едва не вскрикнула от ужаса. Потому как прямо возле моей кровати стоял... икт и остервенело жевал полотенце. Хорошо хоть не мой костюм. 

— Ты, наверное, хочешь кушать, - предположила я и Гриша, сожрав полотенце, выдал утвердительное «Григх»

— Жди тут. Сейчас принесу что-нибудь поесть, - сказала, думая, что еще едят икты, кроме людей и прочих живых существ. Впрочем, если судить по тому, с каким жадным аппетитам этот икт слопал полотенце, то ест он все. 

Быстро умылась и оделась в форму валькирии. Расчесала волосы и уложила в узел на затылке. Попыталась отобрать у голодного монстра подушку, но он так на меня зыркнул, что я решила, что я и без подушки смогу поспать. 

Вышла в коридор, бодро пожелала «Доброго утра» симпатичной высокой девушке, которая тоже направлялась вниз. Получила в ответ невнятное приветствие и пристальный, наполненный необъяснимой враждебности взгляд. Потом девушка невежливо отвернулась и пошла дальше, словно меня и нет вовсе.

Ну и ладно. Я тоже с такими общаться не хочу.

Внизу, в столовой за двумя огромными столами сидело всего несколько девушек, среди которых я сразу увидела свою сестру. Она тоже меня заметила. Вздрогнула, поднялась, шагнула ко мне навстречу, но я отвернулась и прошла мимо, демонстративно показывая свою обиду. Когда меня выкинули из кареты, она про меня даже не вспомнила.

— Доброе утро, Араана! - из кухни вместе с ароматами жареного бекона и большим подносом вышла Уна. - Что пожелаете на завтрак? Яичницу, горячие бутерброды, омлет с беконом или с сыром, овсянку с фруктами или творожную запеканку?

— Давай, все, - не раздумывая ответила, забирая поднос с несколькими тарелками.

— Вот это обжора, - послышались удивленные перешептывания и смешки, на которые я не обратила никакого внимания, и быстро наложила на поднос между тарелками круассаны, сыр, масло, хлеб и колбасу. И еще немного поджаренного бекона прямо сверху. Больше, к сожалению, туда ничего не влезло. Надо было бы кастрюлю с кухни взять, но на меня и так уже все смотрели с нескрываемым удивлением. 

Служанка, которая Уне подавать блюда помогала даже рот приоткрыла и замерла с тарелкой бутербродов. Эту тарелку я у нее тоже взяла, сверху на всю еду на подносе поставила, и с трудом отяжелевший поднос со стола подняла.

— Я у себя в комнате поем, а то от некоторых у меня аппетит портится, - сказала Уне, уходя.

— Да кто с тобой вообще за одним столом есть захочет! - раздалось мне вдогонку, когда я поднималась по лестнице. 

К счастью, мои опасения не оправдались и Гриша успел слопать только пушистый коврик у кровати и погрызть кресло. И он несказанно обрадовался появлению меня, а точнее еды, которую он проглотил вместе с подносом и тарелками за один раз. Я даже испугалась, что он и руки мои отхватит. 

— Григх, - выдохнул он с громкой отрыжкой, якобы говоря, что мало. 

Ох, сколько же еды надо, чтобы прокормить этого икта? 

— Знаешь, что? Спасибо тебе за спасение и за то, что меня охраняешь, но сейчас сидя у меня в комнате и поедая мою мебель, ты ничем мне не поможешь. Поэтому возвращайся, пожалуйста, туда откуда явился. 

— Григх, - с ноткой грусти вздохнул икт и… исчез. Раз и в воздухе растаял, словно видение. Я даже на секунду подумала, что он мне привиделся. Но кроме меня его видела служанка, да и остатки кресла говорили, что икт был самым настоящим, пусть и необычным. 

Я вновь спустилась вниз, но так и осталась стоять на ступеньках, откуда было хорошо видно столовую и два больших стола, где уже сидело пятнадцать девушек. Я даже посчитать не поленилась. Не мешало бы позавтракать, но для всех я вроде как уже поела, и довольно плотно. К тому же не хотелось мне сидеть за столом со всеми этими благородными мэдлин. Я к такому не привыкла и чувствовала себя неуютно. Красиво одетые девушки громко обсуждали вчерашний бал и делорда, который, судя по их словам, успел потанцевать чуть ли не с каждой. Они были похожи на пестрых попугайчиков, которые нахорохорив перья, наперебой галдели каждая о своем. И лишь двое выделялись на общем фоне. Моя сестра, которая молча, без особого аппетита, ела свой завтрак и южанка, которая, гордо расправив плечи, сидела во главе стола, словно королева. Она смотрела на всех свысока, с легкой насмешкой, словно делорд уже определился и сделал ей предложение.

В мою сторону никто и не смотрел и, к счастью, не замечал. 

Служанка, которая помогала Уне, обслуживать завтрак, вдруг остановилась у окна и выглянула на улицу.

— Ой, это же синар Холдон! Интересно, что он тут делает? Кажется, кого-то ждет, - едва слышно сказала она, обращаясь к Уне, но ее услышали все.

21.1

21

Как только грубиянка выглянула в окно, ее радость сменилась унынием. 

— У-у-у, - разочарованно протянула она, - это не делорд, а всего лишь его младший брат. 

Вирольд?! Точно, он ведь пообещал зайти за мной утром. 

Я стремглав, выбежала на улицу и сразу ощутила утреннюю прохладу. 

— Доброе утро! - поздоровалась с легким поклоном, как того требовали правила приличия. Вирольд улыбнулся. Его ослепительная улыбка сверкала так же как и серебристая вышивка на светло сером костюме. 

— Араана, - дракон шагнул ко мне навстречу, разглядывая меня с ног до головы, - почему на тебе форма валькирии? Тебе так идет!

— Спасибо, - я слегка смутилась от неожиданного комплимента и призналась, что это единственное, что я могла на себя надеть. Вирольд покачал головой и пообещал исправить мою проблему с гардеробом. Я, естественно, отказалась, потому что он и так сделал для меня слишком много. 

— Пустяки, мне приятно помогать другим, - отмахнулся он, а потом поинтересовался понравились ли мне и моей сестре предоставленные комнаты, все ли нас устраивает, как я провела остаток вечера и хорошо ли нам с сестрой спалось. Я замялась с ответом, так как про нападение элементаля рассказывать не хотела, ведь пришлось бы рассказать, каким образом я от него спаслась. И про ссору с сестрой говорить желания не было. В итоге я решила сменить тему.

— Спасибо тебе огромное за то, что согласился помочь мне в поисках моей настоящей матери. Ты вчера говорил, что знаешь, где хранятся записи о выпускниках Академии. 

— Да, в архиве в главном здании, идем, я знаю как сократить путь, - и Вирольд резко свернул направо к каменным ступенькам, ведущим наверх. 

