Отбор поневоле, или Как не убить эльфа

Глава 1

От авторов:

Здравствуйте, дорогие читатели! 

Мы очень рады, что вы заглянули к нам на огонек! С нетерпением ждем ваших откликов в комментариях и лайков! Расскажите нам, чем вам нравится история, чем цепляет...

Аннотация:

Отец-король заставляет выйти замуж за нежеланного жениха и не позволяет заниматься магией и изобретениями?

Срочно сбегаем из дворца! Где же спрятаться?

Лучший друг эльф предлагает авантюру: заменить его возлюбленную в отборе невест для эльфийского принца.

Легко затеряться среди ста претенденток на сердце остроухого гордеца.

Главное – не выиграть отбор. Иначе беда. Не бывать союзу человека и эльфа. Великая святыня – древо жизни – не признает недостойную невесту и жестоко покарает.

Мало того – тут и там плетут интриги соперницы и враги строят коварные планы.

Но что делать, когда женишок оказывается не таким уж и надменным павлином, а в сердце вспыхивают романтические чувства?

В книге есть:

#вредный_эльф, #принцесса_против_отбора, #убить_нельзя_жениться, #козни_интриги_подставы

Раз. Два. Три. Начали! 

Глава 1

Луиза

План побега провалился, когда на стрельчатые окна спальни установили решетки. Прочные, толщиной с два пальца. Я в очередной раз подергала за прутья. Бесполезно. Такие быстро не перепилишь.

Да и пилить-то особо нечем. Разве что пилочкой для ногтей.

Но мне нужно во что бы то ни стало сбежать из дворца, а стражники следят за мной во все глаза! Времени совсем мало! Через неделю свадьба.

Моя свадьба с королем Скандинии.

Я взяла в руки маленький портрет, подаренный восторженным женихом. Он вручил мне его и большой кусок белого бархата, намекнув, что желает в ответ получить красивую вышивку.

Людовик де Фармалье. Мужчина за сорок, невысокого роста, с козлиной бородкой и скверным характером, пивным животом и стойким запахом перегара. Фу! Еще и примитивный, как пень. Книг не читает, ничего ему неинтересно. Даже поговорить с ним не о чем. Выпить да набить брюхо – больше никаких желаний!

Пожалуй, четвертый жених был получше. По крайней мере, у него изо рта ничем не пахло, а что ростом ниже меня… Ну так скамеечку бы подставили, чтобы не ранить чувство собственного достоинства высокородного господина.

Третий тоже был ничего. Жаль, отдал богу душу за неделю до свадьбы. И как его только угораздило? У меня такое представление для его отпугивания было подготовлено! Эх, всё зря.

Ничего, я его использовала в усовершенствованном виде с четвертым претендентом на мою руку и сердце… Женишок со всей своей свитой улепетывал так быстро, будто ему пятки подпалили. Ну… Практически. Усиленный магией жгучий перец, подсыпанный в постель, и вот уже мужчина горит от ярости!

Разве же я могла знать, что он спит нагишом?! Если честно, знала. Служанки – такие болтушки...

Про первого и второго женишков даже вспоминать не хочу. Дряхлые, нудные снобы… Одной ногой в могиле, а всё туда же – жениться! Но и разделаться с ними оказалось просто: продемонстрировала за столом неподобающие принцессе манеры – сами сбежали! Отец потом долго бушевал. Даже выпороть грозился, но, к счастью, до этого не дошло.

Жаль, что он так настойчив. Никак не смирится, что я не хочу замуж, каких бы женихов он мне ни подсовывал.

Снова взглянула с тоской на зарешеченные окна. Универсальный разъедатель металлов, формулу которого я улучшила в прошлом году, помог бы, но отец замуровал дверь в мой кабинет! Строго-настрого запретил даже думать об изобретениях и магии. Все снадобья, эликсиры и магические игрушки остались под замком. Ну, почти все.

Не пристало дочери короля заниматься мужским делом! Вот папенька и вознамерился срочно выдать меня замуж.

Только и осталось, что сидеть взаперти да в окошко поглядывать, на жизнь свободную любоваться! Тыкай иголкой в кусок тряпки, натянутой на пяльцы, и помалкивай. Так и свихнуться недолго.

Ненавижу вышивание! Я всю жизнь мечтала стать изобретателем и путешествовать. Увидеть воочию те страны, про которые я читала в книгах. Открыть новые земли. Создать что-то действительно полезное! И была уверена, что отец меня поддерживает.

Иначе зачем он позволил мне учиться в общей академии с представителями самых простых сословий? Пять лет на факультете бытовой магии и прикладной артефакторики – и всё это впустую?

Эх, и почему я родилась принцессой!

В дверь тихонько поскреблись, вырвав меня из плена собственных мыслей.

– Войдите, – великодушно позволила я. Наверняка опять служанка пришла или конвоиры, чтобы к папеньке на очередной разговор доставить.

– Госпожа, – шустрая маленькая Марианна быстро закрыла за собой дверь и положила на стол стопку чистого белья. Вид у нее был бледный, встревоженный, даже больше – испуганный.

– Что случилось? – спросила я, отложив вышивание.

– Я не могла не сказать вам, ваше высочество, – доверительно зашептала она, наклонившись к самому уху. И правильно – стражники наверняка подслушивали за дверью.

– Что такое?

– Ваш отец... Его величество король… – от волнения бедняжка задыхалась, прижимая ладошки к красным щекам.

– Что? Что?! – поторопила я служанку, невольно заражаясь ее беспокойством.

– Я услышала краем уха и сразу же побежала к вам: во дворец едет барон Шардинар! Матушка уже приготовила покои, а повара – его любимые блюда. Говорят, он ест младенцев! Страсть-то какая, ваше высочество!

Глава 2

Луиза

Риск был велик, но другого выхода не оставалось. Лучше разбиться насмерть от падения на землю, чем выйти замуж по приказу отца и стать пустым сосудом без магии. Именно так и умерла моя дорогая матушка. Не выдержала и слегла от тоски, когда после сложного и опасного ритуала ее покинули силы.

А ведь она спасала меня. Я тогда ослушалась, обманом отвлекла нянек и сбежала на реку резвиться с русалками, подхватила сложнейшую инфлюэнцу и умерла бы, если бы она не провела обряд.

Матушка призвала силу жизни, вернувшую мне здоровье, а в плату забравшую ее силу. А через неделю она не проснулась. Я ничуть не лучше этого барона. Возможно, даже хуже.

Как тогда объяснили лекари – без магии мама просто не захотела, не смогла жить.

Если бы она сейчас была рядом… Если бы. Наверняка поддержала бы меня и сумела переубедить отца, а так…

Я совсем одна. Хрупкая девушка против сильного и бескомпромиссного короля. Да, шанс на спасение только один – бежать, спрятаться, выжить и наконец-то стать свободной!

Дернула за незаметную пуговицу, пришитую на подкладке плаща, призывая на помощь магию, и шагнула в пустоту. Воздушная стихия наполнила ткань, натягивая ее надо мной в виде паруса и позволяя парить высоко, как птица.

Неуверенно дергая за полы плаща, я постепенно, с трудом добилась равновесия. Грудь распирало от ощущения полета и небывалого восторга. Мое изобретение работало!

Я неделями трудилась, чтобы верно сплести ниточки силы, и в конечном итоге отчаялась, считая, что ничего не вышло. Потом переделывала всё несколько раз, высчитывая формулы, но летающий плащ проверяла не на себе. Слишком опасно. Сбрасывала с восточной башни подвешенный к нему мешок с кирпичами, пугая стражников и служанок. Хотя они уже давно привыкли к разным экспериментам…

А теперь я летела сама, слыша свист ветра в ушах.

Стражники, кажущиеся сверху совершенно безобидными, меня не заметили. Их вниманием всецело завладела жуткая картина – барон Шардинар материализовался прямо посреди откинутого каменного моста. Только что ничего не было – а вот уже перед ними клубится густой сизый дым и из него появляется высокий лысый старик в черном балахоне… Да уж, выглядит совершенно обычно, совсем не страшный. Как же всё-таки порой обманчива внешность!

Я увеличила натяжение плаща, чтобы ускориться. Ни за что нельзя попасться на глаза барону! Едва успела сбежать!

Приземлившись на приличном расстоянии от замка, понеслась вперед быстрее стрелы, выпущенной из тугого боевого лука. Пряча лицо за глубоким капюшоном, я мчалась, распихивая локтями всех, кто попадался на пути.

– Эй, ты, полегче! – кричали они мне, как самой обычной простолюдинке, и от ощущения свободы мое сердце пело и ликовало.

Даже когда толкнули в спину и я нырнула лицом в лужу, оставшуюся после вчерашнего дождя, всё равно была счастлива!

Удалось! Теперь необходимо добраться до дома моего лучшего друга. Только вот именно там меня и будут искать в первую очередь. Раздумывая над этим, я бродила по городу, не зная, куда пойти.

Еще и рыщущие по мою душу стражники постоянно заставляли менять направление.

И в результате я окончательно заблудилась. Надо было найти место и где-то переждать до наступления темноты.

Долгие блуждания привели меня к ветхому строению. Вросший в землю домишко, почерневший от времени, ютился на самой окраине города. Покосившийся забор, хлипкий сарайчик, откуда доносилось мирное хрюканье.

Именно там я и решила затихариться. Интуиция настойчиво шептала, что это последнее место, где меня будут искать!

Принцесса в свинарнике – сказал бы мне это кто вчера, ни за что бы не поверила. Забилась в угол, пробравшись мимо упитанного хряка, не обратившего на меня ни малейшего внимания, и сидела там до глубокой ночи, дрожа, как затравленный зверь.

Время растянулось в вечность. Я знала, что меня будут искать, но не представляла, насколько это страшно, когда ты вздрагиваешь от каждого шороха, ожидая с ужасом, что тебя схватят и поволокут к порождению самой Тьмы – барону Шардинару!

Меня спасла брезгливость стражников. Двое из них проверили дом, перепугав его хозяина, но погнушались лезть в обитель моего розового приятеля. Слишком уж тут воняло!

Наконец с наступлением темноты я выбралась из своего укрытия и, озираясь, словно воришка, направилась к лучшему другу – эльфийскому принцу, оставшемуся после академии работать при посольстве.

Я подбежала к небольшому особняку и юркнула в потайной ход. Благо он тут вообще был.

Как раз из-за угла соседнего дома показалось двое стражников. Кажется, отец велел всем до единого искать пропавшую дочь.

Свет зажигать не рискнула. Прокралась к комнате Титуса, держась за шершавую стенку, открыла дверь и замерла.

Он сидел в распахнутой на груди белой рубашке, вальяжно раскинувшись в кресле, а на руках у него нежилась роскошная эльфийка. Сапоги друга и перламутровые туфельки красавицы были небрежно разбросаны по комнате, словно их скинули впопыхах.

Эльфийка приковала мой взгляд. Да уж, такой красоте можно и позавидовать. Нет, я, конечно, тоже очень даже, но она…

Длинные черные волосы, волной спадающие до пояса, точеная фигурка, беломраморная кожа, томный взгляд цвета изумрудных каменьев, да и вся она словно прекрасная статуя.

Эльф, всегда ценивший женскую красоту, не мог найти избранницы лучше.

Титус интуитивно повернулся к потайному ходу, заметив мое появление. Прилипшая к нему девушка сморщила точеный носик, оглядывая меня с ног до головы.

Кажется, я помешала любовному свиданию…

– Боги!.. Луиза, наконец-то!  – взвился эльф, ссадил прилипалу с рук на скомканную кровать под кружевным балдахином и встал, бодрым шагом направляясь ко мне. – Тебя весь город ищет, отец твой лично каждый из моих углов проверил! – начал наступать на меня, словно я во всех смертных грехах виновата. – Я ждал тебя еще пару часов назад. Где ты пропадала? И почему от тебя так воняет, как от свиньи? Ба, да ты и грязная, как свинья! Бегом мыться, ты знаешь, где лежат полотенца! – он хлопнул в ладоши, как бы подгоняя меня.

Глава 3

Луиза

Пожалела о своем малодушии почти сразу. Прибила бы эльфа за такую подставу, да где ж его взять! Уговорили меня – и уехали тайком справлять свадьбу!

