Отбор по-деревенски

Как все начиналось

- Огуречная масочка сейчас – писк сезона! Освежает кожу, придает ей хороший цвет, щечки делает розовыми!

Ага. Как попа младенца…

- Прелестно! – прощебетала я, вновь уткнувшись в журнал.

  Терпеть не могла походы по всем этим салонам. Давно бы уже сидела за своим любимым компьютером и читала какую-нибудь интересную книгу. Но мне не повезло родиться дочкой богатого умного папы и стервозно-хладнокровной мамы, помешанной на красоте не только своей, но и всех окружающих.

   Если она видела на моих руках заусенец или царапину – все, пиши пропало! Неделя принудительных притирок, масок, маникюров и прочей мишуры, которая была мне поперек горла, но все же приходилось терпеть. Как иначе, если любой мой шаг находился под прицелом острой на язычок прессы? Ведь мой отец известный политик, посол, трясущийся над своей репутацией, словно Кащей над златом.

Вот и сейчас я стоически терпела процедуры, прикидываясь дурочкой, помешанной на собственной внешности, и строила планы побега из-под навязчивой родительской опеки. Может, снять квартиру где-нибудь в пригороде? Буду жить сама, заведу десять кошек и устроюсь на хорошую работу... А к родителям так, на праздники буду заезжать...

- Сейчас закончим с педикюром… Хотите лак потемнее или посветлее?

А вот и моя маленькая месть!

- Сделайте зеленый! – зубоскально улыбнулась я, отрываясь от журнала. Все равно никто его не увидит, кроме меня. А мне – приятно!

- Зеленый? Интересный цвет… - видимо, мастер оценила мой внешний гламурный вид и выбор в решении ниже талии.

- Под цвет масочки! – улыбнулась я, а в следующий миг журнальчик, с улыбающейся физией на обложке какой-то кинозвезды, вылетел у меня из рук, печально захлопав страницами.

Стены обители богини Красоты и Обольщения дрогнули, а затем мигнул свет. Следом за этим сверкнула яркая вспышка, на миг ослепившая глаза. Я невольно подумала о том, что тут вариантов два: или землетрясение, или началась атака вооруженных сил какой-нибудь вражеской страны.

   Завизжали девочки-мастера красоты, бросившись, словно крысы с корабля, из салона. Я же, едва не став заикой, постаралась прикинуться трупом и замерла в том виде в котором была: с огуречной масочкой и пальцами-растопырками на ногах с ногтями зеленого цвета.

 А надо мной в этот момент уже нависал совершенно потрясающий мужчина. Высокий, сильный, немного средневековый, наверное, актер, сбежавший из какой-то труппы. Потому что уж слишком странное у него было одеяние, пусть и расшитое серебряными нитями. Да и волосы, белые как снег, длинные и нереально шелковые. Наверное, парик.

К бочке меда, как полагается, должна прилагаться и ложка дегтя. Она находилась здесь же, рядом с мужчиной и была воплощена в образе старой карги, с крючковатым носом и какой-то старой книгой в руках.

- Хорошую Бабу-Ягу подобрали! Колоритненькую! – поделилась я своими впечатлениями, а бабка нахмурилась.

- Забирай эту кикимору! Она тебе тоже подходит! – прошамкала добрая бабушка беззубым ртом.

Не успела я возмутиться, как восхитительный мужчина поспешил вставить свою реплику.

- Эту? – он с сомнением покосился на меня. – Вы уверены?

- Книга никогда не ошибается! Сказано – двенадцать дев прекрасных и одну чудо-юдо иномирянскую! И координаты точные даны!

Мужчина явно воодушевление бабки не разделял, а потому был полон здорового скептицизма.

- Да ты не боись! Может, у них здесь, в этом мире, стандарт красоты другой! Ничего! Будет тебе ради развлечения! На потеху!

Я постепенно начинала сомневаться в том, что передо мной актеры. Скорее всего, эти двое – просто сумасшедшие! И последнее мое умозаключение мне очень так не понравилось.

- Ээ…. Вы знаете, я конечно, понимаю, что у вас сезонное осеннее обострение, и так далее… Но, может, вы себе кого другого подберете, а? - робко пискнула я, одаряя "Пришельцев-с-Марса" чарующей улыбочкой.

- Чего это?! – насупилась бабка.

- У меня лак на ногах не высох! – нашлась я, но довод оказался неубедительным.

- Ишь! Ведьма! Тягай ее, Эллир! Время уж исходит…

И, прежде, чем я успела пискнуть, этот потрясающий, но сумасшедший мужчина поднял меня на руки с моего належенного места.

- Отпустите…. У меня папа – посол! – привела я последний довод, но он не помог. Напротив, добавил мужику уверенности, что его выбор верен.

- Благородная леди… Даже так.

И все. Ну, в смысле, что после этого были темнота, мрак и глухая, немного пугающая тишина.

                                                                       ***

- Мой император... Вы просили сообщать обо всем, что будет происходить в поместье Эллира, князя Авенри. – склонился в почтительном поклоне слуга, а высокий светловолосый мужчина, как две капли воды похожий на своего брата, легко махнул рукой.

- Хватит расшаркиваний, Кайр. – хмыкнул он, откладывая бумаги и пишущие принадлежности подальше от себя. – Давай ближе к делу.

- Он привел иномирянку. Сегодня днем он и маору Нуррия открыли портал и незаконно похитили девушку.

Мужчина покачал головой, забарабанив пальцами по столу.

- Решил исполнить пророчество, значит... – прошептал он. – Что ж... Вот только не забыл ли мой брат, кто еще здесь император? На раскрытие портала у него должно было быть от меня разрешение! А я его не давал!

Глава 1

  Как болит голова... Наверное, перебрала на вчерашней вечеринке, к которой меня так активно готовила маман. Говорила, что приедут жены друзей отца... Надеюсь, что я не опозорила свой род, и вчера не было ничего такого... выходящего за рамки приличий.

- Так. Стоп. – я резко села, распахнув глаза и, честное слово лучше бы я их держала закрытыми!

  Похоже, что я не просто опозорила род отца, но еще и грязно надругалась над остальными, потому что только за подобные прегрешения меня могли отправить сюда! В деревню!

   В том, что этот милый деревянный домик причастник прекрасного деревенского духа, я даже не сомневалась. Обо всем красноречиво говорил вид за окном и неподдельное акустическое сопровождение в виде петушиного крика и хрюканья, даже думать не хочу кого. Надеюсь, что того, кто меня сюда притащил!

   Следом за этой мыслью пришла и другая, вернее не мысль даже, а воспоминание... От которого мороз по коже пошел. Точно! Меня похитили! Красавец-псих и выжившая из ума бабка! Но если так, то отец скорее всего уже полгорода на ноги поднял, чтобы меня найти... Интересно, что этим двоим от меня потребовалось? Выкуп? Или органы? Скорее всего второе. У отца было много врагов. Как и друзей, которые помогут меня найти, и посадят всех виновных.

   Невольно представила вчерашнего блондина за решеткой, а рядом с ним матерящуюся бабулю в татушках беглого зека, и на душе потеплело. Побуду оптимисткой, и буду верить, что справедливость все же восторжествует. Меня же не убили сразу? А значит есть время, за которое мой папа обязательно меня найдет. 

    Вспомнив, что вчера меня утащили прямо из салона с огуречной маской на лице, я невольно заподозрила, что так меня и сгрузили. Ладошкой коснулась лица, да едва не зарычала! Ну что за изверги? Маска засохла, превратившись на моей коже из питательной в скрывающую дефекты. Надежно так скрывающую. Коросте, которой я покрылась, позавидовало бы любое дерево. Потому что сковырнуть ногтем сей химический состав исключительно натурального огуречного происхождения, как утверждали в салоне, у меня не получилось.

  Взвыв, и преисполнившись праведным гневом, я встала с кровати и направила стопы свои к неприметной дверке на левой стене, здраво рассудив, что там может быть ванная. Нажав на ручку, уже хотела было возликовать, но лишь разочарованно застонала. В комнатке слева меня ждала не приятная прохладная водица, а полный набор “Счастливого дачника” – две лопаты, железное ведерко, совочек, леечка, грабли и вилы. На последние очень хотелось поднять бабку и ее спутника.

- Что б вы себе на головы эти ведра понадевали! - рыкнула я и решила действовать так, как подсказывала мне моя интуиция.

Вооружившись вилами и оценив свой вид в зеркале по достоинству ( из него на меня смотрела босоногая блондинка-монстр с засохшей маской на лице, в темных джинсах и синей элегантной кофточке, с ужасно страшным оружием в руках ), я решила, что пора выйти за пределы своей комнаты и познакомить обитателей дома сего с матерью. Нет, не с моей. С Кузькиной!