Военная Академия при свете дня выглядела совершенно иначе, чем вечером. Еще более уныло. Возможно, виной тому было затянутое серыми тучами небо, которое совсем не добавляло тусклым каменным стенам красок. 

— Когда-то тут был Северный форт, но после того как драконы объединили земли в Империю, его перестроили в Академию, - принялся рассказывать Вирольд, пока мы шли. Я мало что знала об истории драконов. Они вообще всегда жили обособленно, и даже после создания Империи и объединения с людьми, держались отстраненно и смотрели на простых магов свысока, неговоря уже о простолюдинах лишенных магии. Но Вирольд был совсем не таким. И со мной он общался так, словно я было его близким другом. 

Даже немного странно. Чем я заслужила такое расположение? 

— Почти пришли, - сообщил Вирольд, перехватывая мой взгляд, и я поспешно отвела глаза, чтобы он не понял, что я пристально его разглядывала. 

С главного здания, где вчера проходил бал, уже убрали все украшения и высокие стены с ровным строем прямоугольных окон утратили праздничный вид и теперь выглядели строго и даже немного враждебно. 

Как только мы вышли на площадь перед центральным входом, раздался протяжный звук горна. Я вздрогнула от неожиданности и от того, что Вирольд резко схватил меня за руку и потащил ко входу. 

— Пойдем скорее. Сейчас начнется построение для всех курсантов. 

— А тебе разве не нужно на нем быть? - растерянно спросила я. 

— Нужно. Но я ненавижу стоять как изваяние с утра пораньше, а потом шагать ровным строем вокруг Академии, - с улыбкой подмигнул Вирольд и стал похож на озорного мальчишку, совершающего пакость. Что-то мне подсказывало, что построения пропускал он регулярно. 

Вирольд специально повел меня обходным путем, чтобы случайно не столкнуться с делордом. 
 

21.2

По дороге, Вирольд рассказал, что в Императорский отряд особого назначения, попадают лучшие из валькирий, боевые маги высшего уровня, и обучаются они только здесь. 

Архив находился на третьем этаже и в нем хранились записи обо всех студентах, которые когда-либо учились в Академии. Я предполагала увидеть нечто похожее на огромную библиотеку, ведь за время существования Академии тут проучилось такое количество магов и драконов, что и не счесть. 

Вирольд галантно открыл передо мной резную деревянную дверь, пропуская внутрь и я, ахнув от ужаса, попятилась назад. 

Из небольшой темной комнаты прямо на меня шагнула ледяная фигура.

— Там элементаль! - крикнула ничего непонимающему Вирольду, и отбежала на приличное расстояние.

— И что? - он посмотрел на меня как на умалишенную. - У тебя что? Какая-то особая фобия?

— Доброе утро, синар Вирольд, - раздался учтивый и безэмоциональный голос, и я несмело подошла ближе с интересом разглядывая полупрозрачного, сотканного из магии льда, элементаля, которому этот голос и принадлежал. По сравнению с грубым и слепленным из кусков льда монстром этот казался настоящим произведением искусства. Тонкие морозные узоры создавали на нем некое подобие одежды. Голову украшал высокий цилиндр. Но самое удивительное, что у элементаля было добродушное лицо, которое я сразу в страхе и не разглядела. 

— Доброе утро, Асбер, - поздоровался Вирольд и кивнул в мою сторону, - это Араана, моя подруга. И нам очень нужна твоя помощь.

— Приятно с вами познакомится, мэдлин Араана,  - вежливо поклонился мне элементаль и мне вдруг стало немного стыдно за свою реакцию. А потом он обернулся к Вирольду. Его движения были так естественны, словно это был живой человек, а не созданное магическим путем существо. — Прошу меня простить, я не смогу вам помочь, так как у меня совсем нет времени. Необходимо до первого экзамена, который начнется через несколько часов, внести всех поступающих в магический реестр. Их так много, а я - один. 

— Асбер, ты просто покажи нам, где хранятся записи о студентках факультета валькирий. И все. Нам больше ничего от тебя не нужно. 

— Вот здесь, - элементаль указал нам на один из многочисленных ящиков, которые были встроены прямо в стены и располагались на них ровными рядами, начиная от пола и до потолка. Помимо этого в небольшой комнате стоял стол, заставленный стопками бумаг и несколько стульев. 

Я подошла ближе и замерла в нерешительности, словно в этом ящике ничего кроме информации о моей настоящей матери больше не было. Конечно, я понимала, что это только начало поисков и вообще, возможно, это и не даст никаких результатов, так как я понятия не имела, как именно ее искать, но мои мысли и сомнения прервал строгий голос делорда. 

— Что здесь делают посторонние? 
 

22

Чтобы узнать пробирающий до костей, словно лютый холод, голос делорда, мне даже оборачиваться в сторону двери не пришлось. Да и не хотелось мне на него смотреть. Наоборот, появилось желание стать невидимкой, чтобы делорд, потоптавшись на месте, задумчиво протянул: «Хм… странно… показалось наверное» и ушел по своим важным делам. 

Но, нет. Он не уходил. Я прямо кожей чувствовала на себе его тяжелый взгляд.

— Доброе утро, милорд, - поздоровался Асбер, - прошу прощения, но спрашивая о «посторонних» кого вы имеете в виду? Вашего брата или его невесту?

Невесту?! Какую невесту? Он, что меня имел в виду? Я так опешила, что даже дар речи на секундочку потеряла.

— Невесту? - переспросил делорд. Казалось он совсем не удивился, а скорее разозлился. - С каких пор эта девушка стала твоей невестой, Вирольд? 

— Со вчерашнего вечера, милорд, - услужливо ответил на заданный не ему вопрос элементаль, - она единственная, на ком его браслет, следовательно… - тут Асбер все понял по выразительному взгляду делорда и резко замолчал, - простите, с вашего позволения я вернусь к своей работе.

— Простите, кажется, тут возникло какое-то недоразумение, я вовсе не невеста Вирольда, а всего лишь его претендентка, и я не знала, что мне сюда нельзя, так что, с вашего позволения, я пойду, - сказала, глядя на элементаля, так как на делорда смотреть было страшновато. Явно не в настроении с утра пораньше. И вообще, надо уходить, пока не поздно. А записи… записи никуда не денутся. 

Уверенно направилась к выходу, вот только весь дверной проем загородила широкоплечая фигура делорда, который и не думал подвинуться и выпустить меня.

Несмело подняла глаза и встретилась с колким пронизывающим взглядом. Он еще и бровь выразительно приподнял, словно на что-то намекая.

— Ничего не хотите мне сказать? - спросил он, а я вздрогнула, будто мне в спину сосулькой ткнули.

Ой… Как я могла забыть поздороваться? Где мои манеры? 

Принялась поспешно кланятся, едва ли не стукнувшись головой о его грудь. 

— Д-доброе утро, милорд! Могу ли я пройти?

— Нет. 

Я так и замерла в полупоклоне. Почему, нет?

Выпрямилась, искоса глядя на делорда, но его внимание переключилось на Вирольда.

