Отчаянная попаданка и Тёмный принц

1.

– Как глупо…

– На что надеялась, дурёха?

– Это какой надо быть наивной, чтобы решиться на такой шаг?

Надменные женские голоса напоминали шипение змей и раздражали слух.

– Можно говорить тише? – раздался строгий мужской голос. – Я пытаюсь осмотреть пострадавшую.

– Отмучилась бедняжка и отошла на тот свет. Чего тут осматривать? – снова вклинился женский голос с визгливыми нотками.

Это кто тут отмучился? Я? Та-а-ак!.. Сейчас как встану, как помогу одной болонке отойти на тот свет…

Из горла вырвался раздирающий кашель.

– Ой!.. – кто-то испуганно взвизгнул.

Злорадно усмехнулась и кашлянула посильнее, даже глаза попыталась открыть, но пока было тяжело.

– Какой позор… Наверное, её теперь отправят домой?

Кто-нибудь дайте тапок!.. Я прихлопну эту тявкающую болонку!

– Милые барышни… не могли бы вы покинуть покои больной?

Ого!.. Какой властный голос. Невольно вселяет уважение и пробирает до костей... Неудивительно, что послышался торопливый топот женских каблучков.

– Ну что? Она поправится? – голос приятно ласкал слух.

– Если дышит, то вероятно… – неуверенно отозвался другой мужчина.

Кажется, этот человек в медицине понимает столько же, сколько я в ядерной физике. Я не только жить буду, но и надоем вам всем…

– Сейчас я послушаю сердцебиение…

Почувствовала, что с меня пытаются снять одежду: шершавые пальцы пробрались под рубашку… Дурное предчувствие заставило сердце биться чаще.

Братья учили, что одежду снимаю либо я сама, либо патологоанатом – третьего варианта не дано.

В ужасе распахнула глаза, увидела густую рыжую бороду, едва не заорала и выпалила очень грозно и очень уверенно, схватившись за эту самую бороду:

– Лучше вам не трогать меня… – отпустила и упала обратно, ощущая, как начинает тошнить и кружится голова. Наверняка, всё происходящее лишь предсмертная галлюцинация. Слишком незнакомая обстановка, не похожая на больничную палату. – Лучше дайте воды. Пожалуйста… – шевелю одними губами, не уверенная в том, что моё желание будет исполнено.

Чужие руки исчезли, оставив рубашку в покое, а надо мной появилось мужское лицо. Глаза пронзительные, тёмные, грозовые… А на голове ржавый обруч…

– Я полагаю, доктор, девушка в полном порядке, – задумчиво вымолвил незнакомец, разглядывая меня не стесняясь. Очень сосредоточенно. Будто видит впервые.

– Не смею не согласиться с вами… – простонал старикашка, поднимаясь. Руки вздумал распускать! Я вообще сомневаюсь, что он врач… Самозванец.

– Как вы, мисс Рамис? – незнакомец склонил голову, прищурившись.

– Может, всё-таки воды? Или я притворяюсь по-вашему?.. – мой голос неприятно хрипит и жутко раздражает. И тут до меня наконец доходит… – Кто? Как вы меня назвали? Мисс… Рамис? – кажется, моя галлюцинация эволюционирует…

– Вероятно, у бедняжки потеря памяти на фоне пережитой эмоционально-психической травмы, – важно вмешался старикашка.

– Вероятно, вам уже пора. И мнение своё заберите, – испуганно отозвалась я, не доверяя этому типу. Не доверяя себе. Не доверяя происходящему. Хочется закрыть глаза и оказаться дома на любимом диване, с любимой кошкой на коленях, в компании почти любимых братьев… – Ну? – повернулась к удивлённо замершему незнакомцу, от которого веяло уверенностью и силой. – Как вы меня назвали?

Если это дурной сон, то пора бы уже проснуться.

«Не проснусь… Больше не проснусь…», – настойчиво шептал внутренний голос.

Мужчина вежливо кашлянул в кулак и выдохнул сквозь зубы, внезапно раздражаясь.

– Я бы попросил вас, мисс Рамис, обращаться ко мне «Ваше Высочество». Мой отказ не повод хамить и вести себя, словно торговка с деревенского рынка.

Мои глаза округлились, я даже приподнялась на локтях.

– Как обращаться? – показалось, что ослышалась.

Мужчина зло втянул воздух, на лице заиграли желваки.

– Не стоит изображать потерю памяти только потому, что вам стыдно за свой глупый поступок. Вы должны понимать, мисс Рамис, что девушка не должна первой признаваться мужчине в своих чувствах. Вам понятно?

Неприязненно поморщилась, выставляя ладонь.

