Отбор: ведьма – (не)невеста

Глава 3

Эйдан

– Ты уверен, что ведьма еще девица? – с большим сомнением я задал Бальтазару хоть и неуместный, но весьма насущный вопрос, потому как если вранье вскроется, девчонке не сносить головы. Да и мне тоже.

– Ну, ты и вопросики задаешь! – хихикнул его величество в обычной своей манере. – Сомневаюсь, что старушка Хатра трепетно берегла свою невинность пару сотен лет.

– Ты прекрасно понимаешь, о какой ведьме идет речь!

Порой шуточки старого друга, пусть и правителя, не всегда были уместны и тактичны. Я понимал, что девушка – его родственница, но она была ведьмой, а суть всех ведьм заключалась в одном – разврате.

– А почему бы тебе самому не проверить? – весьма обыденно поинтересовался Бальтазар и совсем не по-королевски развалился на сбитом соломенном тюфяке. – Ну и лежак! Кошмар!

Мнение короля, как эксперта в этом вопросе, было бесценно.

– Я тебя честно обо всем предупредил, – у меня не получилось сдержать смех, уж больно кислой выглядела физиономия короля в этот момент. – Сами напросились, ваше величество.

– Не ёрничай, – хмуро посмотрел на меня друг. – Ты и сам прекрасно знаешь, что мне стоит находиться в Эрдинге. И дело не в том, что я тебе доверяю, а в том, что останься я сейчас в столице, матушка меня со свету сживет, ведь столько невест упущено.

– Так почему ты не скажешь правду? – укладываться я не спешил. Хоть и стоило отдохнуть. Вот-вот приблизимся к самому Эрдингу, там точно не придется спать до самой крепости Эрад.

– И умер в полном расцвете лет? – Бальтазар скривился как от зубной боли. – Ты же знаешь, матушка может быть вспыльчива. И женить меня мечтает очень давно. Только я не поддаюсь. Пока.

Король даже привстал с постели, чтобы донести до меня свою историю. Похоже, про метлу королевы, которой она так любила воспитывать свое вздорное семейство, люди не врали. Хотя я ее запомнил по своим оборванным ушам. Ухо ностальгически зазудело, вспомнив тяжелую руку ее величества. Я не удержался и потер, чтобы сбить накативший шквал воспоминаний о юности.

– Знаешь, сколько она потратила, чтобы отыскать этих девчонок? – продолжал сокрушаться правитель. – Мне перед советниками вовек не оправдаться. И не объяснишь бедной женщине, что все это заведомо продумано, что горные лорды бунтуют, и пришлось поступиться правилами, высватать дочку наместника Эрдинга. Кстати, как ты себе хочешь, но, когда старый пень откинется, ты займешь его место по праву старшей крови. Этим мятежным пограничникам нужен сильный и храбрый управляющий.

– Бальтазар, мы уже говорили об этом, – вздох раздражения вырвался сам собой. – У отца помимо меня еще семь сыновей и примерно столько же дочерей. Там есть кому наследовать.

– Плевать! – король знал толк в политике, это точно. – К тому же, причем его дочки? Наследовать будут не они.

По всей видимости, мой друг просто не знает с чем ему придется столкнуться, а точнее говоря, с кем. Может оно и к лучшему. Отпускать короля в столицу одного и без сопровождения – весьма опасная идея.

Только вот сестрицы мои ничем не уступают братьям… хотя бы в амбициях. Про физические достоинства родственниц лучше помолчать. На сегодняшний день, насколько мне было известно, незамужней оставалась лишь самая младшая. К счастью для самого Бальтазара. Или к несчастью. Даже не знаю, что и сказать.

С семьей я был не очень близок. Увы. Это было отчасти обусловлено происхождением – я единственный законный сын наместника Эрдинга от первой и последней законной жены. Матушка была дочерью короля. Не Бальтазара, конечно же, ему она приходилась тетушкой. По всему выходило, что мы с ним еще и двоюродные братья. Да.

– О чем это ты так задумался? – кузен взирал на меня с подозрением. Уж не задумался ли о предстоящем сватовстве к моей единокровной сестрице?

– Да так, – отмахнулся. – Ни о чем. Спи лучше. Завтра будет такой же тяжелый день.

