Отбор Стихий

– У меня не работает магия.

– Завеса почти исчезла. Во всех мирах сейчас меняется магия, мы бессильны.

Арахн... император наслаждался, упивался всеобщим страхом. Он был готов вот-вот кинуться на нас и тотчас убить, как это случилось с предательницей Лилейн.

– Нет, я, конечно, предполагала, что отбор не выиграю, но чтобы быть сожранной огромным пауком?

Мерзкие, пропирающие щелчки хитина вызывали тошноту. А запах, тот самый, что мы почувствовали в лесу – гнилостный и резкий, почти вызывал панику. Бежать было некуда, сражаться – нечем. Я смотрела в восемь блестящих глаз, обрамленных... ещё более мелкими глазами, и с отчаянием размышляла, насколько больно быть сожранной насекомым? Потому как меня бывший император обещал сожрать вот прямо недвусмысленно.

– Остановись, отец, вспомни, кем ты был и кем хотел видеть меня! – по холлу пронесся уверенный и спокойный голос Артура.

Паук замер. Все его глаза обратились к принцу, который не спеша спускался по лестнице, словно направлялся на послеобеденную прогулку. Вот только в руках Артур держал сверкающий меч.

– Я не могу поверить, что твоя злость позволила тебе превратиться в такое, - презрительно сказал он. - Не верю, что человек, готовый пойти на убийство, чтобы дать сыну несколько лишних лет, смог превратиться в тех, кого приказывал уничтожать во благо своего мира. Если твое сознание еще живо, я прошу – оставь их и дай уйти. Ничего уже не изменить. Магия никогда не станет прежней.

Царила такая тишина, что я даже дышала через раз – боялась спугнуть появившуюся надежду. Я слабо верила, что Артур достучится до отца, но как же хотелось хоть мечтать о спасении! Мне казалось, я не заслужила настолько страшную смерть.

Некоторое время Артур с отцом... или тем, что когда-то было его отцом, буравили друг друга взглядами. Медленно принц сделал знак нам двигаться к выходу. Он закрывал людей, а рука мужчины подрагивала, готовая вот-вот схватиться за меч.

И эта готовность ему пригодилась. Паук сделал молниеносное движение в сторону, хищно щелкнув жвальцами. Артур увернулся от едкой жидкости и бросился на монстра с мечом.

Без особой надежды я вскинула руку. И к собственному удивлению из нее вырвался сгусток магии. Он врезался в тельце арахна, и тот заскулил от боли. Решение пришло мгновенно: Артуру надо было помочь.

– Уходите! – крикнула я остальным.

Запустила в императора еще несколько шаров, а потом отбежала в сторону – накопить энергии, чтобы ударить сильнее.

Артур размахивал мечом виртуозно. Наверняка учился этому где-то и немало. Он, стиснув зубы, наносил удар за ударом. Оставалось только догадываться, каких усилий ему это стоило.

– Марина? - спросил он, запыхавшись.

– Готова! – крикнула я и тут же бросила иссиня черный шар в паука.

Его отбросило на полметра назад. Артур поднырнул под лапу и всадил меч в заднюю часть тушки, прямо до рукояти. Арахн дернулся. Артур вскрикнул – острые жвальца полоснули по предплечью. Но принц чудом сумел отползти в сторону, и я тут же помогла ему встать.

Император корчился в сторонке. От его визгов закладывало уши.

– Пошли отсюда быстрее, – выдохнул Артур. - Скоро замок ко всем чертям рухнет.

– Где Баллард? - спросила упавшим голосом, когда мы ковыляли к выходу.

Замок снова тряхнуло.

– Не знаю, они устроили потасовку наверху, а потом я его не видел. Ты же не пойдешь его искать, Марина?

– Я не знаю... – прошептала сквозь слезы.

Свежий воздух ударил в лицо. Мокрая от дождя трава приятно касалась ног. Вдалеке виднелись спасшиеся из замка – им удалось отойти на вполне приличное расстояние.

– Почему ты выступил против отца? - спросила я.

– Не хочу больше жить в таком мире. Если получится его изменить, пусть и отдав власть Балларду – я это сделаю без промедления. Я не хочу смотреть, как медленно умирает жена. Не хочу убивать ее, тянуть силы для разделения магии, только чтобы не потерять власть. Мне не нужна эта власть, я видел слишком много ее последствий.