Однако, стоило мне сделать шаг за дверь, как вилы в моих нежных и хрупких ручках дрогнули. Потому что я услышала душераздирающий, заставляющий кровь застывать в жилах, вопль. Женский и временами переходящий на ультразвук. Затем послышалась отборная ругань и мужской голос. Строгий и властный.

- Я уже спешу на помощь, как Чип и Дейл... – пробормотала я, переживая о том, что мне сейчас там не очень-то будут рады, и пошла на звук.

   Пока производила свою спасательную операцию, имела честь познакомиться с окружающей меня обстановкой поближе. Как оказалось, моя комната располагалась на втором этаже, а вопли доносились откуда-то снизу. Поэтому я, не страдая топографическим кретинизмом, довольно быстро нашла лестницу, по которой стала с опаской спускаться.

  Путь мой оказался свободен, а я продолжила свое увлекательное путешествие, которое закончилось в довольно просторной комнате, видом своим напомнившей мне обеденную, так как здесь имелся большой овальный стол, накрытый всевозможными яствами и угощениями, а так же двенадцать прекрасных дев в платьях и париках, мой вчерашний похититель, карга и пара служанок. Кстати, кричала, видимо, одна из девушек за столом, и атмосфера здесь была весьма гнетущая. Так что я, с несмытой маской и вилами наперевес добавила ситуации пикантности.

- Доброе утро. – мрачно поздоровалась я. – Надеюсь, что не слишком помешаю, но видите ли, меня похитили, и даже не дали умыться с утра... И поэтому я очень... ЗЛАЯ!

Мужчина, которого вчера карга называла Эллиром ( то еще имечко! ), нахмурился и даже встал со своего места.

- Почему леди не показали, где у нас умывальня? – строго обратился он к одной из служанок.

- Простите, князь. Переход отнял у нее много сил, и лекарь Вильсон сказал, что она проспит до вечера... – прощебетала девушка.

- Немедленно введите мою избранницу в курс дела, и предоставьте умывальные принадлежности! Жду ее через полчаса здесь же. Отбор среди моих невест должен начаться немедленно.

Чего?! Он спятил что ли?! Какой отбор? Какие избранницы? Какие, мать его, невесты?!

В душу невольно закрались подозрения о некоем тайном кружке, где офигевший мужик решил собрать себе гарем методом похищения невинных девиц. А бабка была его сутенершей!

- Синяя Борода, это ты? – вырвалось невольно у меня, но шутку никто не оценил.

Служанка, явно опасливо косясь на вилы, подбежала ко мне, подхватила меня под локоток и куда-то потащила, долой с глаз недовольного мужчины.

- Простите, леди... Мы правда думали, что вы еще спите, а потому не хотели тревожить. Сейчас я покажу вам, где можно умыться и...

- Стоп! – я затормозила так резко, что мы со служанкой едва не впечатались в стену темного коридора. –  Вы в курсе, что мой папа очень влиятельный человек? Вас всех посадят за мое похищение! А бабку с вашим Эллиром запрут в дурдоме и посадят на галаперидол!

Глава 2

                                                                   ***

    Холодная ключевая вода здорово приводила в чувство. Освежала, так сказать, после полученной информации. Верилось в нее все еще с трудом, но все же служанка со своими фокусами с огнем добавила некоторой убедительности происходящему.

Итак, я в другом мире. И притащил меня сюда местный князь – Эллир Авенри, которому приспичило подбирать себе невесту, а согласно пророчеству, претенденток должно быть двенадцать местных и одна – из другого мира, то есть я. Отбор будет длиться около месяца и за это время прекрасный принц, то есть князь, должен будет определиться, какая из дам ему ближе по духу. Всех остальных после этого отправят по домам. И да. Меня тоже. Этот факт не мог не радовать, потому что бегать, как предлагалось в фентезийных прочитанных мною романах, по всему миру и искать путь домой мне было, откровенно говоря, страшновато. Да и любовью к приключениям и путешествиям я не отличалась, больше была домоседкой и мечтала вернуться обратно к любимым компьютерным играм.

- Полотенчико подать? – заботливо спросила служанка, а я оценила свой посвежевший вид и его гармонию с окружающей обстановкой. 

Отбор у них! Ага! В деревне! Еще надо узнать, кому в голову пришло его проводить не в замке, а в этой глуши. И почему. Быть может, этот самый князь в опале? И теперь скрывается здесь за свои страшные злодеяния? А вдруг он вообще маньяк?

Помывочная полностью соответствовала деревенскому духу. Грубо сколоченный сарайчик, где имелся поддон – душик, с бочкой наверху и примитивный умывальник, который выдавал воду настолько порционно, что несмытое мыло оставалось на руках.

- Полотенчико. – напомнила служанка, а я спешно уткнулась в него, стараясь впитать излишнюю влагу.

Мама с отцом, наверное, с ума сходят. А я тут... Развлекаюсь! Надеюсь, что за этот месяц из-за моей пропажи не начнется политического скандала или даже войны.Зная моих родителей и их связи, все могло быть. Как-то меня уже похищали, политические враги отца. Старались надавить в решении определенных вопросов. Вот только у них ничего не вышло. А значит, и у этого Эллира не выйдет. Ведь я дочка своего отца, верно?

После того, как умывальные процедуры были закончены, служанка обратила внимание и на мою одежду и, кстати, полное отсутствие обуви.

Я смутилась и даже пошевелила пальчиками на ногах со свежевыкрашенными в зеленый цвет ноготками. Девушку сие зрелище заставило поперхнуться, меня же - злорадно оскалиться.

- Ой! Как же так! Вы ведь одеты очень неприлично! - все же нашлась девушка, а я не смогла не поддержать ее в этом вопросе.

- Ну да. Босиком холодновато...

- Да нет же! Вы в брюках! Это гораздо неприличнее, леди! Пойдемте, я выдам вам платье.

Платье! Ну вот и начались мои страдания...

                                                                    ***

Служанка, которую, как оказалось, звали Фейлой, обрядила меня в небесного цвета платье из струящейся ткани и, забрав мои длинные волосы в высокий хвост, подвела кисточкой губы, придав им свежий блеск.

- Князь говорил, что девушка из другого мира не отличается красотой... – пробормотала служанка. – Но, видимо, он очень сильно ошибался.

Очень сильно. И это была чистая правда. Не то, чтобы я не страдала излишней скромностью, просто моя матушка вложила в мою внешность слишком много сил и времени. Все эти каждодневные, словно на работу, походы по салонам красоты, студиям маникюра и спа сделали свое черное дело и превратили меня в одну из тех “звездочек”, которых часто судят по внешности и называют бездушными куклами. Я изо всех сил надеялась, что не стала такой, однако, слюнотечение у мужской части общества это не убавляло, и оттого часто со многих вполне обычных мероприятий мне приходилось возвращаться в обществе личного водителя и охранника.

- Леди Валенсия. С Земли. – представила меня Фейла, как только спустя полчаса отсутствия мы поравнялись с дверями уже виденной мной обеденной залы.

Присутствующие здесь дамы заметно занервничали, когда, обернувшись, заметили мое внезапное превращение из золушки в принцессу. Оценил его и Князь Эллир Авенри, я видела, как взлетела его белоснежная бровь, хоть он и не подал виду. Лишь приглашающе встал и отодвинул для меня стул. На самом краю стола, почти у двери. Ну конечно! Я же опоздала и все уютные места рядом с красавчиком-мужчиной были уже заняты. Хотя, так мне было даже на руку. Меньше внимания, и я скорее вернусь домой, к сходящим с ума от неизвестности родителям.

- Раз теперь мы все собрались, я хочу представить вам распорядительницу нашего отбора  – маору Нуррию. – сказал Эллир, а я невольно почувствовала, как пробирает меня его голос. Тихий, вкрадчивый, бархатный.

И не меньше меня пробрало от колкого взгляда карги-ведьмы, которая и оказалась той самой распорядительницей – нутрией, то есть, Нуррией.

- С сегодняшнего дня у вас, девушки, начинается жесткая борьба! – затянула старушка. - Все вы будете сражаться за сердце нашего прекрасного дорогого князя Авенри! Вас ждут сложные испытания, на которых вы должны будете проявить все свое очарование и благородство, чтобы покорить вашего жениха, Эллира!

Глава 3

     После завтрака, князь Авенри пошел нам показывать свои владения. И, чем больше он показывал и рассказывал, тем страшнее мне становилось. Если бы на моем месте сейчас была матушка, ее наверное вынесли бы в состоянии коллапса и больше не трогали. Но у меня нервная система оказалась крепче.

