Отказаться от клыков

Глава 1

Розовые фламинго должны умереть!

Кристиан застонал и спрятал голову под плоскую, пропахшую плесенью, подушку в надежде скрыться от надоедливых звуков. Бесконечный стрекот от этого тише не стал. А вместе с нудным «вжик-вжик-вжик», издаваемым пилой соседа, шум был просто невыносимым.

Отбросив подушку, он уселся на продавленном матрасе. Сломанная пружина тут же привычно уколола бедро, но он не стал обращать внимания на такие мелочи.

Кристиан слез с кровати и направился к окну. Точнее сказать, сделал один шаг и оказался прямо возле окна. Квадратная комната по размеру была примерно как один из гардеробов в его бунгало в Монте-Карло.

Давно немытое окошко было довольно мутным, но он мог разглядеть виновника шума. Жаль, что он так и не смог привыкнуть к нему так же, как уже привык к своему бугристому матрасу. Но эта возня, казалось, никогда не закончится.

Чертовы украшения для лужайки — вот, что окончательно сводило его с ума.

Просто чудовищное количество фигурок торчало на газоне у соседнего трейлера. Цветы, фламинго, бог знает кто еще, их лепестки, крылья и прочие части вращались на ветру, издавая весь этот оглушительный скрип. А маленький человечек, словно командуя всей этой пошлой армией, топтался в стороне и радостно прихлопывал, любуясь сотворенным им хаосом. Проклятье, как же он ненавидел этого коротышку.

Кристиан не переносил даже те украшения, которые не двигались, и, значит, не шумели. Гномов. Пластиковых гусей. Деревянную фигуру, которая, судя по всему, изображала даму, с ну очень пышной филейной частью, склонившуюся над потрепанной клумбой.

Кристиан прикрыл на мгновенье глаза, но эта вульгарная композиция, во всем своем жутком великолепии, казалось уже навечно запечатлелась в его мозгу.

Оставив все надежды на покой, он вышел из свой крохотной спальни и оказался в темной, обшитой панелями прихожей, где едва хватало места для его широкоплечей фигуры. Он миновал ванную, и радостно булькающий, словно приветствующий хозяина, туалет. Иногда Кристиану казалось, что тот явно обладает разумом. В любом случае, шум воды помог отвлечься от мыслей о шокирующей картине за окном.

Он прошел в маленькую кухню, в которой, впрочем, сумели поместиться покрытая пятнами обшапранная стойка, древние плита и холодильник, кухонный стол с металлическими ножками и серо-белой столешницей. Растрескавшийся линолеум неприятно царапал босые ноги.

Усевшись за компьютер, стоящий на столе, он ткнул кнопку POWER. Жесткий диск зажужжал, возвращаясь к жизни. А Кристиан откинулся на стуле и потянулся к холодильнику, доставая пакет со своим ужином. Кровь, предварительно разлитая по маленьким пакетам. В каждом — восемь унций. То количество, которое позволяет ему не погрузиться в пучину безумия. Но явно недостаточное для его сверхъестественных способностей.

Он порылся в кухонном ящике, в поисках соломинки. Прокалывая пластик, он едва сдержал стон — вид клыков, прокусывающих хрупкую преграду человеческой кожи, слишком явно пронесся в голове. Проклятье, он промахнулся.

Откуда такое раздражение сегодня вечером? Оно так не вписывается в его тщательно выверенный распорядок дня. Он заставил себя взглянуть на листок, прижатый к дверце холодильника магнитиком Доноров Красного Креста. Программа «Двенадцати шагов». За основу взята программа Анонимных Алкоголиков, но пункты слегка адаптированы под его слегка специфичную проблему.

Он прочел их, и повторял про себя снова и снова, пока устраивался за компьютером. Щелкнув по иконке Интернета, он вышел на свой сайт: «Быть человеком».

Кристиан не стал проверять комментарии к вчерашней записи в блоге, хотя про себя отметил, что отписались тридцать три человека. Было просто удивительно, что люди тратят свое время на чтение подобной ерунды. А он, в свою очередь, убивал свою вечность, сочиняя эти бредовые тексты.

«Терапия» — напомнил он себе, разворачивая новое окошко, чтобы записать вечерние мысли.

Сегодня ему явно нужна терапия. Он едва мог усидеть на шатком, обтянутом винилом, стуле. Откуда это странное беспокойство, это желание куда-то нестись и что-то делать? Ведь всё вокруг было точно таким же, как прежде, как каждый день вот уже почти целый год. Даже украшения на лужайке. Он скрипнул зубами и начал печатать.

Заявляю официально. Трейлерный парк Шейди Форк — это ад. Впрочем, надо отметить, что это местечко — как раз то, чего я заслуживаю. Но это же вовсе не значит, что мне должно здесь нравиться, не так ли?

Итак, вы спросите меня: почему именно Шейди Форк? Ведь в мире полно мест, похожих на ад. Я хотел бы назвать вам глубокую, очень экзистенциальную причину. Что-нибудь в духе того, что я пытаюсь лучше понять всю глубину человеческих страданий (а уж этого в маленькой округе, поверьте мне, предостаточно). Или, возможно, это…

Он оглядел обшарпанные, обшитые панелями, стены, коричневый ковролин, вытертую мебель.

…роскошное место для жилья было выбрано, чтобы показать мне, до чего я докатился. Получается весьма успешно. Но на самом деле, у меня здесь просто кончился бензин. Ну ладно, не совсем здесь, где-то рядом. И я расценил это как знак. Так что моя причина, наверное, все-таки немного экзистенциальная. Кто знает?

Итак, возвращаясь к моей жизни в качестве человека. Пока что, я полагаю, у меня получается довольно… успешно. Промашек я себе не позволяю. Ни одной настоящей кормежки за 252 дня (вы не подумайте, я вовсе не считаю). Я не пользуюсь ни одной из тех способностей, которые можно было бы назвать сверхъестественными.

Правда, с недавних пор меня все время мучает постоянное раздражение. Ну да, говорить о времени — немного иронично для бессмертного. Я, наверное, жаловался на это и раньше. Может, я слишком избалован.

Сердитые голоса снаружи трейлера перекрыли шум от украшений для лужайки. Кристиан даже не стал прислушиваться. Такое частенько случалось здесь ночью. Жить в Шейди Форк было все равно, что попасть в криминальный сериал. Еще один вид развлечений, о котором он и не подозревал до переезда в это прекрасное место.

Он подвинулся на шатком стуле, пытаясь устроиться поудобнее. Удобнее… Когда-то он жил в роскоши. Особняки, пятизвездочные отели, лимузины и официанты, театры, вечеринки с богатыми и известными персонами. Спортивные автомобили, шампанское, все самое лучшее. Но это было в другой жизни. И он больше не был тем Кристианом Янгом.

Нахмурившись, он смотрел на монитор, не зная, что же написать дальше. Голоса снаружи вновь зазвучали громко, а потом стихли. Он еще мгновение смотрел на экран, и вдруг резко поднялся и стал вышагивать по комнате, раздумывая, а не съездить ли ему покататься. И руки сами собой потянулись к брелоку от автомобиля. Серебряный Porsche Carrera GT был единственной поблажкой, что он себе позволил. Но чувство вины все равно его душило. Как он может наслаждаться хоть чем-то? Только не он, только не после того, что натворил.

«Нет», — пробормотал он себе. Он больше не был тем вампиром. Он не мог исправить свои прошлые деяния, но зато мог управлять настоящим. Управлять своей природой вампира. У него получалось уже почти год, и он будет справляться дальше. И вместо того, чтобы взять ключи с поцарапанного журнального столика у входной двери, он вернулся к компьютеру.

И снова к рассуждениям о жизни в трейлерном парке в Блю Ридж Маунтинс. Причина, по которой я здесь остаюсь, заключается в том, что это место совершенно отличается от всех, где я бывал прежде. А я теперь — совсем другое существо. Как понятно из названия моего блога, я пытаюсь быть человеком.

Именно в этот момент тишину за окном разрезал пронзительный крик. Испуганный, совсем непохожий на обычные пьяные выкрики. Кристиан поднялся со своего места и шагнул к окну. Отодвинув одну из плотных штор, он сперва ничего не увидел. Но, взглянув вдаль, через разбитую грунтовую дорогу, которая служила главным въездом в трейлерный парк, он заметил движение в зарослях. Над кустарником мелькнула женская голова.

Он узнал эту женщину, присевшую в высокой траве. Его соседка, живет в трейлере напротив. Он никогда с ней не разговаривал, впрочем, как и с любым другим жителем Шейди Форк, но видел пару раз, когда она поздно вечером возвращалась домой. Ему еще было любопытно, чем это она занималась в этой глуши по ночам. Впрочем, не настолько любопытно, чтобы напрямую спросить об этом.

Теперь же ему было интересно, зачем ей понадобилось сидеть в кустах — он взглянул на часы — в три часа утра? И это она кричала?

Женщина было вскочила, но, посмотрев в сторону своего дома, тут же нырнула назад в укрытие. Кристиан проследил за ее взглядом. Кто-то вышел из дверей ее трейлера; на крыльце стал отчётливо виден мускулистый силуэт. Мужчина стоял, слегка пошатываясь, одной рукой вцепившись в перила, и размахивал каким-то предметом в другой руке.

— Эй, детка, выходи, не прячься, — закричал он. Его голос был хриплым, с ярко выраженным южным акцентом.

Ветки чуть качнулись, но он не заметил ее убежища. Мужчина полусвалился-полусполз по лестнице, хватаясь за перила, чтобы не упасть. Оказавшись на земле, он с трудом удержался на ногах и отправился на поиски.

— Ну же, Черри, Вишенка, — голос стал почти вкрадчивым. — Выходи.

Поняв, что она не собирается выходить, мужчина провел рукой по волосам и заорал:

— Живо, чёрт тебя побери!

Он шагнул в густую траву, подняв перед собой то, что держал в руке. Предмет блеснул в свете фар трейлера. Лезвие. И мужчина двинулся как раз в сторону Черри.

Кристиан даже не понял, что делает, когда распахнул дверь и выбежал на улицу.

— Эй! — крикнул он.

Мужчина остановился, опустив нож. Кристиан теперь мог разглядеть спутанные жирные волосы, капельки пота на одутловатом лице и сумасшедший блеск в темных глазах. Маньяк оказался очень молодым, лет двадцати, не больше.

— Чем помочь? — поинтересовался Кристиан. Психованному мальчишке явно была нужна помощь, причем специалиста, но он решил его не провоцировать.

— Да пошел ты! — огрызнулся парень. — Не твое дело.

Кристиан заметил, как кусты качнулись вновь, но Черри не показалась. Умная девочка. Он теперь растерял большую часть своих способностей, так что их с парнем силы вполне могли оказаться равны.

— Может, вызвать полицию? — предложил Кристиан.

Парень насмешливо помахал ножом.

Кристиан, не особо впечатленный, поднял бровь. Теперь он видел, что нож был перочинным. Большой, но не настолько опасный, как показалось сперва. Хотя, в умелых руках он мог нанести серьезную травму.

— Может, просто вернешься в свой трейлер и займешься своими гребанными делами? — парень демонстративно поигрывал лезвием.

— Как-то не очень хочется. — Хотя на самом деле это было как раз то, чего Кристиан просто жаждал в данный момент. Вместо этого он неторопливо пошел в сторону вооруженного мальчишки.

Удивление и замешательство отразились у того на лице. Он поднял нож повыше. Кристиан продолжал идти вперед.

Парень попятился. К сожалению, как раз в сторону прятавшейся соседки Кристиана.

Кристиан остановился.

Тебе пора уходить.

Он сосредоточился, пытаясь включить контроль над чужим сознанием. Парень моргнул, его взгляд стал еще более рассеянным, насколько это было вообще возможно. Затем он поднял нож и махнул им в сторону Кристиана.

— Слышь, чувак, ты че, не понял? Это не твое долбанное дело.

Кристиан прекратил концентрироваться. Судя по всему, его план по превращению в человека оказался куда более эффективным, чем ему казалось, если он не мог контролировать разум даже этого психопата.

— Ну почему-то мне кажется, что когда какой-то… — он нахмурился, пытаясь придумать для парня словечко пообиднее. Ой, да не всё ли равно! — имбецил размахивает ножом на моей территории, это очень даже мое дело. Брось нож. — Господи, он что, только что объявил себя боссом этого района?

Парень явно колебался, не зная, что ему делать с Кристианом. Но потом он зарычал и бросился на него. Перочинный нож скользнул по предплечью Кристиана, когда он отбил удар, направленный ему в грудь. А пацан, оказывается, не шутил. Кристиан перехватил руку мальчишки, вывернул и больно заломил ему за спину.

Идиот выругался и выронил нож. Когда Кристиан собрался отшвырнуть оружие ногой подальше, его соседка вдруг выскочила из кустов и подхватила лезвие. Она встала прямо перед нападавшим и взглянула на него темными глазами.

— Вэнс, я не буду звонить в полицию. Но клянусь, если увижу тебя еще раз, вызову копов, — сказала она. У нее был такой же акцент, как и у парня, но в ее устах он звучал совсем по-другому, почти приятно. Она прицелилась ножом в грудь Вэнса. — Я не шучу, Вэнс, это последнее предупреждение.

Кристиан, услышав это, поднял брови. Она что, уже имела дело с этим сопляком? И какой это по счету шанс? Женщина явно такая же идиотка, как и парень. Он же собирался напасть на нее с ножом.

— Сучка, — нагло буркнул парень. — Мне нужны деньги.

— Тогда найди себе работу, Вэнс, — сказала она, защелкивая лезвие и запихивая нож в задний карман джинсов.

— Блин, ты мне руку сломал, — заныл Вэнс, пытаясь через плечо взглянуть на Кристиана.

Тот не смог избежать соблазна дернуть предплечье чуть выше. Парень заорал и выругался снова.

— Отпустите его, — сказала Черри Кристиану.

— И не подумаю. Вы, может, и не собираетесь вызывать полицию, а вот я с большим удовольствием позвоню им. — Эти двое помешали ему… делать записи в блоге. Кто-то должен за это ответить. Не говоря уже о том, что ему пришлось вмешаться в их милую беседу. И он не собирается позволять им снова втягивать его в свои разборки.

— Нет, — Черри умоляюще взглянула на него.

С какого перепугу она просит за этого идиота?

Она снова обратилась к парню.

— Вэнс, тебе нужна помощь. Иначе ты снова, в конце концов, окажешься в тюрьме.

— Подкинь мне немного деньжат, а?

— Нет, Вэнс. Я сказала, нет.

Парень топнул ногой, как капризный ребенок.

— Ладно, — наконец, пробормотал он.

— И не смей возвращаться сюда, пока не слезешь с иглы, — добавила она.

Мальчишка что-то буркнул под нос и нехотя кивнул.

Черри посмотрела на него, потом на Кристиана.

— Пожалуйста, дайте ему уйти.

Хотя это явно противоречило здравому смыслу, Кристиан выпустил парня из захвата. Вэнс встряхнул руку, покрутил плечом и, как кролик, вырвавшийся из силка, побежал по дороге в сторону шоссе. Как очень пьяный кролик. Через пару секунд Кристиан услышал рев двигателя и визг колес по гравию.

— Спасибо, — сказала Черри и немного смущенно улыбнулась. — Я ценю вашу помощь.

Кристиан кивнул, все еще не до конца разобравшись в том, что именно здесь произошло.

— Угу. Ну… — Что же говорят люди в таких странных ситуациях, как эта? — Спокойной ночи. — Он повернулся к трейлеру, чтобы как можно скорее вернуться к своему привычному существованию в четырёх стенах, как вдруг его коснулась чужая рука. Кристиана словно молния ударила, когда ее пальцы, маленькие и очень теплые, ухватили его ладонь.

— О боже, вы ранены!

Он нахмурился. Прикосновение, конечно, поразило его, но ведь не настолько же. Потом он понял, что она смотрит на руку. Он взглянул вниз и увидел промокший от крови рукав.

— А, вы об этом, — он пожал плечами. — Ничего страшного.

Он попытался снова уйти, но она не отпустила его руку. Вместо этого потянула Кристиана в другую сторону.

— Зайдемте внутрь, рану надо осмотреть.

Отказ не посмел сорваться с его губ, когда он увидел широкую улыбку. Он так и не понял, почему пришел к ней на помощь, но по этой же самой причине все-таки позволил затащить себя в чужой трейлер.

Планировка жилища мало чем отличалась от его собственного, как успел отметить Кристиан, пока женщина вела его на кухню к раковине.

— Стойте здесь, — приказала она и исчезла в коридоре.

Кристиан оглядел комнату. Неудивительно, что Черри бродила по окрестностям ночью. Этот трейлер вряд ли можно было счесть местом для отдыха. На кухне практически не было мебели. А в гостиной вокруг потрепанного дорожного чемодана, игравшего роль стола, стояли три металлических складных стула.

И Вэнс пришел к этой женщине за деньгами? Он просто невероятный оптимист.

— Так, — сказала она, вернувшись с выцветшим, но чистым полотенцем. — Давайте посмотрим на вашу рану.

Он наблюдал, как она, положив полотенце на столешницу, принялась расстегивать пуговицу на манжете. Женщина расстроенно вздохнула:

— Жаль рубашку. Выглядит довольно дорогой.

Так оно и было, но он промолчал. Вместо этого смотрел, как ее тонкие бледные пальцы сражаются с пуговицей. Он нахмурился. И почему это простое действие кажется таким милым?

— Я даже не знаю, — сказала она, увидев кровь, уже начавшую засыхать на светлых волосках предплечья. — Может лучше к врачу? Крови слишком много.

— Нет, — сказал он, отнимая руку, но она снова схватила его ладонь, и их пальцы сплелись.

— Ладно, — она не стала спорить. — Но дайте, хотя бы промою рану. Это меньшее, что я смогу для вас сделать.

Кристиану идея не понравилась, но вырываться он не стал. Черри взяла полотенце и смочила угол теплой водой. Едва касаясь, она провела влажной тканью по предплечью.

— Больно?

Он отрицательно покачал головой. На самом деле Кристиан не испытывал ни малейшего дискомфорта. Скорее, это было даже какое-то странное удовольствие. Прикосновение теплых пальцев. Ее близость. Но когда она вопросительно заглянула ему в глаза, снизу вверх, он понял, что она не заметила ответ.

— Нет, не больно, — сказал он, понизив голос.

Она смотрела на него ещё какое-то мгновение, а затем вернулась к своей работе. На этот раз Кристиан не стал следить за тем, что она там делает. В те моменты, когда они мельком виделись раньше, он никогда не обращал внимания на ее внешность. Но теперь, вблизи, он заметил, что она очень привлекательная смертная, с темно-рыжими, почти красными волосами, цвета выдержанного Мерло. Черты бледного лица были нежными как китайский фарфор — высокие скулы, прямой нос и самые сочные губы, которые он когда-либо видел, такие розовые и пухлые. Ему вдруг захотелось попробовать их на вкус.

Он дернулся, смущенный тем опасным направлением, которое приняли его мысли. Со смертными он не целовался уже лет двести.

Она тут же прекратила промывать рану и взглянула на него широко распахнутыми глазами, карими, с золотистыми крапинками.

— Я сделала вам больно?

Он покачал головой, а взгляд снова упал на губы. Он глубоко вздохнул.

— Нет.

Боли она не причинила, но что-то в ней не давало ему покоя. Какого черта он находит ее привлекательной? Ему никогда не нравились смертные. Вообще никогда.

Она так внимательно разглядывала его, что в какой-то момент он задался вопросом, уж не проявилась ли нечаянно его вампирская сущность? Может, зрачки расширились, и глаза стали абсолютно черными? Или кожа на черепе натянулась? Или просто изо рта торчит клык?

Что-то не похоже было, чтобы она испугалась. Она глядела так, словно… действительно переживала за него.

И он, кстати, тоже переживал за себя. Ведь его реакция на неё явно не была нормальной.

Она снова принялась за его руку, прикосновения стали еще мягче. Легкие ласкающие движения, которые были такими… приятными. Да, с ним явно что-то не то.

Он сделал глубокий вдох, чтобы не упасть. Густой пряный аромат заполнил его ноздри букетом меда и корицы. Ее запах. Тело отреагировало, мышцы сжались, пальцы дернулись. И затвердевший член напрягся у него в штанах. Какого черта?

— Вы уверены, что не больно? — снова спросила она.

Он начал было трясти головой, но потом вспомнил, что нужно говорить вслух, потому что она смотрит на руку, а не лицо.

— Нет.

— Почти все.

Слава богу! Он снова сделал глубокий вдох, и густой аромат окутал его еще сильнее, чем раньше.

Неужели это значит, что способности вампира возвращаются? Ему ведь на самом деле казалось, что он взял их под свой контроль. Но вот острое обоняние, судя по всему, никуда не делось. Хотя он учуял не прогорклый, солёный запах крови, а теплый, пряный аромат, что был частью Черри.

Но вот что застало его врасплох сильнее, чем её запах, так это его собственная реакция. Он возбудился. Его никогда не возбуждали смертные, разве только если он был голоден. Он провел языком по клыкам. Они были в порядке. А вот каменная эрекция в штанах явно порядком не была. Обычно это происходило вместе. Член и клыки. Клыки и член. Все просто и понятно. И что, черт возьми, происходит сейчас?

— Ну все, — сказала она, отстранившись. — Теперь все чисто.

Он сразу же сделал шаг назад, надеясь, что расстояние между ними поможет ему взять себя в руки. Все это было слишком странно.

Глава 2

Джоли нахмурилась. Ее сосед оказался немного странным парнем. Не то чтобы ее это удивило, она ведь украдкой наблюдала за ним и прежде. В конце концов, было достаточно трудно не обращать внимания на живущего в трейлере напротив работягу с модельной внешностью, дизайнерской одеждой и автомобилем, который стоит в десять раз больше, чем она зарабатывает за год. Дело там явно было нечисто. И Джоли даже придумала пару легенд, как он мог здесь очутиться.

Но до этого вечера она не пыталась с ним заговорить по двум причинам. Во-первых, у парня были неприятности. Такие, как он, не живут в трейлерном парке Шейди Форк, если только они не увязли по самые уши. А во-вторых, она была слишком умной и очень занятой, чтобы искать себе лишние заботы, даже без романтической подоплеки. Ей было вполне достаточно тех проблем, что у нее и без того имелись.

Но сегодняшний вечер явно внес коррективы в планы. Этот мужчина ее спас. Она могла и сама, в случае необходимости, справиться с Вэнсом, но было просто замечательно, что ей не пришлось этого делать. Что кто-то за нее заступился.

Джоли никогда не ждала чьей-то помощи. Она знала, как часто люди не обращают внимания на чужие неприятности, да и сама пыталась не замечать своего соседа. А вот он игнорировать ее не стал.

Надо, конечно, учесть, что она кричала посреди улицы в три часа утра. Но ведь больше никто из соседей не выглянул. А этот парень бросился на помощь и даже пролил кровь за нее. Если бы он не был уже так чертовски привлекателен, то это обстоятельство явно добавило бы ему еще шарма. Так приятно иметь героя под боком.

— Не думаю, что рана смертельная, — сказала она. Когда его брови удивленно поползли вверх, Джоли указала на предплечье. — Ваша рука. Крови много, но порез на самом деле неглубокий.

— О! — Он посмотрел на окровавленный рукав, как будто только что вспомнил про ранение. — Да, все в порядке.

Он кивнул, так, как будто не имел ни малейшего представления о том, что тут еще можно сказать. Затем отвернулся и направился к двери.

— Может, хотите что-нибудь перекусить? — вдруг выпалила она и поморщилась.

Было три часа утра. Вряд ли он голоден. Да и предложить ей особо нечего, если вдруг он не прочь поужинать. Просто это первое, что ей пришло в голову. Джоли так не хотелось, чтобы он уходил. Этот парень был ее первым гостем с тех пор, как она переехала подальше от братца, любителя размахивать ножом, и ей было одиноко. До этого момента она даже не понимала, насколько.

Он замешкался, и вместо того, чтобы ответить, вдруг спросил сам:

— Этот парень — Вэнс, кто он такой? Вы с ним вроде как вместе?

Джоли моргнула, а затем рассмеялась, хотя смех получился горьким. Было не очень весело рассказывать о своей семье.

— Нет. Конечно, нет. Это мой брат.

Он задумался на мгновение, потом кивнул.

К ее удивлению, мужчина медленно подошел к ней, крадущейся походкой хищника. Необычные голубые глаза смотрели на неё не мигая.

Сердце заколотилось в груди, когда он протянул руку и коснулся пряди, выбившейся из хвостика на затылке.

— Ваши волосы. Я в жизни не видел такого оттенка.

Краем глаза Джоли наблюдала, как он перебирает локоны. И, когда она представила себе, как эти длинные мужские пальцы ласкают те участки её тела, где имеются нервные окончания, сердце едва не выпрыгнуло из груди.

— Ну да, цвет, наверное, немного необычный, — сказала она. Не такой необычный, как эти глаза, светло-светло-голубые, почти белые. Она глубоко вдохнула, заставляя себя оторвать взгляд от красивого лица.

— Так вот почему вас зовут Черри, — воскликнул он так, словно только что раскрыл ее самую сокровенную тайну.

Он нахмурилась на мгновенье, потеряв нить разговора. Наверно, из-за того, что у нее перехватило дыхание, мозгу не хватало кислорода. Или наоборот, кислорода было слишком много, учитывая то, как бешено колотилось ее сердце. Потом, наконец, она сообразила, что он говорит о том дурацком прозвище, которое выкрикивал её братец.

— Не совсем.

Он озадаченно нахмурился.

— Это не мое настоящее имя, — добавила она быстро, не желая вдаваться в подробности.

Братья прозвали ее Вишенкой скорее чтобы поиздеваться над ее моральными принципами; потому, что в отличие от остальных родственничков, она не хотела спать с каждым встречным. И братцы решили, что ее девственность — это отличный объект для насмешек.

— Меня зовут Джоли. Джоли Дуган.

Он секунду смотрел на нее, взгляд переместился на губы. У Джоли перехватило дух, когда он медленно наклонился ближе. Она вдруг поняла, что он хочет ее поцеловать.

Сердце пропустило удар, нервная дрожь пробежала по коже, а ее собственный взгляд упал на его рот. Верхняя губа слегка изогнута, нижняя чуть полнее, такие розовые, мягкие на вид и невероятно мужские. Она опустила голову.

Он, резко, будто обжегшись, отступил на шаг; и покачал головой, словно пытаясь прояснить мысли.

— Я должен идти.

Она нахмурилась, удивленная такой внезапной переменой настроения.

— С вами все в порядке?

Изучающе взглянув на нее этими светлыми, почти жуткими глазами, он кивнул.

Мужчина направился к двери. А Джоли, даже несмотря на его странное поведение, не хотелось, чтобы он уходил. Может быть, нападение Вэнса потрясло ее сильнее, чем казалось. Или ей просто было одиноко. Она жила одна. Работала в баре тоже одна. Все время одна. А иногда так хотелось поговорить хоть с кем-то.

— Эй, а вы так и не представились.

Он остановился и бросил на нее взгляд через плечо. Нахмурил брови, как будто сама мысль о том, что надо назвать ей свое имя, казалась ему странной идеей.

— Ну же, ваше имя, — настаивала она. — У вас же оно наверняка есть? Я ведь не могу называть своего соседа-героя «Эй, ты»?

Он отвернулся, явно чувствую себя неуютно. Но затем эта неловкость исчезла, как будто ее и не было, челюсть напряглась, а глаза превратились в осколки голубого льда. Он приподнял подбородок, и она внезапно полностью поняла смысл фразы «задрать нос». Ей вдруг подумалось, что она еще ни разу не видела человека настолько высокомерного.

— Знаете, помимо того, что мне приходится разнимать дерущихся родственников, у меня есть еще куча других дел.

— О, — только и смогла вымолвить она.

Холодный тон ее просто ошеломил, и она призадумалась, уж не оскорбила ли его чем-нибудь. Но в итоге все списала на раздражение после ночной драки и ранение. Хотя, все же ему не следовало становиться таким заносчивым. Тем не менее, Джоли не стала ничего отвечать. Ей не хотелось выглядеть в его глазах неблагодарной, она ведь высоко оценила помощь. Он показал себя настоящим героем, а это сейчас было большой редкостью.

— Ну ладно, еще раз спасибо, — сказала она, провожая его до двери.

Джоли потянулась к ручке одновременно с ним. Пальцы соприкоснулись. И он снова резко отпрянул, как будто ее ладонь была раскалённой лавой. Она отпустила дверную ручку, удивленная его реакцией.

— Простите, — пробормотала она, выдавив улыбку.

Он так вел себя, потому что она ему нравилась, или наоборот? На невозмутимом лице ничего нельзя было прочесть.

— Вы знаете, я подумала, может вас заинтересует…

— Ваше имя, Джоли, на французском ведь значит «красотка»?

Вопрос застал ее врасплох. Она широко улыбнулась этой мысли, но потом сказала:

— Вряд ли.

— Я тоже думаю, что вряд ли, — холодно ответил он и взялся за дверную ручку.

На этот раз она не стала ему мешать, и он вышел.

Джоли осталась стоять посреди комнаты как вкопанная. Наконец, ей удалось собраться и взять один из металлических стульев в комнате, чтобы подпереть им дверь. Ей нужен замок получше, подумала она. С цепочкой. И защелкой. И…

Родной брат чуть не прирезал ее из-за денег, хотя у нее не было ни цента, а странный сосед только что обозвал ее уродиной. Что за ночка.

Она громко рассмеялась, только вот смех вышел скорее истеричным, чем весёлым. Размышления о собственной безопасности не помогут убрать этот комок в горле. Она-то вообразила, что соседа к ней влечет, а в итоге он сказал, насколько непривлекательной ее находит. Неужели она такая дура?

Она покачала головой и сказала себе, что его мнение не имеет значения. В конце концов, у парня неприятности. С такой правильной речью, дорогой одеждой и крутым автомобилем в захудалом трейлерном парке не живут. Что-то с ним явно не то. Не говоря уже о том, что он не умеет общаться с людьми. Ей с лихвой хватало собственной семейки. И его дружба ей не нужна.

Тем не менее, эти слова и высокомерный взгляд задели ее. И напомнили, что в отличие от него, она в этом городишке как своя. Никто не удивится, увидев Дуган в таком месте. Никто не ждет, что она сможет чего-то добиться в жизни. Но она будет стараться. И не станет тратить свое драгоценное время на этого наглеца.

Кристиан зашел в трейлер, плотно закрыв за собой дверь. Для большей надежности повернул ключ в замке.

Это безумие. Он хотел смертную. Смертную женщину. Почему? Наверное, именно поэтому он всю ночь чувствовал какое-то странное волнение. Это было единственно возможным объяснением. Но вот что именно не так, он не понимал. Он просто знал, что должен взять эти чувства под контроль.

Даже сейчас его непостижимо влекло к ней. Он подошел к окну и взглянул на ее трейлер. Во всех окнах горел свет. Он мог бы вернуться.

И зачем? Чтобы подружиться? Что у него может быть общего со смертной женщиной? Он отказался от вампиризма и пошел по своему собственному пути. Чтобы больше не быть тем Кристианом Янгом, который… Нет, он не планировал сходиться с людьми. Ну хорошо, Шаг Одиннадцатый гласил: «Заведи Новые Знакомства». Но у него же был свой блог, и этого должно было с лихвой хватить.

Он отвернулся от окна. Ему надо сосредоточиться на плане. Кристиан направился к холодильнику. Должно быть, его искушал запах крови, он ведь был голоден. Может, стоит увеличить количество крови до десяти унций в день? Скорее всего, причина кроется именно в этом.

— Успокойся, — сказал он себе, подойдя к холодильнику, чтобы перечесть список своих Шагов.

«Шаг третий. Ты должен признать, что у тебя есть проблема, и найти способ ее решить».

Но он не ощущал потребности пить её кровь. Отвернувшись от листка, он стал вышагивать по маленькой кухне. Ему хотелось дотронуться до нее. Ощутить мягкость кожи, вкус полных губ. Он никогда не испытывал ничего подобного к смертным.

Кристиан глубоко вдохнул. Это всего лишь случайность. Небольшой побочный эффект его диеты. Ничего страшного. Они с Джоли все равно больше не увидятся. И не будут разговаривать. Он нарочно оскорбил ее, чтобы избежать дальнейшего общения. Лицо удивленной Джоли, это выражение раненого зверька, всплыло у него перед глазами. Он почувствовал укол вины.

Зачем переживать о смертных? Они не имеют значения.

Кристиан обернулся, словно голос в голове был реальным. Голос Лилы, такой обманчиво сладкий. Голос его вампирши-любовницы, воплощения зла.

С чего это он о ней вспомнил? Вампирша, обратившая его и братьев, и разрушившая их семью. Он давно выбросил ее из головы. И, тем не менее, её образ так ясно всплыл в его мозгу. Ее нетерпеливое высокомерие, когда он был в ужасе от первой кормежки, и от того, что ему пришлось сотворить с другим человеком.

— Но ты ведь больше не человек, — сообщила ему тогда Лила. — Ты теперь вампир. И ты мой. А значит, куда более могущественный, чем все эти смертные людишки.

И он ей поверил. Он превратился в того, кем был, потому что поверил ей.

Почему он думает об этом? Он ведь больше не вампир! Он изменился. Добровольное изгнание, строго выверенный распорядок дня, Двенадцать Шагов. Все это было для того, чтобы… сделать его лучше.

Да уж, Лила бы посмеялась, если бы увидела его сейчас. Живет в трейлере, пьет через трубочку, прячется от соседки.

Это и есть твой гениальный план спасения?

Опять его мысли обрели насмешливые интонации Лилы.

Нет! Это отличный план. И он работает. Просто надо быть немного осторожнее. Чуть увеличить дозу крови, чтобы избежать ситуаций, когда голод берет верх. Надо сохранять спокойствие. Он просто потянулся к Джоли, как алкоголик к бутылке виски.

— Тебе просто надо быть немного бдительнее. Завтра ночью все будет о’кей, — сказал он себе. И, усмехнувшись, покачал головой. — А еще надо перестать болтать с самим собой.

Он зашел в комнату и включил телевизор. Шум голосов заполнил трейлер. Успокаивающий звук, который заглушил скрип украшений с соседского газона и шепот в его голове.

«Девятнадцать девяность пять за этот нож для салата «Salad Shooter» — просто неслыханная цена. Но это еще не все, что вы получите. Мы также подарим вам лучшую в мире Овощечистку — единственную овощечистку, которая вам когда-либо понадобится. А также этот нож для вырезания семян из плодов — яблок, груш, помидоров, — одним легким движением запястья. И все это по одной супернизкой цене. Это предложение не может длиться вечно. Звоните прямо сейчас!»

Кристиан уставился на сияющее лицо в экране телевизора. Реклама. Он видел ее и раньше, но теперь обратил внимание на убежденность продавца во время всего ролика.

Разве смертные живут в мире, где нож для салата способен сделать жизнь лучше? Судя по словам этого оживленного торговца, да, и Кристиан не мог не почувствовать зависть. Он подумал о Джоли и о том, что могло бы сделать его жизнь лучше. Но даже одна мысль о ней вызвала в его теле бурную ответную реакцию. Так, это должно прекратиться.

Он вернулся за компьютер, сел, развернул окно блога и дописал:

Постскриптум:

Я вдруг понял, что никогда не интересовался жизнью моих читателей. А как дела у вас?

Ну что же. Он заводит знакомства. Шаг одиннадцатый выполнен. О Джоли можно теперь забыть.

Глава 3

— Черт возьми, — пробормотала Джоли, уронив очередной стакан. Уже третий за ночь. Повезло хоть, что этот не разбился.

Она не может позволить себе новый набор посуды.

— Чем это таким у тебя сегодня голова забита? — спросил Джед.

Она улыбнулась старику, который помогал ей с уборкой. Он жил в лачужке ненамного лучше собачьей будки, прямо позади бара. Джоли решила, что в качестве арендной платы ему вполне можно поручить работу уборщика.

— Ничем. Просто я сегодня неуклюжая.

Он кивнул, но вряд ли поверил. И был прав, потому что мысли ее сегодня были далеко отсюда. Нападение Вэнса. Деньги. Наглый, грубый, высокомерный и чересчур много о себе возомнивший сосед.

Самую большую тревогу, конечно, вызывали деньги. В конце концов, она выросла среди своих, не отличающихся тактом, родственничков, так что к грубости ей не привыкать. Надо тратить все силы на бар. И заставить его приносить прибыль.

В баре было около двадцати посетителей — довольно людно для вечера среды. Тем не менее, даже два десятка клиентов не могли отвлечь ее от печальных дум. И, хотя у Джоли был вполне реальной источник для тревоги, снедали ее именно мысли о высокомерном соседе. Она прокручивала в голове вчерашние события снова и снова. И из-за этого была такой рассеянной.

Она никак не могла понять, почему. Может, причина крылась в разочаровании, ведь она и правда надеялась, что они могут стать друзьями. А парень чётко дал понять, что она ему совсем не интересна. Но куда больше столь явной демонстрации недружелюбия ее расстроило оскорбление. Стало быть, он счёл ее некрасивой. Это еще можно пережить. Но ведь его насмешливое замечание значило еще и то, что она была недостаточно стильной, чтобы зваться столь причудливым французским именем.

И именно это заставило ее переживать сильнее всего, потому что всю свою жизнь она слышала подобное дерьмо. Ее семья была никчемной. Она сама была никчемной. Но ведь она — это нечто большее, чем фамилия… или имя, если уж на то пошло. Она знала, что так и есть; и собиралась это доказать.

Ее столкновение с Вэнсом и замечания соседа чуть не поколебали эту уверенность в себе. Но оба они лишь показали ей, что для достижения желанного успеха надо трудиться упорнее.

Она оглядела бар, принадлежавший ей вот уже три месяца. Она справится. Чужое мнение не заставит ее сдаться. Джоли вздохнула. Сколько же раз за свою жизнь ей уже приходилось давать себе такие обещания? Но в любом случае, эти два олуха не смогут ей помешать.

Она взяла новый стакан, плеснула туда немного рома, добавила колы со льдом. Сделала еще два коктейля, поставила их на круглый поднос и понесла напитки посетителям. Затем стала собирать посуду с других столиков, все время повторяя себе, что сможет превратить этот бар в процветающее местечко. Сможет.

— Эй, Сладкие Щечки, повтори.

Джоли кивнула в ответ, даже не взглянув в сторону говорившего. Она поставила поднос с пустыми кружками из-под пива, потом повернулась спиной к длинной темной барной стойке.

Оперевшись руками о край, приподнялась над изрезанной деревянной поверхностью и перекинула ноги через стойку на другую строну. После этого маленького акробатического трюка в баре раздался одобрительный свист, но Джоли не стала обращать внимания. Свист и улюлюканье, казалось, были частью жизни любого бармена. Ну, во всяком случае, женщины-бармена.

Она быстро поставила грязные кружки в раковину с горячей мыльной водой, затем повернулась, чтобы взять чистый кувшин. Древний музыкальный автомат у дальней стенки между женским и мужским туалетом играл «Walking After Midnight» Пэтси Кляйн.

Наполнив кувшин пивом, она выстроила три стакана в ряд и налила порцию виски Джек Дениэлс в каждый. Как бы она ни была занята, но выпивку клиентам надо подать. Это правило для бара.

Ну вот, вроде бы так хорошо. Собирая еще один поднос, она бросила взгляд в сторону столика, за которым сидели мужчины, как раз обсуждавшие ее новое прозвище. Пятеро мужчин выглядели немного приличнее обычной публики, рубашки заправлены, галстуки ослаблены. Но под влиянием выпивки они стали развязнее и грубее. Пару раз они пытались шлепнуть ее, когда она приносила их заказ.

Клиенты частенько так делали, но это было чем-то вроде игры. Как правило, смех и остроумный ответ немного охлаждал их пыл. Она надеялась, что с этими ребятами будет так же. Казалось, еще чуть-чуть, и они окончательно обнаглеют. И вроде бы они заинтересовались ею.

Даже сейчас один из них, в голубой рубашке и темно-синих брюках, смотрел на нее, пока она собирала поднос. И она знала, что он вовсе не проверял, как там его пиво.

— Хороший вечер, — отметил Джед сиплым голосом, кивая в сторону заполненного подноса.

Джоли вытерла тыльной стороной ладони лоб, откинула с вспотевшего лица волосы и улыбнулась.

— Неплохой.

— Я на твоем месте был бы повнимательнее с теми парнями, — прохрипел он, закуривая сигарету. Он снова кивнул, теперь уже в сторону хорошо знакомого ей столика.

— Знаю. — Сегодня ночью она впервые боялась, что могут возникнуть проблемы с клиентами. Обычно сюда приходили выпить пива и просто поболтать. Но с этими мужчинами могли быть неприятности.

Она оглянулась на столик. Тот парень и один из его приятелей глазели на нее.

Дейл Тиммонс, приходивший ежедневно, с тех пор как бар открылся, махнул рукой в знак того, что хочет еще пива. Джоли улыбнулась, давая ему понять, что заметила. Она протянула руку к полке, взяла кружку, и наполнила ее. Прежде чем выйти в зал, она подошла к барной стойке, чтобы дать Дейлу его пиво.

— Много работы? — Дейл, мужчина лет пятидесяти в неизменной бейсболке John Deere, улыбнулся ей. Иногда Джоли хотелось обнять его — серые глаза всегда были наполнены такой грустью, как у потерянной собаки.

— Все не так плохо, но могло бы быть и лучше, — ответила она с легкой улыбкой.

Дейл кивнул:

— Все будет. Просто нужно время.

— Твои бы слова — да Богу в уши. — У Джоли было много времени. А вот деньги были нужны уже сейчас.

— А что там насчет караоке? — спросил Дейл, как спрашивал каждый раз, с тех пор как караоке-бар «У Лео Брю» открылся под ее руководством.

Джоли потому и купила этот бар, что он был оборудован караоке-системой, здесь имелись и мониторы, и тысячи песен, ожидающие, чтобы их исполнили наделённые, впрочем как и обделённые, талантом посетители.

— Ну, если дела пойдут в гору, у меня найдется время и для караоке, — Боже, как она на это надеялась. — Я найму кого-нибудь в бар, а сама займусь музыкой. Но сейчас слишком туго с финансами, чтобы я могла платить кому-то зарплату.

Дейл снова кивнул:

— Все будет.

— Эй, Сладкие Щечки, — мужчина за сомнительным столиком окрикнул ее. — Так ты несешь нам пиво, или как?

Она кивнула в ответ и одарила Дейла быстрой улыбкой.

— Просто приходи еще, Дейл, а я уж постараюсь вернуть этому месту былую славу.

Дейл улыбнулся, хотя улыбка не затронула печальных серых глаз.

— Хорошо.

Джоли подняла тяжелый поднос и вышла в зал. Она раздала все остальные напитки, оставив заказ мужчин напоследок. Когда она подходила к ним, все пятеро глядели на нее с жадным выражением, и она знала, что жаждали они отнюдь не пива.

— Спасибо, детка, — сказал мужчина в голубой рубашке, когда она наклонилась, чтобы поставить кружки в центр стола.

Она выдавила вежливую улыбку и повернулась, чтобы уйти, но он поймал ее за руку.

— Куда ты так торопишься?

— У меня работа, — заявила она, выдергивая запястье из его жесткой хватки.

Мужчина тут же поднял руки в знак примирения.

— Не надо быть такой злючкой, мы просто хотим немного поболтать с тобой.

Двое других мужчин засмеялись, но Джоли их проигнорировала.

— Ну, как я уже сказала, — она выдавила еще улыбку, — у меня нет времени. — И желания, но этого вслух она говорить не стала. Лучше быть вежливой. Деньги — это деньги, даже если они получены от этих наглых придурков.

— Да ладно, не так уж ты и занята, — он ткнул большим пальцем в мужчину рядом, и тот встал. Парень в голубой рубашке подтолкнул ногой стул. — Ну же, садись.

Джоли качнула головой.

— Нет, извините.

Она было пошла от стола, ругая себя за то, что эти нахалы заставили ее нервничать. Ей надо научиться справляться с такими ситуациями. Просто надо.

— Строишь из себя недотрогу, да? — за комментарием раздался громкий смех.

Джоли замерла и обернулась к ним.

— Может, так и есть.

Один из мужчин присвистнул и толкнул парня в голубой рубашке. Джоли пошла назад к стойке.

— Ну, играй в недотрогу, пока я до тебя не доберусь.

Джоли снова обернулась, хотя здравый смысл твердил ей молча вернуться за барную стойку. Проверить остальных клиентов. Сделать хоть что-то.

— Что ты сказал? — требовательно спросила она парня в голубой рубашке. Он выглядел главным в их банде.

Мужчина безмятежно посмотрел в ответ:

— Ничего такого, из-за чего стоит так беситься.

Она внимательно взглянула на них. Спокойно сидят. Выпускают пар. Слегка подвыпившие. Но она никак не могла успокоиться.

— Я думаю, господа, вам лучше уйти.

Мужчина улыбнулся, ничуть не обеспокоенный ее словами. Она заметила, что его зубы были белыми и прямыми.

— Это не очень-то гостеприимно. Но ты можешь меня заставить.

Он встал. Мужчина был не слишком высок, примерно одного роста с Джоли, но крепко сложен и довольно мускулист.

Она отступила от него, зацепив ногой стул позади.

— Ну что скажешь? Хочешь встретиться со мной попозже?

— Ни малейшего желания, — заявила она, пытаясь сохранять внешнее спокойствие, даже когда перехватила поднос, чтобы, если понадобиться, использовать его как оружие.

— Ну я заставлю тебя понять, как должна вести себя женщина, когда видит такого классного парня, как я. — Мужчина просто раздевал ее глазами, жадно скользя взглядом по ее телу, словно забираясь под футболку и джинсы.

— Рик, оставь ее в покое, — сказал один из его приятелей.

Рик посмотрел на него, как будто хотел возразить. Но, к облегчению Джоли, сел, хотя по-прежнему смотрел на нее голодными глазами.

— Я думаю, вам лучше уйти, — повторила она, на этот раз обращаясь к человеку, который осадил Рика.

Она резко развернулась и размеренно зашагала, не позволяя Рику узнать, насколько сильно он ее задел. Она знала, что они следят за ней, но пока не оказалась за спасительной барной стойкой, даже не взглянула в их сторону.

Боль в груди, и так весь вечер терзавшая ее, усилилась. Мало того, что этот кретин ее напугал, так ещё оказался и “последней каплей”. Вэнс, грубый сосед, теперь этот парень. Мужики вечно обращались с ней как с грязью.

Ее душили слезы, но она закусила губу и проглотила их. Она не будет плакать. Только не из-за этого. Вообще не будет. Слезы ничего не решат.

— У тебя никогда не было такого ощущения, что ты просто превосходный объект для насмешек? — удалось ей спросить Джеда через несколько секунд.

— Постоянно, — он достал пачку сигарет и вынул одну. — Постоянно, — повторил он, пока разгорался огонек.

— И у меня, — тихо сказала она, в основном самой себе.

Мужчины вскоре после этого ушли, к большому облегчению Джоли. Они даже оставили достаточно денег, чтобы оплатить их заказ, и довольно щедрые чаевые, наверное, из-за парня, который заступился за нее. Но Джоли была слишком расстроена этим инцидентом, чтобы чувствовать хоть какое-то удовлетворение от своей маленькой победы. Даже тот факт, что вечер, наконец, заканчивался, не поднял ей настроения.

Пока она мыла посуду, она не могла думать ни о чем, кроме того, как этот парень отнесся к ней. И ее сосед. В обоих случаях она чувствовала себя такой маленькой. Настолько ниже их. И не важно, сколько раз она повторяла себе, что они оба придурки, плохое настроение никуда не делось.

— Туалеты вымыты, — сказал Джед, выходя из уборной с ведром и шваброй. — Я иду спать.

— Спасибо, Джед, — сказала она, все еще занятая своими мыслями, пока расставляла последние из вымытых кружек на полке над барной стойкой.

— Джоли-детка.

Она подняла глаза, удивленная тем, как он ее назвал. Джед опирался на швабру, его густые седые волосы и борода были похожи на гриву. Он напоминал ей тощего, вечно курящего братца Санты Клауса.

— Это была хорошая ночка, — сказал он с ободряющей усмешкой, собравшей морщинки в уголках его голубых глаз.

Она кивнула. На самом деле она не чувствовала ничего хорошего. Ей было паршиво и одиноко. В эту минуту только Джед был единственным, кого она могла назвать своим другом. Но ей не хотелось говорить ему о проблемах, ему хватало и своих — одинокая старость и нищая жизнь в лачуге за баром.

— Спокойной ночи, — он остановился в дверях, чтобы зажечь сигарету прежде, чем выйти в теплую ночь.

— Джед, — окликнула она, прежде чем он скрылся в темноте. — Хочешь взять домой что-нибудь перекусить? В кладовке есть немного лишнего печенья и орехов.

— Все в порядке, — сказал он, кивая. — Но я ценю предложение. — Он помахал рукой и исчез в темноте.

Ей хотелось предложить старику чего-то большего, но в этот момент у нее просто ничего не было. Даже с учетом этого относительно удачного вечера ей просто повезёт, если удастся наскрести в этом месяце на платеж по кредиту.

Есть люди, у которых нет даже этого, напомнила она себе.

Она прошла за барную стойку, чтобы закрыть заднюю дверь и задвинуть тяжелый засов. Погасила лампы в зале, затем прошла в свой крохотный кабинет проверить сейф — древний серый ящик у такого же древнего письменного стола. Все было крепко заперто.

Она взяла сумку, достала связку ключей, чтобы запереть кабинет. Вышла и вставила ключ в замок. Ей нужна сигнализация, еще один пунктик, который следует добавить к длинному списку того, что она собирается сделать в баре «У Лео». Правда, придется какое-то время подождать.

Ночь была теплой и ясной. Луна висела в небе цвета индиго, и Джоли четко видела черную полосу дороги под своими ногами.

И все же она полезла в сумку за маленьким фонариком. После того, как она повернула верхнюю часть черного цилиндра, загорелась небольшая лампочка, отбрасывающая пучок света едва ли на полметра вперед. Батареек надолго не хватит, и в обычных условиях она бы не стала тратить их на такую ясную ночь, как эта. Но сегодня ей нужно было хоть немножко света. Он придавал ей немного уверенности. Самую малость.

Как правило, она ничего не имела против пешей прогулки до дома. Но сегодня, после угроз этого мужчины в баре и после вчерашнего визита Вэнса, она хотела вернуться домой как можно быстрее.

Глава 4

Иногда я сомневаюсь, действительно ли мой план поможет мне стать новой личностью, или он просто позволит сбежать от прошлого. Как вы думаете, а от прошлого вообще можно сбежать? Я вот даже не знаю.

Я знаю только то, что больше никому и никогда не причиню боли. Но я ничего не делаю, чтобы хоть как-то возместить то зло, что я причинил близким людям. А это важный шаг на пути к исцелению, Шаг номер Девять, если быть точным. Прощение.

Вы когда-нибудь пытались компенсировать все те дурные поступки, которые совершили за свою жизнь? Это невозможно. Может, мой план обречен с самого начала. Рис, Себастьян, Элизабет, Джейн, простите меня. Жаль, что я понял все так поздно.

Между прочим, мне доставили ту духовку из новой рекламы. Так что я могу теперь с легкостью приготовить жаркое с чесноком.

Кристиан хлопнул дверцей, повернул ключ в замке зажигания и вдавил педаль в пол. Двигатель Porsche взревел, и автомобиль стал набирать скорость.

Деревья темными пятнами возвышались по обе стороны дороги. Он почти не обращал на них внимания, вместо этого сосредоточившись на трассе впереди. Колеса крутились все быстрее и быстрее, и метры асфальта исчезали под шинами.

Он позволил себе сегодня эту маленькую поблажку, решив прокатиться. Просто двигаться какое-то время. Но вождение, всегда дарившее ему возможность сбежать от себя хоть на какое-то время, сегодня не помогало. Нет, гонка в темноте не приносила ни капли удовольствия.

Вчера он убеждал себя, что, проснувшись, выбросит Джоли из головы. Его дневной сверхъестественный сон был способен излечить большую часть недугов. Но сегодня ничего не изменилось. Он по-прежнему не мог не думать о ней.

Вцепившись в руль, он пытался сосредоточиться на вибрации машины. Но вместо мурлыканья двигателя он слышал только ласковый звук ее голоса с мягким акцентом.

Он нажал кнопку на подлокотнике, и стекло скользнуло вниз, позволив теплому весеннему ветру ворваться в салон автомобиля. Запах земли и молодой листвы смешивался с ароматом кожи салона. Он сделал глубокий вдох и… уловил лишь оттенки мёда и корицы.

Кристиан выругался, и его проклятие унес ветер. Почему он не мог выбросить эту смертную из головы? Он не мог утолить терзавший его голод, только не ею. Только не смертной. Так почему он так стремился к ней? Сегодня он выпил больше крови, чем обычно, и чувствовал тепло, растекшееся по всему телу. Но это тепло не могло унять жажду, грызшую его изнутри.

Он никак не мог избавиться от мыслей о ней. Джоли. Даже сейчас он спрашивал себя, дома ли она? Все ли с ней в порядке? Неужели она его возненавидела? Он снова увидел перед собой это лицо таким, как в последний раз, когда ее прекрасные темные глаза распахнулись от удивления и боли.

Он утопил педаль газа в пол, деревья и дорога превратились в одно смазанное пятно. Вдруг ее лицо оказалось прямо перед ним, совсем близко, ослепительно бледное, с большими измученными глазами. Она будет преследовать его вечно.

Слишком поздно он сообразил, что это вовсе не его воображение. Она была настоящей. Прямо перед автомобилем.

Он ударил по тормозам, выворачивая руль. Машину занесло, шины взвизгнули, оставляя следы паленой резины на асфальте, когда он скользил все ближе и ближе к неясной фигуре. К Джоли.

Ничего нельзя сделать. Волна паники и беспомощности захлестнула его. Сейчас он её собьёт. Но в последний момент Джоли сгруппировалась и отпрыгнула от мчащейся на нее машины. Автомобиль закрутило, и Кристиан потерял ее из виду. Наконец Porsche замер посреди пустой дороги.

Кристиан врубил нейтральную передачу и выскочил из автомобиля. Ночь была тихой, почти безмолвной, лишь утробное урчание двигателя раздавалось в тишине. Он побежал туда, где видел ее в последний раз, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте. Из-за паники и ослабленного состояния ему никак не удавалось сфокусировать своё ночное зрение.

— Проклятие! — крикнул он, совершенно перепуганный, бросаясь к обочине дороги и всматриваясь в канаву. Наконец, он углядел ее, съёжившуюся, изломанную фигурку, лежащую среди корней и травы.

Вдруг он увидел перед собой не Джоли. А совсем другую смертную. Маленькую женщину с короткими темными волосами и огромными зелеными глазами. Ту, что принадлежала его брату; женщину, которую он убил из-за фальшивой жажды мести. Джейн.

Желудок скрутило, но он заставил себя не обращать на это внимания. Он начал продираться сквозь заросли к Джоли. Не Джейн, Джоли. И она не умерла. Не могла умереть. Он просто не мог убить еще одну смертную.

Его глаза наконец привыкли к темноте, и теперь он мог ее разглядеть. Он заметил длинную рваную рану на руке, кровь блестела в лунном свете. Порез выглядел неглубоким и неопасным для жизни. Он стал изучать дальше.