– Тише. У меня от вашего высокомерия голова разболелась.

Не думала, что с галлюцинациями так сложно.

– Что? – незнакомец недоумённо уставился, а в следующее мгновение… – Бесстыжая девчонка! Я просто обязан тебя наказать и отшлёпать!

Незнакомец ловко перевернул меня на живот, так что даже пискнуть не успела, и уселся сверху.

– Эй?! – воскликнула, возмущённо дёрнувшись. Перед внутренним взором пронеслись возможные варианты моих действий.

– Не «эй», а «Ваше Высочество», – язвительно усмехнулся этот самозваный «принц» и потянул ночную рубашку, что была на мне.

2.

Я думала, что в платье буду напоминать трёхъярусный торт, но лазурный цвет на удивление хорошо подчеркнул уточнённые черты лица Элены и глубокие ореховые глаза.

Светлые волосы заплели в ажурную «корзиночку» вокруг головы, Жаклин умело выделила губы и скрыла румянами бледность.

– Косметикой можно не злоупотреблять, – произнесла я, останавливая увлёкшуюся служанку. – Естественная красота всегда была в моде.

– Как скажете, миледи, – Жаклин учтиво поклонилась и убрала косметические средства, предназначения многих я не знала. Ну или не понимала.

– Уже пора, – взволнованно произнесла Роза.

Какое там было задание? Необычно подать свою мечту? То есть не просто рассказать, а что? Спеть? Может, поведать в стихах? А может…

Меня осенило.

– Роза! – схватила женщину за плечи, ликующе улыбаясь. – Найдите мне краски! Или… мел, уголь, что угодно, чем можно рисовать. И большой… – я развела руки в стороны. – Очень большой холст. Или лист.

Камеристка растерянно моргнула и переглянулась с Жаклин.

– Ступайте, я постараюсь найти, – с жаром заверила девушка и бросилась выполнять мою просьбу.

Стоило выйти за дверь, как мне захотелось заскочить обратно.

– Ого!.. – протянула удивлённо, задирая голову. – Какие высокие потолки… – и сколько золотых и гипсовых элементов.

– Миледи… – Роза выглядела жалко и потерянно. – Как же вы… будто впервые здесь оказались.

– Простите, Роза, – виновато улыбнулась в ответ. – Голова ещё… побаливает.

С этого момента удивляюсь молча. Да-да… и гигантский барельеф во всю стену меня не впечатляет. Подумаешь, выпуклые изображения сказочных деревьев, необычных птиц и ангелов… Мне безумно хотелось коснуться рельефа, но я мысленно била себя по рукам, запрещая пугать камеристку. Женщина она ранимая и чуткая, ещё сляжет с инфарктом…

У высоких арочных дверей стоял мужчина в самой настоящей средневековой одежде. Той, что с золотыми пуговицами и петлицами, воротником-стойкой и выступающим наружу жабо…

– Мисс Элена Рамис прибыла на первое испытание, – вместо меня произнесла Роза, ободряя взглядом.

Улыбнулась ей в ответ и набрала в лёгкие побольше воздуха.

Мужчина поклонился мне и распахнул двери, громогласно объявив:

– Претендентка номер двадцать два, Элена Рамис, – он грохнул палкой, заставив внутренне вздрогнуть.

…Двери за спиной бесшумно закрылись.

Сможет ли Жаклин прорваться и передать мне краски?

В зале играла неторопливая, приглушённая музыка. Мой взгляд скользнул по музыкантам, по широким витражным окнам и выцепил фигуру угрюмого молодого мужчины, который смотрел на меня в упор.

Когда наши глаза встретились, мужчина двинулся с места и направился в мою сторону.

Вдоль высокой сцены выстроились другие… участницы глупого отбора. Как вообще можно таким образом искать себе мужа? Это же не шоу «Холостяк»! Неужели у них совершенно нет достоинства и гордости?

Принц вызывал во мне ненависть с каждой минутой всё больше и больше. Сам не в состоянии выбрать себе жену? Обязательно надо заставлять девушек унижаться?

– Миледи, – мужчина поклонился, поджимая губы. Его взгляд не выражал дружелюбия и будто бы заранее осуждал меня.

Участницы зашушукались. Я почувствовала, как вспыхнули кончики ушей. Меня обсуждают. Точно…

Ну ничего… Недолго змеям пировать. Зубы-то обломают.

– Эм… а вы… – Чёрт! И как спросить его имя? Элена ведь наверняка знает…

– Вы опоздали, – сухо произнёс мужчина, сверля меня пристальным светло-серым взглядом.