Хотя еще немного – и, пожалуй, я сбегу отсюда, догоню Титуса и буду убивать медленно и со вкусом!

По его вине стою среди других претенденток отбора и едва дышу от страха разоблачения. Девушки в летящих платьях из разноцветного шелка легко и грациозно поднялись на горное плато по узким извилистым тропам, а я же ползла как улитка, прокляла всё на свете и дышала так шумно, как будто выиграла турнир по бегу на дальние дистанции.

Целый час мы толпились на широкой площадке, возвышающейся над крутым обрывом. Гомон стоял такой – хоть уши затыкай. И чего они, спрашивается, так разорались?!

Посередине торчала высокая сухая коряга. Голые ветви бросали причудливые тени на благородные лица эльфиек и заслоняли ярко-голубое небо.

Не знаю, что в деревяшке такого величественного, но то, как расписывал это Титус, совсем не похоже на то, что видят мои глаза.

Эльф рассказывал про древнюю корягу еще во времена академии. Уже тогда буйно цветущее дерево начало ронять ажурные листья.

Эльфийская знать переполошилась, ведь древо жизни олицетворяло главный источник эльфийской магии. Только союз чистокровных эльфийских отпрысков сможет напитать дерево силой – так гласила легенда. И именно поэтому необходим отбор, который не проводился уже несколько столетий.

Народу просто видимо-невидимо! И у всех уши острые. Я успела возненавидеть их. За волосы цепляются всё время, торчат…  Орудие пыток, а не орган слуха. Зачем? Зачем они такие большие и длинные?!

Никакой функции не выполняют, улучшение слуха я не заметила.

Платье, которое в нашем королевстве даже последняя распутница не наденет. Зеленое, до самой земли – три раза в подоле путалась. Вся грудь наружу. Сплошной разврат! Волосы в сложной прическе, состоящей из множества тонких косичек и какого-то немыслимого их переплетения. Украшены звенящими висюльками и кованой из белого золота диадемой.

Дома при дворе мне тоже сооружали сложные конструкции на голове, но не настолько…

А лицо… Я сейчас страстно хотела умыться, стереть с себя непомерный слой косметики. Такая вульгарщина – аж зубы сводит. Ну вот к чему весь этот марафет? Ради одного взгляда эльфийского женишка? Больно он нужен...

Единственный плюс – удобные туфельки из мягкой кожи.

Они оказались невероятно легкими и практически не чувствовались на ногах.

Я успела устать от присутствия важных эльфиек. От аромата их ужасных цветочных духов и нестройного гомона дико болела голова.

На буйно растущий лес тоже насмотрелась, пока сюда, как козы по горным тропам, добирались из столицы.

Наконец-то королевская чета пожаловала. Процессия в сияющих белых одеждах гордо прошествовала мимо нас к старой коряге. Благородные носы задраны, плывут бесшумно, даже мимолетным взглядом не одарят.

И принц за ними идет, важный такой, как павлин. Вон как хорохорится…

Ну да, почему бы и нет? Всё же он тут самый завидный красавец. Взбудораженные эльфийки уже землю слюнями закапали, а мне было совершенно всё равно.

Я еще раз посмотрела на Аланнадиэля: высокий, меня уж точно почти на голову выше, стройный, но не тощий, а жилистый.

Фигура, конечно, ладная. И костюм пошит идеально: всё нужное подчеркивает. Темно-зеленый бархат, золотое тиснение, белый шарф на шее (придушить бы его им!). Черные, как сама ночь, волосы, водопадом струятся по статным плечам и идеально прямой спине. Это он швабру проглотил, что ли? Ну невозможно идти так прямо! Словно скользит или его везут на тележечке.

Я тихонько хихикнула, представив себе эту картинку.

Тоже мне красавец – ничего особенного.

Женишок остановился и цепким взглядом, словно коршун, прошелся по кандидаткам. Наши глаза встретились, и у меня мурашки тут же пошли по всему телу. От страсти? Нет. От ужаса. Принц смотрел так, словно хотел сказать: “Я знаю, что ты не настоящая. Вижу тебя насквозь. Ты умрешь!”

Король эльфов, высокий статный мужчина с длинными черными волосами, тонкими губами и мудрым взглядом, дважды хлопнул в ладоши, и подлая пуговица на его костюме так эпично оторвалась, что стрельнула в глаз одному из каких-то там высокородных эльфов.

Тот страдальчески поморщился, но не посмел ничего сказать правителю. Король проигнорировал досадное недоразумение, и вскоре его глубокий голос разнесся над толпой, словно соловьиная песня, нарушив образовавшуюся тишину.

– Дорогие гости, сегодня мы собрались здесь, чтобы провести первое испытание отбора. Согласно древнейшей традиции, Великое древо жизни решит судьбу каждой из девушек: недостойные участвовать в отборе умрут, едва коснутся коры святыни! Достойные же смогут побороться за сердце будущего правителя Алмадариса! – король взмахнул рукой в сторону застывшего как восковая статуя принца, и тот, сделав шаг вперед, громко запел проникающим в самое сердце голосом:

Лишь древа рукою невинной коснется

Достойная, чистая дева,

Свет небесный тот час же прольется.

А коль недостойна – добьется лишь гнева.

Враз жизни хрупкой лишится она,

Коль для любви не создана.

Эльфийки ахнули в благоговении, будто он им сейчас любовную оду пропел. Каждой по отдельности, наедине и под полной луной.

А я оцепенела от шока.

Да-да, помню. Говорил Титус что-то про обряд, но я в это время пыталась поспать и всё пропустила мимо тогда еще нормальных ушей. А оно вот, оказывается, как! Я была готова упасть прямо сейчас. Ничего себе! Друг, называется. Вот спасибо за такую подставу!

Не пойду. Я жить хочу. Я же не самоубийца, в конце-то концов.

– …Все, кто откажется или попытается сбежать, будут убиты стражей на месте, – добавил остроухий король.

Вот так попала. От всего сердца спасибо тебе, дружище! 

Глава 4

Луиза

Король по-отечески положил руку на плечо принца и подтолкнул его вперед. Гордость за сына отразилась на царственном лице.

– Да начнется отбор! – его эльфийское величество снова хлопнул в ладоши, давая понять, что приветственная речь окончена, и уселся в высокое кресло, обтянутое бархатом изумрудного цвета, с резными подлокотниками и ажурной спинкой в форме кленового листа.

Я бы тоже не отказалась опустить свое бренное тело хоть даже на землю, но бедным нам предстоял долгий церемониал.

Принц наморщил свой гордый нос и двинулся к ближайшим девушкам, чтобы лично подвести каждую к древу для испытания.

Что тут началось!

Девицы рванули к жениху, стража – держать восторженных невест…

Только вот Аланнадиэля это не спасло. Несколько девушек всё же успели прорваться к вожделенному мужчине и страстно и горячо начали толкаться за право стать первой.

И не скажешь, что знатные эльфийки из древних родов.

Я не выдержала такого зрелища и тихо захихикала в вовремя подставленный кулак.

Эльфийский принц взирал на творящееся безобразие, демонстрируя полное равнодушие.

Высокомерно задрав волевой подбородок, не вмешивался и даже не шевелился. Холодный, непоколебимый, как скала. На точеном лице не дернулся ни один мускул.

Эльф спокойно ждал, пока стражники наведут порядок в очереди, как будто в распоряжении у него была целая вечность.

Как-то у них тут всё не продумано. Порядковые номера бы эльфийкам, что ли, на лбы прилепили, чтобы не устраивали толчею, как торговки на базаре.

Поведение эльфийского принца меня изрядно удивляло.

Что же ты такой безразличный, женишок? Сам же отбор собрал, вот и получай! Прояви хоть какую-то эмоцию! Ведь среди этих девушек может быть твоя суженая.

Но Аланнадиэль отвернулся от беснующихся девиц, и его взгляд внезапно остановился на мне, стоящей одиноко, в отдалении от своры невест.

Я почувствовала, как проваливаюсь в эти бездонные, ледяные озера цвета индиго. Потрясающей синевы, которую я видела только на картинках в старинных книгах о дальних землях.

И даже не думала, что такой глубокий оттенок существует. Даже не представляла, насколько может заворожить один-единственный взгляд…

Он всё смотрел и смотрел, неотрывно, проникновенно.

Наверное, прошли секунды, а может, даже мгновения, но мне показалось – целая вечность. Да, именно вековая мудрость читалась в этом загадочном взгляде, так безбожно долго изучавшем меня. Как-никак, брату Титуса около трехсот лет.

Неужели догадался? Сердце враз ушло в пятки и ноги стали ватными. Неужели пропала?!

Принцу пришлось оторвать от меня взгляд, когда девушек наконец подготовили к испытанию. Они встали одна за другой и поочередно подавали руку принцу.

Он подводил каждую невесту к коряге, смиренно ожидая, пока та не поднесет ладонь к шершавому стволу. Ритуал был однообразным и скучным. Контур вокруг ладони достойной участвовать в отборе светился белым. Прошедшие испытание девушки с облегчением вздыхали, чем приводили меня в недоумение.

Откровенно говоря, я не понимала смысла происходящего. Не понимала, зачем нужен этот этап.

Разве могут быть здесь недостойные? Зачем нас мучить и заставлять проходить совершенно бесполезный ритуал?

Едва эта мысль улетучилась из головы, как я вздрогнула от вопля, раздавшегося справа. За ним последовал еще один, а потом еще. Толпа загомонила, пришла в движение, нарушился строгий порядок церемониала, и эльфийки сбились в кучу.

Что же случилось? Сердце заколотилось с утроенной силой, я только-только успокоилась, а сейчас сразу же подумала, что суматоха связана со мной.

Вдруг принц подал невидимый знак страже схватить мошенницу и самозванку! Иначе зачем он так долго и пристально на меня смотрел?!

Даже король поднялся с трона, обеспокоенно нахмурив брови. Вместе со всеми и я привстала на цыпочки в попытке увидеть, что так привлекло всеобщее внимание...

– Древо убило недостойную!

– Риллиаонэль убита! 

Глава 5

Луиза

– Как убита? Что произошло? – толпа гомонила, а я от страха закрыла глаза и до боли сжала руки в кулаки.

А через мгновение повисла гнетущая тишина, пробирающая до костей похлеще криков и паники.

Под немое молчание четверо эльфов подняли мертвую девушку, положили на носилки и медленно понесли прочь. Эльфийки провожали скорбную процессию перепуганными, потерянными взглядами.

Некоторые из них отшатнулись и отдернули подолы своих платьев, стараясь, чтобы их ненароком не задел край носилок.

Мы не успели познакомиться с погибшей, я не знала, почему древо убило ее и заслужила ли она такую участь, но всё равно сердце сжималось от жалости.

Трагедия странным образом сплотила невест, и рядом стоящая девушка с длинными рыжими волосами и невероятно красивыми глазами такого глубокого серого цвета, словно осеннее небо перед грозой, взяла мою руку и крепко сжала ее.

А я даже была не в силах улыбнуться в знак благодарности, пальцы заледенели, меня шатало и колотило.

Скоро точно так же понесут мое мертвое тело… Ведь я не смогу пройти испытание. Древо не признает достойной самозванку.

Неужели это и правда конец?

Кто-то громко всхлипнул, и в тишине эхо разнесло скорбный отзвук по всему плато. Тогда страшный, наполненный ужасом шепоток прошел по стройным рядам кандидаток.

Девушки уже не так охотно были готовы идти к злосчастной коряге, а принц по-прежнему стоял, выпрямив спину, и не проявил ни малейшей эмоции.

Да уж, не павлин он, а чурбан бесчувственный! Как можно оставаться таким спокойным, когда из-за тебя погибла молодая девушка?! Бессердечный.

Я смотрела на древо, на эльфиек, идущих словно ягнята на заклание, и была в ужасе.

Несчастную жертву унесли, а у меня перед глазами застыла картина, как она падает, рука медленно опускается на голую землю, а из белоснежных пальцев выскальзывает алый цветок, который так и остался сиротливо лежать на растрескавшейся почве…

Мало-помалу церемония возобновилась. Каждый раз я вздрагивала, когда очередная претендентка подносила ладонь к смертоносной коряге. Теперь я смотрела на эльфийскую святыню иначе. Как на живое создание со своей волей, наполненное карающей силой. Видящее истину.