Больше всего его беспокоила голова, девушка ударилась затылком о камень. Он опустился на колени возле нее, держа руки над ее телом. Он чувствовал, как ее жизненная энергия согревает пальцы. На шее билась ниточка пульса. Казалось, она не сильно пострадала, но он все еще боялся, что она могла во время падения повредить шею или голову.

Не зная, что же делать дальше, он замешкался. Он понятия не имел, как оказывать первую помощь. С тех пор, когда ему доводилось в последний раз обращаться к врачам, прошло уже немало времени, и его знания в этой области довольно устарели. Но он припомнил, как в одном эпизоде «Скорой помощи» говорили о том, что опасно передвигать человека с повреждениями головы или шеи.

Надо вызвать скорую. Он поднялся, обдумывая, как же быть дальше, когда Джоли вдруг застонала. Кристиан опять рухнул на колени.

— Джоли, ты меня слышишь?

Она застонала вновь, поднимая руку к затылку. Прищурилась, взглянула на него, и снова закрыла глаза, пробормотав:

— Тебе что, было мало назвать меня уродиной? Надо было меня еще и переехать?

Он почувствовал, как камень свалился с души, впрочем, облегчение тут же сменилось раскаянием.

— Я тебя не видел. Прости.

Джоли попыталась подняться. Кристиан поддержал ее спину. Она вырвалась из его рук, вздрогнула и потерла плечо.

— Дай взгляну. — Кристиан поднялся, обошел ее и опустился с другой стороны. Он присел на корточки и осторожно закатал рукав. Бледная кожа плеча была вся испещрена багровыми кровоподтёками.

— Можешь поднять руку?

Она кивнула, но пробовать не стала.

— Уверена?

— Могу, но это не значит, что мне хочется экспериментировать. Чертовки болит.

Если бы Кристиан не чувствовал себя таким виноватым, то улыбнулся бы.

Боясь задеть ссадины, он осторожно спустил рукав на раненой руке.

— Думаю, лучше тебе показаться врачу.

— Нет! — вскрикнула она и тут же повторила более спокойно. — Нет.

— У тебя может быть, — как там правильно называется травма головы? — сотрясение мозга.

— Нет, — сказала она снова. — Со мной всё будет в порядке. Просто помоги мне встать.

Кристиан поднялся и взял её за обе руки. Когда он начал тянуть, она снова вздрогнула, но всё же смогла удержаться на ногах и встать. Он приобнял ее за спину, чтобы поддержать, но она отстранилась снова.

— Я в порядке, — настояла она и начала пробираться сквозь заросли к дороге.

Кристиан держался поблизости, готовый подхватить ее, когда она спотыкалась. Но она замирала на секунду, находила точку опоры и двигалась дальше. На обочине дороги она остановилась, обернулась, глаза ее распахнулись.

— Тебе плохо? — спросил он, подходя ближе, опасаясь, что она может упасть.

— Моя сумка, — сказала она, прищурясь, — у меня была сумка.

— Подожди здесь, я посмотрю.

Она открыла рот, словно хотела возразить, но в итоге просто кивнула. Он легко нашел пропажу под кустом, метрах в двух от того места, где приземлилась девушка. К счастью, сумка была застегнула на молнию.

— Нашел, — сказал он, вернувшись на дорогу. Он заметил, что она побледнела еще сильнее, а глаза потускнели.

— Джоли?

Девушка уставилась на него. Он почувствовал, что она словно в дурмане, и тут же подхватил ее, пытаясь быть как можно более осторожным, чтобы не задеть ненароком её раны.

Она застыла в его руках.

— Отпусти меня.

— Ты слишком пострадала, ты не можешь стоять на ногах.

Она не стала спорить, но и не расслабилась в его объятьях. Джоли попыталась держаться от него как можно дальше, насколько это было возможно при том условии, что он нес ее на руках. По крайней мере, вытянула шею, чтобы не класть голову на плечо. Он поспешил к машине. Поддерживая девушку одной рукой, как младенца, другой распахнул дверь. Если она и удивилась его силе, то виду не подала, и, пока он устраивал ее на пассажирском сидении, просто откинула голову назад и закрыла глаза, полностью обмякнув в кресле, словно тряпичная кукла.

На мгновение Кристиан испугался, что она снова потеряла сознание, но она пробормотала:

— Я, должно быть, чокнутая, что позволила себя запихнуть в эту дьявольскую машину.

Кристиан почти улыбнулся ее словам, обрадованный тем фактом, что она все-таки в сознании. Правда, она не до конца понимает, насколько точно она обозвала его Porsche.

Кристиан обежал автомобиль и уселся за руль. Он переключил передачу, стараясь тронуться как можно мягче. Взглянув на нее, он заметил, что красок в лице не прибавилось. Глаза все еще были закрыты, хотя теперь она левой рукой поддерживала локоть ушибленной правой, словно пыталась её зафиксировать.

— Ну что, болит жутко?

Она с минуту молчала, потом ответила, голос был тихим, как будто у нее не было совсем сил говорить.

— А что, болеть может приятно?

Кристиан не ответил. Он понял, что она пытается шутить, но знал и то, что пострадала она довольно сильно. Он нажал педаль газа чуть сильнее, пытаясь вести машину как можно ровнее, но ему надо было доставить ее к врачу.

Дорога до больницы заняла пятнадцать минут, но Кристиану они показались целой вечностью. Хорошо еще, что он знал, где она находится. Стыдно признаться, но он побывал здесь однажды вечером, когда в госпиталь завезли новую партию донорской крови — запах свежей еды оказался для него слишком заманчивым. Он нашел в себе силы уйти прежде, чем проник в здание. Шаг номер Десять: «Самоконтроль». Анализируй свои поступки и, если выясняется, что что-то ты делаешь неверно, признай свою ошибку и исправь ее.

На протяжении всего пути Джоли не произнесла больше ни слова и всю дорогу сидела с закрытыми глазами. Кристиан был уверен, что она без сознания. Когда, добравшись до цели назначения, он начал вынимать ее из автомобиля, она открыла глаза, но тут же зажмурилась, ослепленная огнями у входа в госпиталь.

Правда, это не помешало ей упереться ему в грудь руками:

— Никакой больницы. — Она глядела на него, прищурившись и упрямо поджав губы.

— Джоли, тебе нужен врач.

— Я в порядке.

Он легко удерживал девушку, стараясь быть как можно осторожнее и не травмировать ещё больше её пораненую руку.

— Ты не в порядке. Пока мы сюда ехали, ты потеряла сознание. Все плечо разодранное. Ты должна показаться врачу.

У Джоли раскалывалась голова и саднило плечо, но все же она попыталась вывернуться из рук своего соседа. Она не может пойти к врачу. Просто не может себе это позволить. Без страховки плата за прием будет просто астрономической.

Несмотря на то, что сейчас все болело, она знала, что все заживёт. Поноет пару дней, и пройдет. Она не собирается платить бешеные деньги врачу, который просто посоветует ей выпить болеутоляющего и отдохнуть.

Но борьба с соседом была делом непростым. Она даже не была уверена, что справится с ним. Он был высокий, мускулистый, с широкими плечами, и куда сильнее, чем можно было предположить по его модельной внешности. Драться с ним было все равно, что биться головой об стену. Она прекратила брыкаться, слишком уставшая и больная, чтобы продолжать.

— Это смешно. Я же сказала, что все будет о’кей.

Он машинально кивнул, не обращая на нее внимания и соображая, к кому же теперь обратиться за помощью.

— Ни капли не сомневаюсь, что все будет хорошо, но лучше, если это подтвердит врач.

— Врач просто предложит мне пойти домой и отлежаться пару дней.

— Может и так, — согласился Кристиан. Он заметил, наконец, табличку «Травматология» со стрелкой, указывающей на коридор, и быстро зашагал в том направлении.

— Так почему бы не поступить проще и не отвести меня домой, чтобы я могла отдохнуть прямой сейчас? — даже ей самой собственный голос показался истеричным.

— Хватит спорить, — приказал он, внимательно следя за стрелками, ведущими его в нужную сторону.

Ей хотелось поспорить, особенно из-за того, каким тоном он с ней разговаривает, но голова просто раскалывалась на части. Да и доказывать что-то этому упрямцу было делом абсолютно бесполезным. Только тратить впустую время и силы.

Тем не менее, она все равно не могла обратиться к врачу. Ее банковский счет таких расходов не выдержит. Даже если ей дадут здесь рассрочку. Нужно убираться отсюда.

— Ну пожалуйста. Остановись.

Он наконец расслышал отчаяние в ее голосе и тут же замер.

Нахмурившись, он смотрел на нее, его лицо было всего в нескольких сантиметрах, в светлых глазах светилась тревога.

— Что такое? Задел твои ушибы?

Его взгляд скользнул по телу, высматривая, что же не так.

— Нет, — сказала она и затихла в нерешительности. Она не хотела рассказывать этому парню, почему не может позволить себе врача. Только не тогда, когда он так смотрит на нее. Но выбора нет. Придется запихнуть свою гордость куда подальше.

— У меня нет медицинской страховки, — в конце концов решительно заявила она.

Он взглянул на нее и удивленно поднял брови.

— Медицинской страховки?

— Ну да. Чтобы покрыть расходы на медицинскую помощь.

Он покачал головой, как будто так и не понял, о чем она говорит. Как он мог не знать, что такое медицинская страховка? Тут она догадалась, что он, скорее всего, родом не из США. Это объясняло и его необычный акцент. Может, раньше он жил там, где медицина была бесплатной для всех.

— Ты из Канады?

Брови его сдвинулись еще ближе, и он посмотрел на нее так, словно она окончательно свихнулась.

— Из Канады? — всё-таки спросил он, но не стал развивать тему дальше. — Джоли, ты пытаешься сбить меня с толку?

— Нет. Просто здесь, чтобы попасть на прием, нужна страховка.

— Ну это же нелепо. Тебе нужен врач, и он у тебя будет.

Джоли почти улыбнулась. Но только почти. Надо помнить, что этот человек — первостатейный хам. Даже если в эту минуту он ведет себя очень даже галантно. Конечно, ведь он едва не сбил её своей машиной. Хотя, и сама она немножко в этом виновата. Шла, ни на что не обращая внимания, погруженная в свои мысли о ссоре в баре и о том, что делать, если вдруг Рик с приятелями поджидают ее по дороге домой.

— Этой женщине надо показаться врачу.

Джоли моргнула, когда поняла, что он не собирается дальше обсуждать вопросы страховки и разговаривает с уборщиком, который тер шваброй блестящий линолеум.

Уборщик, явно озадаченный появлением странного мужчины с перепачканной в земле и траве женщиной на руках, указал на окошко с табличкой «Регистратура».

Джоли обнаружила, что ее тащат к столу, за которым сидела женщина в белом халате, больших очках и с волосами, стянутыми в тугой пучок.

— Боже мой, — сказала она, и глаза ее распахнулись за толстыми стеклами. — Что случилось?

— Она чуть не попала под машину. Ей надо к врачу.

— Пожалуйста, отпусти меня, — прошипела Джоли, чувствуя себя еще более нелепо теперь, когда на них обратили внимание.

— Сядьте там, пожалуйста, — женщина указала на стулья возле стены. — Сейчас мы заполним кое-какие бумаги и передадим вас доктору.

Кристиану явно не понравился такой ответ, но, когда женщина вновь указала на приёмную, он прошел туда и осторожно пристроил Джоли на один из пластиковых стульев.

Он присел рядом, по-прежнему выглядя растерянным.

— Я не понимаю, — сказал он. — Почему бумажки нельзя заполнить после визита к врачу?

Джоли натянуто улыбнулась.

— Тебе нечасто приходится обращаться в больницу, правда?

— Никогда, — заявил он, и, судя по его голосу, был очень этому рад.

— Ну вот, — подошла женщина с папкой в руках. — Просто заполните эти две анкеты.

— Это действительно необходимо делать прямо сейчас?

Женщина подняла брови.

— К сожалению, да. Хотя, если слишком больно, чтобы писать, — она указала на руку Джоли, — вы можете ей помочь. Я вернусь через пару минут.

Женщина отошла, ее белые туфли скрипели на свежевымытом полу.

— Абсурд, — пробормотал он, склонившись и приглядываясь к бумажкам.

— Ну, мы можем просто уйти, — с надеждой предложила Джоли.

— Нет. Помочь тебе?

— Нет.

Она вздохнула, взяла ручку с металлическим колпачком и начала заполнять листы. Это не заняло много времени, потому что вопросы о страховке ей пришлось пропустить.

Ее сосед ерзал на своем стуле, выглядя довольно раздраженным. Он наклонился и впился взглядом в регистраторшу. Та печатала на компьютере и не обратила на него внимания. Он уселся прямо, а через секунду снова повторил свой манёвр.

— Справляешься сама? — спросил он.

Голова Джоли заметно потяжелела.

— Я просто хочу домой.

Кристиан поднялся и взял папку, которую она положила рядом с собой. Шагнув к регистраторше, он, не говоря ни слова, протянул ей бумаги. Джоли была уверена, что при этом он наградил женщину одним из этих своих высокомерных и, как она успела на себе убедиться, жутко неприятных взглядов.

Он вернулся и занял место рядом с ней, чтобы продолжить ерзать на стуле и постукивать пальцами по подлокотнику. Через пару минут регистраторша подошла снова.

— У вас нет страховки, — сказала она, как будто Джоли об этом сама не знала.

— Нет.

— Тогда вам придется оплатить прием, прежде чем уехать домой.

Джоли кивнула и начала медленно подниматься с сиденья.

— Я так и знала. Спасибо.

Ее сосед встал и полез в карман брюк. Он достал черный кожаный бумажник с маленькой эмблемой известного дизайнера и раскрыл его.

— Думаю, у меня денег хватит.

Джоли разглядела в бумажнике несколько пластиковых карт. Золотая, платиновая, даже голубая[1]. Не хватало разве что карты Diners Club[2].

— Теперь она может все-таки попасть к врачу? — нетерпеливо спросил он.

Регистраторша кивнула и исчезла в крутящихся дверях, ведущих в отделение травматологии. Джоли смотрела, как он вернул бумажник в карман.

— Я не могу взять твои деньги. — Она не может влезать сейчас в долги. И особенно занимать деньги у этого человека.

— Конечно, можешь. Это я тебя сбил. И я настаиваю на том, чтобы оплатить лечение.

Судя по его интонациям, он собирался поставить в этом споре точку. В принципе, он прав. Она бы тоже заплатила за лечение того, кто пострадал по ее вине, если бы у нее, конечно, были деньги. Слава богу, что он ее не переехал. Иначе у него были бы серьезные проблемы.

Но она хотела убедиться, что он окончательно понимал положение дел.

— Если ты заплатишь, я не буду тебе ничем обязана.

Он сперва нахмурился, но потом в его глазах мелькнуло понимание.

— Конечно, нет.

Она сразу почувствовала себя глупо. Ну конечно, он и не ждал чего-то от нее.

Не потому, что он ее уважает. И не потому, что считал ее равной себе. Просто в его глазах она была дурнушкой. Она сказала себе, что это не имеет значения, хотя в глубине души почувствовала укол сожаления.

Господи, она, наверное, спятила. Сидит тут, вся в синяках и ссадинах, измотанная, и переживает только о том, что этот парень не находит ее привлекательной.

Регистраторша вернулась, за ней следовала еще одна женщина в белом халате. Она придержала дверь, одарила их вежливой улыбкой и сказала:

— Врач сейчас вас примет.

— Наконец-то, — пробормотал Кристиан.

Джоли не могла с ним не согласиться. Она хотела поскорее с этим покончить и попасть домой. И больше никогда не иметь никаких дел со своим соседом.

Глава 5

После долгого осмотра, когда Джоли всю ощупали и истыкали, доктор Уильямс, женщина лет пятидесяти с красивыми белоснежно-седыми волосами и строгими манерами, сообщила ей то, о чем она уже и сама догадалась.

— У вас несколько порезов и ушибов. Плечо будет довольно сильно болеть несколько дней. Рана на руке большая, но не глубокая. Следует перевязать, но ничего большего, думаю, не потребуется. И еще у вас большая шишка на голове.

Врач сделала какие-то пометки в её карточке.

— На самом деле я не могу предложить вам что-то серьезнее болеутоляющего и хорошего отдыха.

Джоли кивнула. Она мечтала об отдыхе. Ей казалось, что ее веки весят целую тонну.

— Отдых — это звучит здорово.

— Есть кто-нибудь, кто может присмотреть за вами?

Джоли медлила с ответом.

— Мне кажется, будет лучше, чтобы с вами кто-то побыл, по крайней мере, сегодня. У вас сотрясение мозга. Я не думаю, что это настолько серьезно, чтобы класть вас в больницу, но кто-нибудь должен проследить, если вдруг у вас случится приступ головокружения или тошноты. И в таком случае вам придется немедленно вернуться сюда.

— Да, — заверила доктора Джоли, — у меня кое-кто есть.

Врач кивнула и снова что-то записала в карточке. Скорее всего, что Джоли лгунья. Она была уверена, что доктор Уильямс обо всем догадалась — ведь Джоли была худшей врунишкой на свете.

— Хорошо. Уже поздно, так что я скажу медсестре, чтобы она дала вам несколько таблеток ибупрофена, примите их дома. Еще бинты и антибактериальную мазь. И я напишу список тех симптомов, на которые вам следует обратить внимание при вашем сотрясении мозга.

Джоли поблагодарила доктора, и когда та вышла, принялась одеваться. Начав натягивать футболку, она поморщилась от боли. Да, таскать тяжелые подносы или тянуться за бутылками на верхних полках теперь будет непростой задачкой, но, по крайней мере, обошлось без переломов. Она могла работать, и это было просто благословением.

Покончив с одеждой, она слезла с койки и вышла из кабинета, и сразу увидела медсестру, которая провожала ее к врачу. Та разговаривала по телефону, но махнула Джоли рукой в знак того, что заметила ее, жестом указав на приемную.

Джоли шагнула в крутящиеся двери, и ее сосед поднялся со стула.

— Ты в порядке?

— В полном, — ответила она. — Ничего такого, что не вылечат время и отдых. — И не смогла удержаться, чтобы не добавить: — Как я и говорила.

Он проигнорировал ее сварливый тон, но прежде чем успел спросить, что дальше, появилась медсестра.

— Вот ваши лекарства. — Она протянула белый бумажный пакет. — И список симптомов, за которыми надо следить при сотрясении мозга. — Медсестра взглянула на ее соседа.

— Вы присмотрите за ней сегодня?

— Да, — кивнул он.

— Нет, — одновременно с ним заявила Джоли.

Смущенный взгляд медсестры заметался между ними двумя. Наконец, он остановился на Джоли.

— Ведь есть кто-нибудь, кто присмотрит за вами, по крайней мере, этой ночью, так?

— Да, — тут же уверенно ответила Джоли. — Конечно.

Медсестра еще раз пристально взглянула на нее. Джоли снова показалось, что ее талант лгуньи не выдерживает испытания.

— Ладно, — в конце концов сказала медсестра. — Хорошо. Выздоравливайте.

— Спасибо. Постараюсь. — Джоли вцепилась в пакет, который медсестра всучила ей с таким видом, словно вручала медаль победителю. Больше всего на свете она хотела убраться отсюда.

Затем появилась регистраторша.

— Я подготовила счёт.

Джоли очень не хотелось услышать сумму. Она и так чувствовала себя виноватой, что этому мужчине приходится платить за нее. Хотя это он ее чуть не сбил, да и, очевидно, легко мог позволить себе такие расходы. Ну или, по крайней мере, мог когда-то. Кто знает, как у него обстоят дела с финансами сейчас, ведь он живет в старом ржавом трейлере напротив самой нищей женщиной в мире. Были все шансы, что он тоже не очень платежеспособен. Но он, не колеблясь, проследовал за женщиной к столу. А Джоли, равнодушная ко всему, осталась ждать.

Через пару минут он вернулся, казалось, что сумма счёта его особо не впечатлила. Хотя по его лицу было трудно что-то прочесть, так что она не была до конца уверена, что именно он думал о цене ее лечения.

— Ты был бы чемпионом игры в покер, — сказала она, следуя за ним назад к автомобилю.

— Почему ты так говоришь?

— Это все твои глаза, — сказала она. — Красивые, но в них ничего невозможно прочесть.

Кристиан не остановился и даже не взглянул на нее, пока она шла рядом с ним. Но он был потрясен до глубины души. Эта женщина, у которой он всячески пытался вызвать недоверие и неприязнь, только что сделала ему комплимент. Ну или что-то вроде комплимента.

— На самом деле я не играл в карты уже много лет. — Со времен его бурной молодости, когда он побывал во всех игорных домах Лондона. — Ты уверена, что голова не кружится?

Она явно была немного не в себе, раз уж отвешивала ему комплименты.

— Нет, — сказала она, подавляя зевоту. — Я просто очень устала.

— Ладно, тогда я отвезу тебя домой как можно скорее. — Он подвел ее к машине и распахнул перед ней дверь.

— Только не слишком быстро. Я не хочу, чтобы ты сбил еще кого-нибудь этой ночью.

Улыбка тронула его губы, но отвечать он не стал.

Поездка назад в трейлерный парк была такой же, как и дорога в госпиталь. В тишине. Джоли сидела с закрытыми глазами, но в этот раз он был уверен, что она просто заснула.

Вместо того, чтобы подъехать к ее трейлеру, он остановился возле своего. Когда двигатель затих, Джоли открыла глаза и огляделась.

— Спасибо, — прошептала она, судя по всему, ей не показалось странным, что он припарковался так далеко от её дома. Она потянулась к ручке. Кристиан распахнул свою дверь, выскочил из автомобиля и обежал вокруг, чтобы помочь ей. Джоли уже стояла, опираясь на открытую дверцу.

— Спасибо. Дальше я справлюсь сама.

Джоли двинулась к своему трейлеру, но Кристиан поймал ее здоровую руку.

Она остановилась, посмотрела на их сцепленные пальцы, а затем подняла бровь.

— Я же сказала, что справлюсь сама.

Он покачал головой.

— Медсестра сказала, за тобой надо присмотреть.

— Ну, ты живешь прямо через дорогу, поэтому если мне что понадобится, я…

Он снова покачал головой.

— Эту ночь ты проведешь со мной.

Она затрясла головой, а потом прищурилась, словно это простое действие причинило ей боль.

— Я обещаю, что приду к тебе, если вдруг проявятся какие-нибудь симптомы.

— Нет. Ты останешься у меня. — Господи, до чего упрямая маленькая смертная.

Она прищурилась снова, на этот раз не от боли, а от досады.

— Нет. Ты просто невозможен.

Он слегка улыбнулся. Что ж, по крайней мере, она думает то же самое и о его нраве.

— Есть еще вариант — я переночую в твоем трейлере. Но насколько я помню, дивана у тебя нет. Ну, думаю, мы чудесно уместимся вдвоём на твоей кровати.

Ее глаза распахнулись.

— Нет! Это смешно. Я собираюсь пойти домой и лечь спать. Мне не нужно, чтобы ты играл роль сиделки.

— Тогда решено. В твоей постели.

Он потянул ее к трейлеру, но она уперлась.

— Ты это серьезно, да?

Он поднял бровь.

— Да. По предписанию врача.

Она посмотрела на него, потом вздохнула.

— Я буду спать на диване.

— На моей кровати.

— На диване.

— На кровати.

— О, ради бога, — проговорила она. — Хорошо, я буду спать на твоей кровати.

Он потянул ее в сторону своего трейлера.

— Но, — она зарылась каблуками в землю, — ты будешь спать на диване.

— Само собой.

Джоли позволила отвести себя в трейлер. Она была так измучена, что сил на борьбу просто не осталось.

Полностью опустошенная, она рухнула на диван, а он положил рядом ее сумку.

— Тебе лучше отправиться прямо в постель.

Она кивнула, слишком уставшая, чтобы вставать. Вместо этого она поудобнее устроилась на диване, от движения плечо заныло снова, но она даже не обратила на это внимания. Было так хорошо просто лежать.

— Тебе дать что-нибудь вместо пижамы? — спросил он.

Она кивнула, пропустив мимо ушей, что именно он сказал. Ей просто хотелось, чтобы он вышел и оставил ее в покое.

Он ушел, и она облегченно закрыла глаза. Но спустя минуту он вернулся.

— Вот, возьми.

Она открыла глаза и увидела в протянутой руке белую рубашку. Хрустящий белоснежный хлопок, судя по всему, сшита на заказ. Естественно.

Она протянула руку, чтобы взять ее, хлопок был таким мягким, мягче любой такни, что она держала в руках.

— Спасибо. — Она посмотрела на него. Он кивнул. И в первый раз за сегодняшний вечер она обратила внимание на его внешность. Воротник и плечо рубашки были измазаны кровью. Ткань измялась, одна пола вылезла из-за пояса. Его волосы, раньше аккуратно зачесанные, разлохматились и торчали в разные стороны.

— Ты весь такой растрепанный, — заявила она.

Он взглянул на себя и улыбнулся, слегка, одним уголком рта.

Очаровательная улыбка, подумала она, зевнула, и ее глаза закрылись снова. Жаль, что ему наверняка это известно.

— Мое имя на французском тоже не значит «красавец», — вдруг сказал он и замолчал. На секунду она решила, что ей это приснилось.

Она открыла глаза. Он был рядом. Все такой же растрепанный. И такой же очаровательный.

— Меня зовут Кристиан. Кристиан Янг.

Она улыбнулась, сонная и потому абсолютно расслабившаяся.

— Кристиан. Славное имя.

Она закрыла глаза и уснула.

Кристиан стоял, глядя на нее. Ее дыхание было тихим и ритмичным. Вдох. Выдох. Ее пряный аромат окутал его снова, запах страха и боли, наконец, исчез. К счастью, исчез.

Он смотрел на ее лицо, по-прежнему бледное, но легкий оттенок розового уже окрасил ее скулы. С ней будет все в порядке.

Он не думал, что Богу есть дело до его молитв, но в любом случае мысленно его поблагодарил. Он не верил в Бога, пока был жив. Забавно, что уверовал именно сейчас. Когда у него нет ни одного шанса на прощение ни от Бога, ни от людей.

Хмммм. Он никогда не предполагал, что справится с Шагом номер Семь. Но вот, теперь смиренно он обращается к высшим силам.

Он взглянул на Джоли и снова увидел то, другое лицо, которое внушило ему мысль, что необходимо измениться. Лицо смертной, чья единственная ошибка заключалась в том, что она влюбилась в его брата-вампира. Рис все еще страдает из-за Джейн? Конечно, да. Кристиан никогда не дождется прощения от него. Или от Себастьяна. Их младший братик ведь всегда горой стоял за Риса. И Рис был абсолютно прав насчет Лилы, говоря, что она была жестокой стервой и никогда его не любила. Но Кристиан был просто одержим ею и не желал ничего слушать. Рис никогда не простит его. Никогда.

Не в силах больше думать о том, что натворил, он отвернулся от Джоли и направился к себе в спальню. Там он стянул с себя грязную рубашку, бросив ее на маленький комод. Он начал расстегивать брюки, когда кое-что на рубашке привлекло его внимание.

Кристиан медленно подошел к одежде, глядя на пятна — ржаво-коричневые на белом. Взяв в руки рубашку, он стал изучать их. Впервые он почувствовал эту кровь. Даже высохнув, она пахла так опьяняюще, так заманчиво. Он зарылся в ткань носом, глубоко вдыхая. Голод отозвался, мышцы сжались в предвкушении кормежки. Но все-таки клыки не удлинились.

Он отбросил рубашку в сторону. Он только мучает себя. Он никогда ее не укусит. Он больше никого никогда не укусит. Но надо было как-то существовать дальше, без клыков.

Он вышел из комнаты, избегая соблазна. Он уже был на полпути в коридоре, когда вдруг осознание накрыло его. Рана на руке Джоли кровоточила, когда он ее нашел. Ее кровь была на одежде, но он почуял ее только сейчас. Голод не проснулся, пока он осознанно не почувствовал запах крови. Было время, когда он просто не смог бы противостоять такому соблазну. Это значит, его способности ушли? Или он настолько беспокоился о девушке, то даже кровь ушла куда-то на второй план? Он и в самом деле этого не знал.

Но он знал, что почувствовал ее запах в трейлере, такой пряный, густой. Аромат, который не имел ничего общего с кровью, это был запах только Джоли. Он вошел в гостиную. Она никуда не делась. По-прежнему спала, свернувшись клубочком и баюкая раненую руку у груди. Волосы, раньше стянутые на затылке, теперь распустились. Пряди рассыпались по щекам. На подбородке темнело пятно грязи, или, возможно, это был синяк. Грудь сдавило тисками от чувства вины. Но не от голода! Сейчас, даже после того, как он ощутил аромат ее крови, голод успокоился.

Он нахмурился. Ведь прошлой ночью в ее трейлере голод был. Его эрекция и желание коснуться ее — это все ведь было из-за голода, он был в этом уверен. Может, две дополнительные унции крови позволили вновь его контролировать. Наверное, он нашел идеальную дозировку. Достаточную, чтобы усыпить голод и сделать его как можно более похожим на человека.

Она пошевелилась. Коленки теперь практически касались подбородка. Ей будет гораздо удобнее в кровати. Комковатый матрас далеко не роскошь, но куда лучше продавленных диванных подушек.

Он начал поднимать ее, одну руку просунув под колени, а другой обняв за спину, но она застонала.

— Нет, — она почти умоляла не будить ее. Поэтому, вместо того, чтобы перенести, он просто подвинул ее, давая возможность вытянуть длинные ноги.

Он вернулся в спальню и взял плед. Когда он накрывал ее, она сквозь сон пробормотала спасибо, хотя вряд ли проснулась. Он аккуратно подоткнул покрывало. Кристиан не мог припомнить, чтобы когда-нибудь кого-нибудь укутывал одеялом. Может, свою сестру, Элизабет, в детстве. Но точно он не помнил.

Боль и раскаяние стиснули сердце. Другим смертным он причинял боль. Он мог бы спасти их, если бы не был так ослеплен страстью к Лиле. Он не убил Элизабет своими руками, но по всем расчетам именно он виноват в ее гибели.

Может, поэтому его так тянет к этой смертной. Она словно нуждается в ком-то. Кто поможет, спасёт. Он не знал, от чего именно, но собирался сделать все, чтобы она была в полной безопасности. Так он должен был защищать сестру, братьев, Джейн. И себя самого.

Он сидел в кресле и смотрел, как Джоли спит. Она чуть подвинулась, и он мог видеть ее лицо. Эти губы, длинные ресницы на бледной коже. Нос, прямой, с чуть вздернутым кончиком. Его тело отозвалось, но он не стал обращать внимания. Вместо этого он отправился к компьютеру и развернул окно блога.

Мне кажется, я нашел способ компенсировать мои былые ошибки. Я знаю, что никогда не получу прощения у своих братьев. Или Элизабет. Или Джейн. Но я могу заслужить прощение у другого человека. Я точно не знаю, под какой Шаг моей программы подходит эта идея. Может, это Шаг номер Десять: Прощение, где я заглаживаю свою вину перед кем-то, кого я обидел.

Он взглянул на Джоли. Он определенно причинил ей боль. И физическую, и душевную.

Или она Шаг номер Восемь, который я называю Готовность. Я завел этот блог ради общения, но я думаю, мне стоит решиться на нечто большее. Наверное, надо общаться с людьми лично, только тогда можно добиться настоящего успеха. Чтобы показать, что я действительно хочу перемен. Или она — Шаг номер Двенадцать: Служение. Он требует, чтобы я вышел и помог другим, поделился с ними своими новыми знаниями.

Сейчас эта идея выглядела не так ужасно, как когда-то. Он снова взглянул на Джоли. На самом деле ему даже нравится мысль завести друзей среди смертных. По крайней мере, это было чем-то новеньким.

Джоли дышала равномерно и глубоко. Он не понимал странных откликов своего тела. Стремление коснуться ее. Эрекция без клыков. Все, в чем он был уверен, так это что ему просто необходимо быть рядом с ней. Он не понимал почему, но она заставила его почувствовать что-то еще, кроме пустоты и голода. И он будет защищать ее. Это казалось справедливым и вполне безопасным компромиссным решением.

Он вернулся к компьютеру.

А может, она сочетает в себе все три Шага. И в таком случае я возьму на себя смелость сказать, что делаю явные успехи.

Глава 6

Джоли потянулась и тут же застонала. Господи, чувствовала она себя так, будто ее переехал грузовик. Она открыла глаза, уставившись в потолок. Затем повернула голову, рассматривая твидовую обивку мебели. Мебели, которой у нее в трейлере точно не было. Стоп, про грузовик ей подумалось неспроста, ведь так?

Точно. Она была у своего соседа. В трейлере Кристиана. Он ведь вчера сказал, наконец, свое имя, или это ей приснилось?

Оперевшись здоровой рукой о сиденье, она уселась на диване и огляделась вокруг. В комнате никого не было. Джоли никак не могла сообразить, который час, потому что все окна были закрыты плотными шторами. Единственный лучик света шел из-под приоткрытой двери в кухню.

Кристиана — она была почти уверена, что он все-таки представился — нигде не было видно. Она спустила ноги на пол и встала. Все тело ныло и ломило. Медленно, на негнущихся ногах, она обошла комнату в поисках часов, проверила гостиную и кухню. Часов нигде не было, поэтому она подошла к окну и сдвинула штору. Небо было светлым, судя по положению солнца, полдень. В трейлере стояла жуткая духота, воздух был горячим и застоявшимся.

Ей хотелось бы открыть окно, но в ее нынешнем состоянии это казалось непосильной задачей. Не говоря уже о том, что Кристиан наверняка захочет увидеть своё жилище в первозданном виде, включая и тяжёлые ставни. Она вернула штору на место и отправилась на кухню. Ее мучила жуткая жажда, язык еле ворочался во рту.

Она открыла ящик в поисках стакана, но вместо него обнаружила очень странную коллекцию. Яйцерезка «Eggstractor». Кастрюля «Паста Плюс», даже ещё не распечатанная, в упаковке. А это что, «Волшебные Фрикадельки»? Она сняла с полки коробку, чтобы прочесть инструкцию на обороте.

«Вам больше не придется тратить свое драгоценное время, чтобы приготовить фрикадельки на ужин. Теперь, с «Волшебными Фрикадельками», это будет совсем легко».

Она, нахмурившись, смотрела на коробку. Делать фрикадельки что, разве так трудно? Джоли пожала плечами и вернула упаковку на место.

Затем она взяла белый предмет с длинной ручкой и отверстием с другой стороны. “Нож для салата «Salad Shooter»,” — прочитала она на хитром приспособлении. Она положила его назад, отметив про себя, что единственной распакованной вещью, находившейся в шкафу, был «Eurosealer»[3]. Ни тарелок, ни стаканов, только все новинки из рекламы. Как странно.

Джоли наконец нашла пластиковую чашку, которая вообще-то была частью блендера «Master Chopper». Пожалуй, подойдет. Первый стакан воды она выпила залпом. Затем, вновь наполнив чашку из под крана, она стала неторопливо пить воду и продолжила осмотр помещения. И хотя знала, что нельзя проявлять излишнее любопытство, но увиденное в кухонном шкафу жутко её заинтриговало. Остальные ящики были пустыми, только в одном лежал большой пакет соломинок для напитков. Она нахмурилась. Джоли легко могла представить Кристиана, потягивающего мартини или шампанское из бокала. Но уж никак не через соломинку. А еще он не был похож на человека, который смотрел бы рекламу. Или жил в трейлерном парке. Перечень его «странностей» все растет.

Она повернулась к холодильнику и подняла брови, заметив список, прижатый к дверце магнитиком.

Быть человеком:

Шаг первый: Честность

Шаг второй: Вера

Шаг третий: Отказ от прошлого

Шаг четвертый: Поиск Души

Шаг пятый: Целостность

Шаг шестой: Признание

Шаг седьмой: Смирение

Шаг восьмой: Готовность

Шаг девятый: Прощение

Шаг десятый: Поддержка

Шаг одиннадцатый: Новые знакомства

Шаг двенадцатый: Служение

Этот парень составил список того, что значит быть человеком? Не очень хороший знак. Она прочла список снова и покачала головой. Джоли открыла холодильник и заглянула внутрь. Там лежали только пакеты с соком… или чем-то вроде того. Отсюда и соломинки, догадалась она.

— По сравнению с этим мой холодильник похож на витрину в продуктовом магазине. — Она взглянула на шкаф со всеми этими устройствами. — Неудивительно, что все они выглядят абсолютно новыми, у него ведь нет никаких продуктов: ни салата, ни яиц… О быстро приготовляемых фрикадельках можно вообще забыть.

Этот парень оказывался все более странным всякий раз, когда она узнавала о нем что-то новенькое. А ведь сегодня они еще даже не виделись. Бог знает, чем он сейчас занимается.

В трейлере стояла тишина, нарушаемая лишь жужжанием компьютера на кухонном столе. Где же хозяин дома? Она взяла чашку и отправилась на поиски. В коридоре было темно. Она включила в ванной свет, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве. Дверь в конце коридора была закрыта и Джоли заколебалась, стучать или не стоит. Если он там, то скорее всего спит. Скользящая дверь была точно такой же, как в её собственном трейлере, и, взявшись за маленькую круглую ручку, девушка отодвинула её в сторону на пару дюймов.

В комнате тоже было абсолютно темно. Полоска света из ванной, проникла в щель и упала прямо на Кристиана, лежащего на кровати.

Он спал. Голый. Джоли хотела сразу же захлопнуть дверь, но тело отказалось подчиняться разуму. Эти крепкие мускулистые руки и грудь словно поймали ее в плен. Одна его рука была закинута за голову. Другая лежала на животе. Ладони были большими, широкими, с длинными сильными пальцами. Джоли глядела на эти пальцы и находила что-то очень волнительное в том, как он касался собственной кожи. Касался плоского крепкого живота.

Она вдруг представила, как эта рука путешествует по его телу: скользит по груди, а затем по животу и дальше вниз… Медленно и чувственно.

Джоли сглотнула. Что это ей взбрело в голову? Но даже после того, как она закончила себе выговаривать, глаза все равно метнулись туда, куда направлялась его воображаемая ладонь. Одна из длинных мускулистых ног была вытянула, вторая, та, что ближе к двери, — чуть согнута в колене, скрывая самое главное от чужих глаз.

Слава богу, подумала она, даже когда легкая волна разочарования пробежала по ее телу. Она глядела на него еще секунду, а потом покачала головой и заставила себя закрыть дверь.

— Извращенка, — отругала она себя и сделала большой глоток воды, надеясь, что прохладная жидкость погасит пожар в её крови. Не помогло.

Может она и извращенка, но все же надо признать, что у него самое совершенное тело из тех, что она когда-либо видела. Этого было вполне достаточно, чтобы объяснить, почему она не могла оторвать от него глаз. Настроение упало, Джоли поняла, что лучше уйти. Знание того, что у соседа было красивым не только лицо, но и все тело, ничуть не отменяло того факта, что она не хочет иметь с ним никаких дел. Более того, теперь она укрепилась во мнении, что ей лучше вообще его избегать. Все красавчики очень самовлюбленные типы. И она видела, какое самолюбие отражалось на его лице. Хотя он был довольно любезен прошлой ночью, она сомневалась, что он и дальше будет столь благосклонно настроен. Его джентльменских манер надолго не хватит.

Джоли поспешила в гостиную, высматривая свою сумку и пакет с лекарствами. Они лежали на краю дивана. Она постаралась, насколько позволяла раненая рука, свернуть одеяло. И вдруг увидела его скомканную рубашку между подлокотником дивана и сиденьем.

Она смутно припомнила, как он принес ей чистую рубашку вместо пижамы. А она, должно быть, смяла дорогую одежду и использовала ее вместо подушки. Джоли подняла рубашку, расправляя ее. Белый хлопок был сильно измят и испачкан землей вперемешку с сухими листьями. А это что, слюна? Она накинула рубашку на спинку дивана и попыталась стряхнуть грязь и разгладить складки. Ткань лучше выглядеть не стала.

Вздохнув, она взяла сумку. Вряд ли он удивится, он ведь и так был о ней не лучшего мнения. Так что, наверное, даже ожидал, что она испортит его дорогущую, сшитую на заказ рубашку. Джоли надеялась, что хотя бы слюни высохнут прежде, чем он проснется.

Она направилась к входной двери, бросив украдкой взгляд на коридор, ведущий к спальне Кристиана и его прекрасному телу. У него могли быть совершенными и лицо, и тело, и одежда, но она была уверена в том, что проблем у него тоже хватает. Проблем, с которыми она не хотела связываться, ведь ей вполне хватало своих. И в данный момент наиболее важной из них было то, что ей вечером открывать бар, а у нее так ноет плечо и все еще стучит в голове.

Она вышла наружу, яркий дневной свет только усилил головную боль. Джоли плотно прикрыла за собой дверь, надеясь оставить за ней воспоминания о спящем Кристиане.

Впервые с тех пор, как Кристиан переехал в этот ад, который по какому-то недоразумению назвали трейлерным парком Шейди Форк, он проснулся не раздраженным. Не обозленным на себя и те события, которые привели его на самое дно. Не мучимым голодом, который не утоляли те крохотные порции. И даже не взбешенным скрипом украшений с соседнего газона.

Первая мысль была о Джоли. Как она там? Его заполнило незнакомое прежде чувство беспокойства о другом человеке. Но оно было смешано с чем-то еще, чему он никак не мог подобрать название. Это было похоже на… волнение.

Он выскользнул из кровати и поискал брюки. Но прежде чем он их застегнул, он почувствовал, как его волнение улеглось. Кристиан замер, сосредоточившись на атмосфере в трейлере. Он не чувствовал ее присутствия. Пространство размером четырнадцать на пятьдесят шесть футов было таким же пустым, как и всегда.

Надеясь на то, что это просто его способности слишком ослабли, чтобы уловить ее, он подхватил рубашку и пошел в гостиную. Но прежде чем достиг комнаты, он уже понял, что она ушла. Плед был аккуратно сложен в центре дивана. А со спинки дивана свисала рубашка, раскинув рукава на всю длину. Безжизненно приветствуя его.

Он не стал обращать внимания на волну разочарования, которая поглотила его волнение. Наверное, она вернулась в свой трейлер. Это было логично. Она наверняка захотела принять душ и переодеться. Кристиан натянул рубашку, которую держал в руках, и нашел ботинки.

Окна ее трейлера были темными. Наверное, она спит, решил он, не слыша шагов внутри. Кристиан постучал, но в ответ была только тишина. Он сосредоточился, но ее присутствия не уловил и здесь. Он дернул за ручку, замок скрипнул и дверь открылась. Ей надо позаботиться о запорах понадежнее.

Он шагнул в темный трейлер, по-прежнему не чувствуя её присутствия. Пряный аромат окутывал все помещение, но запах едва различался в воздухе, а, значит, был старым. Он понял, что искать в других комнатах бессмысленно. Здесь её тоже нет.

Он попытался запереть дверь, но та никак не желала захлопываться, поэтому он просто оставил ее открытой, как и Джоли до него. Замерев на крыльце, он размышлял о том, что делать дальше. Где же она? Беспокойство и раздражение смешались внутри него. Ей надо отдыхать. Почему она не соблюдает указания врача?

А что, если ей вдруг стало хуже, и она вернулась в больницу? Он не мог бы ей помочь, если это случилось днем. Она попросила о помощи других соседей? А может, она просто поехала к врачу, показаться, что у нее все хорошо? Он отправился было назад в свой трейлер за ключами от автомобиля, когда запах корицы и меда окутал вдруг его теплым облаком. Запах был здесь, прямо посреди дороги.

Аромат был таким же, как и в ее трейлере, уже ослабевающим, но все еще достаточно густым. Обрадовавшись, он прошел чуть дальше по дороге. Запах чуть усилился. Он не мог поверить в то, что его ослабленные способности помогут ее найти. Видно, вампиры, как собаки, нюх не теряют никогда. Он учуял ее и собирался идти по тому эфемерному следу, который она оставила за собой. И след этот для него был подобен тем хлебным крошкам, что бросали Гензель и Гретхен.

Не иначе как она снова отправилась туда, куда ходила каждый вечер. Как бы ей ни было больно или плохо, она все равно пошла. Зачем? След вывел его на трассу, и он понял, что и вчера, когда он чуть не сбил ее, она возвращалась как раз оттуда. Кристиан прошел до того места, где на асфальте остались отпечатки его шин.

Ее след продолжался еще несколько ярдов, и тут впервые он заметил здание чуть в стороне от дороги. Деревянная вывеска, закреплённая на крыше и освещённая огнями фасада, гласила: «Караоке-бар у Лео Брю». Как интересно.

Другая вывеска, еще большая по размерам, сообщала: «Член национальной ассоциации караоке». Рождественская гирлянда змеилась по вывеске и карнизу. В окнах горела неоновая реклама разных спиртных напитков.

Как он мог пропустить это место?

На стоянке возле здания было припарковано несколько автомобилей. Из открытых окон неслась музыка и шум голосов. Вдруг он уловил присутствие Джоли, он ясно почувствовал ее в теплом воздухе. Кристиан нахмурился. Так это сюда она ходила каждый вечер?

Подойдя поближе и заглянув в окно, он увидел большое помещение, всё разукрашенное рождественскими гирляндами. Несколько человек сидели за деревянными столами и потягивали пиво. Двое играли в бильярд в дальнем углу. У противоположной стены было большое открытое пространство и маленькая кабинка. К одной из балок был прикреплен монитор, другой, побольше, висел на стене экраном к публике. Оба монитора были темными, в кабинке никого не было. Несколько посетителей сидели на высоких стульях у бара в самом конце зала. А за стойкой стояла… Джоли.

— Джоли-детка, тебе стоит сегодня отлежаться в постели, — заявил Джед, уже не в первый раз за этот вечер.

Сперва Джоли только смеялась над его советами, плечо саднило, но она вполне справлялась. Однако теперь, после того как она натаскалась тяжелых подносов и весь вечер доставала с верхней полки бутылки, ей было действительно плохо.

И всё же, собрав последние силы, она улыбнулась и сказала:

— Сегодня очень удачная ночь. Я справлюсь.

Джед покачал головой.

— Дай, я хотя бы помогу тебе.

Он предлагал помощь уже не впервые, и она всегда отказывалась. Бедный старик и так с лихвой был загружен, убирая и вынося мусор после закрытия. Она не хотела, чтобы он надрывался. Хотя, если только сегодня…

— Не стоит, я помогу ей, — раздался голос, прежде чем она успела согласиться.

Джоли обернулась и увидела Кристиана, стоящего в дверях бара. Он подошел к стойке, и она прошептала:

— Что ты здесь делаешь?

— Лучше я спрошу, что ты тут делаешь? Тебе надо лежать.

— Ну, у некоторых из нас есть работа, — многозначительно сказала она.

Он не заметил укола.

— Уверен, твой босс поймет, что тебе не помешает парочка выходных.

— Босс — это я.

Кристиан посмотрел на нее, потом оглядел бар.

— Ты здесь хозяйка? — Замешательство отразилось в его глазах.

— Что такое? Ты думаешь, женщина не может работать в баре?

— Нет. Я просто не могу представить, зачем тебе все это надо. — Он бросил еще один пренебрежительный взгляд на обстановку.

Гнев разгорелся у нее в груди, и она почувствовала, что сейчас взорвется.

— Знаешь, мне на самом деле вовсе не интересно твое мнение. Если ты такой чересчур много возомнивший о себе придурок, это вовсе не значит, что ты можешь прийти сюда и критиковать мой бар. Так что давай ты просто…

— Прости. Это было грубо с моей стороны.

Она захлопнула рот.

— Ладно, спасибо, что заглянул. Но тебе, наверное, уже пора.

— Нет, — сказал он, расстегивая манжеты и закатывая рукава.

Сегодня на нем была синяя рубашка, и она придавала его голубым глазам совершенно невероятный оттенок. Закатанные рукава обнажили крепкие мускулистые руки. Она заметила, что порез от ножа Вэнса совсем затянулся. Наверное, он был еще меньше, чем ей показалось. А еще она обратила внимание на то, как красиво играют его мышцы. Проклятье.

Она заставила себя взглянуть ему в глаза и спросила:

— Что ты делаешь?

— Собираюсь помочь тебе. — Он уперся руками о стойку бара и с ловкостью гимнаста перемахнул на другую сторону.

— Там есть вход, — раздраженно заметила она.

Вообще-то она сама не раз проделывала такой трюк, но, естественно, не у него на глазах. И судя по состоянию ее плеча, повторять этот акробатический номер в ближайшее время она не будет.

Он подарил ей быструю улыбку, легкую, краешком рта, и у нее сразу же перехватило дыхание.

— Я запомню.

— Вообще-то разрешаю тебе выпрыгнуть назад таким же образом и уйти из бара.

— Нет, — его поразительные глаза удерживали её взгляд. — Я хочу тебе помочь.

Сумев наконец разорвать зрительный контакт, она повнимательнее пригляделась к его лицу. Он выглядел довольно искренним и даже немного расстроенным.

А ей нужна была помощь. Очень.

— Только сегодня.

Он кивнул.

— Хорошо.

Но почему-то у Джоли возникло ощущение, что она только что согласилась на нечто большее, чем один вечер.

Глава 7

— Мужчина не должен быть таким красавчиком, — заявил Джед, когда Кристиан понес к столику очередной поднос с напитками.

Женщина за тем столиком, очевидно, была не согласна с данным заявлением, поскольку жадно пожирала Кристиана своими слишком ярко подведёнными глазами. А вот двое ее спутников, судя по всему, целиком и полностью были на стороне старика.

Джоли оглянулась на Джеда. Он смотрел на Кристиана так, словно тот был не мистером Само Совершенство, а чем-то мезким и отвратительным.

И Джоли, в принципе, не могла не согласится с этим. Действительно было малось противно. И главным образом из-за того, что, как оказалось, она уделяла гораздо больше внимания своему новому официанту, чем заказам посетителей.

Она постаралась всё-таки сосредоточится на первоочередной задаче — приготовлении джин-тоника. Развернувшись, Джоли потянулась ко второй полке, где у неё стояли самые крепкие алкогольные напитки, но внезапно Кристиан оказался рядом. Ткань дорогой рубашки натянулась на его плечах, красиво обрисовывая тугие мускулы, когда он поднял руку, чтобы достать бутылку. А затем он повернулся к Джоли и протянул ей свою добычу.

— Спасибо, — холодно промолвила она, хотя по телу пробежала приятная дрожь удовольствия.

Его взгляд блуждал по ее лицу. Потом он улыбнулся, одной из этих своих проклятых полуулыбок. Глаза блеснули, словно он полностью осознавал, какое впечатление на нее производит.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался он, бархатный голос был низким и очень многозначительным.

Она стиснула зубы. Джоли просто ненавидела его за то, как ее тело отзывалось на эти взгляды. И уж тем более за то, что он прекрасно это понимал.

— Замечательно, — сухо отрезала она, наливая джин в стакан.

Но даже сосредоточившись на коктейле, она чувствовала его присутствие за своей спиной. Совсем рядом, всего лишь в дюйме. Жар снова опалил кожу. Она, упорно не обращая внимания на свои эмоции, долила в стакан тоника и поставила готовый напиток на поднос к остальным.

— Готово, — произнесла она, отходя подальше, чтобы не допустить даже случайного мимолетного прикосновения.

Ничего не ответив, Кристиан взял поднос и направился обратно в зал. Она с трудом заставила себя не глазеть на него, а заняться другими заказами. Сегодня действительно было людно. Это было замечательно, и если бы плечо не болело настолько, что она согласилась принять помощь человека, которого твердо решила избегать… Пришлось бы ей тогда побегать. Но что сделано, то сделано, и ей оставалось лишь осторожно двигаться и проклинать свою сегодняшнюю удачу.

— Привет, — послышался женский голос, как раз когда Джоли наклонилась за чистыми кружками под барную стойку. Джоли вынырнула, почувствовав легкое головокружение от резкого движения, и увидела ту самую женщину — любительницу яркой синей подводки для глаз.

— У меня вопросик, — та немного застенчиво улыбнулась.

— Валяйте, — сказала Джоли.

— Этот парень работает здесь все время?

— Нет, — ответила Джоли, не скрывая облегчения в голосе. — Он просто помогает мне сегодня.

Она просто бы не выдержала его присутствия здесь каждую ночь. Джоли вытерла рукой мокрый лоб. Ей казалось, она сейчас просто вспыхнет.

— О, — уныло пробормотала женщина, и разочарование слишком явно отразилось на ее лице. — А я уже собиралась рассказать всем подружкам, что им стоит наведаться сюда и полюбоваться на него.

Джоли одарила ее улыбкой, полной сочувствия.

— Мне жаль.

— Мне тоже. — Женщина направилась назад к своему столику, хотя ее взгляд был снова прикован к Кристиану.

Он стоял возле другого столика, спиной к бару. И если Джоли не ошибалась, то женщина пялилась на его задницу. Джоли проследила за ее взглядом. Да, вид действительно просто божественный.

Она застонала. Прекрати! Немедленно!

Схватив мокрую тряпку, Джоли прижала ткань к щеке. Влага приятно холодила разгоряченную кожу. Она просто не могла испытывать влечение к человеку, который, не чувствуй он вину за то, что чуть не переехал ее на своей крутой тачке, обращался бы с ней как с… ну, с тем, что он там еще мог найти под колесами машины.

— Где ты откопала этого красавчика? — спросил Джед, скривившись так, словно проглотил лимон.

Джоли понадобилась секунда, чтобы понять, что речь идет о Кристиане.

— Он мой сосед.

Джед хмыкнул.

— Ну, ему явно хочется большего.

Джоли усмехнулась.

— Это вряд ли. — Она потянулась за пивом. — Думаю, мне нужно отвлечься.

Он перехватил кружку.

— Парень смотрит на тебя, будто готов целиком проглотить.

Да уж, учитывая то, что было у него в холодильнике и кухонных шкафах, он явно голоден.

Джоли покачала головой.

— Поверь, это всего лишь твои фантазии. Он здесь только из чувства вины. Ничего личного.

Джед насупился, по-прежнему оставаясь при своем мнении, и потянулся за сигаретами.

Кристиан подошел к барной стойке и положил список заказов на столешницу.

— Ну и силён же пить этот контингент.

Он взглянул через плечо на толпу и покачал головой.

Досада немедленно подкатила к горлу Джоли. Злость и на его слова и на явно потрясенный взгляд. Он что, считает ее посетителей какими-то отбросами? Он определенно как-то их обозвал.

— Этот "контингент", — она передразнила его акцент, — как ты изволил выразится, тратит большие деньги, чтобы славно провести время. И им вовсе не нужно твое разрешение.

Она сжала в руке список.

Кристиана, казалось, совсем не задела эта вспышка гнева. Он пытался поймать ее взгляд.

— Как ты себя чувствуешь?

Не обращая внимания на его вопрос, Джоли принялась за напитки. Она чувствовала, как он на нее смотрит, но глаз не поднимала.

— Джоли, — сказал он, и из-за его акцента имя прозвучало почти красиво.

Она стиснула зубы. Хватит. Прекрати что-то испытывать к этому мужчине.

— Джоли, — повторил он, и она, сдавшись, взглянула на него. — Что случилось?

— Ты думаешь, ты лучше остальных. Вот что случилось.

Ответ, казалось, его удивил.

— Я просто сказал. Я никогда не работал в баре, или еще где, поэтому просто не знал, сколько тут работы. И я не хотел никого обидеть.

Она несколько мгновений внимательно рассматривала его лицо, но не смогла обнаружить там ничего, помимо искренности.