– Просите… сэр, – улыбнулась на всякий случай, не рискуя изобразить реверанс. Я и так передвигалась в платье не слишком-то уверенно.

– Следующий раз будет последним, – язвительно произнёс он, пробуждая во мне кандидата в мастера спорта…

– Я была в обмороке, – произнесла, обворожительно улыбнувшись. – Или для вас это не оправдание?

Острые скулы мужчины обожгло румянцем. Он с трудом подавил вспышку гнева и процедил:

– Займите своё место и приготовьтесь.

– Благодарю, – притворно оскалилась в ответ и подобрала юбки.

Что-то в зале больше никого нет. А где венценосный? Кто будет оценивать выполнение задания? Не этот же… сухарь? Или этот?

Неужели принцу настолько плевать, кто станет его женой, что он решил не приходить? Но почему?..

Претендентки встречали меня настороженно-высокомерными взглядами. Я даже присвистнула от такого гостеприимства.

– Всем привет, – насмешливо помахала, вынуждая девушек спешно отвернуться и сделать вид, что заняты совершенно другим.

– Я смотрю, тебе лучше? – вперёд выступила брюнетка, о взгляд которой можно порезаться.

«Красивая, стерва…» – мысленно восхитилась я и так же мысленно захлопала в ладоши. С ней интересно будет соперничать.

3.

Взяла бокал мелко дрожащими пальцами и выдохнула, пряча улыбку. Вот это эмоции! Я такие только на соревнованиях испытывала. Когда трепещет каждая клеточка и в крови бурлит адреналин.

Чувствую на себе цепкий, внимательный взгляд венценосного, но не оборачиваюсь. Пусть прожигает спину и довольствуется малым. Устроил… шоу, называется. Неудивительно, что бедняжку Элену довели до срыва.

– К выполнению испытания приглашается мисс Элли Айнир, – хладнокровно объявил господин Канаи и жестом пригласил участницу на сцену.

Русоволосая – та самая, что спровоцировала меня, – разгладила юбку платья и поднялась. Интересно, что она приготовила? Нет, не так. Интересно, у неё вообще есть мечта? А если есть, то какая?

– Ваше Высочество, – хитрая стерва не упустила возможности, исполнив глубокий реверанс, продемонстрировать упругую грудь в вырезе платья. – Я буду петь.

– Прошу, мисс Айнир, – любезно разрешил распорядитель, сохраняя бесстрастный вид.

Стерва запела. О большой любви и высоких ценностях. Удивительно, что слова такие знает. А вот понятие рифмы ей явно не объясняли. Сомневаюсь, что она даже готовилась. Сочиняет, по всей видимости, на ходу.

– …Я бы стала верной женой. Честной и преданной. Я бы хотела сделать мужа счастливым и подарить ему ребёнка… – Она так здорово тянет слова, а ещё играет музыка.

Зато голос приятный, этого не отнять. Но поверить в искренность исполнительницы сего «шлягера» весьма затруднительно.

Песня закончилась словами: «Я мечтаю стать достойной женой», – такой совсем не прозрачный намёк. Сказала бы сразу, что хочет выйти за принца замуж и готова на всё.

…Я хлопала громче всех. Хлопала и улыбалась. Я бы и посвистела, если бы умела.

Стерва залилась краской, поджимая и без того тонкие губы.

– Спасибо, мисс Айнир, – вежливо произнёс господин Канаи и бросил на меня предостерегающий взгляд.

– Веселишься? – рядом возник принц, заставив вздрогнуть и схватиться за грудь.

– Что ж вы… бубенчик на шее не носите? Зачем так подкрадываться?! – изумлённо выпалила и осушила половину бокала.

Принц поперхнулся и удивлённо выгнул бровь.

– Бубенчик на шее? Серьёзно?

– Ваше Высочество, – терпеливо выдохнула. – Почему именно «отбор»? – спросила внезапно. – Зачем нужно заставлять девушек унижаться? Бороться за мужчину… – мне казалось, я могу до него достучаться…

Принц заинтересованно склонил голову, разглядывая моё лицо.

– Мисс Рамис, вы словно не знаете, что любая девушка Асирийска мечтает удачно выйти замуж. И бороться за мужчину в порядке вещей. Что не она выбирает, а её, – принц был серьёзен.

Вот я попала!.. Это как вообще? Женщина не имеет прав? И узнать не у кого…

– Я спрашивала, зачем конкретно вам отбор, – ровно произнесла и сделала ещё глоток. – Ведь вы-то в праве выбирать. Неужели найти супругу самостоятельно такая проблема? Или вы просто не умеете ухаживать?

– Неужели сарказм? – насмешливо утончил венценосный. – Что-то вы слишком дерзкая, после отравления. Настолько полегчало?