– Ты выберешь Анну?

Он усмехнулся.

– Если этот выбор вообще кого-то будет интересовать.

Все вокруг наполнилось грохотом, пылью и криками. Земля под ногами пустилась в пляс. Мы обернулись, чтобы в последний раз взглянуть на разрушающийся замок. Из того места, где раньше был источник, в небо бил столб изначальной магии. Пугающий, прекрасный и величественный.

А еще – едва я это увидела, сердце пустилось в пляс – от замка в нашу сторону не спеша шел Баллард. Длинные темные волосы развевались на ветру, лицо было сосредоточенным и красивым.

Я не сдержалась. Наверное, с богом себя так не ведут, но я не сдержалась и рванула вперед. Сотню метров, что нас отделяла, преодолела в рекордный срок.

– Я так за тебя испугалась!

Он обнял меня, крепко, успокаивая и улыбаясь.

– Чего ты испугалась? Я ведь бог.

Хвостатый, вредный, но мой бог.

– Пойдем, надо рассказать твоим друзьям, что тут происходит.

– Это действительно закончилось? Отбор стихий завершен и мне это не снится?

– Нет. Отбор Стихий окончен для всех. И ты в нем, – тут Баллард расплылся в довольной улыбке, – совершенно однозначно проиграла.

***

Все события следующего дня слились в непрерывную борьбу со смертельной усталостью. Поскольку без магии остались все, кроме нас с Баллардом, ему пришлось в одиночку переправлять всех в основной дворец императорской семьи. Меж тем, как выразился сам Артур, за время отсутствия императора в столице, там случился настоящий бардак – у народа менялась магия, и это не могло не дать свои плоды.

– Предстоит огромная работа, - зевнул принц. – И знаешь, я даже рад, что делать ее буду не я. Баллард так добивался этой власти, что пусть теперь и разгребает последствия переворота. А я буду отдыхать и расслабляться.

Но как бы ни старался Артур шутить, я видела – ему тяжело дались перемены. Наверное, всадить меч в то, что осталось от его отца, было и впрямь непросто. Я не знала, что чувствовал принц, но надеялась – Анна его утешит.

Все ходили неприкаянные, только Баллард раздавал указания, да Дианар резво взял всех столичных жрецов в свои руки. Что ж, магистр добрался до власти. Поразительное дело.

Я почти уснула в большой гостиной, где нас оставили наедине с чаем и завтраком. Очнулась лишь когда кто-то взял меня за руку.

– Пойдем, мы нашли тебе комнату. Надо поспать.

Баллард действительно выглядел так, словно беспокоился обо мне. Дать ему руку и позволить увести себя в спальню, в мягкую и теплую постель, было очень приятно.

– Тебе нужно зелье, чтобы лучше спать?

– Нет. Я буду в порядке, спасибо. Где Эська?

– Он тоже спит, перепугался. Не волнуйся о нем, теперь у билементаля будут собственные покои.

– Он ведь редкий вид, – улыбнулась я.

– Спокойного сна, Марина. Ты молодец.

Едва я закрыла глаза – тотчас уснула. Мне снова снилось море, вот только на этот раз земное. Я помнила эти домики на берегу, помнила пляжную кафешку. В этот городок мы ездили на конференцию как-то очень давно, на первом курсе. Одно из самых счастливых воспоминаний о доме, пожалуй.

Я проснулась бодрая и относительно отдохнувшая. Предвкушая чудесный день, потянулась и зевнула.

– Неправда ли, красивый вид? - вдруг раздался голос.

– Магистр Дианар? Вы снова намереваетесь проводить меня на очередное испытание?

– Просто зашел навестить нашу героиню.

– Благодарю. Но предпочитаю увидеть своих друзей.

– Боюсь, это невозможно сейчас.

Я напряглась. Начало разговора не сулило ничего хорошего.