  Вначале мужчина с царственным видом показывал дом. Здесь было три этажа. На первом были кухня, обеденная и зал приемов. На втором – жилые комнаты, в которых поселили нас, участниц отбора. Причем я вдруг выяснила, что всех поселили по трое или по двое, и лишь меня – в гордом одиночестве. Объяснили мне это просто – с иномирянкой никто не хотел жить. Но мне же было так лучше. Я тоже не хотела никого видеть в своей комнате, а потому возмущаться по поводу подобного пренебрежительного отношения к своей персоне не стала.

  Тем временем князь уже бодро рассказывал про то, что на третьем этаже находится его комната, кабинет и лаборатория, и он строго-настрого запретил кому-либо туда заходить. Девушки разочарованно зашептались, а я, заскучав, вновь поймала на себе изучающий взгляд синих, словно небо, глаз.

- Пройдемте вниз, милые леди. – приглашающе улыбнулся Эллир, и с этого и началось все самое интересное.

  Потому как внизу, с задней стороны двора, у князюшки располагался скотный двор. Вот только паслись там отнюдь не милые курочки, свинки и коровки... Здесь паслись “твари”. К сожалению, в моем лексиконе не нашлось иного слова для определения этих добрых зверушек, сверкающих красными углями глаз и давящимися останками мелких грызунов или сусликов.

   Твари были разнообразными, вызывали, так сказать, живой зоологический интерес. У одних были длиннющие козлиные рога и мощные челюсти с зубами такой длины, что мне казалось, что такими можно отгрызть ляжку мамонта особенно не напрягаясь. У других были уши кроликов и маленькие, покрытые разновцетными перьями, крылышки. Правда, зубки тоже имелись, и с них капала ядовитая, разъедающая землю слюна.

 Зверушки, во избежание конфликтов, были рассажены по разным вольерам, которые между собой отделяла какая-то светящаяся и явно магическая перегородка. Она же защищала животных и от нас.

- Фу! Ужас какой! – зажала носик от удушливого запаха зверья одна из леди.

В ответ на ее жест Эллир очаровательно улыбнулся, сверкнув глазами.

- Леди. К сожалению, я очень люблю своих питомцев. А потому, думаю, что еще до первого испытания ясно, что вместе мы не уживемся... – бархатным голосом известил он.

Дамочка скуксилась, словно съела целый лимон.

- То есть, в выборе между этими... Этими животными и мной, вы выбираете их?! – визгливо спросила она.

- Именно! – припечатал лорд Авенри. – Можете паковать чемоданы, завтра вас отправят домой.

Леди явно расстроилась, а я вот уловила для себя ветерок свободы. Неужели все так просто?!

- Эй! – подняла я руку. – Я тоже не питаю восторга от встречи с саблезубыми зайцами!

Ну давай, князь Эллир! Я в тебя верю! И в твою благоразумность! Просто пойми, что зря меня сюда притащил и вели собираться обратно!

Но мужчина, заметив этот мой жест, лишь мягко улыбнулся и шагнул ближе, сократив расстояние между нами настолько, что, казалось, даже искры полетели. Он был выше меня на голову, а его длинные шелковистые снежные волосы сейчас едва не касались моего лица.

- Леди Валенсия... – тихо промурлыкал он. – Этот номер со мной не пройдет. Я знаю, что моих питомцев вы боитесь... Но боитесь больше по незнанию их природы... И не презираете их, как леди, которой придется покинуть нас. И впредь, на будущее, предупреждаю...

Князь наклонился ниже,к самому моему ушку, чтобы никто из девушек не мог его услышать.

- Даже не пытайтесь меня обмануть.

И от этих слов, нежных и бархатных, мурашки по спине побежали. Наверное, от страха! Блин! Нужно скорее выбираться отсюда! Может, он специально себе невест выбирает, а потом обращает в крылатых зайцев! Вот они со злости ядовитой слюной и капают!

Но мои мысли так и остались при мне, потому что Эллир уже отошел от меня, начиная рассказывать о свойствах своих питомцев.

- Все эти удивительные животные были пойманы в Райорагских лесах и одомашнены мной. Вреда человеку или любому магическому существу они нанести не могут. – начал Эллир. – Волпертингеры, те, что похожи внешне на зайцев, на самом деле обладают уникальной способностью вырабатывать магическую энергию. Она собирается в специальных кристаллах, что вы видите по краям вольеров.

Я честно посмотрела в указанном направлении и оценила сияющие розоватыми всполохами кристаллы. Удивительно! Неужели магию действительно получают так? И… Могу ли я использовать ее в случае вынужденного побега? А то мне уже начинает казаться, что вариант с конюхом не такой уж и плохой…

Пока Авенри продолжал рассказывать про своих счастливых, довольных и сытых зверушек, я старалась думать о том, как можно не понравиться мужчине. Фиг с ним, с тестом на девственность, но следующий же этап можно завалить! Наверняка у них тут нечто вроде “Спой лучше всех песенку” или “Расскажи про мир во всем мире”. Вряд ли князюшке нужна настоящая поганка, которая мечтает не о том, о чем нужно.

Глава 4

   Маг Райоро – старый хрыч с длинной сальной бородой, достававшей едва не самого пола, прибыл с небольшой задержкой. К этому времени нас, девушек, приглашенных на отбор, уже выстроили в специальной комнатке в рядочек, чтобы этот необычайно талантливый мужчина осуществил нам пропуск к мечте. Которая замерла, кстати, здесь, неподалеку, напряженно о чем-то размышляя. Вновь и вновь  взгляд Эллира поднимался ко мне, а я мысленно шипела, вскоре уткнувшись носом в пол до самого прибытия мага.

  Стоило ему нам оказаться перед нами, как начался процесс проверки. Если честно, я боялась, что все будет происходить, как на приеме у обычного гинеколога и, если честно, меня уже посещали крамольные мысли о том, чтобы дать деру, но я ошиблась. Маг всего лишь подносил к каждой из нас кристалл, который загорался при приближении к очередному женскому носу синеватым цветом. Тогда Райоро довольно крякал и дребезжащим голосом говорил: “Еще годится пока!”.

Когда очередь дошла до меня, я была спокойна, как танк-броненосец, и считала, что мне ничего не угрожает, и  талисман девствоведа так же загорится рядом со мной синевой. Однако, я ошибалась. Когда бирюлька оказалась у моего носа, ничего не произошло. То есть, вообще.

- Талисман молчит! – в ужасе пробормотал Райоро, вглядываясь мне в глаза.

- Сломался! – пожала я плечами, а ведьма-распорядительница, тоже присутствующая при нашей проверке, зло на меня зашикала.

- Он молчит! – еще раз повторил маг.

Во мне внутри уже взрывались фейрверки торжества и праздника. Наконец-то! Ну и пусть, что Эллир сказал мне больше не обманывать его. Что, если это мой шанс? Кто знает, какую жизнь вела девушка в другом мире? Может, они забрали распутницу, какой свет ни видывал?

- Эх… - томно вздохнула я, решив подыграть в этом театре абсурда. – Наверное, это потому, что я уже давно не девочка…

Князь Авенри в одно движение оказался рядом со мной. Заглянул в глаза, а показалось, что в самую душу.

- Я же сказал вам не врать, леди Валенсия. – тихо прошептал он. – Для чего весь этот фарс?

Я пожала плечами.

- Фарс? Ох… нет… Вы просто не знаете, на что способны женщины в нашем мире! Жаркие поцелуи, страсть горячих тел, слитых воедино… Помню, каким страстным был мой герой, Глеб… Его руки скользили по моей груди, а другая… - во мне разыгралась фантазия, а вот Эллира отчего-то это не вдохновило. Потому что у него что-то случилось с глазами. Зажегся дьявольский огонь, от которого у меня мороз по коже пошел.

Остальные же девушки впали в панический ужас не от глаз Князя Авенри, а от моей чрезвычайной распущенности.

- Быть может, это само дьяволово отродье! – сделал предложение маг, причмокнув при этом губами, а я едва не кинулась к нему обниматься.

- Я – именно то, что вы подумали! Могу я уже собирать чемоданы?

- Не можешь! – рыкнул вдруг Эллир. – Уважаемый маг Райоро. Насколько я знаю, амулет при отсутствии чистоты у девушки загорается красным светом. А здесь он просто молчит. Так что я проведу этот тест сам.

Я поперхнулась и встала в позу.

- Каким это образом?!

- Проверю напрямую! – оскалился  князь, а я даже отшатнулась в сторону, нечаянно наступив туфелькой на ногу одной из леди, стоявших рядом со мной.

 Та подняла такой писк, что у меня едва не заложило уши. А Эллир, зыркнув на нее подозрительно-оценивающим взглядом, явно вычеркнул ее из списка кандидатур на свои печень, почку и правую ляжку.