– А вы мне угрожаете? – равнодушно поинтересовалась в ответ.

Глаза принца искрились будоражащим азартом, а от него самого веяло почти осязаемой энергией.

Я просто не могла стоять спокойно. Спокойно дышать. Спокойно говорить, и не замечать, как покалывает кожу, как под напряжением искрится воздух вокруг нас…

Принц хмыкнул и допил своё вино.

– На сцену приглашается мисс Агата Эльвуд, – объявил распорядитель, бросив в нашу сторону настороженный взгляд.

– Лучше вам вернуться на своё место, – осторожно заметила я.

– Мне и тут хорошо, – иронично усмехнулся принц и взял новый бокал. – Или я вам мешаю?

Вместо ответа притворно улыбнулась и отсалютовала.

– Не меша-а-е-те, – язвительно протянула и отошла на шаг.

Принц хохотнул и взял с блюда сочную ярко-алую клубнику.

– Откройте ротик, мисс Рамис, – насмешливо произнёс он и протянул мне ягоду.

– Не слишком ли это пошло? – невозмутимо отозвалась, выгибая бровь. – Или у вас воздержание, и возбуждает даже вид жующей девушки?

– Гм… – принц попытался спрятать улыбку, но ягоду убрал от меня. – Ну… жевать можно по-разному, – произнёс он и откусил сам. – Надеялся, что вы доставите мне эстетическое удовольствие.

– Не надейтесь, – произнесла так же невозмутимо и взяла ягоду сама. Слишком уж клубника аппетитная.

– Я буду танцевать, – раздалось со цены. Брюнетка смотрела прямо на нас: пристально, затаив злобу. От такого взгляда мурашки бегут по спине…

– У меня чувство, будто я говорю с совершенно другим человеком, – не сводя с меня жгучих тёмных глаз, произнёс принц. – Или вы притворяетесь? Или притворялись тогда, изображая святую невинность, а ваше отравление лишь часть очень хитрого плана? – на безупречном лице дрогнули желваки. – Я хочу знать, какая вы настоящая, мисс Рамис. И хочу, чтобы вы знали: я не позволю себя дурить и вряд ли женюсь на вас.

4.

***

Алекс напряжённо тряс стеклянный пузырёк со снотворным, уставившись в стену.

Что-то не сходится. Всё в этой истории не так, и сейчас необходимо вернуться к началу. Начать с чистого листа, без каши в голове, без новой информации.

В дверь тихо постучали.

Алекс вздрогнул – так глубоко задумался – выдохнул, убрал ногу с табуретки и сел ровно.

– Господин Вардис, заходите, не топчите порог.

Доктор просочился внутрь, украдкой озираясь. Кажется, ему неуютно. До чего же трусоватый человек! Боится собственной тени. Неудивительно, что после выходки Элены три часа в себя приходил.

– Ваше Высочество, – он низко поклонился и остался робко стоять у двери.

– Господин Вардис, – Алексан жестом пригласил доктора к столу. – Вам не стоит так переживать, я лишь хотел уточнить некоторые вопросы и убедиться, что мы с вами ничего не напутали.

Вардис выдохнул, распрямляя плечи, и уже более уверенно занял кресло напротив.

– Это касается мисс Элены Рамис?

Алексан медленно кивнул и показал доктору пузырёк.

– Вы уверены, что в нём не могло быть больше таблеток? Уверены, что Элена приняла не смертельную дозу?

– Больше бы сюда не поместилось, Ваше Высочество, – Вардис словно преобразился или просто почувствовал себя в своей среде. – Пузырёк рассчитан на определённое количество таблеток, положить в него больше хотя бы на одну, означает нарушить установленный кодекс. А это уже преступление. В нём не хватает всего пять штук: очень мало, чтобы отравиться.

Алексан поморщился, потирая лоб.

– Но ведь мог быть и другой пузырёк?

– Мог, – согласился доктор. – Но ни мы, ни ваша стража ничего не нашли в покоях Элены.

– Вы сомневаетесь, что Элена Рамис пыталась инсценировать самоубийство, чтобы создать вам сложности? А как же письмо?

– Я уже ни в чём не уверен, – вздохнул Алексан. – Она не могла умереть, но умерла… и сейчас ведёт себя…

– Гм… – Вардис вежливо кашлянул в кулак. – Ваше Высочество… но Элена Рамис не умерла, мы лишь неверно констатировали смерть, значит, её план удался?

Алексан повернул голову к доктору и поставил пузырёк на стол.

