Отбор невест в Академии Драконов. День Выбора

Глава 1

— Вирольд! - после успешного поступления безудержная радость наполняла меня настолько, что хотелось ею с кем-нибудь поделится. И одиноко стоящий около высоких кустов чуть в стороне от каменной дорожки дракон был идеальным кандидатом. 

— Вирольд, привет! - я подошла ближе и он обернулся. - Угадай что? Я поступила! Представляешь? И стипендию еще получила.

И я принялась увлеченно рассказывать про то, как я сдавала экзамены, и как зверя обхитрила. Вирольд внимательно слушал, кивал, улыбался, но глаза его были настолько грустными, что мне показалось, он вот-вот расплачется. 

— Что-то случилось? - спросила, когда поняла, что он сам на себя не похож. 

— Да, нет. Все в порядке, - ответил Вирольд, со вздохом опуская плечи. А я проследила за мельком брошенным в сторону взглядом. Сквозь поросль кустов просматривался полигон около здания факультета валькирий, где проходили занятия новичков. Среди студентов, я сразу заметила свою сестру. Новенькая форма валькирий смотрелась на Лине безупречно. Утонченная фигурка казалась совсем тоненькой в узком темном комбинезоне. Длинные светлые локоны собранные в высокий хвост красиво развевались на ветру. Повторяя упражнения за преподавательницей, она двигалась плавно и грациозно.  

— О, кстати, а как прошел бал? Тебе удалось поговорить со Снежалиной? - я вмиг поняла, что удрученное состояние дракона, возможно связано с ней.

Вирольд скривил губы в горькой усмешке. 

— Не успел. Когда я пришел туда, она танцевала с синаром Рагнаром эсс Торлейвом. Она так искренне ему улыбалась, была такой счастливой… я не смог на это смотреть и ушел…

— Ушел?! Почему? 

— А что я должен был сделать? Ждать пока они дотанцуют, и что потом? Смотреть, как они мило беседуют и флиртуют? Он министр, сильнейший дракон, а я? Какое-то недоразумение…

— Вирольд, не говори так о себе! 

— Араана, я второй ребенок. Если ты не знаешь, драконы обычно передают всю силу своему первенцу, и обычно больше детей не заводят, так как следующие наследуют лишь малую часть их дара. У меня изначально не было ни единого шанса. Девушки любят сильных драконов, а вся сила досталась моему старшему брату. Разве это справедливо?

— Зато тебе досталось доброе сердце, красивая улыбка и отличное чувство юмора! А это, поверь, девушки ценят гораздо больше, чем какой-то магический потенциал, - мои слова заставили Вирольда улыбнуться. - Если честно, мне даже не верится, что министр надел на Лину браслет.

— Нет… браслета я не заметил, - задумчиво потер подбородок дракон, а мне захотелось хлопнуть его по спине и сказать: «Ну так и в чем дело? Нет браслета, нет проблем! Иди и покажи ей, кто здесь самый обаятельный и привлекательный дракон!». Но я промолчала. Возможно, это даже к лучшему, что Вирольд ей не признался и отступил. 

— Знаешь, Снежалина, ведь не единственная девушка в Империи. Есть множество других, которым не нужны делорды и министры, и для которых важен сам человек, в не его статус. 

Вирольд посмотрел на меня внимательно, а потом ответил неуверенно.

— Араана, прости, ты мне, конечно, нравишься, но только, как друг…

— Я не про себя! - воскликнула, чувствуя больной укол по самолюбию. - Вот, например, Летиция, про которую я тебе рассказывала. Хорошая девушка. 

— Так она претендентка моего брата и мне больше по вкусу стройные. Такие как Лина… - Вирольд мечтательно вздохнул, а потом опять загрустил. 

— А хочешь я спрошу у нее про министра? - осторожно предложила я. О Ассы Всемогущие, зачем я только это делаю? - Возможно, они просто потанцевали, ничего серьезного, и у тебя еще есть шанс.

— Араана! Ты правда это сделаешь это для меня? - Вирольд вмиг преобразился. - Ты самая лучшая! 