— Полагаешь, ты можешь пропускать построение и творить все, что тебе вздумается? - не голос, а раскаты грома какие-то. А сердитый взгляд, которым делорд наградил бедного парня, заставил меня содрогнуться и втянуть голову в плечи. Но Вирольд молодец - не отступил, не отвернулся. Лишь едва заметно сглотнул и сжал кулаки.

— А что такого я сделал? Пропустил построение? Какая от него польза? - спросил он чуть дрогнувшим голосом. Делорд нахмурился.

Ой, Вирольд, беги! Спасайся, пока тебя не заморозили этим ледяным взглядом. 

— Может, посещение лекций ты тоже не считаешь для себя полезным? И обучение в Военной Академии тоже пользы тебе не принесет? Раз так, то, возможно, тебя следует исключить, чтобы ты занялся более полезными для себя делами? - делорд говорил ровно, четко давая понять, что он вышвырнет брата из Академии без малейших колебаний.

 Вирольд побледнел и его губы едва заметно задрожали. 

— Не понимаю, как это иктово построение связано с обучением? И кому оно вообще нужно в наше время? Первая лекция начинается только через пятнадцать минут, и на занятия я никогда не опаздывал, и тем более их не пропускал, ты же знаешь! - Вирольд взорвался криком, а делорд стоял все с таким же спокойным и хладнокровным лицом.

— Построение - это неотъемлемая часть обучения. Это дань древним традициям. Оно учит дисциплине и собранности. И именно этих качеств тебе не хватает больше всего. Поэтому считай это моим последним предупреждением. Еще раз ты не явишься на построение, то на лекции тоже можешь не приходить. И если у тебя так много свободного времени до начала лекций, пройдешь магический полигон. Десять раз. А после занятий займешься  полезным делом. Почистишь мою коллекцию магического оружия. Свободен.

Вирольд поджал губы, потом приоткрыл рот, чтобы что-то ответить, но видимо передумал и стремглав вышел, едва ли не зацепив плечом брата. Я тоже собралась прошмыгнуть за ним следом, но чуть не уткнулась носом в грудь делорду, который снова загородил собой весь проход. Хорошо, хоть вовремя остановилась. 

— Постойте, мэдлин Безрод, с вами я еще не закончил. 

От нехорошего предчувствия меня бросило в холодный пот. Я отступила назад, пока не уперлась в стол, и пыталась подавить внезапно возникшее ощущение, что меня сейчас будут долго и болезненно убивать. 

— Прошу прощения, милорд, - раздался вежливый голос позади. - Раз уж вы приняли решение наказать синара Вирольда, то почему бы не отстранить его на время от занятий и не выделить в помощь мне. Я один никак не справлюсь со всеми этими заявками. За всю историю Военной Академии не было такого небывалого наплыва желающих тут учится. Не спорю, это несказанно хорошо для Академии, но мы, скажем так, оказались не готовы к такому счастью…

— Асбер, - раздраженно перебил делорд элементаля, - Ник поможет тебе с регистрацией поступающих.

В комнате из голубого сияния возник точно такой же элементаль.

— О, благодарю, милорд, за ваше великодушие и понимание, - поклонился Асбер и два одинаковых элементаля принялись синхронно брать бумажки со стопочки и складывать их в небольшую серебристую коробку. Бумага исчезала, превращаясь в серебристую пыль, а в большой раскрытой книге появлялся текст. Этот волшебный процесс был настолько увлекательным, что я упустила момент, когда делорд подошел ко мне ближе.

— Итак, мэдлин Безрод, объясните мне, зачем вам понадобились записи о валькириях и почему на вас надета их форма? - его взгляд медленно скользнул вниз, словно он хотел лишний раз убедится, что форма все еще на мне и это точно та самая форма, которую носят его студентки. - Не помню, чтобы вы становились студенткой моей Академии.

23

Сперва, мне даже показалось, что это все послышалось.

— Как глупо было надеяться, что ложь не раскроется и ваш план сработает, - кажется в надменном голосе делорда промелькнула насмешка. Мало того, что он безосновательно обвинил меня невесть в чем, так еще считает дурой, которая думала, что ей это все с рук сойдет.

— Что?! Да как вы смеете меня обвинять в таком! - зашипела я, воинственно расправляя плечи, чтобы казаться выше и сильнее, - я вовсе не за этим сюда пришла! И форму надела лишь потому…

Вся моя уверенность испарилась, стоило нашим взглядам встретиться. В его глазах промелькнуло нечто, что заставило все мое нутро съёжится. Я четко увидела картину, как мощный кулак ледяного дракона сжимается на моем горле, а вежливый и сдержанный голос превращается в звериный рык: «Не забывайся, девчонка!». Этот образ так ясно встал перед глазами, что у меня все внутри похолодело от ужаса и страха. Горло сдавило так, словно на нем и правда сомкнулись сильные пальцы делорда. 

Теперь мне точно не жить… Я повысила на него голос! Я - безродная сирота осмелилась говорить на повышенных тонах с самим делордом Клауды, правящим ледяным драконом и ректором Военной Академии. Но! Но... он ведь обвинил меня в жульничестве, зная, что моя мать была валькирией и очевидно, что я захочу узнать... Стоп. Он, ведь, не знает, что я знаю. И возможно с его стороны все действительно выглядит именно так. Наверное, раньше и прецеденты фальсификации были, с таким-то беспечным элементалем, который пускает в архив всех подряд.

— Про-с-ти-те… - едва ли не по слогам жалобно проговорила я, закрывая голову руками. Словно это могло защитить меня от гнева, который вот-вот обрушиться на меня сверху. 

— Что вы делаете? - спросил делорд не без удивления в голосе. 

— Прикрываюсь… - осторожно приоткрыла глаза, выглядывая из-за своего локтя, - вы… вы не будете меня бить?

— Я? Вас? - лицо ледяного дракона даже слегка перекосило. - Я женщин и детей не обижаю. 

Это обнадежило, хотя осталось немного непонятно к какой из двух категорий он меня причислил. 

— Хорошего же вы обо мне мнения, мэдлин Безрод, - проворчал Эсс Холдон. - За нарушение правил и попытку подделать документы вас ждет соответствующее наказание. Но бить я вас не буду. 

Я растерянно моргнула и приоткрыла рот, чтобы поспорить с его несправедливыми выводами, но тут же рот поскорее закрыла. Мне же с ним не ссорится надо, а наоборот! Он же наверняка сможет мне рассказать больше о валькириях, возможно даже намекнет как найти мою настоящую мать, а если повезет, то и печать сам снимет. 

Как любит говорить Сальвитта сильный союзник - ключ к победе. 

И впервую очередь нужно успокоится самой. Глубоко вздохнула, пытаясь унять бушующие эмоции. А потом улыбнулась. Мама всегда говорила, что улыбка даже лед способна растопить. Вот только вышла она у меня, наверное, какая-то кривая и на ледяного дракона должного эффекта не произвела. И нарастающий конфликт не усмирила, а скорее наоборот усилила напряжение. 