– Да? Тогда почему она ничего о нём не помнит? Почему не спешит собирать беспристрастный народный суд, не спешит слать отцу слёзное письмо о попытке изнасилования? Так ведь в письме говорилось, да? – он подобрался и хищно прищурился. – А что если… снотворное добавили отдельно? А другой пузырёк оставили специально на видном месте вместе с письмом?

– Хотите сказать… – испуганно зашептал Вардис. – Что письмо ненастоящее, а Элену пытались отравить? Но кому это нужно? Зачем?

– Вот я и хочу это выяснить, – Алексан растёр лицо ладонями, встал и потянул верёвку звонка на стене. – Не хотел этого делать, но придётся вызвать специалистов из Управления Порядка.

«Я привык доверять своей интуиции», – мрачно подумал Алексан и проводил доктора.

Что если это попытка заговора? Что если настоящей целью был он сам или… кто-то умело избавляется от конкуренток?

Потёр виски, пытаясь вспомнить тот вечер.

Элена пришла в кабинет после ужина. Не в спальню – она не пыталась соблазнить. Малышка дрожала, словно нежный цветок на ветру. Несмелая, она всё время заливалась румянцем и отводила взгляд. Признание далось ей с трудом.

« – Ваше Высочество… мне сложно держать свои чувства в тайне… – мелодичный, чистый голос дрожит. – Я… правда пыталась. Но вы должны знать… – подняла сверкающие глаза оттенка тёплого шоколада и произнесла: – Я люблю вас…

Тишина звенела вокруг, Алексан мысленно морщился. Проблем с влюблёнными невинными барышнями всегда было много, а ему не нужны проблемы. Не нужна любовь. Просто жена, что родит наследника. Воспитанная, послушная, из благородной семьи, о которой не станут распускать слухи, которая с пониманием отнесётся к браку с принцем.

«А уж я постараюсь, чтобы не доставлять супруге проблем, чтобы не волновать её лишний раз».

Алексан всегда был осторожен в связах с женщинами и скрываться умел, хотя молва о его любвеобильности всё равно разошлась…»

«Что же я ей ответил?» – Алексан задумчиво постучал по столу.

Вроде, ничего обидного. Был предельно вежлив и…

« – Мисс Рамис… – сдержанно произнёс он и даже тепло улыбнулся. – Мне приятно услышать признание из ваших… уст. Но вы должны понимать, что я не просто так устроил Королевский отбор. Не хочу задеть ваши искренние чувства, просто наберитесь терпения…»

Бедняжка исполнила реверанс, заливаясь слезами, и спешно удалилась к себе.

– Что-то не сходится… – в очередной раз вздохнул он и поднялся. Открыл бар, налил вина и повернулся к двери.

У такой нежной, испуганной пичужки не хватило бы духу на такую рисковую авантюру, как обвинить наследника престола в попытке изнасилования, а уж тем более подвергать собственную жизнь опасности…

В кабинет тихо вошёл посланник.

5.

Из-за того, что я сильно понервничала, не смогла заснуть. А когда я нервничаю, то ем. Так, наверное, и отросли мои пышные щёки на прошлом теле. Я всегда заедала стресс бутербродами и шоколадными конфетами. Знаю, что вредно, но мне действительно становилось лучше. Все силы уходили на переваривание пищи, и на нервы их уже не оставалось.

Хотела позвать Розу, чтобы та принесла мне чего-нибудь посытнее сэндвича, но стража под дверью не пустила.

«Не положено», – как заведённые заладили они. Сами идти не захотели, и мне не позволили.

От нечего делать стала лазать по полкам и ящикам, разглядывая статуэтки и предметы роскоши. Внимание привлёк гипсовый змей на камине. Такой… словно живой, с рубиновым глазом. Потрогала змея, вроде и не сильно надавливая, – а он внезапно провалился. Камин дрогнул, и в стене открылся проход.

– Ничего себе… – тихо изумилась и, вооружившись подсвечником с горящей свечой, отправилась изучать тайный ход.

Это лучше, чем умирать в комнате от стресса и голода. Кто же знал, что проход выведет меня в коридор слуг? Мне оставалось идти прямо, и я уж точно не ожидала встретить принца, целующегося с какой-то девицей. Хотела незаметно прошмыгнуть, но не судьба.

К моему удивлению, высочество очень легко отстранил от себя девицу и даже смог меня убедить, что собирается её выпроводить.

Пришлось соврать, что иду кушать, – первое, что пришло на ум, хотя рассказать о тайном проходе всё равно придётся…

Кухню я едва не прошла мимо, и только вкусные запахи помогли сориентироваться. Нырнула в арочный проход без двери, прошла по узкому коридору и оказалась в сердце замка.