– А ты что? Пойдешь за девицами подсматривать, – король недовольно покосился в мою сторону. Вообще, такой бред мог прийти в голову только ему. С юных лет он больно был охоч до девушек разного сословия и положения. Что, мягко говоря, приводило нас к весьма нелицеприятным конфузам по юности и глупости.

– Она девица! – донеслось мне вслед, когда я уже стоял у самой двери.

– Откуда ты можешь быть так уверен? – я сразу понял, о чем, или точнее, о ком идет речь.

– Над самым входом в зал мои люди по приказу матушки разместили заговоренный узелок, – пожал плечами Балти. – Не то чтобы она не доверяла работе малышки Риад.

От того, как называл свою кузину король, я непроизвольно поморщился. Леди Невиль была давно уже не малышка, превратившись в статную и слишком яркую женщину… черт! Она и правда была слишком хороша. Руки до сих пор помнили округлые формы и мягкость ее кожи. Только ли мои ладони касались ее талии?

– Артефакт можно обмануть! Особенно ведьме это не составит труда, – как никто другой, еще в бытность инквизитором, я знал о ведьмах все. Сомневаюсь, что Риад Невиль сохранила невинность, имея столько внешних достоинств.

– Не дури, Эйд… – Бальтазар подавил зевок. – Этот морейский шнурок её бы не пропустил! Что бы ты там не думал, в малышке Риад я не сомневаюсь. А вот ты меня смущаешь. Зачем тебе ведьма-девственница?

– Об этом мы поговорим позже.

С этими словами я поспешил оставить короля с его подозрениями. В самом деле не рассказывать же ему сейчас, что ведьма мне нужна для того чудовища, приходящего в Эрдинг с серыми туманами.

Риад

– И что же заставило тебя рискнуть здоровьем и оставить меня без сна? – осведомилась у наставницы, после того как села на кровати. В том, что госпожа бросила иллюзию, я не сомневалась – все девушки не обращали на наше маленькое совещание никакого внимания.

– Ну, если кто и рискнет здоровьем, так это ты, осмелившись мне дальше огрызаться! – Хатра Матаир не любила, когда к ней обращались непочтительно. Вот конкретно сейчас я очень рисковала стать той самой жабой в бородавках, в которую она обещала превратить Хигрид.

– Ну тогда я досплю, чтобы дальше не хамить? – и, не обращая внимания на недовольную физиономию наставницы, потянулась за одеялом. – День был отвратительным, к тому же у меня все тело затекло от неудобного сидения в повозке, или лежания… даже не знаю, как это все назвать. Ведь моя задача заключалась лишь в том, чтобы найти двенадцать девственниц из приличных простолюдных семей? А тут я каким-то образом оказалась тринадцатой невестой. Чего-то я не пойму всех этих интриг, Хатра, или ты мне потрудишься объяснить?

Наставница с бешеным блеском в глазах выслушала мою тираду молча, потом изрекла:

– Ты бы не согласилась, скажи я правду сразу.

– Хм… – я даже глаза закатила, чтобы изобразить мыслительный процесс на лице. – А я и сейчас не согласна! Никак! К тому же здесь Деннели! Каким это образом Эйдан превратился из инквизитора в посла Эрдинга?

– Самым обыкновенным – он сын Хаттара – наместника Эрдинга! – с мстительным выражением на физиономии, изрекла госпожа Матаир. – Что, небось не знала?

Не могу сказать, что не удивилась. Но, как любая уважающая себя ведьма, виду не подала, продолжая избавляться от раздражения посредством словесной перепалки.

– Увы, мне это неинтересно. Я выполнила свою часть работы, и хочу домой.

– Хм, – на этот раз на лице все виды умственной деятельности изобразила Хатра. – И куда же ты подашься? Во дворец к тетке? Не хочется тебя расстраивать, дорогуша, но нас обеих туда и на пушечный выстрел не подпустят. Сегодня всего лишь сделали исключение.

От злости я вцепилась в простыни, которые тут же начали тлеть, источая прогорклый смрад.

– Полегче! – воскликнула госпожа Матаир, разгоняя клубы дыма. – А то я могу и снять иллюзию тишины и невидимости. Будешь сама избавляться от последствий.

– К чему весь этот спектакль? – все еще злясь, но желая побыстрее закончить разговор, поинтересовалась я.