Я даже не успела ничего ответить, как он сгреб меня в охапку и крепко-крепко обнял. Мне было приятно и чуть-чуть неловко. А когда я заметила вдруг возникшего из портала прямо перед нами Ренальдина эсс Холдона, стало почему-то стыдно. А потом еще и очень страшно от его убийственного взгляда. 

— Это Военная Академия, а не Дом Свиданий! Вирольд, почему ты здесь, а не на тренировке? - гневно рыкнул ледяной дракон, а я вздрогнула будто на меня ведро ледяной воды вывернули. Вирольд, хмыкнув, отпустил меня и весело хлопнул брата по плечу. 

— Ой, да не будь таким строгим, Рен. Мастер меня отпустил, - сказал он с улыбкой, а потом подмигнул мне. - Еще раз поздравляю с поступлением, Араана. Очень рад за тебя! Но мне, увы, пора возвращаться на полигон. Еще увидимся. 

Нет, не уходи! Одним взглядом взмолилась я. Но Вирольд ушел, оставляя меня наедине со своим рассерженным старшим братом. 

— Я тоже вас поздравляю, мэдлин Безрод, - судя, по ледянному тону моей радости делорд совсем не разделял. 

— Спасибо, милорд, - ответила, разглядывая свои поношенные туфли-лодочки без каблуков, в которых я приехала на бал. Раньше мне они казались очень красивыми, но на фоне дорогих светло-серых кожаных туфель делорда они выглядели жалко и нелепо.

— Не ожидал от вас такого, - сказал эсс Холдон таким тоном, словно я ему нож в спину только что всадила, а потом вздохнул и добавил, - не ожидал и был приятно удивлен, что вы справились.

Мне не послышалось? Меня только что похвалили?

— Приятно удивлены? - я подняла голову, встречаясь с ним взглядами и подмечая, что в его серых глазах уже не бушует лютая холодная буря, - а мне показалось, милорд, что вы не хотите меня видеть в своей Академии.

— Вы явно не так меня поняли, мэдлин Безрод, - губы делорда растянулись в усмешке, - я очень хочу вас видеть в своей Академии, но не в качестве студентки. 

Я бы спросила в качестве кого я тут ему понадобилась, но и так понятно. Ему точно не секретарь нужен. 

— И пока вы не заняты обучением, мне опять нужна ваша помощь. 

— Хорошо, а что нужно сделать? - с готовностью ответила, лишь бы поскорее уйти от скользкой темы, на которую лучше не говорить. 

Глава 2

Как оказалось моя помощь, которая понадобилась делорду, заключалась в том, чтобы поехать с ним в город и выбрать себе платье на предстоящий бал. Естественно, я вежливо попыталась отказаться.

— Мэдлин Безрод, если я хочу купить вам платье, я куплю вам платье. Возражения не принимаются, - припечатал словам делорд, строго хмуря брови и всем своим видом показывая, что не любит, когда с ним спорят.

— Я не должна принимать от вас подарки, - ответила, поглядывая на элементаля занятого работой. Министр Рагнар эсс Торлейв ушел сразу же после разговора с делордом.

— Это не подарок, а компенсация за порванное платье. 

— Не нужно. К тому же у меня уже есть платье, которое я хотела надеть. 

Ренальдин эсс Холдон еще больше насупился, но уговаривать не стал. 

— Ну что ж, у ворот вас ждет экипаж, вас отвезут домой и заберут завтра в семь, - сухо отчеканил делорд, открывая для меня портал.

— Благодарю, - ответила я с улыбкой., прежде, чем войти в черные вихри. Это было очень мило с его стороны позаботиться о транспорте для меня и Снежалины. И перед тем как погрузится в темноту, мне показалось, что он улыбнулся в ответ. 

Я оказалась у себя в комнате, собрала необходимые вещи и, уточнив у служанки, в какой комнате проживает моя сестра, зашла за ней. 