– Артур вынужден – пока еще – как наследник разбираться с последствиями произошедшего. Нам не нужны беспорядки, так что пока оглашена лишь весть о смерти императора. Леди Анна уехала с визитом домой, как того требуют традиции. Баллард и билементаль отбыли на рассвете в одной из дальних провинций – ходят слухи, там видели тетралементаля. Восстановление магической фауны – одна из приоритетных задач Балларда.

В носу защипало от обиды. Артур – понятно, он пока еще правитель. Анна захотела навестить родных, это немудрено после таких приключений. Но почему Эська с Баллардом не дождались, когда я проснусь?

– Что ж, рано или поздно они вернутся, и мы с удовольствием поболтаем.

– Вы ведете себя глупо, Марина, - покачал головой магистр.

– Глупо? Что плохого в том, что я хочу видеть друзей?

– Нет, в этом нет ничего плохого, – согласился Дианар. – Если бы Баллард изначально рассказал весь свой план.

– Весь план?

Я старалась не показывать заинтересованности или удивления, но все равно сердце забилось быстрее.

– Он, разумеется, хотел вернуть себе контроль над миром. Вот только девушка, выбранная Артуром, должна стать его невестой и женой. Самая сильная претендентка – именно с ее помощью наш неугомонный бог собрался править. В общем-то, что Баллард, что император планировали для тебя одно и то же – место любовницы. С той лишь разницей, что император собирался еще и пользоваться твоей силой.

– Я вам не верю. Как и в то, что вы на стороне Балларда. Как думаете, он обрадуется, узнав, что вы мне тут навешали?

Дианар молча пожал плечами. После долгой паузы мужчина произнес:

– Как знаешь, Марина. Ты показала себя исключительно храброй девушкой. Однако магия... не для тебя. Как и этот мир. Жизнь с Баллардом вряд ли будет сладкой. Боги щепетильно относятся к выбору избранниц. Они осыпают жен богатствами и магией, а любовниц... любовниц выбирают инстинктами.

– Хвостом, что ли? - вырвалось у меня.

Лицо Дианара приобрело такое выражение, что я поняла – невольно попала в яблочко. И вдруг внутри разлилась нестерпимая горечь.

– Поступай, как знаешь, Марина. Образ Балларда как свойского парня, безусловно, привлекает. Но его жизненный опт, сила, навыки – колоссальны. Он умеет играть нужную роль, в том числе и со своими подругами.

Дианар извлек из кармана мантии какой-то кристалл, внешне напоминающий рубин.

– Оставлю это тебе. Он покажет кое-что, а потом будет действовать как портал в твой мир. Это должно быть только твое решение. Но будь готова к последствиям.

Он ушел, оставив мне только щемящее чувство неверия. А еще тишину, противную. Эськи не было – отъедался и обживался в новой комнате. Анна была занята устранением последствий ночи. Баллард... наверное, решал вопросы управления миром. Про Артура и говорить нечего – потеряв отца, он нескоро вернется в строй. Если бог вообще позволит ему вернуться.

Баллард и мужчина, чье лицо скрывал плащ, стояли около источника. В очертаниях второго мужчины угадывался Дианар, да и Осторожно я коснулась кристалла, и тут же посреди комнаты появилась иллюзия.

Голос принадлежал ему:

– Двенадцать девушек, чувствительных к стихиям? - в голосе я услышала сомнение. - Рядом с принцем? Довольно опасная для нас ситуация. Если между принцем и какой-то из девушек вспыхнут чувства...

Хвостатый усмехнулся. На миг я залюбовалась этим нахалом, как всегда невозмутимым.

– В этом и весь смысл, мой друг. Отбор Стихий опасен для нас лишь если пройдет бесконтрольно. Мы должны внимательно наблюдать за ним и вовремя включиться в игру.

Дианар кивнул. Но было видно, что магистр не до конца проникся идеями повелителя.

– Отбор Стихий, призванный найти принцу невесту станет моим отбором. А девушка, избранная стихиями, станет ключом к моей победе. И невестой.

Я вздрогнула и с тоской подумала, что все же, хоть и не наделала фатальных ошибок в новом мире, оказалось слишком наивной. В моих книгах прекрасные принцы и сильные боги женились на простых девушках в эпилоге.