– А вот это уже правильный вопрос! – наставница забралась на мою кровать с ногами, буквально на то место, где только что дымилось одеяло. Ее острый палец отшвырнул угольки, одним мановением стягивая дырки. От пагубного воздействия моей злости не осталось и следа, поэтому госпожа Матаир не боялась испачкаться.

Точнее, будет сказать, она вообще никогда и ничего не боялась. Ведьма! И никаких манер.

– Повторюсь еще раз, – наставница мило улыбнулась. – Ты бы не согласилась.

И ведь не скажешь, что этой старой перечнице уже под триста подвалило, выглядела она самое большее на лет двадцать пять. Истинный возраст выдавали повадки да цепкие глаза. Но кто будет заморачиваться над такими деталями, когда рядом шныряет юная красотка с пышной рыжей шевелюрой. Черная одежда лишь придавала пикантности во внешнем виде.

– Я, конечно, ненавижу Деннели всеми фибрами души, – одеяло я все-таки притянула поближе к себе. – Но сомневаюсь, что, знай я все правду, отказалась бы от авантюры. Все лучше, чем лечить подагру всяким невеждам да превращать свежее молоко в сливки в деревенской глуши.

Укутавшись по шею, уселась поудобнее напротив Хатры. А она – злыдня такая – своей иронией во взгляде как масло меня на хлеб намазывала. И что-то было в этом нехорошее. Будто бы сама госпожа Матаир знала все с самого начала, но выкладывать скрытые карты она и сейчас не планировала.

– Что ты знаешь об Эрдинге? – наставница посмотрела испытующе.

– Мы на занятии по географии? – пинок от Хатры не оставил сомнений в том, что она говорит серьезно. – Это суровый горный край, находящийся на границах с Туманными долинами. Жители Эрдинга – воины, которые годами защищают территории нашего королевства от нападения чудовищ, приходящих из долин вместе с туманами.

– Надо же! – наставница аплодировала мне с наигранным восторгом. – Какая хорошая девочка! Помнит все, что на занятиях в нее вбили наставники. Я все время думала, что этот ужасный храп доносится с твоего места.

– На своих занятиях ты вообще об Эрдинге не рассказывала, – едко поддела я.

– Конечно, потому что в твою пустую голову пришлось вкладывать все, касаемое магии. Ты же и так была ни в зуб ногой.

– Ну, спасибо на добром слове, я тогда лягу спать, а то эти тягостные воспоминания утомляют.

Новый тычок коленом чуть не сшиб меня с кровати.

– Чего ты от меня хочешь? – получилось зло и устало. – Чтобы я тебе рассказала, какой это опасный край? Но, похоже, ты и так все знаешь. К тому же не спешишь рассказывать, для чего нас туда везут? А может, это все затевалось для того, чтобы принести всех девушек в жертву туманным монстрам?

– А вот это уже ближе к правде.

– Что?! – я аж подпрыгнула.

– Говорила же, не согласишься, – самодовольно заключила ведьма и сложила руки на груди, наблюдая за моими метаниями. Это постудило мой пыл.

– Но как на это дал согласие Бальтазар? – мысленно я уже убивала кузена на заднем дворе этой приютившей нас халупы.

– Твой кузен на все даст согласие, лишь бы прикрыть собственную шкуру, – женщина покачивала ножку, любуясь переливающейся россыпью бриллиантов на черной туфельке. Любовь к роскоши у наставницы держалась в благоразумных пределах, однако выражалась весьма специфически.

На что же был способен братец в своих заигрываниях с судьбой – оставалось только гадать.

– Но это же подло! – я продолжала бесноваться от шокировавшей меня новости.

– Бальтазар не воин, а политик, – Хатра спрятала ногу в туфельке под платье и уселась поудобнее. – Горные лорды мятежны. Тяжелая служба не добавила им мягкости в характере. Они стерегут границы веками, верой и правдой служат правителю, но и они не всесильны.

– Надо же! – не сумела удержаться от шпильки. – Мельчают воины-пограничники. Ох, мельчают, если им понадобилась такая подмога.

Кивок в сторону несостоявшихся королев не прошел незамеченным.

– Не тебе судить! – Хатра зыркнула на меня так, что в один миг расхотелось пускать колкости. Кто знает, вдруг она сама родом из этих мест. Я, может, ее папу ненароком оскорбила. – Каждые сто лет с туманами приходит чудовище. Никто не знает, как оно выглядит и что оно такое. Его так и называют – монстр с тысячью лицами, или еще проще – безликий.