— Вам опять смешно? - уровень гнева в голосе значительно повысился. - Не думайте, что сможете избежать наказания как вчера и поверьте, оно будет далеко не самым приятным…
 

23.2

— Вам опять смешно? - уровень гнева в голосе значительно повысился. - Не думайте, что сможете избежать наказания как вчера и поверьте, оно будет далеко не самым приятным…

— Прошу прощения, но произошло недоразумение! Позвольте мне все объяснить, - кто меня вообще улыбаться тянул?

— Даю вам ровно пять минут.

Пф. Какое великодушие. Мне бы и полминуты хватило.

И пока делорд не начал терять свое безграничное терпение, я поспешно заговорила, стараясь быть предельно вежливой.

— Дело в том, что мое платье, в котором я вчера прибыла на бал было испорчено, - меня так и подмывало выплеснуть все свое негодование, связанное с лошадиной мордой и рассказать, почему я вывернула на эту негодяйку бадью с грязью, но зачем делорду это знать? - А так как у меня по некоторым причинам не было с собой другой одежды, чтобы переодеться, служанка предложила мне эту форму. Вот и все. 

Снова выдавила улыбку и снова она вышла какой-то натянутой. И судя по плотно сжатым губам делорду не понравилась, как и мои объяснения. 

— Допустим, - ответил он таким тоном, будто не верил ни единому слову. - Почему вы не вернулись домой еще вчера? И зачем пробрались в Архив?

М-да. Если подумать, то да, мне следовало бы уйти вчера домой. Но во-первых, хоть мы и живем недалеко, идти практически ночью через лес для юной девушки небезопасно - о чем я и сказала делорду. Во-вторых, не могла я уйти, не узнав правды о своей матери. Об этом я тоже решила делорду рассказать. 

— Кроме этого, совсем недавно синара Сальвитта поведала мне страшную тайну, - почти шепотом начала я, оглядываясь на безразличных к нашему разговору элементалей. Возможно, я слегка переигрывала, ведь делорду и так все это было прекрасно известно, но мне не хотелось, чтобы он догадался о том, что я подслушивала. Он и так обо мне не лучшего мнения. - Но если вы поклянетесь никому и ни при каких обстоятельствах не рассказывать, я вам открою свой секрет. 

— Говорите, - сухо ответил делорд. Я, конечно, и не ждала, что он начнет клятвенно заверять, что не обмолвится и словом, но хотя бы «обещаю» мог из себя выдавить. 

— Так вот, - совсем тихо призналась я, - моя настоящая мать была валькирией. 

Думала, возможно, делорд изобразит удивления. Он же не знает, что я знаю, что он знает. Но на его лице не отразилось никаких эмоций. Вообще, даже бровью не повел. 

— И? - вместо этого спросил он, с долей раздражения. - Каким образом это связано с архивом? 
 

23.3

— И? - вместо этого спросил он, с долей раздражения. - Каким образом это связано с архивом? 

Я растерянно заморгала. Не может же он быть таким… не догадливым.

— Ну как же? В архиве хранятся записи, о всех студентах и выпускниках, а так как валькирии обучаются только в этой Академии, следовательно и моя мать училась здесь. И значит записи о ней тоже хранятся тут. И я хотела узнать ее имя. 

— Каким образом? - поинтересовался делорд. 

— Ну… - замялась с ответом, так как четкого плана у меня не было. Но надо же было с чего-то начинать. Лучше хоть что-то делать, чем скептически отбрасывать сомнительные способы. - Хоть я ничего и не знаю о ней и о том, когда именно она училась в этой Академии, я надеялась, что к записям прилагаются портретные изображения выпускниц, просмотрев которые, я смогла бы найти ее, ведь, наверняка, моя настоящая мать была на меня похожа, в смысле я на нее…

Меня перебил резкий смех. Но лицо делорд оставалось непроницаемым. Обернулась к элементалям, но они были заняты работой и на нас не отвлекались. Кто же тогда смеялся? Мне точно не показалось! И не покидала уверенность, что смеялся надо мной именно делорд. Возможно, это такая магическая особенность драконов - насмехаться над другими, не открывая рта и с безразличным лицом?

— Дети не всегда похожи на своих родителей. К тому же, в архиве не храняться изображения выпускников, только их оценки и характеристики. И кроме всего прочего, просматривать эту информацию вы не имеете никакого права. Так же как и носить эту форму.

— Прошу прощения, я не знала, - виновато потупила взгляд. Конечно, я догадывалась, но официально-то меня об этом никто не уведомлял. — Как только у меня будет другая одежда, я сразу же переоденусь, - пообещала, а потом, чтобы разрядить обстановку, снова улыбнулась и решила пошутить. - Вы ведь не станете раздевать меня прямо здесь? 

Так себе шутка, вышла, наверное. Делорд даже не улыбнулся. Только глаза прикрыл и вздохнул как-то устало. 

— Вы что, со мной флиртуете? - слегка прищурившись, спросил он.

— Ой! Нет, конечно! И в мыслях не было такой вопиющей дерзости! - активно и очень убедительно замотала головой. — Просто хотелось прояснить ситуацию и не хотелось уйти отсюда в одном нижнем белье. 

Ой, что я такое говорю?!

Делорд опять шумно вздохнул, снова прикрывая глаза, словно видеть уже меня не мог. 

— Поверьте, в одном нижнем белье я бы вас отсюда не выпустил. Идите, пока я не передумал. 
 

24.1

Я стремительно зашагала к выходу, чувствуя, как сильно колотится сердце после разговора. Что это со мной? Почему я так разволновалась? 

Ой… я же так и не спросила о печати…

Остановившись в дверях, я обернулась и встретилась взглядом с делордом. Он что смотрел на меня все это время? Мысль об этом почему-то смутила и захотелось поскорее убежать от этих серых пронизывающих глаз, но я, набрав в легкие побольше воздуха, все же сказала то, что собиралась. 

— Простите, что переспрашиваю, но я же могу остаться в Академии? Или я должна вернуться домой? - спросила осторожно. - Просто вы сказали «идите», а куда идти не уточнили. 

Появилось ощущение, что меня сейчас точно пошлют куда-подальше, поэтому поспешно добавила. 

— Не хочется, чтобы вновь из-за недопонимания возникло недоразумение и меня обвинили в том, что я не делала, - ненароком это прозвучало с некоторым укором. Так и подмывало сказать, что кое-кто мог бы и принести свои извинения за ложные обвинения. Но я мысленно повторила себе три раза: «С делордом ссорится не нужно» и усмирила нарастающую обиду.

— Вы можете находиться на территории Академии до конца Осеннего Бального сезона и до тех пор, пока являетесь претенденткой моего брата и пока не нарушаете правила Академии. Поэтому настоятельно рекомендую их изучить в первую очередь. Чтобы вновь не возникло никаких недоразумений, - кажется, делорд передразнил мой укоризненный тон, но я не обратила на это никакого внимания, радуясь, что меня не выгоняют.