Усмехнулась собственным мыслям и приветливо помахала оторопевшей единственной поварихе.

– Миледи? – изумлённо прошептала она, выронив металлическую миску из рук. – Что привело вас?

– Голод, – улыбнулась в ответ. – Давайте помогу вам закончить вытирать посуду, а взамен вы накормите меня?

– Осталась запеканка, рыба и салат. Кое-какие закуски… – растерянно отозвалась она, протягивая мне чистое полотенце.

– Рыба и салат подойдут, – усмехнулась и стала помогать.

Женщина, видимо, так растерялась, что просто не смогла возразить. Зато вдвоём мы быстро протёрли всю посуду и расставили по местам.

– Как вас зовут? – обратилась я, когда женщина замочила грязные полотенца и тряпки в тазу.

– Агата, – смущённо отозвалась она, вытирая руки. – Я сейчас разогрею для вас… может, приготовить чай?

– Буду признательна, – кивнула я и села за круглый стол, покрытый простой скатертью.

– Мисс Рамис? – в проходе появился принц. Он сдержанно поправил ворот камзола и решительным шагом пересёк помещение. – Поверить не могу, что вы прошмыгнули мимо охраны. Каким образом?!

Мысленно закатила глаза и улыбнулась.

– Вы снова меня подозреваете, – констатировала и жестом пригласила принца за стол. – Устраивайтесь поудобнее, сейчас Агата будет нас кормить.

Венценосный поперхнулся и перевёл взгляд на кухарку, которая быстро поклонилась и продолжила греть еду.

– Я жду ответа, – сдвинув брови, напомнил он.

– Камин, – коротко ответила я и подалась к принцу чуть ближе. – Сама не ожидала, что найду тайный проход, – прошептала, чтобы услышал только он.

– Тайный? – недоумённо спросил он и, кажется, его осенило. Высочество точно понял, о чём именно речь. – Позвольте спросить, и как же вы его нашли? На ощупь? – язвительно поинтересовался он, раздражаясь.

– Не поверите, но именно так, – не менее язвительно зашипела в ответ. – Если вы отбросите свои подозрения хоть на минуту, то до вас дойдёт: зачем мне признаваться, что нашла тайный проход, если, например, пользовалась им в своих целях? Наоборот, я думаю, что кто-то мог им воспользоваться, чтобы отравить Эле… меня. Отравить меня, – спешно исправилась и выдохнула. – Тогда это объяснят, почему никто ничего не видел.

Принц озадаченно потёр подбородок и выдохнул сквозь зубы.

– Вы меня, мисс Рамис, только и делаете, что сбиваете с толку.

Не испытывая угрызений совести по данному поводу, развела руками и тепло улыбнулась подошедшей Агате.

– Благодарю, вы очень любезны.

Принц вопросительно выгнул бровь.

– Вы серьёзно собрались всё съесть?

Вздохнула и взяла вилку.

– Признайтесь, вам жалко, да?

Принц изумлённо моргнул, не в силах сдержать смешок.

– Нет, всё в порядке.

– Не переживайте, я с вами поделюсь, – улыбнулась в ответ и повернулась к кухарке. – Агата, а можете подать ещё чистые приборы, пожалуйста.

– Как это щедро с вашей стороны, – усмехнулся он и попросил: – Можно ещё бокал и бутылочку вина?

– Кажется, с бокалом вы редко расстаётесь, да? – иронично заметила я, перекладывая на тарелку принца часть своей порции.

Он взял бутылку и ловко откупорил пробку.

6.

До водопадов добрались примерно через час изнуряющей езды. Я немного освоилась в седле, но всё это было пыткой. И попадающиеся на пути деревья, неровная каменистая дорога делали её изощрённее.

Даже тренировки не такие тяжёлые.

– Надо спешиться, – произнёс принц, останавливая коня. – На гору придётся взбираться пешком.

Я самостоятельно слезла с лошади, проигнорировав помощь принца.

– Не стоит, – вежливо улыбнулась, слезая. – Я должна учиться самостоятельности. Иначе стану совсем беспомощной.

Алексан напряжённо сжал челюсти, кивнул и пошёл привязывать лошадей.

Тропа в гору была извилистой, но скажу, не сильно крутой. А вот брюнетке пришлось тяжело. Она быстро выдохлась, видимо, не привыкнув к таким нагрузкам, но старательно делала вид, что всё хорошо.

Я остановилась и вернулась за ней, плетущейся позади, пока принц уверенно покорял склон. А, нет, он тоже остановился и сейчас внимательно наблюдает за нами.

– Руку давай, черепаха, – хмыкнула я, протягивая свою.

Эльвуд скрипнула зубами и отмахнулась.