Стояла и отсчитывала минуты до гибели, невольно наблюдая за происходящим. Вот эльфийский принц подал руку очередной девушке. Казалось бы, он должен был утомиться, раз за разом выполняя свою миссию, но нет, Аланнадиэль ходил взад-вперед, ни на миг не снимая бесстрастной маски с красивого лица.

Я бросила попытки рассмотреть на нем какие-либо чувства. Эльф был определенно неспособен испытывать хоть что-то.

Вот не повезет же кому-то стать его женой!

А меж тем кандидатка с невероятно длинными волосами медового цвета и раскосыми голубыми глазами подняла руку и дотронулась кончиками пальцев до коры древа.

– Литауриэль, нет! – послышался рядом громкий мужской окрик, и от толпы отделился высокий юноша с тонкими чертами бледного лица. – Не надо! – молодой эльф кинулся к девушке, ловко уворачиваясь от стражников.

Она же замерла в ожидании, в глазах застыл страх.

Аланнадиэль отступил чуть в сторону и дал короткий знак страже, чтобы они убрали оружие.

Он явно позволял выбежавшему из толпы эльфу высказаться. Тот незамедлительно воспользовался разрешением и горячо заговорил, схватив девушку за руку:

– Литауриэль, свет моей жизни, не делай этого! Ты погибнешь, как Риллиаонэль. Ваше высочество, позвольте нам пожениться, умоляю! – он опустился перед застывшим наследником престола на одно колено, а эльфийка тут же последовала примеру любимого. Вся ее поза выражала покорность и благолепие.

– Прошу, мой принц, проявите милосердие: пощадите и отпустите нас! – со слезами на глазах она вознесла руки к небу, взывая к отсутствующему чувству сострадания павлина. – Я недостойна участвовать в отборе, но я хочу жить. Мы с Элендуром полюбили друг друга еще в детстве…

Она осеклась и прервала свою откровенную речь, поскольку эльфийский принц не реагировал. Вообще. Стоял со сжатыми губами и убранными за спину руками и смотрел в сторону отца, который задумчиво потирал подбородок.

Эльфы, казалось, вели молчаливый диалог. Напряжение стало осязаемым. Одно слово короля – и несчастные влюбленные будут отправлены на казнь.

За громким стуком сердца я не услышала, что произнес Аланнадиэль, но, когда испуг на лицах коленопреклоненной пары сменился радостным изумлением, смогла наконец дышать. Никто больше не умрет. Кроме глупой принцессы Луизы… 

Глава 6

Луиза

Наконец настала моя очередь пройти испытание. После увиденного я никак не могла взять себя в руки. Ноги совершенно не хотели слушаться, от переживаний я ослабла и с трудом соображала.

Аланнадиэль оказался возле меня. Он вопросительно изогнул бровь, ожидая, когда я подойду и приму терпеливо протягиваемую им руку. Индиговые глаза пронзали насквозь.

– Не могу… – борясь с мгновенно выступившими слезами, одними губами прошептала я.

Толпа сверлила меня уставшими и злыми взглядами, а я просто стояла и смотрела на принца. Стражники демонстративно положили руки на оружие, готовые разорвать меня на месте. Король нахмурился, недовольный задержкой: все устали, а последняя невеста стоит как вкопанная.

Естественно, все они решили, что я недостойна и боюсь кары эльфийской святыни. Как иначе можно истолковать мое бездействие?

– Таланиэль... – принц сделал шаг ко мне и снова подал руку.

Чужое имя из его уст заставило меня вздрогнуть. Напомнило, кто я и что здесь делаю.

Я не могу подвести Титуса и его избранницу и должна положиться на друга. Он ни за что не отправил бы меня на верную смерть.

Еще один бесплодный взгляд в сторону толпы, и вот я уже делаю шаг к эльфу и подаю ему ладонь. Он обхватывает мои пальцы своими. Его рука горячая, живая. Странно, ведь на вид он холодный, как бездушный кусок мрамора.

Я вцепилась в нее, как утопающая букашка за свисающую над водой травинку.

Аланнадиэль же, смотря строго вперед, направился к проклятой коряге, увлекая меня за собой, как безвольную куклу.

Шаг. Сердце замерло и затаилось, словно перестало биться.

Еще шаг. Тихий удар, казалось, разнесся по всему телу и отдался во мне непреодолимой дрожью. В ушах застучало, и виски запульсировали болью.

Третий. Стало совсем трудно дышать, словно я находилась под водой.

Четвертый. Ладони дрожали, и на лбу выступил холодный пот.

Пятый. Захотелось заорать. Вопить: “Помогите!”, пока хватит воздуха, но губы не желали слушаться.

Шестой…

– Как ты посмела явиться сюда? – шипение принца слышалось едва-едва, словно он говорил в подушку.

Сперва я даже подумала, что мне показалось. Ведь он вроде бы не разговаривал ни с одной из претенденток и точно не проронил ни слова, когда погибла недостойная эльфийка и на колени перед ним упали двое влюбленных.

Равнодушие ледяной глыбы и такая же холодность.

Почему же эльфийский павлин вмиг переменился? Его терпение иссякло именно на мне или же он ненавидит невесту Титуса?! Неужели он знает о предательстве брата? Смотрит волком и крепче сжимает руку, продолжая вести меня в сторону коряги.

– Молчишь, Таланиэль?

От его пропитанного злобой вопроса в ушах застучало и пересохло в горле. Он злится, что слишком медленно иду, или подозревает в чем-то Таланиэль?

– Решила поглумиться надо мной ценой своей жизни? Или надеялась избежать обряда?

Я дернула руку, пытаясь вырвать ее из крепкого захвата. Но ее словно зажали мельничные жернова. Не ожидала такой силы от принца, выросшего во дворце. Он напористо заставлял меня двигаться дальше.

Седьмой. Осталось всего три шага. Три. И я умру.

Умру с мыслями о том, что меня вели к погибели намеренно.

Восьмой. В печальном исходе нет никаких сомнений, я ведь даже не настоящая эльфийка. Амулет Ватраланты, где-то добытый Титусом, изменил мое тело и лицо, но никак не мог изменить мою суть.

Девятый. Предпоследний. Решающий. Может, развернуться и хотя бы попытаться сбежать? Спрыгнуть с обрыва? Или умолять бездушного эльфа о милости?!

Десятый. Всё.

– Смелее, Таланиэль. Ты вряд ли была такой робкой в постели моего брата, – проговорил Аланнадиэль надменно и холодно, насмехаясь над моей медлительностью, а во мне поднялась черная ненависть.

Сменила молчаливую покорность.

Сволочь! Бессердечная эльфийская скотина. Хочешь наказать меня? Отплатить брату за измену и предательство, умертвив его возлюбленную?

Назло тебе выживу! Только чтобы при первой же возможности поставить тебя на место!

Я закрыла глаза и подняла сжатую в кулак руку. Медленно разжала ладонь и решительно коснулась проклятой деревяшки!

По всему телу пробежался замогильный холод. Каждую мышцу свела судорога, а каждая клетка наполнилась болью.

Захотелось плакать. Рыдать до сорванного голоса, до всхлипов и опухших глаз…

Кричать! Кричать что есть мочи.

Убрать руку и бежать, пока не упаду замертво. Только ноги словно вросли в землю и я стояла как вкопанная, не в состоянии издать ни звука.

Вокруг меня туманной пеленой кружили образы подосланных отцом женихов, лица друзей, моя лаборатория – создалось ощущение, что жизнь пролетает перед глазами, потому что я умираю.

Страх. Нет. Липкий ужас заставил сильнее стиснуть зубы и хотя бы попытаться перестать дрожать.

Я зажмурилась и стала мысленно повторять, как молитву: “Я выживу. Выживу. Выживу!” 

Глава 7

Луиза

Мгновение, секунда, час? Сколько времени прошло – я не могла сказать. Голова кружилась, будто я выпила слишком много крепкого вина, но неимоверным усилием воли мне удалось сделать шаг и отступить от проклятого древа.

Толпа гомонила. Перед глазами всё плыло.

На красивом лице принца застыл гнев пополам с растерянностью.

Что я уже успела натворить? Почему я до сих пор жива? Получилось пройти испытание?

Вдох-выдох. Нужно успокоить бешено колотящееся сердце и понять, чем все настолько взволнованы.

– ...голубой…

– ...невозможно…

– ...такое вообще случалось хоть раз?

– ...кто она?!

С оторопью я наблюдала, как остальные девушки инстинктивно и дружно попятились, словно я была прокаженной. Я определенно их пугала.

В страхе я снова нашла глазами принца, но он лишь потрясенно пялился на меня, сжав красивые губы, которые будто слепило вязкой смолой, специально усиленной алматынским сиропом. Такая скрепляет поверхности намертво.

Советники начали перешептываться, даже король поднялся со своего трона и торопливо подошел к ним.

Что произошло?! Я испугалась – до мурашек, до полуобморочного состояния, но вместо того, чтобы продолжить затравленно озираться по сторонам, уставилась на Алана, нахмурив брови.

– Как ты это сделала?! Ты не могла выжить! Что ты задумала? Как обманула древо? – процедил он с ненавистью в голосе, бегая взглядом по всему моему телу. Он будто бы искал подсказки во внешности Тиэль.

– Я ничего не... – осеклась, не договорив, просто поняла: что бы я ни сказала – слушать он не станет.

– Какую магию ты использовала, чтобы так изменить цвет?! – О, вот теперь он разозлился и начал наступать на меня.

– Лучше бы объяснил, что это означает, чем пугать! Я сама не знаю! – искренне воскликнула я, не выдержав его нападок.

Я с опаской взглянула на свою ладонь, которая казалась совершенно обычной, а потом вгляделась в ее отпечаток, до сих пор светившийся на древе.

Странно. У других ведь ничего подобного не было...

Он действительно отдавал голубоватым мерцанием. Завораживающе красивый и в то же время пугающий. Вызвал такой переполох!

Сейчас советники с королем выяснят, что голубой указывает на самозванку, и тут же прикажут страже казнить меня. От испуга я попятилась.

– Я тебя отдам под пытки, если ты не начнешь говорить! – пышущий злобой принц стоял в метре от меня, смотря коршуном, и демонстративно положил руку на эфес церемониального клинка. – Глупая девчонка. Решила поиграть со мной?

За что он так ненавидит Тиэль? Лишь за то, что она выбрала брата, а не его? Нет. Должно быть что-то еще. Только вот как понять, что именно?

Я молчала, боясь говорить устами эльфийки, отвечать за ее действия и подставить друга.

Алан переглянулся с отцом и брезгливо поморщился.

– Не дергайся. Совет решит, что с тобой делать! – зло прошипел, явно сдерживаясь, чтобы не повысить голос.

– Хорошо, что не ты, иначе я уже была бы мертва! Наглый, напыщенный, бессердечный! Тебе плевать на всех, даже на чувства родного брата! – Я поняла, что гнев управляет словами, и поспешила прикусить язык.

Да, я не была настоящей Тиэль, но обида за нее наполняла меня бурлящей ненавистью к эльфу, который готов был убить ради мести!

– Взять ее и не спускать глаз! – приказал Алан ближайшим стражникам, ни на миг не отрывая от меня сурового взгляда, и двое высоких мужчин в сияющих доспехах тут же встали мне за спину, звонко лязгнув оружием.

Аланнадиэль быстро развернулся и направился к отцу с советниками, а я осталась стоять и нервно заламывать руки.

Попыталась сделать шажок, чтобы оказаться как можно дальше от проклятой коряги, но один стражник довольно резко и оттого больно схватил меня за плечо.

– Стойте смирно, – зло прошипел он мне в ухо, стараясь не привлекать внимания и без того взведенной толпы.

Со стороны древа послышался тихий скрип. Почва под ногами слегка вздыбилась, и корень толщиной с мою руку тут же сбил стражника с ног.

Толпа ахнула от ужаса и снова принялась обсуждать произошедшее, не особо стесняясь в выражениях… Но мне было всё равно, я неотрывно следила за спором, решающим мою судьбу. Жаль только, ничего не могла расслышать.