Баллард меж тем продолжал:

– В конце концов, если я намереваюсь вернуть Горд себе, народу понадобится красивая мордашка на престоле. Разузнай все о конкурсантках. Чем они дышат, чем живут, откуда прибыли и какой магией обладают. Нужно найти уязвимую девушку, которой легко управлять. Желательно страхом. Деньги и магия нынче как валюты сильно просели в ценности

Анна отлично подходит на роль правительницы. Если Баллард хоть вполовину такой, как я о нем думала – у подруги все будет хорошо. Как и у Эськи, который наконец-то избавился от страха за собственную жизнь.

А это значит...

– Мой повелитель, с одним из миров могут возникнуть проблемы. Его жители... потеряли восприимчивость к магии. Это мир техномагии... без магии, как таковой. Мы не можем войти туда, и узнать что-то о девушке с Земли будет сложно.

– Девушку с Земли оставь мне. Кто знает, может, она и есть слабое звено в этой цепочке.

Это значит, что «слабое звено в цепочке» все же принесло пользу. А уж если вдуматься, то все закончилось как нельзя лучше, и все получили то, к чему стремились. Анна – престол, Баддард – власть, Эська – безопасность. А я хотела вернуться домой и, похоже, лучше было сделать это сейчас.

Я в последний раз окинула взглядом комнату, но даже с ней попрощаться не могла – мою башню, разнесенную битвой, еще нескоро восстановят.

Рука сама потянулась к кристаллу, и в это был отчаянный шаг, спонтанный, сделанный так быстро, чтобы не дать себе передумать.

Если вспомнить мой первый переход – все случилось незаметно. Аудитория плавно сменилась залом, где Дианар давал наставления конкурсанткам, а я почувствовала лишь слабость и обморок. В этот раз яркие цвета комнаты закружились с невероятной скоростью. Возникло ощущение, словно я в самолете, который очень резко взлетает.

Я даже не поняла, когда все кончилось, лишь спустя пару долгих, показавшихся бесконечностью, минут, осознала, что где-то лежу. Открыла глаза и увидела потрясающее звездное небо. Чистое, темное. Звезды мигали, и невольно думалось, что где-то там, в глубоком космосе, есть мир, в котором я оставила Анну, Балларда и Эську.

Изрядно задолбавшее меня серое платье, сапожки и... волосы, ставшие снова светлыми. Я с тоской вспомнила красную шевелюру, пышные наряды. Но запретила себе думать о прошлом. Расстраиваться и скучать буду позже, а сейчас надо выбраться из...

Кхм... леса. Справа лес, слева лес, впереди лес и позади таки тоже лес.

– Ладно, я передумала, согласна быть любовницей бога, верните меня обратно!

Естественно, портал не открылся, но за спиной раздался какой-то странный звук.

Я повернулась и оцепенела. Из чащи на меня медленно надвигался огромный медведь! Никогда еще, даже при виде огромных арахнидов, я так не пугалась. Там была магия, были жрецы, другие конкурсантки. Здесь я оказалась один на один с опасностью.

Что надо делать при встрече с медведем? Почему этому не учат в школе?!

Я смотрела на зверя, зверь смотрел на меня. И в воздухе висела некая обреченность. Печальный исход этой встречи был предрешен. Как глупо и наивно, вырваться из мира магии, пережить королевский заговор, влюбиться в бога. И погибнуть, встретившись в 21 веке с медведем посреди неизвестного леса.

Движение зверя было стремительное, я же инстинктивно сжалась и закрыла голову руками. Убежать шанса все равно не было, как-то в детстве я смотрела документальный фильм про медведей и видела, какую скорость они развивают.

Но удара и боли не последовало. Я осторожно посмотрела на медведя и ахнула – тот болтался в воздухе, удерживаемый черными нитями магии! В изумлении я посмотрела на свои руки. Как это возможно, что магия начала действовать в мире технологии?!

Потом словно очнулась – и бросилась наутек. Выяснять, насколько сильна я в этом мире, вообще не хотелось.

Бежала наугад, не жалея сил. Все было тихо, но в какой-то момент я почти отчаялась выйти к цивилизации. Одно хорошо – не было ни отравляющих душу воспоминаний, ни страданий по оставленному миру. Я хотела только выжить, выбраться и ещё – совсем немного – принять горячую ванну.