Честность. Первый, как ей помнится, Шаг из двенадцати. Неужели он и правда придерживается этой программы? И у него получается?

Она сразу же почувствовала себя виноватой. Он тут вкалывал весь вечер, чтобы ей помочь. И надо быть благодарной хотя бы за это.

— Ох. Ладно. Извини, что сорвалась.

— Все в порядке. Я заслужил. — Подарив ей легкую улыбку, он взял поднос с напитками и отправился в зал.

Джоли нахмурилась, глядя ему в спину. Просто огонь и лед. Она не знала, как дальше вести себя с ним и можно ли ему доверять. Он то великодушный парень, который приходит ей на помощь, то надменный мужчина, который странно себя ведет и глядит на всех свысока.

Сегодня он не был снисходительным или высокомерным. Он легко вжился в роль официанта. И был очень… славным.

И хоть она и высказала все, что думает о его поведении, он ведь действительно не похож на местных. И поэтому нельзя говорить, что он возомнил себя лучше них, или её самой, он просто совсем другой.

Кристиан поставил кружку перед упитанным мужчиной в грязной майке, которая едва прикрывала пивной живот. Вежливо кивнув, он направился к следующему столику. Он, конечно, не был похож на официанта в провинциальном баре. Скорее на гостя шикарной вечеринки. Даже когда подавал пиво.

Женщина, интересовавшаяся, как часто он работает, подозвала его, чтобы заказать еще. Казалось, она никак не могла решить, что выбрать. Засмеявшись, она коснулась руки Кристиана. Ее спутники вроде не обратили на это внимание, а вот на лице Кристиана появилось что-то среднее между раздражением и небольшой паникой.

Джоли вдруг поняла, что согласилась временно принять его на работу по двум причинам. Во-первых, ей нужна была помощь. Боль в плече, наконец-то, затихла. А во-вторых, чтобы немного приструнить его. Было так забавно наблюдать, как тот, кто, судя по всему, привык к тому, чтобы прислуживали ему, вынужден сам таскать пивные кружки.

Женщина, наконец, определилась, и, когда Кристиан повернулся к столику спиной, ущипнула его за ягодицу. Джоли хихикнула. Да, это явно того стоило. Должно быть, он чувствует, что попал в ад.

И Кристиан еще думал, что ад — это его трейлер. Тогда это место — просто седьмой круг преисподней. Болтливые смертные, громкая противная музыка из сверкающего автомата у дальней стены, застоявшийся смрад пива и дыма. Помимо всего прочего — непреодолимый запах свежей крови, который подстрекал его голод. Дразнил его. Насмехался над ним. По отдельности это еще можно было вынести, но все вместе — просто мучение.

А теперь эта женщина, размалеванная как клоун, ухватила его за задницу. Первой мыслью было повернуться и, как бешеная собака, вцепиться в эту руку зубами. Боже, как же низко он пал!

Затем он увидел Джоли на другом конце зала, и широкую улыбку на ее губах. Первая улыбка с той ночи, как он ее оскорбил. И вдруг и шлепок и все прочие оскорбления его нежных чувств внезапно отошли на задний план.

— Почему ты улыбаешься? — спросил он, когда добрался до барной стойки.

— Эта женщина тебя ущипнула, — она подавила хихиканье, но в темных глазах плясали смешинки.

Всю досаду смыло при виде ее веселья. Он улыбнулся.

— Рад, что тебе понравилось.

— Она уже спрашивала, как часто ты работаешь. — Джоли подавила еще один смешок.

— Это можно устроить. — Боже, он что, только что согласился и дальше работать в этом притоне?

Улыбка Джоли поблекла.

— Нет. Я ценю твою сегодняшнюю помощь, но завтра справлюсь сама.

Он ей не поверил, но она не стала развивать тему. А Кристиан не хотел разрушать это хрупкое перемирие, которого они достигли. Вместо этого он кивнул, и взял еще две кружки.

Поставив их перед мужчинами, для которых это пиво явно было уже лишним, он поспешил вернуться к Джоли. Он хотел снова увидеть ее улыбку. И говорить с ней. Но она уже перешла к другому концу барной стойки и с кем-то беседовала. Кристиан принялся собирать пустые стаканы со столиков, стараясь держаться подальше от женщины-клоуна с шаловливыми руками, как вдруг почувствовал волнение Джоли.

В тумане прочих эмоций и запахов ее переживания безошибочно нашли свой путь к нему. Он двинулся к ней, наблюдая, как она разговаривает с тем человеком на краю барной стойки. При этом он не ощутил исходящих от неё страха или паники, только яркие чувства тревоги… и недовольства. Этот парень напомнил ей о тяжелых временах?

Зайдя за стойку, и подойдя достаточно близко, чтобы слышать разговор, он остановился.

— Детка, я думал, ты будешь счастлива меня увидеть, — сказал мужчина.

— Марк, как ты меня нашел?

— Вэнс подсказал дорожку.

— Новости быстро разлетаются.

— Славное местечко. — Парень не обратил внимания на ее слова и приподнялся на стуле, оглядываясь.

Кристиан сверлил мужчину взглядом. Жирные каштановые волосы, выбившиеся из-под бейсболки. Бледно-карие глаза под большими мохнатыми бровями. И эти усы. Кристиан почуял запах машинной смазки и сигаретного дыма, который просто облепил мужчину в футболке и джинсах.

— Просто классно, — отметил Марк, усаживаясь на место. — Похоже, ты неплохо справляешься, Джо.

— Зачем ты здесь, Марк?

— А что, старый дружок не может заглянуть в гости? Выпить пивка?

Кристиан нахмурился. Этот мужик был бойфрендом Джоли? Его Джоли?

Он замер. Его Джоли? Едва ли он имел право так говорить. И с каких пор он так о ней думает? Он вдруг понял, что не хочет представлять, как этот мужчина касался ее бледной гладкой кожи своими грязными руками. Или целовал полные губы. И с какой стати его это вообще волнует? Он знал, что его желание коснуться и попробовать ее губы на вкус — это всего лишь голод. И все.

— Одно пиво, — сказала Джоли Марку и отвернувшись, направилась к пивному крану.

Увидев Кристиана, она улыбнулась, но вовсе так не радостно, как раньше.

Она проскользнула мимо него, тонкое тело его не коснулось, но он почувствовал ее вкусное тепло. Через несколько минут Джоли вернулась обратно и поставила пиво перед Марком. Хотела уйти, но тот поймал ее раненую руку.

Кристиан выпрямился, когда она вздрогнула.

— Что случилось, — спросил Марк, по-прежнему не отпуская ее. Палец с траурной каймой грязи под ногтем погладил край повязки.

— Небольшая авария.

Кристиан поднял брови, услышав это. Она не собиралась рассказывать парню историю во всех подробностях, ей явно не хотелось с ним разговаривать.

— Марк, у меня много работы.

К удивлению Кристиана, тот отпустил ее руку.

— Конечно. Я подожду. — Марк одним глотком осушил кружку наполовину.

Она снова обогнула Кристиана, собираясь налить пива человеку в зеленой бейсболке, присевшему на другом конце бара и махавшему ей рукой.

— Все хорошо? — спросил ее Кристиан, когда она проходила мимо.

Она кивнула и одарила его быстрой улыбкой, не затронувшей глаз. Все внимание сосредоточилось на стакане, который она поднесла к пивному крану.

— Конечно. Просто парень из родного городка.

Он отметил, что она не упомянула об их прошлых отношениях. Джоли была еще встревожена, но он не стал расспрашивать дальше. Вместо этого предпочел отправиться в зал принимать заказы.

Вечер продолжался, оба они были все время заняты. Наконец, большая часть посетителей ушла, в том числе и женщина с шаловливыми руками, к большому облегчению Кристиана. Остались только игроки в бильярд, старик, просидевший на высоком табурете весь вечер, и Марк.

Кристиан протер столы, собрал стаканы и положил их в серую бадью. Не самая приятная работа. Джоли за стойкой бара мыла посуду. Скорее всего, на сегодня уже все, решил Кристиан.

— Джоли, — обратился к ней Марк. — Я возьму еще.

Кристиан отметил, что «одно пиво» потихоньку переросло в «несколько».

Джоли не отказала, но и не стала наливать новую кружку. Вместо этого она прошла в зал и что-то тихо сказала ему на ухо.

Марк, который, судя по всему, уже прилично набрался, отреагировал весьма бурно.

— Опять указываешь мне? Точно также, как когда мы были вместе, да? Все время тебе надо быть главной?

Кристиан взял бадью и зашел за стойку, чтобы положить посуду в раковину.

— Марк, не закатывай сцен. Ты и так уже выпил слишком много, чтобы садиться за руль, — ровно и спокойно произнесла Джоли.

— Я могу спать в своем грузовике. Или у тебя. Ведь правда, дорогуша?

Джоли покачала головой.

— Нет, Марк.

Марк сердито уставился на нее.

— Слишком хороша для меня, да? Вэнс сказал, что ты тогда свалила, потому что думала, что слишком хороша для всех нас.

— Это мое дело, почему я уехала, Марк.

Кристиан счел слова мужчины довольно интересными. Особенно учитывая то, что она совсем недавно высказала ему то же самое — что Кристиан считал себя лучше остальных. Он задался вопросом, почему она переехала. Вряд ли Шейди Форк был намного лучше ее родного города. Потом он взглянул на Марка. Возможно, причина была в нем.

— Марк, ты пьян. Просто иди в свой грузовик, и проспись.

Она хотела отойти, но, Марк снова поймал ее за руку. На этот раз он дернул. Джоли вскрикнула.

Моментально Кристиан оказался рядом, и сгреб потную футболку Марка в кулак.

— Отпусти ее.

Марк, в оцепенении, сбитый с толку пивом, которое цедил весь вечер, уставился на руку Кристиана, а затем на его лицо. Наконец, он спросил Джоли.

— А это, черт возьми, кто еще такой?

— Отпусти ее, — повторил Кристиан.

Марк разжал руку. Джоли отступила.

— Так это из-за него ты уехала? — требовательно спросил Марк.

Джоли не отвечала.

Марк воззрился на Кристиана мутными глазами.

— Не слишком-то злись из-за нее. Она этого не стоит. Она потаскушка. Все Дуганы ничтож…

Кристиан не дал закончить, заехав кулаком ему по физиономии. Марк упал на спинку стула и обмяк, потеряв сознание. Даже не взглянув на реакцию Джоли, Кристиан перемахнул через барную стойку, перекинул бессознательное тело через плечо и направился к двери.

— Кристиан, — Джоли, наконец, обрела дар речи.

Он повернулся, чтобы увидеть, как она глядит на него широко распахнутыми глазами. И отметил про себя, что она не выглядела слишком расстроенной из-за того, что он вырубил этого мужика.

— Сейчас вернусь. Как ты и говорила, Марку стоит проспаться в своем грузовике.

Он вышел, но успел услышать, как старик на стуле сказал сиплым голосом:

— Мне нравится этот парень.

Глава 8

Вернувшись, Кристиан заверил Джоли, что Марк в целости и сохранности доставлен в грузовичок отсыпаться. Она же, донельзя смущенная всем этим инцидентом, предпочла трусливо ретироваться и под предлогом того, что надо посчитать выручку поспешила в свой крохотный кабинет.

Там, щелкая кнопками огромного, почти антикварного, калькулятора, она размышляла о том, что случилось за последние несколько дней. Неужели кто-нибудь еще из Сойерсвилля мог нагрянуть сюда? Да… три часа езды на машине… похоже она не достаточно далеко уехала от своей прошлой жизни.

Хуже всего то, что оба раза, когда её настигало прошлое, рядом оказывался Кристиан. Ей не хотелось знать, что он после всего этого думает о ней. Вряд ли что-то хорошее.

Хотя, слова Марка его разозлили. Джоли, правда, не совсем поняла, почему. Марк говорил о ней гадости, но почему это задело Кристиана? В конце концов, он ведь едва знает ее.

Джоли моргнула, поняв, что все это время глазела на серый экран калькулятора, но не обращала внимания на то, что творит. Она пригляделась повнимательнее. Итоговая сумма вышла просто нереальная.

Обнулив результат, она начала водить цифры по-новой, предполагая, что у старого калькулятора случился глюк. Или, что более вероятно, это у неё самой уже окончательно поехала крыша.

Джоли надеялась, что пока она будет считать выручку, Кристиан уйдет. Бар закрылся, его помощь больше не нужна. Она не хотела с ним встречаться; боялась, что не сможет даже в глаза ему посмотреть, не говоря уж о том, чтобы найти подходящие слова для разговора.

Сложив все цифры, она снова взглянула на серый экран. Та же сумма, что и в предыдущий раз, „глазела“ на неё с экрана. Если забыть о Марке, то вечер выдался просто отличный. Если так будет продолжаться и дальше, то она сможет нанять себе помощника на полставки.

Ей стоит поблагодарить Кристиана за этот вечер. Он снова спас ее, из него получился отличный официант. Она должна вернуться в зал и сказать ему спасибо. За все. Но все-таки она колебалась.

Что делать, если вдруг вернется назад высокомерный Кристиан? Она боялась, что ее и без того потрепанное самолюбие больше не выдержит новых оскорблений. А у него теперь были все основания предполагать о ней все самое худшее. Братец-наркоман и Марк, утверждающий, что она девица легкого поведения, постарались на славу.

Пусть она выросла среди выродков, но ведь она-то не такая, как они. И она сойдёт с ума, если Кристиан будет думать иначе.

Положив деньги в сейф, она дважды проверила замок, закрыла бухгалтерскую книгу, убрала ее в ящик, аккуратно расположила на столе все карандаши и ручки в ровный ряд и поняла, что больше нет повода здесь отсиживаться.

Вернувшись в зал, Джоли обнаружила бар полностью чистым и готовым к закрытию. Даже ее часть работы уже была сделана. Стаканы вымыты и убраны на место, столы и барная стойка вытерты. И, к ее удивлению, Кристиан с Джедом сидели за одним из столиков и вместе пили.

— А вот и ты, — заметив её, воскликнул Джед.

Кристиан тоже посмотрел в ее сторону. Но в его взгляде невозможно было ничего прочесть. Эти сверхестественные красивые глаза просто наблюдали за ней.

— Бар выглядит отлично. Спасибо.

Джед кивнул.

— Присоединяйся к нам, мы празднуем окончание этого славного вечера.

Она оценила приглашение, но мысли ее были заняты как раз тем, что праздновать вовсе не стоило. Взглянув на Кристиана, она покачала головой.

— Я слишком устала. — Джоли тепло улыбнулась Джеду. — Может в другой раз?

Джед понимающе закивал головой.

— Конечно. Если что, ты знаешь, где меня найти.

Он встал, взял пачку сигарет и протянул руку Кристиану.

— Было приятно познакомиться, парень.

Кристиан кивнул, на его лице застыло странное выражение, расшифровать которое Джоли не смогла. Он крепко сжал ладонь Джеда.

— Аналогично, Джед.

Старик пожелал Джоли спокойной ночи, закурил сигарету и медленно двинулся к задней двери. Возле нее он остановился, чтобы добавить:

— Надеюсь увидеть тебя здесь снова, Кристиан.

Тот снова кивнул, но ничего не ответил.

Сердце Джоли упало, но она отругала себя за это разочарование. Ей следует радоваться тому, что он, похоже, не горит желанием сюда возвращаться. Весь вечер она себе твердила, что хочет именно этого.

Джоли пошла, чтобы запереть за Джедом дверь.

— Ты точно не хочешь взять что-нибудь перекусить? У меня в сумке есть яблоко. Ну и крекеры и соленый арахис, само собой.

Джед покачал головой.

— Беспокойся о себе, Джоли-детка. Отдохни хорошенько и береги руку.

Она пообещала ему, что так и сделает, закрыла дверь и защелкнула замок. И заколебалась, прежде чем обернуться к Кристиану.

Он стоял у того же столика, где они до этого сидели с Джедом, и по-прежнему не сводил с Джоли глаз.

— С-спасибо за вечер, — пробормотала она, чувствуя себя нервной и неуверенной здесь, наедине с ним. Она до сих пор не была до конца в нем уверена. Его настроение было таким переменчивым. И эти глаза, они ее так внимательно изучали, а вот она в них прочесть ничего не могла. Это слегка нервировало, если не сказать больше.

— Рад был помочь, — сказал он и направился к ней, шагая неторопливо и грациозно.

Она поборола желание сделать шаг назад, когда он остановился всего лишь в нескольких дюймах. Глаза, казалось, пожирали ее. Его взгляд словно приковал ее к месту, скользнув по губам, потом по всему телу.

— С плечом все хорошо?

А? Что? Плечо? А что должно быть не так с плечом?

Она рассеянно кивнула, а потом заставила себя не таращиться на него. И не реагировать. Эти глаза; изящно вылепленные губы; волосы, растрепанные и такие милые…

У Джоли вдруг возникло странное ощущение, что Кристиан хочет дотронуться до нее, но она тут же отогнала эту мысль. Она уже совершила эту ошибку и повторения не допустит. Это всё её неуёмное воображение, а на самом деле это хотелось ей коснуться его, причём так сильно, что аж пальцы зудели от желания.

Неужели она действительно его хочет? И как такое вообще возможно, если она его совсем не знает и даже понять не в состоянии? Ну ладно, допустим, очень даже возможно. Но есть большая разница между влечением на эмоциональном и на физическом уровне. И физического она не допустит. Кристиана она не привлекает, он уже ей это объяснял.

Отвернувшись от его вопросительного взгляда, она откашлялась, надеясь, что это поможет вернуть ей и дар речи, и самоконтроль.

— Да, плечо нормально, — ей, наконец, удалось обрести голос. — Немного ноет, но не слишком. Спасибо за помощь, я без тебя сегодня бы не справилась.

Она надеялась, он поймет, что речь идет и о Марке в том числе. Упоминать об инциденте лишний раз не хотелось, Джоли и так чувствовала, что щеки пылают от смущения. Она прошла мимо Кристиана, пытаясь держаться от него как можно дальше, чтобы ненароком не коснуться, и задела стул. Деревянная ножка пронзительно скрипнула по полу. Шум еще больше заставил ее нервничать, и она торопливо вытащила сумку из-за стойки.

— Готов? — спросила она чересчур оживленно.

Он, казалось, ничего не замечая, кивнул.

Джоли потушила лампы, дважды проверила замок на двери, потом прошла в свой кабинет. Кристиан, взяв две кружки, из которых они с Джедом пили, отнес их в раковину, а потом последовал за ней.

Джоли почувствовала Кристиана сразу же, как только он вошел в крохотное помещение. Просто его присутствие за спиной, пока она копалась в сумке в поисках ключей. Она не оборачивалась к нему, мечтая о том, чтобы он держался на расстоянии. Весь вечер она пыталась быть от него как можно дальше. Ей нужно больше пространства. Или, по крайней мере, ее здравомыслию. Он сводил ее с ума. Так близко. Такой красивый.

Здоровой рукой распахнув дверь выхода для персонала, она сделал приглащающий жест:

— Ты первый.

Кристиан вышел, и она заметила, что он точно так же старается не коснуться ее. Джоли так и не поняла, от облегчения или разочарования ослабли вдруг ее коленки.

Глубоко вдохнув в попытке успокоить дыхание, она сжала сумку и, выйдя наружу, стала запирать дверь.

Кристиан опирался на стену, наблюдая за ней. Эти глаза просто непостижимы. Джоли сунула ключ в замок, и к счастью, попала в замочную скважину с первой же попытки. Потом взглянула на стоянку в поисках автомобиля Кристиана. Там стоял только огромный грузовик Марка, даже отсюда она могла слышать громкий пьяный храп.

Джоли знала, что к утру Марк исчезнет. Ему было бы слишком стыдно слоняться по округе. Тем более что утром у него распухнут губы и будет чертовски болеть челюсть. Она попыталась найти в себе жалость к нему, но не смогла. Джоли никогда не была сторонницей насилия, но Марк явно получил по заслугам.

— А где твоя машина? — спросила она Кристиана.

— Я пришел пешком.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Просто захотел прогуляться.

— Откуда ты знал, что я здесь? — она об этом раньше не задумывалась. Сперва слишком удивилась, увидев его в баре, а потом слишком отвлеклась на него самого.

Он снова пожал плечами, одна из этих его загадочных полуулыбок тронула губы.

— Просто догадался.

Она изучала его еще несколько мгновений, затем направилась к дороге. Он последовал в шаге за ней. Джоли чувствовала, что он совсем рядом, буквально в футе от неё. Весенний воздух между ними, казалось, искрит от напряжения.

— Почему ты уехала из родного города? — неожиданно спросил он.

Она споткнулась, и крепкая мужская рука подхватила ее.

— С тобой все в порядке?

— Да, — сказала она, быстро отнимая локоть, словно обжегшись. Ей казалось, что на обнаженной коже остались огненные отпечатки его сильных пальцев.

Она сглотнула, пытаясь взять чувства под контроль, а заодно придумать подходящий ответ. Ей не хотелось рассказывать о своей жизни. Особенно о жизни в Сойерсвилле. Только не о том месте, где ее фамилия ассоциировалась со всякими ужасными вещами. Он тогда никогда не будет её считать себе ровней.

— Просто хотела повидать мир. — Это было правдой.

— В Шейди Форк?

Он попал в точку, но она не оценила его ироничный тон.

— Есть места гораздо хуже, поверь мне. Тем более, ты сам живешь в Шейди Форк.

— Верно подмечено, — легко согласился он.

Они замолчали, и Джоли понадеялась, что эта тема закрыта. Но оказалось, что нет.

— Там, в твоем городе, было хуже?

Джоли вздохнула. Ну что здесь можно сказать? У нее возникло ощущение, что он знал, когда она говорит правду, а когда лжет. Ну ладно, она могла ответить искренне, но не вдаваясь в детали.

— Да, пожалуй, Сойерсвилль был хуже. — Ладно, ответила. А теперь начнем новую тему.

— Что же там было такого плохого?

Она остановилась, гравий хрустнул под ее кроссовками, когда Джоли повернулась к нему лицом.

— Нам обязательно говорить на эту тему?

— Нет, — сказал он так легко, словно его на самом деле это вовсе не интересовало.

— Хорошо. — Она двинулась дальше. Ей не хотелось рассказывать о своей неблагополучной семейке. Или о том, в чем вполне обоснованно обвиняли ее родственников. И перечислять все обидные прозвища, которыми её из-за них одарили. Хотя одно из прозвищ он уже знал.

— Я не хотел тебя обидеть. Я просто подумал, что мы могли бы стать, — казалось, он подбирает правильное слово, — друзьями.

Гравий снова хрустнул под ногами, когда она замерла.

— Ты хочешь быть моим другом?

Она была невероятно потрясена. Но когда Джоли повторила за ним это слово — друг, — сердце подскочило и заколотилось с новой силой. Она не доверяет этому мужчине, но хочет его дружбы? Неужели она настолько отчаялась? Она даже не задумалась над ответом. Да. Она была отчаявшейся и одинокой.

Друзья? Еще вчера он решил, что это именно то, чего он хочет. Но сейчас это слово, произнесенное вслух, прозвучало просто глупо. Что он знает о дружбе? Кристиан не общался со смертными уже почти двести лет, а женщины-друга у него не было, даже когда он сам был смертным. Ему, конечно, нравилось быть в женском обществе, но в слово друг всегда вкладывали немного другой смысл.

И если не считать сестру, которая была для него скорее домашним любимцем, причем иногда весьма надоедливым, то он вообще знал о том, как нужно дружить с женщиной? Да ничего.

Но он услышал свой голос, произносивший:

— Да, я хотел бы быть твоим другом.

— Почему?

Она, конечно, должна была спросить.

— Я… я хотел бы узнать тебя поближе. — Кристиан с удивлением понял, что это действительно так.

Она нахмурилась, и не говоря ни слова, отвернулась и стала забираться на насыпь. Какого черта она делает? Он последовал за ней, тревожась о том, что это ее сотрясение мозга дало знать о себе только сейчас. Луна была яркой, и он вдруг заметил узкую тропинку в густой траве. Тонкая песчаная полоска тянулась дальше в поле. Джоли остановилась возле старого деревянного забора.

Кристиан почувствовал присутствие животных, судя по всему, домашних, но он никак не мог понять, овцы это, или коровы. Он был уверен, что на самом деле их легко отличить друг от друга, но, поскольку до недавнего времени был "городским парнем", различия уловить не мог.

Джоли облокотилась на ограду, глядя на пастбище. В лунном свете вырисовывались причудливые тени, оно выглядело серым и очень необычным.

— Джоли? — он встал возле нее, предпочитая изучать ее профиль, а не фермерский ночной пейзаж.

— Мне нравится, как ты произносишь мое имя, — прошептала она, не глядя на него.

Эти слова почему-то доставили ему удовольствие. Хотя, он и не понял почему. Когда она взглянула на него, он увидел растерянность и нерешительность в ее глазах.

— Но я все время твержу себе, что так не должно быть.

— Почему?

— Я не могу тебе доверять, — сказала она.

Ей и не стоит. Он не был надежным парнем. Но жадный зверь, сидящий внутри него, отчаянно хотел ее доверия.

— Почему нет?

— Что ты думаешь обо мне? Только честно.

Он нахмурился. О чем это она?

Джоли, должно быть, заметив его замешательство, добавила:

— Я хочу сказать, сперва ты бросаешься ко мне на помощь, как рыцарь в сверкающих доспехах. А в следующую минуту смешиваешь меня с грязью. — В ее голосе не было обвинения, просто констатация фактов.

Она права. И в одном, и в другом. Хотя на роль рыцаря он не претендовал, слишком много в жизни натворил зла.

— В ту ночь, когда я нагрубил тебе, у меня был плохой…

— День, — добавила она.

— Ну, на самом деле это длилось гораздо дольше, но, в общем, да.

Она снова обратила взгляд к пастбищу, и он чувствовал, что её всё ещё одолевают сомнения.

— Ты права, — сказал он. — Я прошу прощения за эту путаницу. Я сам во всем запутался.

— Почему? — Она обернулась к нему, в ее глазах больше не было нерешительности, а лишь озабоченность. Беспокойство о нем. Воздух искрил от её эмоций. Кристиан ощущал их, как теплые ласковые прикосновения. Такие успокаивающие.

Он был поражен тем, как быстро изменились ее чувства. Ей всего лишь надо было поверить в то, что кому-то нужна помощь, и инстинкт самосохранения ушел на задний план. Но в конце концов кто-то мог из-за этого причинить ей боль, и именно поэтому ему стоило быть рядом.

— У меня не так много друзей, — признался он. Ни одного, если быть точным. — Наверное, я даже не знаю, что иногда надо делать или говорить. Но я думаю, ты могла бы мне в этом помочь.

Он что, не мог просто сказать, что ему надо быть рядом с этой женщиной, чтобы защитить ее? Вместо этого он просит ее о помощи. Смертную. Кристиан ждал, что сейчас презрение к самому себе захлестнет его, за то, что он так слаб и жалок. Но вместо этого нахлынули совсем другие чувства — надежды и легкой неопределенности.

Она опять оглянулась на поле, раздумывая над его словами. Поодаль, за маленькой рощей, появилось стадо овец. Их белая шерсть, казалось, сияет в лунном свете.

Наконец, она вздохнула.

— Даже не знаю, Кристиан. Какая-то часть меня хочет быть твоим другом. Очень. Но у меня не такой большой опыт общения с парнями. И я немного недоверчиво отношусь к ним сейчас.

— Из-за таких, как Марк.

Он кивнула, избегая его взгляда.

— И из-за других.

— Хотелось бы думать, я не слишком похож на Марка.

Она улыбнулась.

— Нет, ты явно на него не похож.

— Ты уехала тогда из-за него.

— Нет, — сказала она, и на секунду ему показалось, что она не будет продолжать. — Мы встречались год назад. Ничего серьезного. — Она повернулась к нему лицом, скрестив на груди руки, будто защищаясь. От холода, или его расспросов, он не знал точно. — Он всегда появлялся так неожиданно, хотя я не думала, что он сумеет найти меня здесь. Почему-то он никак не может меня отпустить. Наверное, потому что это я с ним порвала. Он не привык, чтобы его бросали.

Кристиан поднял бровь:

— О, конечно, не привык! Да у него до тебя наверняка и не было никого, кто мог бы бросить.

Джоли нахмурилась, на скулах заиграли желваки, и он понял, что допустил промах.

— И что это должно означать?

— Я… — Кристиан понимал, что лучше закрыть эту тему. Он не был искушен в общении, но все же догадался, что роет себе яму. — Я просто не могу представить себе женщину, которой бы он понравился.

Он точно роет яму.

Она свела брови сильнее.

— Ну, я встречалась с ним. И что я, по-твоему, за женщина тогда?

Яма становилась все шире и глубже.

— Я думаю… Я думаю, ты женщина, достойная большего. Гораздо большего.

Джоли моментально расслабилась.

— Правда?

Да, правда. Он понял вдруг, что совсем ее не знает. Не догадывается, что ею движет. Не имеет никакого представления, чего она хочет. Кристиан знал лишь сухие факты: у нее свой бар и она живет в проклятом трейлером парке. И пусть это ничего не говорило о том, что она жаждет вырваться из нищеты, Кристиан чувствовал, что Джоли все-таки стремится к большему.

— Да, я действительно думаю, ты заслуживаешь большего, и в этом нет ничего плохого.

Кристиан рассчитывал, что ей понравятся его слова, но так и не получил той реакции, на которую рассчитывал.

Она лишь вздохнула и снова посмотрела на овец.

— Я не знаю. Иногда мне кажется, это невозможно. Некоторым просто не предначертано судьбой стать кем-то другим. Это все слишком сложно… и так разочаровывает.

— Не надо бояться трудностей. Надо мечтать и стремиться к цели.

Господи! Он, вампир в добровольном изгнании, дает смертной совет, что надо мечтать и добиваться? И это тот, кто потратил вечность ради одной единственной мечты и цели. Ради Лилы. И только лишь затем, чтобы в конце концов обнаружить, что она вовсе не стоила одержимости. Она была даже хуже, чем ему казалось. А теперь он раздает советы Джоли. Это было даже смешно.

Она посмотрела на него и широко улыбнулась, и её улыбка сияла ярче, чем луна над их головами.

Кристиан вдруг показался себе просто гением.

— Ты прав. Я знаю, ты прав. У меня просто приступ жалости к себе. Не обращай внимания.

Было невозможно не обращать на нее внимания, только не когда она так улыбалась. Он заглянул ей в глаза, темные, но сверкающие в лунном свете.

— Поверь, я просто бью все рекорды по плачу о своей загубленной судьбе.

Ее улыбка вдруг стала сочувствующей.

— Ну если ты обещаешь не обращать внимания на мои промахи, то я буду игнорировать твои.

— Заметано.

Она улыбнулась шире, повернувшись к овцам. Животные приблизились. Одна тихо заблеяла. Еще один ответ.

Кристиан облокотился о забор, наблюдая вместе с ней за овцами и чувствуя странное умиротворение.

— Почему ты ударил Марка? — спросила она неожиданно.

— Я не хотел, чтобы он говорил тебе всякие гадости. Ты этого не заслуживаешь.

Джоли взглянула на него, а затем, прежде чем он осознал, что она делает, обняла его. Здоровая рука обхватила шею, раненая легла на спину.

Объятье было быстрым, просто эмоциональный порыв. Но ее запах остался на коже и после прикосновения. Мимолетное касание тела согрело его кожу, когда он впитал ее тепло.

Вспыхнуло желание. Он захотел снова почувствовать ее возле себя, этот вкус тепла, но он не мог. Кристиан отступил на шаг. Джоли выдавила смущенную улыбку, он почувствовал, что она сожалеет о своем порыве.

Кристиан открыл было рот, чтобы сказать что-нибудь и успокоить и свое желание и ее неловкость.

Но она его опередила:

— Уже поздно. Надо идти.

Она метнулась к узкой тропинке, ведущей к шоссе.

Его голод вспыхнул, когда он заметил, как джинсы очертили контур ее ягодиц и длинных ног. Прикосновение её рук все еще жгло кожу. Он выдохнул, прогоняя тоску по этим касаниям.

Член отвердел, почти больно упираясь в молнию брюк. Но клыки остались втянутыми, даже когда голод захлестнул его.

За спиной он расслышал испуганное блеяние овец и дрожь земли, когда стадо бросилось прочь. Они только сейчас учуяли в нем хищника.

Джоли стояла на краю дороги и ждала его.

Раньше он просто не позволил бы ей уйти. Когда он чувствовал голод, он просто кормился, не колеблясь, без угрызений совести. Он выпил бы кровь, чтобы утолить жажду. И он даже доставил бы ей удовольствие, своим укусом. Теперь он не мог сделать ни того, ни другого. Он не был ни вампиром, ни человеком.

Теперь он просто стоит посреди поля в Западной Вирджинии и пугает овец.

Глава 9

Джоли ждала Кристиана на обочине дороги, чувствуя, как щеки пылают от стыда. Почему она бросилась ему на шею? Она поддалась импульсивному желанию, но едва коснувшись Кристиана, тут же поняла, что не стоило этого делать. Ей слишком понравилось чувствовать под своими пальцами твердую грудь и мускулистые плечи, мимолетное прикосновение заставило просто вспыхнуть от желания.

Кристиана тоже явно смутил ее порыв, но отнюдь не потому, что он возжелал её. Она была уверена в этом. Ведь он сказал, что хочет, чтобы они были друзьями. А не чтобы она не вешалась ему на шею.

Хотя это объятье вовсе не означало приглашение к сексу. Джоли просто хотела выразить свою радость от того, что сегодня вечером он был рядом, что не поверил в злым словам Марка и, что оказался достаточно сильным, чтобы заставить того заткнуться.

На душе стало чуть теплее. Иметь защитника — это было так необычно для нее. Она умела защищаться сама. Делала это уже столько лет, но сегодня сил на Марка просто не осталось. Она была больной, уставшей, измотанной психологически и физически. И Кристиан встал на на её защиту.

Её герой поднимался по тропинке. Джоли заметила, как овцы за его спиной с блеянием удирают со всех ног, но не придала никакого значения их столь необычному поведению. Куда больше овец ее волновало, что теперь думает Кристиан.

Но когда он приблизился, она так и не смогла этого понять. Лицо скрывала тень, но Джоли была уверена, даже самый яркий свет не помог бы ей в деле расшифровки его дум. Кристиан вновь водрузил свою маску бесстрастия.

В полном молчании они направились к трейлерному парку. Через пару шагов он вдруг приостановился и пропустил Джоли вперёд, а потом пошёл с другой от неё стороны, с той, что была ближе к шоссе. Опять защищает, догадалась она. И внезапно осознала, что ей не хотелось лишаться его защиты. Совсем не хотелось.

Никто из них так и не произнес ни слова, и давящая тишина практически уже начала её душить. Джоли не хотела, чтобы эта ночь закончилась подобным образом. В последнее время в её жизни было так много проблем и так много тревог, и она просто не могла допустить, чтобы нечто хорошее прошло сейчас мимо неё. А дружба Кристиана это именно то самое — хорошее. Её безумно к нему влечёт, но она сможет контролировать свою страсть и не позволит этому разрушить их дружбу. В друге она нуждается больше, чем в любовнике.

Они вошли в трейлерный парк, и девушка поняла, что надо что-то сказать. Какая-то часть её существа требовала забыть про объятье и произнести что-нибудь нейтральное. Но другая часть ее не слушала, она, казалось, просто заставила Джоли открыть рот.

— Я надеюсь, ты понимаешь, что таким образом я лишь выразила тебе свою благодарность.

— Понимаю, — ответил он, голос его был низким и немного хриплым. Он даже не взглянул на нее.

— Я знаю, ты хочешь, чтобы мы были просто друзьями. И я тоже этого хочу.

Он не ответил, и молчание только подстегнуло ее к тому, чтобы разболтаться, как нервная школьница.

— Я не буду к тебе лезть, я знаю, ты считаешь меня непривлекательной, и я, ну, я в любом случае не стала бы приставать, потому что я… ну, я не такая. Так что…

Кристиан остановился, сжал ее пальцы и притянул девушку к себе.

— Мне понравилось. И я знаю, что это был всего лишь знак благодарности.

В груди отлегло.

— Я очень рада. Я… Я просто не хотела, чтобы ты подумал, что те слова Марка обо мне были правдой.

— А я и не подумал.

Она улыбнулась и жёстко подавила импульс обнять его снова. Да, вот и говори, что люди не учатся на своих ошибках. Вместо этого она сжала его руку.

— Хорошо.

Они продолжили идти, пальцы их были по-прежнему сплетены. Казалось, они не торопятся добраться домой.

— Джоли.

— Хммм? — она взглянула на него.

В свете фар от их прицепов она видела странное выражение на его лице. Светлые глаза пылали, когда он изучал каждую черточку ее лица.

Он протянул руку и коснулся ее щеки, пальцы холодили разгоряченную кожу.

— Я вовсе не думаю, что ты непривлекательная.

— Разве нет?

Она знала, что ничего глупее в ответ придумать было нельзя, но ее отвлекало это неожиданное прикосновение и те эмоции, которые оно вызвало, так что этот вопрос оказался единственным, что она смогла из себя выдавить.

— Совсем нет, — пробормотал он.

Словно в замедленной съемке его голова стала неспешно опускаться. И лишь когда его рот коснулся ее, она поверила, что он и в самом деле собирается ее поцеловать. Она ахнула, поражённая и самим фактом поцелуя и тем, как восхитительно, нежно и бережно, ее касались его губы, такие же прохладные, как и пальцы, но оставляющие за собой огненный след.

Поцелуй не был властным или страстным. Он был лёгким и даже чуточку неуверенным. Но это не ослабило ее отклика. Эта осторожная ласка разбудила в Джоли больше желания, чем самый необузданный поцелуй. Она вдруг представила, как он дарит точно такие же ласки всему ее телу. Пальцы ног поджались.

Она застонала, звук задрожал меж их губами. А затем его рот исчез. Он весь исчез, пропала ладонь с её щеки и пальцы, державшие её руку, испарились.

Нет! — закричало ее тело. Ей не хотелось останавливаться. Никогда еще она не ощущала чего-то столь совершенного, столь правильного. Но вместо того, чтобы запротестовать вслух, она сделала глубокий вдох и открыла глаза.

Кристиан стоял всего в нескольких дюймах от неё, голова опущена, взгляд устремлён в землю. Растрепанные волосы скрывали лицо, не давая возможности увидеть его реакцию. Он был смущен? Жалел, что поцеловал ее? Или так же потрясен этим маленьким чудом, как и она?

— Кристиан?

Он стоял так ещё какое-то мгновение, словно пытался взять себя в руки, а потом наконец плечи его расслабились и Кристиан поднял голову. Его глаза, с каким-то немного диким огоньком, горели даже ярче обычного. Кожа была бледной, скулы и подбородок заострились.

— С тобой все в порядке? — спросила она, делая шаг вперед.

Он отвел взгляд.

— Мне надо идти, — голос прозвучал резко и низко, мягкий акцент исчез.

— Что-то не так? — она протянула руку, но он отпрянул, как будто даже малейшее прикосновение грозило спалить его дотла.

— Я не могу сейчас говорить.

Он споткнулся о ступеньку своего трейлера, обычная грациозность движений вдруг исчезла.

— Увидимся завтра, — запоздало добавил он.

Она кивнула в ответ, хотя ей хотелось последовать за ним и узнать, что же случилось. Очень хотелось. Как он мог за секунду из человека, который целовался так нежно, превратиться в этого полусумасшедшего маньяка?

Он развернулся и забрался по ступенькам, резко захлопнув за собой дверь. Ошеломленная, Джоли осталась стоять посреди дороги. Что с ним случилось? Она обдумывала эту бледность, дикие глаза, внезапную тревогу. Ей же приходилось видеть это прежде.

Нет, ей не хочется идти за ним. Только не после того, как он подарил ей лучший поцелуй в ее жизни. И не после того, как она отреагировала на этот поцелуй так, словно ее никогда не целовали прежде. Она знала, что с Кристианом что-то не так. Что-то нехорошее загнало его в Шейди Фок. И она узнала эти симптомы — бледность, тревогу, сумасшедший блеск в глазах. Несколько дней назад Вэнс смотрел на нее точно так же.

Она была такой дурочкой. Пусть он такой красавец. Иногда такой любезный. И целуется едва ли лучше всех в мире. Но у него были проблемы. Она просто не знала раньше, какие именно. В груди защемило, и дыхание перехватило, когда вдруг осознание накрыло ее. Она была абсолютно уверена, что так ведут себя наркоманы.

Кристиан расхаживал взад и вперед возле окна, нервные движения были скрыты от глаз Джоли темнотой в трейлере и плотными шторами. Она стояла посреди дороги, глядя на его трейлер недоуменными темными глазами. А он продолжал ходить, пытаясь успокоить эмоции, бушевавшие внутри. Мечтая о том, чтобы она ушла к себе и не искушала его больше.

Она наконец-то поднялась по ступенькам своего трейлера и скрылась. Но ее исчезновение ничуть не уменьшило желания. Он жаждал ее, каждая мышца напряглась и пульсировала. Почему он поцеловал ее? Он даже не понял, что им двигало, когда вдруг прижался к этим манящим полным губам.

После обращения он никогда не испытывал ни малейшего желания поцеловать смертную. Он всегда считал вампиров, соблазнявших жертв поцелуями и ласками, просто дураками. Зачем обольщать, когда можно просто взять силой то, что хочешь? Куда более эффективно.

Или это было убеждение Лилы, а он лишь слепо следовал за ней, не задаваясь вопросом, насколько правильно то, что он делает? Он был славным маленьким лакеем.

Лила полагала, что вампир может получить сексуальное удовлетворение только с другим вампиром. Они превосходили смертных физической силой, способностями, умом. Они не должны осквернять свой вид, скрещиваясь с низшими существами. И Кристиан верил ей не только потому, что действительно считал себя выше простых смертных, от которых кормился, но и потому, что это означало, что Лила принадлежит ему и только ему. Она могла найти другого мужчину ради еды, но не удовольствия, ее любовь принадлежала лишь ему одному. Конечно, это было еще одной ее ложью, в которую он верил, потому что хотел верить.

Он принялся вновь расхаживать по комнате. Член пульсировал, напряженно, настойчиво. Желание и тревога ничуть не уменьшились. Память услужливо подбрасывала ему ощущение мягких бархатных губ Джоли под его губами, отвечающих ему, ласкающих в ответ.

Он не мог припомнить поцелуя, похожего на этот. Восхитительное удовольствие простого прикосновения губ. Лила использовала поцелуи лишь как приманку, чтобы получить то, чего она хотела. Ее поцелуи были лишены тепла или нежности, в них было только господство и принуждение. Когда-то Кристиан находил эту привычку дразниться привлекательной. Теперь он не помнил, почему.

Сладкий ответ Джоли, ее нежная капитуляция оказались куда более захватывающими, поцелуй дарился и принимался исключительно ради удовольствия. Кристиан никогда еще не испытывал ничего более великолепного. Ее аромат и тепло по-прежнему окружали его, такие яркие. Желание трепетало в нем. Он закусил губу, ожидая, что клыки прокусят ее. Вместо этого член жадно запульсировал в тесных брюках.

Он зарычал от отвращения к самому себе. Что, черт возьми, происходит? Он должен контролировать желание. А если голод берет верх, то таких реакций быть не должно.

Подойдя к холодильнику, он достал последний пакет с кровью. Его обед на завтрашнюю ночь. Он вынул из ящика соломинку, чтобы проколоть пластик. Кровь толчками поднималась в белой трубочке. Его член пульсировал в такт.

Кристиан пил, осушая пакетик за считанные секунды. И ждал. Ждал, пока кровь заполнит тело и успокоит его. Но этого не произошло. Член по-прежнему был напряженным, все тело напряжено.

— Дерьмо!

Что-то было не так. А вдруг он ограничивал себя слишком долго? Наверное, причина в этом. Если он собирается и дальше быть рядом с Джоли, ему придется утолить это желание. Он не мог потерять контроль и поцеловать ее снова. Не мог дать ей основания думать, что интересуется ей как женщиной. Это было бы слишком. Даже обычная дружба с ней — это было уже слишком. У него было не так много опыта в этой области.

Но он и правда будет ее другом. Она нуждается в нем, а он — в ней. Кристиан делал все, чтобы как можно больше походить на человека, не считая эту несвоевременную эрекцию. Если бы он больше кормился, он бы смог взять и ее под контроль.

Ему надо сегодня же найти решение этой проблемы. Он подумал вернуться к Марку и выпить его крови. Но вряд ли бы у него получилось. Одного запаха и вида этого человека было достаточно, чтобы почувствовать к нему отвращение. Он вспомнил было об овцах, но тут же отбросил эту отвратительную идею.

Значит оставался только госпиталь. Ему нужно много крови. Больше еды — это ведь вовсе не означает, что он отказывается от своего плана, в конце-концов, пакеты не были живыми. Именно поэтому он и начал питаться из них. Чтобы доказать, что он стал мягче и добрее, он доставал пакеты с просроченной донорской кровью. Кристиан вспоминал, как раньше возвращал вино неудачного урожая. А теперь вот он искал несвежую кровь. Но это было жизненно необходимо, он не мог рисковать, ещё не хватало, чтобы он напугал Джоли своим неадекватным поведением.

Ему надо больше крови.

Приняв это решение, он ждал очередной вспышки голода. Желание все еще пронзало его, но, пожалуй, это было все. И он куда больше хотел снова увидеть Джоли, чем кормиться. Наверное, урезка рациона повлияла и на его реакции так же, как на сверхъестественные способности. Это объяснило бы поцелуй. Он был хищником, но поскольку не мог пить от Джоли, вместо этого он ее поцеловал?

Объяснение выглядело немного надуманным, но оно было единственным, которые он смог найти. Ему нравилась Джоли, и пусть их разделяла огромная пропасть, но его все равно влекло к ней.

Нет, его реакция на ее прикосновения и поцелуи объяснялась только голодом. И он собирался его удовлетворить. Сегодня. И тогда в его глазах она будет всего лишь симпатичной смертной. Он схватил ключи от машины. Он очень надеялся, что та регистраторша со скрипучими туфлями была донором, и ее кровь будет в пакетах.

Глава 10

А настанет ли вообще такой день, когда она придет на работу, не тревожась ни о чем? Джоли закончила делать записи, вымыла руки и стала наполнять металлические тарелки арахисом из большого ящика, спрятанного под баром. Но такое простое занятие никак не могло отвлечь ее от той единственной навязчивой мысли, что упорно не желала покидать мозг.

Поцелуй Кристиана.

Почему он ее поцеловал? И почему она, потеряв голову, ответила на поцелуй? Ведь знала же с самой первой минуты их знакомства, что у него какие-то неприятности. Автомобиль, одежда, да все просто кричало об этом. Но прошлой ночью она позволила себе забыться. И всё из-за красивого лица и пары добрых поступков, и… поцелуя.

Она вздохнула. Боже, какой поцелуй.

Вот из-за него и вся неразбериха. Но, когда снова встретится с Кристианом, она даже не заикнется об этом поцелуе, потому что они должны будут обсудить кое-что более важное. Его зависимость. Если он наркоман, ему нужны друзья. Это так. Но еще ему нужна помощь. Хотя она знала по Вэнсу, что человеку никто не сможет помочь, пока он сам этого не захочет.

Прошлой ночью она никак не могла заснуть и вдруг наконец поняла, что это был за список на его холодильнике. Двенадцатишаговая программа. Тогда она об этом не догадалась. Она не поняла, почему она назвал ее «Быть человеком», но она точно знала, что это именно программа реабилитации.

Так что, судя по всему, он уже хотел, чтобы ему помогли. Поэтому она сделает все, что от нее зависит. Но вот заводить с ним интрижку она не станет.

Интрижку. Она даже не знала, что значил тот поцелуй. Может, он просто хотел так показать ей, что на самом деле она очень даже привлекательная.

Джоли задумалась, забыв про зажатую в кулаке горсть арахиса. А каким же тогда будет настоящий поцелуй? Ее бедное сердце не выдержит даже одной этой мысли.

Она моргнула, непонимающе уставившись на арахис, а затем высыпала его в тарелку. Разве не она только что сказала себе: никаких интрижек?! Хватит думать о поцелуях! И взяв поднос с наконец-то наполненными тарелками, принялась расставлять их на столиках. „Интересно, будет ли сегодня людно в баре?“ — подумала она, взглянув в сторону двери.

А потом её мысли снова вернулись к Кристиану: „Заглянет ли он сегодня?“ Она сказала себе, что лучше бы он этого не делал, но в глубине души все равно надеялась его увидеть. Конечно, поговорить с ним здесь ей не удастся, но зато она сможет за ним присматривать.

Задняя дверь отворилась, заставив Джоли подпрыгнуть.

— Извини, — прохрипел Джед. — Не хотел тебя напугать.

Она улыбнулась:

— Просто замечталась.

Джед одарил ее понимающей улыбкой, как будто точно знал, о ком это она замечталась, а потом уселся на свое обычное место.

— Как рука?

— Гораздо лучше, — сказала она. Плечо еще ныло, но в целом она чувствовала себя замечательно.

Она взглянула на часы. Маленькая стрелка уже указывала на цифру пять, поэтому Джоли отперла двери и вывесила табличку «Открыто». Она открывалась так рано, надеясь собрать побольше публики, хотя помогало мало. Но она все равно не отчаивалась. Затем Джоли распахнула настеж все окна, вечер был теплым, а кондиционера у нее не было. То есть был, но сломанный. Еще одна графа расходов.

— Ну что ж, будем надеяться, у нас повторится вчерашний успех, — сказала она, подойдя к бару, чтобы налить Джеду пива, а себе воды со льдом.

Она сделала большой глоток. Вздохнула. И взглянула на закрытую дверь.

В полдевятого Джоли стала догадываться о двух вещах. Во-первых, в баре даже близко не будет так людно, как вчера. А во-вторых, она стала сомневаться в том, что Кристиан зайдет. Может, он теперь стесняется. А может, нездоров. Она пыталась убедить себя, что его отсутствие — это тоже хорошо, но верилось в это с трудом.

Дейл, один из полудюжины сегодняшних посетителей, взмахнул рукой, прося повторить заказ, и Джоли, наполнив бокал, понесла ему пиво.

— Тихая ночка, — отметил он.

— Да. Жаль ты вчера не пришёл. Здесь было шумно.

— Ну еще рано.

Она кивнула. Был вечер пятницы. Перед выходными должно быть многолюднее, чем в четверг.

Закончив раздавать напитки, Джоли вышла из-за барной стойки и направилась к музыкальному автомату. Вздохнув, она бросила четвертак в щель и ткнула в «Sundown» Гордона Лайтфута. За окном медленно опускалось солнце, поэтому мелодия казалась подходящей. Вернувшись к барной стойке, она уселась рядом с Джедом. Что ж, это была не первая долгая бесприбыльная ночь, которую они проводили здесь. И скорее всего, не последняя. Да, слишком рано она обрадовалась, что дела пошли в гору.

Точно также слишком быстро она увлеклась Кристианом. А ведь никогда не думала, что настолько безрассудна. Оглядывая свой полумертвый бар и тоскливо мечтая увидеть одного парня, Джоли решила, что недооценивает себя. Она взглянула на сцену, где молча ждала караоке-система. У нее была огромная подборка песен, и даже без голосового сопровождения эта музыка будет гораздо приятнее, чем то, что может предложить старый музыкальный автомат. Каждую песню из его репертуара она слышала по крайней мере раз двадцать.

Джоли соскользнула с табурета и пошла к сцене. Звуковая система была сложной, с тремя различными CD-плеерами, кучей рычажков и кнопок на мониторах и динамиках. Она включила кнопку «ON» и дождавшись, когда караоке-система загудела, стала листать список песен. Кантри, рок, диско, даже госпел[4] — всё, что душе угодно.

Правда, не было ничего, выпущенного за последние полгода, потому что у Джоли не хватало денег, чтобы пополнять коллекцию, но здесь и так были сотни песен на любой вкус. Выбрав одну, классику Нила Даймонда, которой не было в музыкальном аппарате, она вставила компакт-диск, нажала кнопку «Play» и отрегулировала громкость. Зазвучала бодрая и радостная «Crackling Rosie». Текст песни высветился на экранах. Несколько посетителей отвернулись от бара и посмотрели на Джоли, потом на мониторы.

Она улыбнулась всем и пожала плечами.

— Я просто проверяю, как все работает.

В баре было тихо, так что она вполне сможет и напитки подавать, и песни выбирать. По крайней мере, будет чем заняться, она уже так устала от своих печальных раздумий. Отрегулировав высоту микрофона, Джоли воткнула шнур в розетку с красной маркировкой.

Микрофон взвизгнул, оглушительно громкий звук заставил подпрыгнуть и ее, и всех остальных. Джоли поскорее оттащила его подальше от остального оборудования.

— Извините. — Поморщившись, она воткнула микрофон в держатель.

Песня Нила Даймонда закончилась, и Джоли поставила другую. Старую песню в стиле кантри, которую помнила с детства и которой тоже не было в музыкальном автомате. Затем, захватив с собой три караоке-песенника, направилась обратно к бару.

Один положила возле Дейла, другой дальше на стойке.

А третий понесла другому постоянному посетителю, маленькому старику, который приходил за кружкой пива каждую пятницу и субботу. Он все время молчал, только делал заказ, а потом сидел в углу, и наблюдая за другими посетителями. Она положила песенник ему на стол.

— Если вдруг захочется спеть, — объяснила она.

Он взглянул на нее своими темными глазами чуть навыкате, потом кивнул. Это был конец разговора. Она улыбалась, когда шла от его столика. Он, может, и странный, но явно свой парень.

Джоли проверила столики, потом вернулась, чтобы поставить другую композицию. В таком варианте — одна музыка, без голоса, — песни звучали немного непривычно, но она ничего не имела против, как и посетители, которые могли читать слова на экранах. Музыка, безусловно, подняла настроение. Атмосфера была не совсем такой, как хотелось Джоли, но в целом было уже неплохо.

— Ты поешь? — спросил Дейл, когда она подошла проверить его пиво.

Она заколебалась. Почему она купила именно этот бар? Разве не для того, чтобы приблизить свою мечту, такую далекую и недостижимую?

— Есть немного, — признание далось тяжело. Джоли любила петь, но по-прежнему слышала голоса из прошлого, которые твердили ей, что она никчемная неумеха.

— Джоли-детка, спой нам что-нибудь. Ты должна быть первой, кто испробует эту штуку, — Джед кивнул ей на сцену.

Ее взгляд переходил от одного посетителя к другому. Они все смотрели на нее с ободряюще, даже тот странный тихий человечек в углу.

Она нервно улыбнулась и отправилась на сцену.

Что бы такое выбрать в качестве первой песни, что прозвучит в ее баре? Джоли листала сборник в поисках чего-нибудь особенного, но все никак не могла определиться. И вдруг взгляд зацепился за название. Необычный выбор, в иных обстоятельствах она, скорее всего, предпочла бы что-нибудь другое. Но сегодня эти хорошо знакомые слова словно отражали ее мысли.

Она достала диск из пластикового конверта. «The Game of Love» Сантаны в исполнении Майкла Бранча. Может не совсем классика, которую ей хотелось бы представить, но почему бы и нет? И кто знает, вдруг ей это поможет?

Песня была о женщине, запутавшейся в отношениях с любимым, и о том, как одна непростая ситуация с ее мужчиной приводила к другой, еще более сложной. Очень в тему, ведь всякий раз, когда они с Кристианом встречались, их отношения все больше усложнялись, изменялись и грозили перерасти в нечто такое, чего ни один из них не планировал.