Эльфийские советники проспорили более получаса, и в конечном итоге король не выдержал и громко провозгласил:

– Совету необходимо время для того, чтобы выяснить, что сказало Великое древо жизни и почему защищает эту эльфийку, – и направил указующий перст в мою сторону. – Его воля должна быть истолкована верно. Такое важное дело не терпит спешки. Никогда прежде мы не видели голубого цвета! – Король задумчиво посмотрел на меня, сдвинув брови. – До той поры, пока совет не изучит древние трактаты, Таланиэль из дома Лунных эдельвейсов будет участвовать в отборе!

Толпа взорвалась гомоном, обсуждая решение монарха и такой неожиданный поворот событий. Но всего лишь поднятой вверх руки эльфийского правителя оказалось достаточно, чтобы остановить ропот.

– Ввиду того, что цвет, показанный древом, чист и прекрасен, как само небо, я склонен признать девушку годной для отбора. Она будет участвовать наравне со всеми и считаться достойной, пока обратное не выяснит совет! – повелел король, всем своим видом давая понять подданным, что не потерпит возмущений и оспаривания монаршей воли.

Все тут же притихли, не решаясь высказывать свое мнение, даже если оно шло вразрез с королевским.

Но мне от этого было не легче. Я чувствовала на себе неприязненные, испуганные взоры. Никто не хотел подойти и поддержать, несмотря на волю правителя. Эльфы, как и все разумные создания, боялись неизвестности.

– Первое испытание окончено! Поздравляю тех, кто успешно его прошел! – громогласно объявил король, и его слова вызвали облегченный вздох у присутствующих. – Набирайтесь сил, – напутствовал он эльфиек, – о следующем испытании вы узнаете от распорядителя отбора. Он будет ждать вас после завтрака на ступенях у парадного входа дворца. 

Глава 8

Луиза

Обратная дорога показалась мне еще более тяжелой. Накопившаяся усталость всё сильнее давала о себе знать. Ноги ощущались деревянными, хотелось есть, пить и спать. Я боялась уснуть во время ходьбы или попросту свалиться замертво.

Соперницы за сердце принца продолжали сторониться меня. Это к лучшему. Я не ищу друзей, и мне бы радоваться отчуждению, но чисто по-человечески такое отношение ранило. 

Хотя какая разница? Скорее всего, завтра я буду далеко отсюда. Вряд ли меня казнят – ведь я как-никак принцесса. Ничего хорошего не скажут, но точно отпустят. 

Мне придется выйти замуж по указке отца, и я узнаю когда-нибудь потом, кому не повезло стать достойной принца.

Жаль, конечно, что я не могу познакомиться с ним ближе. Если брат Титуса хоть немного на него похож – мы могли бы подружиться, а может, даже и больше… Хотя куда мне, человеку, думать о таком? Союз эльфа и представителя людской расы невозможен.

Аланнадиэль сопровождал нас верхом на прекрасном белоснежном жеребце и постоянно косился в мою сторону, будто боялся, что я сбегу. Куда там! Я считала шаги, чтобы позже столько же раз отомстить эльфийскому павлину! Как – еще не знаю!

Но неправильно это, когда усталые девушки бредут пешком, а сильный мужчина облегчил себе жизнь, усевшись на коня.

Но до чего же гадкий этот Аланнадиэль!

Благородный облик, идеальные манеры, происхождение – он всем окружающим демонстрирует свою лучшую сторону, и лишь мне досталось худшее.

За что? Почему он так ненавидит возлюбленную Титуса?

Такая лютая злость только из-за того, что она была близка с его братом? Здесь явно есть что-то еще, но как понять что?

Не у самого же принца спрашивать, в конце-то концов.

И откуда он знает о том, что брат соблазнил его невесту? За Титусом постоянно шпионили доверенные лица принца?

Интересно, он теперь будет неотрывно за мной следить? Захочет личного разговора или дождется решения совета?

Захваченная своими нелегкими мыслями, я не заметила, как мы добрались до столицы эльфийского государства.

 Когда мы с остальными девушками через порталы прибыли в Алмадарис, я от волнения его толком и не рассмотрела. Нас сразу же отправили на первое испытание. 

Теперь же, невзирая на взбудораженность и усталость, не могла оторвать взгляда от его величественной красоты и изысканной архитектуры.

Город утопал в буйной зелени, воздух был напоен благоухающим ароматом диковинных цветов и растений. Пение птиц ласкало слух и умиротворяло. Множество лесных созданий без страха сновало рядом с нами.

Мне на выставленную ладонь села странного вида стрекоза – с перламутровыми крылышками и удивительно крупного, прямо-таки пугающего размера. Практически в три раза больше обычного насекомого!

Сперва я улыбнулась, а потом оглянулась в опасении – вдруг внимание стрекозы к моей персоне вызовет новый виток подозрений. Сначала голубое мерцание, теперь всякая живность ко мне липнет…

Почему же древо так на меня среагировало? Вот бы пробраться на совет и подслушать решение насчет моей судьбы или, еще лучше, найти библиотеку, где хранятся те самые древние трактаты!

Парочка точно бы поместилась в моей зачарованной сумке...

Но, наверное, мне стоит сидеть в своей комнате и не высовываться, не привлекать к себе лишнего внимания.

Спокойно ждать, пока по мою душу явятся и заставят принять настоящий облик. Ведь я не сомневалась, что меня разоблачат! Боялась каждую минуту, жалея о том, что поддалась на уговоры влюбленной парочки!

Если бы я смешалась с толпой и просто стояла в сторонке – одно дело. Но когда сухая коряга выделяет тебя особенным цветом – всё, никуда не деться от любопытных взглядов и пристального внимания и без того озлобленного эльфийского гада.

Девушки заговорили громче, отвлекая меня от мыслей о похищении эльфийского имущества и моем нелегком положении.

Перед нами будто из-под земли выросли стены небольших аккуратных домов из белого мрамора с черепичными крышами, покрытыми зеленым мхом. Толстые сросшиеся лианы оплетали жилища эльфов почти целиком, будто стремясь укрыть собой и защитить. Это выглядело до безобразия непривычно, оригинально и неповторимо! Гораздо ярче, чем на картинках в книгах.

Ветви исполинских деревьев с пышными кронами причудливо переплетались и закручивались в небольшие балкончики, на которых сейчас стояли нарядные жители города и приветственно махали нам руками. Они устроили из нашего возвращения целый праздник!

Над одинаковыми домиками возвышался беломраморный дворец с несколькими островерхими башнями, которые стремились своими шпилями пронзить небо. Я залюбовалась грандиозным зрелищем и почему-то так некстати подумала о том, что в этом дворце живет эльфийский принц. Мне-то какое дело? Пф!

Вскоре мы поднялись вверх по холму и оказались на широких ступенях лицом к лицу с тем самым распорядителем, о котором говорил король.

К чему мы сейчас были точно не готовы, так это к нудной пространной речи сухощавого остроносого мужчины в годах с длинными серебристыми волосами, представившегося Паналетилем. 

Но он явно готовился, нарядился в белый парчовый китель с витиеватыми узорами и начистил до блеска сапоги. Поэтому мы смиренно выслушали очередные слова о долге, чести и ответственности, действующие на нас как сонное зелье, а потом с радостью расселились по комнатам.

Моя оказалась совершенно обычной, даже чем-то похожей на спальню родного дворца. Небольшой голубой платяной шкаф, украшенный красивой резьбой в эльфийской манере, кровать с балдахином из синего заморского шелка, стол, стул, узкий комод... Вот и всё убранство.

На окне с открытыми створками и светлыми гардинами стояли горшки с живыми цветами различных незнакомых мне сортов. Обязательно изучу их на досуге! 

А на столе красовался лишь графин с каким-то красным напитком и пара высоких стаканов из тончайшего хрусталя. Выпив сразу два стакана довольно-таки вкусного освежающего сока, я еще раз оглядела свое новое обиталище. Тоже мне очередная золотая клетка для маленькой принцессы.

Глава 9

Луиза

...Только вот спокойно выспаться у меня не получилось. Всю ночь мне виделся один и тот же расплывчатый, туманный сон. 

Вот я просыпаюсь – почему-то посреди леса, передо мною стоит Тиэль и злорадно улыбается. На ней черный плащ, полностью скрывающий фигуру. Она жестами зовет за собой, перед лицом мелькает белая рука. Я поднимаюсь на ноги и бреду за ней. 

Не знаю, почему я подчиняюсь. Просто знаю, что должна следовать за эльфийкой.

Босая, в одной ночной сорочке. Сухие ветви старых деревьев цепляются за подол, больно впиваются в кожу, дергают за волосы... Мы идем долго, крики ночных созданий заставляют меня испуганно вздрагивать и сжимать пальцы.

Тиэль не отвечает на мои вопросы, просто молча углубляется всё дальше и дальше в лес, пока мы не подходим к маленькой хижине с покосившейся от времени крышей и вросшим в землю забором.

Только сейчас я понимаю, что мы оказались на болоте. Сырость и холод пронизывают меня с головы до пят.

Но я знаю, что не смогу найти дорогу обратно, поэтому придется оставаться рядом с Тиэль.

Едва держащаяся на ржавых петлях калитка открыта.

Эльфийка бесшумно подходит к дому и спокойно отворяет дверь. Переступает порог как хозяйка или гостья, которую ждут. 

В полумраке сидит дряхлая старуха, она костлявыми, морщинистыми пальцами выплетает из соломы маленькую куклу.

Они о чем-то разговаривают. Я пытаюсь услышать хоть что-то, но не понимаю ни слова. 

Вот наконец-то старуха встает и кладет эльфийке в руки Амулет Ватраланты. Черный камень таинственно мерцает, позвякивает тонкая цепочка. Старуха растягивает в страшной улыбке беззубый рот. Пергаментное лицо расплывается как в дымке и прячется во тьму.

Таланиэль берет со стола нож и резким движением вспарывает собственную ладонь, из тонкого разреза на черный камень капает густая темная кровь – и он меняет свой цвет, становится бордовым с прожилками черных молний.

Эльфийка подходит ко мне и протягивает подвеску. Мы стоим друг напротив друга, обхватив пальцами амулет.

Как стояли в комнате Титуса, когда я перевоплощалась в нее.

Очнувшись от жуткого морока, понимаю, что никогда не была ни в какой хижине и не встречала древнюю старуху.

Неужели я вижу глазами Тиэль? Вижу ее воспоминания? Что еще мне покажет амулет, который я вынуждена носить не снимая?

Очнувшись с рассветом, я какое-то время пыталась понять, где нахожусь. Свежий ветерок из открытого окна, принесший диковинные ароматы, мгновенно мне напомнил: на эльфийском отборе. В чужом теле. Избранная древом.

Голова была тяжелой, плохое предчувствие не покидало меня ни на минуту. Мысли всё время возвращались к ночному кошмару. 

Я пыталась понять, что это был за лес. Мрачный, незнакомый, пугающий. Почему меня туда вела Тиэль? Кто эта старуха и что за куклу она держала в руках?

От обилия вопросов и отсутствия ответов на них хотелось плакать. 

Где там уже эти остроухие? Давайте скорее принимайте решение и выкидывайте меня с отбора! 

Вот уберусь отсюда и непременно задам Таланиэль трепку! И Титусу заодно, хоть он мне и друг.

Страх неприятно кольнул в самое сердце. Я поняла одну вещь. Никто кроме Титуса и его эльфийки не знает, где я. А друг влюблен и… Даже если меня здесь убьют – никто никогда не найдет малышку Лу. Закопают где-нибудь под деревцем, удобрения ради, и пиши пропало.

Вывод тут только один: нужно делать ноги!

До злополучного разговора с одурманенным любовью эльфом я планировала податься в прислугу.

Кажется, настал час для принцессы браться за половую тряпку...

Вскоре явилась та самая служанка, которая помогала мне вечером, принесла новую порцию вкусного напитка и тихонько встала рядом, ожидая моих приказов.

– Скажи, ты слышала что-то о решении совета? – попробовала я наладить контакт, пока Матиса помогала мне умыться, одеться и навести сложный эльфийский марафет, с которым я бы ни за что не справилась самостоятельно.

Но девушка упрямо молчала, то ли опасаясь меня, то ли получив распоряжение не разговаривать с той, кого древо отметило голубым цветом.