Поэтому когда впереди вдруг мелькнули огни, несмотря на боль в боку и горящие от быстрого бега ноги, прибавила скорости. Вылетела на шоссе и едва успела затормозить перед машиной.

– Девушка! – из остановившейся тойоты раздался испуганный женский голос. – Разве так можно!

– Извините, - запыхаясь, проговорила я, - до города не подбросите? Свидание неудачное.

– Садитесь, – пожала плечами миловидная блондинка средних лет.

Едва машина двинулась с места, я привалилась к окну и закрыла глаза. Теперь, когда путь домой стал проще и безопаснее, можно было прокрутить в голове события последних дней, уверить себя в правильности выбора.

А ещё невольно вспомнить темные глаза и вездесущий любопытный хвост. Нет, Отбор Стихий для меня, Марины Лавровой, ещё не закончился. Мне вообще казалось, что теперь он будет со мной до конца жизни.

ЭПИЛОГ

Я вбежала в аудиторию одной из последних. Каримов обычно запирал двери на замок, а тем, кто не успел в первые пять минут после звонка, ставил в журнал карательную «энку». И если с любым другим предметом «энка» не влекла за собой последствий, но на сопромате каждый прогул следовало отрабатывать. А я еще не отработала прогулы отбора, так что новых добавлять совсем не хотела.

Мои приключения в другом мире не прошли даром. Я пропустила в институте около трех недель, а ещё меня начали разыскивать в общежитии. Пришлось сочинять в полиции объяснительную. Согласно ей я ездила к дальней подруге, которая сломала ногу и нуждалась в помощи. Мне мало кто поверил, но адресом подруги я назвала далекое село, до куда электрички-то не каждый день ходили. Так что проверять никто ничего не стал, списав на авось.

Ну и конечно отсутствие обернулось проблемами с учебой.

– Молодец, Лаврова, – хмыкнул Каримов, - вижу тягу к знаниям.

Дежурно улыбнувшись, пошла к свободной парте – на самом верху поточной аудитории.

И вновь потекла лекция: зубодробительные формулы, изрядно посложневшие эпюры. Мне стоило немалых трудов хоть немного нагнать программу, но все равно я понимала далеко не все. И погрузилась в конспектирование так, что перестала замечать происходящее.

А меж тем рядом кто-то подсел и зашуршал.

– И чего тут происходит, можешь объяснить?

Ручка упала на тетрадь, я ошеломленно повернулась. Похоже, учеба дала нервный стресс... или на фоне перенапряжения развилась какая-нибудь скрытая шизофрения!

Потому что рядом сидел Баллард, неизменно длинноволосый, но уже во вполне современных джинсах и рубашке. А хвост... хвост уже полз к моей ноге. Полз неуверенно, словно боясь, что я отпихну.

– Что ты здесь делаешь?!

– Так, заглянул посмотреть. А то все вы к нам, да вы к нам.

– Я думала ты не можешь хоть в техногенный мир.

– Я решил эту проблему. Все оказалось просто, надо было замаскировать магию под технику. Даже скучно.

– И что ты тут делаешь? Ты что, снова оставил мир и свалил?!

– Артур с Анной разберутся, они нормальные ребята. Артур клятвенно обещал не разваливать то, что я наладил. Анна проследит.

Тут из кармана мужчины показалась красная мордашка. Я едва удержалась от крика – Эська!

– Взяла и бросила меня, - прошептал билементаль. - У-у-у!

Потом озорно подмигнул и скрылся, пока никто не заметил.

Некоторое время мы молчали. Я напрочь забыла о лекции, Баллард погрузился в какие-то свои мысли. Хвост полз по бедру и даже мысли не возникало его одернуть. Я была в таком шоке! Как... зачем... мне хотелось расспросить обо всем, но никак не могла выбрать нужный вопрос.

– Так почему ты вернулся?

– А ты почему ушла?

– Дианар сказал, ты должен жениться на Анне. Таков был твой план.

– Не на Анне, а на победительнице отбора. Я хотел поставить ее правительницей, ну, чтобы правил не только бог. Единение с народом, все дела. Но это же было до тебя! Неужели я бы взял и женился на твоей подружке просто потому что таков был план?