Узнав, что делорд выделил для нас карету сестра очень обрадовалась. Собирая вещи в чемодан, она увлеченно рассказывала о тяжелых тренировках, и о том, какие все валькирии-преподаватели строгие, и как она рада, что поступила. Она вела себя так, словно между нами не было той стены, которая выросла после ее предательства. Но для меня эта стена, к сожалению, никуда не делась. Но возможно, так даже лучше, если мы не будем пока возвращаться к этой теме и притворимся, что все хорошо. Мне будет проще спросить у нее о министре. Я же все-таки пообещала Вирольду. 

— А как прошел бал в среду? 

— К сожалению, с делордом потанцевать мне так и не удалось, он ушел сразу же, как только станцевал первый танец с Шанталь, - Лина сразу как-то погрустнела. Неужели, ей до сих пор нравится делорд? 

— И ты ни с кем не танцевала? - раньше всякий раз, когда сестра возвращалась с бала, она во всех подробностях описывала каждого, кто приглашал ее на танец. 

— Танцевала, - как-то нехотя призналась Лина, а потом, задумавшись, подошла к комоду и достала из верхнего ящика алую замшевую коробочку. - Я тебе расскажу кое-что, если пообещаешь никому об этом не говорить. 

— Конечно, обещаю, - кивнула я. 

— На балу весь вечер за мной ухаживал синар Рагнар эсс Торлейв, - Лина сделала паузу, ожидая моей реакции. Но я даже не удивилась, и она, наверное, подумав, что я не знаю кто это, пояснила, - кузен самого императора, представляешь?

— Ого! Надо же! 

— Ага! - Снежалина заулыбалась, - ты бы видела, как на нас все смотрели, когда мы танцевали. Он был таким галантным и обходительным. Постоянно говорил, что я очень красивая, - и тут улыбка Лины постепенно увяла, и она протянула мне коробочку. - А потом он прислал мне это. 

В коробочке лежали необыкновенно красивые серьги из белого золота искусно украшенные большими темно-синими сапфирами и сверкающими бриллианты. Я так удивилась этому очень дорогому подарку, что не сразу заметила записку, аккуратно прикрепленную к внутренней стороне коробочки. 

— Прочти, - Снежалина сама достала сложенный вдвое листок и протянула мне. Я пробежалась по короткому тексту глазами и обомлела.

«Надеюсь, ты подаришь мне несколько ночей своей любви. Рагнар» 

— И ты согласилась? - ахнула я, а глаза сестры засверкали от негодования.

— Конечно, нет! За кого ты меня принимаешь?

— Тогда, почему не вернула подарок сразу? 

— Ты такая наивная, Ара, честное слово! Рагнар эсс Торлейв - сильнейший дракон и кузен императора! Он не приемлет отказов и если он захотел сделать меня своей любовницей, то сделает в любом случае, хочу я того или нет. Пока он не настойчив и обходителен. Эта записка лишь иллюзия выбора. Мое твердое нет его не остановит. Его ничего не остановит… - сестра захлопала ресницами и в ее глазах заблестели слезы. А ведь она права. Если даже синар Риккор нашел способ добиться Сальвитты, то министру ничего не стоит сломать Лине жизнь одним лишь щелчком пальцев. - Ара, я хотела бы вернуть подарок, но боюсь… Это оскорбит его. И враг в лице кузена императора мне точно не нужен.

— Неужели, ты согласишься только потому что не можешь сказать ему «Нет»? - меня вся это ситуация безумно возмущала. Я и до этого была не самого лучшего мнения о министре, а теперь и вовсе хотела пойти и надавать ему пощечин по лицу. 

Снежалина вздохнула, пряча коробочку назад в ящик комода. 