Я всегда умела найти подход к служанкам. Они снуют везде, слышат и знают всё. Решив во что бы то ни стало узнать, что выяснил совет, я приосанилась и нарочито строго приказала:

– Матиса, пойди и сообщи своим хозяевам, что мне нужна другая служанка.

Маленькая эльфийка вздрогнула и так перепугалась, что даже уронила расческу.

– Что-то не так, госпожа? – залебезив, жалобно спросила она.

– Я хочу разговорчивую служанку, как у остальных претенденток, – говорила я в манере, которую приберегала для подобных случаев. В манере настоящей монаршей особы, ощущающей себя выше других. – Они сказали, что их служанки всё им рассказывают, а ты молчишь, как воды в рот набрала!

– Простите, госпожа, – взмолилась бедная служанка, – я буду такой, как вам надо. Что вы хотите знать?

То-то же. Победная улыбка засияла на моих губах, и я тут же воспользовалась доверчивостью эльфийки.

– Матиса, я желаю поговорить с советниками. Ты можешь меня к ним проводить? – произнесла я тоном, не терпящим возражений.

– Но, госпожа… – глаза девушки тут же заблестели. – Я не могу!

– Тогда проводи к тому, кто может! – решила я настоять на своем.

– Вам об этом лучше поговорить со стражниками, приставленными к вашим покоям…

О, как! Стражники приставлены! Какая прелесть!

Я решительно сжала кулаки и направилась к двери. Отворила ее и смерила высокомерным (у принца научилась!) взглядом своих церберов.

– Господа, проводите меня к советникам, – попросила я, стараясь не выдать волнения.

На удивление, стражники молча подчинились, приосанились, и первый из них пошел вперед, жестом велев следовать за ним. 

Второй притворился моей тенью, дыша в затылок и раздражая и без того натянутые до предела нервы.

Глава 10

Луиза 

Удивительно, но благодаря страху я каким-то чудом вышла в общую столовую – просторный светлый зал, подпертый круглыми колоннами, с длинными столами вдоль стен. 

Из окон виднелся дивный сад, заканчивающийся большим лабиринтом из фигурных кустов.

Девушки уже завершали трапезу под заунывные звуки свирелей, пустовало лишь мое место.

Есть хотелось жутко, несмотря ни на что. Как говорится, война войной, а обед по расписанию.

Распорядитель отбора стоял грозной глыбой у входа в зал и, заметив мое появление, изменился в лице.

– Леди Таланиэль, с чего вы вздумали, что можете себе позволить пропускать трапезы? Где вы были? Считаете, что у вас привилегированное положение? Так вот я вам скажу: ничего подобного! Вы наравне со всеми, пока совет не озвучит свое решение, – напомнил он мне слова короля эльфов и укоризненно оглядел с макушки до пят.

– Прошу прощения, милорд, – я покорно склонила голову, решив, что называться на гнев Паналетиля не лучшая идея. Сначала хотела оправдаться тем, что заблудилась, но поняла, что так подведу служанку, которая должна была проводить меня из комнаты прямо на завтрак. Как же поступить?

Что-то подсказывало, что правду говорить не стоит, как и докладывать о подслушанном разговоре.

– Я пролила на платье нектар, – нашлась я быстро, – пришлось переодеваться. Я такая неуклюжая.

К счастью, распорядителю не нужны были мои объяснения, он просто хотел показать мне мое место, махнул рукой, мол, подите прочь, и отвернулся.

Я ласточкой скользнула к столу и уселась, стараясь успокоиться и хоть немного поесть. Села, расправила подол длинного платья цвета мяты и взглянула на эльфиек напротив. 

Все они отличались несравненной красотой и утонченностью и были очень похожи друг на друга из-за удлиненных ушей и одинаковых причесок, высокомерное выражение на лицах тоже роднило претенденток на руку принца.

Неужели они все в него влюблены? Никто не выглядит несчастно и потерянно, эльфийки спокойно предаются трапезе, демонстрируя изысканные манеры, и тихо щебечут друг с другом. Кажется, кто-то даже подружился, но я пока не желала заводить знакомств.

Как только взяла в руки ароматную круглую булочку, с улицы послышались взволнованные голоса:

– Древо! Древо расцвело! Смотрите! – кричали на все лады.

Девушки повскакивали с мест и побежали к окнам, едва не перевернув столы.

Резкий порыв ветра распахнул ставни, вынудив утонченных эльфиек отшатнуться, и в трапезную ворвался целый вихрь из необычных белых листочков треугольной формы.

Они закружились в причудливом танце, тихий шелест звучал как музыка. 

Я вдруг ощутила непреодолимое желание оказаться в центре стихии и, легко поднявшись на ноги, подбежала к окну, позволив вихрю окутать меня. 

Листья какое-то время вертелись вокруг, а потом начали отлетать в сторону других девушек.

Они пытались ловить их, но листья ловко ускользали, находя каждый свою хозяйку…

Через какое-то время стало понятно, что неожиданных вестников древа хватит на всех.

Я же просто подставила ладонь, и один из треугольничков легко опустился на нее.

В руках некоторых девушек листья почернели, у других же так и остались белыми.

На каждом проявилось по странной, незнакомой мне руне.

Я посмотрела на узор у соседки и сравнила с рисунком на своем. Сомнений быть не могло: символы разные. 

И судя по всему, никто не знал значение рун. Опять загадки от коварного древа! Но хотя бы никого сегодня не убило...

Одна из светловолосых эльфиек с раскосыми лисьими глазами, у которой листик оказался черным, неожиданно резко толкнула девушку, стоящую рядом с ней, и выхватила ее лист. 

Та пошатнулась, чуть не упала и в растерянности уставилась на замененный лист.

Я почему-то решила, что отнятый лист тоже должен почернеть, но он не изменил своего цвета.

– Отдай! – возмутилась девушка, но хитрая блондинка вручила ей свой лист.

Тут же в зал вошли советники в полном составе и принц с королем. Обе девушки застыли в ожидании. Я во все глаза смотрела на них, а потом перевела взгляд на Алана.

Кажется, принц и его приближенные уже знали о том, что древо в очередной раз явило свою волю. Только вот что будет дальше? Надеюсь, не придется собирать совет.

Эльфы скептически осмотрели нас, потом несколько советников подошли ближе и изучили листья и руны на них. Изумленно переглянулись, поохали с умным видом и вернулись к остальным совещаться.

Наконец один из советников вышел вперед и попросил нас разойтись в разные стороны согласно цвету листьев.

Девушка, у которой отобрали ее лист, открыла рот, чтобы возмутиться, но блондинка тихо прошипела:

– Скажешь хоть слово, и я придушу тебя.

Почему-то после этого желание бороться за правду у невысокой темненькой эльфийки пропало.

Я хотела возразить, объяснить, что так нельзя, но осеклась под пристальным взглядом Аланнадиэля. 

Принц изучал меня, словно мог прочитать как открытую книгу. Он смотрел с такой злобой и ненавистью, что хотелось просто провалиться под землю. 

А мне еще нужно как-то сказать ему, объяснить, что он никак не может надеть подаренный драконами плащ…

Наконец-то девушки распределились на две группы, а советники отошли в сторонку и стали бурно обсуждать произошедшее. Король сурово наблюдал за их гомоном, но терпеливо ждал, пока они придут к какому-то решению.

В конечном итоге они отправили Алана озвучивать приговор.

– Девушки, – хмуро начал принц, обведя всех не менее суровым, чем у короля, взглядом. – Совет общим решением постановил, что Великое древо провело дополнительный отбор и повелевает нам с честью отпустить вас по домам…

Дальше он очень долго и без запинки перечислял имена, рода, звания и титулы эльфиек с черными листьями. И как ему удается всё это помнить?

Кто-то из девушек плакал, кто-то падал в обморок, а я стояла у стены и не знала, куда бы спрятаться…

Глава 11

Луиза

Нас вели по узкой тропинке куда-то на окраину леса. Вдали виднелись исполинские вековые деревья с белыми стволами, которые вставали сплошной стеной, преграждая остальному миру вход в королевство остроухих.

Эльфийки по дороге продолжали бурно обсуждать руны на листочках, высказывали предположения, хвастались знаниями о рунах, но я понимала, что никто на самом деле не знал правды. Руны были слишком древними, сложными, я таких никогда не встречала, хотя знала эльфийский язык и интересовалась их культурой. 

Не терпелось добраться до библиотеки и выяснить всё в деталях. Прямая линия и пересекающая ее волна, немного мерцающая голубым. Что бы это значило?

Попробую попасть туда после первого испытания…

Впереди шла невыносимо довольная собой блондинка с лисьими глазами. 

Меня раздирали злоба и бессилие. С одной стороны, мне не следовало лезть в пекло. С другой, я не могла оставить всё как есть. Несчастная девушка, лист которой подменили, что-то пыталась втолковать распорядителю, но ее всё равно увели. 

Может, ее вернут? Что мне нужно было сделать?

– Зладиэль, – тихо позвала я, догнав ее и идя шаг в шаг. Имя услышала из уст принца, когда он благодарил оставшихся девушек за участие в отборе.

– Что тебе? – надменная эльфийка скосила на меня взгляд и ускорилась, сжав крепче свой листок, чтобы никто не мог рассмотреть ее руну. Пришлось пойти быстрее.

– Ты знаешь, что я хочу сказать. Я всё видела, – резко заявила я и многозначительно кивнула на лист с руной.

– Что ты видела?

– Как ты подменила лист! Как из-за тебя выгнали другую девушку! – не сдержалась я, взбешенная наглостью этой особы. 

Ведет себя так невозмутимо, как будто имеет право находиться тут!

– Да? Что же ты молчала, когда ее уводили? Таланиэль Светозарной мало внимания и она хочет добавить себе очков, устраняя конкуренток? – пропела наглая эльфийка, издевательски улыбаясь.

– Как ты меня назвала? И что ты такое придумываешь? Я никого не устраняю! – я замотала головой, силясь понять, что говорит мне эльфийка.

– Не злись, дорогуша, лицо пойдет красными пятнами, а ты и так не пользуешься любовью у принца. Все знают, что он недоволен тем, что древо тебя выделило. Светозарная – так тебя называет совет. Но Аланнадиэль не выберет никого по указке! Только ту, кого сам посчитает достойной!

Всем своим видом она показывала, кого считает достойной, а я терялась в догадках. Что же делать? Неужели все знают о нелюбви принца ко мне? Откуда?

Почему-то от этой новости заныло сердце. Неприятно, когда тебя ненавидят, причем незаслуженно. И особенно неприятно, когда ненавидит красивый эльфийский принц. Неужели он мне нравится? Разве это возможно? Да, он признанный образец мужественности и вообще эталон красоты, но все это становится ничем, когда он открывает свой ядовитый рот!

И всё же обидно…

Обычно вокруг меня толпились поклонники, пели оды моей красоте, признавались в любви. Конечно, я понимала, что Аланнадиэль ненавидит не меня, а недостойную Тиэль, спутавшуюся с его братом, но вдруг стало интересно – а как бы он отнесся именно к принцессе Луизе? 

Что бы сказал, узнав правду и увидев настоящую меня?...

Что за глупые мысли? Отругав себя за них, я снова повернулась к Зладиэль.

– Я расскажу всё распорядителю. Не надейся, что ты сможешь нагло обманывать всех, – мой угрожающий взгляд не обещал ничего хорошего, я хотела, чтобы Зладиэль испугалась и сама сдалась совету. Чтобы мне не пришлось вмешиваться.

– Мое слово против твоего, – прошипела она, напоминая гадкую змею с раздвоенным жалом. – И твое молчание в трапезной сыграло мне на руку. Ты упустила свой шанс, Светозарная. Не расстраивайся, дорогуша, скоро ты уедешь отсюда… – сверкнула она своими лисьими глазами и догнала подруг. 

Глава 12

Луиза

Наконец мы дошли до места проведения испытания. Возле невысокого загона нас встретили наставники и попросили выстроиться цепочкой.

Распорядитель вышел вперед и огласил суть задания:

– Для того чтобы стать достойнейшей из достойнейших и завоевать сердце принца, необходимо показать, как вы обращаетесь с животными и птицами. Договориться даже с неразумными существами и суметь приручить их не так-то просто! Помните, что после каждого испытания будут отсеиваться девушки. Сегодня наше Великое древо изъявило свою волю – и еще несколько недостойных отправилось домой. Достойные были отмечены особыми рунами! Берегите дары нашей святыни и надейтесь, что они не почернеют! Да начнется второе испытание! – воскликнул он и взмахнул рукой, указывая в сторону загона.