— Конечно-конечно! - активно закивала. - Только подскажите, пожалуйста, где я могу найти эти правила?

— В библиотеке.

— А как пройти в библиотеку? 

— Может, вас туда еще и провести? - прозвучало с издевкой. Похоже, кого-то уже утомило мое общество.

— Не надо, не надо, сама разберусь. Вы же, наверное, очень заняты. Кстати об этом. Мне показалось, вам тут с большим наплывом поступающих лишняя пара рук не помешает. Я могла бы помочь в Архиве или еще где-то, раз уж остаюсь в Академии. Не привыкла я без дела сидеть, знаете ли, - и опять меня наградили этим взглядом, словно я букашка, ползающая под ногами, но я не сдалась и продолжила. — В обмен на крохотную услугу с вашей стороны.

Я даже пальчиками показала насколько мало усилий со стороны делорда потребуется.

— Какую? - кажется, ледяного дракона сразило элементарное любопытство - что же такая как я посмеет попросить у такого как он. 

— Синара Сальвитта раскрыла мне еще одну страшную тайну, - я уже не стала просить его никому не рассказывать, а сразу перешла к сути. - Моя сила была запечатана. Поэтому я и хотела найти свою настоящую мать, чтобы она сняла с меня печать Нибрайд. 

— Не получится, - коротко отрезал делорд. 

— Не получится ее найти?

— Даже если вы ее найдете, у нее не получится распечатать силу. Для этого требуется гораздо больший магический резерв, чем для того, чтобы наложить печать.

— А у вас? Получилось бы? - решила мягко прощупать почву. Делорд не отказался сразу. Слегка приподнял бровь и посмотрел на меня внимательно, словно оценивал весь спектр работы.

— Не думаю, что вы этого хотите.

— Очень хочу! - убедительно заверила я, - я готова вытерпеть любую боль, если это будет больно или отправится на поиски редких артефактов. Вы только скажите, что для этого нужно.

— Вы, ведь, не знаете каким образом можно снять печать? - спросил он с насмешкой. 
 

24.2

— Вы, ведь, не знаете каким образом можно снять печать? - спросил он с насмешкой. 

— Н-е-е-т, - неуверенно качнула головой, вспоминая все, что говорила мне Сальвитта. Дословно она сказала, что сильный маг, который меня полюбит и женится, сможет распечатать силу. Я не придала этим словам смысла, так как Сальвитта сказала, что ничего не знает о печати и о способах как ее снять. Только то, что снять ее сможет сильный маг. 

— Женится, ведь, для этого не обязательно? - спросила с опаской, чем развеселила Эсс Холдона. Теперь он смотрел на меня ни как на букашку, а как на диковинного зверька, едва сдерживая улыбку. Вот это прогресс. 

— Вы были готовы вытерпеть любую боль, и так боитесь выйти замуж? - с насмешкой спросил он. Решил поиздеваться?

— Ну… не боюсь, просто это такой серьезный шаг. К тому же, за вас я точно замуж не выйду.

Атмосфера сразу как-то изменилась. Холодом повеяло, делорд улыбаться перестал.

— Почему же? Совсем не нравлюсь?

Он точно издевается надо мной! К чему такие вопросы? И что я должна ответить? Мало ему хора претенденток, которые в один голос слагают дифирамбы? Ему нужно, чтобы все без исключения восхваляли его красоту?

— Так, мы же едва знакомы… - не говоря уже о том, что он собирался жениться на моей сестре.

— В таком случае, - голос делорда стал таким же жестким, как и раньше, - может, не стоит предлагать мужчине, с которым вы едва знакомы, снять с вас печать, если понятия не имеете как это сделать. 

— А может, вы просвятите меня в детали снятия печати, вместо того, чтобы насмехаться и издеваться надо мной? - в тон ему ответила я. Хотя, стоило промолчать, конечно, и не пререкаться.

Его губы сжались в узкую полоску, а потом растянулись в хищной усмешке. 

— Мэдлин Безрод, - даже голос делорда стал похож на звериное рычание. Он говорил неспешно, внимательно за мной наблюдая, подходя при этом все ближе, словно хищник, который вот-вот набросится на свою жертву, - снятие печати Нибрайд предполагает очень близкий, интимный телесный контакт. Вы все еще хотите, чтобы это сделал я? 

Делорд подошел так близко, что у меня сложилось впечатление, что он и в самом деле сейчас на меня набросится, словно дикий снежный барс.

— Нет! Ни в коем случае!! Извините! Спасибо, не надо! 

Выбежала из архива, схватившись за пылающее от стыда лицо, и меня проводил веселый смех.

— Мэдин Безрод.

— Да? - едва ли не споткнулась от внезапного оклика. Зачем делорд в коридор за мной вышел? Мало посмеялся?

— Я согласен.

Что? На что это он согласен? Печать с меня снять? 

— Спасибо… Я уже как-то не хочу, - ответила сдавленно, и нехотя оборачиваясь.

— Ваше предложение помочь, если все еще в силе. На эту неделю, пока мой секретарь Ник помогает в архиве, мне нужна замена. Работа простая. Встречать посетителей и делать мне чай. Справитесь? 

Я растерянно кивнула. Лицо и голос делорда были серьезными, словно это не он только что смеялся надо мной. А может и не он… 

— В таком случае, жду вас через час в своем кабинете. 
 

25.1

Делорд ушел, оставив меня в полном смятении. И что это было? 

Возможно, это то самое пресловутое убийственное обаяние, о котором все утро щебетали претендентки в столовой? 

Нет, нет, вряд ли. С чего бы делорду меня очаровывать? Издевался он надо мной, зуб дракона даю. А в конце подумал и решил, а почему бы, собственно, не воспользоваться дармовой рабочей силой?

И как он, главное, ловко от снятия печати увильнул! Надо, на самом деле, библиотеку найти, может там про печать Нибрайд есть информация. Возможно, делорд все специально приукрасил, а на самом деле все не так уж и страшно. Подумаешь… телесный контакт. Вон, целителям для лечения внутренних органов тоже телесный контакт нужен, и ничего. Никто от прикосновений еще не умирал. Скорее наоборот, умирал, если к целителю вовремя не обратился. 

Так что я решительно отправилась на поиски библиотеки, точнее на поиски кого-нибудь, кто сможет мне подсказать, где собственно библиотека находится. 

Но как назло, по пути мне никто не попадался. Услышав шум и голоса, я спустилась вниз в широкий холл, где собралось огромное количество людей. И что удивительно, девушек было гораздо больше. 

— Прошу тишины и внимания! - попытался призвать толпу молодых людей ледяной элементаль, стоящий на невысоком помосте. Он был точно такой же как и те двое, которые самозабвенно трудились в архиве. Под копирку их что-ли делают? — Все, кто получил уведомления о поступлении, возьмите лист-распределение в магической коробке. В нем указаны дальнейшие инструкции. Пожалуйста, соблюдайте очередь.