- Я не хочу напрямую! – заупрямилась я. – Вы  мне не нравитесь, к тому же, я вас не знаю!

А мужчина, казалось, наоборот развлекался. На его губах заиграла какая-то странная улыбка, которая мне очень так не понравилась.

- Давайте вашу руку, леди Валенсия. Для проверки нужна капля крови всего лишь. А не то, что вы подумали.

  Я прямо почувствовала, как краснею. Видимо, у них здесь были какие-то еще методики для определения порченности женщин, а я себе напридумывала невесть чего! Ни секунды не сомневаясь, я протянула свою ладонь Эллиру. Если это простой укол, то я это переживу как-нибудь! Подумаешь! Сейчас вот возьмут какую-нибудь иголочку, выдавят т капельку с пальца и…

Однако, то, что произошло в следующий момент, повергло меня в состояние глухого апофигея и зародило во мне сомнения в гастрономических пристрастиях князя Авенри. Потому что он, нисколько не смущаясь, перехватил мою руку поудобнее и, склонившись, вдруг прокусил мое запястье!

Я заорала так, что едва не лопнули стекла.

- ВАМПИИИИР! – верещала я, заходясь в истошных криках и пытаясь вернуть в свое пользование утраченную конечность, но зараза-Эллир присосался к ней крепко, на моих глазах выкачивая из меня ценные миллилитры кровушки.

- Леди, тишие! Успокойтесь! - пытался воззвать ко мне маг-оценщик пороков страсти, но пока безуспешно.

- Пиявка блондинистая! КЛЕЩ! - пошла я на второй заход, начиная чувствовать, что князь уже и не кусает меня вовсе, а больше согревает дыханием место укуса и даже целует его. 

- Прости, недотрога. Но так было нужно... - прошептал мужчина, отдавая мне мою руку без единого признака нанесенных телесных повреждений. 

- И каков результат, князь Авенри? - поспешил полюбопытствовать старикашка-маг. 

Меня, если честно, этот вопрос тоже мучил, да и остальных девушек тоже. Не часто такое шоу увидишь, да еще и в нем поучаствуешь!

Эллир смерил меня насмешливым взглядом. 

- Леди безупречно чиста. Сомнений быть не может. Но, пробуя ее  кровь на вкус, я заметил кое-что необычное. Возможно, поэтому не сработал ваш артефакт.

- Что же случилось? – нетерпеливо спросил Райоро.

Глава 5

    Во время обеда, последовавшего после нашего первого испытания, маору Нуррия прошамкала своим беззубым ртом, что вечером каждую из присутствующих девушек будет ждать личная беседа с князем Авенри. Кстати, на обед он сам не явился, сославшись на какие-то срочные дела, а потому ушел к себе, и уже несколько часов не высовывал носа. Наверное, устал бедняга. Столько дам, и каждой нужно улыбнуться, произвести впечатление...

- Леди Валенсия! – от моих мыслей, а так же от вкусного жаркого меня оторвал тоненький голосок рядом. – Мы все считаем, что вы должны рассказать о себе! Мы ничего не знаем об иномирянках, и потому боимся их присутствия рядом! Но сейчас мы замечаем, что вы мало чем отличаетесь от нас... А потому, расскажите о себе, пожалуйста.

  Я с сомнением покосилась на обладательницу писклявого голоса. Это была худенькая рыжеволосая и канапушчатая девушка, видимо, набравшаяся смелости говорить за всех. Потому что, судя по уставленным на меня взглядам, толпа жаждала хлеба и зрелищ, а мне полагалось быть на этом балагане клоуном. Даже ведьма-старуха и та замерла в ожидании, словно жаждала услышать чего-то такого, за что меня можно было бы потом сварить в масле или четвертовать с особой нежностью.

- Ну... Я из мира, в котором правит не магия, а технология... – сказала осторожно я.

- Технология? – тут же заинтересованно произнесла томная брюнетка напротив. – Это что-то связанное с наукой?

Я кивнула и, заметив в ее глазах живой интерес, продолжила.

- У нас изобрели много всяких полезных вещей. Машины, с помощью которых можно быстро передвигаться... Самолеты, в которых люди летают по воздуху. Компьютеры и телефоны... Метро...

- Вы говорите много непривычных названий... – покачала головой брюнетка. – Я представляю, каково вам было оказаться здесь. Все для вас кажется непривычным, наверняка. Так же, как и нам, окажись мы в вашем мире, Валенсия.Кстати, меня зовут Юрина...

Я кивнула и чуть улыбнулась, радуясь, что здесь у меня появился хоть один человек, с кем можно будет пообщаться и обсудить обустройство этого мира, да и многое другое.

Разговор за столом начал набирать обороты, и девушки выпытывали из меня подробности - начиная от моды, которая всех повергла в шок, заканчивая микроволновыми плитами и компьютерами. Но больше всего интерес проявляла Юрина.

     После обеда, наслушавшись от меня моих рассказов о мире, она подошла ко мне, чтобы подробнее расспросить о том, что ее особенно интересовало. О двигателях. Оказалось, что ее отец имел торговые связи с гномами, и мог с легкостью им продать хорошую идею. Жаль только, что я мало чего понимала в технике, и смогла объяснить девушке все лишь в общих чертах. Но и это ее устроило и оставило крайне довольной.

- Если нужна будет какая-нибудь помощь – говори! – улыбнулась она. – То, что ты рассказала мне, может озолотить нашу семью, а потому я в долгу у тебя, Ленси!

Я пожала плечами.

- Пустяки!

Мы распрощались, и я пошла к себе. Я надеялась хоть какое-то время отдохнуть и побыть в тишине, но это оказалось непозволительной роскошью. Не прошло и часа, как всех невест решили прихорошить к встрече с женихом, а потому притащили в зал на первом этаже здоровенное зеркало в тяжелой золоченой оправе, а нас всех собрали возле него.

- Ой! – захлопала в ладоши рыжая девушка, которая за обедом со мной разговаривала. – Я, кажется, знаю, что это!

- И я тоже... – не разделяя ее позитива, отозвалась Юрина, оказавшаяся рядом со мной. – Этот артефакт – та еще дрянь!

- Почему? – удивилась я. – Что может быть такого в обычном зеркале?

Юрина засмеялась.

- Сразу видно, что ты из какой-то глуши! Это зеркало –  “Истинное Око”. Стоит девушке в него посмотреться, и оно выдает ей тот образ, что идеально сопоставим с ее душой и сознанием! Но оно может выдать все, что угодно... От облика прекрасной принцессы в платье, до гномьих труселей и дуршлака на голове.

Ее перебила маленькая светловолосая девушка, которая представилась Амалией.

- Юрина, ты запугиваешь Ленси! Между прочим, зеркало настроено не только на отражения наших душ, но больше на желания самого князя Авенри! Оно будет прихорашивать нас для него! В соответствии с его складом! Чтобы он разглядел в нас именно то, что должен!

Мдааа... Похоже, что с гардеробчиком на вечер у меня будут проблемы. Причем капитальные. Особенно с учетом того, что зеркальце выдавало такие "варианты", от которых невольно появлялась ассоциация с детским утренником и постановкой какого-то особо жуткого сценария бездарного режиссера.

 Этот вывод я сделала после того, как первую девушку уже “преобразило”, и я с трудом удерживалась от того, чтобы позорно не захрюкать от смеха.

- РОГА! – все же не удержалась я, всхлипнув. – Если эта девица – Бэмби, то Эллир рядом с ней будет точно – ОЛЕНЬ!

Девочка, которой зеркало отрастило рога, смутилась и, кажется, обиделась, а вот распорядительница отбора, маору Нуррия, гневно на меня прикрикнула.

- Леди Валенсия! Держите себя в руках! Зеркало показывает внутреннюю суть! И именно в таком облике вы все должны будете пойти на беседу с Эллиром Авенри!

Я пожала плечами. Князь Авенри тот еще гурман в отношении женской красоты… Может, зеркало отрастило рожки одной из участниц, чтобы она стала похожа на одного из его любимых зверьков-волпертингеров?

- Да я просто пошутила… - посмотрела я на грозную фурию рядом со мной, и сделала придельно серьезное выражение на лице.

 Тем временем, шутить продолжало зеркало. Следующая дама выплыла в таких пышных юбках и рюшах, что у меня запестрело в глазах. А множество украшений, излишне облепивших леди, только завершали неповторимый образ.

Глава 6

    После чудесного обращения все девушки по очереди отправлялись на прием к князю. С ними он проводил от десяти минут до получаса, а потому, ожидая своей блистательной минутки, я невольно прислушивалась к тому, что говорили другие конкурсантки, уже закончившие беседовать с Эллиром. Должна же я быть подготовлена к предстоящему бою?