Джоли вставила диск в проигрыватель и вышла с микрофоном на сцену. Вздохнула, пытаясь успокоить нервы. Ведь она любила петь и покупая бар, в глубине души надеялась, что ей удастся хоть изредка подниматься на сцену.

Мелодия зазвучала, и ее пальцы сжались, когда она обхватила микрофон. Слова появились на экране. Она взглянула на посетителей и начала петь. Ее первая песня.

Музыка была бодрая, с характерными для Карла Сантаны гитарными риффами[5]. Ей нравился ритм, и она просто растворилась в мелодии. К концу первого куплета голос ее зазвучал сильно и уверенно.

Она на мгновение отвлеклась от экрана, позволив себе оглядеть свою маленькую аудиторию. Джед стучал пальцами по барной стойке. Дейл, заметив её взгляд, весело подмигнул. Два парня, игравшие прежде в бильярд, теперь стояли, опираясь на кии, и наблюдали за ней. Даже ее тихий клиент в углу притоптывал ногой в такт.

Она улыбнулась, чувствуя себя восхитительно.

К середине песни ее уверенность возросла, и, с легкостью беря даже самые высокие ноты, Джоли позволила своим эмоциям выплеснуться вместе с музыкой. Ей казалось, что это самые замечательные минуты за последнее время. Ну, не считая того невероятного момента, когда ее касались губы Кристиана. Но она знала, что после песни никогда не испытает опустошенности или злости на саму себя.

После проигрыша она обернулась к монитору, чтобы быть уверенной, что вступила в нужном месте. Слова крутились перед ней, и она пела синхронно с ними. Она опять посмотрела в зал, сделав умоляющее лицо, когда задавала вопрос, почему любимый не пришел к ней больше. Но она больше не видела поддержку аудитории. Она видела только его.

С ошеломленным выражением лица в дверях стоял Кристиан, и его взгляд был прикован к Джоли.

Кристиан услышал пение, как только вышел из машины, голос был красивый, сильный, завораживающий. Он не узнал песню, но в голосе было что-то такое знакомое, такое пронзительное. И он был просто потрясен, когда открыл дверь и увидел Джоли, стоящую на сцене в конце зала и поющую так, словно делала это каждый день.

Она чуть запнулась, когда заметила его, но взяла себя в руки и закончила песню. Клиенты зааплодировали. Она положила микрофон и, вместо того, чтобы подойти к Кристиану, направилась под навес и стала заниматься оборудованием.

Кристиан нахмурился. Почему она даже не смотрит на него? Неужели расстроена из-за поцелуя? Он подозревал, что это очень даже возможно. Ведь сам сказал, что хочет быть ей другом, а потом взял и поцеловал ее. Такое непредсказуемое поведение смутило и его самого, но он хотя бы знал, что оно было вызвано жаждой крови, а не похотью.

Теперь голод был утолен, и он мог вести себя как нормальный… вампир. Кристиан слегка скривился. Нормальный вампир — звучит как оксюморон, не правда ли? Ладно, он будет вести себя более или менее нормально.

Он кивнул Джеду, который сидел на своем обычном табурете; из угла рта, в опасной близости от бороды, все так же свешивалась сигарета. Старик кивнул в ответ и при этом как-то хитро прищурил глаза. Неужто подозревал о чём-то? Кристиан не стал остановился, чтобы выяснить, а прямиком направился к Джоли.

— Привет, — поздоровался он, удивившись умиротворяющему теплу, охватившему его, как только он оказался рядом с ней.

— Привет, — ответила она.

Ее щеки пылали, и он знал, что не только от волнения после выступления. Чем же она смущена? Она…

— У тебя красивый голос, — озвучил он свои мысли. — Но я не удивлен: он такой же приятный, даже когда ты просто разговариваешь.

Она взглянула на него, румянец залили ее щеки.

— Спасибо.

Он улыбнулся. Она выглядела сегодня очень мило. Густые темно-рыжие волосы сколоты на затылке, и несколько прядок выбились из прически и прилипли к изящной длинной шее. Зеленая футболка обрисовывала линию стройных плеч и пышной груди.

Кристиан нахмурился, растерянный оттого, что по-прежнему замечает все это. Кровь гудела в его венах. Ему, наверное, лучше вернуться к себе. Уж слишком его отвлекает внешний вид смертной.

Джоли вставила еще один диск в плеер и, осторожно обогнув Кристина, стараясь ненароком не коснуться, вышла из-под навеса. Что ж, они вернулись к прежним отношениям, понял он, испытывая легкое разочарование от ее отстраненности. Хотя он был рад. Он ведь не желал, чтобы она расстраивалась из-за того, что он якобы заинтересован в романтических отношениях. Это было бы весьма неудобно.

Он проследовал за ней к стойке бара, и она обернулась, когда поняла, что он рядом.

— Что ты делаешь?

— Помогаю тебе.

— Что? Зачем?

— Потому что тебе нужна помощь.

Она оглядела практически пустой зал и многозначительно выгнула бровь.

— Знаешь, думаю, я справлюсь с этим наплывом посетителей.

Ему пришлось признать, что сегодня в баре работы было гораздо меньше, но все же ей нужна помощь.

— Тебе нужен кто-нибудь здесь, хотя бы из соображений безопасности.

Джоли ощетинилась, выпрямившись во весь рост и все равно едва доставая до его носа. Схватив за руку, она потащила его в дальний конец бара, где другие посетители не могли их расслышать.

— Я в состоянии справиться сама. Я заботилась о себе всю свою жизнь.

Он в этом не сомневался, хотя ему было интересно, как она при этом осталась целой и невредимой. С этим ее стремлением доверять людям. Потребность в этом была внутри нее, угадывалась в теплоте и нежности темных глаз.

— Но тебе не кажется, что подозрительные мужчины последнее время появляются довольно часто? — спросил он, опуская тот факт, что он сам очень даже подходил под это описание.

Она прищурилась.

— Только двое, и я справилась бы с ними сама, если бы тебя не было.

Он надеялся на это. И гнал от себя мысли, что эти двое сделали бы, не окажись его рядом.

Он кивнул, но скрестил руки на груди. Уходить он не собирался.

— Кроме того, Джед здесь бывает каждый вечер, — она указала на старика. Тот сидел облокотившись на барную стойку, и, судя по всему, дремал. Сигарета все еще болталась в углу его рта.

— Не думаю, что от него будет много пользы. Если только обидчик не подойдет достаточно близко, чтобы Джед смог прижечь его сигаретой.

Она бросила неодобрительный взгляд на Кристиана, потом подошла к старику и вытащила горящую сигарету.

Джед вскочил, а Джоли затушила окурок в пепельнице.

— Тебе надо быть осторожнее, — предупредила она.

Джед крякнул, как ни в чем не бывало делая глоток пива.

Джоли обернулась к Кристиану, и ее взгляд из заботливого тут же превратился в суровый.

— Ты не будешь здесь работать. Во-первых, мне нечем тебе платить.

— Мне не нужны деньги, — с легкостью ответил Кристиан.

— А во-вторых, я знаю о твоей проблеме.

Кристиан замер. Она знает? Догадалась, что он вампир? Невозможно. Он не терял контроль полностью, даже когда они целовались. Она ничего не может знать.

— Какой проблеме? — спросил он.

— Сегодня ты выглядишь лучше, — тихо сказала она. — Но я знаю, ты принимаешь наркотики. Я не могу позволить наркоману работать на меня.

Наркотики? Наркоман? Кристиан потерял дар речи.

Ну, если прошлой ночью она бы видела его крадущимся в больницу, чтобы стащить немножечко крови, у нее, конечно, были бы все основания предполагать, что у него наркотическая зависимость. Наверняка он был похож на человека, которому позарез нужна доза. Да еще способность изменять форму его подвела, когда он вдруг материализовался посреди коридора с пакетом второй отрицательной в зубах. Ему явно не следовало использовать свои силы, когда он в таком состоянии.

К счастью, сторож, который его заметил, имел большие проблемы с выпивкой. Поэтому тот только нащупал в кармане фляжку, сделал большой глоток и поспешил дальше.

Кристиан точно не знал, как назвать его жажду крови. Но он определенно не был тем наркоманом, которым она его считала. Кровь к наркотикам ведь не относится, правда?

— Я не принимаю наркотики. Никогда не принимал. — Ладно, был один случай в Китае в логове курильщиков опиума, но это было более ста пятидесяти лет назад, так что не считается.

Она внимательно смотрела на него, скептически прищурившись.

— Тогда почему вчера ты был таким бледным и еле держался на ногах?

— Я ничего не ел.

Судя по выражению ее лица, она явно посчитала его слова отговоркой. Хотя, по иронии судьбы, он говорил чистую правду.

— Так ты был голоден?

Просто голоден — это не совсем точно, сверхъестественно голоден, но в принципе, да, голоден.

— У меня… — он пытался подобрать правильное слово, — гипогликемия. — Спасибо, ночной повтор «Скорой помощи»!

— Это снижение уровня сахара в крови заставило тебя побледнеть и дезориентироваться?

Почему-то у него возникло чувство, что она хотела сказать не «дезориентироваться», а что-нибудь другое? Например, сойти с ума?

— Да, — сказал он. Мало сахара в крови. Мало крови. Почти одно и то же.

Глава 11

Джоли обдумывала слова Кристиана, а заодно оценивала и его внешний вид. Сегодня вечером он выглядел гораздо лучше. Кожа светилась здоровьем, в светлых глазах — ни капельки безумия. Ну а тело, как всегда, — просто верх совершенства. Сейчас он совсем не был похож на наркомана.

Ей вдруг вспомнилось, как Вэнс однажды раздобыл дозу, но, даже не сходя с ума от ломки, все равно был бледным и совсем ошалевшим. И, уж конечно, ни капельки не походил на греческого бога.

Джоли не знала, как именно гипогликемия отражается на поведении человека, но слышала, что болезнь вела к снижению уровня сахара в крови. А резкое падение сахара, наверное, могло отразиться и на реакциях больного. Так что Кристиан, скорее всего, иногда вдруг начинал себя странно вести именно поэтому. Ведь все остальное время он был вполне нормальным.

Она выдавила слабую улыбку.

— Извини.

В ответ Кристиан просто пожал плечами, словно выслушивал подобные обвинения каждый день.

— Так я могу начать работу, босс? — спросил он, даря ей одну из своих очаровательных кривоватых ухмылок.

— Кристиан, мне нечем тебе платить.

— Я уже говорил, мне не нужны деньги.

— Тогда зачем ты здесь?

Он взял кружку, открыл пивной кран, и ловко налил пенящуюся жидкость до самого края.

— Кто знает, может, быть барменом — мое призвание?

Поставив полную кружку перед Джедом, он вновь повернулся к ней, и лицо его было таким милым, что Джоли едва не забыла, о чем они только что спорили.

Она перефразировала вопрос:

— Я имею в виду, не в баре. Зачем ты приехал в Шейди Фок? У тебя ведь есть деньги. И судя по твоей правильной речи, ты получил хорошее образование. Почему трейлерный парк? Почему караоке-бар «У Лео Брю»?

Его улыбка померкла. Он молчал минуту, глядя на нее почти с тоской.

— Я здесь, потому что мне нужно было сбежать от самого себя.

Сбежать? О чем это он? Джоли наморщила лоб, и Кристиан, словно заметив ее недоумение, пояснил:

— Есть вещи, в которых я должен был разобраться. И мне пришлось уйти из привычного мира. Но в любом случае мое прошлое никак тебя не заденет.

Она кивнула, хотя так и не поняла, что он имеет в виду.

— Мне нужно чем-то себя занять. А здесь мне нравится. — Он оглядел бар. — Хотя понятия не имею, почему.

Вместо того чтобы обидеться, Джоли рассмеялась над его растерянным видом.

— Думаю, ты привыкаешь.

На секунду его лицо вновь стало абсолютно непроницаемым. Он помолчал, а затем сказал:

— Может и так.

Джоли не была до конца уверена, но ей показалось, что он говорит не только о баре. Хотя, скорее всего это просто разыгралось ее воображение. Теперь, когда выяснилось, что он не наркоман — точнее, он говорит, что не наркоман — может, у них двоих что-то получится?

Нет. Кристиан ведь сказал, что бежит от чего-то. Пусть он заверяет, что его прошлое никогда ее не затронет, вряд ли он задержится в Шейди Фок надолго. Он может уйти в любой момент. Сложно построить отношения с мужчиной, который фактически живет на чемоданах.

— Так я нанят?

Джоли колебалась.

В этот момент человек за столиком в углу поднялся со своего места и подошел к барной стойке. Положив на исцарапанную древесину обрывок бумаги, он подвинул его в сторону Джоли.

На листке были накарябаны несколько цифр и название песни. Пару секунд Джоли просто молча глазела на записку, прежде чем догадалась, что это такое.

— Вы хотите спеть? — спросила она, не в силах скрыть удивление в голосе.

Тот кивнул и, развернувшись, направился к своему столику.

— Вот видишь, — сказал Кристиан, — я тебе нужен. Кто-то же должен подавать напитки в баре, а самой тебе некогда, ты должна заниматься караоке.

Джоли сжала листок и улыбнулась, понимая, что его предложение — это просто идеальный вариант.

— Ты уверен? — спросила она.

— Да.

Несмотря на то, что ушибы после аварии все еще давали о себе знать, Джоли чуть ли не вприпрыжку побежала к сцене, чтобы объявить выступление человека, заказавшего песню.

Худой мужчина в мешковатой футболке и джинсовых шортах поднялся и направился к микрофону, двигаясь так, словно шел на ходулях. Высокие гольфы делали его ноги еще более тощими, над белой тканью нависали костлявые коленки. Ожидая, пока Джоли найдет нужную мелодию, он молча смотрел в зал, и лицо его было абсолютно невозмутимым.

Первые же аккорды показались Кристиану смутно знакомыми. Потом название песни высветилось на экране. «Hitching a Ride» Венити Фейр.

Кристиан мысленно поразился тому, что странный посетитель выбрал для своей песни нечто столь задорное. Тут мужчина начал петь, и вместо высокого приятного голоса, как в оригинале, раздались жуткие, хриплые, каркающие звуки, словно издаваемые певицей панк-рока. Кристиан отшатнулся.

Какого черта?

Он взглянул на Джоли, ожидая увидеть на ее лице выражение ужаса. Но вместо этого обнаружил, что она широко улыбается, обозревая весь этот балаган.

Кристиан поморщился, взгляд его невольно вернулся к человечку, который как раз принялся размахивать ногой, дергаясь в каком-то судорожном танце. На самых высоких нотах Кристиан почувствовал, что у него сводит зубы и в горле появляется спазм. Тем не менее, бредовое представление его невольно затянуло, и он обнаружил, что улыбается и даже хлопает со всеми, когда песня наконец закончилась.

А мужчина спокойно вернул микрофон на место и, словно этих визгов и кривляний никогда и не было, вернулся за свой столик, присел и отхлебнул пива.

Кристиан покачал головой. Смертные такие странные.

— Ну разве он не великолепен? — усмехнулась Джоли, подойдя к стойке, чтобы наполнить свой стакан водой. Похоже, от этого исполнения у нее тоже пересохло во рту.

— Пожалуй, что-то в нем есть, — согласился Кристиан, но в эту минуту его внимание куда больше привлекали сияющие кофейно-темные глаза и широкая улыбка.

Проклятье, она такая красивая.

Он замолчал, удивляясь, почему его все так же тянет к ней. Хотя все могло объясняться просто — он ведь не встречал смертных красивее ее.

— Джоли, — окликнул ее человек в зеленой бейсболке. — Я тоже хочу спеть.

— Конечно, Дейл. — Она улыбнулась Кристиану, надеясь, что он разделит с ней этот успех. Затем накрыла его ладонь своими маленькими, огрубевшими от работы пальчиками, тут же согревшими его кожу.

Он отступил от нее, потрясенный сильным желанием, которое пронзило его от этого легкого, едва уловимого касания. Глубоко вздохнул, пытаясь развеять эту внезапно возникшую страсть, но вдох лишь наполнил легкие теплым пряным ароматом. Всё это просто невозможно. Кристиан ведь сегодня питался, причем сытно. И теперь должен чувствовать себя спокойно, а не вспыхивать от… желания. Разве крови опять было слишком мало?

Джоли заметила его реакцию, и улыбка растаяла.

— Тебе надо что-то съесть?

Нахмурившись, он пытался понять, как она прочла его мысли. А она отвернулась и наклонилась, чтобы достать свою сумку из-под барной стойки. Его взгляд упал на изгиб попки, обтянутой тесными джинсами. Пальцы дрогнули, когда он представил, как обхватывает ее ладонями. Выпрямившись, Джоли повернулась к нему, и его глаза, встретившись с ее, виновато блеснули.

— Вот, возьми.

Сперва, ослепленный своими похотливыми мыслями, он не заметил протянутую руку. А потом ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что именно она в ней держит. Яблоко?

Она протягивала ему яблоко:

— Возьми. Я не хочу, чтобы тебе стало плохо.

Кристиан, чувствуя странное сочетание страсти и нежности, взял фрукт. Только Джоли могла предлагать ему еду в тот момент, когда он мечтал облапать ее задницу. А пульсирующий бугор в его штанах требовал куда большего, чем просто облапать.

— С тобой все в порядке?

Он кивнул, по-прежнему озадаченный реакциями своего организма.

— Ты уверен?

Нет. Но он все равно кивнул.

— Съешь его, — приказала она и отправилась к другому концу барной стойки, чтобы поговорить с Дейлом.

Кристиан несколько секунд смотрел ей в спину, затем перевел взгляд на яблоко. Если бы только оно могло решить эту проблему.

— Она сводит тебя с ума, верно?

Кристиан взглянул на Джеда, на губах которого играла одна из его проницательных усмешек. Как мог человек, который только что чуть не подпалил себе бороду сигаретой, быть таким наблюдательным? Хотя Джоли и правда сводила с ума, но не совсем так, как представлял себе старик.

Отвернувшись от Джеда, он вновь обратил все свое внимание к стройной фигурке на другом конце бара. Джоли болтала с Дейлом, лицо ее было оживленное, глаза возбуждённо сверкали. Затем она вышла из-за стойки, и Кристиан вновь оказался не в силах оторвать взгляд от ее покачивающейся попки. В штанах заметно потяжелело. А вот клыки по-прежнему оставались втянутыми.

Он нахмурился.

Это просто невозможно. Его похоть может быть вызвана только голодом, и одно без другого не происходит. Его член запульсировал вновь, как бы говоря: «а вот и нет, очень даже происходит».

— А теперь наш Дейл споет «Country Roads». — Джоли, улыбаясь, передала Дейлу микрофон.

Тот начал петь, Кристиан не узнал песню, но у мужчины был на удивление приятный голос.

Джоли лучезарно улыбалась, явно впечатленная его талантом. А для Кристиана в эти минуты не существовало ничего, кроме этой женщины. Кроме улыбки на ее устах, светлой, почти прозрачной кожи, густых волос…

Черт возьми! Ему хотелось заняться сексом с Джоли.

Глава 12

— Ну разве сегодня все просто не замечательно? — Джоли блаженно вздохнула, наклоняясь, чтобы протереть стол.

Кристиан буркнул что-то в ответ, пытаясь не пялиться на ее задницу. И правда, замечательно.

Он любовался ею, пока она ловкими неторопливыми движениями собирала со столов грязные пепельницы и тарелки с остатками арахиса и скорлупой, и складывала их на большой поднос. Стройные руки поднимали очередную тарелку, а затем бесконечно длинные ноги направляли девушку к следующему столику. А эти ладошки, они выглядели изящными, даже когда держали тряпку, которой вытирали крошки и пепел со столешницы.

— Я знаю, сегодня мы много не заработали. Просто рада, что люди стали выходить на сцену. Было весело.

Весело. Да, наверное, сегодня было весело, если так можно назвать эту пытку. И к сожалению, Кристиан думал так вовсе не о караоке.

Подхватив поднос, Джоли отнесла его к барной стойке, чтобы вытряхнуть пепел и скорлупу в мусорное ведро.

— Я и правда думаю, это привлечет больше посетителей. Хоть караоке и считается глупой забавой, но людям нравятся подобные развлечения.

Джоли сгрузила пустые тарелки возле раковины, где Кристиан мыл кружки, и встала рядом, ожидая своей очереди. Он даже не взглянул в ее сторону; он и так чувствовал, как ее запах наполняет его легкие, а тепло ее тела согревает кожу.

— Это запретный плод.

Голова Кристиана взметнулась:

— Что?

— Караоке, — пояснила она с одной из своих снисходительных улыбок. — Для людей это как запретный плод.

— Ах, да. — Он вновь занялся кружками, запутавшись, какие из них уже вымыл.

Ну почему он это чувствует? Кристиан едва сдерживался, чтобы не застонать в голос. А Джоли стояла рядом, так близко, совершенно не подозревая о том, что он хотел сделать… Ох! Он даже и сам не знал, что именно хочет сделать.

— Может, стоит сделать флаеры или что-нибудь в этом духе, чтобы люди знали, что в баре снова есть караоке. Надо подумать, — руки принялись чертить в воздухе очертания воображаемых рекламных листов. — «Вы думали, этого никогда не случится. Но мы вернулись» или «Никогда не говори никогда. Караоке вернулся в бар «у Лео».

Она издевается над ним, да? Вы думали, этого никогда не случится. Никогда не говори никогда. Кристиан знал, что она не может иметь ни малейшего представления о его прошлых мыслях по поводу секса со смертными. Но похоже кто-то сыграл с ним большую шутку.

— Звучит как-то не очень, — решила она, уронив руки на барную стойку, и ее ладонь задела его.

Мимолетное невинное касание, и его вновь накрыло волной желания. Как такое вообще возможно?

А Джоли толкнула его в плечо.

— Ну же, Кристиан, только не говори, что мое чудесное караоке тебе не нравится.

— Вовсе нет, — пробормотал он.

— По тебе не скажешь, — она снисходительно улыбнулась, по-прежнему не догадываясь о том, что он сгорает от вожделения.

— Ну ладно, проехали, — сказала она, так ничего и не заметив. — Пойду посчитаю выручку.

И вдруг на секунду обвила руками его шею.

— Спасибо за твою помощь. Это много для меня значит.

Кристиан осторожно кивнул в ответ, боясь, что еще одно движение — и он сожмет ее в объятиях, и… И что?

Дождавшись, когда она скроется за дверью кабинета, он шумно выдохнул. Всякий раз, как ему казалось, что он уже достиг низшего уровня ада, выяснялось, что можно провалиться еще глубже. Это была просто пытка.

— Вперед, мой мальчик, — сказал Джед, опираясь на швабру в дверях мужского туалета.

Кристиан был так поглощен Джоли, что не заметил старика, давно наблюдавшего за ними.

— Не знаю, о чем это ты.

Кристиан принялся тереть кружки с излишним рвением. Он услышал, как Джед неторопливо подошел к стойке.

— Ну конечно. Ты глазел на нее весь вечер так, будто съесть готов. Или просто куснуть там и сям? — Джед пошевелил густыми бровями.

Кристиан пытался выглядеть безразличным, но образы, которые при этих словах пронеслись у него в голове, были уж очень интригующими.

— Мы всего лишь друзья, — сообщил он Джеду, пытаясь уверить в этом себя самого.

— А вот она не отказалась бы от чего-нибудь большего, — сообщил ему старик.

— Почему? — И почему так сладко думать о том, что Джоли может желать навеки проклятого вампира?

— Взгляни на себя, что ли, — Джед махнул в сторону заставленного бутылками зеркала за барной стойкой. — На мой вкус ты чересчур хорошенький для парня, но девочкам это нравится.

Кристиан не знал, как отнестись к комментариям старика, но в целом тот был прав. Вампиры обладали сверхъестественной красотой, и, возможно, Джоли стала жертвой его чар, но внешность была всем, что он мог ей предложить.

— А ты, похоже, готов заботиться о ней и защищать, — Джед одобрительно кивнул. — Так что вперед.

Кристиан рассмеялся бы над словами старика, если бы его не встревожило, как ловко тот попал в точку. Лучше бы ему считать заявление Джеда шуткой, а не приглашением к действию.

— Ну и о чем вы тут болтаете? — спросила Джоли, выглядывая из кабинета.

— Обо всем понемножку, — ответил Джед и зевнул. — Ну что ж, старикашке пора в постельку. Э-хе-хех, старость… вам двоим не понять.

Кристиан, услышав это, поднял бровь. Уж он-то прожил побольше Джеда. Да, и в его возрасте уже неприлично волочиться за девушками.

Джоли бросила быстрый взгляд на Кристиана. Тот сосредоточился на мытье посуды.

— Кажется, Джеду ты нравишься, — сказала она, после того, как пожелала старику спокойной ночи и заперла за ним дверь.

— Джед славный смер… старик, — ответил он, расставляя чистые кружки на полке над баром.

Он удивился тому, что и в самом деле так думал. Старик был немного назойливым, но, как казалось Кристиану, и правда желал им добра.

— Ну что ж, вот и все, — сообщил он с облегчением, домывая последнюю пепельницу.

Лучше пока держаться подальше от Джоли, чтобы привести мысли в порядок и придумать, как справиться с этим влечением. Чистые пепельницы он расставил на столиках.

— Отлично, — выдохнула она. — Все выглядит просто отлично.

Кристиан пытался смотреть в сторону, но взгляд, словно магнитом, все равно притягивался к ней. Как и всегда, когда она была рядом.

Джоли улыбнулась ему, в глазах светились гордость и счастье.

— Пошли домой.

Джоли скользнула на пассажирское сидение Порше. Кристиан, естественно, предложил ее подвезти, но она была готова поклясться, что он сделал это явно против своего желания. Что ж, она решила не обращать внимания. У неё было сейчас так хорошо на душе, а подобное ощущение было редкостью в последние дни.

В свою прошлую поездку она большую часть времени провела без сознания, но теперь ей удалось внимательно разглядеть шикарную машину. На приборной панели светились разные кнопки и индикаторы, подмигивала огоньками дорогущая магнитола.

— Ух ты, прямо бэтмобиль, — усмехнулась она, но он в ответ не улыбнулся. Даже этой своей кривоватой полуулыбкой. Казалось, он даже оскорбился. — Прости. Это была просто шутка.

— Да, я понял.

Джоли вздохнула, не уверенная, что он готов болтать о пустяках. Похоже, у него вдруг испортилось настроение. «Скорее всего, сахар в крови упал», — предположила она. Похоже, он совсем не заботится о том, чтобы под рукой было чем перекусить.

— Я думаю, тебе стоило взять немного крекеров, — заметила она. — Или апельсиновый сок. В баре сок есть всегда, так что можешь пить, когда захочешь.

Кристиан повернулся к ней, брови взметнулись над хмурыми глазами.

— Ты это о чем?

— О еде. Тебе явно надо что-нибудь пожевать. Посмотри на себя, ты злишься безо всяких причин.

— Я не злюсь.

Она в ответ пожала плечами, но все равно осталась при своем мнении.

Тем временем они въехали в трейлерный парк. Кристиан подъехал к ее жилищу и, судя по всему, ждал, когда она выйдет.

— Хочешь зайти?

Она прекрасно осознавала, что уже больше двух часов ночи, но, похоже, он поздно ложился, раз уж был на ногах всякий раз, когда она за полночь возвращалась домой. Вот только Джоли сама до конца не была уверена, почему приглашает мужчину в гости.

Нет, на самом деле она знала. Она хотела провести время с тем Кристианом, который вчера пришел в бар «У Лео Брю». С Кристианом, который так настойчиво устраивался к ней на работу. С Кристианом, который был рядом, даже когда она твердила, что ей не нужна помощь. С Кристианом, который поцеловал ее прошлой ночью.

Она твердила себе, что лучше не обращать внимания на свое влечение к нему. Что пройдет еще пара дней, и он станет для нее всего лишь хорошим другом. Но мысли предательски возвращались к вчерашнему поцелую.

Этот поцелуй был из тех, что женщина помнит даже много лет спустя, когда становится старой и седой. Ей всегда казалось, что такие поцелуи бывают только в сказках. Не в реальной жизни. Но теперь она знала, что прикосновение губ и в самом деле может привести землю в движение и взорвать фейерверки над головой. Она бы солгала, если бы сказала, что не хочет ощутить это волшебство ещё раз. Но она не станет рисковать, потому что дружба Кристиана нужна ей больше, чем любой, пусть даже самый потрясающий, поцелуй.

— У меня в холодильнике немного пусто, но я придумаю, чем можно перекусить, — предложила она.

Кристиан покачал головой.

— Я должен вернуться домой. Но спасибо за приглашение.

Она кивнула, в глубине души чувствуя отчаяние. Подобная реакция смутила её. Ведь все было хорошо. Ей нравилось работать в баре, хотя пока дела не очень охотно шли в гору. Караоке имело явный успех у посетителей. У нее были все основания для радости, но почему-то ей так не хотелось оставаться одной. Может, она просто хотела поделиться с кем-нибудь своим успехом.

Несмотря на свое разочарование, она тем не менее выдавила улыбку и открыла дверцу автомобиля.

— Тогда спокойной ночи. Увидимся завтра?

Кристиан кивнул, но Джоли с удивлением заметила, что при этом взгляд его помрачнел. Поймёт ли она когда-нибудь этого человека…

Джоли хлопнула дверцей и отправилась в трейлер. Следуя ежевечернему ритуалу, по дороге в спальню она включала каждый светильник. Как бы не старалась урезать свои расходы, на электроэнергии она не экономила. Джоли никогда не любила темноту, и уж тем более в этом старом полупустом трейлере. Почему-то во мраке ей становилось не по себе.

Ее крохотная спальня, располагалась, как и у Кристиана, в самом конце трейлера. В голове Джоли вдруг пронеслось воспоминание о лежащем на кровати мужском теле, таком красивом и мускулистом.

Она бросила взгляд на постель, застеленную покрывалом с Земляничкой[6], которое недавно купила на распродаже за пять долларов. Джоли говорила себе, что это была просто выгодная покупка. Но в глубине души она знала, что взяла это одеяло потому, что ей захотелось воплотить детскую мечту. Когда она была ребенком, Ягодки были очень популярны, а у нее никогда не было ни одного игрушечного героя этого мультика. Перед глазами услужливо возникло видение Кристиана, возлежащего среди розовых бантиков и красных клубничек. Вот только даже мультяшные картинки не могли отвлечь от его мужской красоты.

Отвернувшись от кровати, она повернула серебристую ручку радиоприемника. Тишину заполнили эстрадные песни шестидесятых. Настоящий собеседник был бы куда лучше, но веселая мелодия поднимала настроение, так что Джоли почувствовала себя чуточку менее одинокой. Из верхнего ящика комода она вытащила пижаму: голубые шортики и маечку. С топика хитро усмехались шаловливые феи, над которыми сверкала надпись «Плохая девочка». Еще одна удачная покупка.

Если бы Кристиан увидел одеяло и пижаму, то серьезно задумался бы о ее вкусе, и о том, сколько же ей на самом деле лет. Джоли усмехнулась. Вряд ли это когда-нибудь произойдет. Сегодня он никак не демонстрировал свой интерес, даже наоборот, пытался держаться на расстоянии. Лучше забыть тот поцелуй, иначе она просто сойдет с ума.

Джоли принялась переодеваться, уверяя себя, что больше не будет сегодня думать о Кристиане. Тем более обнаженном и лежащим поверх розовых бантиков и красных земляничек. И целующим ее, так нежно, едва касаясь губ.

Застонав, она натянула топ. Эта навязчивая идея никак не желает проходить. Джоли направилась в ванную, чтобы умыться ледяной водой.

Едва она закончила вытирать покалывающие от холода щеки, как вдруг раздался громкий, почти нетерпеливый стук в дверь. Испуганная, как бы это не Вэнс решил вновь наведаться в гости, она бросила полотенце на раковину и поспешила выглянуть. В окне она с облегчением увидела красивое лицо Кристиана.

— Привет, — сказала она, удивленная тем, что он все-таки передумал.

— Можно войти?

— Конечно, — она отступила, придерживая дверь.

Он зашел внутрь, держа руки в карманах всё тех же черных брюк, в которых был в баре. Черную шелковую рубашку он тоже еще не сменил. Проработав весь вечер барменом, Кристиан по-прежнему выглядел так, будто только что сошел с обложки модного журнала.

Словно думая о чем-то своем, он молча прошел в полупустую комнату и огляделся. Наконец, его взгляд вернулся к ней.

Джоли сложила на груди руки, чувствуя себя неуютно, стоя под этим пристальным взглядом в одной пижаме и с порозовевшим от холодной воды лицом.

— С тобой все в порядке? — решилась спросить она.

— Я так не думаю, — Кристиан слегка покачал головой, точно пытаясь избавиться от каких-то мыслей или видений. Затем уставился на Джоли.

Ее тело отозвалось, хотя она и не почувствовала в его взгляде желания. Скорее, в глазах отражалось страдание, да и сам Кристиан выглядел почти больным.

— Что такое? Тебе надо поесть? — спросила она, подходя ближе.

Он моргнул, глаза поднялись к ее лицу.

— Боюсь, это не поможет.

Она сделала еще шаг. Что он имеет в виду? Ему надо в больницу?

Лицо его не было бледным, глаза, хоть и беспокойные, не горели безумием. Он не казался сумасшедшим, как вчера вечером, скорее отчаявшимся.

— Я могу чем-то помочь? Тебе надо к врачу? Я не слишком хорошо вожу машину. И твой автомобиль такой…пугающий, но, если надо, я отвезу тебя.

— Врач не поможет.

Безнадежность в его голосе окончательно встревожила Джоли.

— Кристиан, что случилось?

Он потряс головой, казалось, не веря своим мыслям.

— Я хочу тебя. В плане секса.

Глава 13

Вообще-то Кристиан совсем не собирался ей признаваться. На самом деле он пытался доказать себе, что не может ничего испытывать к Джоли, и когда увидит ее снова, его странное возбуждение никак себя не проявит.

Вернувшись ранее в свой трейлер, он решил, что влечение все равно обусловлено голодом. Только на сей раз всему виной было переедание. Ведь, как только Джоли исчезла из его поля зрения, желание стало ослабевать. Конечно, он все ещё не мог выбросить ее из головы, как и все последние несколько дней, но уже не чувствовал себя таким взволнованным и … ладно, возбужденным. По всем признакам сейчас уровень голода уже пришёл в норму, а значит, Кристиан сможет мыслить ясно в присутствии Джоли. И он, как дурак, тут же бросился проверять свою теорию.

Которая потерпела полный крах.

Джоли открыла дверь, и желание вспыхнуло вновь, все такое же неистовое. Что, в общем-то, было неудивительно, учитывая тот факт, что она была едва одета, и эти длинные изящные ноги и сияющая кожа предстали перед его взглядом.

Кристиан пытался не смотреть. Твердил себе, что не хочет ее. Впрочем, все было безуспешно. Он просто не мог оторвать от нее глаз. От этих обнаженных плеч. От красивой шеи. От высокой груди, едва прикрытой тонкой тканью топика. От казавшихся бесконечными красивых ног, таких гладких и стройных. От ступней с прелестными маленькими пальчиками.

Он едва не застонал вслух. Никогда. Никогда прежде ему в голову даже не приходила мысль о том, что можно восхищался женскими ножками. Даже ножками Лилы, которая была самим совершенством. А ведь она была древней вампиршей, и за многие века все недостатки ее некогда смертного тела сгладились и исчезли.

Но даже воспоминания о Лиле не затмили красоты Джоли. Господи, он находил женские ножки очаровательными. Даже этот облупившийся ярко-розовый лак на ноготках.

Кристиан был обречен.

Он заставил себя взглянуть ей в лицо.

Широко распахнутыми глазами Джоли смотрела на него.

— Ты меня хочешь? В плане секса?

Глаза ее прищурились, и он вдруг понял, что вместо того, чтобы быть такой же потрясенной этим фактом, как и он, она разозлилась.

Вообще-то она была просто в ярости. Эмоции раздирали его, буквально рвали плоть на части.

— На самом деле я не собирался, — пояснил он. — Я даже не знаю, почему это происходит, — пробормотал он больше самому себе, нежели ей.

— Ну тогда не мучай себя, пытаясь понять. Мне это не интересно!

Ее внезапная вспышка гнева окутала его, словно саваном, и позволила отвлечься от собственного замешательства.

Кристиан нахмурился. Он был уверен, что она тоже не совсем равнодушна к нему. Когда они целовались, он чувствовал ее желание на своих губах. Ведь так? Или это было его собственное желание? Он больше не был ни в чем уверен.

— Я этого не хотел, — сумбурно начал объяснять он, пытаясь хоть как-то извиниться. — Просто я, кажется, больше не могу контролировать свои мысли. — Он посмотрел вниз, на внушительный бугор в штанах. — И тело.

Когда Джоли заметила его состояние, глаза у неё округлились, но потом взгляд помрачнел и она отрезала:

— Ну так попробуй.

Протопав до двери, Джоли распахнула ее и наградила Кристиана красноречивым взглядом, велевшим ему проваливать. Вокруг него закружила новая эмоция — боль. Она была слабой, оттесненной на задний план гневом, но жалила ничуть не меньше.

И вдруг до него дошло. Какой же он болван! Джоли ведь тоже влекло к нему, а он, так прямо признавшись во всем, ее оскорбил. Просто взял и открытым текстом грубо ляпнул все, что испытывал. И теперь Джоли могла подумать, что причина кроется в ней самой. Но ведь это не так. Его привлекала бы любая смертная, но вот этого говорить точно нельзя. Хотя сказать что-то надо было. Он не мог оставить ее наедине с болью, печалью и обидой, ранящими куда сильнее прежнего гнева. А еще Кристиан не мог вынести самой мысли, что это он причинил ей боль. Вполне хватало того, что он явно потряс ее своим заявлением.

— Я не хотел тебя расстроить, — он пытался подобрать нужные слова.

— Серьезно? И какая же часть твоего замечательного признания не должно была меня расстроить? Та, где ты заявил, что желаешь меня лишь в сексуальном плане? Или та, где уточнил, что на самом деле не хочешь желать меня вовсе?

Кристиан услышал свой собственный голос, произносивший:

— Я хочу тебя не просто ради секса. — Неужели это правда? И если да, то чего именно он хочет от неё?

Джоли нахмурилась, явно сбитая с толку его словами.

— Тогда что тебе надо?

— Я… — Он не знал. Откуда ему знать? Всё это чистое безумие. — Я не знаю. Но до нашей встречи я думал, что во мне все давно умерло.

Он хотел продолжить, но прежде должен был сам разобраться, что, черт возьми, с ним творится. Кристиан хотел заняться с ней сексом — но не мог этого сделать. Хотел ее дружбы — но из этой затеи ничего не выходило. Хотел защищать ее от всего, что может причинить боль — и сам наносил ей удары.

Он отвернулся от нее, из горла рвалось разочарованное рычание.

Дверь хлопнула, послышались легкие шаги. Пальцы коснулись его руки, обжигая сквозь тонкую ткань рубашки. Но он не отстранился.

— Кристиан.

Проклятье, как же ему нравится, когда ее мягкий акцент окрашивает слова. Ему даже не надо смотреть на нее, чтобы почувствовать новую волну возбуждения. Этот голос сводил его с ума от желания. Он поднял голову и встретил пристальный взгляд темно-карих глаз, так напоминающих цветом кофе с корицей.

— Пожалуйста, скажи, о чем ты думаешь.

Он зажмурился, мечтая о том, чтобы все чувства и эмоции растаяли как дым, но это было безнадежно.

— Я не хочу что-то к тебе испытывать, потому что ничего не могу предложить взамен. Я не человек.

Кристиан вздохнул, желая, чтобы все можно было оставить как есть. Он не человек. Он вампир. И в этом истинная причина, почему они не могут быть вместе. Но ему надо продолжать. Надо сказать, что это его вина. Проблема в нем, а не в ней.

— Я не тот человек, который может дать тебе все, что ты заслуживаешь. Просто не тот.

Несколько секунд Джоли изучающее глядела на него, потом спросила:

— И чего, по-твоему, я заслуживаю?

— Ты заслуживаешь мужчину, который даст тебе все.

Обдумав его слова, она поинтересовалась:

— А ты не можешь?

— Нет.

— А что ты можешь мне дать?

Он покачал головой:

— Ничего.

Выдержав паузу, она кивнула.

— Ну, пожалуй, это несколько меньше того, на что я готова согласиться.

Кристиан понял, что она пытается шутить, и крепко стиснул ее пальцы.

— Ты не должна соглашаться на меньшее, чем все.

В ответ Джоли улыбнулась, но глаза были грустными.

— Так что же нам теперь делать? Остаться друзьями?

Кристиан не был готов отказаться от нее, но не знал, получится ли у них.

— Я не знаю.

— Мне бы этого хотелось.

Он кивнул.

— Мне тоже.

Хотя разумнее всего было бы уехать прямо сегодня. Запрыгнуть в машину и гнать до самого восхода солнца.

— Может, нам стоит просто хорошенько выспаться и обдумать все утром, — сказала она. — Вдруг завтра мы сможем взглянуть на все это по-другому.

— Да. — Боже, как он на это надеялся. Даже теперь, просто сжимая ее ладонь, он пытался найти из этой запутанной ситуации тот выход, что позволил бы им быть вместе. Его желание было просто невыносимым.

Но он был вынужден отпустить ее руку и направиться к двери.

Джоли последовала за ним, держась на некотором расстоянии. Прежде чем он вышел на улицу, она окликнула его:

— Кристиан?

Он обернулся.

— Почему ты мне это сказал?

— Я не собирался, просто так получилось.

Она кивнула, хотя вряд ли понимала в сложившейся ситуации больше него.

— Знаешь, может быть, тебе полегчает, если я скажу, что все это время тоже пыталась бороться с влечением к тебе.

Он ничего не ответил. Но нет, от ее признания ему не стало ни капельки лучше.

Джоли молча глядела ему в спину, больше не делая попыток остановить. Она понятия не имела, зачем он завел этот разговор. Словно нечто просто вынудило его признаться. Может, он надеялся, что чувства исчезнут, если их озвучить. Вроде, как гнев или обида начинают ослабевать, стоит тебе выговорится. Но Джоли боялась, что в их случае взаимное признание только усугубило ситуацию, ведь теперь будет все труднее игнорировать те искорки, что постоянно проскакивают меж ними.

Но Кристиан открыто признал, что не может дать ей что-то, помимо физического удовольствия. А ей этого мало. Ей нужна стабильность.

Кристиан же, даже высказавшись таким весьма бестактным образом, смог уловить самую суть их проблемы. Почему-то он казался ей одним из самых открытых людей, которых она когда-либо встречала. Похоже, он никогда не перестанет ее удивлять. Что же такого с ним стряслось, что он больше не может любить? Джоли спросила себя, что если у него была — или даже есть сейчас — другая женщина? Может, именно поэтому он и приехал в Шейди-Форк? Чтобы сбежать от кого-то? Еще одна причина, чтобы забыть про свои чувства…

Она подошла к окну. На стекло падали отблески с экрана включенного телевизора из трейлера напротив. Пожалуй, это все, что у них было общего, они словно вновь вернулись к тому месту, с которого все началось.

Джоли вернулась в спальню. Залезла в кровать и свернулась клубочком под одеялом. Она знала, что сон еще долго не придет к ней, но делать все равно было нечего.

С детства она мечтала о многих вещах, которые были так недосягаемы. Поэтому сейчас она не испытывала особого удивления, только легкую грусть. В ее жизни было уже достаточно разочарований. И Кристиан оказался всего лишь еще одним.

Глава 14

— Где же Кристиан? — поинтересовался Джед, прошаркав по залу до своего привычного места и взгромоздившись на табурет.

— Не знаю, — честно ответила Джоли. — Дома, наверное.

Сегодня утром, едва открыв глаза, она пообещала себе, что выбросит из головы этого мужчину, прямо сказавшего, что ничего не может ей предложить.

Джоли уже встречалась с подобными типами, и была сыта такими отношениями по горло. Лучше сосредоточиться на том, что действительно важно: заставить бар приносить прибыль и добиться успеха. Глупо думать, что сейчас есть время для романтики. Ей просто некогда.

Однако, эти мысли не мешали ей поминутно оглядываться на дверь в надежде, что вот-вот в бар зайдет Кристиан. Правда, Джоли пыталась себя убедить, что это лишь бессознательный рефлекс, потому как ей хотелось сегодня заняться караоке. Но хоть она практически не спускала глаз с входной двери, все же ей не верилось, что Кристиан сегодня появится. Зачем ему приходить? Зарплату он не получает, а их отношения теперь наверняка будут натянутыми. И едва ли она сможет его винить за то, что он не придет. На самом деле, если он предпочтет благоразумно избежать искушения, ей стоит даже быть благодарной. Джоли вновь непроизвольно бросила взгляд на входную дверь.

Гулко прогрохотал гром. К счастью, когда Джоли добиралась на работу, гроза была еще далеко, и она смогла дойти, не вымокнув до последней нитки. Но потом хлынул ливень, и последние полчаса дождь непрестанно барабанил по крыше. Но, казалось, непогода вовсе не вредит ее бизнесу. В баре было гораздо многолюднее, чем вчера вечером, хотя на часах было только семь. За столиками сидело несколько шумных компаний, толпа молодых людей, смеясь и подталкивая друг друга, окружила бильярдный стол. Атмосфера в помещении была несколько напряжённой, даже наэлектризованной, словно часть тёмной энергии надвигающейся бури передалась всем и каждому в этом зале.

Гром пророкотал снова, в этот раз ближе. Джоли бросила взгляд в окно на затянутое небо. Перевела дух и вытерла тыльной стороной ладони взмокший лоб, надеясь, что после дождя станет хоть чуточку прохладнее. Воздух был влажным, кожа — липкой и горячей. Из-за нависшей духоты сама Джоли тоже сделалась немного суетливой и неловкой. Но в жаркую погоду посетители заказывают больше напитков.

Джоли направилась в зал раздавать заказы. С трудом удерживая тяжелый поднос все еще побаливающей рукой, она останавливалась то тут, то там, чтобы поставить стаканы.

— Спасибо, дорогуша, — мужчина с голубыми глазами и приятной улыбкой кивнул ей, принимая пиво.

Растерянно улыбнувшись, она кивнула в ответ. Затем поспешила к следующему столику, но раненая рука вдруг дрогнула под тяжестью. Джоли попыталась перехватить поднос поудобнее, но он, накренившись, вдруг выскользнул из рук.

Резко повернувшись, с ужасом ожидая услышать жуткий звук бьющегося стекла, Джоли увидела, что поднос со всем содержимым находится в полной безопасности в руках Кристиана, неодобрительно глядящего на нее.

— Тебе не стоит таскать тяжести.

— Мне надо разнести напитки, — сообщила она ему, стараясь не выглядеть слишком обрадованной его появлением.

— Я сам разнесу. Иди занимайся караоке.

Джоли подняла бровь, услышав этот командный тон, но все же послушалась. Ей очень не хотелось признавать это, но она действительно была рада тому, что Кристиан все же решил прийти. И не только потому, что теперь она сможет заняться караоке.

Кристиан с некоторой заминкой, не зная, что кому предназначалось, разнес оставшиеся заказы, а потом вернулся к барной стойке.

— Я знал, что ты все-таки покажешься, — заявил Джед с самодовольной улыбкой.

— Да ну, прям-таки знал?

Тот кивнул Кристиану:

— Именно.

Кристиан покачал головой, хмыкнув про себя этой убежденности старика. Джед был действительно уверен, что Джоли и новый бармен станут идеальной парой. Жаль, что придется его разочаровать.

Он бросил взгляд на Джоли. Та, как и всегда, была в футболке, сегодня бледно-лиловой, но не заправленной, как обычно, за пояс, а завязанной узлом на животе. Полоска обнаженной кожи проглядывала между краем футболки и джинсовыми шортами, не скрывавшими красоту бесконечно длинных ног. Кристиан заставил себя отвернуться.

Сегодня его вынудили прийти сюда две причины. Во-первых, он должен помочь Джоли, так как, что бы она ни говорила, ей действительно нужна поддержка. А во-вторых, у него возникла новая теория, которая нуждалась в доказательствах. Кристиан оглядел зал, молясь, чтобы здесь нашлось то, что ему необходимо. И, конечно, возле бильярдного стола он заметил довольно привлекательную миниатюрную брюнетку.

Она как раз посмотрела в сторону барной стойки и случайно перехватила его взгляд. Кристиан улыбнулся ей, и девушка вернула ему улыбку. В карих глазах явно сверкнула заинтересованность.

— Что это ты делаешь? — заворчал Джед, переводя взгляд с Кристиана на брюнетку.

Кристиан пожал плечами.

— Просто улыбаюсь красотке.

— Да, только твоя красотка вон там, — старик кивнул в сторону Джоли, занимавшейся в данный момент настройкой оборудования.

По телу Кристиана пробежала дрожь возбуждения, едва он взглянул в том направлении. Но он все же заставил себя отвернуться.

— Он не моя, Джед.

Кристиан сосредоточился на кружке пива для Дойла, сидящего на своем обычном месте в конце барной стойки, и когда отправился подать тому заказ, краем уха уловил удивленное ворчание Джеда.

Может, старик ему и не поверил, но Кристиан собрался доказать это самому себе. Доказать, что в Джоли нет ничего особенного. И его вдруг проснувшуюся тягу к смертным может вызвать любая женщина. Тогда он сможет выбросить Джоли из головы. Кристиан вовсе не собирался заводить с кем-то интрижку всерьез, просто хотел убедиться в том, что его возбуждает не только рыжая хозяйка захудалого бара, и, подтвердив свою теорию, он наверняка сумеет избавиться от своей идеи фикс. Вся причина в том, что Джоли была для него чем-то новым, незнакомым прежде. А потом она станет лишь одной из многих женщин, которые разожгли его интерес.

Кристиан подошел к компании, сидящей возле бильярдного стола.

— Могу я вам принести что-нибудь еще? — поинтересовался он, хотя глаза его были прикованы только к маленькой брюнетке, стоящей чуть поодаль. Она тоже украдкой бросала на него взгляды. Компания заказала еще по пиву. Кристиан кивнул и подошел к бильярдному столу.

— Привет, — сказал он, останавливаясь возле девушки.

— Привет, — улыбнулась она. Улыбка милая. Хотя губы слишком тонкие, не такие сочные, как… Кристиан окинул взглядом женское тело. Полная грудь и округлые бедра. Прелестная фигурка, затянутая в коротенькую юбку и узкую майку. Как песочные часы. Правда, лодыжки толстые, а ноги коротковаты. Не такие длинные, бесконечно длинные, как….

Кристиан скрипнул зубами. Не работает.

— Хотите что-нибудь выпить? — спросил он.

Легкая застенчивая улыбка возникла на тонких губах. Не пухлых, как…

Проклятие!

— Пожалуй, возьму малиновый кулер[7] с сахаром, — сказала она, голос оказался высоким, почти писклявым.

Кристиан кивнул, даже не утруждая себя тем, чтобы выдавить в ответ улыбку. Эта смертная явно не поможет ему доказать свою теорию. Что ж, она хотя бы продемонстрировала, что именно ему нравится в Джоли. Но здесь наверняка окажутся и другие женщины, которые смогут привлечь его внимание.

— Привет всем, — произнесла Джоли в микрофон. Ее сладкий мягкий голос перекрыл шум от болтовни посетителей.

Кристиан чуть не застонал, когда его тело моментально отозвалось. Бум. Как удар грома, донесшийся в этот момент с улицы.

Джоли взглянула вверх и улыбнулась. Боже, какая улыбка!

— Пока нам позволит погода, караоке будет работать. Поэтому не стесняйтесь подниматься на сцену. Если кому-то нужны песенники, а также ручки и листочки для заявки, подходите, я буду здесь. Просто обратитесь ко мне, и я поставлю вашу любимую песню. Спасибо за внимание.

Кристиан заставил себя оторвать от нее взгляд и направиться к барной стойке. Отказываясь признавать те чувства, что вызывал в нем этот голос, он открыл дверцу холодильника слева от пивного крана. Брюнетка заказала малиновый или клубничный кулер?

В конце концов он остановился на лесных ягодах, сорвал крышку, выбросил ее в мусорное ведро, и захватив кувшин с пивом, направился назад.

Джоли как раз положила песенник на столик рядом с тем, за которыми сидели заказавшие пиво. Посетитель что-то сказал ей вполголоса, и Джоли рассмеялась. Богатый мелодичный звук окружил Кристиана, словно обволакивая тёплым облаком и согревая кожу.

Он бросил раздраженный взгляд в ее сторону, но Джоли не заметила, оживленно разговаривая с мужчиной, который с волчьей ухмылкой пожирал ее голодными глазами. Ну и пусть она клеится к этому мужику, сказал Кристиан самому себе. Его это не волнует. В конце концов, он же ее отверг. Ну, почти отверг. Что-то в этом духе. Но как бы там ни было на самом деле, это даже лучше, что она заинтересовалась кем-то другим.

Вновь обернувшись в ее сторону, он с облегчением увидел, что Джоли отошла от злополучного столика, раздавая песенники другим посетителям. Хотя тот мужчина по-прежнему не спускал с нее глаз, просто раздевая взглядом.

Волна раздражения захлестнула Кристиана. Он вдруг услышал хруст и обнаружил, что пластмассовая ручка кувшина треснула в его руке. Удивленный своей реакцией, он быстро поставил пиво на стол. К счастью, посетители за столиком, наполняя свои стаканы, ничего не заметили.

Что ж, по крайней мере, пострадала не бутылка, с облегчением подумал Кристиан, отдавая миниатюрной брюнетке ее вино. Звон бьющейся посуды всегда привлекает ненужное внимание.

Брюнетка, принимая свой заказ, одарила Кристиана еще одной смущенной улыбкой, а пальцы, словно ненароком, скользнули по его руке. И он почувствовал… ничего он не почувствовал. Кристиан разочарованно вернулся к бару. И эта его замечательная теория терпела полный крах.

Сильный раскат грома сотряс бар, и в тот же момент распахнулась дверь. Четыре девушки вбежали внутрь, смеясь и стряхивая с одежды капли дождя.

Это же знак, правда?

Четверка весело болтала, высматривая в зале свободный столик, пока, наконец, девушки не заметили красавца-бармена. Подталкивая друг друга локтями и перешептываясь, они подошли к барной стойке и замерли всего в паре шагов от того места, где стоял он.

Одна из них наверняка окажется той, что разбудит его желание, обронив всего лишь пару слов или заливисто рассмеявшись. Он в этом уверен.

Джоли бросила взгляд на Кристиана, окруженного женщинами. Две из них склонились над барной стойкой, чуть ли не открыто демонстрируя ему свои прелести. Эти девицы отираются возле него вот уже два часа, с того самого момента, как пришли. Кристиан оставлял их, только чтобы разнести заказы, но тут же возвращался и с упоением продолжал купаться в женском внимании.

Прекратив пялиться на эту славную компанию, Джоли отвернулась и сконцентрировалась на том, что происходило на сцене, где женщина весьма достойно исполняла «Redneck Woman» Гретхен Уилсон.

Песня закончилась, и Джоли зааплодировала вместе с другими посетителями. Краем глаза она заметила, что Кристиан и его гарем не хлопали. Они были слишком заняты тем, что открыто флиртовали друг с другом.

Джоли закатила глаза и вернулась к стереосистеме.

— Хитч, иди сюда, спой нам.