– Не знаю... – растерялась я. - Дианар сказал...

– Ага-а-а, - как-то нехорошо протянул хвостатый. - Дианар, значит. Ладно, посмотрим твой мир, вернемся, и я его на капусту порублю. Тоже мне, дуэнья престарелая.

Тут я окончательно почувствовала себя полнейшей идиоткой.

– И ты пошел за мной?

Вместо ответа бог наклонился и поцеловал меня. От этого поцелуя, полного нежности и тепла, на глаза навернулись слезы.

- Прости, - шепнула я. – Это было глупо, но... я никогда еще не влюблялась. И никогда не принимала таких решений. Я так по вам скучала!

– Молодые люди! – громыхнул Каримов. – Потом решите свои личные проблемы.

Мы отпрянули друг от друга, но хвост так просто было не смутить. Он обвил мою талию и, кажется, успокоился. Теперь я сидела, прочно привязанная к этому нахалу, а отвязываться даже не хотелось.

– А какие у вас брачные ритуалы? - спросил Баллард.

– Что?

– Ну... брачные ритуалы. Что должен сделать мужчина, чтобы жениться на понравившейся девушке?

Я уж хотела было рассказать ему про ЗАГС, штамп в паспорте и главный ритуал брачующихся – ипотеку (даже развеселилась, представив могущественного бога стихий в однушке-студии на окраине города). Но тут мой взгляд упал на тетрадь.

– Вот! – Я пододвинула к нему конспект лекций по сопромату. - Надо выучить и сдать экзамен. Тогда сможешь жениться.

Несколько секунд он всматривался в написанное, а потом по аудитории, внезапно погрузившейся в тишину, пронеслось его:

– Ох ты ж е-мое!

Все уставились на нас, а я довольно улыбнулась. Будет и у меня отбор женихов.

Назову его Отбор Сопромата и конкурсант там будет только один. Но вот испытаний... у меня имелись шикарные идеи, как познакомить Балларда с миром Земли.

***

Мир принадлежит не нам. Рассказ

Как-то раз Элизу забыли дома во время переезда. Родители закрутились, забегались, и за многочисленными заботами о коробках, мешках и свертках, не заметили шестилетнюю дочь, спрятавшуюся в укромном уголке кладовки. Ей до слез не хотелось уезжать из небольшой, но родной квартирки. Элиза через всю жизнь пронесла воспоминание, как она выходит из своего уютного логова и остается одна среди голых стен, щедро окрашенных закатным солнцем.

Мама, конечно, спохватилась, прибежала. Элиза толком испугаться не успела, а уже сидела во флаере, мчалась по скоростному флай-шоссе к новой жизни.

Сейчас девушка испытывала схожие ощущения. Словно всего лишь переезжала на другую квартиру. Наверное, в какой-то мере так оно и было. Они все переезжали в новый дом.

– Упаковщикам доложить о ситуации, - проскрипел старенький коммуникатор на воротнике.

Элиза нажала на сенсор микрофона:

– Упаковщик номер пять миллионов семьсот двадцать одна тысяча закончил на семьдесят три процента. Ориентировочная готовность... шесть пятьдесят две.

– Вас понял, - отозвался диспетчер и пропал.

Робот сноровисто упаковывал в герметичные контейнеры столы и стулья. Элиза огляделась. И усмехнулась про себя – надо же, одной из последних с лица Земли выпало исчезнуть именно этой кофейне. Когда-то она была многолюдна. Пахло выпечкой и настоящим, не синтетическим, кофе. Народ заходил по пути на работу, во время прогулки, или специально назначая встречу – бывать здесь любили.

Против воли Элиза взглянула в окно. Теперь там, где раньше были высотки, виднелся искусственно высаженный лес. Ей вспомнилось, как пару месяцев назад она точно так же смотрела в это окно, сидя в ожидании свидания с Кэмероном.

Они увиделись в космопорте, когда Элизе оформляли ордер на упаковку. Высокий и статный пилот был в форме, улыбался, и девушке вдруг подумалось, что в их контракте наверняка отдельно оговорен этот пункт: улыбаться. Всегда с иголочки, совершенные внешне, они демонстрировали и внутреннее совершенство.