— Плакать, кричать и возмущаться бессмысленно. Я долго думала о том, как же мне поступить. И поняла, что тут надо действовать осторожно и продумать все до мелочей. Перспектива становится любовницей на несколько ночей меня, конечно же, не прельщает. Я не хочу оказаться в такой же ситуации, как мама и мечтаю вырваться из этих бесконечных долгов! А еще я поняла, что хочу учится, но за учебу нужно будет платить. Поэтому я решила, что лучше всего притворится, что я якобы влюбилась по уши и не против подарить ему свою любовь. Синара эсс Торлейва это расслабит. Возможно, мне повезет и он утратит интерес, не встретив с моей стороны никакого сопротивления. А если не утратит, то я сделаю вид, что совершенно не понимаю, о каких отношениях идет речь, и в то же время дам понять, что меня терзают сомнения. Скажу, что влюбилась, но обещала Высшим Ассам беречь себя до свадьбы. 

— Думаешь, он на тебе жениться?

— Конечно, нет, глупышка! Возможно, если бы я родила для него ребенка, то ему пришлось бы сделать это, но наши магии слишком разные, поэтому вряд ли его цель обзавестись первенцем. На мне он никогда не женится и вряд ли кто-то женится на мне после него, - Лина вздохнула. - Но знаешь, может все не так уж и плохо. Рагнар эсс Торлейв очень красив собой. Он мне так понравился на балу, но после этого возмутительного предложения стал противен. Но раз у меня все равно нет выбора, то хоть постараюсь получить из этого максимальную выгоду. Уверена, серьги будут не единственным подарком с его стороны. И пока я буду строить из себя наивную недотрогу, он будет очень щедрым, чтобы получить желаемое. Кто знает, возможно у меня получится вытянуть из него достаточно денег, чтобы оплатить за свое обучение и вернуть долг Риккорам. 

Глава 3

На следующий день, как и обычно по-субботам, я собиралась заняться уборкой. И пока Лина спала, а мама была на ярмарке, я нажарила целую гору пончиков и позвала Гришу. 

Он появился сразу, занимая собой всю нашу маленькую кухню. 

— Григх, - прозвучало так, словно он сказал: «А я думал, ты про меня забыла» 

— Конечно, не забыла. Вот, угощайся.

Два раза икта просить не пришлось. Умял все так быстро, что я и глазом моргнуть не успела. 

— Григх, - как всегда вместо благодарности, икт смотрел на меня немигающим красным взглядом и просил еще. А я когда-то думала, что Раф-Таф обжора. 

— Больше ничего нет. Надеюсь ты не голодный? Нападать на лошадей не будешь? Это же не ты на них тогда напал? - мне очень хотелось в это верить. Но демон подземного ответил привычное «Григх» и растаял в воздухе. А я поняла, что должна о нем рассказать делорду. Возможно, он поймет в чем Гришина уникальность и поверит в то, что конкретно этот икт не опасен. 

— Лина, вставай! - я зашла в комнату сестры и шумно раздвинула занавески. - Поможешь мне с уборкой.

— Что? Почему я должна убирать? Мне нужно хорошо выспаться и быть сегодня самой красивой, - сонно пробурчала она в подушку, а я сорвала с нее одеяло. Раньше только я убирала в доме, либо мы с мамой вместе, если она не уходила по делам. Но однозначно пора что-то менять. 

— Вставай. Иначе вылью на тебя ведро воды, которой собиралась вымыть пол.

Снежалина поднялась моментально.

— Ну, ты чего такая злая с самого утра? - она обиженно надула губы, нехотя поднимаясь с кровати. - И где мама?

— На ярмарку уехала.

— М… а чем так вкусно пахнет? - принюхиваясь, Лина спустилась на кухню.

— Пончики! Какая прелесть! Еще горячие! Вот за такую вкуснятину тебе даже противный характер можно простить, - засмеялась она, хватая пончик. И это я противная? 

— Тебе бы тоже не мешало такие научится готовить, а то твой характер ничем хорошим не перекрыть, - съязвила я и сестра насупилась.

— Зато я красивая, и пою хорошо, и у меня самая тонкая талия во всей Клауде! 

Ну-ну, нашла чем хвастаться. Всем этим икта не прокормишь.

После завтрака Лина пристала ко мне с распросами, чем же мне ее характер не угодил, а я вручила ей метлу и попросила подмести двор, чтобы доказать, что она не лентяйка. 