Ее постоянный клиент, тихонько сидящий до этого в углу с кружкой пива, встал и подошел к микрофону. Она улыбнулась этому чудаку, считая его славным парнем, даже если ответной улыбки от него едва ли дождешься. Джоли в шутку прозвала его Хитчем после его замечательного исполнения «Hitching Ride» вчера вечером, и с тех пор он и стал так подписывать свои заявки.

Она поставила песню, и Хитч устроил очередное балаганное представление. Пару минут Джоли глядела на сцену, но затем взгляд ее невольно вернулся к Кристиану. Он все еще был с теми женщинами. Выскользнув из-под навеса, она направилась к барной стойке.

— Кристиан, можно тебя на минутку? — спросила она, надеясь подчеркнуть суровым тоном, что это не просьба, а приказ.

Кивнув, он вышел из-за стойки, оставив свой гарем. На лицах женщин, глядящих ему в спину, явно читалось недовольство.

«Отлично, — подумала Джоли. Пусть позлятся». Как она сама. Хотя Джоли не хотела злиться. В конце концов, она же не хочет быть с Кристианом, тем более, что он, оказывается, такой ветреник и бабник.

Джоли остановилась и повернулась к нему. Он, скрестив на широкой груди руки, уставился на нее этими просто бесящими своей непроницаемостью глазами.

— Меня не волнует, что ты общаешься с посетителями, — сказала она. — Но не за счет остальных.

— О чем это ты?

— Ты все понял. Я не хочу, чтобы мои клиенты были заброшены, потому что ты слишком занят, флиртуя с дамочками.

— Ты ревнуешь, — заметил он с одной из своих полуулыбок.

Джоли стиснула зубы. На самом деле его улыбка не такая уж и милая, она очень даже действует на нервы.

— Мне плевать, с кем ты болтаешь или заигрываешь. Просто делай свою работу, и я буду счастлива.

В ответ Кристиан поднял бровь, но ничего не произнес. Она почувствовала, что готова закричать от его безразличия, но вместо этого повернулась к нему спиной и направилась назад к караоке. Хитч как раз заканчивал свой спектакль под очередную классическую британскую песенку.

Она не позволит Кристиану ее задеть. Какой в этом смысл? Его сегодняшнее поведение ясно дает понять: он ничуть не расстроен тем, что она не хочет заводить с ним роман. Джоли снова взглянула на него. Он вернулся к женщинам, судя по всему, извиняясь перед ними за вынужденное отсутствие. Ее это не волнует. Ну, может, совсем немножко. Но только потому, что он вчера рассказывал Джоли, как она заставила его почувствовать эмоции, которые он не испытывал уже давно. Очевидно, его понятие о «давно» несколько отличалось от ее.

— Эй!

Джоли подняла голову и увидела одного из тех мужчин, что пытались заигрывать с ней весь вечер.

Она улыбнулась.

— Привет. Как дела? Развлекаешься?

— Есть немного, — сказал он с усмешкой. — Но я хотел бы узнать, когда же мы услышим твое пение? Ты же поешь?

— Да, — подтвердила она. — Думаю, смогу выкроить время для одной песенки.

— Только для меня?

— Конечно. Только для тебя.

Может, пение заставить ее забыть о том, что Кристиан действительно делает ее несчастной.

Кристиан сразу же заметил, как парень, глазевший на Джоли весь вечер, поднялся и подошел к ней. Ревность скрутила все внутренности, как всякий раз за вечер, когда она перекидывалась с кем-нибудь парой слов. И это ее он обвинял в ревности, хотя сам не мог спокойно смотреть, как она болтает с посетителями.

Слава Богу, тот парень быстро вернулся за столик, хотя по-прежнему глазел на нее так, словно хотел куда большего, чем просто вот так почти открыто раздевать взглядом. Кристин обернулся на свой «гарем». Женщины смотрели на него с тем же алчным огоньком в глазах, что и поклонник на Джоли. Но он не чувствовал радости от их голодных взглядов. Он завел с ними разговор не для того, чтобы поймать Джоли на ревности. Он лишь хотел понять, испытает ли влечение к кому-нибудь из них. И ничего не ощущал. Ни малейшей искорки. Смотря на них, он чувствовал лишь спазмы голода, но не желания.

— Что ж, думаю, моя очередь встать у микрофона, — сказала Джоли, заставив Кристиана вновь обернуться к ней.

Он вложила диск в проигрыватель и вышла на сцену.

Волосы выбились из обычного хвостика на затылке, прядки прилипли к влажной разгоряченной коже шеи. Щеки чуть порозовели, и Джоли казалась немного растрепанной, словно только что занималась любовью.

Кристиан немедленно представил ее тело крепко прижатым к своему. Явственно увидел, как длинные ноги обвились вокруг бедер. Как полные губы прильнули к его рту. Он резко выдохнул, пытаясь развеять возникший образ.

Раздались первые аккорды, и Джоли начала петь, жалобно вопрошая, почему он не хочет с ней танцевать. Ее голос начал сладко убеждать партнера присоединиться к ней, мольбы с каждым куплетом становились все более убедительными, соблазнительными.

Кристиан, словно загипнотизированный, не мог оторвать от нее глаз. Пусть слова песни говорили всего лишь о танце, но то, как она пела, подразумевало куда большее. Он возбуждался все сильнее от каждого ее сладкого «пожалуйста». Желание трепетало, отзываясь на голос, на то, как длинные пальцы сжимали микрофон, как губы двигались, выговаривая каждый стих. Ее бедра покачивались, глаза были закрыты.

Неважно, какие у песни были слова, Джоли пела не о танце, она пела о любви. Он это знал.

Кристиан огляделся. Она сотворила это с каждым мужчиной к зале. Но ни у одного из них не будет ни единого шанса. Она будет принадлежать только ему. Только он займется с ней любовью.

Глава 15

Дождь барабанил по крыше бара, но мерное постукивание почти не нарушало оглушающую тишину внутри. Лишь изредка до Джоли доносились из зала негромкие звуки — звон стаканов или скрип стула, — но в основном она слышала только приглушённый шелест капель.

Она сидела в кабинете, пытаясь сосредоточиться на квитанциях и деньгах. Этот вечер был едва ли не самым удачным за все время, он принес отличную прибыль. Если такие дни будут чаще, ее дела пойдут в гору. Джоли знала, что должна быть просто в восторге. Но вместо этого она чувствовала лишь раздражение и мечтала оказаться отсюда как можно дальше, дома, в своей постели.

Снова раздался звон стекла — Кристиан мыл посуду. Она велела ему идти домой, сказав, что уберет всё сама, но он настоял на том, чтобы остаться.

— Ты не можешь идти пешком в такую погоду, — отрезал он.

Но ей хотелось почувствовать на лице прохладные капли дождя. Хотя, наверное, они испарятся, едва коснувшись ее кожи. Джоли просто кипела от ярости.

Кристиан способен свести с ума и взбесить любую женщину. Сперва он большую часть вечера ухлестывал за каждой юбкой в баре, словно моряк дальнего плавания, наконец-то оказавшийся на берегу. А потом остаток ночи он вертелся вокруг нее, бросая убийственные взгляды на каждого, кто осмелится всего лишь ей улыбнуться. Он вел себя, словно это она флиртовала с кем попало. Как будто он имел на нее какие-то права! Хотя совсем недавно заявил, что вовсе не собирается заводить с ней роман и брать на себя обязательства.

Ох! Эти мужчины!

Она вдавила кнопку суммы на калькуляторе гораздо сильнее, чем требовалось, затем записала итог в бухгалтерской книге. Ей просто хотелось домой. Джоли понимала, что побег не решит ее проблем, но сейчас это казалось лучшим выходом. Ей было жарко, она вся вспотела… и чувствовала себя очень несчастной. И уже по горло была сыта Кристианом Янгом.

Снова донесся раскат грома.

— Джоли.

Она вздрогнула и повернулась в сторону двери.

На пороге кабинета стоял Джед.

— Прости, что напугал. Заглянул сказать спокойной ночи.

Джед уже уходит? И оставляет ее наедине с Кристианом? Это плохо.

— Там ливень, — заметила она. — Может, есть смысл подождать, пока дождь немного не утихнет?

— Нормально. Я не растаю. Да и отдохнуть мне не мешает.

— Ты в порядке?

Джед пренебрежительно отмахнулся.

— Проклятье, в порядке. Просто старость дает о себе знать.

Она сочуствующе улыбнулась.

— Я могу тебя проводить.

— Я еще не такая развалина, справлюсь сам. Оставайся здесь. Кристиан уже почти все сделал.

Она кивнула. Что ж, чем скорее она сможет покинуть бар, тем быстрее ей удастся избавиться от присутствия Кристиана.

— Спокойной ночи.

Кивнув на прощание, Джед исчез. Джоли смотрела на захлопнувшуюся дверь, прислушиваясь, как он прощается с Кристианом. Ей показалось, что старик пробормотал что-то про «безмозглого дурака», но Джоли не совсем поняла, что он имел в виду. Она покачала головой и вернулась к финансам, постаравшись сосредоточить на них всё свое внимание, ну, насколько это было возможно. К тому времени, когда она закончила, из зала уже не доносилось ни звука.

Джоли набрала комбинацию шифра на сейфе, подергала за ручку, убедившись, что он надежно заперт, и поднялась со стула. Она снова прислушалась, но в баре стояла гробовая тишина, не считая монотонной дроби дождя по крыше и глухих раскатов грома.

Нехотя она подошла к двери. Джоли злилась на саму себя из-за нервной дрожи, что пробирала ее до самых костей. Она не должна нервничать из-за Кристиана. Она вообще не должна что-то чувствовать по отношению к нему. Надо просто туда войти и сказать, что она собралась домой. Даже не нужно разговаривать с ним. Просто: «Готов? Тогда пошли».

Свет в баре был уже погашен, и, когда Джоли вошла в зал, она не сразу заметила Кристиана. Потом с трудом различила в темноте мужской силуэт; Кристиан сидел на стуле за одним из столиков, подперев голову рукой, словно был расстроен или его мучила сильная головная боль.

— Кристиан? — позвала она, не в состоянии скрыть обеспокоенность в голосе, хотя только что на него злилась.

Он поднял голову и уставился на нее пустым безнадежным взглядом.

— Что такое? — спросила она, проходя вглубь зала.

Кристиан поднялся одним быстрым грациозным движением, но ничего не ответил.

— Плохо себя чувствуешь? — допытывалась Джоли.

Он молча покачал головой, не делая попыток подойти ближе.

Проклятье, этот мужчина может хоть один вечер не вести себя странно?

— Знаешь, — сказала она наконец. — У меня болит плечо. Мне жарко, и я хочу в душ. А еще мне надо поесть. И лечь спать.

Кристиан кивнул, и в какую-то минуту она подумала, что он согласился и сейчас последует за ней. Но он продолжал стоять на месте.

— Ну что ж… — Джоли направилась обратно в кабинет, чтобы забрать свои вещи и уйти. Даже если придется идти пешком. Ее не волнует, почему у него такое лицо. Ей не интересно, почему он так себя ведет. Она просто хочет домой.

Вспыхнула молния и пророкотал гром, словно говоря ей, что пешая прогулка — не слишком хорошая идея. Джоли не обратила внимания на предупреждение. Но в этот момент за ее спиной Кристиан наконец заговорил, и это она проигнорировать уже не смогла.

— Ты сегодня прекрасно пела. Просто очаровала меня. Очаровала всех мужчин в зале.

Стоя в дверях, она медленно к нему обернулась. Что? Зачем он ей это говорит? Ему что, хочется поиграть с ней?

Ох! Джоли с трудом сдерживала крик. Почему он так поступает? И почему, отзываясь на его комплименты, сердце начинает колотиться так сильно, что готово выпрыгнуть из груди? Но, к счастью, ей удалось совладать с бунтующим телом, не выдав Кристиану своих эмоций, и она лишь тихо пробормотала в ответ «спасибо».

Джоли сделала шаг в кабинет, а он заговорил снова, останавливая ее.

— Я никак не могу перестать тебя хотеть.

Она поразилась тому, как небрежно он это сказал. Как ему это удается? Так легко и просто, словно говорит, скажем, о вывозе мусора.

— Ну, кажется, я уже говорила тебе: придется попробовать.

Джоли решительно шагнула в кабинет, чтобы забрать сумку и ключи. Она направилась было к выходу, собираясь наконец уйти, но вдруг поняла, что надо запереть за Кристианом дверь. Но прежде чем она успела вернуться и потребовать, чтобы он ушел, на пороге кабинета вдруг возник его высокий крепкий силуэт, едва различимый в тусклом свете.

Она махнула рукой в сторону двери.

— Мне надо запереть.

К ее удивлению, он все же пересек зал и вышел в сырую ночь. Ливень утих, сменившись мелким, моросящим дождем.

Джоли нашла ключ и вышла вслед за Кристианом на улицу. Дождь приятно охладил ее разгоряченное вспотевшее лицо. Но восхитительное ощущение капель на коже вовсе не отменяло того факта, что ей предстояла долгая прогулка в грозовую ночь. Очередная молния перечеркнула сине-черное небо, предвещая, что буря вскоре вновь усилится. Пожалуй, умнее будет потерпеть присутствие Кристиана еще несколько минут и поехать на его машине. А потом она наконец сможет остаться одна, хоть ее по-прежнему будут преследовать мысли об этом мужчине. Но, по крайней мере, это удастся сохранить в секрете.

Она уже дошла до автомобиля Кристиана, как вдруг он схватил ее за запястье, вынуждая остановиться.

— Джоли, думаю, нам надо поговорить.

Она нахмурила брови.

— О чем?

— О нас.

Она засмеялась, но смех вышел невеселым.

— Нет никаких нас.

— Думаю, что все-таки есть.

Она взглянула на него, тени играли на его совершенном лице, светлые глаза горели даже в тусклом свете.

— Знаешь, я действительно начинаю верить, что ты сошел с ума.

— Я тоже, — согласился он.

Рука поднялась к ее щеке, пальцы нежно и трепетно скользнули по влажной коже. Взгляд такой пылкий, что глаза словно мерцали в темноте, и казалось, они поймали ее в плен. Молния вспыхнула, бросив еще один отсвет на его лицо, усиливая блеск глаз и придавая еще больше необычности этой минуте.

— Кристиан, зачем ты это делаешь? — тихо спросила она, мечтая о том, чтобы не откликаться на эти прикосновения, но, невзирая на прилагаемые усилия, все внутри нее трепетало.

— Я не могу себя контролировать. Когда дело касается тебя, совсем не могу.

Его голова опустилась, и Джоли поняла, что ей следует его остановить. Прекратить это безумие немедленно. Но мужские губы, такие прохладные и влажные, уже нашли ее рот. Они заскользили, пробуя на вкус капельки дождя. И Джоли вновь растворилась в сладости, в совершенстве прикосновений. И, забыв обо всем, она жадно прильнула к его губам. Он притянул ее ближе, углубляя поцелуй.

Ударил гром, резко и неожиданно, и с ним вернулась реальность. Джоли отстранилась, а Кристиан, уронив руки, позволил ей отступить.

— Почему ты так поступаешь со мной? — она знала, что в голосе слышится истерика, но если так оно и было, то зачем скрывать? Надо остановится прежде, чем она сделает то, о чем будет впоследствии жалеть. Прежде чем станет слишком больно.

— Я же тебе открытым текстом сказала, что меня не интересует секс ради секса. Иди к толпе своих фанаток. Уверена, там ты найдешь кого-нибудь, кто с удовольствием запрыгнет с тобой в постель.

— Я тоже уверен, что найду, — легко согласился он, а Джоли чуть не заорала. Как она может что-то испытывать по отношению к этому самодовольному, наглому, властному…

— Но ни одна из них меня не возбуждает. А я так надеялся.

Джоли покачала головой, не в силах поверить, что он делает это снова. Он такой… бестолковый.

— Я не хочу слушать о твоих проблемах при поиске подружки на ночь.

Он нахмурил брови.

— Я никогда не искал подружку на ночь. Просто хотел доказать себе, что меня может привлечь кто-то, кроме тебя.

Кристиан провел рукой по влажным волосам.

— Не вышло. Весь вечер думал только о тебе. Хотел только тебя.

Эти слова не должны были принести ей радость. В конце концов, что это меняло? Но она явно сходит с ума вместе с ним.

Джоли пыталась сохранить здравомыслие, хотя все, на что оказалась способна, под голодным взглядом этих глаз, — это цепляться за его влажную рубашку, ощущая под пальцами твердые мышцы плеч и груди; и вспоминать тепло и ласку, что дарили его губы.

— Я… я не понимаю, чего ты хочешь от меня, Кристиан.

— Я хочу быть с тобой. Ты первое, о чем я думаю, когда просыпаюсь. Последнее, о чем размышляю, прежде чем заснуть. Я пытался держаться подальше от тебя. Господь знает, я пытался. Но я не могу. Твоя улыбка. Твой вкус. Все в тебе меня притягивает обратно.

Ее душа запела. Никто еще не говорил ей ничего подобного. Но может ли она верить, что это не просто слова? Мужчины знали, что нужно говорить в определенной ситуации. Они знали, как добиться от женщины того, что им хочется.

— Джоли, скажи хоть что-нибудь, — в голосе было сомнение, от его прежней самоуверенности не осталось ни следа.

— Что ты хочешь? Что ты можешь дать? — ей нужно было услышать, как он представляет себе их отношения.

Кристиан покачал головой, выглядя таким отчаявшимся, как растерянный ребенок, который не знает ответа на вопрос, но догадывается, что он очень важен.

— Не имею ни малейшего представления, что это значит — быть… бойфрендом, но я постараюсь. — Он был таким несчастным. — Джоли. Я просто хочу тебя.

Она внимательно изучала его, пытаясь не обращать внимания на то, как колотится ее сердце.

Кристиан казался и в самом деле расстроенным, словно не верил, что может ее убедить в своей искренности. Наконец он отвернулся, и, судя по тому, как поникли его плечи, он вдруг понял, что проиграл. И это ее окончательно убедило. Надо рискнуть. Джоли понимала, что именно он чувствует в эти секунды, ведь она испытывала то же самое. И не могла оставить все вот так. Просто не хотела.

Джоли обхватила ладонями его лицо, пытаясь поймать взгляд. Пальцы задрожали, когда она погладила его по мокрой щеке.

— Я тоже тебя хочу, — шепнула она.

Она хотела его сильнее, чем это можно было себе представить.

— Просто я не знаю, — покачала она головой, — не знаю, можно ли тебе доверять. Я боюсь.

Он поймал ее руку и сжал пальцы.

— Я тоже боюсь.

— Тебе кто-то причинил боль?

Секунду он молчал, а затем прошептал:

— Да. Причинил.

Кристиан закрыл глаза, и Джоли почувствовала, что его признание отняло у него все силы. Как же он не хотел вспоминать…

Она погладила его по щеке, восхищаясь гладкостью кожи. И к ее удивлению, он вдруг потянулся за ладонью, словно отчаянно нуждался в ее касаниях, в ее сочувствии.

Подойдя ближе, Джоли снова обхватила его лицо руками. Когда Кристиан открыл глаза и взглянул на нее, она увидела в их глубине желание, смешанное с болью и сомнениями. Те же самые чувства, что боролись в ее душе… Джоли медленно подняла голову, чтобы поцеловать его. Ей не хотелось испытывать боль и сомнения. Ей хотелось, чтобы осталось лишь желание. И та близость, которую это желание им может подарить.

Сперва Кристиан был неподвижен, а она ласкала его губами, наслаждаясь влажной мягкостью его рта, так разительно отличающейся от твердой линии скул и подбородка под ее пальцами. Снова пророкотал гром, но в этот раз никто из них не разорвал объятий. Вместо этого руки Кристиана обвили ее, прижимая к груди. Одной рукой он обхватил ее затылок, другая скользнула вниз по спине.

Теперь он перехватил контроль, его губы накрыли ее, такие сильные и чувственные. Зубы чуть прикусили нижнюю губу, и она застонала, наслаждаясь крошечным уколом, таким невероятно эротичным. Горячий дразнящий язык обрисовал контур ее рта, и она распахнулась для него; языки их сплелись, пробуя на вкус друг друга. Джоли снова застонала. Его поцелуй становился все более страстным, более жадным. Объятья обещали ни с чем несоизмеримое удовольствие. Кристиан словно нежно пожирал ее, а она не чувствовала ничего, кроме абсолютного наслаждения.

Рука скользнула ему на затылок, запутавшись в мокрых прядях. Другой ладонью Джоли сжала его плечо, мышцы заиграли под пальцами, пока Кристиан жадно покусывал ее губы. Прежде чем она осознала, что происходит, он вдруг шагнул, прижимая ее к залитому дождем капоту автомобиля. Она вздрогнула и удивленно ойкнула, когда обнаженных ног коснулся холодный мокрый металл.

Кристиан разорвал поцелуй, растерянно глядя на нее затуманенным взглядом.

— Тебе больно?

— Нет, — заверила она его со столь же оторопелой улыбкой. Она провела рукой по поверхности машины. — Холодно.

Кристиан было сделал шаг назад, но Джоли, ухватившись за рубашку, притянула его обратно. Слабый голос на краю сознании твердил, что они двигаются слишком быстро. Что им стоит получше узнать друг друга. Сходить на свидание и поболтать о пустяках. Ради всего святого, они же на улице под проливным дождем! Но губы Кристиана уже вернулись, и она больше не слушала, что твердит ей разум.

Бедра Кристиана придавили Джоли к автомобилю, грудь крепко прижималась к ее груди. Два тела — мужское и женское, — прильнув друг к другу, порождали такой жар, что им был не страшен любой холод. Все, что она чувствовала, — это Кристиан. И ничего в её жизни не было лучше, чем в эти мгновения.

Мужские пальцы медленно заскользили вниз, изучая сквозь футболку каждый выступ, каждую впадинку ее тела, пока наконец крепко не стиснули бедра. Затем, по-прежнему не отрываясь от ее губ, Кристиан приподнял Джоли и усадил на капот автомобиля. Он втиснулся меж ее раздвинувшихся бедер, не давая ей сползти с полированного металла. Джоли, окончательно потеряв голову, просто позволила своим ногам обвить Кристиана, прижавшись к нему так тесно, как это было возможно, до мучительной дрожи.

Его руки нашли край футболки и скользнули под нее; длинные крепкие пальцы поглаживали кожу, пока не добрались до груди.

Кристиан поднял голову и пристально заглянул Джоли в глаза, словно спрашивая разрешения продолжать. Грудь заныла; напряженные соски набухли под тканью бюстгальтера, жадно требуя его прикосновения. Ей даже в голову не пришла мысль о том, что его можно остановить. Вместо этого она выгнулась ему навстречу, задохнувшись, когда ладони обхватили чувствительную плоть.

Он заскользил пальцами по возбужденным холмикам, и с каждым витком, с каждым движением ее все больше затягивало в водоворот наслаждения.

— О боже, Кристиан, — всхлипнула она, ещё больше выгибаясь в его объятьях, когда он, подразнивая, сжал чувствительные вершинки.

Он нахмурился, словно не был уверен, что ее крик вызван удовольствием.

— Тебе нравится?

Джоли решительно кивнула. Как этот мужчина мог сомневаться в том, что просто сводит ее с ума? Она шевельнулась под ним, жаждая большего. Больше его прикосновений. Больше его самого.

— Я хочу увидеть тебя, — прошептал он, голос его был хриплым и низким. — Хочу увидеть твою бледную кожу. Узнать, какого цвета твои соски. Попробовать их на вкус.

У нее перехватило дыхание. О боже, она тоже желала этого. Джоли сидела на капоте автомобиля, на стоянке возле бара, под дождем, и все, о чем она была в состоянии думать, — это об этих красивых губах, касающихся ее обнаженной кожи.

— Да, — сказала она, соглашаясь на все, что он собирался сотворить с ней.

Кристиан не осознавал, что именно он делает, руководствуясь лишь своими инстинктами. Каждая клеточка его тела твердила ему, чтобы он коснулся этой женщины. Изучил каждый дюйм ее тела. Руками. Губами.

Он взглянул на нее, боясь, что сделает нечто, что придется ей не по душе, но увидел только потемневшие от желания кофейные глаза. Дождь цеплялся за ресницы, стекал по губам. Склонив голову, он слизнул капли с ее пьянящей кожи.

Джоли застонала, сжав ногами его бедра.

Кристиан застонал в ответ, напряженная плоть у него в штанах отчаянно пульсировала. Это было безумием, но он был просто не в силах остановиться.

Осторожно стянув футболку с Джоли, он бросил мокрую одежду на капот автомобиля.

Казалось, что бледная кожа светится во тьме. Пышная грудь была скована розовой тканью бюстгальтера, но промокший материал ничуть не скрывал темных напряженных сосков.

Кристиан не мог оторвать от Джоли восхищенных глаз, спрашивая себя, видел ли он за свою долгую жизнь хоть кого-нибудь прекраснее этой женщины, промокшей, возбужденной и так жаждущей его прикосновений. Склонив голову к её груди, он сжал губами набухший бутон. Джоли вскрикнула, стискивая руками его плечи и крепко обхватывая бедрами. Кристиан тут же отстранился, чтобы убедится, что это был крик удовольствия, а не боли, и увидел, как ее желание заискрило в воздухе вокруг них подобно электрическим отблескам молний в грозовом небе. Он вновь прильнул губами к ее груди и получил в награду еще один сдавленный крик.

С удивлением Кристиан вдруг осознал, что сумеет довести ее до оргазма, лишь касаясь ртом этой сладкой груди. Одна мысль об этом опьяняла, особенно учитывая то, что со смертными он не занимался любовью уже лет двести. Ее возбуждение только разжигало его собственную страсть. Обхватив руками ее затылок, он опрокинул Джоли на серебристый металл автомобиля. Она, цепляясь за плечи, увлекла его за собой.

Их губы встретились, жадно пробуя друг друга на вкус.

Кристиан растворялся в потрясающей сладости ее поцелуев, пока ласки не свели его окончательно с ума. Он ждал, что безумие вызовет голод, но все, что чувствовал — это невероятное, непреодолимое, неистовое желание. И дьявольскую гордость за то, что смог так легко распалить Джоли. Она имела над ним удивительную власть.

Оторвавшись от губ, он провел руками по ее груди, обхватывая ладонями округлую плоть. Джоли изогнулась в его объятьях, а Кристиан нашел крохотную застежку бюстгальтера, спрятавшуюся в ложбинке меж грудями. Ткань упала, представив ее обнаженное тело жадным глазам Кристиана.

Схватив за запястья, он расставил ее руки шире, не в силах оторвать глаз от этого потрясающего зрелища, пожирая Джоли распутным взглядом. Бисеринки дождя, как сверкающие драгоценные камни, скатывались по бледным холмикам, цеплялись за розовые вершинки. Наклонив голову, Кристиан слизнул капельки с набухших сосков.

Руки Джоли запутались в его волосах, она извивалась под тяжестью мужчины. Кристиан, проведя руками по всему ее телу, нащупал застежку на шортах. Оторвав губы от красивой груди, он заглянул Джоли в глаза, осторожно расстегивая пуговицу.

По-прежнему распростершись на машине, она смотрела на него из-под отяжелевших век. Ее желание опутывало его, проникало под кожу, и он чувствовал, что она жаждет большего. И Кристиан хотел дать ей это большее. Хотел дать ей все.

Медленно расстегнув молнию, он слегка спустил шорты вниз, совсем чуть-чуть, чтобы можно было увидеть ее розовые трусики и скользнуть под них пальцами. Джоли от легчайшего касания извернулась в его руках, когда пальцы просто погладили жесткие завитки. Кристиан повторил движение. Он уже забыл, каково это — чувствовать под рукой упругие волоски на женском лоне. И гладкую, горячую, влажную плоть, что скрывается под ними.

Он погладил ее еще раз, на этот раз найдя крошечный бугорок, и начал вращать пальцами вокруг него, надавливая и отстраняясь, а Джоли вдруг приподнялась, сжав руку бедрами, и забилась в его объятьях.

— О боже! — она выдохнула ему в шею, впившись пальцами в его спину. — О боже.

Джоли закричала, ее тело напряглось. И когда ее оргазм наполнил воздух пряным и таким желанным ароматом, Кристиан вдруг ощутил острые зубы, впившиеся ему в шею.

Он вырвался из ее объятий и отшатнулся, видя перед собой другую женщину, распростершуюся на капоте автомобиля.

— Лила!

Глава 16

Джоли не верилось, что такое вообще возможно — вернуться с небес на землю всего лишь за какую-то долю секунды. Прикрыв одной рукой обнаженную грудь, она принялась отчаянно искать футболку, небрежно сброшенную до этого на капот автомобиля. Наконец она нащупала ткань, насквозь промокшую и слипшуюся в комок. Со сдавленным вскриком разочарования Джоли начала бороться с непослушной одеждой, пытаясь распутать ту одной рукой.

Кристиан поймал ее ладонь, мягко прекращая бешеную битву с футболкой. Джоли выдернула руку из его несильной хватки, но все же позволила скомканной одежде упасть обратно на капот. Упорно избегая взгляда Кристиана, она пыталась решить, что же теперь делать, что говорить. Какая же она дура…

Джоли отшатнулась, когда что-то влажное и теплое коснулось ее спины, но поняла, что это Кристиан снял свою рубашку и накинул ей на плечи. Она дернула было рукой, чтобы сбросить ее, но все же передумала. Не стоит стоять перед ним голой только для того, чтобы продемонстрировать свою гордость.

Соскользнув с капота, она повернулась к Кристиану спиной и застегнула бюстгальтер. Мокрый хлопок неприятно задел все так же напряженные соски. Еще одно напоминание о том, что она натворила. Дура, тысячу раз дура…

Дрожащими пальцами Джоли пыталась справиться с пуговицами рубашки. Руки Кристиана вдруг коснулись ее плеч, пытаясь развернуть Джоли лицом к нему, но она отстранилась, по-прежнему не глядя на него. Она не могла. Не хотела видеть это красивое лицо, на которое так легко купилась. Она ведь действительно думала, что он говорит искренне. Что он правда хочет настоящих отношений. Она никогда бы не зашла так далеко, если бы не поверила ему. Проклятье!

Джоли оставила пуговицы в покое и просто завернулась в рубашку. На нетвердых ногах она подошла к сумке, лежавшей в луже, куда, должно быть, упала, когда они с Кристианом поцеловались в первый раз. Дождь промочил тряпочный верх, а грязная вода просочилась через дно.

— Великолепно, — пробормотала Джоли под нос, повесила испорченную сумку на плечо, в этот раз нисколько не волнуясь о том, что испачкает дорогую рубашку, и, дрожа, направилась к шоссе.

— Джоли, — окликнул ее Кристиан, в хриплом голосе послышалась тревога. В лживом голосе.

Она услышала за спиной шаги по лужам, когда он последовал за ней.

— Пожалуйста, подожди.

— Нет.

— Ты не можешь идти пешком в такую погоду.

Она засмеялась, но смех тут же оборвался.

— Еще две минуты назад тебе было плевать на погоду.

Джоли вышла на шоссе. Внезапно земля ушла из-под ее ног, конечно, не без помощи Кристина. Он легко подхватил ее на руки, словно она весила всего ничего, и направился обратно к машине.

Она принялась бороться, брыкаясь ногами и толкая его в грудь.

— Отпусти меня.

Кристиан не обращал на нее ни малейшего внимания. Джоли изо всех сил ударила его в грудь, но он словно не заметил этого. С потрясающей воображение ловкостью он, по-прежнему держа ее на руках, распахнул дверцу автомобиля и запихнул Джоли на пассажирское сиденье. Даже несмотря на всю её ярость, такая сила не могла не произвести на неё впечатление.

— Оставайся на месте, — предупредил он и захлопнул дверь.

Джоли схватилась было за ручку, собираясь сбежать. Хотя какой в этом будет смысл? Скорее всего, он просто снова ее догонит. Лучше она будет вести себя тихо и позволит отвезти себя домой. Как следовало бы сделать раньше. Не слушая его лживых заверений.

Кристиан обогнул автомобиль и уселся на руль. Не говоря ни слова, он выехал с парковки; гравий зашуршал под колесами.

Спустя несколько минут он подъехал к ее трейлеру. Джоли распахнула дверцу прежде, чем автомобиль успел остановиться, выскочила и залетела по ступенькам в свое убежище. Заперев за собой дверь, она замерла посреди комнаты, тяжело дыша и всеми силами пытаясь успокоиться. Глаза защипало от подступивших слез, и она заморгала, пытаясь сдержать их. Она не будет плакать. Это ее не сломает. Кристиан не стоит ее слез.

Джоли злилась не только на него, но и на себя саму. Она оказалась такой… такой глупой. В том, что случилось на стоянке у бара, ее вины было ничуть не меньше. Именно она его поцеловала. Доверилась ему. Доверилась даже после того, как он сказал, что ничего не может дать ей.

Кристиан говорил, что не причинит ей боли. А на самом деле была другая женщина. Джоли ведь раньше уже задумывалась над тем, нет ли у него кого-нибудь еще. Ну что ж, теперь она получила ответ — была Лила. И не важно, разорвал Кристиан с этой Лилой отношения или нет. Если он выкрикивал ее имя, обнимая другую, она очень много для него значила.

Раздался резкий стук в дверь. Джоли не пошевелилась, не обернулась на звук. Конечно, это Кристиан, но она не хочет с ним разговаривать. Не сейчас. И, скорее всего, уже никогда. Он постучал снова, и в этот раз тонкая дверь затряслась от его настойчивости. Джоли по-прежнему не двигалась.

И только когда задребезжала дверная ручка, она поняла, что не стоило рассчитывать на хлипкий замок. Она резко повернулась, чтобы схватить стул и подпереть им дверь, но Кристиан уже был внутри. Он стоял всего лишь в нескольких футах от нее, и Джоли про себя удивилась такой скорости. Она даже не слышала, как он открыл и захлопнул за собой дверь, но вот он уже в ее гостиной.

— Уходи.

Кристиан покачал головой.

— Нет. Надо поговорить.

— Не вижу в этом смысла. Пожалуйста, уходи.

Он скрестил руки на груди.

— Проклятый замок, — пробормотала она.

— Тебе нужен новый, — по инерции согласился он, а потом добавил: — Хотя я выбил бы дверь в любом случае.

Она ничуть не сомневалась в его словах. Сама мысль о том, что он способен на такое, должна была бы внушить ей страх, но этого не произошло. Не важно, напуганная или нет, Джоли всё равно не хотела, чтобы он был здесь.

— Кристин, я не могу. Не хочу. Я просто хочу, чтобы все вернулось назад, до нашей встречи.

— Я бы тоже этого хотел. Но это невозможно.

Он знала, что он был прав.

— Зато я могу тебя забыть, — сказала она. — Начну забывать прямо сейчас. Пожалуйста. Пожалуйста, уходи.

Джоли понимала, что уже просто умоляет его, но это не имело никакого значения. Единственное, что было важно, — это чтобы он ушел сейчас куда-нибудь, как можно дальше. Она не могла смотреть на него. Думать о том, как отзывалась на его прикосновения. Как легко отдавалась ему. А он представлял на ее месте другую женщину.

— Я не могу уйти, — решительно заявил Кристиан. — Не могу оставить тебя в таком состоянии. Это из-за меня, я причинил тебе боль.

— Со мной все будет в порядке, — заверила его Джоли, пораженная своей напускной бравадой, в то время как в глубине души чувствовала, что готова свернуться калачиком и умереть. — Ты не можешь изменить того, что случилось. Или отменить тот факт, что я была дурой и решила, что ты можешь мне что-нибудь дать. Хотя сам прямо заявлял, что ничего не можешь. Мы просто должны положить этому конец. Прямо сейчас.

Кристиан кивнул, и в какое-то мгновение она поверила, что он намеревается уйти и оставить ее в покое. Вместо тожества победы она почувствовала себя еще более несчастной.

Но он не двинулся с места. Его взгляд бродил по комнате, словно что-то искал. Наконец он замер на ней.

— Я встретил Лилу много лет назад.

Джоли открыла было рот, чтобы сказать, что ее это не интересует. Она не хотела это слышать, но так и не смогла вымолвить ни слова. Всё-таки она должна была узнать правду.

— Лила была красивой, очаровательной, соблазнительной, и я влюбился с той самой секунды, как заговорил с ней. Казалось, она тоже.

Несмотря на всю свою обиду и ярость, Джоли ничуть не сомневалась в его словах. В этом мужчине скрывалось нечто такое, что привлекало и манило к себе, и это была не просто потрясающая внешность.

— Я верил в то, что она любовь всей моей жизни, моя вторая половинка.

Сердце Джоли сжалось, и она удивилась, что ей так больно, когда он говорит о своей чувствах к другой. У нее не было ни малейшего повода, чтобы испытывать эту боль, — ведь они с Кристианом вовсе не пара возлюбленных. Но она не могла не спрашивать себя, каково это — когда такой мужчина тебя любит? Когда ты любовь всей его жизни?

— Моя семья ее не приняла, — продолжал Кристиан, взгляд его был отстраненным и печальным. — Мой старший брат, Рис, пытался открыть мне на нее глаза. Доказать, что она меня не любит. Я не слушал. Просто выбросил их всех из своей жизни. Не позволил никому встать между мной и Лилой. Ведь нам суждено было быть вместе, а все остальные просто завидовали нашему счастью, так я тогда думал.

Он рассмеялся, и этот холодный тихий смех вызвал у нее дрожь.

— Завидовали тому, что у нас было. Только потом я понял, что у нас ничего не было. Абсолютно ничего.

Против своей воли, Джоли спросила:

— Что случилось?

Кристиан не знал, как ответить. Он не мог рассказать Джоли обо всех тех ужасных вещах, что творил во имя Лилы. О том зле, которое причинял, чтобы доставить ей удовольствие. Чтобы возбудить ее. Он кусал смертных, жестко, как зверь, просто чтобы вызвать в ней похоть. Кровь была единственным, что ее заводило, и Лила любила наблюдать, как он вгрызается в людские шеи. Он творил безумие, чтобы удовлетворить ее так, как ей нравилось. Пуская кровь, причиняя боль. А ее аппетит был просто безграничным.

Любовь и порок несовместимы. Почему он не видел, кем она была? Почему не смог раньше распознать её истинную сущность? Прежде, чем сотворил это с Джейн и со своим братом. С родным братом.

Кристиан заставил себя сосредоточится на Джоли. На этой стройной смертной с темными печальными глазами и полными губами, которые только начали напоминать ему о том, что может быть и по-другому, и страсть вовсе не обязательно приносит мучения. Что возбуждение не всегда ранит. А оргазм не приходит только вместе с болью. Он не мог потерять Джоли. Он знал, что она как-то связана с его искуплением. А Кристиан был обязан получить прощение. Прощение за все свои ошибки.

— Моя семья была права. Лила меня никогда не любила. Она была жестоким, мстительным существом, и мечтала лишь о том, чтобы манипулировать другими.

Джоли смотрела на него несколько долгих секунд, потом опустила голову, но в ее глазах по-прежнему было сомнение.

— Ну многие люди продолжают любить чудовищ.

— Я ее ненавижу. — И Кристиан вдруг понял, что это правда. В нем ни осталось ни капли любви. Даже странная пустота, которая, как он думал, осталась после ее смерти, куда-то исчезла.

— От любви до ненависти один шаг, — сказала Джоли.

— Знаю. И я много лет принимал ненависть за любовь. Больше я такой ошибки не совершу.

— Тогда почему, — Джоли бросила на него измученный взгляд, — почему ты произнес ее имя?

Он выкрикнул имя, потому что ощущение извивающегося под ним тела Джоли и ее зубы на шее заставили его на секунду поверить, что Лила вернулась. За двести лет он никогда не испытывал одного без другого. Оргазм и насилие шли рука об руку. Лила не только любила наблюдать за его укусами, ей нравилось пускать кровь самой. Кристиан был ее любимой игрушкой, и в постели она раз за разом раздирала его на части. Жестокие садистские укусы, которые теперь заставляли его удивляться тому, как он вообще остался в живых.

О чем он только тогда думал? О, он не думал. Он просто был бессмысленной марионеткой, отчаянно нуждавшийся в любви Лилы, готовый сделать все, о чем она ни попросит. Но как объяснить все это Джоли?

Кристиан решил держаться как можно ближе к правде.

— Лила часто кусала меня за шею во время оргазма. И, когда я почувствовал зубы, я запаниковал. Это было так, словно она вернулась. Прости.

Ее глаза распахнулись. Похоже, его слова показались немного странными. Ну ладно, более чем странными.

— Она кусалась?

Он кивнул.

— Зубами?

Он снова кивнул.

— До крови?

Она напряглась, когда он кивнул в третий раз.

— Наши отношения были не совсем нормальными, — сказал он.

Джоли нахмурилась, услышав эти слова. Как женщина могла творить с ним такое? Мысль о том, что ему физически и духовно причиняли боль, заставила ее почувствовать слабость. Как люди способны на это? И неудивительно, что временами он вел себя довольно странно. Мужчине, особенно такому сильному и гордому, как Кристиан, всегда сложно признаваться в подобных вещах.

— Неужели… ей нравилось причинять тебе боль?

— Да.

И вновь тошнота подкатила к горлу. Ее взгляд скользнул по его груди и рукам, ища следы жестокости той женщины. Хотя золотистая кожа была совершенной, Джоли не сомневалась в его словах. Она знала, что некоторым нравятся такие вещи, хоть она и не могла понять, почему. И опять-таки, может он сам любит жестокие игры.

Нет, решила она, глядя на его почти ангельское лицо. Между ними никогда не было ничего, кроме нежности. Когда он занимался с ней любовью, его руки могли быть жадными, страстными, но всегда дарили лишь ласку.

Но Джоли чувствовала, что должна спросить:

— Тебе нравилось?

Он покачал головой.

— Теперь я понимаю, что нет. Но тогда я был так очарован ей, что согласился бы на все, что взбрело ей в голову. И соглашался.

Перед глазами Джоли пронеслись лица знакомых женщин, которые оказывались в подобной ситуации, потому что верили, что из-за любви можно пойти на все.

Ее вдруг захлестнуло желание унять его боль. Она подошла ближе.

— Теперь я понимаю, почему у тебя такие проблемы с общением.

Кристиан тоже сделал шаг вперед.

— Пожалуй, у меня совсем мало практики в этих делах.

— И я не уверена, что могу тебе помочь, — призналась Джоли.

Кристиан выдавил одну из своих полуулыбок, и она спросила себя, каким же он должен быть ослепительно красивым, когда улыбается по-настоящему. Она надеялась однажды это увидеть.

— Думаю, у тебя все-таки больше представлений о нормальных отношениях, чем у меня, — сказал он, а потом слегка неуверенно протянул руку, чтобы убрать влажную прядь волос с ее щеки.

— Ну что ж, тогда так. Давай начнем с начала. Может, если будем двигаться медленнее, мы сможем понять, что собой представляют эти самые нормальные отношения? — Она улыбнулась ему, поняв вдруг, что это именно то, чего она хочет.

У Кристиана от облегчения едва не подкосились колени.

— Я только за.

Он все еще не знал, что именно может предложить ей, но он должен быть рядом. Потом он придумает, как можно искупить свои былые грехи, но пока просто хотел побыть с Джоли. Воспоминания о прошлой жизни с Лилой заставили его жаждать чего-то большего. Он должен быть с этой смертной. Она одна давала ему больше представления о том, что значит быть человеком, чем все его Шаги, все записи в блоге, вместе взятые. Кристиан так отчаянно нуждался в ее великодушии, которое позволило бы смыть злобу Лилы. И его собственную злобу.

— Я знаю, что это может показаться немного поздно, после того, как ты довел меня до оргазма на капоте своего автомобиля, — она чуть покраснела, щеки налились нежным румянцем, — но думаю, нам стоит двигаться немного медленнее. Как насчет свидания?

Он нахмурился. Свидания? Он, конечно, слышал о таких вещах, но сам никогда этим не занимался. Ну разве что за свидания можно было посчитать совместные поездки верхом вокруг Гайд-парка. Но Джоли, похоже, ждала от него чего-то другого?

— Ты что, никогда не ходил на свидания? — она широко распахнула глаза, видя его нерешительность.

— Боюсь, что нет.

Растерянно улыбнувшись, Джоли покачала головой.

— Но ты же знаешь, что это такое?

— Мы идем куда-нибудь вместе и занимается всяким разным, — он постарался, чтобы последняя часть фразы прозвучала не слишком пошло.

Джоли улыбнулась и подняла одну бровь, демонстрируя, что у него не получилось.

— И узнаем друг друга получше.

Звучит уже лучше. Он хотел знать о ней все. Отвести ее в особенное место и относится к ней так, как она заслуживает — как к удивительной женщине. Он ведь знал, что никто и никогда так с ней не обращался. Хотя Кристиан не имел ни малейшего представления, куда можно пригласить девушку ночью в Шейди Форк. В Нью-Йорке, Лондоне и Париже у него было бы больше вариантов.

— Как насчет того, чтобы назначить наше первое официальное свидание на завтра? — спросила она. — Это воскресение, у нас в баре выходной.

Он отметил, что она сказала «нас», то есть он все еще работает на нее. Нечто удивительно похожее на счастье теплом окутало его сердце.

Кристиан кивнул.

— Чем бы ты хотела заняться?

У него были свои идеи по поводу того, чем им можно было бы заняться, но он заставил себя все же оторвать взгляд от ее тела, по-прежнему прикрытого его рубашкой.

— Как насчет ужина?

— Конечно. — Сам он не ест, но сможет любоваться тем, как ест она.

— Замечательно. Тогда давай встретимся в семь.

— Давай лучше в восемь. Я веду больше ночной образ жизни, — предложил он. На секунду его счастье омрачилось чувством вины. Он не сможет быть рядом с ней как обычный мужчина.

Джоли рассмеялась, заставив его снова вернуть все внимание к ней.

— Ну, ты уже знаешь, что я тоже ночная пташка. Хорошо, тогда в восемь.

Он знал, что чувство вины не стоит сбрасывать со счетов, но предпочел забыть про него.

Больше всего на свете Кристиан желал, чтобы у них с Джоли наконец-то все наладилось, и был готов сделать ради этого все возможное.

Глава 17

Джоли бросила взгляд на будильник, стоящий на картонной коробке, которая была у нее вместо тумбочки. Было уже полвосьмого, а она все еще не имела ни малейшего представления, что надеть на сегодняшнее свидание. Она вновь принялась рыться в своем скудном гардеробе, надеясь найти хоть что-нибудь нарядное. Что-нибудь, кроме одежды для работы в баре.

Она вытащила бледно-лиловое платье с рукавами-«фонариками» и кружевными оборками по низу и линии декольте. На это платье для школьного выпускного она копила деньги около месяца, каждый день после школы и все выходные работая в бакалейной лавке по соседству. Ей так хотелось пойти на тот вечер, ведь он планировался в другой школе, и уж там-то Джоли не должна была преследовать репутация ее славной семейки. Но оказалось, что пригласивший ее мальчик был более чем наслышан о Дуганах, и считал, что новую подружку будет легко затащить в постель. Весь вечер он то заглядывал в глубокий вырез ее платья, то лапал за задницу.

Поморщившись, Джоли повесила платье обратно. Пусть оно и было самым красивым в ее гардеробе, но ей не хотелось весь вечер вспоминать тот неудачный опыт. Тем более, что фасон уже давно вышел из моды. Джоли хотела быть сегодня стильной, а не выглядеть как королева бала начала девяностых. Она усмехнулась. Можно подумать, она когда-то была королевой бала.

Джоли выудила из шкафа другой наряд. Простой хлопковый сарафан, синий с белой драпировкой на подоле, купленный несколько лет назад. С одного бока шов оказался надорван. Да и вдобавок она только сейчас сообразила, что из обуви у нее имелись лишь потертые кроссовки да шлепанцы. Не слишком удачное сочетание. Хотя, представив себе лицо Кристиана, когда она откроет ему дверь в сиреневом платье с выпускного и розовых шлепках, Джоли невольно улыбнулась. Наверняка ей удалось бы произвести на него неизгладимое впечатление, учитывая его костюмы от известнейших дизайнеров мира.

Кристиан… Прошлой ночью Джоли лежала в постели, перебирая в голове все, что узнала о нем. Она просто не могла сомкнуть глаз, думая о его отношениях с Лилой и том, что он рассказал ей об этой женщине. Джоли подозревала, что Кристиан бежал от своего прошлого именно потому, что частью того мира была Лила. Но почему Шейди Форк, он ведь мог отправиться куда угодно? Может, потому, что Лила никогда бы не догадалась искать его в этом богом забытом городке?

Она вспомнила, как Кристиан говорил ей кое-что еще. Что Джоли не коснется ничто из его прошлой жизни. Он подразумевал, что Лила все еще его ищет? И она опасна? Джоли решила, что вряд ли он это имел в виду. Скорее всего, он хотел сказать, что не позволит прошлому влиять на свою нынешнюю жизнь. Ей оставалось лишь надеяться, что у него это получится. Джоли по собственному опыту знала, как легко и неожиданно объявляются призраки из прошлого. Но она не будет переживать из-за этой сумасшедшей. Лучше она будет думать о Кристиане и постарается доказать ему, что не все любят причинять боль окружающим. Ирония судьбы заключалась в том, что в этом же отчаянно нуждалась и сама Джоли. Наверное, они с Кристианом не так уж сильно отличались друг от друга. Разве что только одеждой. Здесь между ними была огромная пропасть.

Вздохнув, Джоли наконец вынесла решение в пользу джинсовой юбки. Если не обращать внимания на слегка обтрёпанный подол и ставший свободным пояс, та смотрелась неплохо. Пояс не будет видно под красной блузкой, которая выглядела довольно мило благодаря насыщенной расцветке; короткий рукав прикроет все еще багровые синяки на плече. Повязку на руке, впрочем, будет видно, но ничего страшного.

Еще Джоли нашла лучший комплект нижнего белья из черного хлопка. Особых планов на сегодняшний вечер она не строила, но все же красивое белье позволит ей чувствовать себя сексуальной. А учитывая ее весьма скромный наряд, дополнительная уверенность не помешает. Не говоря уже о том, что ей все же придется надеть розовые шлепанцы.

Одевшись, Джоли прошла в ванную, чтобы сделать хоть какую-то прическу и с помощью макияжа немного оживить бледную кожу лица. Она провела расческой по волосам, и длинные рыжие пряди рассыпались волной по спине. В детстве она ненавидела свою гриву; ярко-красная и слишком густая, она только привлекала к ней ненужное внимание. Но теперь она научилась ценить эту красоту. Причесавшись, она решила оставить волосы распущенными.

Порывшись в аптечке, Джоли нашла старый пузырек вишнево-красного лака. После долгих усилий ей наконец удалось открутить присохшую крышечку, и она присела на крышку унитаза, чтобы накрасить загустевшим лаком ногти на ногах. Нахмурившись, она оценивала результат, не совсем уверенная, что это позволит ногам в шлепанцах выглядеть лучше. Хотя какой у нее выбор?

Повернувшись к зеркалу, Джоли нанесла немного темно-розовых теней на веки и слегка подкрасила ресницы. От помады она решила отказаться, не желая привлекать лишнее внимание к губам — здесь она могла поспорить с самой Анжелиной Джоли. Она уставилась на себя в зеркало. Интересно, сегодня вечером она покажется Кристиану симпатичной? Он сочтет, что она выглядит достаточно стильной, чтобы быть рядом с ним? В глубине души Джоли очень сомневалась, но все-таки хотела на это надеяться.

В дверь громко постучали. Бросив последний взгляд в зеркало, Джоли решила, что лучше все равно уже не будет, и побежала по коридору на кухню. Она распахнула дверь, на крыльце стоял Кристиан, и он был…

— Ты такая красивая, — сказал он, будто прочтя ее мысли.

Хотя красивым здесь был он, в черном пиджаке, в котором его плечи выглядели еще шире, и в черных брюках, только подчеркивающих длину ног. Кобальтово-синяя рубашка придавала его кристально-голубым глазам еще больше загадочности, волосы были чуть растрепаны, словно он только что выбрался из постели, светлые пряди отливали темным золотом. И этот мужчина собрался с ней на свидание? Это определенно компенсирует провал на выпускном.

Джоли обратила внимание, что по сравнению с ним она одета слишком просто. Но к этому она была готова. Кристиан приходил на работу в бар в таких костюмах, которые большинство людей покупают только для особых случаев. Что сказала бы бабушка? «Парень оделся как на свадьбу или похороны»?

Джоли затянула слабо завязанный темно-красный галстук у него на шее.

— Выглядишь как рок-звезда.

Он поднял брови:

— А это хорошо?

— У меня слабость к музыкантам, — промурлыкала Джоли.

— Я запомню.

Кристиан протянул ей руку, и только сейчас она заметила, что он что-то держал.

— Что это, — спросила Джоли, смущенная тем, что он принес ей подарок.

— Я подумал, стоило принести что-нибудь в знак моего уважения, раз уж я приглашаю тебя на свидание. — Он поморщился про себя. Фраза вышла слишком тяжеловесной для его облика рок-звезды.

Джоли улыбнулась, словно не обратив на это внимания, и взяла плоский прямоугольный сверток в коричневом бумажном пакете. Да уж, если его замечание еще не разрушило произведенный им эффект рок-певца, то с этим замечательно справится подарок.

Она развернула бумагу.

— Ух ты, это же… Хэйрдини[8].

В этот раз Кристиан вздрогнул.

— Я знаю, что должен был принести цветы или конфеты, но у меня не хватило времени их купить.

— Но у тебя нашлась дома заколка для волос?

Он пожал плечами, стараясь выглядеть невозмутимым.

— Никогда не знаешь, что может пригодиться.

Ее прекрасные губы изогнулись в легкой улыбке.

— Это самый славный подарок, который я когда-либо получала. Спасибо.

— Если это самый славный подарок, боюсь думать о том, что тебе еще дарили.

Улыбка поблекла, и Кристиан прикусил язык. Но тут он заметил, что улыбка не исчезла совсем, а превратилась в озорную гримаску.

— Ну что ж, должна признаться, основная ценность этого подарка заключается в том, что ты был таким милым и неуверенным, когда протягивал мне коробку.

— О, значит, тебе нравится видеть меня посрамленным?

— Нет, неправда, — Джоли пыталась выглядеть виноватой, но в итоге не сдержалась и широко улыбнулась. — Ладно, признаюсь.

Он покачал головой, восхищенный и ее честностью и тем, какой очаровательной она была. В глубине ее темных глаз плясали огоньки, а улыбка казалась такой заразительной.

— Эта штучка мне обязательно понадобится, — добавила она, — вечно у меня на голове воронье гнездо, волосы слишком густые и непослушные, чтобы просто затягивать их в хвостик.

Взгляд Кристиана метнулся к ее волосам, сегодня распущенным и окутывающим плечи и шею. Цвет был пленительным, насыщенным, с красноватым отливом и тонким намеком на медь — он никогда прежде такого не видел.

Он протянул руку, поймал одну прядку и залюбовался тем, как шелк рассыпается меж его пальцами.

— Теперь, когда я вижу твои волосы, думаю, стоит забрать подарок обратно.

Он чувствовал на себе ее пристальный взгляд, пока любовался цветом и шелковистостью волос. Кристиану хотелось ее поцеловать, и, судя по тому, как усилился вдруг аромат корицы, Джоли тоже этого желала. Но он не стал. Сегодня стоило двигаться медленнее.

Вместо этого он отпустил прядку и взял Джоли за руку.

— Готова?

Она кивнула и повернулась, чтобы положить заколку на стол.

— Да.