– Я сама.

Закатила глаза и схватила её за запястье.

– Сама ты кубарем разве что покатишься. Пойдём уже.

Брюнетка едва переставляла ноги.

– Откуда в тебе столько силы? Ты же такая тощая…

Усмехнулась через плечо и произнесла:

– Прирождённое упрямство. Я не привыкла проигрывать и быть слабой, всё дело в этом.

Брюнетка недоверчиво прищурилась и лишь покачала головой.

Поднявшись на вершину холма, ощутив свежую прохладу, исходящую от воды, я осознала, что все усилия были не напрасны.

– Просто невероятно! – изумлённо-радостно воскликнула и раскинула руки, подставляя лицо брызгам. – Впервые вижу такой огромный бурлящий водопад так близко!

Шум закладывал уши, но не портил впечатления.

– Радуга, смотрите радуга! – радуясь, как ребёнок, воскликнула я.

Эльвуд смотрела отстранённо и вид имела уставший. Кажется, ей скучно. А принц искоса следил за мной, изображая, что впечатлён радугой.

– Вы были здесь уже, да? – спросила я, блаженно улыбаясь.

– Не подходите к краю слишком близко, – Алексан выставил руку и отодвинул меня. – Много раз… я был здесь много раз, но запомнился только один… – он повернулся, внезапно тепло улыбнувшись. – Дорогой мне человек радовался точно так же, как и вы.

Озадаченно выгнула бровь, вглядываясь в лицо Алексана.

– Если любите её, почему не женитесь?

– Что? – усмехнулся он. Тёмные глаза искрились весельем. – Только не говорите, мисс Рамис, что вы ревнуете?

Закатила глаза, и сама усмехнулась.

– Ну и самомнение, Ваше Высочество…

– Хорошо, что вас никто не слышит, – укоризненно произнёс он, впрочем, не переставая улыбаться. – Тот человек поначалу был мне интересен своим поведением. Моё любопытство легко разжечь, если это что-то выходящее за рамки принятого, привычного. А потом мы стали довольно близки, но только потому, что… – принц выдержал многозначительную паузу и повернул ко мне голову. – Только потому, что она супруга моего друга.

Потому, как он произнёс слово «друг», стало понятно, что этот человек для Алексана больше, чем друг. Кто-то очень близкий и родной, из-за кого та женщина стала для него дорогим человеком. Возможно, она та единственная, с кем он бывает настоящим и чувствует себя комфортно и расслабленно…

– Хорошо, что у вас есть такие друзья, – произнесла я, скрывая грустную улыбку.

– Вы кажетесь очень одинокой, мисс Рамис, – проникновенно произнёс он, глядя на меня. – Мне хочется вас поцеловать…

Мои глаза изумлённо расширились.

– С ума сошли?! – процедила в ответ, оборачиваясь на застывшую брюнетку, что пристально смотрела на нас. – Хотите искупаться в ледяной воде?

– Вы снова угрожаете? – хитро улыбаясь, парировал он.

– Что вы? Как можно… – пробормотала, отворачиваясь, чтобы он не увидел моих смеющихся глаз.

– Перекусим и обратно? – обратился он, поворачиваясь к брюнетке. – Как вы, мисс Эльвуд? Спуститься сами сможете?

– Не уверена, – притворно-жалостливо произнесла она, кокетливо опуская взгляд. Вот ведь… лиса.

Я усмехнулась и пошла вперёд. На склоне росли цветы, и я мысленно посетовала на отсутствие фотоаппарата. Я бы хотела запечатлеть такую красоту. Ну или хотя бы зарисовать…

– У вас такой взгляд, мисс Рамис, словно вы о чём-то сожалеете, – произнёс принц, держа за руку брюнетку и помогая ей спускаться.

Хорошо устроилась. Туда тащили, обратно ведут…

– Сожалею, что не захватила с собой листы с карандашом, – поморщилась в ответ и присела на корточки, чтобы получше рассмотреть сиреневые маленькие цветочки.

– Почему не набрать букет и нарисовать потом? – флегматично поинтересовалась брюнетка, скептически глядя на меня сверху-вниз.

7.

Мы записали три пункта нашего плана, но я, если честно, не представляла, с чего начать. Где взять этих людей, которые накроют, сервируют и приготовят?

Поскребла затылок и посмотрела на Софию.

– Почему бы нам не нанять организатора, как это делала твоя мама?

София изумлённо моргнула, видимо такая мысль её вообще не посещала. Распорядитель насмешливо выгнул бровь.

– А вы любите всё упрощать, да?

– Нет, что вы! – театрально воскликнула в ответ. – Просто делегирую.