По просьбе элементаля часть толпы выстроилась в не очень ровный ряд, в самом начале которого возникла возня. Присмотревшись, я разглядела Бристеллу, которая громко спорила с другой девушкой, доказывая, что первой должна идти она, так как на вступительных экзаменах она была лучшей. Те, кто стояли позади начали напирать и возмущаться, что своим выяснением отношений эти двое задерживают остальных. Лошадиная морда вместо того, чтобы уступить начала огрызаться и грубить. В итоге возле ступеней, по которым необходимо было подниматься на помост начала создаваться потасовка, которая грозила превратиться в драку. 

Ужас! И куда только делорд смотрит? 

— Эй! Если вы сейчас же не прекратите, результаты ваших вступительных экзаменов будут аннулированы! - громкий женский голос буквально оглушил, заставляя всех замереть на месте, - Хотите, чтобы вас выгнали отсюда? 

Я узнала южанку по длинным черным волосам и обтягивающему красному платью с белыми вставками.

— А ты кто такая? Чего раскомандовалась? - наехала на нее Бристелла, скорчив страшную рожу.

— Кто я такая? - не стушевалась южанка, а наоборот, надменно усмехнулась и грациозно отбросила прядь волос с плеча. — Я главная претендентка делорда. 

— Да хоть его невеста! Аннулировать результаты вступительных может только делорд.

— И поверь, он это сделает, если вы будете и дальше нарушать правила и вести себя неподобающим образом. Дисциплина и порядок - вот главные ценности Военной Академии, а вы ведете себя хуже диких обезьян.

Перспектива быть отчисленным в первый же день никого не прельщала, поэтому девушка спорившая с Бристеллой отступила и нахалка, фыркнув южанке, что она сама обезьяна, первой влезла на помост и подошла к коробке. Из нее тут же вылетел небольшой листок, обрамленный голубым сиянием. Схватив его, Бристелла довольно улыбнулась и спустилась вниз. За ней, уже молча и без всяких пререканий, поднялась следующая.

А элеменать обратился к остальным, судя по всему, тем, кто прибыл поступать и рассказал, у кого где будут проходить вступительные экзамены. 

Я поняла, что вряд ли кто-нибудь из этой толпы знает, где находится библиотека, поэтому решила пробраться к элементалю и спросить у него. Я немного подождала, пока количество поступающих немного рассосется и подошла ближе к помосту

25.2

Я поняла, что вряд ли кто-нибудь из этой толпы знает, где находится библиотека, поэтому решила пробраться к элементалю и спросить у него. Я немного подождала, пока количество поступающих немного рассосется и подошла ближе к помосту. 

— Прошу прощения, - позвала я, привлекая к себе внимания элементаля, - подскажите, пожалуйста, где находится библиотека? 

— Прямо по коридору, затем направо и по ступенькам наверх, - ответил элементаль и я, поблагодарив, развернулась и зашагала к выходу, но прямо на пути у меня вдруг возникла разъяренная Бристелла.

— А ты что здесь делаешь? - ее буквально трясло и выворачивало от злости.

— А где я должна быть? - сложила руки на груди, с усмешкой глядя на перекошенное от гнева лицо, - надеялась, что я уже на том свете? Не боишься, что за подобные нападки тебя быстро отсюда вышвырнут? 

Бристелла побледнела, а потом фыркнула.

— Понятия не имею о чем ты, - с наигранным безразличием она пожала плечами, лишь подтверждая мои догадки о ее причастности к появлению элементаля в моей спальне. Делорд так беспокоился об опасности извне, запечатывая двери особняка от мужчин,  и совершенно не учел, что главная угроза может скрываться внутри от женщин. 

— Но хочу тебя предупредить, прежде чем побежишь кому-то жаловаться, подумай дважды, шелуха, - понизила голос Бристелла и ее глаза угрожающе засверкали.

— Я и не собиралась, -  не потому что боялась прогневить лошадиную морду, а потому что, если бы вчера кто-то проверил мою комнату на присутствие магических следов, то непременно обнаружил бы там Гришу. Да и вообще, не привыкла я ябедничать.

— Вот и правильно, знай свое место. А теперь сгинь с моих глаз, дрянь безродная. Еще раз увижу в Академии - убью. 

— Из Академии я не уйду, - спокойно и твердо ответила, глядя прямо в глаза. Сколько же там было ненависти и злости! - И хватит называть меня шелухой или дрянью, иначе я буду называть тебя гусиной какашкой. 

— Ах ты ж! - Бристелла ударила браслетами на руках друг об друга, и ее кулаки вспыхнули голубым пламенем. Я инстинктивно отступила, кажется, кто-то не на шутку рассердился. 

— Не ссорьтесь, девочки. А впрочем, продолжайте в том же духе и за драку делорд отчислит вас обеих без разбирательств, - между нами вклинилась приверженица правил с юга. 

Пыл Бристеллы поугас и пламя исчезло. 

— Это еще не конец, - бросила она мне, прежде чем уйти. Ее уход южанка проводила насмешливым взглядом, а потом повернулась ко мне, протягивая руку с аккуратными красными ноготками. 

— Я Шанталь Нуар.

— Араана, - назвала свое имя, отвечая неуверенным рукопожатием. Мои коротко подстриженные ногти без лака выглядели убого на фоне ухоженных ручек. 

— Так, ты оказывается валькирия? - спросила она, кивнув на мою форму. — То-то мне утром показалась твоя форма знакомой. Скажи, вступительный экзамен был сложным? Правда, что делорд принимал его лично? 

— Я не знаю. Я экзамены не сдавала. И вообще я не валькирия, а форму надела, потому что больше нечего, - честно ответила, отчего зеленые чуть раскосые глаза южанки стали круглыми от удивления. 

— Ты что? Правил не знаешь? - изумилась она, а потом надменно фыркнула. - Видимо не знаешь. Ну что ж, удачи тебе любительница маскарадов. Скорее всего, мы больше не увидимся. Подумать только, то служанкой вырядилась, то валькирией. Ну и претенденток делорд выбрал. Ни одной достойной конкурентки. 

Последние фразы южанка уже говорила сама себе, повернувшись ко мне спиной и уходя из зала. 

А я ничего не ответив, пошла в библиотеку - изучать те самые правила.

26

Библиотека поистине впечатляла своими размерами. Просторный светлый зал с высокими белыми шкафами до самого потолка, чтобы разглядеть верхушку которых нужно было задирать голову. Но больше всего восторга у меня вызвала огромная голубая сфера, настолько большая, что внутри нее спокойно могло поместиться около десятка человек. Она висела низко над белоснежным полом, переливаясь голубыми и золотыми искрами. 