Неожиданно я обнаружила, что по спине у меня побежало стадо мурашек, сшибая все на своем пути.

– Что? – усмехнулась Хатра Матаир. – Страшно?

– Да, нет! – соврала и глазом не моргнув, в мечтах втоптав Балти в грязищу по пояс. – Я в неописуемом восторге от пикантности ситуации – нас скормят монстру. Какая радость! Думаю, все девушки об этом мечтают – рано или поздно быть съеденными. А диета для этого предусмотрена какая-нибудь особо питательная? Теперь все равно за фигурой следить не надо, а чудищу все вкуснее. Может и пожалеет храбрых воинов Эрдинга после сытного обеда?

Наставница закатила глаза.

– Не паясничай, – лицо госпожи Матаир стало серьезным. – С чего ты решила, что вас будут скармливать безликому?

– Ну, для чего-то же этот балаган с невестами затеяли.

– Невесты нужны не для монстра, а для воинов. В знак благодарности и поощрения. Не родовитые, ибо дочери алберионской знати не смогут прижиться в местных условиях. Но достаточно зажиточные и образованные, чтобы стать достойными супругами.

– Что-то я не припомню, чтобы ведьмы были в таких случаях нарасхват.

– А вот как раз-таки ведьма и предназначена безликому.

Сглотнула. Нет, ну оно понятно – ведьм не любят. И все дела. Но ведь я еще только начинаю жить. В чем моя вина? Свой дар я не выбирала. А Деннели все же мысленно прикопала рядом с Балти. На всякий случай от души приложив по голове лопатой. Обоих.

– Ну спасибо, ну, удружили! Так, а чего сразу я? – в голову неожиданно пришла феноменальная идея. – Раз уж ты здесь, может мужественно примешь на себя эту почетную участь – стать обедом безликого?

От нового тычка наставницы я все же свернулась с кровати. Одеяло вслед за мной комом осело на моей голове.

– Жива? – из-под моего укрытия голос наставницы звучал глухо. – Если жива, то ляг, поспи, все хорошенько обдумай. А то с тобой в таком состоянии действительно не договориться.

– О чем еще можно договариваться? – пробурчала, взбираясь на кровать прямо с одеялом на голове. – Будто бы у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда! – усмехнулась наставница и была такова.

А я… Что я? Улеглась спать.

Только сон ни в какую не спешил накрыть меня, подобно призрачному одеялу, так щедро начарованному Хатрой.

Всех девушек, значит, замуж, а меня на корм? Прекрасно! Прямо сейчас надо отсюда сматываться. Не до такой степени я в отчаянном положении, чтобы легко пойти на поводу у эрдингских лордов и самозабвенно дать преподнести себя монстру на серебряном блюде. Сами пусть выпутываются.

Идея с побегом пришлась, как никогда, к месту. Поэтому, не мучаясь всякого рода пустыми размышлениями, я спокойно собрала свои скромные пожитки и решилась покинуть покой.

– Почему-то я даже не удивлен, – прямо за дверью собственной персоной возвышался Эйдан Деннели. Был он весел и прекрасен, еще бы ему не быть прекрасным в белой рубахе с расстегнутым воротом, в котором отчетливо просматривалась загорелая грудь. Взгляд так и уперся в эту грудь, раздражая слишком богатое воображение.

От греха подальше тут же закрыла за собой дверь, в надежде, что бывший инквизитор все же получит по носу. Очень жаль, что под рукой лопаты не оказалось.

Нет! Ну, это какой надо быть дурой, чтобы убегать через единственную дверь? Взор упал на окно, но голос за дверью развеял надежду и на этот вариант.

– Не надейтесь, леди Невиль, – Деннели веселился, это чувствовалось в интонации его мерзкого голоса. – Под окном стоят мои люди.

Подумаешь. Я может на крышу сразу полезу.

– И на крыше тоже есть охрана…

– Думаете самый умный, да? – не выдержала я и снова открыла дверь. Взор правда старалась пристроить повыше, от греха подальше, но это помогало слабо.

– Тише, – Эйдан приложил большой палец к губам. Моим. – Вы рискуете разбудить своих подруг.

Да их и гул тысячи фанфар не разбудит сейчас, если наставница наложила заклинание сна. На меня вот почему-то не потрудилась.