Осень только началась, а листья уже пожелтели и начали опадать. Удивительно, но Снежалина согласилась. Правда, мела она вяло и без энтузиазма. И к возвращению мамы едва успела кое-как закончить только это простое задания, в то время как я уже закончила убирать весь дом. 

— Солнышко, ты зачем двор метешь, тебе же к балу готовится надо! - изумилась Сальвитта, замечая свою дочь за столь не свойственным для нее делом. 

— Меня Ара заставила! - сразу же сдала меня сестричка.

— Я попросила помочь, - ответила, сливая под дерево грязную воду после мытья полов. 

— Солнышко, а ты зачем уборку затеяла? - теперь Сальвитта обратилась ко мне. - Тебе же тоже к балу надо подготовится. Немедленно бросайте все и идемте в дом, посмотрим, что я для вас купила. 

На ярмарке, кроме продуктов мама приобрела для нас еще новые ленты, заколки с камушками и шпильки-невидимки. 

— Я сделаю вам такие красивые прически, что ни один дракон не сможет отвести глаз! - мама на самом деле умела красиво уложить волосы и в этот раз она постаралась как никогда. Перед тем как надеть обещанное платье, которое Сальвитта для меня слегка перешила, я сняла защитное украшение. Мне не хотелось, чтобы мама или Лина его увидели и засыпали меня расспросами от кого оно. Наверняка, они бы не правильно истолковали действия делорда.

Длинное платье с тонкими, полупрозрачными рукавами смотрелось изумительно. Даже Лина подметила как хорошо сочетался лимонно-желтый, который снова вошел в моду с темно-русым цветом моих волос. Меня лично слегка смутил уж слишком глубокий квадратный вырез, но мама строго велела не стеснятся и не ссутулился. 

Ровно в семь, я заметила в окне подъезжающую к нашему дому карету. Она была гораздо больше той, которая привезла нас сюда вчера и вместо двух гнедых коней перед ней, гордо выстукивая копытами, бежало рысью шесть белоснежных лошадей. 

— Мама, ты только посмотри какая красота! - не смогла сдержать восхищение. И как только карета притормозила у наших ворот рядом с ней появился бледно-голубой портал и мое сердце взволновано замерло. Неужели к нам в гости пожаловал делорд?

Да, это был он. И он был не один. Следом за Ренальдином эсс Холдоном из портала выскочила его собака. И судя по реакции делорда, брать ее с собой он не собирался. Сквозь окно не было слышно, что он ей говорил, но, судя по мимике и жестам, приказал сидеть у ворот. 

Раф-Таф первым выбежал встречать гостей. Бросив на уже знакомого ему дракона беглый взгляд, он начал принюхиваться к огромной псине. Надеюсь, они не подерутся. 

— Это же делорд! - всплеснула руками Сальвитта и тоже поспешила вниз встречать внезапного гостя. 

— Делорд тут? - Снежалина подбежала к окну. - Ой, какой он красивый!

Ренальдин эсс Холдон как и в прошлый раз на балу был одет в парадный костюм, который отличался от обычной одежды большим количеством серебристой вышивки. На широких плечах делорда был накинут светлый плащ, который развивался на ходу. Шел эсс Холдон уверенно и прямо к входной двери. Сальвитта открыла еще до того, как ледяной дракон успел постучать. 

Снежалина, быстро пощипав щеки, чтобы придать себе румянца, распрямила плечи, и поспешила к лестнице. Уже на ступеньках, попадая в поле зрения делорда, она сбавила скорость, двигаясь плавно и грациозно. 

— Добрый вечер, милорд, какой неожиданно приятный сюрприз, - услышала я ее голос и вежливый ответ делорда. 

— Благодарю, мэдлин Тортон, вы чудесно выглядите. 

Сестра смущенно рассмеялась, благодаря за комплимент, и между ними завязалась непринужденная светская беседа. А я не спешила спускаться вниз. Не хотела чувствовать себя лишней.