Он вывел ее на улицу и распахнул перед ней дверцу автомобиля. Джоли попыталась было сесть, но узкая юбка длиной чуть выше колена сковывала движения.

Кристиан следил, как она немного приподняла подол, обнажив бледное бедро, и скользнула на кожаное сиденье, смущенно улыбнувшись и заливаясь румянцем. Он не вернул ей улыбку, взгляд его замер на стройных ногах, уже прикрытых слоем ткани. Сглотнув, он захлопнул дверцу.

Огибая машину, он твердил себе, что надо держать себя в руках. Но теперь, после того, как почувствовал ее страсть на вкус, он не мог думать ни о чем другом. Хотя нет, ни о чем другом он не в состоянии был думать уже несколько дней. Даже во сне эти мысли его не оставляли. И хотя раньше Кристиан даже не подозревал о том, что вампирам может что-то снится, этой ночью у него выло яркое видение о Джоли, распростертой на капоте Порше.

Он чуть не застонал, вспоминая не только сон, но и реальность вчерашнего вечера. И это бледное бедро, прикрытое тонким слоем ткани… Стиснув ручку двери, Кристиан пытался взять себя в руки. Это оказалось сложнее, чем он думал. Он распахнул дверцу и уселся за руль, хотя эрекция мешала ему точно так же, как и Джоли — её юбка. Определенно, это будет нелегко.

Кристиан поймал на себе вопросительный взгляд Джоли.

— Так куда мы едем?

— Это сюрприз.

Она улыбнулась, в темных глазах заплясали искорки, и ее оживление вдруг стало для него куда более важным, чем этот небольшой дискомфорт.

Порше выехал на трассу и направился в сторону ресторана. Прошлой ночью Кристиан колесил почти до самого рассвета, пытаясь выбрать идеальное место для Джоли. Он нашел несколько неплохих ресторанов, но они его не впечатлили, пока он не наткнулся на «Вест Пайнс Кантри Клуб». Не самый роскошный, по его меркам. Но ему понравился ресторан, расположенный в старом викторианском особняке на берегу озера. Кристиан понимал, что ночью там будет не так эффектно, но это место привлекло его своей необычностью; они с Джоли смогут слушать плеск волн и смотреть на звезды. Кристиан надеялся, он сделал неплохой выбор, учитывая, что это его первая попытка подыскать романтичное место для свидания.

— Так как становятся жертвой телерекламы?

Он нахмурился:

— Прости?

— Магазин на диване.

Кристиан вновь не понял.

— Хэйрдини, — добавила она с легкой улыбкой.

Он пожал плечами.

— Просто много смотрю телевизор по ночам.

— Подсел на рекламу, да?

Он кивнул. Да, пожалуй. Хотя ничего из того, что он купил, так и не принесло ему счастья, обещанного продавцами с широкими улыбками и оживленными голосами. Разве что эта заколка для волос. Ему понравилось чувство, охватившее его, когда он протянул Джоли подарок. Хоть и вышло слегка неловко.

— Мы проведём этот вечер не в Шейди Форк? — спросила она, когда он выехал за пределы городка на шоссе, которое вело в сторону Вест Пайнс.

— Сомневаюсь, что здесь есть какое-нибудь славное местечко.

— О, — только и сказала она, и Кристина не мог понять, рада она такому решению или не очень.

— Думаю, тебе понравится место, куда я тебя везу.

Джоли кивнула, но отвечать не стала.

Желудок Джоли упал, когда Кристиан так и не свернул с дороги, ведущей к Вест Пайнс. С тех пор, как она переехала в этот район, ей приходилось там бывать пару раз, и она знала, что этот город куда крупнее Шейди Форк. Она понимала, что глупо быть такой растерянной, ведь Кристиан, скорее всего, отправился туда именно потому, что там был большой выбор ресторанов.

Но в глубине души она подозревала, что он собирается отвести ее в действительно шикарное место. Почему она не подумала об этом раньше? В конце концов, у него денег предостаточно. И одевается он как модель с подиума. Ради бога, он водит Порше. Ей следовало бы догадаться, что их представления о свидании будут несколько различаться.

Ей стоило объяснить ему, чего она хочет. Уж явно не пятизвездочный ресторан. Она просто думала, что они спокойно где-нибудь посидят и пообщаются.

— Нам сюда, — сказал Кристиан, останавливая машину возле огромного особняка. Здание было серым, с белой отделкой и темно-красными ставнями. Широкая веранда окружала первый этаж, и две башенки по ее краям устремлялись в ночное небо.

Здесь было просто великолепно, и Джоли почувствовала, как к горлу подкатила тошнота.

— Мы не можем идти туда.

— Конечно, можем.

— Только посмотри на меня, — она одернула свою блузку, бросая на Кристиана умоляющий взгляд. — Я не одета для такого места.

Он бросил быстрый взгляд на ее наряд.

— Ты выглядишь замечательно.

— Я в джинсовой юбке!

— А я ношу синтетику, и кому есть до этого дело?

Джоли смотрела на него несколько секунд. Если бы подобное сказал кто-нибудь другой, она бы удивилась, но в устах Кристиана это вовсе не прозвучало странно. Он просто должен был разбираться во всем, в том числе и в составах ткани.

Почему он выбрал именно ее? Разве он не видит, что она вовсе не его уровня? Она вовсе не вписывается в тот шикарный мир, который он оставил за спиной. Джоли обернулась на красивый ресторан. И вдруг поняла, что хочет соответствовать Кристиану. Отчаянно хочет.

Кристиан поймал ее руку.

— Если тебе там не понравится, мы уйдем. Я хочу, чтобы эта ночь была идеальной.

Джоли почувствовала, что прямо сейчас растает и превратится в огромную лужу у его ног. Чисто импульсивно она приблизилась и запечатлела на его губах быстрый поцелуй. Она отстранилась, чтобы сказать ему, насколько жаждет идти с ним в этот ресторан, как вдруг он обхватил сильными руками ее затылок и притянул Джоли обратно, превращая легкий поцелуй в глубокий и страстный, заставляя накрашенные пальчики ее ног в поношенных розовых шлепанцах поджаться от удовольствия.

Когда он наконец отпустил ее, все, что Джоли смогла выдавить, это «Окей».

Кристиан подарил ей лёгкую улыбку и вылез из автомобиля, чтобы открыть перед ней пассажирскую дверцу. Ожидая, пока он обойдёт машину, она пыталась успокоиться после его сладкого поцелуя и взять себя в руки, но душа по-прежнему трепетала.

Когда он распахнул дверь, она успела спросить:

— Надо ли мне переживать из-за того, что мой парень разбирается в составах ткани?

Но вместо того, чтобы получить в ответ улыбку или притворно оскорбленный взгляд, она увидела, как он слегка испуганно нахмурился.

— Что-то не так?

Похоже, до него вдруг дошло, что это несколько необычно.

— Ну большинство мужчин, которых я знала, были не в состоянии отличить название материала от названия женской обуви.

— А, — он по-прежнему был немного сбит с толку. — В женской обуви я не разбираюсь. — Он взглянул на ее ноги. — Но, как я вижу, у тебя дивные ножки.

Джоли улыбнулась, находя это очень-очень милым. Тем более что он не стал комментировать ее шлепанцы. Кристиан поймал ее руку и повел по дорожке к ресторану. У дверей он остановился.

— Ты точно желаешь зайти? Я не хочу, чтобы ты испытывала неловкость.

Она изучала дверь со стеклянными витражами. Да, она желала зайти. Почувствовать себя частью этого элегантного мира. Вместе с этим мужчиной.

Джоли кивнула.

— Да, хочу.

Кристиан кивнул в ответ, и они зашли в фойе.

Глава 18

Кристиан внимательно наблюдал за Джоли, пока они шли по коридору, ведущему к залу ресторана. Ее взгляд метался, словно она пыталась увидеть все сразу. Он огляделся, сочтя стенные панели и цветочные обои довольно причудливыми, но вовсе не выдающимися.

— Здесь красиво, — прошептала Джоли, касаясь рукой лепнины возле окна. Она проследила затейливый рисунок пальцами. — Ты можешь представить себе жизнь в таком месте?

Она тут же улыбнулась.

— Хотя готова поспорить, тебе приходилось жить в домах вроде этого.

Он жил в местах и получше, но не мог припомнить, чтобы интересовался их интерьером, а уж тем более восхищался ажурностью орнаментов.

Кристиан рассеянно кивнул, затерявшись в ее улыбке и мечтая показать ей все места, где побывал. Увидеть их ее глазами. Оценить вместе с ней. Он столько потерял в своей жизни, и нежизни тоже, воспринимая как должное то, о чем Джоли даже мечтать не смела.

— Могу я вам чем-нибудь помочь?

Одновременно обернувшись на голос, они увидели долговязого мужчину в очках, с редкими русыми волосами и вежливой улыбкой, застывшей на тонких губах.

Кристиан почувствовал, как Джоли напряглась, словно была уверена, что сейчас их обвинят в незаконном проникновении. Он заметил, как ее ладонь скользнула по шву юбки, застенчиво дергая материал. Кристиан поймал ее руку и ободряюще стиснул пальцы.

— Да, я заказывал столик.

Мужчина кивнул:

— На двоих?

— Да. На имя Янга.

Мужчина снова кивнул.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Кристиан не отпускал руку Джоли, заметив, что пальцы ее похолодели, несмотря на теплый вечер. Метрдотель оставил свой пост, захватив два меню, и повел их через основной зал в сторону французских дверей, ведущих на открытую террасу. Краем глаза Кристиан видел, что Джоли по-прежнему рассматривает обстановку, широко разинув рот. Его поразило, что такая простая вещь, как просто держать ее за руку, пока они идут к своему столику, дарит ему столько удовольствия. Он забыл о том, что в мире существуют маленькие радости, пока жил, ставя своей целью все или ничего.

На террасе метрдотель провёл их к столику возле ограды. Он выдвинул стул, ожидая, что Джоли присядет. Она заколебалась, но потом улыбнулась мужчине и уселась. Эта улыбка, казалось, просто ослепила метрдотеля, он с трудом выдавил формальную фразу, что официант сейчас придет, и попрощался, едва ли обратив за все это время внимание на скромный наряд Джоли. Как только он удалился, и они с Кристианом остались вдвоем, она наконец расслабилась и выражением благоговения на лице принялась оглядываться по сторонам.

— Здесь невероятно красиво, — вздохнула она, откидываясь на спинку стула.

— Рад, что тебе нравится, — Кристиан хотел доставить ей такое же удовольствие, какое она дарила ему.

Подошел официант, интересуясь, что они будут пить. Кристиан изучал винную карту в поисках подходящего вина.

— Ты пробовала Domaine Serene?

Джоли, удивленно подняв бровь, улыбнулась.

— Я даже не знаю, что это такое.

— Это пино нуар.

— О, нет, — сказала она, но тут же передумала. — Хотя, пожалуй, готова попробовать.

Он кивнул, заказывая два бокала.

— Ты любишь красное вино?

Джоли покачала головой, даря ему милый смущенный взгляд.

— Не знаю, никогда не пила. — Она пожала плечами. — В баре не подается другое вино, кроме кулера. Но я никогда не пробовала и его. Я вообще не пью.

Кристиану не хватило духу сказать, что кулер на самом деле не вино. Кроме того его больше заинтриговало ее последнее замечание.

— Но ты же владелица бара?

— Забавно, да? — Она рассмеялась, и смех, казалось, согрел воздух.

— Так почему бар?

Джоли улыбнулась.

— Просто я знаю, как с ним управляться. Я научилась смешивать напитки раньше, чем ходить.

Он нахмурился.

— Зачем ты в детстве делала алкогольные коктейли?

Джоли замолкла и опустила глаза, словно поняла, что сказала больше, чем собиралась. Молчание повисло в воздухе, и Кристиан уже собрался сменить тему, как вдруг она заговорила.

— Ну, когда моя мать оказывалась слишком пьяна, чтобы удержать бутылку, кто-то должен был ей помочь. — Она, словно бросая вызов, встретила его взгляд, готовая увидеть в нем пренебрежение и отвращение.

Кристиан и правда чувствовал отвращение, но только к матери, которая так поступала со своим ребенком. Но он не показал Джоли своих эмоций, боясь, что она только замкнется в себе. А он хотел знать о ней все.

— И тебе до сих пор не надоело подавать напитки?

— Я больше не подаю напитки. Теперь у меня есть для этого один горячий парень. — Джоли толкнула его под столиком ногой.

В груди у него потеплело и от ее метафоры и от прикосновения. И от того, что ее настроение поднялось. Но он не позволил себе отвлечься от темы.

— Так почему бар?

Улыбка растаяла, но вовсе не оттого, что Джоли расстроилась этому вопросу. Она просто задумалась над ответом.

— Это то, что я умею делать. — Она пожала плечами. — Пожалуй, это все, чему смогла научить меня мать; уж в выпивке она разбиралась отлично. Ну и, в конце концов, я купила «У Лео» не только потому, что это бар.

— Так чего же ты хочешь? — Хотя Кристиан знал ответ ещё до того, как успел озвучить вопрос.

— Караоке, — Джоли подтвердила его предположение. — Моя мать пыталась сбежать от проблем с помощью алкоголя. А я пела. В детстве все время слушала радио, музыка была моим спасением, помогала мне забыть обо всех неприятностях. Я представляла себя известной певицей, объездившей с гастролями весь мир.

— А почему бы тебе не попробовать себя в профессиональном пении сейчас? — Кристиан легко представил ее на сцене, очаровывающую аудиторию сладким мягким голосом и удивительной улыбкой.

Она вздохнула.

— Ну во-первых, я слишком трусливая. А во-вторых, понимаю, что все-таки у меня маловато способностей, чтобы стать звездой. Просто обрати внимание на тех, кто выступает «У Лео» по вечерам — среди них так много по-настоящему талантливых людей.

— А также и не очень талантливых, — иронично добавил Кристиан.

— Ты прав. Но на самом деле мне просто нравится караоке. Оно дает мне шанс сбежать от реальности. Не только когда пою сама, но и когда слушаю чужое пение. Пусть даже немного фальшивое. — Она улыбнулась. — Это как лекарство.

— А еще, — тут же добавила она, — я хочу доказать самой себе, что могу добиться успеха. Вести свой бизнес.

— Это действительно для тебя важно, да?

Она кивнула.

— Очень.

Вернулся официант, неся два бокала вина. Кристиан чуть пригубил, глядя на Джоли поверх бокала, чтобы понять, что она думает об этом темном ароматном напитке. Она сделала маленький глоток, и лицо ее сморщилось, когда она распробовала вкус.

— Неплохо, — вынесла она вердикт, хотя Кристиану не показалось, что красное вино действительно ей понравилось.

— А что ты? — спросила она, ставя бокал на стол. — Откуда у тебя такие деньги, что можешь позволить себе работать на меня бесплатно?

— Наследство. Инвестиции, — неопределенно сказал он, не чувствуя гордости за свое богатство, особенно после того, как она призналась ему, насколько тяжело ей приходилось.

— В инвестициях надо соображать.

Кристиан поднял бровь в знак согласия, но отвечать не стал. Он не хотел говорить еще об одной вещи, которую принимал как должное до тех пор, пока не встретился с Джоли. К счастью, как раз подошел официант, чтобы принять заказ.

— Ты первый, — сказала Джоли, беря меню, чтобы ознакомиться с предлагаемыми блюдами.

Кристиан заказал слабо прожаренный филе-миньон.

Джоли попросила лосося на гриле.

И чай со льдом.

Кристиан на это улыбнулся, она вернула улыбку.

— А что насчет остальной семьи? — спросил он.

— Что ты имеешь в виду?

Кристиан был готов поклясться, Джоли просто притворялась, что не поняла.

— У тебя есть братья или сестры?

— Да.

Он понял, что она не хочет развивать эту тему. Потянувшись через стол, Кристиан коснулся ее руки, поигрывающей с ножкой бокала.

— Я не хочу, чтобы тебе было неуютно. Просто желаю знать о тебе все.

Она взглянула на него, потом вздохнула.

— Пять братьев и две сестры.

— Большая семья.

Она кивнула.

— Да, одна большая, неблагополучная семья.

Джоли изучала лицо Кристиана. В его глазах не было ничего, кроме интереса. В глубине души ей хотелось сменить тему. Она и так была смущена тем, как опрометчиво рассказала ему про мать-алкоголичку. А Вэнса он уже встречал. Рассказывать об остальных не стоило. Но она жаждала настоящих отношений с этим мужчиной, а это означало, что надо быть с ним честной. Он должен знать, кто она и откуда. Джоли сумеет доказать ему, что она другая, не сбежит, не спрячется от своего прошлого. И если Кристиан не примет ее правды, значит, он ей не подходит.

— Ну, — начала она медленно. — Вэнс — не исключение. Все пятеро моих братцев имеют проблемы с законом. Я слышала, что мой старший брат, Рекс, сидит в тюрьме за нападение; а Харвин — за непредумышленное убийство. И я думаю, это только вопрос времени, когда Вэнс окажется с ними по соседству за хранение наркотиков. Где остальные двое, Расти и Бобби Джон, я не имею ни малейшего представления, но, зная их обоих, могу с уверенностью сказать, что они наверняка тоже замешаны в чем-то криминальном.

Она взглянула на Кристина, чтобы проверить его реакцию, но он просто не отрывал от нее своих загадочных глаз.

— Моя сестра Либби Энн только что развелась с третьим мужем и переехала вместе с своими пятью детьми к его брату. Думаю, что в ближайшем будущем она снова или выйдет замуж, или родит. А старшая сестра, Фанни, сбежала, когда мне было семь. Ходили слухи, что она в Вегасе работает стриптизершей. Хотя не знаю, правда это или нет.

Она не спускала глаз с лица Кристиана, ожидая, что он будет потрясен, или возмущен, или хотя бы разочарован тем, что тратит свое время на ту, которая, судя по всему, его недостойна. Но вместо этого он наклонился через стол и погладил ее по щеке.

— Джоли, ты поражаешь меня все больше и больше.

Она была уверена, что сейчас ее челюсть рухнет на белоснежную скатерть. Его вовсе не смутило описание ее семейки. На самом деле выглядело так, словно он ей… гордится.

— Ты чокнутый? Я только что рассказала, что мои родственнички сто очков вперед дадут семье Мэнсона[9].

Он кивнул и невозмутимо пригубил вино, словно в ее словах не было ничего особенного.

— В семье не без урода, — вымолвил он.

— Даже в твоей?

Его лицо стало непроницаемым.

— Можно сказать и так.

— И какие скелеты прячутся в твоём семейном шкафу?

Он покачал головой, словно показывая ей, что не хочет отвечать.

— Стой, — сказала она. — Я рассказала тебе мои секреты.

Кристиан опустил голову, теребя длинными пальцами вилку.

— Джоли, по большому счету, у меня нет семьи. И я думаю, если бы ты поговорила с моими братьями, они бы сказали тебе, что уродец у нас — это я.

Джоли замолчала. Из-за Лилы. Она вдруг почувствовала себя такой идиоткой.

— Прости.

— Нет, это ты прости, — сказал он искренне, и снова взялся за бокал.

Она тоже поднесла вино к губам. Джоли вдруг поняла, что они не так уж сильно отличаются друг от друга. Они оба бежали от прошлого. Оба были одиноки. Оба только учились доверять другим людям. Она взглянула на него поверх края бокала, и где-то внутри нее зародилось теплое чувство, стремление заботиться и защищать. Они с Кристином могли быть такими разными, но сражались с одними и теми же призраками. И были нужны друг другу.

Отставив бокал, Джоли расправила плечи. Сегодня одна из самых необычных ночей в ее жизни. Она сидит в потрясающе романтичном ресторане с великолепным мужчиной и не позволит призракам прошлого разрушить очарование этого вечера.

— Ладно, хватит о грустном, — заявила она. — Давай придумаем новую тему.

Кристиан поставил вино на стол и откинулся на спинку стула.

— Предлагай.

— Кто твой любимый персонаж из мультика?

Он нахмурился.

— Это очень важно, — заверила она.

Кристиан задумался.

— Наверное… Микки Маус.

— Я так и знала, — заявила она, словно его ответ был легко предсказуем.

Он поднял бровь.

— А твой?

— Минни Маус, конечно.

Несмотря на ту боль, что причиняли ей мысли о семье, Джоли удалось развеять обстановку непринужденной болтовней. Она весь вечер задавала глупые вопросы, а Кристиан сочинял ответы, чувствуя такую легкость и беззаботность, как никогда в жизни. И с помощью этих нелепых вопросов он смог вытянуть из нее, что она мечтает путешествовать, любит зеленый цвет и терпеть не может горошек.

Его забавлял этот обмен веселыми комментариями и дурацкими догадками. Но сам факт того, что он просто находится рядом с ней, зарождал в самой глубине его души удивительное чувство спокойствия. Кристиан не мог припомнить, испытывал ли когда-либо нечто подобное. Его существование всегда было просто постоянной борьбой с голодом, поиском насыщения. И он не был уверен, что до встречи с Джоли чувствовал такой покой.

Ему нравилось, как сияют ее глаза, когда она смеется, как восторг отражается на ее лице, когда она замечает еще одну необычную деталь интерьера. И ее глазами он словно увидел все в новом свете, впервые не только с момента обращения, а вообще за всю свою жизнь.

Джоли с сытым вздохом отодвинула тарелку.

— Это было невероятно вкусно.

Кристиан улыбнулся, глядя на ее довольное лицо. Его завораживало даже то, как она жевала. Джоли ела так, будто никогда не пробовала ничего подобного раньше, словно каждая специя и приправа была ей в новинку.

Хотя все может быть. Из того немногого, что она все-таки рассказала о своей семье, он понял, что такая роскошь, как рестораны, была ей недоступна. В конце концов, ей же не хватало денег даже на лечение. И вполне могло так оказаться, что в подобном месте она впервые.

Кристиан изучал ее лицо, отмечая скулы, которые будут очерчены, даже если Джоли поправится фунтов на тридцать, спрашивая себя, не потому ли они так резко выделяются, что она ест очень мало? Джоли потянулась за чаем, и он обратил внимание на выступающую косточку запястья и тонкую кисть. Он понимал, что она так сложена — высокая и стройная, — но, пожалуй, Джоли была даже слишком худа.

Не то, чтобы это охладило его желание. Он смотрел на изящные пальцы, все еще сжимающие стакан, вспоминая, как они ласкали его волосы, лицо, плечи, спину. Определенно, Джоли возбуждала его без каких-либо видимых причин.

Подошел официант, чтобы забрать тарелки.

— Вы желаете заказать десерт?

— Да, — автоматически кивнул Кристиан.

Официант отошел, а Джоли улыбнулась.

— Что? — спросил он, недоуменно улыбаясь в ответ.

— А ты, похоже, сладкоежка. Едва дотронулся до мяса, но хочешь десерт.

Сладкоежка. Кто-то там наверху явно смеется над ним.

— Да, — сказал он вслух, хотя на самом деле попросил меню для нее. А сам Кристиан хотел бы проглотить целиком Джоли. Что же до его вампирского аппетита, он перед поездкой напился украденной из больницы крови, так что сейчас его голод был полностью утолен. Но он все же проглотил пару кусочков филе, испытав только легкий приступ тошноты. К счастью, мясо было слабо прожарено.

— Но тебе надо есть больше, — она тревожно нахмурилась, глядя на него так же сурово, как иногда на Джеда. — Ты же не хочешь, чтобы у тебя голова кружилась?

Тепло, зародившееся где-то в животе, поднялось до уровня груди. Кто бы мог подумать, что такая почти материнская опека может быть приятной? У него с языка чуть не сорвалось, что ей тоже надо есть больше, но в последний момент он спохватился. Джоли наверняка обиделась бы на его комментарий, решив, что он ищет в ней недостатки. А это было вовсе не так. Он видел в ней само совершенство.

Официант вернулся с меню, но Джоли его даже не раскрыла. Вместо этого она взглянула на кривую галечную тропинку, ведущую к озеру.

— Хочешь прогуляться?

Она улыбнулась, глаза засияли.

— О да, с удовольствием.

Кристиан махнул рукой официанту, прося принести счет.

Через несколько минут они были на извилистой тропинке, ведущей к воде. Дул теплый бриз, волны плескались о скалы на берегу.

— Ой, смотри, — воскликнула Джоли, указывая на маленькую беседку на самом берегу озера, почти скрытую среди тяжелых ветвей с белыми и розовыми цветами. Схватив Кристиана за руку, она потащила его туда. Беседка была потрепана ветрами и ливнями, но вдоль двух стен стояли крепкие на вид скамьи.

Джоли отпустила руку Кристиана и приблизилась к увитой цветами колонне, глядя на воду. Он последовал за ней. Луна и звезды отражались в темной дрожащей поверхности.

— Здесь так хорошо, — прошептала она, зажмуриваясь и откидывая голову. Ветер заиграл с прядями ее волос, и Кристиану вдруг отчаянно захотелось запустить в них пальцы.

— Нравится? — вместо этого спросил он ее.

Она открыла глаза, и широкая улыбка заиграла на губах.

— Как в раю.

Джоли обхватила руками его шею, крепко прижимаясь к Кристиану стройным телом.

— Нет, — шепнул он. — Рай — вот это.

Он поднял ее подбородок и прильнул к губам.

Глава 19

Растворяясь в волшебстве поцелуя, Джоли сжала плечи Кристиана. Его губы медленно скользили, пробуя ее на вкус, словно она была изысканнейшим деликатесом, который необходимо смаковать.

Она застонала; страсть возрастала с каждым движением губ, с каждым облизыванием и покусыванием. Кристиан, словно уловив этот трепет, впился в ее рот еще сильнее, углубляя поцелуй; и желание растеклось по ее венам.

Она гладила крепкие мужские плечи и сильные руки. На протяжении всего ужина Джоли безумно хотелось почувствовать его прикосновения, дотронуться до него самой. А теперь, когда она была в его объятьях, реальность оказалась еще более захватывающей, еще более невероятной, чем фантазии.

Губы Кристиана оторвались от ее рта и скользнули ниже, легко, словно теплым бархатом, касаясь кожи. Джоли изогнулась, отчаянно жаждая большего. Но он вдруг прекратил ее целовать и прижался к ее лбу своим, дыша так же тяжело, как и она. Джоли чувствовала, что он возбужден не меньше. Ей с большим трудом удалось заставить себя стоять спокойно, и не прильнуть к нему ещё ближе.

— Джоли, ты сводишь меня с ума, — пробормотал Кристиан, голос его был хриплым, словно он едва себя контролировал. Она поняла, что он пытается не спешить. Ради нее.

А Джоли вдруг с удивлением подумала, что не хочет, чтобы он держал себя в руках. Она хочет, чтобы он подарил ей всю страсть, на которую только способен. Эта мысль должна была бы ее потрясти, ведь с теми немногими мужчинами, что она встречалась прежде, в постели все оказывалось до смешного просто. Но никого из них она не жаждала так, как Кристиана. Сейчас она сгорала от желания вновь почувствовать его прикосновения, как тогда, на капоте автомобиля. И ей самой было жизненно необходимо дотронуться до него, ощутить под своими ладонями его сильное тело. Кажется, она тоже сходит с ума.

— Джоли, — Кристиан нахмурился, глядя на нее сверху вниз, встревоженный тем, что она просто смотрит на него и молчит.

— Кристиан… — она хотела сказать ему, что мечтает о продолжении. Что просто не может больше ждать. Но все же в глубине души ее терзали сомнения. Во многом они с Кристианом очень походили друг на друга, но в то же время были такими разными. Может, для нее он находился на недосягаемых высотах…

Но нет же, он ведь здесь, в ее объятьях, и она ему верит. Верит, вдруг поняла Джоли с легкой паникой. И совершенно неожиданно вся её неуверенность растаяла как дым.

— Кристиан, я не хочу, чтобы наши отношения развивались медленно. Я хочу заняться с тобой любовью. Сегодня.

Кристиану показалось, что он ослышался. Наверняка ослышался. Разве накануне они не решили, что им не стоит торопиться? Разве оба не признались, что не представляют, как должны выглядеть эти самые нормальные отношения? Уж он то, по крайней мере, не имел об этом ни малейшего понятия, все было ему в новинку. Но в то же время он чувствовал, что не может быть ничего правильнее, чем обнимать сейчас Джоли.

— Ты уверена? — Как быть, если это всего лишь минутный порыв страсти?

Она взглянула на него и кивнула.

— Как никогда в жизни.

— Но это очень быстро.

Она вновь кивнула, но желание в ее глазах не ослабло.

— Я не хочу, чтобы ты потом думала, что совершила ошибку. — Кристиан и правда этого не хотел, он боялся, что наутро она снова отдалится. Он не вынесет, если сделает нечто, что может ее отпугнуть.

Джоли засмеялась, смех был тихим и слегка прерывистым.

— То, что ты пытаешься меня разубедить, только придает мне уверенности.

Кристиан поднял бровь:

— Так мне надо было тебя всего лишь отговаривать?

Она снова рассмеялась.

— Наверное. А теперь просто поцелуй меня.

Кристиана не пришлось долго упрашивать. Он нашел ее рот, заставив Джоли разжать губы, чтобы он мог попробовать ее на вкус и ощутить, как ее язычок скользит по его языку.

Стон наслаждения зародился в глубине ее горла и передался Кристиану, вызывая дрожь во всем теле. Он прижал Джоли еще крепче. Их тела словно слились в единое целое, разделенные лишь тонкой преградой одежды, преградой, от которой стоило немедленно избавиться. Кристиан хотел почувствовать ее обнаженную кожу.

По тому, как Джоли извивалась в его руках, он понял, что она ощущает то же самое. Даже сквозь одежду он уловил, как ее соски напряглись, требуя его прикосновений. Воспоминание о том, какими сладкими и спелыми были эти маленькие тугие вишенки, заставило его застонать. Прежде чем он понял, что делает, Кристиан потянул вверх ее блузку, и его рот тут же нашел набухшие вершинки, нежно покусывая их сквозь ткань бюстгальтера.

Джоли выдохнула, колени у неё подогнулись. Он подхватил ее и поднял голову, чтобы удостовериться, что с ней все в порядке. Она взглянула на него из-под полуопущенных век потемневшими от страсти глазами.

Кристиан знал, что ему стоит остановиться. Посадить Джоли в машину, отвезти домой и уже там заняться с ней любовью. Но он никак не мог от нее оторваться. Он хотел привести ее к вершине наслаждения прямо сейчас, почувствовать, как она содрогается под его рукой, как аромат ее желания наполняет воздух.

Он немного подвинулся, удерживая Джоли одной рукой, а другой коснувшись ее груди. Пальцы погладили нежную плоть, закружили вокруг сосков снова и снова, пока Джоли не зашевелилась, безмолвно прося большего.

В ответ его ладонь скользнула вниз по голому животу, добравшись до подола джинсовой юбки. Кристиан сжал в руке ткань и потянул ее вверх, выставляя на свет черные трусики.

Он любовался Джоли, насколько ему позволял угол обзора, восхищаясь ее красотой. Пышной грудью, вздымающейся в такт сбивчивому дыханию; длинными стройными ногами; холмиком, едва прикрытым кружевными трусиками.

Он провел пальцами по тонкой полоске ткани. Джоли ахнула, прижимаясь к его руке. Он надавил сильнее и получил в награду еще один хриплый сдавленный стон. Кристиан припал к ее губам, чтобы заглушить звуки, но не потому, что ему не нравилось — ее стоны приводили его в восторг. Просто он чувствовал рядом присутствие чужаков. Не так близко, чтобы их могли увидеть в этом в укромном месте, но достаточно — чтобы услышать.

Джоли исступленно отвечала на поцелуи, жадно лаская Кристиана губами и содрогаясь под его рукой. Он отодвинул ткань в сторону, чтобы найти маленький бугорок, спрятанный в шелковистых влажных складках. Джоли всхлипнула, и он проглотил звук, жадно пробуя его на вкус.

Прижимаясь к его руке, она требовала большего. Кристиан повиновался, сперва проведя пальцем по клитору, а затем погрузив его в самую глубину ее тела, в мягкое влажное тепло. Другой палец вращался вокруг напряженного бугорка, и он почувствовал, как ее плоть сжимается, когда оргазм наполнил воздух сладким ароматом горячего меда и душистой корицы.

Кристиан осознавал, что красивое тело, дрожащее под его рукой, и этот пьянящий аромат приводят его самого опасно близко к оргазму. Окаменевший член упирался в молнию брюк, но он заставил себя не обращать на это внимания. Он хотел доставить удовольствие Джоли куда больше, чем себе.

Джоли, улыбаясь, подняла голову.

— Это было… вау.

Кристиан улыбнулся ей в ответ; страсть смешалась с нежностью, делая его желание просто невыносимым. Им надо вернуться в трейлер, не важно, его или ее. Он просто хотел заняться с ней любовью.

Но он лишь поцеловал Джоли еще раз, так и не убрав руку из ее трусиков, и его ладонь по-прежнему покоилась на повлажневшем теплом холмике. Он просто не мог заставить себя оторваться от нее.

— О! — раздался женский возглас за спиной.

Кристиан сразу же вытащил руку и одернул юбку Джоли. Разорвав поцелуй, он бросил взгляд через плечо на того, кто осмелился им помешать. У входа в беседку стояли две женщины — с широко распахнутыми глазами и раскрытыми ртами они походили на парочку жаб.

Та, что была повыше, заговорила первой.

— Извините. Мы не знали, что здесь кто-то есть.

Низкая блондинка только кивнула, челюсть у нее по-прежнему была отвисшей.

Ни одна из них не тронулась с места, они все так же глазели на обнимающуюся парочку в беседке. Высокая даже приподнялась на цыпочки, чтобы лучше разглядеть Джоли. Кристиан подвинулся, чтобы закрыть ее своим плечом.

— Спокойной ночи, — сказал он, ничуть не стараясь смягчить грубость тона.

Джоли стояла неподвижно, и даже дыхание затаила. Он буквально чувствовал её смущение. Чем скорее эти две сплетницы уйдут, тем лучше.

— Спокойно ночи, — повторил он, и они наконец поняли намек. Женщины засуетились, выдавили извинения и поспешили прочь.

Кристиан обернулся к Джоли, чтобы убедиться, что она в порядке, и вдруг услышал за спиной, как одна из женщин произнесла:

— Глазам своим не верю. В общественном месте!

— А ты видела, как она одета? — прошипела другая.

— Как девица с панели, — скорбно согласилась первая.

— Ясно, на что он рассчитывал, когда привез ее сюда. И даже долго ждать не пришлось, чтобы получить то, ради чего тратил деньги.

Они удалились, ехидно посмеиваясь.

Кристиан почувствовал, как Джоли, которая было расслабилась, вновь напряглась. Ярость захлестнула его, первым порывом было догнать этих двух сующих нос не свое дело злобных теток и заставить их ответить за свои слова. Но это лишь смутит Джоли еще сильнее.

— Я хочу уйти, — решительно заявила она.

— Джоли…

— Пожалуйста, — сказала она, и голос ее сорвался.

Он кивнул и взял ее за руку. Кристиан мечтал хоть раз довести ее до оргазма так, чтобы в следующий миг не случилось какой-нибудь беды, из-за которой все опять рассыплется в пух и прах.

Ведомая Кристианом, Джоли шла к машине, больше не замечая красоты вокруг. Все, что она чувствовала — только унижение и отвращение. К этим женщинам и к самой себе.

Она видела их лишь одним глазком из-за плеча Кристиана, но сразу узнала. Точнее, узнала такой типаж. Одетые с иголочки, с модными прическами, ухоженные — такие, как они, всегда смотрели на ее семью и саму Джоли свысока. Но куда больше ее волновало другое.

Она целовалась с Кристианом, так, словно хотела проглотить его целиком, и позволила ему забраться к ней под юбку… в общественном месте!

Оказавшись наконец в автомобиле, она закрыла глаза. Она была так противна самой себе. Всю жизнь Джоли твердила, снова и снова, что не будет такой, как все остальные родственнички. Как ее семья, которая руководствовалась лишь животными инстинктами. И вот сама позволила Кристиану залезть к ней в трусики в этом дивном ресторане, в беседке на берегу озера, где поблизости мог оказаться кто угодно.

Она съежилась от собственного описания того, чем они занимались, но это ведь была правда. И ей нравилось. И она даже не думала о том, что творится вокруг, или что она будет делать потом. Как она будет вести себя с Кристианом.

— Они ничего не видели, — произнес он.

Она кивнула в ответ, слишком смущенная, чтобы что-то говорить. Эти двое увидели достаточно. И недвусмысленно высказали все, что об этом думают.

Не говоря больше ни слова, Кристиан завел автомобиль и выехал с парковки, направляясь назад в Шейди Форк. В захолустный трейлерный парк, куда она так хорошо вписывалась.

Джоли хотела взглянуть на Кристиана, посмотреть ему в лицо, но трусила, боялась увидеть его разочарование или, что еще хуже, отвращение.

Они ехали в тишине еще несколько миль, когда Кристиан вдруг переключил передачу, и Джоли услышала, как негромко защелкал поворотник. Порше свернул к обочине и остановился. В какую-то секунду она спросила себя, не собирается ли он высадить ее из автомобиля прямо посреди дороги. Хотя нет, для этого Кристиан был слишком галантен.

— Джоли, посмотри на меня, — произнес он, голос был тихим и отрывистым. Она послушалась и увидела, как он повернулся к ней, насколько позволяло пространство за рулем в тесной спортивной машине.

— Что случилось? — Его взгляд бродил по ее лицу, но Джоли не могла понять, о чем он думает. Как, впрочем, всегда.

Она отвернулась, уставившись в темноту за окном. Ей не хотелось обсуждать случившееся прямо сейчас, когда она так ярко чувствовала стыд и смущение.

Воспоминания, как расплывчатые тени от деревьев на обочине дороги, вдруг возникли в голове. Ее сестра, Либби Энн, прижатая к стене дешевой забегаловки на Восьмом шоссе в Сойерсвилле. И местный парень, который всегда считал ниже своего достоинства разговаривать с такими, как Дуганы, стоящий со спущенными штанами и толкающийся в Либби Энн бедрами. Прямо там, возле старой вонючей мусорки.

Даже сейчас от тех образов к горлу Джоли подкатила тошнота. А ведь сама она не далее как час назад занималась тем же самым. С той лишь разницей, что это происходило на берегу красивого озера, а не возле мусорного ящика.

Она по-прежнему не могла заставить себя посмотреть на Кристиана. Мужчина, который едва ли удостоил бы девушку из рода Дуганов хоть одним взглядом, если бы не те необычные обстоятельства, что свели их вместе. И как тот парень — у Джоли вылетело из головы его имя, но она помнила презрительный смех, с которым он и его приятели бросили Либби Энн возле той стены — Кристиан тоже ее покинет?

— Давай просто поедем домой? — попросила она, чувствуя отвращение к самой себе.

Кристиан с минуту не двигался, а потом она услышала, как скрипнула кожа сидения и щелкнула коробка передач.

Джоли необходимо вернуться в свой трейлер. И уже там обдумать, что же делать дальше.

Глава 20

Кристиана по-прежнему терзал гнев, но он старался не показывать его Джоли, иначе она обязательно решит, что он злится на нее. Хотя это совсем не так. А еще Кристиан был разочарован тем, как легко она отдалилась, стала совсем чужой.

Но он знал, что гордости Джоли не занимать, а те женщины больно ранили ее своими небрежно брошенными замечаниями.

Больше всего Кристиана бесило то, как легко эта парочка решила, что он и Джоли лишь используют друг друга, что она охотится за его деньгами. Зная Джоли, это было просто смешно, ведь ее поведение тогда, в больнице, показало, как же она не любит принимать чужую помощь. Не говоря уже о подачках.

А что можно сказать о нем? Вот Кристиан ее использовал. Использовал, чтобы почувствовать себя человеком. Присутствие Джоли придавало ему больше человечности, чем любой из его «планов». Ее улыбка дарила покой; прикосновения исцеляли; ласка возрождала. И хоть это не могло продолжаться вечно — в конце концов, ему придется ее покинуть — но сейчас он возьмёт всё. Пусть это эгоистично и нечестно по отношению к ней, но он не может отказаться от того, что она даёт ему.

Но даже когда он называл себя жадной сволочью, Кристиан знал, что не в силах уйти от нее. Пока нет. А ещё он позаботится о том, чтобы никогда не причинить ей боли. Никогда.

Кристиан утопил педаль газа, желая скорее оказаться в трейлерном парке, где он сможет обнять Джоли и прогнать эту муку из ее взгляда. Наконец Порше притормозил на дороге между их трейлерами.

— Хочешь домой?

Она кивнула, и Кристиан свернул на заросший сорняками пятачок земли возле ее старого разбитого фургона. Он выключил двигатель и вышел, чтобы распахнуть перед ней дверь, но к тому времени, как он обошёл машину, Джоли уже сама выбралась.

— Спасибо за ужин, — сказала она, опустив голову, чтобы не встречаться с ним взглядом.

— Нет, тебе спасибо.

Она кивнула, по-прежнему не глядя на него, и двинулась к дому.

— Спокойной ночи.

Кристиан поймал ее руку, заставляя остановиться. Джоли взглянула на него снизу вверх, и в глубине темных карих глаз он увидел боль и нерешительность.

— Мы не будем прощаться. Только не так.

Джоли задумалась на секунду, но потом все-таки кивнула. Она вновь повернулась к двери трейлера, но на этот раз не отпуская руки Кристиана. Он облегченно вздохнул, сочтя это хорошим знаком. Хотя Джоли так и не расслабилась и, зайдя внутрь, сразу же выпустила его пальцы.

Она прошла через крохотную кухню к шкафчикам.

— Хочешь чаю? Кажется, у меня где-то был. А вот кофе нет. Я надеюсь, ты не большой поклонник кофе? У меня даже кофейника нет.

— Джоли, — прервал Кристиан ее нервную болтовню. — Иди сюда.

Она взглянула на него через плечо, затем повернулась к нему лицом и медленно пошла навстречу. Кристиан обхватил ее талию, подтягивая ближе. Поцеловал губы, нежно уговаривая ответить. Сдавшись, Джоли обвила руками его шею, крепко прижимаясь к нему всем телом. На несколько бесконечных секунд они растворились в поцелуе, но потом Кристиан мягко отстранился.

— А теперь скажи мне, ты смущена, что эти женщины нас увидели? Или стыдишься того, чем мы занимались?

Джоли застыла, но он так и не выпустил ее из объятий. Вместо этого Кристиан нежно погладил ее спину, пытаясь успокоить. Наконец она расслабилась и призналась:

— И то и другое.

Ответ его не удивил.

— Почему?

Она закусила губу, решая про себя, можно ли ему открыться.

— Джоли, ты можешь мне доверять.

Но она не ответила. Вместо этого поинтересовалась:

— Почему ты хочешь быть со мной? Мы совсем разные. Почему я, когда так очевидно, что ты можешь выбрать любую женщину в мире? Кристиан, ты стильный и образованный. А я… — она опустила глаза и покачала головой, — просто оборванка, родилась и выросла в нищете.

Он нахмурился.

— Ты не оборванка.

— Да, это так. Ты повез меня на ужин в такое романтичное элегантное место, а я была одета в старую джинсовую юбку и шлепанцы. И словно этого было мало, я потом поставила тебя в неловкое положение, когда нас застукали… в пикантной ситуации.

Кристиан поднял бровь.

— Думаешь, меня это смутило?

— Ну… Должно было, — ее щеки заалели.

Он покачал головой, удивляясь тому, как она пытается взять всю вину за случившееся на себя.

— Ну, прежде всего, думаю, в той пикантной ситуации мы оказались во многом благодаря мне. И меня это ни капельки не смутило. Скорее понравилось. Очень.

Она чуть улыбнулась, хотя румянец, заливший щеки, стал ярче.

— И думаю, что именно я виноват в случившемся. Мне показалось, это я поцеловал тебя первым.

— Но я же тебя спровоцировала, — напомнила ему Джоли.

— Хмммм, — Кристиан притворно нахмурил лоб. — Ты права, так и было. И что же нам теперь делать?

Джоли было рассмеялась над его крайне озабоченным лицом, но тут же вновь стала серьёзной.

— Кристиан, я не знаю. Их слова действительно меня смутили. Ты и правда хочешь быть с кем-то, кто настолько отличается от тебя?

Кристиан не колебался ни секунды.

— Да, — заявил он, притягивая ее ближе.

Да, он хотел быть с ней по этой самой причине. Джоли была совсем другой, она заставляла его забыться. Позволяла чувствовать себя полным жизни, впервые за последние несколько столетий.

Облегчение и восторг затопили Джоли, когда она услышала это решительное «да». Он, похоже, ни капельки не сомневался в своем решении. В его глазах она не видела ни стыда, ни смущения, ни жалости — только теплоту и страсть.

— Хотя, — тут же добавил он, — я основательно подпорчу твою репутацию, если мы по-прежнему будем заниматься любовью в общественных местах.

— Да, боюсь, нам придется бороться с этой пагубной привычкой, — согласилась она с улыбкой.

— Что, если мы начнем прямо сейчас? — он оглядел ее жалкий полупустой трейлер. — Кажется, сейчас мы наедине.

Джоли широко улыбнулась в ответ на его голодный взгляд.

— Похоже, что так.

Несмотря на всю легкость этой шутливой беседы, едва их губы соприкоснулись, обоих тотчас же охватило жаркое пламя. Они впились друг в друга, пробуя на вкус, покусывая, не в силах насытиться.

Ее руки изучали крепкие мышцы мужской спины и плеч, стараясь не пропустить ни одного дюйма его тела. Джоли потянула за пиджак, пытаясь сорвать его с плеч Кристиана и ощутить под ладонями тепло кожи, но наткнулась лишь на хлопок рубашки.

Она разочарованно застонала ему в губы и почувствовала его улыбку.

— Может… мне… помочь?.. — поинтересовался он, покрывая поцелуями ее подбородок и шею.

Она откинула голову, ускользнув на мгновение от мягкого бархата губ, скользящих по чувствительной коже. Желание коснуться его обнаженной кожи было столь сильным, что она не могла думать ни о чём другом.

— Да, — прошептала она, — сними рубашку и пиджак.

Кристиан поднял голову и улыбнулся. Сначала он скинул пиджак, позволил тому свалиться на пол. Потом ослабил галстук и стянул его через голову — чтобы тут же накинуть полоску шелковой красной ткани на шею Джоли. Она усмехнулась, поправляя галстук на груди. Затем пальцы Кристиана перешли к пуговицам рубашки, и усмешка Джоли поблекла, сменяясь восхищением, когда с каждым движением обнажалось все больше золотой кожи. Наконец Кристиан сбросил с плеч рубашку, которая мягко приземлилась рядом с пиджаком.

Джоли впилась в него взглядом, любуясь широкими плечами, крепкой грудью, плоским животом. Она робко коснулась мужского плеча, почувствовав тепло кожи. Рука скользнула ниже, по груди и животу, медленно изучая каждый дюйм на своем пути. Мышцы перекатывались под пальцами, завораживая своим совершенством.

Не торопясь, продолжая руками изучать все его тело, Джоли обошла вокруг Кристиана. Прослеживая рельеф его ребер, она провела руками по спине, прочертила пальцами линию позвоночника, поднялась к широким мускулистым плечам.

— Ты прекрасен, — прошептала она, восхищаясь этим скульптурным совершенством. Прижавшись губами к его лопатке, она вдруг почувствовала, как Кристиан напрягся.

Джоли замерла, испугавшись, что сделала нечто, что пришлось ему не по вкусу или напомнило о Лиле.

— Не останавливайся, — выдавил Кристиан, голос его был хриплым.

Она улыбнулась и принялась целовать позвоночник, борясь с искушением прикусить кожу, чтобы ненароком не напомнить ему Лилу. Обхватив рукой талию, она погладила тугие мышцы пресса. Пальцы скользнули под пояс брюк и ниже. Прижавшись щекой к его спине, Джоли вытянула руку, чтобы накрыть ладонью твердый бугор под ширинкой.

— Ой, — выдохнула она, чувствуя под рукой эту тяжесть и длину. У нее перехватило дыхание. Да он просто огромен!

Кристиан тихо зарычал и повернулся к ней лицом. Сжав в руке галстук, все еще накинутый Джоли на шею, он шагнул назад, увлекая ее за собой.

— Куда… куда мы идем? — ей с трудом удалось связать слова в предложение: Джоли была слишком потрясена совершенством его тела, чтобы мыслить ясно.

— В постель. Прямо сейчас, — он потянул ее в темный коридор.

Она решительно кивнула, хоть Кристиан и не мог этого увидеть в темноте.

Оказавшись в маленькой спальне, он зажег свет и поцеловал Джоли, жадно, настойчиво, немного дико. Она ответила на поцелуй, где-то на краю сознания удивляясь тому, как одежда на ней все еще не вспыхнула от желания.

Впрочем, долго удивляться ей не пришлось, потому что Кристиан разорвал поцелуй, чтобы стянуть ее блузку через голову. Затем настала очередь юбки, которая соскользнула на пол, свернувшись вокруг лодыжек. Джоли переступила через нее и потянулась к пуговице на брюках Кристиана. Он перехватил запястья, и жадный мужской взгляд медленно заскользил по ее телу, в светлых глазах запылало восхищение.

Тело Джоли откликнулось на это взгляд так, словно Кристиан ее коснулся. Соски напряглись под черной тканью бюстгальтера, и без того влажные трусики намокли ещё больше. Она вздрогнула, острое желание словно оголило все нервные окончания.

— Я еще никогда не видел женщину, настолько прекрасную, — пробормотал Кристиан.

Да уж, Джоли была готова побиться об заклад, что ему еще не доводилось целоваться с женщиной, на которой было черное белье, красный галстук и розовые шлепанцы. Наверное, сейчас она выглядела довольно глупо, хотя под этим голодным взглядом Джоли и правда чувствовала себя красавицей. Ей хотелось принадлежать ему.

— Дотронься до меня, — попросила она.

Он отпустил ее запястья, и большие, идеально вылепленные руки легли ей на талию, подтягивая ближе. Кристиан поцеловал губы, потом подбородок, а затем, стянув галстук и бросив его на пол, нашел чувствительное местечко прямо у основания шеи. Джоли жалобно охнула, когда желание пронзило ее от этой точки до самых бедер. Боже, как она хотела этого мужчину.

Поцелуи спускались все ниже, до пышной груди, прикрытой тканью бюстгальтера. Губы ласкали бледную кожу, а руки скользнули ниже, крепко сжимая ее бедра. Джоли ощутила твердость члена, прижавшегося как раз туда, куда нужно, и застонала, просто сходя с ума от желания почувствовать его глубоко внутри себя.

— Кристиан, ты меня убиваешь, — она извернулась в его руках, пытаясь вырваться и опрокинуть его на постель, но он не отпускал ее.

На лице Кристиана медленно расплылась невероятно сексуальная улыбка:

— Это не входит в мои намерения.

Руки скользнули по спине, и застежка бюстгальтера расстегнулась словно сама по себе. Кристиан, отбросив мешавшую ему ткань в сторону, обхватил губами сосок. Джоли вскрикнула, когда он впился в чувствительную плоть, мягко покусывая ее зубами.

— Да, — сказала она почти с раздражением, — да, я умираю от желания.

Его губы замерли, но прежде чем она успела спросить, что не так, он подвинулся и облизнул другой сосок, втягивая в рот маленькую вершинку. Она снова застонала, и все связные мысли вылетели из головы.

Джоли больше не могла терпеть эту пытку. Он был нужен ей, внутри нее, как можно глубже.

— Кристиан, пожалуйста, — умоляла она, извиваясь в его объятиях.

— Пожалуйста что? — спросил он, на секунду оторвавшись от груди и завершив вопрос быстрым движением языка вокруг напряженного соска. Коленки Джоли подогнулись, но он легко удержал ее на ногах.

— Пожалуйста, займись со мной любовью.

— Терпение. У меня так давно этого не было. И сейчас я не хочу торопиться. Я хочу насладиться каждым дюймом твоего тела. — И, словно в доказательство своих слов, он вернулся в другому соску.

На мгновение она задалась вопросом «насколько давно», но так и не смогла сосредоточиться на чем-то, помимо ощущения губ на своей груди. Она ахнула, ее бедра прижались к нему.

Еще несколько раз скользнув языком по соскам, он оторвал рот от ее груди, и, оставляя раскаленный влажный след, стал осыпать поцелуями живот. Язык погрузился в ямочку пупка, и Джоли дернулась от щекотки и того, насколько это ощущение оказалось эротичным.

Снисходительно улыбнувшись, Кристиан сжал бедра, заставляя ее держать их неподвижно. Его губы задели край трусиков, язык проследил кружевную кромку до того места, где тонкая полоска материала исчезала меж ног.

Он отпустил бедра и стянул ткань вниз, до щиколоток. Джоли стиснула его плечи, чтобы не упасть, когда он стал по очереди приподнимать ее ноги, чтобы избавить сперва от шлепанцев, а затем от трусиков. Оставаясь на коленях, Кристиан взглянул на нее снизу вверх, и у Джоли перехватило дыхание от этого взгляда. Его глаза горели голубым огнем, губы были лишь в нескольких дюймах от завитков на ее лоне. Эта картина была такой захватывающей, такой эротичной, что она не смогла сдержать стон. Каждая клеточка ее тела, наполненная страстным теплом, пела и ликовала.

Кристиан улыбнулся такой реакции, склонился и прильнул губами к завиткам, по-прежнему не отрывая взгляда от ее лица. Джоли вскрикнула, ее колени подогнулись. Одним движением поднявшись на ноги, Кристиан прижал ее к обнаженной груди, а затем подхватил на руки и уложил на середину постели. Но вместо того, чтобы последовать за ней, он остался стоять возле кровати и взялся за пояс брюк.

Словно зачарованная, Джоли наблюдала, как он неторопливо расстегнул пуговицу и потянул молнию вниз, а затем приспустил с бёдер брюки, позволив им упасть на пол. Ее взгляд переместился на ту часть его тела, которую она только чувствовала, но никогда не видела. Его пенис возвышался в окружении темно-золотистых волос, просто потрясая воображение своими размерами.

Джоли уселась, мечтая обхватить его рукой, ощутить эту толщину и длину в своей ладони, прочувствовать каждый дюйм, но Кристиан забрался на кровать прежде, чем она успела дотронуться до него. Он склонился над ней, рот нашел ее губы, вес мужского тела, такого крепкого и сильного, прижал ее к постели; под золотым бархатом кожи скрывалась сталь мускулов. Кристиан принялся осыпать поцелуями все ее тело, и Джоли осталось лишь покориться его ласкам.

— Это агония, — удалось ей выговорить, извиваясь под его тяжестью, не в силах больше выносить этой пытки.

— Нет, это экстаз.

Он прав. Откуда ей было знать, что на самом деле это одно и то же? Откуда ей было знать, что можно жаждать мужчину так сильно, что, казалось, вот-вот вспыхнут простыни, на которых она лежит?

Губы скользнули по завиткам меж ее ног. Бедра Джоли приподнялись от этого легкого, едва уловимого касания, а на лице Кристиана возникла потрясающе сексуальная улыбка великого грешника.

— Интересно, какая ты на вкус? Такая же горячая и сладкая, как подогретый мед?

Он, подразнивая, провел пальцем по увлажнившимся складкам.

— Хотя, наверное, мне не стоит пробовать, ведь для тебя это агония.