Мы счастливы покидать Землю – всем своим видом говорили они. Старушка заслужила отдых, а нас ждет новый дом. И Элиза верила, выполняла работу с внутренним трепетом. А работы было много: разобрать, упаковать, оставить минимум свидетельств присутствия на планете человека. В основном с этим справлялись роботы, но контроль над машинами был за человеком.

Они с Кэмероном договорились о свидании быстро, словно давно друг друга знали.

– Знаете кофейню здесь, неподалеку? – спросил он.

Смущенная девушка кивнула. Ей хотелось рассказать, что совсем скоро она будет убирать эту кофейню, но не смогла, настолько шокирующим было предложение Кэмерона. Сначала она думала, он забудет и не придет. Потом, когда фигура пилота показалась в дверях, испугалась, что он ее не знает. Но он узнал и улыбнулся, заметив, что Элиза неотрывно смотрит, как убирают здание напротив:

– Странное ощущение, да? – спросил Кэмерон.

– Как будто этот мир уже нам не принадлежит, - согласилась она. - Как будто он ждет, когда мы, наконец, улетим. И дрожит в ожидании.

– Как думаешь, что будет дальше? – спросил он.

Кофе приятно пахло корицей. Если закрыть глаза, можно было вообразить, что скоро рождество.

– Не знаю. - Элиза пожала плечами. - Будет летать в космосе, жить своей жизнью, пока Солнце не превратится в карлика. Или не сожжет здесь все раньше.

– Я имел в виду людей, - мягко поправил ее Кэмерон. - Что будет с нами дальше.

– Ну... начнем новую жизнь на новой планете. Точнее, уже начали. Мне кажется, те, кто там живут несколько поколений, слабо верят в то, что окончательный исход с Земли вообще возможен. Они и в существование Земли-то слабо верят, я думаю.

– Тем не менее, совсем скоро последний человек покинет Землю.

Не без удовольствия Элиза подумала, что именно Кэмерон станет пилотом, что увезет последние намеки на человечество. И она будет с ним, улетит прочь, предварительно убрав в контейнеры и эту кофейню, и уютный фонтан перед входом. Контейнеры погрузят в землю, и специальные составы избавятся от всего, что может повредить природе.

– Как ты стала упаковщицей?

Элиза задумалась, вспоминая тот далекий день. Ей было всего пятнадцать, а рекламу набора в упаковщики крутили везде. В то время деньги, что обещали за эту работу, казались сумасшедшими. А еще льготы на новой планете, возможность никогда больше не работать... в общем, желающих было много и каким-то непостижимым образом среди них оказалась Элиза.

– Иногда, – вдруг неожиданно для самой себя произнесла девушка, – я думаю: а что было бы, если бы я решила остаться? Не сесть в корабль, не лететь к Веге, а остаться здесь. Последним человеком на Земле, без возможности продолжения рода. Бродить, смотреть на остатки цивилизации, смотреть по ночам на звезды, размышляя, как у людей все сложилось. Сама не знаю, откуда такие мысли. И понимаю, что все это романтика, не имеющая отношения к реальности, что на деле придется столкнуться с болезнями, природой и одиночеством... глупо, да?

Кэмерон долго не отвечал, его взгляд был устремлен в окно, где заканчивали упаковку. Через час роботы-уборщики уедут, и о высотном доме будут напоминать лишь два небольших контейнера.

– Могу я пригласить тебя куда-нибудь? Когда кончится полет?

Элиза расплылась в улыбке. На душе вдруг стало легко и приятно.

– Да, конечно. Когда захочешь.

Кэмерон вдруг рассмеялся:

– Впервые приглашаю девушку на свидание в другую звездную систему...

***

Когда осталось три контейнера, тоска навалилась с новой силой. Элиза отставила в сторону панель управления и с грустью осмотрела бывшую кофейню. Остались только стены, да аккуратные светильники в форме причудливых вензелей. Они уже давно не светили, и пространство освещалось только переносными лампами роботов.

Часы показывали половину седьмого. Всего через полчаса за упаковщиками приедет рейсовый корабль, что перевезет последнюю кроху человечества в новый дом. Странно было осознавать, что Элиза никогда сюда не вернется. Не вдохнет этот воздух, не прикоснется к нагретой солнцем земле. На новой планете все это есть, бесспорно, но почему же так тоскливо?