Каких животных тут только не было! И рыжие мантикоры, и гордые орлы, и полупрозрачные загрызни, и величественные агиски, и прекрасные кони с огненной гривой…

Но меня покорил своей красотой и грацией большой грифон. Он смотрел на всех свысока, и суета вокруг, казалось, совершенно его не интересует.

Приручить такое существо нелегко. Да я была бы рада даже возможности просто его погладить. 

Помню, как впервые, еще в детстве, увидела изображение грифона и не могла поверить, что такие чудесные создания существуют на свете!

И вот теперь вижу его воочию! Огромные белые крылья сложены за могучей спиной. Тело льва лоснится под солнцем, он сидит на толстых задних лапах, а жуткие птичьи когти передних лап зарываются в землю. 

Круглые глаза блестят, как драгоценные каменья. Хищный клюв, кажется, может убить с одного удара.

Я завороженно смотрела на него, вполуха слушая, о чем говорят наставники. А как только дали отмашку “приручить” дикого зверя, решительно шагнула в загон, направившись к грифону.

За два шага до цели “лиса” толкнула меня так сильно, что я растянулась на земле, и сама подошла к величественному птице-зверю.

Сначала я пыталась оклематься и ждала, что кто-то обратит внимание на проступок Зладиэль, но, как ни странно, все были заняты своими делами и, наверное, подумали, что я просто споткнулась.

Пока я выискивала глазами распорядителя, проклятая эльфийка уже тянула руку к грифону. Надежда, что он не даст ей себя приручить, растаяла как дым. 

Каким-то образом ей удалось быстро справиться с испытанием.

Мне же осталось только лежать и слушать аплодисменты, адресованные проклятой блондинке.

Вокруг все суетились, стремясь заполучить кого-то покрупнее, величественнее, а я опустила взгляд и уже собиралась встать, как заметила маленького грифончика, спрятавшегося среди мощных корней старого ясеня.

Он был белым, словно снежный комок, и совершенно небольшой – ростом где-то до моих колен.

Никто бы и не обратил на него внимания, если бы не такая нелепая случайность и пик моего невезения, из-за которого я оказалась на земле.

Забыв о манерах и приличиях, я подползла ближе и протянула руку к нему.

– Иди сюда, малыш… Не бойся! – нашептывала я, пытаясь дотянуться…

– Квир! – ответил он.

– Ну же, хоть чуточку ближе! 

Я лежала, опираясь на локоть, и торчащие корни больно зацепились за волосы, я тихо зашипела, но продолжила тянуться.

– Квир! – снова пропищал грифончик и наконец-то ткнулся клювом в протянутую ладонь.

– Ты же мой хороший! – обрадовалась я и погладила мягкие перышки.

– Вир-вир? – он склонил голову набок и подкрался ближе.

Я попятилась и задом уткнулась в чьи-то ноги.

Проклятье! Робко обернулась и встретилась взглядом с принцем.

А этот тут откуда? 

Глава 13

Луиза

Сейчас он смотрел без злости, просто удивленно, и в его индиговых глазах отражалась вся глубина морской синевы.

Я невольно ахнула от такой красоты и смутилась.

– Решила отсидеться, пока другие выполняют задание? – Аланнадиэль изогнул бровь, изучая мои голые ноги, ненароком выставленные на обзор. Что-то вспыхнуло в его ярких глазах, но спокойная поза с убранными за спину руками говорила о том, что павлин абсолютно равнодушен к моим прелестям. Вернее, прелестям Тиэль.

– Я не отсиживаюсь, я тут кое-кого нашла, – призналась я и, спрятав обнаженные части тела под подолом, потянулась к малышу, не обращая внимания на стоящего рядом принца.

Представлю, что это просто дерево. Или забор. Только непонятно, отчего так сильно бьется сердце и пылает кожа. 

Обычный мужчина, сколько я их на балах и приемах перевидала... Никто не вызывал ни малейших чувств. Был один домашний учитель музыки, который восхитил меня своей игрой на банджо и вскружил голову. 

Я тогда еще начиталась стихов о безумной неразделенной любви, и мне срочно был необходим объект для влюбленности. Но потом я обрела истинную любовь – магию. И все мужчины стали неинтересны, никто не смог затронуть мою душу и сердце, удивить или взволновать. 

Самая большая глупость с моей стороны – засматриваться на эльфийского принца!

Грифончик вылез из-под корней и потерся об мою руку, а потом заковылял к эльфийскому павлину.

– Хока, опять подбираешься к Бальтазару? Иди-ка сюда…

Мои глаза стали размером с блюдца. Принц знает грифона? Это девочка? Так мило с ней воркует, а беляночка доверчиво курлыкает, сев на его руку.

– Бальтазар – это тот большой грифон? – уточнила я у принца, и он кивнул.

– Спасибо, что спасла ее. Она могла застрять под кореньями надолго. Такое уже случалось, – с этими словами принц подал мне свободную руку, и я проворно встала.

– Какая галантность, – пробормотала еле слышно, быстро отдергивая пальцы, но если я надеялась, что длинные уши Аланнадиэля пропустят мои слова, то ошиблась.

– Что ты имеешь в виду? – насупился остроухий, прищурив глаза.

– Не очень галантно было, ваше высочество, ехать верхом, когда девушки шли пешком такое длинное расстояние. Туда и обратно.

Кажется, я сказала что-то не то. Мои слова явно не понравились эльфу. Он подобрался и встал еще прямее, хотя куда уж больше?

– Что еще тебе не нравится в отборе, на котором ты не имеешь права находиться? – процедил сквозь зубы, опаляя меня холодным презрением.

Стало обидно. Трудно постоянно держать в мыслях, что ненавидят твою оболочку. Я же не вижу себя чужими глазами. Чувствую себя самой собой. И мне сложно ощущать ненависть в мою сторону.

– Я всем довольна, ваше высочество, и не хотела бы оказаться ни в каком другом месте! – сказала таким тоном, чтобы не оставалось никаких сомнений: я имею в виду совершенно противоположное. Не нужно было, конечно, но я не сдержалась: – Зато вы распространяетесь среди всех, как недовольны моим присутствием! Не очень-то галантно с вашей стороны.

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – надменно выдал принц. – У меня нет привычки распускать сплетни и кому-то доверять свои чувства. Если тебе кто-то что-то сказал, необязательно принимать на веру. А лучше спросить напрямую. Ты хочешь знать, как я к тебе отношусь? Да, Таланиэль?

У меня не было ответа на этот вопрос, да я и не хотела получать очередное подтверждение того, что принц ненавидит возлюбленную своего брата. Поэтому я насупленно молчала, отвернувшись от него.

Не дождавшись моей реплики, Аланнадиэль раздраженно пробормотал, передразнивая меня:

– Не очень-то галантно с твоей стороны не отвечать на вопросы. Что касается поездки верхом, мне не за что оправдываться. Я следую принятому порядку. Должен был сопровождать кандидаток и оценивать их поведение, стать, манеры. Думаешь, так просто выбрать ту самую? Я полночи разговаривал с советом, делясь своими впечатлениями.

– Вы жалуетесь, ваше высочество? – с усмешкой приподняла я бровь. Настало время Аланнадиэля игнорировать мои слова. Его надменность соревновалась с холодностью, и кажется, вышла ничья.

– Испытание пройдено! – провозгласил чей-то приятный баритон.

Боги, я совсем забыла про испытание!

Принц не прощаясь направился к оратору. Только поставил малышку Хоку на место. Бессердечный. Если это его питомица, почему он проявляет к ней так мало заботы?

Я гордо отвернулась, потянувшись к маленькому грифону.

– Малышка, он злой, да? Бросил нас… То есть тебя, – прошептала я, покраснев. Надеюсь, никто не слышал. Обернулась по сторонам и увидела, как принц удаляется от меня.

Да и пожалуйста! Пусть уходит.

Высокий, темноволосый мужчина в строгом синем сюртуке и такого же тона брюках направился к принцу и дружески похлопал того по плечу.

Они о чем-то оживленно беседовали, и, о чудо, эльфийский надменный павлин улыбался! Мне срочно нужно было выяснить, о чем они ведут беседу. Аж всё зачесалось от любопытства!

Пришлось использовать запрещенный прием. Клятвенно себе обещала не обращаться к своим магическим игрушкам, но сейчас исключительный случай! 

Глава 14

Луиза

Вспомнив о своем чудесном изобретении – хранилище для разных потрясающих полезных штук и подходящем практически к любому платью, я просияла!

Быстро и незаметно опустила руку к поясу и из маленькой прорези достала зачарованную ракушку, огляделась, чтобы убедиться, что никто не обращает на меня внимания, а потом потерла круговыми движениями продолговатый артефакт, заряженный магией, и направила на беседующих. Нагретая ракушка сработала не сразу, но постепенно уловила вибрации.

– Что, выбрал уже фаворитку? – спросил незнакомец у Аланнадиэля с усмешкой в голосе и кивнул в мою сторону.

Так и знала! Они будут говорить обо мне! Отвернулась, приняв отсутствующий вид, но держала ушки на макушке. Наблюдала невидящим взглядом за эльфийками, которые пытались приручить питомцев. Гораздо более интересным был разговор двух мужчин.

– Скорее, пытаюсь не сойти с ума, – раздосадованно вздохнул принц, но тут же сменил тон на более радушный: – Рад видеть тебя, Рейгар! Жаль, что теперь тебя в гости только по такому поводу зазвать можно!

– Ты же понимаешь, дружище, дела, дела! – рассмеялся второй. – Но я не мог не откликнуться на твою просьбу стать судьей на отборе. Предвкушаю удовольствие… Давай рассказывай, как ты тут? Сколько волшебных цветков вокруг… Особенно вон та светловолосая прекрасна! Смотри, как ловко приручила грифона!

Фу, какая гадость! Они нахваливают коварную Зладиэль?!

Причем, когда этот Рейгар коснулся в беседе меня, павлин не удосужился даже слово сказать, как будто только что со мной не разговаривал. Я тут рискую, подслушивая их с помощью магического артефакта, который могут засечь, а он восторгается умениями белобрысой змеюки!

 – Они сначала кажутся прекрасными, – отмахнулся Аланнадиэль, – пока тебя не заставляют выбрать из всего этого розария одну-единственную и связать с ней свою жизнь. Ты посмотри на них внимательнее! Это же не цветы – настоящие венерины мухоловки. Хищницы.

– Да перестань, – рассмеялся Рейгар. – Разве плохо, когда прекрасный цветок согревает постель и радует глаз?

– Пусть бы они росли в чужом саду, – проскрежетал Аланнадиэль со злобой. – Им нужна только власть. Титул, положение. А я для них лишь способ добиться своей цели. Чувствую себя куском мяса. Они готовы рвать друг другу глотки, словно свора диких виверн, чтобы откусить побольше…

– Ты перебарщиваешь, Ал, не могут быть все девушки такими меркантильными!

– А ты, мой друг, слишком наивен, если думаешь иначе.

– В любом случае во время отбора ты можешь насладиться всеобщим обожанием и приятным флиртом. А то и позволить себе уединиться с одной из жаждущих тебя дамочек!

 Принц промолчал в ответ на эту фразу, но я даже с расстояния ощутила его гнев и возмущение.

 – Судишь по себе, – все-таки процедил эльфийский павлин, а дракон самодовольно хмыкнул. А это был именно дракон. Я четко видела ауру.

– Раз всё так кошмарно, откажись! Выбери себе возлюбленную по сердцу и разгони этих прекрасных эльфиек, что заглядывают тебе в рот и не смотрят ни на кого больше! – воскликнул друг принца. – Я бы не отказался забрать себе парочку! В моем замке в Драконьем логе им понравится. Быстро их утешу, если будут расстраиваться, что не прошли отбор.