Как это ни странно, здесь совсем не пахло пылью или старинными книгами. Воздух был свежим и прохладным, словно помещение регулярно проветривали, а еще тут совсем не было людей, и казалось, что даже библиотекарь куда-то исчез. Поэтому я чуть не вскрикнула от неожиданности, когда совсем рядом раздался вкрадчивый голос.

— Чем могу помочь? - ко мне неслышно подкрался элементаль, внешность которого ничем не отличалась от его предшественников. Как оказалось он и был библиотекарем, вот только выдать книгу без специального магического перстня, которые носили все студенты, он мне не мог. Но великодушно разрешил почитать правила в библиотеке. 

— Простите, а что это за штука? - я так и не смогла побороть свое любопытство и кивнула на голубую сферу в центре зала. Что-то мне подсказывало, что это не просто элемент декора. 

— Вы имеете в виду Всезнающий шар Уменоса? 

Я кивнула и элементаль снисходительно пояснил мне, что эту волшебную сферу используют для поиска нужной информации. Для этого просто необходимо четко сформулировать запрос, опустить на сферу ладони и прямо перед тобой возникнет текст и название книги, где упоминается то, о чем ты спрашиваешь. 

Я сразу подумала о своей печати и уверенно шагнула к светящемуся шару с намерением узнать, как именно она снимается на самом деле. 

— Я бы не рекомендовал вам ее касаться. Без магического перстня вас просто убьет энергетическим потоком, - безразлично добавил элементаль.

— Ясно. Спасибо, что предупредили, - я буквально в последний момент отдернула руку и отошла от сферы подальше. 

К моему сожалению, без специального перстня, книги в которых упоминалась печать, элементаль не мог мне позволить даже просто почитать находясь в библиотеке. 

Поэтому я присела на предложенный мне мягкий белый стул и на овальный стол передо мной грузно опустился толстый фолиант в кожаном переплете. 

Ого. Сколько правил… неужто делорд их все знает наизусть? 

Не теряя времени, я постаралась охватить как можно больше информации. Начало свода правил посвящалось поступлению в Военную Академию. Для допуска к экзаменами необходимо было обладать титулом, магической силой и оплатить взнос в размере тысячи золотых. Ого! И это всего лишь за право сдать вступительные! От цен на обучение у меня вообще глаза на лоб полезли. И мне вдруг стало любопытно. Моей сестре позволили бесплатно сдать экзамены, но про оплату за обучения никто не говорил. Естественно, если она выйдет замуж за делорда, то ей не о чем волноваться. А если не выйдет? Даже поступив в Академию, она не сможет тут учится. Такие расходы мы с Сальвиттой ни за что не потянем. Хотя, почему это я об этом беспокоюсь? Она даже глазом не моргнула, когда меня из кареты вышвырнули!

Прогнала обидные мысли и снова погрузилась в чтение. В Академии было несколько специальностей и направлений, но девушек брали лишь на один факультет - валькирий. Даже на лечебном учились исключительно мужчины. 

Далее шли дополнительные требования для поступления на определенный факультет. Я пролистнула, особо не вчитываясь все и остановилась на последнем - факультете валькирий. Сюда принимали только незамужних девушек с титулом и магической силой. Помимо этого валькирия должны были обладать хорошей физической подготовкой. 

Но самое интересное было в конце раздела. Оказывается у каждого был шанс бесплатно поступить и учится в Академии, независимо от магического уровня и происхождения. Я жадно впилась глазами в текст, вчитываясь в каждую строчку. Неужели это мой шанс?!

Это правило, точнее исключение из правил возникло благодаря предыдущему ректору. Около сорока лет тому назад темные колдуны начали массово открывать колодцы-порталы и икты заполонили наш мир словно саранча, пожирающая все на своем пути. Драконы тогда еще не объединились в империю и их земли были отделены от всех, но икты добрались и к ним тоже. И когда предыдущий ректор, тогда еще он ректором не был, столкнулся в схватке с этими кровожадными демонами, он не смог победить, так как магия на них не действовала, и едва ли не погиб сам, но явился доблестный воин и спас его, одолев всех иктов своим мечем без применения магии. После этого боевое искусство стало обязательным предметом для изучения и, когда предыдущий ректор взошел на свой пост, он в виде исключения позволил любому, кто хорошо владеет мечом бесплатно учится в Академии. Для этого было необходимо вызвать ректора на поединок и сразится на мечах. Если ректор признает свое поражение или падет от тяжелых ран, то можешь учиться бесплатно, если нет, то пусть Ассы хранят твой вечный сон. 

Мда. 

Учитывая, что нынешний ректор владел мечом в совершенстве, а я подобное орудие вообще никогда в руках не держала, то этот вариант мне не подходил. Хотя, честно признаться, учиться в этой Академии мне очень хотелось, особенно после того, как я узнала, что тут обучалась моя мать.

— Доброе утро, декан Пирар, - голос элементаля эхом прокатился по пустому залу. Я отвлеклась от чтения и подняла взгляд на пришедшего посетителя. 

Высокая женщина, на вид не старше сорока, с темно-русыми волосами собранными в «ракушку» была одета в точно такую же форму, как и на мне, но в отличии от моей на ее плечах имелись золотые погоны с торчащими в стороны небольшими шипами. Я сразу поняла по ее одежде какого именно факультета она является деканом.

Они лишь мельком проскользила глазами по залу и вздрогнула, когда наши взгляды встретились. В них отразилась целая гамма эмоций, начиная от удивления до какой-то необъяснимой паники. Мне показалась, что она даже рот слегка приоткрыла. 

27

— Нет, нет, я не валькирия. Просто понимаете, я получила приглашение на Осенний бальный сезон от делорда, но мое бальное платье было испорчено, и с остальной одеждой приключилась беда, - я если честно даже не была уверена, что мои вещи все еще лежат у сестры в чемодане. Вполне возможно, что их выкинули из кареты вслед за мной, - так что служанка предложила мне переодеться в эту форму, потому как не нашла другой подходящей одежды. Прошу прощения, если ввела вас в заблуждение, синара… декан, - имя женщины напрочь вылетело у меня. 

— Велена Эсс Пирар. Но в стенах Академии обращайся ко мне декан Пирар. Никаких синара и прочей ерунды. 

— Хорошо, декан Пирар, - ответила и между нами повисло какое-то неловкое молчание. Казалось, что декан хочет еще что-то спросить, но вместо этого она молча продолжала задумчиво на меня смотреть. 

— А меня Аррана зовут, - решила тоже представиться, когда пауза затянулась. - Араана Безрод.

— Безрод? - кажется, валькирия сильно удивилась. - Почему Безрод? Ты сирота? 

— Да, - кивнула, поражаясь тому, как она среагировала на мою фамилию. Хотя, наверное, это действительно странно, что делорд пригласил на бал безродную сироту. Ведь, обычно, таких как я вельможи даже в слуги брали неохотно. Поэтому я решила добавить, чтобы прояснить ситуацию, - Синара Тортон нашла меня в лесу и взяла на воспитание. 

— Понятно… - ответила декан, задумчиво складывая руки на груди. 