Я отмахнулась от нахальной лапищи посла. А надо было бы откусить ему палец, чтобы проучить негодника.

– Не смейте меня трогать – это раз! Два – можете смеяться, сколько вашей мелочной душонке угодно, но я не стану участвовать в ваших мерзких игрищах. Поэтому, категорически отказываюсь становиться кормом для чудовища.

– А три? – с лица инквизитора сползла наглая усмешка.

– Три – я вас просто ненавижу!

– Знаю.

– Вот и прекрасно!

Дверь я все же за собой закрыла, на этот раз на ключ. Хорошо, что способности наставницы настолько высоки – восстановили все вплоть до замка. Кто знает, что в такой час делал ненавистный Деннели у дверей девичьей спальни? Пришлось вернуться в постель. Она одна-единственная была мне рада, или просто так показалось.

Остаток ночи заняли мысли о продумывании побега. Убегу я обязательно! А потом посмотрю на физиономии Балти с Эйданом.

Монстру он меня вздумал скормить. Ага. Бегу, волосы назад! Еще посмотрим кто, кого! Я обеспечу всем такую прекрасную жизнь, что чудовище само будет умолять отпустить его обратно в низинные туманы.

– Это какой дурой быть надо, чтобы пробовать сбежать от Эйдана Деннели! – сокрушалась наутро госпожа Матаир, сидя напротив меня в многоместной повозке. – Ты и в прошлый то раз недалеко ушла от него, а сейчас так и подавно. Он же тебя как облупленную знает.

Наставница откровенно веселилась. Девицы наблюдали за нами с большим интересом. Мне же от злости хотелось плакать, а еще лучше крушить и жечь. Но печати, поставленные когда-то собственноручно лордом Деннели, жгли и кусали мою кожу, не давая чинить вред. Негодяй!

– Чего ты дуешься? – продолжала насмехаться Хатра. – Сама во всем виновата!

Мой взгляд, полный недоумения и обиды, говорил сам за себя, но смысла в том не было никакого. Инквизиторский кровопивец строго-настрого запретил меня развязывать. Радовало, что его физиономия пополнилась еще одной порцией царапин, а Балти долго будет прикрываться платочком, чтобы скрыть распухший нос. Ничего, я еще и лопату достану.

Вскоре бессонная ночь и нервное потрясение дали о себе знать, и под мерное покачивание я стала медленно засыпать.

Только вместо сна я оказалась на узкой тропинке, ведущей прямо в лес. И мне было не страшно…

Предвечный лес был опасен. В нем помимо живности водилось нечто темное и ужасное.

Приключения меня ждут. А, главное, пора опробовать свою силу!

Откуда я все это знаю?

Неважно. Внутренний голос шептал, что все это неважно, ведь впереди лес и неизведанное. Я наконец-то разгадаю его тайны. К тому же бабушка не узнает, что я так близко подошла к запретному. Кто ей скажет?

Уж точно не я. Да и меня никто не видел.

Еще один миг, и нога ступила за черту.

Лес принял в свои прохладные объятия, и, не теряя драгоценного времени, я отправилась вперед. Листва зашуршала, зашептала, на тонких пальцах ветвей. Подумаешь, Предвечный лес! Его боятся только трусы. Все самое интересное находится здесь – травы для лечения болотной хвори, ягоды, грибы. Не понимаю, почему бабушка не разрешала мне ходить сюда.

Однако ноги несли меня все дальше вглубь лесной чащи. Солнечный свет перескакивал со ствола на ствол, играя в янтарных каплях смолы. И совсем Предвечный лес не страшен. Всё же люди врут. Сами боятся – оттого и врут, чтобы не ходить сюда и другим запрещать. И вот моя корзинка до края наполнилась земляникой, а меня клонит от усталости в сон.

Только обратной дороги нет. Тропинка исчезла, вокруг все незнакомо и чуждо. Кругом встают кряжи кривых стволов, загораживая небо. В своем азарте я совсем не заметила, как свернул в сторону. Или вовсе не сворачивала, а бабушка была права – Предвечный лес коварен и жесток, в него есть вход, но выхода оттуда нету.

Метания между деревьями все больше изматывают, а день клонится к закату. Уставшая и измученная, я плакала и кричала, пока не услышала рычание позади себя.