Джоли бросила на него гневный взгляд, хотя ей было трудно держать себя в руках, когда пальцы скользили по ее самому чувствительному местечку. Кристиан развёл ее ноги в стороны и поудобнее устроился между ними. Большими пальцами он раздвинул складки, скрывающие средоточие ее женственности, глядя на нее голодными глазами. Джоли зарылась руками в одеяло, стон застыл на губах.

— Выглядишь аппетитно.

Он сам дьявол. Восхитительный, невероятный дьявол.

— Может, мне все-таки попробовать? — он заглянул ей в лицо, и в следующее мгновение язык скользнул по нежной плоти.

Кристиан не отрывал от Джоли глаз, пристально следя за каждым ее движением, и это только придавало его действиям еще больше эротизма.

Она приподняла бедра и закричала, сжимая покрывало в руках. Его язык нашел клитор и заскользил по маленькой горошинке, описывая вокруг нее круги, иногда покидая, чтобы погрузиться внутрь ее тела.

Его рот дарил экстаз, губы и язык занимались с ней любовью. И все время, пока его светловолосая голова двигалась меж ее распростертых бедер, Кристиан неотрывно смотрел ей в глаза, чтобы разделить с ней путь к вершине наслаждения. Это оказалось самое волнующее, самое невероятное, самое эротичное ощущение в ее жизни.

Язык стал двигаться быстрее, легкими отрывистыми ударами разжигая в ней пламя, пока тело Джоли не изогнулось в руках Кристиана. Оргазм вспыхнул, как вспыхивает огонь на вершине факела, испепеляющий, жаркий, несокрушимый.

Джоли закричала, и Кристиан губами ощутил ее содрогания. Сладкий вкус на языке подтвердил его ожидания, как он и думал, ее оргазм на вкус оказался подобен меду. Трепещущее тело, легкие стоны, паточный вкус и пряный аромат — все это лишь распаляло его собственное желание, но он не оторвался от Джоли, напротив, он прильнул к ней еще сильнее, чувствуя, как медленно утихает сладостная дрожь. Джоли безвольно раскинулась на кровати, а Кристиан, поцеловав напоследок влажные кудряшки, вытянулся рядом с ней.

Она улыбнулась, томно и удовлетворенно.

—

Ну и ну.

Кристиан улыбнулся в ответ:

— Это значит хорошо?

— Мммммм, — она свернулась возле него клубочком, как котенок.

А Кристиан вдруг насторожился, словно к чему-то прислушиваясь.

Джоли подняла голову:

— Что-то не так?

— Я жду, как что-нибудь или кто-нибудь все испортит.

Джоли удивленно подняла бровь, а затем рассмеялась.

— Думаю, мы сняли проклятье.

А что, если она все-таки права? Правда, Кристиан думал сейчас не об их предыдущих не совсем удачных попытках, а о том, что он по-прежнему не испытывает голода, только неимоверное возбуждение. Как такое может быть?

Джоли прижалась к нему, и вдруг его перестало все это волновать. Кристиан чувствовал, как его наполняет неимоверная гордость — смешавшаяся, впрочем, с легким удивлением — за то, что он так легко вспомнил, где и как именно нужно касаться женщины. Он ведь не занимался этим уже лет двести. И как только он мог когда-то считать секс смертных низменным и противным? Касаться Джоли, слышать стоны наслаждения, чувствовать отклики ее тела — это вовсе не было чем-то неприятным. Скорее, повергающим в трепет и внушающим благоговение. Он наслаждался каждым ее содроганием, каждым стоном. А еще быть с ней — это оказалось так естественно, словно они созданы друг для друга. Он просто знал, как надо до нее дотронуться, как доставить удовольствие.

Ему захотелось вернуться к занятию, которое они только что закончили, и вновь услышать эти прелестные стоны, но Кристиан сдерживался, давая Джоли прийти в себя после бурного оргазма. Лениво поглаживая ее спину, он восхищался шелковистостью кожи. Он был доволен, лишь едва касаясь Джоли. Доволен… Слово показалось ему приятным. А ощущение — еще приятнее.

Страсть все еще билась в нем, но сейчас его удовлетворение казалось не таким важным. Куда важнее было это душевное умиротворение, словно время вдруг замедлило свой ход. Кристиан прижался щекой к ее макушке, вдыхая аромат волос.

— Мне так нравится чувствовать твое тело возле моего, — выдохнула Джоли, обвивая его ногами.

От этого сладкого прикосновения в нем поднялась очередная волна желания.

— Я просто обожаю твое тело, — шепнул Кристиан, и его рука скользнула вниз по спине, пока не достигла мягкой округлой попки. Он почувствовал, как Джоли улыбнулась.

— А что ты имел в виду, когда сказал, что не занимался этим уже довольно долго? — спросила вдруг она.

Он поднял голову, чтобы взглянуть на нее, хотя из своего положения мог увидеть лишь ее макушку и темно-рыжие волосы, рассыпавшиеся по его груди, и задумался, что же ей ответить. Увы, не правду. Кристиан не мог припомнить, когда в последний раз был со смертной женщиной. Может, та проститутка, которую он подцепил на Уайтчепел[10]? Он заплатил ей пару серебряных монет, покувыркался с ней в карете, а потом она вновь отправилась на улицы в поисках очередного богатого пьяного клиента. Наверное, поэтому Лила так легко смогла его убедить, что секс со смертными — это мерзость. В его жизни было так мало по-настоящему красивых эротичных моментов. Но Кристиан сам был в этом виноват.

Он погладил спину Джоли. Интересно, а если бы он встретил ее раньше, то поддался бы тогда чарам Лилы? Едва ли. Даже со всей своей сверхъестественной привлекательностью Лила не могла сравниться с этой стройной смертной, свернувшейся сейчас клубочком возле Кристиана.

Боже, почему он не встретил ее раньше? Перед глазами возникло лицо Риса, искаженное горем и невыносимой болью. И гневом. Гневом на Кристиана за то, что тот сотворил. Сотворил с Джейн. С его смертной. С его возлюбленной.

Джоли подняла голову, чтобы взглянуть на него, в темных глазах мелькнула тревога.

— Все в порядке?

Он не достоин ее заботы. Если бы она только знала правду… А когда Джоли коснулась тонкими пальчиками его щеки и нежно улыбнулась, Кристиан понял, что, будь все проклято, но он просто не может бороться с этим притяжением. Хотя он ничем не заслужил такого дара небес. Он подтянул Джоли повыше, чтобы попробовать на вкус ее пьянящую улыбку.

Когда они отстранились друг от друга, Джоли вдруг серьезно на него взглянула.

— Я не была с мужчиной уже больше двух лет. Хочу, чтобы ты знал, я не отправляюсь в постель вот так, просто из прихоти. Ты… ты особенный.

Он улыбнулся и провел пальцем по ее скуле.

— Я не был с женщиной гораздо дольше. — Гораздо.

— Правда, — глаза ее распахнулись. — А когда вы с Лилой расстались?

— Примерно полгода назад.

Джоли нахмурилась.

— И вы с ней не?..

Он покачал головой.

— Она не любила обычный секс.

Морщинки на лбу Джоли стали глубже, во взоре мелькнуло недоумение.

— А что же ей нравилось? — Она тут же покраснела. — Я не должна была спрашивать.

Вопрос застал его врасплох, сейчас Кристиан просто не мог говорить об этом. Но все-таки он был должен ответить. Он хотел ей объяснить, что то, как легко и раскованно она отдавалась ему, ее нежность и забота, — всё это тоже было для него необычным.

— Я уже говорил, она любила насилие. Мягкость она проявляла, только если хотела кого-то подчинить себе. Это она хорошо умела делать — контролировать и управлять. Без жестокости она не могла достичь оргазма. А я мог получить наслаждение только после того, как насытиться она.

— И это было?..

— Нечасто.

— Бедный, — шепнула Джоли, прижимаясь губами к его подбородку в долгом поцелуе. — Но мне кажется, я не лучше ее. Боли тебе не причиняю, но и удовольствия не дарю.

Тело Кристиана тут же отозвалось на ее слова.

— Это вовсе не так. Даришь, и куда больше, чем думаешь.

— Но я хочу подарить еще больше, — сказала она. Рука, лежавшая на его груди, заскользила по телу, перебирая волоски на животе, пока не добралась до завитков, окружавших его член. Кончики пальцев запутались в жестких волосах. Пенис нетерпеливо запульсировал от этих дразнящих касаний.

Джоли приподнялась, чтобы коснуться губами его груди.

— Кажется, теперь моя очередь поиграть? — спросила она, и розовый язычок запорхал по его коже.

— Хочешь поиграть?

Она кивнула, в темных глазах рассеялась последняя пелена сонливости, в них вспыхнуло нетерпение, смешавшееся с озорством. Джоли прочертила пальцем по чувствительной коже у основания члена, и Кристиан не смог сдержать стон.

— Ты такой горячий, — прошептала она, проводя ноготками по всей его длине. Приподнявшись, она взглянула на него, губы ее подрагивали, а дыхание было тяжелым, словно от этих прикосновений она возбуждалась не меньше Кристиана.

— И большой, — продолжила она хриплым голосом. Джоли, насколько смогла, обхватила его пальцами, и, осторожно сжав, провела ладонью по всей длине вверх, потом вниз.

Кристиан закрыл глаза. Боже, это просто чудесно. Он даже не мог представить себе, каково будет оказаться в самой глубине ее тела.

— Как она могла противостоять этому искушению и не дотрагиваться до тебя?..

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить кто эта «она». Двести лет одержимости растаяли от одного лишь прикосновения Джоли.

Она склонилась над ним, и волосы рассыпались по его телу, нежно щекоча кожу. Осыпая жадными поцелуями его грудь и живот, она продолжала поглаживать член, кончиками пальцев массирую отвердевшую плоть. Лишь усилие воли помешало Кристиану опрокинуть Джоли на кровать и погрузиться в самые ее глубины. А тем временем ее рот добрался до линии волос, ведущих к паху. И спускался все ниже и ниже, и эти невозможно пухлые губы оказывались все ближе и ближе к его возбуждённому органу.

Он снова застонал.

Джоли подняла голову.

— Это значит, тебе нравится?

Он кивнул, встречаясь с ее взглядом.

— Да.

Кристиан с трепетом смотрел, как она склонила голову, и розовый язычок скользнул по головке члена. Его бедра приподнялись, откликаясь на это мимолетное касание.

— А так? Нравится?

— О боже, да.

Улыбнувшись, она снова лизнула его, и на этот раз язык заскользил вокруг головки так, будто она ела мороженое. Джоли застонала, словно это оказалось так же вкусно.

Кристиан больше не мог сдерживаться. Он погладил ее спину и плечи, затем обхватил ладонью пышный холмик груди. А Джоли взглянула на него снизу вверх, открыла рот и медленно вобрала налившуюся плоть.

Кристиан зарычал. Никогда еще он не испытывал ничего более возбуждающего, более эротичного, чем эти великолепные губы Джоли, обхватывающие его пенис, облизывающие, посасывающие. Ее рот заскользил по нему, такой горячий и влажный, а ладонями она поглаживала то, что не поместилось. Каждое ритмичное движение подталкивало его к сокрушительному оргазму.

Закрыв глаза и стиснув зубы, он пытался растянуть удовольствие, но в то же время он не хотел кончить таким образом. Он должен быть внутри нее. Разделить с ней первый оргазм. Так, чтобы они кончили вместе.

Он снова застонал, пытаясь себя контролировать. Джоли тоже застонала, и звук трепетом отозвался в его плоти. Это было уже слишком. Кристиан подхватил ее, стараясь не забыть о раненом плече, и усадил на себя так, чтобы ее ноги обхватили его бедра. Член оказался прямо возле ее влажных складок. Но Кристиан не мог войти в нее, пока она его не пригласит. Вампир не мог овладеть смертной женщиной без приглашения. Не всё в древнем мифе было правдой, но эта часть соответствовала действительности.

— Джоли, пригласи меня, — прохрипел он, дыхание было неровным. Он прижался членом к нежной плоти.

Джоли, нервно выдохнув, кивнула.

— Скажи это вслух, детка, — уговаривал он, отмечая отчаяние в своем голосе.

— Кристиан, пожалуйста, войди в меня.

Он жадно зарычал и подвинулся, чтобы наконец-то овладеть ею, как вдруг Джоли воскликнула:

— Подожди!

Кристиан взглянул на нее. Боже, пожалуйста, не дай ей передумать! Он не переживет, если, оказавшись так близко, вдруг потеряет и этот шанс.

— У тебя есть презервативы?

Он в недоумении поднял брови.

— Нет. А должны?

Она кивнула и разочарованно застонала.

— И у меня нет. И что же нам делать?

Что делать?! Джоли, обнаженная, сидит на нем верхом. И он хочет ее безо всяких «но»!

— Кристиан, мы не можем заниматься сексом без презервативов. Я знаю, что мы оба здоровы. Но я не хочу случайно забеременеть. — Она вновь застонала. — Это ужасно.

Кристиан хотел было сказать, что он в любом случае не сможет зачать ребенка. Или чем-нибудь ее заразить. Но для нее это не будет иметь никакого смысла. Наверняка для нее «не забеременеть» — особый пунктик. И он, вспомнив ее рассказ о любвеобильной сестрице, понял, что вряд ли Джоли будет рисковать. Она слишком ответственная, чтобы терять голову, по крайней мере, в этом вопросе.

— Все нормально, — сумел он выдавить, и его голос даже прозвучал спокойно, хотя бушующий зверь внутри него требовал немедленно овладеть ею. Она же его пригласила. Теперь его ничто не останавливает.

— Боже, как глупо, что мы об этом забыли, — страдальчески поморщившись, произнесла она.

— Не переживай. Думаю, мы еще можем доставить друг другу удовольствие. — Кристиан шевельнул бедрами, и член скользнул по влажным складкам. Джоли ахнула, и ее тело непроизвольно двинулось ему навстречу. Он заставил ее расставить ноги еще шире так, чтобы ее самое чувствительное местечко оказалось прижатым к пенису.

Джоли склонилась над ним, переплетая свои пальцы с его и вытягивая руки над головой. Она задвигалась, проводя горячей влажной плотью по его члену, задевая сосками его грудь. Движения становились все более неистовыми по мере того, как она приближалась к оргазму, и вдруг, приподнявшись, она крепко сжала ногами Кристиана и закричала. Член отчаянно запульсировал, готовый взорваться лишь от одного вида Джоли. Темно-рыжие волосы опутали ее шею и щеки, напряженные соски заалели, темные завитки на ее лоне спутались с его золотистыми, а на лице было написано восхитительное, невероятное удовольствие.

От этой потрясающей картины его член затрепетал, требуя освобождения, но Кристиан напрягся, пытаясь взять себя в руки. Свой первый оргазм он хотел разделить вместе с Джоли, почувствовать, как вокруг него сжимается ее плоть. Он слишком долго ждал, и не был готов согласиться на нечто меньшее.

Глава 21

Кристиан приподнял Джоли со своей груди, куда она рухнула после последнего оргазма. Она заснула практически сразу, но он какое-то время продолжал сжимать ее в объятьях. И хоть чувствовать ее так близко было сладкой пыткой, он не двигался с места; ему нравилось ощущать, как ее сердце бьется возле его пустой груди, или как дыхание согревает кожу. Но все же ему пришлось встать, чтобы задернуть шторы и убедиться, что через несколько часов солнце не проникнет в комнату. Пусть Кристиан и потерял способность кусаться, но он не верил, что изменения коснулись всего организма. Он по-прежнему оставался вампиром.

Он опустил хлипкие жалюзи на окнах. Сами по себе они не защитят его от света, но, к счастью, на окнах были еще шторы. Все вместе должно обеспечить ему нужную защиту. Тем более что трейлер стоял в тени деревьев.

Для полной безопасности ему следовало бы вернуться к себе, но он хотел остаться с ней. В маленькой спальне, под одеялом, разрисованным клубничками и мультяшными персонажами. Кристиан улыбнулся, укутывая Джоли этим причудливым покрывалом, которое так удивительно ей подходило. Потом прошел по трейлеру, чувствуя необходимость осмотреться, увидеть ее вещи. Понять, что ей нравится.

Прежде всего он зашел в ванную. Заглянул в аптечку. Нашел зубную щетку и полупустой тюбик зубной пасты, отбеливающей, с содой. Взял пузырек лака для ногтей, такого же цвета, что был на ее ногах. Пузырек выглядел старым, со слоем засохшего лака на крышке. Кристиан вернул его на место и поднял косметичку. Покрутил в руках расческу. Открыл и понюхал дезодорант. Он сразу же узнал этот цветочный запах, хоть тот растворялся в естественном пряном аромате Джоли.

На полочке возле душа лежали только кусочек мыла и почти пустой пузырек шампуня. Ни лосьонов, ни гелей. Даже духов не было. Ничего такого. Не то, чтобы Джоли в них нуждалась. Но Кристиан знал, что женщины очень любят побаловать себя такими штучками. Смертные женщины и вампирши в этом не слишком-то различались.

Он перешел на кухню и заглянул в шкафы. Кроме коробки с чем-то под названием «Tastee O's», пары пачек макарон с сыром, баночки с быстрым супом и нескольких пакетиков чая, полки были так же пусты, как у него дома. Кристиан открыл холодильник, только чтобы обнаружить, что там тоже ничего нет. Неудивительно, что она такая стройная. Он вдруг почувствовал себя просто обжорой, даже учитывая свою жидкую диету. Кристиан прикинул про себя, что ему надо приобрести для нее, хотя наверняка вручить ей эти покупки окажется делом непростым, потому что Джоли была полна решимости проложить свою собственную дорогу в жизни. Но ей придется принять его помощь. Кристиан собирался заботиться о ней.

Еще ей нужно немного мебели, решил он. Мысленно составляя список необходимых вещей, он вернулся в спальню. Джоли по-прежнему лежала в том же положении, как он ее оставил. Несколько секунд Кристиан глядел на нее, любуясь умиротворённым выражением на лице и локонами, рассыпавшимися по подушке. Затем оглядел комнату, отмечая, что в ней почти не было личных вещей, лишь старое радио на комоде, да лампа и будильник на ящике, игравшем роль тумбочки.

Когда-то у него были все богатства мира, о которых только можно мечтать. Он жил в роскоши, но ничто не могло сравниться с совершенством этой маленькой безликой комнатки. Кристиан отчаянно нуждался в Джоли и хотел дать ей все.

Джоли проснулась, чувствуя во всем теле приятную слабость и вялость. Повернувшись на бок, она принялась разглядывать в полумраке спальни Кристиана. Он раскинулся на спине в точно такой же позе, как в тот день, когда она украдкой заглянула в его спальню: одна рука вытянута над головой, другая покоится на обнаженной груди. Бедра прикрывал уголок одеяла, с которого хитро улыбалась Клубничка.

Усмехнувшись этому зрелищу, Джоли медленно погладила мускулистый живот, а затем скользнула рукой под покрывало. Его пенис лежал на бедре, но был большим даже в таком спящем состоянии. Все в этом мужчине было необычным.

Она продолжала касаться его, и, хотя Кристиан по-прежнему крепко спал, член начал увеличиваться под ее рукой. Джоли затрепетала, дрожь желания пробежала по спине. Она просто не могла дождаться той секунды, когда наконец-то почувствует его в себе. Прошлой ночью она думала, что умрет, когда поняла, что под рукой у них нет презервативов. Но Кристиан оказался таким замечательным, он понял ее тревоги и смог найти способ ее удовлетворить. И это было восхитительно.

Ей оставалось лишь надеяться, что ему тоже понравилось. Хотя этой ночью она собирается наверстать упущенное. А может быть, даже сейчас. Джоли приподняла краешек одеяла, чтобы полюбоваться его налитой плотью. Она была такой длинной, что достигала пупка, а в ширину Джоли не могла обхватить ее пальцами. Ей никогда не приходилось видеть мужчину настолько… крупного. И настолько красивого.

Она пробежала пальчиками по чувствительной нижней стороне, но Кристиан так и не проснулся. Что ж, она просто обязана позволить бедному мужчине немножко отдохнуть. Склонив голову, Джоли прижалась губами к головке, наслаждаясь ее бархатистой мягкостью, так контрастирующей со стальной твердостью ниже.

Кристиан зашевелился, рука скользнула по ее волосам.

— Джоли? — голос был невнятным и сонным.

— Прости, что разбудила. Не смогла удержаться.

— Мммм… Мне нравится, — пробормотал он, и Джоли так и не поняла, была ли это реакция на ее слова или прикосновения.

Она нежно улыбнулась. Как кто-то, настолько сильный и уверенный, мог быть в то же время таким милым?

— Мне надо спать, — пробормотал он с сожалением.

— Знаю, — она поцеловала его губы. — Спи.

— Возьми мою машину, — сказал он, и каким-то образом эти невнятные слова прозвучали как приказ.

— Хорошо, — ответила она, хотя и не собиралась этого делать. Потом подумала, что тогда сможет добраться до аптеки и купить презервативы.

Джоли обернулась и взглянула на будильник.

— Черт, — прошипела она, с трудом выбираясь из кровати. Было уже больше четырех часов дня. Она проспала весь день. Ей некогда ехать за презервативами и придется взять машину Кристиана, чтобы успеть в бар вовремя.

Открыв ящик, она схватила белье, джинсы и футболку. Бросив еще один восхищенный взгляд на Кристиана, Джоли метнулась в ванную, чтобы быстро принять душ.

— И почему это ты так улыбаешься, словно кошка, наконец-то слопавшая канарейку? — поинтересовался Джед, наблюдая, как Джоли собирает поднос с напитками.

— Ты это о чем? — спросила та, хотя прекрасно поняла, что он имеет в виду. Она все время улыбалась как дурочка. Но ведь она чувствовала себя такой… счастливой. Абсолютно, невероятно счастливой. Джоли поймала себя на мысли, что еще чуть-чуть, и она начнёт приплясывать от радости.

Джед поднял густые брови, в синих глазах светилось понимание.

— Могу догадаться, кто это так вскружил тебе голову. И где же наш красавчик?

В ее постели! Но Джоли не сказала этого вслух, просто заулыбалась еще шире.

— Скоро будет.

Она покинула Джеда, чтобы разнести напитки. Для вечера понедельника в баре оказалось не слишком людно. Как обычно, играла в бильярд компания молодых людей, было занято несколько столиков. Вряд ли сегодня заявится много народу, но Джоли не собиралась из-за этого расстраиваться. Сегодня она была слишком счастлива. Возможно, позднее, когда новизна отношений с Кристианом сойдет на нет, ее вновь начнет тревожить малое количество посетителей. Если такое вообще когда-нибудь случится. Бар обречен. Джоли хихикнула.

Она раздала все напитки и подошла к одному из уже опустевших столиков. Спрятав щедрые чаевые в карман фартука, она принялась переставлять грязные стаканы на пустой поднос, как вдруг услышала, как хлопнула входная дверь, и через пару секунд почувствовала, что кто-то остановился прямо у неё за спиной.

Широко улыбаясь, она обернулась, ожидая увидеть Кристиана. А вместо него обнаружила Вэнса.

Он выглядел куда лучше, чем той ночью, однако по-прежнему не лучился здоровьем. Кожа была бледной, под глазами залегли темные круги, лицо казалось изможденным и исхудавшим. Но хотя бы взгляд не горел безумным огнем.

И как только она могла подумать, что Кристиан наркоман?

— Привет, сестренка. — Он всегда называл ее сестренкой, когда чувствовал раскаяние. Ну что ж, по крайней мере, не стоит бояться, что он снова на нее накинется. Джоли бросила быстрый взгляд на его руки, безвольно свисающие по бокам. Вроде бы сегодня он был без оружия.

— Слушай, — сказал он. — Я правда извиняюсь за тот вечер.

Джоли кивнула, но снова обернулась к столику. Пусть она и была рада видеть, что Вэнс в относительном порядке, его пустые извинения ей не были нужны. Она слышала подобные уже так много раз, что больше не верила в их искренность.

— У меня просто была ломка.

Снова кивнув, Джоли подняла поднос, понесла его к барной стойке, опустила на столешницу и только после этого вновь повернулась к брату лицом.

— Вэнс, денег у меня нет.

Он огляделся.

— А вроде бы дела у тебя неплохо идут.

Джоли вздохнула.

— Я не дала бы тебе ни цента, даже если бы он у меня был. Тебе нужна помощь.

Темные глаза сузились. Когда-то Вэнс был красивым мальчиком. Теперь он превратился в грязного и тощего парня. Но несмотря ни на что, она все-таки его любила, даже после всех этих отвратительных выходок. Ей просто хотелось, чтобы у него все было в порядке. Хотя бы у одного из ее братьев и сестер. Это бы означало, что у нее тоже есть шанс на новую жизнь.

— Я видел Марка, — произнес Вэнс. — Он обмолвился, что заглядывал к тебе.

Джоли фыркнула.

— И это все, что он сказал?

«Заглядывал» звучало так невинно по сравнению с тем, что Марк вытворял тут на самом деле.

— Марк сказал, у тебя новый парень. Парень при деньгах.

А Марк не упомянул, сколько времени прошло с того момента, как он увидел Кристиана, и пока тот его не вырубил? Но вслух Джоли ничего не сказала.

— Ты должна мне помочь, — настаивал Вэнс, подходя ближе. — Дай мне пару сотен. И я оставлю тебя в покое.

У нее не было пары сотен. Да и вряд ли бы она дала ему денег в любом случае.

— Нет, — отрезала Джоли.

— Твой друг может одолжить.

Так вот зачем он пришел.

— Нет.

За плечом Вэнса Джоли увидела, как в бар зашел Кристиан. Он сразу заметил ее и, судя по выражению лица, узнал ее брата. Он шагнул в их сторону.

Вэнс обернулся.

— Так твой дружок — тот самый парень?

Его не очень-то это обрадовало, и Джоли поняла, что он рассчитывал увидеть кого-нибудь, кого будет легче запугать.

Она не думала, что Кристиана вообще можно запугать. И он ее защищал! Она почувствовала, как грудь — точнее самое сердце — переполняют эмоции.

— Все в порядке? — спросил Кристиан, становясь возле нее.

Вэнс отступил на шаг.

— Да, — сказала Джоли. — Вэнс уже уходит.

Тот было заколебался, но все же направился к двери, перед этим бросив на них обоих взгляд, полный ненависти. Такая злоба поразила и огорчила Джоли, она поняла, что Вэнс по сути никогда не был ей настоящим братом. Он слишком увяз в своих проблемах.

— Ты уверена, что все в порядке? — спросил Кристиан, внимательно изучая ее лицо.

Она кивнула, глядя на дверь, хлопнувшую за спиной Вэнса.

— Просто поняла, что у меня никогда не было настоящей семьи, — вздохнула она, обвивая его рукой за талию. — Но я рада, что у меня есть ты.

Кристиан закрыл глаза, когда на него нахлынуло чувство вины, и эти слова больно задели его.

Он крепко обнял ее в ответ.

— Чертовски верно.

Джоли улыбнулась, и он почувствовал, как его заполняет счастье, когда увидел эти сверкающие глаза.

— Достал презервативы? — поинтересовалась она.

Он усмехнулся в ответ.

— Ты же забрала у меня машину.

— О, точно, — вспомнила она и вздрогнула. — Только, кажется, я пару раз неправильно переключила передачу.

— По мне, так можешь и дальше портить сцепление, но только сегодня, когда мы отправимся за презервативами, за рулем буду я.

— И почему?

— Потому что я вожу быстрее.

Рассмеявшись, она прижалась к его губам в долгом поцелуе. Если бы один из посетителей не замахал в знак того, что хочет еще выпить, Кристиан так бы и продолжал ее целовать. Но ему пришлось отстраниться и повернуться в сторону клиента.

— Пора приниматься за работу.

Джоли нахмурилась, глядя на него через плечо.

— Эй, кто здесь босс?

— Ты, — послушно ответил он.

Она развернулась и направилась к караоке, походка была легкой и кокетливой.

Кристиан застонал. Боже, какой же у него босс.

Он повернулся к барной стойке, чтобы сразу же наткнуться на понимающий взгляд Джеда.

— Ну хорошо, ты был прав, — пришлось ему бросить старику по дороге.

Джед весело усмехнулся, поднося к губам непременную сигарету.

Глава 22

— Так куда мы собрались? — поинтересовалась Джоли, когда они проехали мимо круглосуточной аптеки.

— Мне надо в гипермаркет.

Она нахмурилась, пытаясь представить, как Кристиан делает покупки в таком месте.

— И что тебе там понадобилось? — Джоли была готова поспорить, что он не купил бы там даже нижнего белья. Если бы он носил белье… Она украдкой бросила взгляд на его брюки. — Я думала, нам нужны только презервативы.

— Мне надо купить немного еды… И кое-что еще, — он не стал вдаваться в подробности.

Еда и кое-что еще? А вот сама Джоли могла думать только о том, каково было бы попробовать на вкус Кристиана. И о том, чем еще они могли бы заняться. Она почувствовала разочарование. Чуть раньше, в баре, они все никак не могли оставить друг друга в покое, все время искали предлога дотронуться. Погладить руку, передавая кружку с пивом. Словно ненароком коснуться спины, проходя мимо. Дважды Кристиан обнял Джоли возле полок за стойкой, когда доставал ей бутылки. Которые, кстати, вовсе не были ей нужны.

А вот теперь он собрался за покупками.

Джоли разочарованно засопела.

— Что-то не так?

— Все в порядке. — Она знала, что это прозвучало не слишком убедительно, но, проклятье, она просто сходила с ума от желания!

Стоянка возле магазина была на удивление переполнена, хотя давно перевалило за полночь. Кристиан припарковался и выключил двигатель.

— Ты уверена, что все в порядке?

Джоли кивнула. На самом деле все было даже больше, чем просто в порядке. Вечер казался просто замечательным, даже визит Вэнса не испортил его. Она поразилась тому, как легко Кристиан делал мир вокруг нее лучше.

Она решила, что, пожалуй, все-таки может подождать еще немного времени, прежде чем окончательно затащит этого мужчину в постель. Она была слишком нетерпеливой и жадной. В конце концов, ей же прекрасно известно, что у него дома еды еще меньше, чем у нее. Так что ему просто необходимо заполнить холодильник.

— Да, — заверила она его. — Я просто хочу поскорее заполучить тебя в свои загребущие лапы.

Он потрясающе сексуально улыбнулся.

— Поверь, я тоже этого хочу. Я быстро.

Джоли оставалось лишь надеяться на это.

Оказавшись в магазине, они направились прямо в секцию продуктов питания. Блуждая в проходах, Кристиан останавливался то здесь, то там, чтобы взять с прилавка различные коробки, и иногда хмурился, словно никогда в жизни не видел ничего подобного.

— Ты это пробовала? Печенье с начинкой? — Он глядел на пачку так, будто она была чем-то очень странным.

— Конечно, — ответила Джоли.

Кто не пробовал печенье с начинкой? Ах да, конечно, речь идет же о том, кто до переезда в старый трейлер наверняка ел икру на завтрак. Джоли взяла коробку хлопьев, покрутила в руках, а затем вернула ее на полку. Пройдя чуть дальше по проходу, краем глаза она вдруг заметила, как Кристиан схватил коробку, которую она только что изучала, и бросил в тележку. Потом на секунду задумался и добавил к ней еще одну.

— А ты чего-нибудь хочешь? — спросил он наконец. Вид у него был жалкий, словно покупки уже утомили его.

Джоли было знакомо это чувство.

— Презервативы, — заявила она.

Он улыбнулся, качая головой.

— У тебя одно на уме.

Можно подумать, она этого не знает.

После целой вечности, что они провели в секции продуктов питания, загружая тележку съестными припасами, они в конце концов добрались до отдела фармацевтики.

Но вместо того, чтобы направиться прямо к противозачаточным средствам, Кристиан свернул к стеллажам с шампунем и мылом. Джоли, скрестив на груди руки, наблюдала, как Кристиан брал в руки практически каждый пузырек с полок, изучал описание и о чем-то старательно размышлял. В итоге он выбрал розовую бутылочку с цветами на этикетке, затем добавил к ней опять-таки розовый кондиционер для волос и лавандовый гель для душа. И персиковый лосьон.

Что за?.. Но Джоли не стала спрашивать его о столь своеобразных предпочтениях, потому что он наконец свернул в проход с презервативами. Кристиан нахмурил лоб, уставившись на длинный ряд коробочек, подвешенных на металлических крючках. Похоже, презервативы смутили его так же, как и упаковки с едой. Хотя сейчас его замешательство еще можно было объяснить. Он ведь говорил, что у него давно не было секса.

— У тебя есть какие-то предпочтения? — спросил он в итоге.

— Нет, — ответила она и чуть улыбнулась. — Но даже если бы и были, то это не имело бы значения, потому что у нас с тобой есть только один вариант, большой мальчик.

Она отцепила с крючка коробочку с пометкой «Максимум» и протянула Кристиану.

— Лучший размер для лучшего мужчины.

Он самодовольно выгнул бровь. Боже, даже его заносчивость возбуждает ее.

Кристиан сдёрнул с полки еще несколько коробочек и кинул в тележку, добавив к растущей куче покупок.

Джоли выхватила парочку.

— Я куплю эти две.

— Нет, — ответил Кристиан, пытаясь их отобрать.

Она вытянула руки над головой, словно он не мог дотянуться. Что было даже смешно, учитывая, насколько он был выше Джоли. Но Кристиан не стал забирать презервативы. Вместо этого он скрестил руки на груди, глядя на Джоли с веселой улыбкой.

— Это будет честно, — настаивала она. — Они же тебе не одному понадобятся.

Наконец он кивнул.

— Ладно. Но только потому, что я знаю: ты будешь спорить до изнеможения. А у меня другие планы, как довести тебя до этого состояния.

— И слава богу, потому что я готова запрыгнуть на тебя прямо здесь, в проходе номер одиннадцать.

Кристиан, казалось, слегка опешил от ее замечания, но потом еще одна самодовольная улыбка скривила его губы.

— Ну что ж, тебе придется еще чуточку подождать, а потом можешь запрыгивать на меня, сколько душе угодно.

Колени Джоли ослабли от этого обещания. Боже, как же она хочет этого мужчину.

Но ей пришлось взять себя в руки, потому что мистер Шопоголик направился прямиком в мебельный отдел, чтобы взглянуть на тумбочку. Она поплелась сзади, спрашивая себя, не врет ли он, говоря, что тоже ее хочет? Потому что, если честно, сейчас Джоли вовсе не интересовала никакая мебель, кроме разве что кровати.

Слоняясь по магазину, она забрела в отдел женской одежды. Взгляд притянула юбка в красный горошек, и Джоли сняла ее с вешалки, чтобы полюбоваться шелковистым материалом. Затем, вернув юбку на место, она принялась перебирать другие вещи на стойке, иногда останавливаясь, чтобы рассмотреть наряды поближе. Синяя юбка, расшитая по подолу шикарными цветами. Еще одна, лиловая, с рисунком из маленьких серо-белых геометрических фигур. Джоли даже подобрала пару блузок, которые замечательно с ними смотрелись бы.

— Нашла что-то по вкусу?

Она оторвала взгляд от прямого черного, в цветной горошек, платья, которое держала в руках, взглянула на Кристиана и приложила наряд к себе, принимая позу манекенщицы, а затем рассмеялась.

— Когда-нибудь. — Джоли вздохнула. — Когда бар станет приносить прибыль.

Он кивнул, и они вместе наконец-то направились к кассе.

— Проклятье, — пробормотал Кристиан, сунув руку в карман своих темно-серых брюк. — Забыл бумажник в машине. Наверное, в бардачке.

— Хочешь, я схожу за ним? — спросила Джоли, когда он растерянно замер на месте.

— Тебе не трудно?

— Конечно, нет. — Хотя она понятия не имела, когда он успел переложить бумажник в бардачок. Джоли забрала его машину, чтобы добраться до бара, и ключи оставались у нее, автомобиль на стоянке был заперт. И она не заметила, чтобы Кристиан перекладывал что-то из карманов, когда ночью они садились в машину. Но он говорил очень уверенно.

Может, он положил его туда прежде, чем зашел в бар? У него же, наверное, есть второй комплект ключей.

Джоли отправилась к выходу, но Кристиан вдруг окликнул ее. Она обернулась, а он жестом указал ей на коробки с презервативами, которые она все еще сжимала в руке.

Она передала их ему, а он бросил упаковки в тележку.

— За эти я плачу, — напомнила она.

— Я помню, — заверил он. — И еще. Поищи, если что, бумажник под сиденьем. Я точно знаю, что он где-то в машине.

Она шагнула к автоматическим дверям главного входа магазина. Сегодня ночью Кристиан казался таким странным. Когда они вернутся в трейлер, надо будет проследить, чтобы он съел что-нибудь из этого огромного количества еды. Уровень сахара в его крови явно снизился.

Кристиан проследил, что Джоли вышла из магазина, и бросился в отдел женской одежды. Он быстро нашел каждую вещь, которую она держала в руках, по тонкому аромату корицы, зацепившемуся за ткань. Размеры на ярлычках ему ни о чем не говорили, но он мог прикинуть на глаз, что из этого будет ей впору. Сложив одежду в тележку, он направился к самой дальней от входа в магазин кассе. К счастью, кассир попался молчаливый и быстро перебирал руками, сканируя товары. Кристиан бросил четыре упаковки презервативов поверх одежды.

К возвращению Джоли одежда и презервативы были надежно упакованы и лежали на самом дне тележки под другими товарами.

— Я не смогла его найти, — сказала Джоли, бросая смущенный взгляд на кассира и уже пробитый через кассу и разложенный по пакетам товар в тележке.

— О, — произнес Кристиан, пытаясь не улыбнуться собственной крайней неубедительной лжи. — Я нашел бумажник.

Она нахмурилась:

— Где же?

— Он был в кармане. Ума не приложу, как я мог его не заметить.

Джоли бросила на него озабоченный взгляд, но вслух ничего не сказала. После его сегодняшнего поведения в магазине, когда он растерянно озирался вокруг, она, должно быть, решила, что он чокнутый. Но ведь она тоже виновата, не хотела ему чуточку помочь. Не пыталась намекнуть, что ей нравится.

Кристиан даже не догадывался, что это такое — «Hot Pockets»[11] или «Sugar Smacks»[12]. Больше похоже на ласковое прозвище, чем на еду. А шампунь… Он понятия не имел, что может понравиться женщине. Если бы он был в Париже или Милане, то просто заглянул бы в один из бутиков и мог быть уверен, что его подарок придется по вкусу.

Кассир просканировал розовый пузырек. Название «Салон на дому», обещающее воспроизвести результаты лучших европейских салонов красоты для любого типа волос, не внушало Кристиану особого доверия.

Но он знал и то, что Джоли вряд ли примет дорогие подарки. Пока нет. Может, когда-нибудь позже. Но она слишком гордая, слишком полна решимости всего добиться сама, чтобы принять от него нечто по-настоящему дорогое.

— С вас 476 долларов 86 центов, — сказал кассир, чуть приподнимая бровь в знак того, что сумма его удивила.

Кристиан протянул кредитку.

— Да уж, если ты соберешься за покупками, то скупишь в итоге весь магазин, — пробормотала Джоли.

— Только самое необходимое, — ответил он.

Джоли лишь кивнула, хотя наблюдала, как он убирает карточку в бумажник, с крайне озадаченным лицом. Кристиан расписался, взял чек и покатил переполненную тележку к выходу. Впереди его ждала самая сложная часть — убедить Джоли принять его подарки.

— Разве не стоит все это занести в твой трейлер, — спросила Джоли, когда он припарковался возле ее двери.

— Ну я решил оставить часть продуктов у тебя. Если ты не против.

Она широко улыбнулась, словно его идея пришлась ей по нраву. Может, не так уж и трудно будет вручить ей все остальное.

Они перенесли многочисленные пакеты в ее трейлер, свалив их в одну кучу на полу кухни.

— Ну и что ты хочешь здесь оставить? — поинтересовалась Джоли, поднимая два пакета и ставя их на столешницу.

Кристиан не ответил. Вместо этого он подошел к ней сзади, его руки скользнули ей на талию, и Джоли оказалось в ловушке между ним и столом. Кристиан потерся носом о ее шею, а затем проложил дорожку из поцелуев от затылка вниз к плечу.

Джоли наклонила голову, давая ему большую свободу действия.

— Я весь вечер умирал от желания сделать это, — пробормотал он, облизывая нежную кожу прямо под ухом.

Она вздрогнула.

— Тогда ты здорово меня одурачил, мистер Шопоголик.

Он игриво прикусил кожу на ее плече.

— Чувствовала себя забытой?

— Было немножко.

— Ну, мы не можем этого больше допустить.

Он скользнул рукой под ее футболку, лаская живот и пробираясь к груди. Уже напряженные соски стали жадно толкаться в его ладонь. Он обхватил их и чуть сжал сквозь атлас бюстгальтера.

Джоли застонала, поворачиваясь в его руках. Ее губы нашли его рот, и они принялись целоваться со всей страстью, которую вынуждены были так долго сдерживать. Руки запутались в ее волосах, когда Кристиан принялся осыпать поцелуями шею и грудь. Пальцы нашли пуговицу ее джинсов, потом язычок молнии, и вот Кристиан уже прильнул губами к обнаженному участку кожи прямо над трусиками.

Джоли заскулила, извиваясь под его ладонью. Кристиан почувствовал пряный запах ее желания и не смог сдержать глубокий вдох. Спустив джинсы вместе с трусиками, он обнажил ее стройные ноги, и его аппетит лишь разгорелся еще сильнее при виде темно-каштановых кудряшек, так контрастирующих с бледной кожей. Он вновь поразился тому, насколько его желание сильнее голода. И куда более неуправляемо.

И хоть он убеждал себя действовать медленнее, Кристиан раздвинул ее ноги и застонал при виде лона, словно приглашавшего его внутрь; член запульсировал от такого зрелища. Но Кристиан, по-прежнему держа себя в руках, накрыл ее плоть губами, и язык скользнул меж горячих складок.

Джоли вскрикнула, вцепившись в столешницу в поисках опоры. Кристиан сжал ее бедра, чтобы не дать ей возможности двигаться, пока он будет смаковать ее. Ничто на свете не могло сравниться с этим восхитительным вкусом. Даже кровь. Голод больше не управлял им. Лишь страсть к Джоли имела значение. Лишь желание, требовавшее немедленного удовлетворения.

Он лизнул тугой дрожащий комочек клитора. Кристиан продолжал действовать медленно, с каждым движением подталкивая Джоли все ближе к оргазму. Ее тихие стоны становились все громче, все неистовее. А затем он ощутил медовый вкус ее оргазма. Такой насыщающий. Такой умиротворяющий.

После того, как ее дрожь стихла, Кристиан поднялся, улыбаясь тому зрелищу, которое Джоли представляла собой, с раздвинутыми ногами, полулежащая на столешнице. Он хотел бы взять ее именно так. Жестко, прямо на столе. Но только не сейчас. Кристиан хотел видеть ее лицо, когда впервые войдет в нее. Хотел прочувствовать каждый нюанс того, как ее тело примет его.

Член дернулся, убеждая его сделать это прямо сейчас.

Глава 23

— Бог мой… — Джоли, распластавшись на столешнице, тяжело дышала, пытаясь прийти в себя. — Как ты это делаешь?

— Делаю что?

Если бы у нее осталось хоть чуточку сил, она бы улыбнулась его невинному тону.

— Как у тебя получается довести меня до оргазма прежде, чем я успеваю снять с тебя хоть что-то из одежды?

— Просто я очень хорош.

— О да! — с жаром согласилась она. Джоли выпрямилась и протянула к нему руку, но он перехватил ее запястье до того, как она успела коснуться его груди.

— Пойдем в твою комнату. Я даже позволю тебе что-нибудь снять с меня.

Кристиан потянул Джоли в коридор. Она радостно последовала за ним и вдруг вспомнила о презервативах. Не хотелось бы снова отвлекаться на них. Остановиться ей уже не удастся. Она должна наконец-то принадлежать этому мужчине, целиком и полностью. Расслабленное тело накрыла новая волна желания. Когда дело касалось Кристиана, она становилась просто ненасытной.

— Подожди, — она выдернула руку и вернулась к куче покупок на полу.

Наклонившись, она раскрыла пакет и сразу же нашла презервативы.

— Вот они.

Вдруг она заметила выглядывающую из-под коробок черную ткань в цветной горошек. Джоли потянула за нее и достала из пакета тот самый сарафан, которым любовалась в магазине.

— А это что еще такое? — спросила она в замешательстве.

И получила вполне очевидный ответ:

— Платье, которое тебе понравилось.

Подняв пакет, Джоли принялась рыться в его содержимом и, не веря своим глазам, обнаружила там каждый предмет одежды, на который в магазине обратила внимание.

— Кристиан, ты не должен был этого делать.

— Я так захотел, — он пожал плечами, словно в этом не было ничего особенного.

Ничего особенного для него, но для Джоли это было очень серьезно. Он же истратил целую кучу денег.

— Я не могу это принять.

— Знаешь, ты сейчас стоишь на кухне почти голая, пытаясь спорить со мной, и может быть, это и занятное зрелище, но мне не нравится. Вообще-то я даже немного сержусь, потому что предпочел бы в данный момент заниматься с тобой любовью, а не обсуждать покупки. Ты можешь взять одежду, и ты ее возьмешь.

Она нахмурилась еще сильнее от его нравоучительного тона. И того факта, что этот приказ почему-то возбудил ее.

— Но здесь слишком много, — она махнула в сторону пакета. — Я не могу допустить, чтобы ты тратил на меня столько денег.

Он глядел на нее секунду, а потом вздохнул.

— Я знаю. Но мне хочется заботиться о тебе. Дать тебе то, что сделает тебя счастливой. И я знаю, ты споришь, желая доказать, что тебе не нужна помощь. Но это не благотворительность. Это подарок.

Подарок. Где-то в глубине души шевельнулась вина. Он хотел сделать что-то хорошее. А она даже спасибо не сказала. А все потому, что каждый подарок в ее жизни вручался с какими-то условиями. Но она знала, что Кристиан ничего не потребует взамен. Джоли взглянула на пакет.

— Спасибо, — сказала она немного робко. — Я просто влюбилась во все эти вещи.

И она влюбилась в него. У нее перехватило дыхание. Бог мой, она влюбилась в Кристиана. Этот факт был абсолютно точным и несомненным.

— Все равно, это уже слишком, — прошептала она.

Равно как и чувства, что переполняли ее. Хотя всё, что касалось этого мужчины, было слишком. Слишком прекрасно. Слишком необычно. Ей так не хотелось, чтобы это когда-нибудь закончилось. И пугало это ее тоже слишком.

Он подарил ей одну из своих милых улыбок, и Джоли поняла, что уже слишком поздно, чтобы волноваться. Она любит его.

Кристиан покачал головой, в его глазах мелькнуло понимание.

— Одежды недостаточно, чтобы отблагодарить тебя за то, что ты даешь мне.

— Что я тебе даю?

Он на мгновение опустил глаза, сделал глубокий вдох, затем снова встретил ее взгляд и просто сказал:

— Умиротворение.

Джоли не совсем поняла, что это означает, но очевидно что-то важное, ведь признание далось ему с трудом. Ее сердце пропустило удар. Бедный Кристиан. Что Лила сотворила с ним?

— А теперь иди сюда, — приказал он и поманил ее пальцем.

Джоли выронила пакет и пошла к нему в объятья. Ей так нравилось, когда он принимался командовать. Особенно потому, что она знала, насколько ей придется по вкусу все, что он заставит ее сделать.

Она нежно поцеловала его.

— Мне очень нравится одежда. Она такая красивая.

— На тебе она будет смотреться еще красивее, — шепнул он ей в волосы. Рука на спине сползла вниз, чтобы стиснуть ягодицу. — Хотя с этим зрелищем ничто не сравнится.

Джоли рассмеялась.

— Тебе кажется это забавным, да?

— Нет, я нахожу это невероятно возбуждающим.

Она могла об этом догадаться по тому, как его твердая плоть упиралась ей в живот.

— Я тоже.

Взяв Кристиана за руку, Джоли повела его к своей комнате. Добравшись до спальни, она остановилась возле кровати, бросила упаковку презервативов на матрас и, подойдя к Кристиану, вытащила рубашку из-под пояса его брюк. Пальцы пробежались по маленьким пуговицам, расстегивая их одну за другой и обнажая аппетитную золотистую кожу живота и груди.

Разведя в стороны полы рубашки, Джоли скользнула рукой по торсу, изучая мужское тело; ее ладони внимательно исследовали каждую впадинку, каждую выпуклость его крепких мышц.

— У тебя… — она прижалась губами к манящему изгибу ключицы, — изумительная грудь.

Руки медленно двигались по его коже.

— Словно высечена из мрамора. Время не властно над ее совершенством.

Его тело напряглось, и без того твердые мышцы, казалось, и в самом деле обратились в камень. Она подняла голову, чтобы по выражению лица понять, что же заставило его так замереть. Глаза Кристиана все так же были непостижимы.

Но ей не этого хотелось. Джоли мечтала увидеть, как его невероятные глаза зажгутся страстью. Она жаждала, чтобы и он пережил те самые ощущения, что подарил ей совсем недавно. Пройдясь по его груди, руки Джоли остановились на сосках. Они тут же напряглись, словно подражая ее собственным, давно набухшим вершинкам.

Дрожащими пальчиками она начала выписывать круги вокруг его сосков и почувствовала, как Кристиан невольно подаётся навстречу. Он поднял руки, чтобы подтащить Джоли ближе, но она выскользнула из его объятий.

— Нет, — она бросила на него неодобрительный взгляд. — Даже не думай дотронуться до меня, пока не будешь полностью раздет. Я тебя знаю. Если позволю тебе добраться до меня сейчас, то не успею опомниться, как окажусь лежащей на кровати и громко стонущей, в то время как ты даже не снимешь расстегнутую рубашку.

Кристиан усмехнулся, выгнув бровь.

— Не думаю, что это такая уж большая проблема.

— Может, и нет, — признала Джоли, но когда он вновь потянулся к ней, тут же добавила: — Но я же хочу смотреть на тебя… и касаться.

Только глупец стал бы с ней спорить. Кристиан быстро сбросил рубашку и принялся расстегивать брюки, чтобы столь же поспешно избавиться и от них, а затем выпрямился под ее жадным взглядом, возбужденный почти до боли.

— Я и не подозревала, что на свете есть столь совершенные мужчины, — прошептала Джоли. — Не могу поверить, что ты мой.

Эти слова одновременно и обрадовали Кристиана, и вызвали чувство вины. Ему понравилось, что она считает его своим, но ведь мужчин, подобных ему, и правда не существовало. Он ведь на самом деле даже не человек. Захочет ли она его, если узнает правду? Вряд ли. Его Джоли, выросшая не в самой благополучной семье, просто мечтала быть с милым и нормальным парнем.

Она подошла ближе, её жадный взгляд пропутешествовал по всему его телу и замер на напряженном члене, дрогнувшем от такого внимания. Джоли чуть улыбнулась и, когда ее глаза встретились на секунду с глазами Кристиана, пальцы коснулись возбужденной плоти, а затем сомкнулись вокруг нее.

Кристиан тихо зарычал и зажмурился, когда Джоли принялась медленно его ласкать. Ладонь сначала погладила головку, а потом, пройдясь по всей длине ствола, добралась и до мошонки.

— Я хочу ощутить тебя внутри, — прошептала она, прижимаясь губами к его груди; язык принялся облизывать кожу, в то время как рука продолжала ласкать пенис.

— Я хочу тебя всего. — Пальцы сжались, словно подчеркивая слово «всего».

Кристиан снова зарычал, на этот раз громче и неистовее.

Подхватив Джоли на руки, он уложил ее на кровать и, тут же последовав за ней, прижал своим весом к матрасу. Она раздвинула ноги, и он очутился в мягкой колыбели ее бедер. Упругие завитки на лоне дразнили его плоть, подстрекали, предлагали окунуться в ее тепло.

— Я больше не могу, — произнес он, — просто не могу ждать, чтобы почувствовать тебя.

Джоли отчаянно закивала, прерывисто дыша, когда его член, потирая влажные складки, коснулся напряженного клитора.

— Я… ах… я тоже… не могу больше ждать.

Кристиан скатился с нее, чтобы найти коробку с презервативами, свалившуюся на пол, когда они оба рухнули на кровать. Сорвав крышечку, он вытащил ленту из сцепленных вместе пакетиков, оторвал один, а остальные бросил на импровизированную тумбочку.

Повернувшись к Джоли, он обнаружил, как жадно она пожирает его сверкающими темными глазами. А еще он заметил, что она все еще полуодета. Ему не хотелось, чтобы что-то разделяло их тела, даже презерватив будет лишним, но здесь уж Кристиан не стал спорить. Но вот от футболки и бюстгальтера надо избавиться.

Он уронил презерватив на подушку и, взявшись за футболку, стянул ее через голову и отбросил в сторону. Затем обнял Джоли и стал нащупывать застежку белого бюстгальтера, а она тем временем принялась целовать его плечо и шею, пока он боролся с непослушным крючком. Когда эти восхитительные губы скользили по его коже, задача казалась вдвойне непростой.

Наконец он справился с застежкой и, отбросив ткань прочь, залюбовался представшей его взору картиной. Сливочно-молочная грудь, увенчанная пухлыми розовыми сосками, словно умоляла о прикосновении.

— Потрясающе, — шепнул он, едва дотронувшись пальцами до одного из дивных холмиков.

Затем отстранился, чтобы взять пакетик из фольги, но глаза его все еще были устремлены на Джоли, он не мог прекратить любоваться этим совершенством. Кристиан открыл упаковку, дернув за уголок пакетика куда сильнее, чем требовалось.

Оторвав наконец взгляд от Джоли, он нахмурился, глядя на прозрачный резиновый кружок. И куда, черт возьми, его привязывать? Кондомы же закрепляют ленточками, ведь так?

— Можно я? — попросила Джоли.

Он с облегчением передал ей странную штучку. Прежде ему не доводилось даже видеть презервативы, не говоря уж о том, чтобы пользоваться ими. В те времена, когда они ему требовались, он не видел в них особого смысла.

— Ложись, — сказала Джоли, толкая его на матрас. Словно коленопреклоненная фея, она, усевшись на пятки, повернулась к Кристиану лицом; ее колени были тесно сжаты, скрывая темно-каштановые кудряшки, так перекликающиеся цветом с ее рыжими волосами.

Он вздрогнул, когда Джоли обхватила член рукой, а затем приложила свернутый презерватив к чувствительной головке. Кристиан со все возрастающим интересом наблюдал, как она сжала латексную верхушку, а затем короткими и очень возбуждающими движениями развернула уютную оболочку по всей длине пениса.

На какую-то секунду он задался вопросом, как много презервативов ей довелось надеть на других мужчин, но тут же выбросил эту мысль из головы. В любом случае он будет последним. Джоли никогда больше не займется любовью ни с кем другим. Он понятия не имел, как эту идею воплотить в реальность, а придумать план у него уже не оставалось времени, потому что Джоли, склонившись над ним, начала покрывать поцелуями его бедро. Кристиан больше не мог лежать смирно. Теснота презерватива и эти покусывающие поцелуи сводили его с ума, он просто не мог сдерживаться. Подхватив Джоли, он усадил ее на себя верхом, наслаждаясь тем, как ее бархатисто-гладкая кожа скользит по его телу.

Она рассмеялась в ответ на его столь неожиданную реакцию. В глазах сверкнули радость и желание. Очень взрывоопасная смесь.

Кристиан поцеловал ее, и касание губ, казалось, воспламенило их обоих. Джоли застонала, приоткрывая рот и лаская его язык, а Кристиан, запустив пальцы в ее длинные волосы, углубил поцелуй.