– Деле-ги-руете? – по слогам повторил мужчина. – Это как?

Тихо зашипела, осознав, что не все слова в этом мире есть в употреблении.

– Ну, «делегировать» в профессиональной сфере значит «поручить кому-то другому». Например, поручить право организовывать приём.

– Боюсь, мисс Рамис, вам вместе с Софией придётся всё делать самостоятельно. Но в будущем… обязательно можете воспользоваться услугами организатора, – посмеиваясь, произнёс распорядитель и допил чай. – Вам пора. Желаю удачи и искренне буду переживать за вашу пару, – насмешливо произнёс он и поднялся нас проводить.

– Так уж искренне? – хитро прищурилась в ответ. – Что вы любите, господин Канаи? Мы будем заглядывать к вам на чай.

– Нет уж! – хохотнул распорядитель. – Избавьте меня от своего милого общества. Ступайте уже.

Мы с Софией переглянулись, улыбаясь, и покинули гостеприимное общество распорядителя, не забыв прихватить лист с планом.

Какая-то информация о гостях у нас уже есть, а у меня вырисовывается в голове некое представление о предстоящем банкете. Осталось найти того, кто нам поможет.

– Нужно привлечь слуг, – практически озвучила мои мысли София. – Нам нужны белые скатерти, невычурная посуда и десять круглых столов. Мне кажется, всё должно быть просто и со вкусом, дорого, но не броско.

– Элегантно, – охотно согласилась я. – И я знаю, кто нам может дать несколько ценных советов.

– Правда? – удивилась София. – Не думала, леди Рамис…

– Просто Элена, – улыбнулась в ответ, перебив. – Лучше перейти на более неформальное общение, мы же сотрудничаем, верно?

– Верно, – улыбнулась София, но её улыбка быстро померкла, в глазах промелькнуло беспокойство.

Я проследила за её взглядом и мысленно закатила глаза.

К нам навстречу плыли две змеи.

– Мисс Эльвуд, мисс Айнир, – притворно улыбнулась я, поражаясь, что запомнила их фамилии.

– А мы ищем вас, мисс Рамис, – вежливо отозвалась брюнетка, которая ещё во время поездки мне поперёк горла встала. – Вы так быстро сбежали…

– Не сбежала, – ровно произнесла я. – Закончила завтрак и ушла по своим делам, не желая тратить время. И сейчас не хочу. У вас что-то важное?

– Ты в каком тоне разговариваешь? – процедила неуравновешенная Айнир. Вот у кого выдержки точно нет.

– Вы меня искали, чтобы хамить? – усмехнулась в ответ. – Тогда всего доброго, милые барышни, – тоном господина Канаи произнесла я и шуточно поклонилась.

– Ты… – Айнир сжала кулаки, видимо, желая выцарапать мне глаза. Брюнетка выставила руку, успокаивая её.

– Мы не ссориться пришли, – деловым тоном произнесла она. – Хотели предложить объединить усилия. Времени на подготовку не так много, мы, конечно, справимся, но вместе…

– Если вы всё равно справитесь, зачем вам мы? – резонно заметила я. – Извините, но мне кажется, нас не просто так разбили по парам. Если мы объединимся, распорядителю это не понравится.

– Мисс Рамис, – натянуто улыбнулась Эльвуд. – Мне казалось, вы умнее и сообразительнее.

– Вам не казалось, – непринужденно улыбнулась я. – Именно поэтому я вынуждена отклонить ваше заманчивое предложение.

Я не укротитель змей, так что увольте. Да и не нравится мне вспыльчивость Айнир, боюсь, не сдержусь. Кто ей потом сломанную челюсть лечить будет?

Взяла Софию за руку и целенаправленно повела дальше.

– Может, зря мы отказались? – неуверенно спросила она.

– Я не хочу рисковать, – серьёзно произнесла я. – У меня нет оснований доверять этим очаровательным леди. Они бы просто так не подошли. Значит, что-то задумали. Но что бы они ни задумали, я хочу держаться от них подальше.

София понимающе кивнула и больше эту тему не поднимала.

По коридорам замка бродили и другие участницы. Проходя мимо, я просто делала покер-фейс. Подходя к кухне, мы услышали крики.

Переглянулись и поспешили.

Посреди кухонного помещения, среди кипящих котлов и пара, кричала одна из участниц.

– Вы обязаны мне всё предоставить! Приёмами занимается организатор…

– Но мы обычные повара… – робко произнёс мужчина в белом колпаке. Рядом с ним две молодые женщины послушно кивали.

– Вот именно! – визжала русоволосая. – Значит, вы обязаны приготовить блюда для моего торжественного приёма!