— Прошу прощения, - возле нас незаметно возник элементаль, - но библиотека не лучшее место для разговоров. По правилам тут необходимо соблюдать абсолютную тишину. 

— Простите, - шепотом ответила я, виновато опуская голову, а декан с улыбкой отреагировала на замечание элементаля.

— Надеюсь, ты нашел ту книгу, которую я просила, Фрост? - спросила она.

— Конечно, декан Пирар, следуйте за мной. 

— До встречи, Араана, - валькирия кивнула мне на прощание, перед тем как уйти с элементалем-библиотекарем. Я задумчиво проводила их глазами, пока они не скрылись из виду за высокими стеллажами и вернулась к чтению правил. Но новая информация почему-то больше не воспринималась. 

Почему декан так странно на меня смотрела? Из-за формы? Неужели, она настолько удивилась, что не студентка ее факультета облачилась в одежду не положенную ей по статусу? Хм… 

Что-то тут было не так. 

Возможно, она почувствовала на мне печать? Но как? Сальвитта, достаточно сильный маг, не знала о ней, пока делорд не спросил. Но это же декан факультета валькирий, так что все может быть. 

Я закрыла фолиант, оглядываясь в поисках элементаля, так как мне уже было пора идти. Меньше всего хотелось опоздать к делорду в кабинет и получить очередной выговор.  

Фрост опять возник неожиданно, бесшумно шагнув из-за шкафа с книгами. 

— Спасибо большое, что разрешили почитать правила без перстня. Могу ли я прийти сюда еще? 

— Конечно, - хоть выражение лица ледяного элементали и не менялось, мне показалось, что он улыбнулся. - Военная Академия на самое популярное место среди студентов, так что я рад любому посетителю.

— Ну что ж, в таком случае я буду приходить сюда почаще, тем более, чтобы дочитать эти правила до конца нужна неделя не меньше.

— Правила нужно не только прочитать, но и запомнить, - элементаль намекнул, что одной неделей я явно не отделаюсь. 

— Ну да, - согласилась я, а потом уточнила, где находится кабинет ректора Академии, попрощалась и поспешила на четвертый этаж. 

Но чем ближе подходила к предполагаемому местоположению кабинета, тем медленнее выходили у меня шаги.

И зачем я вообще на это согласилась?

Свою помощь я сама предложила, вот только рассчитывала, что получу взамен полноценную информацию о том, как снять печать. А делорд толком ничего не объяснил, лишь запутал еще больше. И про мою настоящую мать он мог бы рассказать хоть что-то, ведь при разговоре с Сальвиттой он как-то догадался, что она была валькирией. Но в архиве его беспокоила лишь сохранность записей архива.

Ну что ж…

Буду придерживаться первоначального плана: расположу к себе, вотрусь в доверие, мягко выведаю нужную информацию. Заменяя его секретаря, это даже будет проще сделать. Наверное. 

Я замерла возле массивной двери с серебристой табличкой «Ректор Военной Академии Ренальдин Эсс Холдон», глубоко вздохнула, чтобы погасить внутреннее волнение и придать себе уверенности, и медленно выдохнула.

Соберись! Если буду мямлить и дрожать от страха, делорд выставит вон из своего кабинета. Робеющий перед его взглядом и задыхающийся от волнения секретарь ему точно не нужен.

Еще один короткий уверенный вдох-выдох 

 и постучала. Стук вышел громким и настойчивым, будто я стражник имперского патруля, а за дверями подозреваемый.

— Войдите, - послышалось за дверью и я вошла. 
 

28.1

Кабинет делорда, а точнее приемная в которой я оказалась, переступив высокий порог, отличалась от давящей и унылой атмосферы академии и ее длинных темных коридоров. Ничего лишнего и все подобрано со вкусом. Солнечный свет лился сквозь широкое двойное окно с прозрачной бледно-голубым тюлем, и падал размытыми светлыми пятнами на черный лакированный стол, такого же цвета кожаный стул и два темно-синих бархатных дивана с белыми подушками. Приемная была очень уютной и милой, пока из своего кабинета стремительно не вышел делорд. 

— Мэдлин Безрод, - его взгляд прошелся по моей одежде, словно он решил тщательно проверить не успела ли я за выделенный мне час переодеться, и убедившись, что с нашей последней встречи в моем облике ничего не поменялось, его взгляд поднялся к моему лицу, - а вы, оказывается, пунктуальны. 

Я хотела было съязвить, что делорд, оказывается, не умеет делать комплименты, но вовремя прикусила язык. К тому же, это и не комплимент вовсе, а очередное подтверждение того, что Эсс Холдон обо мне очень невысокого мнения. А впрочем, чему тут удивляться? Если ты носитель фамилии Безрод, тебя заочно считаю воришкой, обманщиком и виновником всех нераскрытых преступлений. Поэтому я выдавила из себя улыбку, которая вышла как всегда неестественно кривой. 

— Не люблю опаздывать.

— Отлично. А я не люблю, когда опаздывают. Думаю мы с вами сработаемся. - И без лишний предисловий и вступлений делорд начал вводить меня в курс дела. - Пока мой секретарь Ник занят, это будет вашим рабочим местом. - Он жестом указал на стол. - Ко мне пускать лишь тех, кто назначил встречу, - делорд ткнул пальцем в небольшой блокнот в кожаном переплете на столе, - остальных отправляем подождать на диван, а мне сообщаем имя, фамилию и цель визита. Ясно?

— Да, милорд! - хотела ответить уверенно и твердо, а вышло слишком громко и отчаянно, будто коту на хвост наступили. Смутившись собственного голоса, который дрогнул и подвел меня, словно лопнувшая струна, я опустила глаза в пол, а делорд удалился в свой кабинет.

С его уходом даже дышать стало легче. 

Я присела за стол, с удовольствием погладила отшлифованную поверхность из черного дерева. Такую структуру и цвет, я раньше не встречала. В наших краях росли только сосны и ели. Ну еще некоторые фруктовые деревья. 

Открыла блокнот, в котором должны были быть записаны встречи. Плотная магическая бумага и всего несколько страниц. На первой указана сегодняшнее число. Но посетителей не было. 

И только я подумала, что день обещает быть легким, как в дверь приемной постучали. 

— Войдите, - неуверенно отозвалась я.

— Доброе утро, - в комнату зашёл стражник, один из вчерашних драконов, который пытался меня выпроводить. Чуть удивленным взглядом он посмотрел на мою форму валькирии, но задавать вопросы, почему я в нее вырядилась не стал. А вместо этого протянул бумажный пакет, от которого восхитительно запахло свежей выпечкой. - Это круасаны для делорда. Обычно их каждое утро у ворот забирает Ник, но сегодня он не смог и я решил принести их сам. Вот. 

Я взяла пакет с золотистой эмблемой элитной пекарни Роул-кей и сглотнула слюнки, которые от восхитительного запаха заполнили весь мой рот.