- Князь такой милый, такой обходительный! – просто заливалась в восторженных откликах рогатая леди. – Сначала усадил меня в своем кабинете на диванчик, потом кофе предложил! Спрашивал меня о том, чем я увлекаюсь, и что люблю… А еще! Еще он мне колечко подарил!

Колечко? А вот это уже интересно! Судя по тому, что здесь мир магический, то в данном подарке наверняка могло заключаться какое-нибудь пакостное свойство. Нужно будет понаблюдать за остальными…

- Ленси… - тронула меня за плечо вернувшаяся Юрина. – Твоя очередь, князь Авенри наверху, у себя в кабинете на третьем этаже.

Я кивнула, заметив, что на ее ручке поблескивает золотая цепочка браслета.

- Это подарок Эллира ведь, верно? – спросила я.

Девушка кивнула.

- Я так поняла, что он всем украшения дарит. Но вот магического фона здесь нет. Просто красивая побрякушка…

А я вот сомневалась на этот счет. Вздохнув, под грозным взглядом Нутрии, я все же поплелась наверх, к Эллиру.

- Голозадая! – фыркнул мне кто-то вслед, но я уже не обращала на это внимания, настраиваясь только на одно. Произвести как можно более кошмарное впечатление.

    Поднявшись на третий этаж, я в нерешительности замерла у приоткрытой двери, откуда в полумрак коридора пробивался приглушенный свет. О чем мне разговаривать с этим мужчиной? Надеюсь, его хватит инфаркт от моего “крайне неприличного” вида гораздо раньше, чем он решится со мной поговорить. Однако, прежде, чем я решилась войти, дверь сама распахнулась, явив на пороге князя Авенри.

- Я догадывался, что это именно вы, леди Валенсия! – промурлыкал он и, чуть приподняв бровь, заскользил по мне заинтересованным взглядом. – Зеркало было весьма оригинально в выборе вашего образа.

Мужчина, не давая мне опомниться, втянул меня внутрь кабинета.

- Присаживайтесь!

А вот и диванчик, где уже посидела добрая половина участниц отбора. Что у нас там сейчас по программе? Кофе и милые обходительные вопросы? Что ж... Постараюсь его не разочаровать.

А потому я села и, пока князь Авенри разливал чудесный напиток по маленьким фарфоровым чашечкам, осматривалась вокруг. А здесь было ничего так, прилично. Кабинет был небольшим, выполненным в темных тонах. Потолок – кессонный, их натурального дерева. Помню, как папе хвастался какой-то коллега у себя в резиденции таким. Выглядело, как небольшие объемные квадратики. Внутри помещался какой-нибудь узор. Стены в кабинете были из какой-то дорогой ткани темно-зеленого цвета, отделаны золотой вышивкой. В тон им был обит и диванчик, на котором я сидела, и стол Эллира, с которого он уже протягивал мне чашечку кофе.

- Пейте, леди Валенсия... – прошептал он, неотрывно, почти затаив дыхание, глядя на меня.

Я приняла чашку с кофе из его рук, замечая, как Эллир присаживается рядом со мной на диван и даже чуть подается вперед, чтобы лучше видеть, что этот напиток я пью. Зачем?

В голову тут же полезли крамольные мысли, а лакомиться таким ароматным кофе как-то расхотелось.

- Он отравлен, да? – сделала предположение я, а мужчина вздохнул и разве что не застонал.

Затем поднял на меня взгляд темных, словно сама ночь, глаз. Вот странно. С утра мне показалось, что глаза у него светлые, льдистые, с переливающейся синевой внутри... А вот сейчас они были темными, словно грозовое небо. Этот цвет так ярко контрастировал с белоснежными шелковыми волосами, спадающими на его плечи, что невольно создавалось впечатление какой-то его нереальности...

- Этот напиток, леди Валенсия, ни коим образом не повредит вашему здоровью. – все же ответил Эллир. – Но вы правильно угадали, что в нем содержатся некоторые... свойства.

- Магия? – удивилась я, с подозрением косясь на свою чашку. – Но у меня же невосприимчивость к ней, вы сами говорили.

- Нет, леди... – князь мягко засмеялся. – Здесь лишь особый порошок из трав. Никакой магии. Свойства его таковы, что вы будете предельно честны со мной. Некоторое время. Поверьте, так нужно... В короткие сроки я хочу найти себе жену, и у меня нет желания копаться в чужой лжи.

Я скрипнула зубами. Вот оно, значит, как! Интересно, остальным девушкам сказали про свойство напитка, или это я одна такая догадливая?!

- Пейте, леди... Если вы откажетесь, то мне придется прибегнуть к более радикальным способам.

- Это к каким же?!

- Позову маору Нуррию! – улыбнулся князь, а я, здраво оценив риски, залпом махнула содержимое чашки.

Странно, но я не чувствовала никакого прилива красноречия или еще чего-то.

- Ничего не происходит! – призналась я с некоторым удивлением.

- Подобный напиток лишь убирает у вас желание говорить неправду. На остальное он не влияет... И раз так, может быть вы ответите на некоторые мои вопросы?

Ну вот и начался допрос с пристрастием! Посмотрим, князь, что же ты так жаждешь узнать, что даже опаиваешь своих невест зельем правды!

- Валяйте. Ну... То есть, задавайте. – я, стараясь поудобнее устроиться на диванчике и чуть расслабляясь от выпитого напитка, закинула одну ногу на другую, и тут же пожалела об этом решении. Потому что каким-то лихорадочно-нездоровым стал вдруг взгляд у мужчины, хоть внешне он и держал себя в руках. Я заметила, каким стремительным движением князь расстегнул несколько верхних пуговиц на белоснежной рубашке.

- Расскажите о себе, Валенсия. Кто вы? Какие у вас увлечения? Какая у вас семья?

Глава 7

                                                                         *** (Эллир)

    Я почти сразу приметил для себя эту строптивую девчонку из другого мира. Красива, воспитана ( правда, не всегда пользуется этим своим умением ), насмешлива, а главное, каким-то шестым чувством я подозревал, что она очень похожа на меня. Словно мы были сотканы из одной плоти и крови.

    С тех пор, как она спустилась вниз за завтраком, с этими вилами наперевес, повергнув всех в шок, а меня едва не доведя до инфаркта, я не переставал думать о ней. Она была единственной живой среди всех жеманных кукол, собранных здесь лишь затем, чтобы прибрать к рукам мой титул и положение в обществе.

   Подумать раньше не мог, что действительно заинтересуюсь этим отбором! Ведь все это действо было лишь для отвода глаз... Чтобы никто не догадался о том, чем я занимаюсь в этой деревенской глуши. И вот на тебе! Влюбился. Наверное, впервые в жизни. Ну ничего. Девочка станет моей... Если не женой, то хотя бы любовницей.

    Правда, все подпортило это испытание на “чистоту”, потому что девица оказалась невосприимчивой к магии, а это означало, что ей весьма опасно оставаться здесь. Тысячи магов, узнав об этой способности, могут начать за ней охоту, чтобы использовать в своих чудовищных экспериментах, которые наш император все никак не решался запретить. Может быть, из любви к науке, а, может, потому что сам не гнушался подобного.

    О том, что Валенсия пришла, и теперь стоит в нерешительности у моего кабинета, я знал. Я чувствовал тепло ее тела, ее дыхание, благодаря особенностям своей магии. Вот только девушка о них не знала, поэтому и медлила. Интересно, как ее преобразило зеркало? Подобный артефакт был специально выписан из столицы по моей просьбе. Я желал получить намек... Хотел понять, что из себя представляет каждая из всех, что сейчас заполнили мой дом. И пусть зеркало давало весьма туманные ответы, и часто, даже довольно странные, я все же жаждал лицезреть тот облик иномирянки, который наиболее подходил. Для меня. И, оказавшись, на пороге своего кабинета, и увидев Ленси, я по достоинству оценил выбор зеркала. Потому что моя девочка была одета так, как может быть одета лишь в спальне. С собственным мужем!

Едва сдержав рвущийся наружу рык, я втянул ее внутрь кабинета, стараясь быть вежливым и внимательным. А еще, чтобы никак не выдать рвущуюся наружу страсть, которая уже застила все перед глазами и рисовала весьма заманчивые образы и сцены, в главных ролях которой были мы с Ленси.

Взяв в себя в руки, я разлил по чашечкам кофе. В одной из них как всегда был особенный порошок, не позволяющий лгать. Во время отбора была важна честность, а потому его часто использовали во время подобных мероприятий.

Я протянул девушке чашечку и опустился рядом с ней на диван. Ждал, когда же она наконец, сделает глоток, чтобы я мог узнать ответы, которых так жаждал... Потому что помимо обычных стандартных вопросов об увлечениях и семье, я хотел знать ответ еще на один. Понравился ли я ей? Кружится ли у нее голова, лишь при одном взгляде на меня... Хочется ли ей быть ко мне чуточку ближе?