– Я бы отдал тебе всех, – усмехнулся Аланнадиэль, – причем не удивился бы, останься они все довольны тем, как ты их утешишь…

 Мои щеки стали пунцовыми. Я не совсем понимала, о чем говорят эти двое, но многозначительные смешки и похмыкивания подсказали, что невинной девушке не стоило бы быть свидетелем подобных разговоров. Мне стало стыдно, но всё же я не сумела убрать ракушку и перестать подслушивать…

 – Ты не понимаешь, Рейгар, что из себя представляет отбор, – продолжал принц. Голос стал серьезным. – Великое древо засохло. Несколько лет мудрецы бились над разгадкой, как возродить его, пока не выяснили, что нашу святыню необходимо напитать магией от истинного эльфийского союза.

Дракон помолчал, а потом задал вопрос:

– Теперь можно не волноваться? Насколько я слышал, древо распустилось недавно и даже отметило особым знаком одну девушку?

– Ты совершенно прав. Советники утверждают, что она та самая имари.

– Имари? Истинная? – удивился дракон, и я тоже затаила дыхание, ведь теперь речь точно шла обо мне!

– Чушь. Я сам провожу дни и ночи в библиотеке и вовсе не уверен, что истинную возлюбленную отмечает именно голубой цвет. Это какая-то уловка, на которую горазды женщины, а эта – особенно!

 И снова скрипит зубами! Так ты их сточишь, мухомор эльфийский. Точно, мухомор! Такой же красивый, но очень ядовитый! Станешь беззубым и страшным, все девушки разбегутся, не о чем тебе будет волноваться!

– Что не так с этой девушкой? И кстати, где пропадает шельмец Титус? Почему не стоит плечом к плечу с братом в таком тяжелом испытании?

– Титус? Почему ты вдруг спросил про него?! – разъярился принц. – Ты что-то знаешь про моего брата и Таланиэль?!

– Эй-эй, дружище, что за нападки? О чем речь? Я не понимаю, о чем ты говоришь! – совершенно искренне удивился дракон.

– Эта девушка, отмеченная голубым цветом… Ее зовут Таланиэль. И она никак не может быть ни моей невестой, ни тем более имари, – тихо проговорил принц. – Она недостойна участвовать в отборе, потому что она – любовница моего брата. И я не могу понять, как она умудрилась обмануть Великое древо. И обязательно выясню правду! Я не позволю водить меня за нос! Я пока не нашел подтверждения своим догадкам в древних трактатах, но обязательно это сделаю. Если советники скажут, что она – имари, я отрекусь от престола!

Слова принца причиняли боль. Я кожей почувствовала его ненавидящий взгляд. Будто сотни иголок разом загнали в тело. И почему я так остро реагирую на всё, что произносит принц?

– Как всё серьезно, – присвистнул дракон. – Действительно странно. Может, стоит поговорить с этой Таланиэль? Выяснить, зачем она явилась на отбор?

Глава 15

Луиза

Я пропала! Неужели Таланиэль не предусмотрела в своем плане способности драконов? Прячась от Рейгара, я быстро смешалась с толпой и украдкой заглянула через плечо. Спасена! 

Аланнадиэль, захваченный своими тяжелыми думами, даже не обратил внимания на слова друга, а тот, по всей видимости, не стал развивать мысль.

Но что же теперь делать? Как участвовать в отборе, когда судья-дракон видит тебя насквозь?! А вдруг и остальные судьи – драконы с истинным зрением?!

Хока затрепыхалась в моих руках от быстрых перемещений. Пока я грела уши, она сиротливо примостилась на моей груди и задремала. Славная малышка. Смешные круглые глаза с растерянностью смотрели на меня.

– Злой принц ушел. Вот и замечательно, зато теперь я буду о тебе заботиться!

Самочка игриво наклонила головку набок и потерлась о мою руку, соглашаясь с предложением о дружбе.

Я посмотрела вокруг: многие девушки пытались сладить с непокорными питомцами, которых они выбрали, а Хока с не меньшим, чем я, любопытством, наблюдала за происходящим.

– Квир! – пропищала она спустя какое-то время и неожиданно спрыгнула с рук, заторопившись куда-то, словно звала меня.

Ничего не оставалось, как припустить за ней. Вдруг она хочет мне что-то показать?

Малышка ловко проскочила в щель между брусьев загона и нетерпеливо переступала с лапки на лапку, почему-то поджимая заднюю.

– А ну иди сюда! – я подхватила самочку на руки и осмотрела лапку.

Какой-то неуклюжий медведь явно на нее наступил!

Можно попытаться полечить самой, но я не специалист по животным, а значит, мне понадобится помощь.

Я поймала пробегавшего мимо мальчишку за рукав и заискивающе попросила:

– Юный воин, не мог бы ты проводить нас к лекарю?

– Леди поранилась? – важно поинтересовался он.

– Нет, малышке кто-то наступил на лапку, – пожаловалась я.

– Тогда вам надо к лорду Вайнеру! Я покажу, идемте! – проникнувшись важностью момента, мальчишка решительно повел меня в сторону, где возле большущего дерева в тени разместилось несколько эльфов, дабы следить за безопасностью проведения испытания.

Вдруг я услышала чуть поодаль голос зловредной эльфийки, что заставило меня насторожиться. Она стояла ко мне спиной и не видела, что я оказалась рядом. 

Я же пыталась понять, что происходит. Что это за невысокий мужчина в кожаном костюме, с кем говорит Зладиэль? Кажется, это всадник того самого грифона, которого она так ловко укротила. Специально сделанная под клюв уздечка в его руках красноречиво показывала, что это действительно всадник величественного  красавца.

– Мы договаривались на триста… – мужчина понизил голос и протянул руку эльфийке.

– Держи, здесь пятьсот, – она сунула ему какой-то мешочек с выражением лица “подавись!” и воровато огляделась.

Догадаться о предназначении мешочка было нетрудно! Я сразу поняла, что здесь дело нечисто. Не могла она так запросто укротить грозного грифона. Подкупила всадника. Вот гадина! Зладиэль готова идти по головам, лишь бы добиться принца.

Тьма, надо как-то встретиться с ним! Я должна предупредить его об опасности! Рассказать о злодеяниях коварной эльфийки! Но как с ним поговорить, если он настолько меня ненавидит? Придушить готов, если окажусь с ним наедине. 

Письмо написать или отправить посыльного? Рассказать всё распорядителю? Как же быть? Нет, такие вещи не доверяют бумаге и чужим ушам…

Надо найти его и поговорить! Только сперва полечить Хоку! 

Глава 16

Луиза

Мальчишку торопить не потребовалось, он указал на высокого стройного эльфа и помчался по своим делам.

– Вон лорд Вайнер. Удачи! – пожелал мальчонка и сбежал, пришлось прокричать “спасибо” ему вслед, как невоспитанной девице.

Я подошла к мужчине и робко кашлянула, привлекая к себе внимание. Его светлые волосы свободным водопадом рассыпались по плечам, а обворожительная улыбка придала мне душевного спокойствия.

– Добрый день, лорд Вайнер. Вы не могли бы оказать помощь моей маленькой подруге? – я мило улыбнулась и погладила Хоку.

– Здравствуйте, Светозарная, – он вежливо поклонился, а я смутилась от его обращения. Все уже считают меня той самой имари…

– Хока поранилась, – пролепетала я, пряча взгляд.

Мужчина протянул руки, и грифоша радостно перелезла к нему, он посадил ее на широкий стол, явно заранее принесенный сюда, взял из ящика какой-то причудливый артефакт с двумя стеклышками и через них посмотрел на лапку.

– Ничего страшного здесь нет. – Он погладил Хоку, смазал терпко пахнущей мазью ей подушечку на лапке и протянул мне баночку: – Передайте его высочеству. Пусть смажет еще раз на ночь и утром, – улыбнулся он и заботливо пощекотал грифошу по зобу.

Я хлопала глазами и непонимающе глядела на лекаря.

При чем тут павлин?

Меж тем лорд Вайнер продолжал ворковать с Хокой:

– Ну что, проказница? Опять сбежала от своего хозяина? Не нравятся тебе покои принца? Вот и получила. Кто это тебе на лапку наступил? Знала ведь, что сегодня на испытании будет много других опасных животных. А-а, я понял, – с улыбкой закивал он, видя, как малышка нахохлилась. – Опять пыталась докучать Бальтазару? Он слишком большой для тебя.

– Квирть! – возмутилась Хока и, обиженно клюнув лекаря в руку, юркнула ко мне.

– Что это с ней такое? – Моему любопытству не было предела. Хока – питомица принца? Зачем она добивается внимания большого грифона? Кстати, имя ему отлично подходит.

– Спросите у принца, – посоветовал лорд Вайнер, – он вам расскажет несчастную историю любви. Хока – карликовый грифон. Ей никогда не вырасти и не составить пару с Бальтазаром.

Бедная кроха… Я с грустью посмотрела на грифошу, глаза которой отразили любовную тоску. Теперь я это ясно видела и понимала, почему она крутилась возле загона.

Но принц? Что он может рассказать? Этот бессердечный павлин – и о любви? Тем более мне?

– Вы разве не слышали? – Я едва сдержалась, чтобы не поджать обиженно губы. – Кажется, про это знают все. Мы с принцем не в ладах. Вернее, я не пользуюсь его расположением.

– Какая нелепость! Принц не может отвергать свою имари.

Лекарь недоверчиво на меня посмотрел и вопросительно изогнул бровь.

И этот тоже! Вот же подстава от коряги! Просто ужас какой-то. Мне же жизни не дадут, если будут считать той самой единственной для павлина! Нет, все-таки нужно обязательно наведаться в библиотеку и найти в книгах упоминание об имари. 

Не собираюсь верить советникам на слово. Некоторые древние языки состоят из символов. И их нелегко правильно толковать. Могут быть разночтения. Эльфы пристрастны. Им необходимо найти доказательства того, что существует способ возродить древо, и они подгоняют увиденное под нужную им картину. Я же не преследую никаких целей и буду судить без лишних сантиментов.

 – Вы ошибаетесь... – снова заговорила я с лекарем. – Его высочество ясно дал понять, что не желает видеть меня на отборе. И не разделяет общего мнения.

– Я думаю, мы с вами говорим о разных принцах, – мягко пояснил лекарь, – я знаю Алана давно. Он холоден снаружи. Возможно, – он задумался и посмотрел на притихшую грифоншу, – возможно, вы просто его еще плохо знаете. Ведь он спас Хоку в одном из своих путешествий по Арзавирскому морю, вырвал из лап контрабандистов, торгующих редкими видами животных и птиц. Его высочество страстно любит изучать новые страны, их обычаи, культуру, архитектуру… Вот и привез малышку несколько лет назад. Без должной заботы Хока бы просто не выжила, – он улыбнулся и хмыкнул. – Вы себе не представляете, до чего забавно было наблюдать, как принц опекает свою подружку! Он долго ходил согнувшись, следя, чтобы Хока не падала, пока не научится твердо стоять на лапах! Изумительно!

– Сегодня он бросил малышку со сломанной лапкой, и мне пришлось принести ее вам! – мстительно улыбнулась я, пытаясь своими словами перекрыть хвалебные речи лорда Вайнера. 

Описанная им картинка просто-напросто не укладывалась в голове. Мне казалось, он придумал половину из рассказанного! Не верю! 

– Знаете, где я нашла ее? Под корягой. Пряталась там. Ее могли затоптать. А когда я показала грифошу принцу, он никак не дал понять, что это его питомица. Простите, но вы что-то путаете.

– Очень странно. Алан ни за что бы ее не бросил, не будь он уверен, что Хока в хороших руках. Да и сама она никогда не подойдет к кому-то, кто может пожелать ей зла. Эта малышка, – он нежно потрепал ее по пернатой макушке, – всегда очень тонко чувствует настроение окружающих!

– Почему испытание окончено, а в загоне еще одно существо? – громко поинтересовался лорд Паналетиль. – Где леди Таланиэль?! – нахмурился он, не заметив меня.

– Я здесь! – подала знак мужчине, не желая злить его еще больше.

– Квир! – подтвердила Хока.

– Подите и постарайтесь приручить иглохвоста. Леди! Почему вас всё время приходится искать или торопить? – бушевал распорядитель, краснея и бледнея. – Вы снова пытаетесь подчеркнуть свою исключительность? Думаете, раз вас считают имари, вам уже всё позволено? Отбор пройдет по всем правилам. И правила диктуют, чтобы вы наравне со всеми выполнили задание.