Даже оборачиваться было страшно. А уж, когда рискнула, не смогла сдержать крик – прямо передо мной стоял огромный вонючий гуль.

От моего крика гуль, казалось, еще больше распалился и сделал шаг в мою сторону. В ужасе я швырнула в него корзинкой. Чудище обескураженно остановилось. По оскаленной морде стал стекать ягодный сок, отчего оно расфыркалось и расплевалось. Видите ли, ягоды ему невкусные! А я, значит, повкуснее буду. Застрявшая на угловатой голове бабушкина корзина смотрелась комично, пока в следующую минуту гуль одним ударом не разнес плетеную вещь в щепки и снова двинулся ко мне.

Вот это конец! Права была бабка! И не узнает она теперь – бедная – как сгинула ее неблагодарная внучка.

Все, что мне осталось – это снова заорать во все горло.

– Своим визгом ты его только провоцируешь! – голос издавал явно не гуль, но, кроме монстра, я никого так и не увидела.

– Мне страшно! – всхлипнула, глядя на чудовище, которое мерзко клацнуло зубами, и шепотом добавила: – Я хочу домой.

– Разве тебе не говорили, что Предвечный лес опасен? – в тоне говорившего не слышно было недовольства или раздражения, как обычно, ворчала бабушка. Но я по-прежнему не видела человека, которому голос мог принадлежать, а прямо напротив монстр стал приближаться ко мне.

– Говорили… а-а-а! – гуль снова кинулся в мою сторону, растопырив кривые пальцы с кинжальной длины когтями, отчего я в ужасе закрыла лицо руками в ожидании скорой смерти.

– Не бойся! – снова заговорил невидимый друг. – Вот и все.

Я открыла глаза. Гуля нигде не было. А передо мной громоздилась кучка пепла.

– Так ты пограничник? – то ли облегченно, то ли с ужасом спросила. Про них было известно еще меньше, чем про лесных монстров, которые приходили в сезон туманов.

– Угадала, – он вышел из-за дерева как ни в чем не бывало.

Даже не запыхался, в отличие от меня – испачканной в пыли с ног до головы, в изгвазданном платье.

– А раньше ты не мог меня спасти? – голос мой звенел от злости и негодования. – Зачем было так пугать?

– Чтобы проучить! – в его голосе послышался смех. А вот лицо было сложно рассмотреть – мешали тени от еловых ветвей.

– Что ж! – я вздернула подбородок и высокомерно посмотрела на молодого человека. – Проучилась, теперь можешь быть доволен!

– Предвечный лес очень опасен, даже без туманов, – в голосе по-прежнему слышался смех, а у меня перехватило дыхание.

Я в глуши жила с бабкой, парней видела редко, да и бабуля бдела за мной уж очень пристально, чтобы не натворила дел. Так что впервые находилась с молодым человеком наедине, к тому же с пограничником! Жаль, подружек нет, а так померли от зависти.

– Никогда не ходи сюда, – назидательным тоном поучал меня мой спаситель. – Особенно одна.

– А мне не с кем сюда ходить, – вздохнула я. – Бабушка очень старая, а год выдался весьма суровым… нам еды не хватает.

Я покраснела от смущения. Вспомнились ягоды, отправленные в голову гуля, стало жалко. Ягод, не гуля, конечно же.

– Как тебя зовут? – теперь голос прозвучал довольно близко, что смутило меня еще больше.

– Риад… – от удивления рот раскрылся сам собой. – Риад из Ковиллы.

– Я выведу тебя отсюда, Риад из Ковиллы. Но не ходи больше в лес… одна.

– Не пойду, – угрюмо буркнула под нос, от чего-то понимая, что больше его не увижу, если не хочу неприятностей на свою и без того бедовую голову. Мне итак, сегодня безумно повезло.

– Пойдем, я выведу тебя к тропе…

– Как хоть тебя зовут? – опомнилась, что так и узнала имя своего спасителя.

Но он ушел уже слишком далеко, чтобы услышать вопрос.

Наверное, так было правильно… никому не велено якшаться с пограничниками.

Только потом поняла, ведь его лица я так и не рассмотрела как следует. Словно в мороке каком-то – улыбку помню, а самого лица нет.

Риад из Ковиллы? Как же давно это было!