Но все мои мечты разрушились, словно карточный домик.

- Он отравлен, да?

Я разве что не застонал. Как она догадалась?! Остальные участницы смотрели на меня влюбленным взглядом, и вливали в себя напиток, совершенно ничего не замечая. А эта девушка, словно отличалась какой-то особенной подозрительностью! Пришлось выдавать правду. Хоть и не хотелось, но все же. Даже невольно упомянул маору Нуррию, которую девчонка, на мой взгляд, немного побаивалась. И я почти уже праздновал внутри себя победу, когда Ленси все же выпила кофе... Но все пошло опять кувырком.

Во-первых, девушка решила, наверное, пробудить во мне дьявола, потому что, совершенно не смущаясь своего одеяния, соблазнительно закинула одну ножку на другую, а я едва поборол в себе приступ желания, сорвать с нее эти... эти обгрызки от брюк, и заняться с ней тем, о чем красноречиво говорил ее облик.

Во-вторых, она явно задалась ко всему прочему еще и вывести меня из себя, потому что правду она мне все же выдала. Только совсем нелицеприятную. Но я смог с ней справиться. Грызет ногти? Ничего! Нужно будет сказать маору Нуррие, чтобы проследила за девочкой. Уж она выбьет из этой “благородной леди” всякое желание заниматься подобной дрянью.

А вот вышивка крестиком на нервах заставила насторожиться. Похоже, она специально это делает. Зачем? Хочет вылететь так с отбора? Я ей неприятен? Ну уж нет, моя милая Ленси! Я пойду другим путем. Заставлю тебя понять, что мы идеально подходим друг другу... Мы похожи! Я знаю это...

Этот раунд я тоже выиграл, рассказав девушке немного о себе и заметив в ее глазах интерес. Однако, ответ на следующий вопрос привел меня в бешенство. Настолько, что я был близок к тому, чтобы и правда ее вышвырнуть назад в ее мир! Никогда! Никогда я не потерплю, чтобы женщина своим коварством управляла мной! О чем я и сказал леди, надеюсь, что убедительно. Я ждал, что она сейчас же рассыплется в извинениях, но вместо этого она выдала то, что мы друг другу не подходим, и вновь попросилась домой. Эта последняя фраза меня заметно отрезвила. Я же знал, чего добивается эта девчонка? Зачем тогда позволил играть своим настроением? Дьявол! Она и правду хорошо играет и на чужих нервах, и чужие роли, заставляя меня чувствовать то, что было нужно ей! Ну уж нет... Хочешь домой? Не дождешься, Ленси. Не сегодня. А вот проучить дерзкую леди стоило. Чтобы не смела больше играть со мной в эти игры ее матери. А потому я в одно движение поднялся с дивана и рванул за руку девчонку на себя, другой рукой обхватывая ее за талию. С каким-то почти сумасшедшим чувством вдохнул в себя ее запах. Нежный и чуть свежий, словно лесные цветы.

Глава 8

Гад блондинистый! Как он мог?! Как он мог поцеловать меня?! Признаюсь, я перегнула палку, но мне же нужно было попасть домой! А в итоге получилось, что я лишь раззадорила мужчину! И зеркало это еще дурацкое. Подобрало мне костюмчик! Что бы оно треснуло!

- Ленси! – поймала меня уже у самой двери моей комнаты Юрина. – Ты какая-то расстроенная. Лорд что-то тебе сказал? Поругал за внешний вид? Ну так это была воля артефакта!

Я судорожно соображала, что ответить. Рассказать правду? Но не обернется ли она против меня? Я смотрю, здешние девушки без ума от князя Авенри, а это значит, что своими россказнями о поцелуях, я лишь усугублю свое положение, которое у меня и так не сладкое.

- Да… Ругался очень… - пробормотала я.

- А украшение? – спросила девушка.

Я пожала плечами.

- Ничего не дал. Наверное, запасы в сокровищнице закончились. – отмахнулась я. – Ты прости, Юрина, я пойду отдохну немного в своей комнате.

- Конечно. – девушка кивнула, а я с облегчением закрыла дверь с той стороны.

Устав за чрезвычайно насыщенный событиями день, я рухнула в изнеможении на кровать, невольно касаясь своих губ рукой и вспоминая жгучие, словно яд кобры, губы. Его поцелуй сжигал, клеймил… Это было…. Нет! Не думать о гадком князе! Но словно назло мысли о нем никак не желали покидать мою голову, а закончилось все тем, что Эллир заявился ко мне в комнату лично.

- Отдыхаешь? – он оценил мой развалившийся на кровати вид в форме морской звезды.

- Отстань… - пробормотала я. – Чего хотел?

Пришлось вставать. Все же я тут “леди”, а так валяться у них, наверное, верх неприличия. Хотя, наши отношения с князем сегодня вечером и так не отличались благообразностью, так что…

- Забыл отдать подарок. Знаешь, хотелось подобрать для тебя кое-что особенное. То есть, для вас, леди Валенсия. – он сделал нажим на этом “вас”, вроде как намекая, что я-то уже тебе почти свой, но приличия все же надо соблюдать!

- Давайте, и уходите… - устало сказала я, протягивая ладонь.

На нее тут же опустилась маленькая коробочка. Интересно, что в ней? И хоть хотелось швырнуть подарок Эллиру в лицо, я все же его открыла. Больше из любопытства, нежели из показной вежливости. Я рассчитывала увидеть там кольцо или серьги… Но я ошиблась. То, что было внутри, было прекрасным!

- Жемчужина? – несколько удивленно выдохнула я, рассматривая прекрасный подарок. Она переливалась от розоватого к синему. Она была вроде простой, но невозможно было не смотреть на нее.

- Это – “Слеза Ундины”. Очень редкий вид жемчуга… Говорят, что тот, кому ее дарят, навсегда обретает защиту моря. – сказал Эллир. – Надеюсь, что она принесет тебе счастье.

- Спасибо! – вежливо сказала я. – Если что, то я ложусь спать.

Эллир улыбнулся.

- Спокойной ночи, Ленси…

- И вам кошмарных снов.

Эллир ушел, лишь усмехнувшись на мое колкое замечание, а я еще долго рассматривала попавшую мне в руки удивительную жемчужину. Интересно, из нее можно будет сделать кулон или украсить ей кольцо? Заберу обязательно в свой мир и отнесу в ювелирку…

С этими мыслями я стала готовиться ко сну, уже не думая ни о чем постороннем. Завтра будет новый день и он обязательно принесет что-то хорошее. Вот верю я в это! 

                                                                           ***

  Император Дариуш прекрасно владел мечом. Он словно сливался с ним в особенном, удивительном танце, делая резкие выпады и с кошачьей грацией перетекая из одной стойки в другую. В нем клокатала ярость, близкая к бешенству.И он старался выплеснуть эмоции, успокоиться, уничтожая невидимых врагов. Это всегда ему помогало. Но сейчас отчего-то дурные мысли не спешили его покидать. Перед глазами до сих пор стоял его брат, Князь Авенри. Который, нарушив все правила отбора, поцеловал-таки так понравившуюся ему девчонку! Иномирянку...

- Расхарт! Джарт Ахерест! - процедил мужчина несколько не самых культурных слов, нанося призрачному сопернику поражающие смертельные удары. 

Как все не вовремя! Именно сейчас, когда против него замышляется заговор! Когда он почти выследил тех, кто к этому всему причастен! И когда обнаружилось, что братец, всегда казавшийся таким тихим и скромным, живущим в уединенной деревне, причастен к заговорщикам!

Дариуш втянул носом воздух. Он хотел быть там. На этом чертовом, проклятом отборе! Чтобы убедиться в своих подозрениях или их развеять. И касательно брата, и этой иномирянки. Вот только сейчас он пока не мог покинуть столицу. И это еще сильнее выводило его из себя.

- Дар, вижу ты сегодня не в настроении... - хмыкнул подошедший к нему друг детства, Михаэль.

Император наконец остановился в своем безумном танце, убирая меч в ножны, и смахивая со лба выступившие капельки пота.

- Эллир причастен ко всему этому... - сказал Дариуш присаживаясь на узкую скамью возле тренировочной площадки. - Я засек его переписку с неким "Орденом Освободителей".

- И что хотят эти "Освободители"?

Дариуш усмехнулся, чуть качнув головой. От Михаэля у него не было никаких секретов. Они были знакомы с детства, и в том, что друг не способен на предательство, император убеждался не единожды. А потому доверял безоговорочно.