– Успокойтесь, уважаемый лорд Паналетиль, – голос лекаря прозвучал спокойно, но очень убедительно. – Леди Таланиэль приручила Хоку. Грифона. Она принесла мне ее для лечения.

– Но она… – пискнула я, пытаясь протестовать, но лекарь прикрыл глаза, давая мне знак молчать.

Глава 17

Луиза

Король выдержал мучительно долгую паузу, дождался, пока у меня вся жизнь перед глазами пролетит, и величественно удалился вместе со всей своей свитой, оставив меня дрожащей и растерянной.

–  Леди Таланиэль! – хмуро позвал распорядитель. Да уж, глупо было надеяться, что он обо мне забудет.

– Да, милорд Паналетиль, – невинно хлопая глазками, я снисходительно обратила на него внимание. – Что я снова сделала не так?

– Вы еще имеете наглость спрашивать? – он скрестил руки на груди и усердно пытался испепелить меня взглядом. – Быстро в замок! – проворчал грозным голосом.

Я тяжело вздохнула и с Хокой на руках потащилась к девушкам, выстроившимся в ряд, чтобы вернуться в свои комнаты. Бурные обсуждения скрасили дорогу. Кто-то хвастался размером животного, которое приручил, кто-то – его свирепостью. 

Гадали, что значило это испытание и как оно повлияет на весь отбор. Делились восторгами по поводу предстоящего бала и жаловались на резкость лорда Паналетиля.

Оттого, что он, оказывается, не только ко мне придирается, стало чуточку легче. Сегодня я даже немного поговорила с другими невестами, хотя и ощущала себя по-прежнему скованно.

Наверняка со стороны мы напоминали бурную горную речушку, струящуюся между камней. Шумную и стремительную.

Я обратила внимание, что другие девушки оставили своих питомцев в загонах, и только я прихватила с собой Хоку. Но она ведь ранена, да еще и такая маленькая. Без меня она пропадет…

Не поддерживая более общей беседы, я задумалась о небылицах, рассказанных лекарем о принце. В них сложно было поверить. С другой стороны, зачем ему обманывать? В этом нет совершенно никакого смысла.

– Как я хочу, чтобы его высочество пригласил меня на танец! – раздался взволнованный тихий голос возле моего уха. Приятный, мелодичный и полный восторга.

Обернулась. Удивительно, но разговаривали со мной.

Я вгляделась в поразительно красивое лицо девушки с затейливой прической и жемчужной улыбкой.

– Тиэль, ты чего такая хмурая? И делаешь вид, что незнакомы? – она слегка толкнула меня плечом. – Или ты не помнишь свою подружку? Я – Миланиэль, мы вместе учились в школе. Ты была жуткой задирой, и мне всё время доставалось от тебя!

– Ага, – я растерянно улыбнулась и попыталась изобразить неопределенную реакцию.

– Не хочешь разговаривать? Ну и ладно... Только посмотри, как прекрасен лес в это время года! Такие чудесные цветы! – Она наклонилась и понюхала одну из диких лилий, свесившую едва раскрывшийся бутон на дорожку. – Это такая честь – быть здесь, бороться за право стать женой принца… Ты же всегда об этом мечтала!

– Передумала, – насупилась я. Говорить об Аланнадиэле не хотелось.

– Зря… – она пожала плечами и улыбнулась. – Неужели Аланадиэль тебе совсем не нравится? Ведь древо признало тебя имари… – в голосе явственно слышалась зависть, а мне захотелось понестись к древу с небольшим топориком...

– А тебе? – ушла я от ответа.

– Мне? Что за странный вопрос? Естественно, он мне нравится. Иначе зачем я здесь? Только вот достанется он, похоже, тебе. Ты ведь имари, все так говорят. – Она поправила темно-каштановую прядь, упавшую на лоб, и с улыбкой добавила: – Видимо, придется мне другого жениха искать. До встречи на балу, Тиэль, – попрощалась она, когда впереди показались ступени дворца. – Надеюсь, там ты будешь более разговорчивой. Расскажешь, как поживают твои родители и сестры.

О боги, только этого мне еще и не хватало! Встречи с девушкой, которая знает настоящую Тиэль!

Перед тем как пойти к себе в комнату, я догнала распорядителя и попросила его проводить меня к принцу, но получила резкий отказ. Лорд Паналетиль сурово заявил, что необходимо подготовиться к балу и ни на какие разговоры нет времени…

И посмотрел так, что мне захотелось применить на нем детское противное заклятие ивенгардум, от которого изо рта червяки лезут! Я бы на это посмотрела!

Пришлось смириться и идти в комнату, где уже ждала безропотная служанка. Она подготовила ванну с горячей водой, ароматными травами и маслами, на широкой кровати разложила красивое голубое платье с белыми кружевами и в тон ему изящные туфельки. 

У зеркала поблескивали серебряные украшения с белыми гранеными камешками. Кажется, они называются барит. Ленты для волос и маленькие жемчужные заколки.

Полюбовавшись всей этой красотой, я направилась в ванную на зов служанки.

С удовольствием занырнув в горячую воду, я мысленно перебирала идеи, как мне помочь напыщенному павлину.

После разговора с лордом Вайнером, хоть я и до конца не поверила ему, ощутила к принцу иные чувства. Жгучее любопытство распросить его о странствиях. Расспросить о его матери. Попробовать узнать его лучше. Вдруг он не так плох. Со мной он всегда заносчивый, насыщенный, вредный.

Но, каким бы скверным характером он ни обладал, никто не заслуживает такой страшной смерти, как приготовили заговорщики.

Почему-то вспомнились глаза Аланнадиэля. Такие глубокие, поразительные, с таинственным мерцанием радужки… Как будто нереальные. Даже мурашки по коже пробежали от одной мысли об этом взгляде.

Всё равно должно быть в принце что-то хорошее. Почему-то очень захотелось узнать его лучшую сторону, а не ту, которую он постоянно показывал мне.

Если бы мы познакомились при других обстоятельствах, если бы я была собой, возможно, мы могли бы…

– Нет, – прошептала я и покачала головой. Не на что мне надеяться. Не будет никогда союза эльфа и человека. Это невозможно, непозволительно, бессмысленно. 

Эльфы живут около тысячи лет, почти бессмертны. А люди… Нет, старое древо ошиблось, считав ауру Тиэль и приняв ее, а не меня, за ту самую имари.

– Нет, – снова прошептала я, покачав головой и с тоской взглянув на листочек, мерцающий голубым. Везде таскала его с собой. – И нечего тут мне поблескивать! Лучше дай подсказку, волшебный ты предмет или нет, в конце-то концов?!

Глава 18

Луиза

– Вам пора, леди Таланиэль, иначе опоздаете к началу, – служанка поклонилась, нервно теребя поясок платья.

– Можешь идти, я скоро, – я мило улыбнулась, давая девушке понять, что мне нужно немного задержаться.

Все-таки хорошая у меня служанка, расторопная. Быстро закрыла за собой дверь.

Я вскочила с кровати и принялась собирать из принесенных по моей просьбе предметов маленький незамысловатый прибор для защиты от ядов.

Я разработала его на основе более массивного еще год назад, а сейчас он мне очень пригодится!

Крошечный механизм вживила при помощи силы в перо Хоки, которая с любопытством за мной наблюдала.

Управившись меньше чем за пять минут, я едва успела спрятать свое изобретение в глубокий вырез декольте на платье, голубом, словно безоблачное небо, как в дверь настойчиво постучали.

– Леди Таланиэль, я не позволю вам снова опоздать! – донесся до моего слуха взбешенный голос распорядителя из-за двери.

– Я уже готова, – ответила я и направилась к выходу. – Милорд Паналетиль, можно вопрос? – робко обратилась я, пока мы шли по коридору.

– Спрашивайте, – великодушно позволил он.

– Если бы вы узнали, что утром одна из девушек забрала лист у другой…

– И вы туда же! – перебил он меня, не дав договорить. – Никаких "забрала" или ошибок быть не может. Если вам что-то показалось, держите это при себе! Зависть – недостойное леди чувство, – добил он меня. – Боитесь, что леди Зладиэль отнимет у вас титул Светозарной?!

Я замолкла. С ним бесполезно разговаривать. Но что еще я могу сделать? Получается, Зладиэль была права, что мне не поверят. Если не приняли на веру слова той несчастной, у кого отобрали листок и вместе с ним право быть здесь.

Стало до ужаса обидно, даже слезы на глаза навернулись. Почему этот мир так несправедлив?

Смысл тогда вообще пытаться предупредить Аланнадиэля? Он точно так же не поверит мне! Возможно, он уже влюбился в Зладиэль. Почему бы и нет? Она очень красивая, этого невозможно отрицать. К тому же мне нельзя подходить к принцу в присутствии его друга дракона. Тот мгновенно раскусит меня.

Тогда остается лишь один вариант спасти принца – я крепко сжала кулаки, настраиваясь на решительные действия.

Распорядитель меж тем подвел меня к двустворчатой двери и распахнул ее.

В огромном зале горели сотни свечей, благоухали живые цветы, обвивающие стены сплошняком. На широких столах расположились различные яства, высокие хрустальные фужеры отражали блики от свечей и играли причудливыми отблесками на нарядах гостей.

Утонченные эльфийки кружились в плавных танцах со статными остроухими партнерами. Кто-то лакомился угощениями, кто-то просто подпирал стенку.

Шум голосов, музыка, шелест пышных платьев…

Красота, да и только… Но хоть убейте, не люблю я балы. На них обсуждают друг друга, строят заговоры, заключают сделки или приходят просто поесть даром. Совершенно никакого веселья, только деловые отношения.

Аланнадиэль стоял рядом с незнакомцем в синем фраке. Как там принц его назвал? Рейгар…

Все-таки очень эффектный мужчина. Стоя возле первого красавца эльфийского леса, он ни капли не уступал ему ни в красоте, ни в грации.

Воспользовавшись тем, что распорядитель отошел к группе других девушек, я начала осторожно продвигаться к павлину.

Одна из эльфиек пригласила Алана на танец. Он галантно поклонился ей и вывел в центр зала.

Боги, как же он прекрасен! Словно большой снежный барс, он двигался так легко и грациозно, что я едва не залюбовалась им.

Нужно действовать, срочно! Я заговорила перышко и сдула его с ладошки. Оно ловко проскользило между танцующих гостей и незаметно зацепилось за шелковые пряди волос принца.

Фух! Кажется, получилось!

Музыка стихла, и я отчетливо услышала голос дракона:

– Что это тут у тебя? В каком курятнике лазал? – спросил Рейгар у друга и снял перо.

“Не-е-ет!” – мысленно заорала я. Что теперь делать?

Нужно держаться как можно ближе к ним, чтобы не дать павлину коснуться плаща!

Мне оставалось еще около десяти шагов, когда двери снова распахнулись и в зал вошли представители какой-то делегации в голубых одеждах, сверкающих вышивкой золотыми нитями и узорами из драгоценных камней.

Голубых, словно лед. Лед… Нет, нет, нет! Неужели это и есть ледяные драконы? Только не сейчас!

Посольство быстрым шагом направилось к виновнику торжества.

Расстояние неумолимо сокращалось, я видела сверток из шелка в руках старшего из послов...

Хотела закричать или побежать, но тело словно оцепенело…

Вот уже осталось пять шагов…

Принц улыбается, сияя от счастья. Красивое лицо стало еще привлекательнее. Ему так идет искренняя улыбка...

Послы остановились.

Старший коротко поприветствовал Аланнадиэля и пальцами в белой перчатке потянул за тонкую веревку, снял ткань и развернул подарок.

Плащ оказался шикарным! Белый, как первый снег, расшитый золотом, с цветущим древом посередине…

Алан повернулся спиной, предоставляя послу честь самому надеть привезенный дар.

– Нет! – пронзительно крикнула я и, оттолкнув загородившего мне путь высокого эльфа, кинулась к принцу.

Посол удивленно замер, а я вырвала плащ из его рук и тут же зашипела от боли.

Яд, очевидно, вступал в реакцию при соприкосновении с голой кожей.

– Он отравлен… – со стоном сказала я в свое оправдание под разгневанным взглядом принца.

Бросила проклятую тряпку на пол, и потолок закружился перед глазами…