Меня сильно встряхнуло и глаза открылись сами по себе. От того, как встряхнуло на дороге повозку, я рухнула на пол. Боги! Вместе со сном этот день обещает быть еще хуже вчерашнего.

В повозке царила суматоха. После длительного утреннего затишья девушки наперебой кричали, прихорашивались, поправляли одеяния, чесали волосы, кто-то пытался даже переодеться в новый кафтан и вплести в волосы какие-то бусы.

– Давай уже просыпайся! – крикнула Вильда мне прямо в ухо. На всякий случай я отстранилась, а то мало ли, она еще и спицами в меня тыкать начнет.

Повозку снова встряхнуло.

– Раздрыхлась тут! – недовольно шикнула Имгера – дочка богатого чиновника, до этого скромно молчавшая всю дорогу. Видимо, теперь можно было и характер проявить свой имгеристый.

– А что ей еще делать, она вон всю дорогу связанная едет! – хихикнула Хигрид.

– Зато ее лорд-посол с его величеством на ручках вчера весь вечер носили, – у Вильды язык оказался таким же острым, как и костяные спицы.

– Приехали! – молоденькая и нежная Сесиль выглядывала в окно с горящим взором. – Ух, какая крепость огромная!

– Ну вот, девоньки, скоро судьбы наша свершиться! – Миллисент прижала руки к груди, в глазах ее стояли слезы. – Вот жила и в жизни не подумала, что вот так меня занесет – на край света!

«Ну да, – кисло подумала я. – Из одной глуши в другую – просто предел мечтаний.»

Разве что, из того хутора она точно никогда бы не выбралась. А ведь такую красоту жалко было оставлять в тамошних болотах. Но я везла ее на отбор для короля, а не для не пойми кого. Хотя по настроению Милли было видно – она невероятно счастлива, а все остальное приложится. Надеюсь, что приложится. Кто их знает, этих пограничников.

Нас выгрузили. Уже не так грубо, как и на постоялом дворе. Да и на этот раз меня развязали сразу же. Обошлось, к счастью, без лорда Деннели.

Вылезая из повозки, я сиротливо посмотрела на опускающуюся решетку ворот, бежать было больше некуда.

Цитадель и правда была огромной. Устрашающей. В детстве мне всегда казалось, что в таких вот внушительных сооружениях живут великаны, которые похищают юных дев и уносят к себе в свои каменные застенки. Что там дальше происходит с незадачливыми девицами – детской фантазии, чтобы вообразить, мне тогда, слава Рагору, не хватало.

Кто ж знал, что относительно похитителей я недалека от истины?

Великаны и правда были. Не такие великанистые, как казалось в детстве, но явно росту не малого. Старый лорд-протектор Эрдинга собственной персоной в сопровождении вассалов вышел поприветствовать всех прибывших.

– Ваше величество! – начал лорд, приближаясь к Бальтазару. – Не могу передать, какая это честь для нас – наконец-то видеть вас в Эрдинге.

Ага, кузена из столицы дымом не выкуришь, тут надо было постараться.

– Ваша светлость! – расшаркался Балти, явно желая смыться отсюда побыстрей. – Сам от себя не ожидал. Но ваши заверения обо всех достоинствах несравненной Эмерильд не оставили мне выбора и сделали мои ночи бессонными.

– Ой, величественный плут, – тихо вымолвила Хигрид, прищурив очи. – Мы как дуры в столицу на отбор примчались, а он уже давно сговорился за невесту, а нас в расход. Козлина!

Здесь я была с ней очень даже согласна. Зачем меня было гонять по всему королевству, как гончую? Мог набрать первых встречных со двора и приволочь сюда.

– Дамы! – Хаттар повернулся к нам и скользнул холодным взглядом. – Наш суровый приграничный край безмерно счастлив вашему прибытию! Обещаю сделать все, что в моих силах, дабы грусть и тоска по дому не заполнила ваши мужественные сердца. Прошу, располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Сегодня вас разместят в крепости Эрад, чтобы вы как следует отдохнули. А завтра вас направят при сопровождении кортежа в замок Уоллок, где вы будете в полной мере представлены своим женихам.

– Одно хорошо, – Вильда безостановочно мяла руки и, видимо, без спиц чувствовала себя не в своей тарелке. – Может хоть есть нас всех не станут.

– Ага, – вторила ей Ульрика. – Хотя бы в первое время… как-никак, все они… не совсем люди.