Глава 9

   Когда дошла моя очередь идти на испытание, я уже вовсю насмотрелась на осчастливленных деревенским духом участниц. Они возвращались одна за одной, взмыленные, грязные и злые, словно черти. Во что после прохождения испытания превращались одинаковые, словно у куколок, розовые платья, даже было сложно сказать, но у меня почему-то возникало сравнение со словом “ветошь”.

- Леди Валенсия! Ваша очередь проходить испытание! – подошла ко мне маору Нуррия, сурово оглядывая меня колючим взглядом. – Почему вы не одели платье?!

- Как не одела?! Правда?! – я даже за сердце схватилась, вживаясь в роль. – Вы знаете, я подумала, что это забыл кто-то театральный реквизит…

- Но жилетку-то вы надели! – ехидно заметила ведьма.

- А она мне понравилась! –усмехнулась я. – И думаю, что князь там уже без меня зажра… заждался! Вот!

Я, словно бабочка, выпорхнула из зала, где все это время в ожидании сидела на диванчике, и направилась к выходу из поместья, туда, где у князя Авенри были фермы. Интересно, что меня ждет?

    Если бы я могла сама себе из будущего ответить на этот вопрос, то непременно бы дала комментарий. Правда он бы был не слишком благозвучен, но это ведь уже мелочи, верно?

Князь Авенри меня ждал. Более того, явно наслаждался моментом, прислонившись спиной к магической сетке заградительного барьера и с нескрываемым любопытством рассматривая меня, особенно уделяя внимание моим любимым джинсам.

- Леди, я думал, что вы придете в предложенном платье, а не в мужской одежде. – заметил он, перекидывая забранные в хвост волосы за спину. Сам он был одет вполне прилично – темные брюки, немаркая рубашка кофейного цвета и сверху черная жилетка, вроде той, что была у меня.

- Спасибо, предложенный наряд я оценила, но надеть на себя подобное смогу лишь на клоунаду или на детский праздник. – отозвалась я и сразу перешла к делу. – Ну? Где зверушки?

Эллир усмехнулся.

- Похвальное рвение! – он отлепился от магического барьера, того, за которым паслись крылато-рогатые зайцы и приложил к нему ладонь.

Магическая защита замерцала, а князь подал мне руку, помогая пройти заграждение. Пара секунд, и мы внутри. Я, Эллир и зайцы. “Р” – значит романтика!

Я воззрилась на зверушек. Зверушки в ответ недоверчиво посмотрели на меня. Кажется, один из лучших экземпляров животноводства как-то совсем неприветливо щелкнул клыкастой пастью.

- Волпертингеры не опасны для людей, леди Валенсия. – прокомментировал мою настороженность мужчина, подходя к одному из зайцев и беря его в руки.

Другие, кстати, почувствовав неладное, взлетели едва не под самый магический потолок, зависнув там крылатыми сусликами-мотыльками и обдав меня потоком удушливого воздуха.

- Прекрасно! – прокомментировала я ситуацию, оценивая пыльные разводы на розовой жилетке.

- Да хватит уже, Ленси. Иди сюда! – нетерпеливо сказал князь Авенри, а я сделала несколько шагов навстречу к нему.

Волпертингер стал мне доступен для более детального рассмотрения. Он сидел на руках у Эллира вполне смирно, а князь, с улыбкой, почесывал его между крылышек. Кажется, ушастому эти манипуляции нравились, и он даже издавал какие-то трели, напоминавшие мне урчание. Заяц был прекрасен. Шерстка – коричневый мех, а на крыльях переливались всеми цветами радуги перья. На голове его были прекрасные маленькие рожки белого цвета, напоминавшие мне оленьи, только в очень миниатюрном размере.

Решившись, я все же подошла ближе.

- А можно погладить? – неуверенно спросила я, а Эллир улыбнулся.

- Можно даже подержать! – и сплавил мне свое рогатое чудовище, которое, оказавшись у меня на руках зафырчало и обдало фонтаном ядовито-вонючей слюны.

Заяц, словно футбольный мяч, которому придали ускорение, полетел обратно прямо в лицо князю. Ускорение ему, естественно придавала я, но он и сам себе помог, видимо, испугавшись и замахав крыльями. Теперь в слюне, на которую прилипли вылетевшие со страху пух и перья волпертингера, стоял Эллир.

- Леди Валенсия! – с нажимом сказал он, с как можно более благородным видом отплевываясь и утирая лицо.

Я сделала корявый реверанс.

- Помогла, чем могла! Ну? Я могу идти?

- Нет уж, даже не надейся! – слегка помятый Эллир, словно боясь, что я сбегу, сделал какой-то пасс рукой, усиливая вокруг нас магическую защиту. – Пока не подружишься с одним из них, никуда не выпущу.

Ультиматум был так себе. Не было в нем какого-то оптимизма, что ли... А сплошь – обреченная на пытки реальность. Мне в детстве даже котика завести не разрешали, а тут пытаются силком навязать блохастого зайца, который совмещает в себе еще свойства попугая и лося.

- Пожалуй, откажусь... – мило улыбнулась я.

- Выбирай, Валенсия. Одного из них. Иначе отсюда не выйдешь. - в ласковом голосе князя Авенри послышалась скрытая угрозы.

Дались ему эти комки меха?! Что толку с того, что выберу одного? Действительно отдаст для домашнего содержания? И вообще, остальных девушек тоже принуждали к подобному?

- Эллир. – решилась я на панибратство. – Ну чего ты от меня хо...

Договорить я не успела. Потому что один из ушастых чудищ спикировал мне прямо с потолка на прическу и, судя по скребуще-устраивающимся манипуляциям собрался там либо гадить, либо вить гнездо. Хотя, одно другого не исключает...

Сглотнув подступивший к горлу ком, я неуверенно ощупывала ушастое создание у себя на голове и думала о том, как его оттуда эвакуировать без последствий для собственной шевелюры. Однако, все мои попытки терпели крах, потому что тварь крылатая цеплялась за волоски коготками. Мужчина же все это время наблюдал за мной и откровенно потешался. Прямо-таки лорд – Благородство!

Глава 10

    К реке князь Авенри вел меня какими-то окольными путями. Видимо, опасался, что в непотребном состоянии заметят не только меня, но и его. Как потом в глаза участницам смотреть? Скажут еще, что принц оплеванный... Что говорить, он ведь действительно моими стараниями был сейчас в очень непризентабельном виде.

Поэтому мы, крадучись, вышли с заднего выхода и направились по узенькой дорожке вдоль поместья Эллира, к лесу.

- Это какая-то деревня же? – спросила я, только сейчас имея удовольствие рассматривать окружающие постройки поместья. Все они находились за высоким частоколом, за который мы вышли, пройдя через узенькую калитку.

- Да. Называется “Ярведж”. Здесь в основном живут ничем не примечательные фермеры. Все они поставляют к императорскому двору молоко и сыр, яйца... А я поставляю магию.

Я заметила, как по дорожке к нам навстречу идут какие-то женщина с ребенком. Увидев нас, она смущенно улыбнулась и поклонилась.

- Добрый день, князь Авенри! Вижу, что вы весело проводите время!

Эллир засмеялся.

- Да, мы с Ленси хорошо повеселились! Сейчас вот идем на реку, смывать последствия!

Он ответил это так запросто, словно эта женщина была для него кем-то вроде дальней родственницы. Но я знала, что это не так. Выходит, все дело было в отношении... И такое – дорогого стоило. Ведь кто князь Авенри, и кто простая деревенская жительница?

Князь, заметив мой чуть удивленный взгляд, рассмеялся.

- Здесь, в деревне, все друг друга знают. Мне нравится эта простота, с которой можно со всеми общаться. В столице такого не найдешь.

Я кивнула.

- В моем мире все так же. Мама устраивает вечные вечеринки, от которых голова вечно идет кругом. Не понимаю, как этот шум может приносить удовольствие. Но… В деревне я раньше была лишь в раннем детстве, у бабушки. Поэтому оценить по достоинству все преимущества вряд ли смогу.

Мы вышли к реке довольно скоро. Прошли краем леса несколько метров, и вышли на обрывистый берег. У меня даже дух захватило от красоты. Повсюду были сосны, подсвеченные солнцем, даже в отражении серебристо-синей глади. А еще в отражении я увидела нас с Эллиром. Чумазых и неожиданно похожих.

- Пойдем, спустимся к воде! – позвал меня мужчина.

Я опасливо посмотрела вниз. Обрыв был песчаный, и, если в самом низу и было полого, то спуск был очень крутой.

- Сомневаюсь, что сумею сделать это… - пробормотала я, но князь Авенри даже слушать меня не захотел, потянув за руку к краю.

- Давай. Держись за меня. Не ходить же нам чумазыми в конце концов? – рассмеялся он, а у меня отчего-то на душе потеплело.