– Упаковщик номер пять миллионов семьсот двадцать одна тысяча, ответьте, – проскрипел динамик. - Доложите о готовности.

– Две минуты, - хрипло отозвалась Элиза.

– Вас понял. По окончании подойдите к сборному пункту, вас заберет рейсовый лайнер «Ковчег».

– Хорошо, – рассеянно отозвалась девушка.

Сейчас никто не знал ее имени. Упаковщица с порядковым номером, шестеренка в механизме уничтожения следов. Изменится ли что-то, когда они прилетят в новый дом?

Пальцы легко касались сенсорной панели управления. Элиза задавала последнюю программу для роботов. Остатки кофейни таяли на глазах, укладывались в контейнеры и вот-вот были готовы раствориться в природе. Земля словно ждала этого момента – первого вздоха после долгих миллионов лет.

Наконец последний контейнер оказался заполнен. С негромким жужжанием они начали погружаться в землю. Словно завороженная, Элиза смотрела, как исчезают следы человека. Конечно, это была иллюзия: в это же время по всему земному шару точно так же в землю уходили контейнеры. И множество рейсовых кораблей ждало своих упаковщиков. Но здесь, среди густого искусственного леса, казалось, что Элиза – последний человек на земле.

Роботы весело мигнули, указывая путь, и бодро потрусили по тропинке. Элиза сделала шаг, чувствуя, как дрожат руки. За ним ещё и еще, а потом... побежала. Свернула с дорожки и бросилась в чащу, не разбирая пути, не оставив в голове ни единой мысли. Просто бежала и дышала, этим вкусным воздухом, ночью.

Остановилась лишь на поляне, упала, задыхаясь от долгого бега. Всмотрелась в россыпь звезд на небе. В системе Веги звезды другие... что видят те, кто улетел давным-давно? Виден ли млечный путь? Сияет ли так ярко полярная звезда?

При мысли, что она, Элиза, сядет в корабль и навсегда уедет, щемило сердце. Она закрыла глаза, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони. Зажмурилась, отсчитывая секунды, ещё и еще, до бесконечности, пока не услышала отдаленный гул. Сердце бухало так, что немного подташнивало.

Девушка открыла глаза и успела заметить, как в небо поднимается яркая точка.

«Ковчег».

Гул затих, оставив только звуки леса. Медленно Элиза поднялась, все еще не веря, что сделала это. Осталась, решилась, пропустила последний рейс. И теперь на этой маленькой голубой планете нет никого, кроме нее.

Сначала девушку охватил страх: какая же она глупая! А что она будет делать, когда придет зима? А если нападут дикие звери? У нее не было ни еды, ни воды, ни оружия, а все, созданное человеком, было погребено в земле, на расстоянии десятков метров от поверхности.

Она упрямо брела вперед, погруженная в мысли. Лес поредел, а вскоре и совсем кончился. Элиза с удивлением поняла, что вышла к началу долины. Внизу простиралась долина камней и цветов. Элиза не знала, был ли этот пейзаж творением человека, но чувствовала, что теперь все это принадлежит ей. Только ей одной. Запах свободы пьянил сильнее любого вина.

– Ну, вот Земля и вздохнула с облегчением. - Голос прозвучал неестественно, разрезал тишину природы.

Элиза вздрогнула, но, узнав в темной фигуре Кэмерона, с облегчением выдохнула.

– Что... - прошептала она, не веря собственным глазам.

Мужчина, улыбаясь, пожал плечами.

– Я тоже задумался о том, что будет, если я не сяду в корабль.

– Но ты же пилот!

– Не единственный

– Ты понимаешь, что мы никогда отсюда не улетим? Что за нами не вернутся?

Совершенно невозмутимо он кивнул. На губах Кэмерона играла улыбка, и она странным образом рождала в Элизе желание рассмеяться в ответ.

– И что он значит? - спросила она.

Мягко мужчина развернул ее, заставив снова взглянуть на бескрайнюю долину.

– Вот теперь, - его дыхание обожгло кожу, – мир нам принадлежит.