Эллир… Он был странный. Очень. Словно ветер. То порывистый и властный… А то теплый, словно летний бриз. И все же, от него все равно исходила какая-то опасность. Словно то, что я вижу, было лишь обманом. Маской, нарисованной искуссным художником.

  Мужчина стал спускаться первым, упираясь на одну ногу и помогая, замирающей от страха мне. Один раз у меня поехал мысок кроссовок, и я думала, что все, пришел мне конец бесславный, но Эллир оказался настоящим героем и меня поддержал. За талию. Когда мы оказались уже у самой воды. И отчего-то он не спешил меня отпускать.

- Полоскайтесь, Князь Енот! – невольно улыбнулась я. – Я отвернусь.

- Мне нечего стесняться, леди! – отозвался мужчина и, ловко стянув рубашку и сапоги, прямо в брюках кинулся в воду.

 Я невольно ему позавидовала. Пара мгновений, и на его лице и следа не осталось от слюней саблезубых кроликов. А вот я была стороной пострадавшей. Прямо чувствовала, что от волос, в которых пытались свить гнездо, попахивает животинками.

Вот только как зайти в воду? Стянуть с себя майку и жилетку, оставшись в белье? А вдруг Эллир, который и так кидает недвусмысленные взгляды, подумает чего? Здесь про такую вещь, как купальник, наверное и не слышали. А если и слышали, то он наверняка представляет из себя набор водолаза.

Мои сомнения развеял мужчина, который прямо из воды вдруг выпустил из руки какой-то сияющий жгут. Я впервые видела проявление магии так явно… И это… Это пугало и восхищало одновременно! До определенного момента. Ровно до того, как жгут дотянулся до меня, и, обвив мою талию, потащил меня в воду. Прямо в майке, джинсах и кроссовках.

- Эээээй!- заорала я. – Эллир! Прекрати сейчас же!

Но в ответ я услышала лишь бархатный веселый смех. Ну все, князь Авенри! Тебе не жить! Готовься идти на дно к Посейдону!

Я барахталась, отплевываясь и брызгаясь в сторону наглого мужчины, вовсю надо мной потешающегося. Вон он! Замер у самого берега в расслабленной позе, будто ему мои брызги вовсе не страшны! Хотя бы потому, что он каждый раз выставлял какой-то светящийся магический щит перед собой.

- Леди Валенсия, не ведите себя как ребенок! – улыбаясь, комментировал он мои бесславные потуги. – Все равно ведь не достанете.

- То есть, тебе можно меня в воду стаскивать, а мне ответить даже нечем?! – вспыхнула я и, крадучись, подплывала поближе.

- Отчего же? Можете, как положено смиренной леди, опустить очи к самой воде и сказать мне “спасибо”, за то, что я избавил вас от острого приступа неловкости.

- Ах так?! – я как раз оказалась рядом, там, где вода мне была уже по колено, и, в один миг подскочив, вцепилась князю в руку, резко рванув на себя.

Эллир, не ожидав такой подставы, а, может, просто мне поддавшись, охнув, стал падать вниз. Да так неуклюже, что и меня с собой утянул, придавив своим весом на мелководье.

- Коварная! – как-то плотоядно улыбнулся он, и не думая с меня слезать. Так и навис, расставив руки по обе стороны от моей макушки, в волосах которой запутался речной песок и ил.

Глава 11

                                                        *** (Эллир)

    Сегодня был удивительный день. Поистине чудесный. Легковерная Ленси попалась-таки в мои сети, и мне кажется, что лед между нами стал таять. Я отвел ее на свое любимое место на реке, и мы полдня плескались в воде, как дети. Даже странно… Я и забыл, когда с кем-то испытывал подобные эмоции…

  Я был прав. Она такая же, как и я. Вот только как донести эту информацию до ее светлой головки? Девчонка после нашей прогулки сбежала так быстро к себе, что я даже не сумел толком с ней поговорить. А ведь хотел! Сказать, что хочу ее себе в жены… И что у нее нет шансов избежать этой участи.

- Князь Авенри! – стук в дверь прервал мои мысли, и я нехотя щелкнул пальцами, чтобы впустить Нуррию.

   Женщина прошла внутрь, кряхтя и обдавая комнату шумным дыханием. Остановившись напротив моего стола, за которым я сидел, якобы изучая документы ( а на самом деле думая о том, какие у Ленси удивительно красивые глаза ), она грозно на меня посмотрела. Так, что у меня, повидавшего на своем веку многое, по спине побежали мурашки.

- Выкиньте иномирянку из своей головы! – шамкая, воскликнула она.

Вот и закончилось, кажется, мое хорошее настроение. А ведь все так хорошо начиналось!

- Почему, маору? Почему я должен перестать о ней думать? – спросил ледяным голосом и отвечая не менее приветливым взглядом.

- Она принесет беды! Она не пара вам! У Валенсии невосприимчивость к магии, а поэтому…

- Она мне нравится. Я думаю, что смогу решить ее проблему.

- И как же, Эллир?! Посадишь ее на золотую цепь?! Гроза еще не грянула! Но сюда того и гляди приедут столичные маги, и уж тогда ей точно не сдобровать!

- Никто не посмеет обидеть мою жену, Нуррия! – огрызнулся я.

Этот разговор начинал меня раздражать. Хотя бы потому, что где-то в глубине души я знал, что старая ведьма права. Ленси опасно находиться здесь. Даже если она рядом со мной. Смогу ли я ее защитить?

- Она сбежит от тебя прежде, чем ты уложишь ее на брачное ложе, князь! Девушку мы выбрали только потому, что в пророчестве было написано, что она должна принимать участие в отборе. Но там ничего не было сказано про то, что ты должен на ней жениться! Виданное ли дело! Умный, здоровый мужчина, а втрескался на третий день в девушку! Да еще в кого! В развратницу из мира, погрязшего в собственных грехах!

- ХВАТИТ! – я крикнул так, что дрогнули стены. – Уходи, Нуррия. Со своими проблемами я буду разбираться сам.

Ведьма оскорблено зашипела.

- Ну погоди, Эллир! Я тебя воспитала, мать заменила почти что! А ты мне вот так в ответ?! Ничего… Отбор еще не закончен, девушек много! Влюбишься в другую красотку, а об этой забудешь! Уж помяни мое слово, я все для этого сделаю!

Князь Авенри едва не застонал.

- Нуррия, пожалуйста... Оставь меня...

- Ленси не знает, какой ты на самом деле! - достала последний козырь из рукава эта ведьма.

   И ведь хорошо попала. Прямо до самого сердца дотянулась, карга! Ленси и правда не знала о моем маленьком секрете. О том, что мой переезд в деревеню был связан не только со стремлением к уединению, но и еще кое с чем. С личным желанием отомстить моему брату. Щелкнуть того по носу, который он так горделиво задирал.

Еще бы! С детства все доставалось Дариушу. Корона, внимаение женщин, подарки родителей... А чем я хуже? Тем, что родился полукровкой? Тем, что почти сросся с привычкой быть незаметной тенью императора? Быть тем, на кого обращают внимание только девицы, мечтающие заполучить не мое сердце, а титул и деньги, которые ежегодно выделяла на содержание корона?

    Мысли вновь вернулись к Ленси. Она не такая... Быть может, она сможет меня принять таким, какой я есть? Сможет понять, зачем я затеял весь этот заговор... Конечно сможет! Ведь девушка была настоящей, живой...  Она поверит мне, поймет меня, и мы станем идеальной парой!

Осталось только малое - приручить ее к себе. Но в этом должна была помочь жемчужина, которую я ей подарил. Этот милый артефакт должен был напитать комнату особой аурой, которая должна была позволить Валенсии раскрыть свое сердце для новой любви. А раз других мужчин в моем поместье нет и не было, то Ленси без труда привяжется ко мне... Даже не смотря на свою невосприимчивость к магии. Потому что жемчужина не действовала направлено, скорее, лишь мягко изменяла ауру там, где ее хранили.

- Эллир! - только сейчас я заметил, что маору Нуррия все еще здесь.

Вздохнул.

- Ладно. Я обещаю подумать.

Я соврал. На самом деле, я уже все для себя решил.

                                                      *** ( Ленси )

    Следующее утро встретило меня очередным “конкурсом” от маору Нуррии. На этот раз присутствие Эллира требовалось на нем лишь формально. В качестве зрителя. Лучших девушек же отбирала специально приглашенная комиссия.

- Верховая езда! – торжественно объявила ведьма за завтраком, отчего-то недовольно на меня поглядывая. – Весьма полезное умение для любой леди! Приготовьтесь показать свои лучшие качества…

Я услышала, как одна из девушек восторженно захлопала в ладоши.