Она снова застонала, жадно покусывая его губы. Изнывая от голода, он опрокинул ее на спину. Джоли снова раскрылась для него, обхватывая на этот раз ногами. Словно приглашая его.

— Детка, я больше не могу ждать, — пробормотал он хрипло.

— Да, — согласилась она, ее голос срывался от желания.

Он приподнялся на руках, головка члена прижалась к ее плоти. Медленно он начал скользить вглубь ее тела по мере того, как тугое влажное лоно принимало его.

— Ты в порядке? — спросил он.

Джоли кивнула, зажмурив глаза и приоткрыв губы.

— О Боже, да.

Опустив голову, Кристиан прикусил ее нижнюю губу и снова толкнулся внутрь, отвоевывая еще дюйм, и еще один, и еще, проникая в это влажное тепло, столь тесно сжимающееся вокруг него.

— Проклятье, — пробормотал он, — там так тесно, так горячо.

Никогда в жизни он не испытывал столь прекрасных ощущений.

Джоли застонала, выгибаясь под его телом, принимая Кристиана еще глубже. Она приподняла бедра, и он погрузился в нее до самого конца.

Он так сильно пытался сдерживаться, что даже мышцы на руках стало покалывать от напряжения. Кристиан не хотел спешить, хотел смаковать каждую секунду. Ее желание окутывало их обоих ароматом корицы. Легкие сокращения лона гладили твердую плоть. В эти минуты, оказавшись в самой ее глубине, он не мог чувствовать ничего, кроме Джоли. Она задохнулась, когда он чуть двинулся внутри нее. Умиротворение, смешанное с желанием, дарило ему больше счастья, чем он вообще когда-либо считал возможным.

Наклонившись, он поцеловал ее, стараясь двигаться как можно медленнее, наслаждаясь теплом мягких губ и сладостью языка. Джоли застонала и обхватила его голову, превращая поцелуй в более страстный и жадный. Она извивалась под ним, поднимая бедра, чтобы принять его как можно глубже. Ее длинные великолепные ноги обернулись вокруг него, крепко сжимая так же, как ее лоно сжимало его плоть.

Кристиан застонал и окончательно потерял голову. У него остались силы лишь на то, чтобы двигаться. Ощущать отклики ее тела и вспоминать. Вспоминать, каково это — быть человеком. Каково это — любить. И быть любимым.

Он погружался все глубже, бешено, отчаянно, но, казалось, Джоли ничуть не смущает то, что он полностью лишился контроля над собой. Она по-прежнему льнула к нему всем телом, сжимая ногами его бедра, вцепившись в плечи, изгибаясь навстречу каждому рывку все с той же дикостью.

— Кристиан, — умоляла она, в голосе звучало такое же неистовство, какое ощущал он. — О боже. — Она содрогалась под ним, ее голова металась на подушке, рыжие волосы опутывали раскрасневшееся лицо.

— Тебе нравится? — он проскользнул до самого конца.

— О, да, да! — Она сжалась под ним, чувствуя, как накатывает оргазм, оказываясь почти на грани.

Кристиан перенес вес тела на одну руку, а другую просунул меж их телами. Ее ноги были широко раздвинуты, подставляя клитор его пальцам. Он коснулся напряженной плоти.

Джоли с отчаянным стоном приподнялась под ним. Кристиан стиснул зубы, сконцентрировавшись на аромате ее возбуждения, разлившемся вокруг них.

Еще один глубокий выпад, ещё одно скольжение пальцев по нежной плоти, и мир вокруг словно взрывается.

Джоли вскрикнула, крепко сжимая в себе его плоть; оргазм обрушился на неё как внезапный мощный ливень. Кристиан застонал, присоединяясь к ней, когда экстаз захлестнул и его. Ничто на свете не могло быть так совершенно. Столь близко к небесам. Единственным небесам, что были ему нужны.

— Я никогда даже не думала, что так может быть, — промурлыкала Джоли, лениво водя пальцами по груди Кристиана.

— Я тоже.

Он крепко прижал ее к себе, и у Джоли вдруг возникло ощущение, что он потрясен не меньше нее. Их предыдущие занятия любовью тоже были восхитительны и дарили ошеломительное удовольствие — лучшее, как ей казалось, в ее жизни, — но они не шли ни в какое сравнение с тем, что она познала, ощутив этого мужчину внутри себя. Когда он оказался в ней, она почувствовала себя с ним одним целым. Она знала, чего хочет он, Кристиан же угадывал, что нужно ей. Это было…

— Идеально, — выдохнул он.

Да, подходящее слово. Джоли приподнялась, оперевшись на локоть.

— В жизни не испытывала ничего подобного.

Кристиан повернулся на бок лицом к ней.

— А какой у тебя опыт в этом?

Вопрос ее поразил, и сразу же былая настороженность дала о себе знать. Но тут Джоли разглядела ревность, затуманившую его взгляд. И какую-то уязвимость. Расслабившись, она вытянула руку, чтобы погладить его по щеке.

— Небольшой. Всего трое. С двумя я встречалась какое-то время. А один… в общем, это было просто глупой ошибкой, и тогда я решила, что не хочу быть похожа на сестру.

— А Марк?

Она в ответ покачала головой.

— Наверное, в том числе и из-за этого он так бесится. Учитывая репутацию моей сестры, наверняка он думал, что меня тоже легко заполучить.

Кристиан пристально смотрел на Джоли, пока она прослеживала пальцами линию его челюсти, скользнув по маленькой ямочке на подбородке.

— Кто-нибудь из них относился к тебе так, как ты заслуживаешь? — спросил он.

Встретившись с ним взглядом, Джоли с удивлением увидела на его лице заботу, смешанную с ревностью. Сердце пропустило удар. Именно поэтому ее так сильно тянуло к этому мужчине — даже когда ему было больно, он прежде всего беспокоился о ней. Она прильнула губами к его рту. Он наклонил голову, углубляя поцелуй.

— Никто не относился ко мне так, как ты, — произнесла она, когда отстранилась. — Словно я особенная.

— Ты и есть особенная. Самая необычная женщина, которую я встречал.

— Даже необычнее, чем Лила? — Она тут же зажмурилась, ругая себя за этот вопрос. За то, что напомнила о ней.

Но он не колебался.

— Да, — Кристиан протянул руку, чтобы нежно отвести прядь волос с ее лица. — Ты отзывчивая, милая, умная, веселая. И очень сексуальная.

Джоли кокетливо улыбнулась.

В этот раз он первым опустил голову, чтобы украсть поцелуй. Но, несмотря на все его лестные слова, Джоли почувствовала, что просто обязана спросить.

— Какой была Лила? Я имею в виду, когда вы с ней встретились?

Кристиан принялся перебирать ее волосы. Наконец он произнес:

— Она была очень красивой. Никто не мог сравниться с ней.

Сердце Джоли упало. Но на что, собственно, она рассчитывала? Женщина, очаровавшая Кристиана, должна была быть просто умопомрачительной.

— У нее были длинные светлые волосы и бледно-голубые глаза.

— Как у тебя?

Он нахмурился, словно никогда не обращал внимания на цвет своих глаз.

— Да, наверное.

— Она была высокой?

— Нет, миниатюрной.

Ну конечно. Джоли перевела взгляд на свои слишком длинные и чересчур худые ноги, прикрытые клубничным покрывалом.

— С роскошной фигурой.

Джоли постаралась не глядеть на свою маленькую грудь, к счастью, спрятанную всё под тем же покрывалом.

— Она знала, что прекрасна, и умела использовать свою красоту. Она управляла мужчинами одним взмахом ресниц. А я не хотел этого замечать, думая, что она верна мне так же, как и я ей.

Джоли нахмурилась, чувствуя, что все больше и больше ненавидит эту женщину. Красивая, жестокая манипуляторша.

— Она хотела просто показать, что у нее могут быть другие? Или они и в самом деле… были?

Кристиан улыбнулся, но вовсе не нежно, как раньше, а, скорее, язвительно.

— О, да, были.

Отвращение захлестнуло Джоли. Как Лила могла обращать внимание на других мужчин, когда Кристиан, по его словам, так любил ее? У Джоли просто не укладывалось это в голове.

— Даже мой брат.

Джоли тут же прекратила размышлять о глупости той женщины и уставилась на него.

— Твой брат?

Кристиан словно осознал, что сказал больше, чем собирался, и, отведя взгляд, стал изучать клубнички и бантики на одеяле.

— Кристиан? — она изогнулась, пытаясь заглянуть ему в глаза. — Ты поэтому не разговариваешь с родными?

Он покачал головой, нащупав край покрывала и перебирая пальцами бахрому.

— Раньше поэтому. Теперь я понимаю, что Рис пытался открыть мне глаза на истинную природу Лилы.

— Рис? Так зовут твоего брата?

— Да. У меня два брата. Рис и Себастиан. Вся моя семья.

Он по-прежнему избегал ее взгляда, но ей не нужно было видеть его лицо, чтобы расслышать в голосе боль. Он любил своих братьев. Скучал по ним. Джоли понимала его чувства, хотя со своими родными особо близка не была.

— Они старшие братья?

— Рис — старше, Себастиан — младше.

— И где они теперь?

— Оба живут в Нью-Йорке.

— И они знают, что ты расстался с Лилой?

— Да.

— Тогда почему вы не можете помириться?

Кристиан рассмеялся, и этот резкий скрипучий звук показался пародией на настоящий смех.

— Вряд ли они готовы меня простить.

— Почему нет? — Его братья наверняка скучали по нему так же, как и он по ним.

Он вновь покачал головой, а потом крепко прижал Джоли к своему мускулистому телу.

— Я не хочу говорить об этом. Все, что я хочу — это обнимать тебя.

Он опустил голову и впился ей в губы жадным поцелуем, моментально возбудившим ее. Жар вспыхнул во всем теле Джоли.

Руки Кристиана заскользили по телу, пока не добрались до бедер. И сразу же Лила и его братья утратили всякое значение. Все, о чем Джоли была в состоянии думать, — это то, что этот красивый замечательный мужчина занимается с ней любовью.

Глава 24

Кристиан не отрывал глаз от Джоли, которая свернулась возле него клубочком, закрыв глаза и размеренно дыша. Скоро взойдет солнце и вампир провалится в глубокий сон, но пока еще у Кристиана была возможность любоваться девушкой.

Она мирно спала, и даже во сне на ее лице читалось удовлетворение. Это зрелище немножко утешало его, правда, самую малость, но все же…

Хотя о каком утешении вообще могла идти речь, когда Джоли даже не подозревала, что оказалась в постели с монстром? О да, Кристиан разрешил себе забыть обо всем, пока она вдруг не принялась расспрашивать его о семье. И тогда все его былые "подвиги" во всей красе вновь всплыли в памяти.

Как он мог забыть? Как мог искать умиротворение, когда Рис так страдал? И невзирая на все его корыстные желания помочь этой смертной, на его великий план по превращению в человека, Кристиан оставался чудовищем. Эгоцентричным, бессердечным, заботящимся лишь о себе.

Ну, возможно, не совсем бессердечным. В конце концов, он осознал, какие муки причинил Рису. Он постиг ту страшную нескончаемую боль, что терзает сейчас его брата.

Когда-то ему казалось, он уже имеет представление о том, что такое боль. Он считал, что Рис предал его, когда переспал с Лилой, и ярость терзала душу Кристиана почти два столетия. Но понадобился всего лишь один укус — один смертоносный укус, — и он понял, что тот гнев зародился на пустом месте. Когда убивал Джейн, в ее крови он почувствовал вкус любви. Ее любви к Рису. И лишь тогда Кристиан осознал: то, что он принимал за любовь к Лиле, было лишь наваждением, навязчивой идеей, которая извратила его убеждения и растоптала все шансы на счастье. На счастье не только самого Кристиана, но и его старшего брата.

Но не укус, который принес это шокирующее откровение, позволил Кристиану понять всю глубину потери Риса. Это заставила его сделать очаровательная смертная, что спит сейчас возле него.

Он вновь обратил свое внимание на Джоли, изучая сочные, чуть приоткрытые губы, носик с легкой россыпью веснушек, изогнутые брови. Смертная. Когда — то он презирал таких, как она. А Джоли показала ему все, что он, могущественный вампир, не мог увидеть своими глазами, не мог вспомнить.

Она показала ему, что такое дружба, великодушие, страсть, любовь. Кристиан чувствовал, как ее любовь опаляет его кожу, словно жар костра, бережно обнимает, дарует свою защиту.

Джоли казалась ему совершенством. Самым настоящим совершенством, а не фальшивой пустой куклой, как Лила, перед которой он когда-то преклонялся. В Джоли было все то, чего в Лиле он никогда не замечал. И Кристиан не заслуживал ее. Она слишком хороша для него.

В груди все сжалось.

О нет, вовсе он не бессердечный. Эта женщина — смертная, создание, которое, как он думал, вряд ли сможет вызвать у него хоть какие-то эмоции — порождала в нем глубокое, всеобъемлющее чувство. Но ощущение не согревало его, лишь усиливало отвращение к самому себе. Отвращение к тому, чем он был. Потому что теперь Кристиан понимал, что именно его брат испытывал к своей смертной. К Джейн.

Как Кристиан мог наслаждаться своим счастьем, когда брат лишился возлюбленной? Нет. Он не заслужил Джоли. И хотя каждая клеточка его существа твердила, что ему жизненно необходимо быть с ней, он понимал, что должен ее отпустить.

Боль стиснула грудь. Да, сердце у него все-таки есть.

Джоли сладко потянулась и прижалась к Кристиану. Ей была ненавистна сама мысль о том, что придется подняться с постели. Она предпочла бы проваляться весь день в обнимку с Кристианом, но пора было собираться на работу. В бар после обеда должны привезти продукты, и ее вечно раздраженный поставщик пива еще больше разозлится, если Джоли вдруг опоздает.

Она поцеловала Кристиана в щеку и выбралась из постели. Нельзя позволять себе поблажек, иначе она рискует задержаться в кровати еще на пару минут, чтобы чуть-чуть приласкать возлюбленного, и в таком случае наверняка опоздает. Кроме того, Кристиан даже не шелохнулся, когда она его поцеловала. Он спал как убитый.

Джоли осторожно выдвинула ящик своего древнего комода, который, к счастью, скрипнул лишь один раз. Достав белье, она направилась к шкафу, чтобы взять остальную одежду. И уже потянувшись за своими всегдашними джинсами, она вдруг замерла. У нее же есть новая одежда! Пакеты по-прежнему валялись посреди кухни, где их бросили прошлой ночью.

— О нет, там же еда! — воскликнула она, забыв про одежду и метнувшись к набитым сумкам. Джоли принялась перебирать содержимое, высматривая то, что давно следовало бы положить в морозилку. Кое-что, вроде хот-догов, мясных сэндвичей и картофельного салата, уже не внушало ей доверия, поэтому пришлось это выбросить, но большая часть продуктов не пострадала. Джоли убрала консервы и крупы в шкаф, фрукты и овощи отправила в ящик. Кажется, ее старый холодильник еще никогда не был настолько полным.

Джоли повернулась и взяла один из оставшихся пакетов. В нем оказались те необычные косметические товары, которые почему-то выбрал себе Кристиан. Она хотела было оставить их на столе как есть, в белом полиэтиленовом пакете, но вдруг передумала и стала вынимать бутылочки, чтобы взглянуть на них поближе.

— Он же купил это мне, — прошептала она.

Открыв пузырек с шампунем, Джоли вдохнула густой цветочный запах. Затем, обернувшись, перевела взгляд на заставленные полки шкафа, на полный холодильник.

— Ты такой хитрюга, — сказала она, качая головой и бросая взгляд в сторону спальни. — Все это предназначалось мне.

И это объясняло, зачем в магазине Кристиан расспрашивал, что ей больше нравится. И почему его так смутил ассортимент товаров. Он ведь выбирал покупки для нее. Джоли вновь покачала головой, чувствуя, как грудь распирает от любви. Подняв пакеты с одеждой и косметикой, она вышла из кухни. Замерев на секунду возле двери в спальню, она взглянула на спящего Кристиана, и сердце заныло от переполнявших ее чувств.

— Я люблю тебя, — прошептала она и направилась со своими новыми сокровищами в ванную.

Она его любит. Джоли абсолютно, просто по уши была влюблена в своего израненного рыцаря. И пусть душа его истерзана, Джоли верила, что сможет исцелить все его раны. Она поможет ему вернуть веру в себя.

Иногда гениальные идеи рождаются благодаря самым обыденным вещам. Джоли уставилась на старый черный телефон, висящий возле двери ее кабинета. Древний дисковый аппарат только что трезвонил, когда какая-то женщина хотела узнать, будет ли сегодня вечером в баре караоке. И работает ли барменом тот высокий блондин.

Джоли утвердительно ответила на оба вопроса, не чувствуя ни капельки раздражения от того, что та заинтересовалась Кристианом. Едва ли ее посетительниц можно за это винить. Он же просто великолепен. А им всем только и остается, что просто глазеть на него.

Но гениальная идея Джоли возникла вовсе не из-за того, что кто-то проявил интерес к ее любовнику. Источником стал сам старый телефон.

Джоли с минуту смотрела на древний аппарат, пытаясь решить, действительно ли ее идея так хороша, или на самом деле она просто ужасна. Иногда трудно понять это наверняка.

Закусив нижнюю губу, она сняла трубку. Ее план заслуживал внимания хотя бы в силу того, что было крайне мало шансов, что он сработает. Джоли ткнула пальцем в нужное отверстие на диске, поворачивая пластмассовый круг. Автоответчик телефонной компании спросил город и штат.

— Манхеттен, Нью-Йорк, — наугад произнесла Джоли.

— Назовите имя.

Имя? Она нахмурилась, собираясь уже повесить трубку, когда имя вдруг всплыло в ее памяти.

— Рис Янг.

Трубка на несколько секунд замолкла. Затем автоответчик ровно и монотонно произнес:

— Извините, у нас нет сведений.

Проклятье. Джоли повесила трубку и набрала номер снова. В этот раз она попробовала имя Себастьяна.

Линия затихла на несколько мгновений. Джоли уж было решила, что ее затея провалилась, как вдруг механический голос произнес:

— Пожалуйста, запишите номер.

Заметив ручку возле кассы, Джоли поспешно схватила её, вырвала кусок чековой ленты из аппарата для кредиток и нацарапала номер, когда голос монотонно повторил его во второй раз.

Она уставилась на цифры, а автоответчик добавил, что можно позвонить на этот номер за дополнительные семьдесят пять центов. Вместо ответа Джоли повесила трубку, по-прежнему не отрывая глаз от клочка бумаги. Она может поговорить с братьями Кристиана. Сказать им, что он жалеет о расколе в семье. Он ведь и правда переживал. Джоли видела боль в его глазах, когда он рассказывал о братьях. И может быть, это позволит покончить с семейным раздором.

Или Джоли сделает ситуацию только еще хуже.

Она вновь закусила губу и сняла трубку. Медленно набрала цифры и услышала длинные гудки. Наверное, дома никого нет. Когда она уже собралась повесить трубку, включился автоответчик, и этот голос оказался полной противоположностью механизированного голоса телефонной компании.

— Привет. Вы позвонили в «Аббатство на Перекрестке». Пожалуйста, оставьте ваше сообщение, и я свяжусь с вами сразу же, как только смогу.

Брат Кристиана. Хоть Джоли и не могла видеть говорящего, а тот не представился, она уловила в его голосе те же потрясающе сексуальные интонации и едва различимый акцент.

Трубка пикнула, приглашая оставить сообщение, и в этот раз Джоли не колебалась.

— Здравствуйте. Меня зовут Джоли Дуган, и я пытаюсь найти Риса и Себастьяна Янгов. Я знакома с вашим братом Кристианом, и просто хочу сообщить, что с ним все в порядке. И что он очень хотел бы поговорить с вами. — Она замолкла, обдумывая, что можно еще добавить. — Он работает в моем баре в Шейди Форк, Западная Вирджиния. Телефон бара 304-555-7678. Я буду ждать вашего ответа.

Джоли нажала пальцем на рычаг, но еще несколько секунд продолжала держать трубку в руке. Может, это была ошибка, и она лезла не в свои дела. Ведь они с Кристианом провели вместе так мало времени. Всего ничего.

— Нет, Кристиану следует поговорить с родными, — твердо сказала она самой себе, запихивая бумажку с номером под кассовый аппарат.

Джоли прошла в пустой зал, чувствуя странное опустошение после этого неожиданного всплеска мужества. Но она заставила себя готовить бар к открытию, ведь скоро должен появиться Джед, а затем и Кристиан.

Она все сделала правильно. А даже если она ошиблась, то Кристиан поймет, что она поступила так из благих побуждений, и простит ее. По крайней мере, она на это надеялась.

Кристиан колебался, стоит ли ему идти сегодня в бар. Он знал, что должен разорвать отношения с Джоли, но все же не смог оставить ее наедине с проблемами. И стоя в дверях бара, он понял, что все-таки принял правильное решение. «У Лео» был аншлаг.

Джоли, пробираясь между переполненными столиками и удерживая на руке тяжелый поднос, не заметила появления Кристиана. Она заговорила с парнем, который пялился на нее весь прошлый вечер. Сегодня в его глазах вновь вспыхнул восхищенный огонек. Ну а кто из мужчин на его месте не пришел бы в полный восторг? Джоли надела юбку в горошек и красный топ, которые Кристиан купил ей накануне, и хотя большая часть наряда была прикрыта белым фартуком, и Кристиан и поклонник могли по достоинству оценить ее восхитительно длинные ноги.

Кристиан двинулся было в сторону Джоли, но вдруг замер. Ему не следует вести себя как ревнивому ухажеру, если он собирается бросить ее. Он планировал уехать из Шейди Форк сегодня ночью. Его неожиданный уход наверняка причинит Джоли боль, потрясет ее, но так будет лучше.

— Привет, — голос Джоли заставил его вынырнуть из болезненной задумчивости.

Он даже не заметил, как она подошла к нему. Это было удивительно, учитывая, как ее запах окутал его густым облаком. Что ж, хоть этот аромат навсегда останется с Кристианом. Даже если он уедет за тысячи миль. Не в силах вымолвить ни слова, он заглянул в лицо широко улыбающейся Джоли. Боль сдавила горло. Как он может покинуть эту женщину?

Дивная улыбка растаяла, сменившись тревогой на ее лице.

— Кристиан? Что-то не так?

Он все также молча покачал головой. Оказалось, что его добровольные изгнание и нищенское существование — это вовсе не ад. И работа в баре не стала очередным шагом в пропасть. Адом будет то, что он никогда больше не увидит эту женщину. Что ж, в конце концов его настигла самая страшная кара.

— Тебе надо перекусить, да? — предположила Джоли, бросая на него один из своих укоризненных взглядов. Схватив Кристиана за руку, она потянула его к барной стойке. — Стой здесь, я сейчас достану тебе апельсин и йогурт. Так и думала, что ты опять забудешь поесть. Тебе надо быть осторожнее.

Отпустив его руку, Джоли исчезла под барной стойкой и, присев на корточки, принялась рыться в своей старой потрепанной сумке. Кристиан собирался купить ей новую. Совсем забыл. Джоли выпрямилась, протягивая ему обещанный ужин. Он принял из ее рук пластиковую баночку и фрукт, и от этой чуть снисходительной улыбки невыносимая боль снова стиснула грудь.

— И не вздумай принимать ни одного заказа, пока все не съешь. Я не хочу, чтобы мой мужчина плохо себя чувствовал. — Подмигнув ему, Джоли повернулась, чтобы уйти, но Кристиан поймал ее запястье. Когда она бросила на него вопросительный взгляд, он подтянул ее к себе и поцеловал, от его отчаяния поцелуй получился немного грубым. Как он сможет жить без нее?

Когда он наконец отпустил ее, Джоли расплылась в улыбке:

— Вау. Напомни мне почаще тебя чем-нибудь угощать.

Прижавшись еще раз к его губам в быстром поцелуе, она развернулась и направилась к караоке-системе; юбка в красно-белый горошек развевалась вокруг ее великолепных длинных ног.

— Ого, — заметил Джед со своего всегдашнего насеста. — Да вы двое втюрились просто не на шутку.

Кристиан собрался было возразить ему, позволяя старику самому сделать вывод о том, что ухажер Джоли на самом деле просто мерзавец… но не смог.

— Да, пожалуй.

— Это хорошо. Вы подходите друг другу, уж я-то подобные вещи вижу.

Кристиан подошел к старику, раздумывая над его словами.

— О чем это ты?

— Черт, нельзя дожить до моих лет, не получив определенного опыта. У меня даже была любовь всей моей жизни. Герти. — Джед подмигнул. — Славная женщина.

Кристиан пристально изучал лицо старика, который был как минимум на сто лет моложе его самого. Морщины избороздили щеки, в седых волосах не осталось даже намека на их первоначальный цвет, они превратились в растрепанную белую копну. Но возраст и жизненные невзгоды не затуманили голубых глаз, они были ясными и прозорливыми. Иссохшее лицо и взгляд мудреца…

Кристина поразился этому. Ведь он прожил куда дольше Джеда. Он видел гораздо больше, но старик почему-то оказался проницательнее. Впервые Кристиан захотел отказаться от бессмертия не из-за своих прошлых грехов, а потому что жаждал того опыта и знаний, которые приходят только вместе со старостью. Истинной старостью.

Он взглянул на Джоли, которая раздавала песенники и болтала с посетителями, и вдруг понял, что хочет состариться вместе с ней. Эта идея испугала его. Как и любовь смертных, мысль о старости, о превращении в сгорбленную годами развалину раньше внушала ему отвращение. Он не видел ничего замечательного в том, что после короткой юности тело начинает увядать. Но сейчас он не представлял себе более достойной цели, чем состариться бок о бок с женщиной, которую любит. Прожив с нею всю жизнь. Настоящую жизнь. Полную любви.

До этого Кристиан существовал где-то на краю жизни, он был лишь оболочкой, пусть идеальной снаружи, но внутри которой царит пустота. А вот Джед жил. Он прожил жизнь на полную катушку. Учился на своих ошибках. И Джоли жила. А сам Кристиан проиграл. Он только сейчас извлек свой первый жизненный урок, но было уже слишком поздно.

— А это нелегко, да? — произнес вдруг Джед, заставив Кристиана вернуть свое внимание к старику.

— Что?

— Любить. Вот так, всем сердцем.

И вновь Кристиан был потрясен. Старик, словно обладая какими-то сверхъестественными способностями, видел людей насквозь. Хотя нет, Джед просто знал, о чем говорит. Он ведь уже давно пережил то, что Кристиан сейчас чувствовал впервые.

— Да, пожалуй, — признался Кристиан. А затем добавил: — Но я не заслуживаю ее.

Джед кивнул, словно понял, что именно Кристиан имеет в виду.

Воздух прорезал окрашенный мягким акцентом голос Джоли, усиленный микрофоном.

— Спасибо, что пришли в бар «У Лео». Сегодня мы начнем с песни, которую я посвящаю своему возлюбленному.

Джоли улыбнулась Кристиану через весь зал, ее темные глаза сияли от счастья и желания. И снова он был готов рухнуть на колени, пораженный тем, что эта потрясающая, красивая, милосердная женщина почему-то влюблена в него. Ее сладкий чуть хрипловатый голос заполнил комнату, когда она начала петь о манящем ее сладком запрете[13]. Невольно напоминая Кристиану о том, что он ее недостоин.

Кристиан глубоко вдохнул и сказал себе, что должен уйти. Просто обязан. Покинуть Джоли будет самым благородным поступком за всю его жизнь.

Глава 25

Весь оставшийся вечер они оба были слишком заняты работой: Джоли почти все время проводила возле караоке-системы, Кристиан разносил выпивку. Большую часть сегодняшней публики составляли женщины — это невозможно было не заметить, — причем многие то и дело присаживались к барной стойке, чтобы поболтать с Кристианом, но на этот раз их попытки заигрывать с ним не тревожили Джоли. Кристиан не проявлял никакого интереса к флиртующим клиенткам, он был вежлив с ними, но выглядел несколько отстраненным.

Всякий раз, когда очередная посетительница пыталась его разговорить, он смотрел в сторону Джоли, и в его голубых глазах светилось желание. Даже сейчас, когда она протирала столы в опустевшем зале, воспоминание об этом взгляде вызывало странную дрожь во всем теле.

Она повернулась к Кристиану, мывшему стаканы. После закрытия бара он больше не смотрел на нее — да он и пары слов не обронил, — но она все равно могла ощущать его голод. Или этот голод был ее собственным?

Джоли потащила тяжелый поднос, заставленный грязной посудой, к барной стойке и опустила его возле Кристиана. Она поморщилась, бросив взгляд на некогда чистые пепельницы, сейчас доверху заполненные пеплом и окурками.

— Еще одно свидетельство того, что денек выдался людным.

Кристиан посмотрел на поднос, потом поднял глаза на Джоли.

— У тебя был удачный вечер.

Джоли чуть нахмурилась. Возможно, ей показалось, но он как-то слишком подчеркнул это «у тебя». Но все же она решила, что просто придирается к словам.

Кристиан в последний раз сполоснул кружку и поставил ее вверх дном на полотенце, затем вытер руки о фартук.

— Пойду приберусь в туалете.

Опять Джоли удивилась про себя его холодности, но потом все же решила, что просто видит в его поведении больше, чем есть на самом деле.

— Это так мило с твоей стороны, что ты предложил сам все помыть. Похоже, у Джеда сегодня разыгрался артрит.

Кристиан молча кивнул в ответ и вышел из-за стойки.

Ладно, не так уж она и придирается к его поведению. Похоже, что-то не так. Джоли повернулась к кассовому аппарату и вставила в отверстие ключ. С громким звяканьем выскочил ящик с деньгами.

Джоли принялась было вытаскивать купюры, но вдруг остановилась. Положив стопки пятерок и десяток на столешницу, она сунула руку под кассовый аппарат. Там все еще лежала бумажка с телефонным номером. Что если Кристиан ее заметил? И разозлился, решив, что Джоли лезет не в свои дела?

Вряд ли звонили его братья. Конечно, в баре было слишком шумно, и, находясь возле караоке-системы, она могла не расслышать телефонный звонок, но она и не видела, чтобы Кристиан подходил к телефону. К тому же он не стал бы отмалчиваться, если бы в самом деле поговорил с братьями. Но вот если он обнаружил под кассой спрятанный номер телефона, это действительно могло заставить его замкнуться в себе.

Джоли бросила взгляд в сторону туалета, задумавшись, не стоит ли ей открыто спросить Кристиана, но все же не рискнула. Трусишка.

Вместо этого она вытащила деньги из кассы и направилась в кабинет, чтобы подсчитать выручку. Почти закончив, она услышала, как Кристиан вернулся в зал и принялся домывать пепельницы. Джоли решила, что разговор откладывать дольше нельзя. Даже если он не видел телефонный номер, она обязана ему все рассказать.

Джоли неохотно поплелась в зал. Дойдя до барной стойки, облокотилась о столешницу и стала наблюдать, как Кристиан моет посуду.

Джоли глядела на него еще несколько секунд и наконец набралась храбрости спросить:

— Кристиан, что-то случилось?

На мгновение его руки замерли в мыльной воде, но затем он вновь с удвоенный рвением принялся за мытье пепельниц.

— Я что-то сделала не так?

Господи, какая же она все-таки трусливая. Надо прямо спросить его о телефонном номере.

Кристиан оторвался от своего занятия, чтобы посмотреть на Джоли, и в его глазах она как всегда не смогла ничего прочесть. Проклятье, она просто ненавидит этот взгляд.

— Нет, — вымолвил наконец Кристиан. — Все в порядке.

— Тогда почему ты ведешь себя так странно?

В его глазах отразилось сомнение. Что ж, даже такие эмоции лучше, чем пустота… хотя и ненамного. Несмотря на то что Кристиан весь вечер бросал на нее жадные взгляды, Джоли показалось, что эта его неуверенность — плохой знак…

— Мне не стоило посвящать тебе ту песню сегодня вечером? — Может, это выглядело так, будто Джоли пытается заявить о своих правах на него? И тем самым она просто перешла черту?

Кристиан покачал головой.

— Твоя песня была очень красивой. И она значит для меня куда больше, чем ты думаешь.

Джоли облегченно выдохнула.

— Хорошо. Я и пыталась это выразить, — улыбнулась она, — что каждое мгновение, проведенное с тобой, даже если оно немного странное, заставляет меня чувствовать себя куда более живой, чем все годы до этого. Не знаю, чем я тебя заслужила, но я так счастлива, что ты рядом.

Кристиан уставился на нее. Как она вообще может говорить такое? Это же он понятия не имел, чем заслужил ее. Он же не сделал ничего хорошего. Двести лет был настоящим чудовищем… И за что же ему выпала возможность быть рядом с этим совершенством?

Он потянулся было к Джоли, но тут же отдернул руки. Ему надо не успокаивать ее тревоги, а сообщить, что он уезжает. Он должен покинуть ее. Весь вечер он смотрел на нее и твердил себе, что уходит, хотя единственное, чего ему хотелось — это сжать ее в своих объятиях.

— Джоли… — Он сделал глубокий вдох и начал сначала. — Джоли, я еще никогда не был так счастлив, как с тобой.

Она улыбнулась и провела пальцами по его подбородку.

— Рада слышать.

— Но…

Ее улыбка растаяла, рука безвольно упала. Джоли чуть покачала головой, словно говоря, что не желает услышать продолжение. Затем она повернулась к оставшимся грязным пепельницам и начала вытряхивать окурки в мусорное ведро.

— Это и правда был хороший вечер, — произнесла она все с той же нарочитой оживленностью, с какой принялась вдруг мыть пепельницы.

Кристиан шагнул к ней, пытаясь поймать взгляд. Он перехватил ее запястье, останавливая эту почти безумную уборку. Но Джоли не поднимала на него глаз, по-прежнему глядя на поднос.

Его ладонь скользнула вверх по обнаженной руке, запечатлевая в памяти ощущение шелковистой кожи. Он прижался к ее спине и сжал другой рукой плечо, поглаживая его вверх-вниз.

— Джоли, — прошептал он. — Это неправильно. Я тебя не заслуживаю. Просто не заслуживаю.

Она откинулась ему на грудь, нащупывая руки, гладящие ее тело.

Кристиан прижал ее к себе еще крепче, зарываясь носом в растрепавшийся хвост на затылке и вдыхая цветочный запах шампуня. Того самого, из розового флакона. Почти такой же восхитительный, как аромат самой Джоли. Он потерся носом о ее шею, ощущая удивительный пряный букет, заставивший его буквально вскипеть от желания. Он припал губами к ее шее.

— Я весь вечер твердил себе, что этого не случится.

— Чего не случится? — выдохнула Джоли, наклоняя голову, чтобы дать его губам большую свободу действия.

— Что я не дотронусь до тебя.

Она недоверчиво рассмеялась:

— Но почему?

— Не знаю. — В эту минуту Кристиан говорил чистую правду. Как он только мог подумать, что сумеет бросить ее? Он не в состоянии сделать этого. Господи, у него просто ничего не получится. Кристиан пообещал себе, что искупит все грехи, но позднее. Только не сейчас.

Кристиан скользнул ладонью под ее скрещенные руки, поглаживая живот. Округлость ее попки идеально вписывалась в его пах. Джоли пошевелилась, чтобы прижаться еще плотнее.

Он застонал, прильнув губами к ее шее. Джоли заелозила снова, и Кристиан чуть прикусил тонкую кожу.

— Дразнишься? — хрипло прошептал он ей в ухо.

Джоли, затаившая до этого дыхание, шумно выдохнула и поинтересовалась:

— Разве? Я ведь собираюсь позволить тебе все, что захочешь.

Он тихо застонал в ответ.

— Я ничего не сделал, чтобы тебя заслужить. Я вовсе не был хорошим человеком до нашей встречи.

Руки потянули вверх ее футболку, чтобы коснуться теплой атласной кожи живота, и заскользили к груди, обхватывая нежную плоть.

— Я ничем не лучше тех мужчин, с которыми ты встречалась прежде, — прошептал он, покусывая мочку ее уха. Пальцы нашли застежку бюстгальтера, расстегивая ее, высвобождая грудь. Напряженные соски толкнулись в его ладони. Он крепко сжал их, чуть пощипывая, пока Джоли не застонала, начав извиваться в его объятиях.

— На самом деле я куда хуже, — признался Кристиан, голос его был хриплым и немного диким. Одна из рук оставила ее грудь, чтобы спуститься под юбку и добраться до трусиков. Он погладил Джоли сквозь ткань; она уже была горячей и влажной.

— Я жадный эгоист. И не могу заставить себя уйти. — Он скользнул под резинку трусиков, раздвигая нежные складки, погружаясь в тугое лоно, встречая ее влажное пламя.

Она вцепилась руками в край барной стойки, пытаясь удержаться на ногах, когда пальцы Кристиана задвигались внутри нее, оценивая гладкость сжимающей их плоти. Джоли уронила голову на грудь, и пряди волос щекотали ей подбородок, в то время как Кристиан принялся потирать ей клитор, а затем снова и снова проталкивать в нее пальцы.

— Ты сможешь быть счастлива со мной, зная, что я делал ужасные вещи?

Джоли почти бессмысленно кивнула, куда больше захваченная надвигающимся оргазмом. Она вообще сознает, с чем соглашается? И не поэтому ли он спрашивает ее именно в этот момент? Чтобы услышать ответ, который ему нужен?

Он замедлил движения, большой палец надавил на крошечную горошину, а указательный замер в глубине ее пульсирующего пламени.

— Как ты можешь меня желать? — спросил он, жаждая быть достойным этого страстного отклика, этой любви.

— Ты всего лишь делал то, чего хотела Лила, — прошептала Джоли, закрыв глаза и откинув голову ему на грудь, но не делая попыток задвигаться под его рукой. — Ты делал все это, потому что думал, что любишь ее, а она любит тебя. Но теперь все по-другому. Теперь у тебя есть настоящая любовь. Моя любовь.

Его горло сжалось, и Кристиан все никак не мог протолкнуть воздух в опустевшие легкие. Он и так чувствовал ее любовь — когда они занимались сексом, воздух словно звенел от эмоций. Он видел это в ее глазах, когда Джоли смотрела на него, но не позволял себе поверить. Но теперь она произнесла эти слова вслух. Она его любит. И ей не надо ничего, кроме того, чтобы исцелить его раны.

Он должен быть внутри нее. Быть с ней. Чувствовать, как бьется её сердце возле его, чувствовать ее дыхание, ее жизнь. Вновь стать единым целым, как она обещала.

Джоли застонала, когда он убрал руку, но Кристиан вовсе не собирался прерывать свое занятие. Вместо этого он подцепил пояс ее трусиков и потянул их вниз. Джоли не сопротивлялась, напротив, она изогнулась, чтобы облегчить ему задачу. Белье упало на пол, и она отбросила ногой маленький белый лоскуток в сторону.

Рука Кристиана вернулась, поглаживая округлость попки и подразнивая манящую расщелину, Джоли раздвинула ноги, позволяя ему проскользнуть в тугое влагалище сзади. Она вновь упала грудью на барную стойку, вцепившись в ее край. Прерывистое и громкое дыхание нарушало тишину в баре.

— Я хочу взять тебя сейчас, — сказал Кристиан, вновь и вновь погружая в нее длинные пальцы, поглаживая ее плоть.

Кивнув, она застонала:

— Да.

Он склонился над ней, придавливая к барной стойке.

— Хороший мужчина, порядочный, не будет обращаться с тобой так. Особенно после того, как ты призналась, что любишь его.

Она ахнула, когда его палец вонзился глубже.

— Я… о… я думаю, ты хороший. Боже, такой хороший…

Он улыбнулся, хотя было очевидно, что они вкладывали немного разный смысл в это слово. Затем, прижавшись губами к шее, чуть прикусил кожу.

— Проклятье, все, что я сейчас хочу — это просто оказаться внутри тебя, — он укусил снова.

— Да. О боже, да. — Джоли приподняла бедра, теснее прижимаясь к нему, умоляя сделать именно это.

Кристиан застонал. Теперь он просто не представлял себе, как сможет остановиться. Но ему придется. Они не могли довести все до логического конца, только не здесь.

— Джоли, любовь моя. — Он замедлил движения руки, чтобы она обратила внимания на его слова. Джоли разочарованно застонала.

— У меня нет презервативов.

— В моей сумке, — прерывисто прошептала она, отнимая руку от столешницы, чтобы указать куда-то вниз.

Кристиан взглянул на сумку, откуда она совсем недавно доставала ему апельсин и йогурт.

— Еда, презервативы. Что еще ты там прячешь?

— Ну что сказать? Я просто Мери Поппинс.

Кристиан не понял, что она имеет в виду, но это не имело значение. В эти минуты важна была лишь Джоли и желание, что искрило в воздухе вокруг них. Желание, которое только усиливалось от их любви.

Отстранившись от Джоли, Кристиан опустился на колени и принялся копаться в сумке. Ну конечно, она захватила с собой целых четыре презерватива.

— Как ты догадалась, что они нам понадобятся?

— Я не знала. Просто надеялась. А теперь иди сюда. — В ее темных глазах горел голод.

— А ты нетерпеливая девочка, правда?

Она кивнула.

— Просто хочу показать тебе, что тоже могу быть жадной эгоисткой. А теперь стягивай.

Кристиан сдвинул брови, не понимая, чего она хочет от него.

— Штаны. Снимай.

— О, — кивнул он, наконец поняв, о чем она. Кристиан поднялся с колен и подошел к Джоли, хотя раздеваться по-прежнему не торопился. Вместо этого он потянул вверх юбку, любуясь приподнятой попкой. Снова провел пальцами по округлым холмикам. Джоли застонала и заерзала под его рукой.

— Кристиан, пожалуйста.

Он быстро расстегнул штаны и, натянув презерватив, вошел в нее одним плавным быстрым движением.

— Да. — Джоли вскрикнула, вцепившись в стойку и выгибаясь навстречу Кристиану.

Ее требовательные движения подстрекали его, сводили с ума, пока он наполнял ее снова и снова. С каждым рывком Кристиан ощущал их единство. Его возбуждение взмывало вместе с ее, все выше и выше, каждое движение уносило их все дальше туда, где не существовало ничего, кроме них двоих, их тел, их желания, их любви.

Джоли закричала, вцепившись зубами в ладонь, когда разрядка настигла ее белым жарким пламенем. Кристиан последовал за ней, его оргазм был таким же неистовым, таким же всепоглощающим.

Они рухнули на барную стойку. Руки Кристиана были обернуты вокруг талии Джоли, член по-прежнему находился глубоко в ее лоне.

— Боже, я люблю тебя, — пробормотал он ей в ухо. — Я тебя не заслуживаю, но все равно люблю.

Джоли повернула голову и поцеловала его в уголок рта, потом в щеку, в подбородок.

— Это все, что имеет значение.

Джоли выскользнула из постели. Даже после столь короткого сна — они с Кристианом просто не могли насытиться друг другом — она чувствовала удивительную легкость, словно законы гравитации на нее больше не действовали. Кристиан ее любит. Сама мысль об этом казалась просто потрясающей. Такой невероятной, что в нее с трудом верилось.

Она повернулась, чтобы взглянуть на Кристиана, растянувшегося на кровати, крепко спящего и даже не догадывающегося, какое восхитительное зрелище он собой представляет — голый и невероятно красивый. Джоли мурлыкнула, представляя себе сотни вещей, которые можно вытворять с этим телом.

Задержавшись еще на секунду возле кровати, она буквально силой заставила себя выйти из спальни. Она знала, что будить Кристиана бесполезно. После того как он занялся с ней любовью третий раз за ночь, медленно, неторопливо, заставляя ее просто таять от нежности — даже сейчас пальчики ног подгибались при одном воспоминании об этом, — он провалился в глубокий сон. Впрочем, вполне заслуженный.

Почувствовав жуткий голод, Джоли направилась на кухню. Она поест, а затем отправится в бар. Опять она умудрилась проспать большую часть дня. Впрочем, она тоже заслужила отдых. Девушке нужны силы, чтобы не отстать от своего любимого.

Прислонившись к кухонному столу, Джоли съела йогурт и пачку мюсли. Затем она прикончила вторую пачку и, напевая под нос, направилась в ванную. В жизни и правда наступает светлая полоса. В баре дела идут просто отлично. Она встретила замечательного парня. Все становится лучше и лучше.

Стянув белье, она повернула кран и забралась в душ. Струи воды нежно массировали уставшие мышцы. Уставшие не от тяжелой бесполезной работы, а от кое-чего просто восхитительного.

И все это произошло только потому, что Кристиан едва не сбил ее на своем автомобиле. Судьба просто спятила. Сумасшедшая удача наконец нашла ее, и Джоли была просто в восторге от того, как менялась ее жизнь. Кажется, старая Джоли Дуган действительно оставалась где-то в прошлом.

Глава 26

Два часа спуся Джоли стояла посреди разгромленного бара и слушала, как сокрушается Джед:

— Мне очень жаль, Джоли. Я даже ничего не слышал. Проклятые уши. Я просто старая ни на что не годная развалина.

Она покачала головой:

— Не извиняйся. Это хорошо, что ты ничего не слышал. Ты же такой: обязательно пришел бы выяснять, что за шум, и тебя могли ранить… или даже убить.

Осторожно ступая, Джоли прошла в середину зала. Повсюду валялись осколки кружек и бутылок. Музыкальный автомат у стены, похоже, ударили одним из разломанных стульев. Стекло в нем треснуло, но старая машина все еще подмигивала огоньками. Но вот караоке-система… Она была уничтожена.

Джоли подошла к навесу и уставилась на разбитые проигрыватели и разбросанные по полу компакт-диски. Затем молча развернулась и, с трудом переставляя ноги и тупо глядя перед собой, направилась прочь из бара, чтобы дождаться полицию снаружи. Солнце медленно опускалось, окрашивая верхушки деревьев в нежно-желтый цвет. Уже больше пяти часов. Пора было открывать бар. Но сегодня он не откроется.

Джед, шаркая сапогами, вышел вслед за ней и прислонился к одному из столбов, поддерживающих крышу. Джоли почувствовала едкий дым, когда старик раскурил сигарету.

— Мы все здесь приведем в порядок, — сказал он, в хриплом голосе прозвучала решительность.

Джоли лишь кивнула в ответ. Из-за душившей ее ярости она не могла вымолвить ни слова. К глазам подкатили слезы, но она не позволила себе разрыдаться. Она не будет плакать. Слезы никогда и ничего не решали.

Джоли стиснула зубы, когда сквозь пелену гнева и боли просочилось понимание. Было противно даже думать об этом, но у нее не оставалось ни малейших сомнений в том, кто виноват в случившемся. Вэнс. Это он разнес ее бар и украл все деньги.

Явных доказательств не нашлось, но Джоли была уверена, что это он. Слишком большое совпадение, что он объявился незадолго до этого. И как он тогда на нее посмотрел… Ей следовало догадаться, что братец выкинет что-то подобное.

Джоли было так больно. Больно от того, что родной брат оказался способен на такие вещи. Но она знала, что теперь делать. Она скажет полиции, кого искать. Джоли уже давала ему шанс. А он посягнул на ее будущее. На ее мечту. Что ж, она больше не будет тащить за собой груз семьи.

Она отремонтирует бар и откроет его вновь. И все мечты сбудутся, рано или поздно.

Кристиан сразу почувствовал неладное, заметив, что на автостоянке у бара совсем пусто. Он припарковался возле черного входа, и, обогнув здание, подошел к главной двери. На прилепленном к ней листе бумаги от руки было написано: «Временно закрыто на ремонт».

Кристиан нахмурился. Ремонт?

Он подергал за ручку, но было заперто, хотя из открытого окна до Кристиана доносилась негромкая музыка и странный звон стекла. Он заглянул внутрь, но никого не увидел. У него мелькнула было мысль обратиться в туман и пройти сквозь стену, но он тут же ее отбросил. Тот случай в больнице показал, что вампирские способности теперь могут легко его подвести. Если за последние дни он еще не растерял их окончательно.

— Джоли? — позвал он, осознав вдруг, что куда больше исчезающих способностей его волнует ее судьба. Да что здесь вообще происходит?

Звон утих, и Джоли подняла голову из-за барной стойки. Она огляделась, и наконец заметив лицо Кристиана в окне, медленно подошла к двери, чтобы отпереть ее.

— Что такое? — спросил он, заходя внутрь. Беспокойство только возросло, когда Кристиан увидел ее расстроенное лицо и растрепанные волосы. Он почувствовал ее отчаяние, а еще учуял разлитый в воздухе сильный запах алкоголя.

— Что случилось?

Джоли вздохнула, опуская взгляд на свои руки, мокрые от виски и джина, и вытерла ладони о фартук.

— Ночью бар ограбили.

Кристиан огляделся, заметив на этот раз, что полки над стойкой, где раньше стояли бутылки, практически пусты. Это объясняло запах алкоголя и звон стекла.

— С тобой все в порядке? — спросил он, прекрасно зная, что нет. Джоли слишком много вложила в бар, чтобы легко пережить подобную катастрофу.

Однако она кивнула.

— Полиция недавно уехала, а я принялась за уборку.

Ее плечи поникли. Кристиан еще никогда не видел Джоли такой сломленной. Все ее труды, все усилия, все надежды и планы пошли прахом.

Он привлек ее к своей груди и крепко сжал в объятиях.

— Это Вэнс.

Ему понадобилась целая секунда, чтобы понять, о чем это она. Джоли говорила о ночном грабителе. И была права. Кристиан ощущал запах Вэнса, пропитавший буквально все вокруг.

Он отступил на шаг.

— Ты сказала полиции?

Она кивнула.

— Они сказали, что допросят его. Но сомневаюсь, что они вообще его найдут. Скорее всего, он уже в Сойерсвиле или еще где-нибудь, далеко отсюда.

— Это он, — подтвердил Кристиан. И в то же время он понимал, что вряд ли сумеет чем-то помочь расследованию. Копы не поверят его заверениям на основании лишь того, что он учуял запах вора.

В этот момент из туалета вышел Джед, неся швабру и ведро. Кристиан отпустил Джоли, чтобы забрать их у старика.

— Я сам все сделаю.

Джед, как и вчера вечером, начал было спорить, но Кристиан покачал головой.

— Просто сядь.

Вместо того чтобы послушаться, Джед принялся поднимать опрокинутые стулья, бормоча под нос что-то о некоторых типах, чересчур много возомнивших о себе только на том основании, что завели роман с боссом.

— Ты чертовски прав, — сообщил ему Кристиан, а затем повернулся к Джоли. — Окей, босс, а теперь давай займемся нашим ремонтом.

Джоли все время поглядывала на Кристиана, орудовавшего тряпкой. Сейчас, когда он был здесь, она чувствовала себя в тысячу раз лучше. Его присутствие словно придавало ей сил, как в ту ночь, когда Вэнс ворвался в ее трейлер. Кристиан действовал быстро, сперва помогая собрать ей все осколки и обломки, потом сметая стеклянную пыль. Теперь он мыл полы, а Джоли стояла возле караоке, перебирая диски, пытаясь найти хоть что-нибудь целое. Остальное она бросала в мусорное ведро.

Восстановление бара обойдется в целое состояние. Придется покупать новую посуду и весь ассортимент выпивки. Но вот караоке… Его уже не восстановишь. И именно это заставило Джоли совсем упасть духом. Не говоря уже о том, что у нее больше не было ни цента. Сейф тоже вскрыли — древние замки не стали серьезным препятствием для Вэнса.

Джоли вздохнула. Все равно сдаваться не хотелось. Она посмотрела на Кристиана. Теперь она не одинока — Кристиан ее поддерживает. Затем она перевела взгляд на Джеда, хмуро осматривавшего очередную треснутую пепельницу и отправлявшего ее в мусорное ведро.

Она больше не одна.

Входная дверь отворилась, и Джоли обернулась.

— Простите, — сказал она. — Бар закрыт.

Невысокая женщина с короткими, рвано подстриженными волосами перешагнула через порог и огляделась. Ее взгляд замер на Кристиане. Джоли, нахмурившись, тоже повернулась к нему. Незваная гостья что, знает его?

Кристиан застыл, забыв про швабру в руках. Его обычно золотистая кожа вдруг побелела, глаза распахнулись, словно он увидел призрака.

Джоли недоуменно перевела взгляд на женщину. Неужели это Лила? Впрочем, она тут же отмела эту идею. Кристиан описывал бывшую возлюбленную как миниатюрную светлоокую красавицу с длинными белокурыми локонами. А незнакомка, хоть и была низенькой, выглядела скорее очаровательной, нежели красивой. Со своими огромными глазами и вздернутым носиком она походила на эльфа, и ее изящное лицо светилось чем-то неземным.

— Обалдеть! Никогда не думал, что наступит тот день, когда я увижу Кристиана Янга со шваброй в руках. Это что-то!

Только теперь Джоли обратила внимание на двух мужчин, стоявших за спиной незнакомки. Тот, который только что высказался, усмехался, глядя на Кристиана. Второй не улыбался, он смотрел на Кристиана с почти мрачным выражением на красивом лице.

На секунду повисла тишина. Затем улыбающийся незнакомец снова нарушил молчание, шагнув к Джоли и протянув ей руку.

— Привет. Я младший братец Кристиана, Себастьян.

Потрясенная его заявлением, Джоли машинально ответила на рукопожатие. Она не знала, почему так удивлена, ведь Себастьян оказался очень похож на брата. У него были такие же полные изящно вылепленные губы и растрепанные темно-русые волосы, хотя он выглядел более открытым, нежели Кристиан.

— Я Джоли.

Себастьян кивнул, словно уже догадался. Затем отошел от нее, чтобы стиснуть в объятиях брата и дружески похлопать его по спине. Кристиан оставался неподвижен, сжимая в руках швабру и не спуская глаз с невысокой брюнетки и второго мужчины, который, судя по всему, был Рисом.

Себастьян отпустил его и оглянулся, чтобы понять, куда же так настороженно смотрит брат. Кристиан растерянно протянул ему швабру и шагнул к женщине.

— Джейн? — Он тряхнул головой, словно не веря своим глазам.

Ревность стиснула грудь Джоли. Да кто же это такая? И почему Кристиан так потрясен ее внезапным появлением.

Брюнетка кивнула.

— Да, Кристиан. И со мной все в порядке. — Она широко улыбнулась, повернувшись на секунду к высокому мужчине за ее плечом.

Только сейчас Джоли заметила, что его рука собственнически лежит на плече Джейн. Оба они носили обручальные кольца. Волна облегчения пронеслась по ее телу, хотя Джоли по-прежнему была смущена загадочным поведением Кристиана.

— Ты же умерла, — прошептал он, шагнув вперед и остановившись прямо перед Джейн.

— Почти, — поправил его мужчина. — Но она вернулась ко мне. И теперь у нее все хорошо. У нас все хорошо.

Кристиан растерянно взглянул на него.

— Рис.

Мужчина улыбнулся, и его кривая усмешка вышла удивительно похожей на полуулыбки Кристиана.

— Рад тебя видеть, Крис. Похоже, физический труд идет тебе на пользу.

Он отпустил Джейн и шагнул вперед, чтобы стиснуть Кристиана в крепком братском объятии. Джоли улыбнулась, хотя так до конца и не поняла, что за спектакль только что разыгрался у нее перед глазами.

— Как вы меня нашли, — спросил Кристиан, переводя взгляд с одного брата на другого. Сердце Джоли упало. Вроде бы пока все шло неплохо, но все равно она переживала, как бы Кристиан не решил, что она лезет не в свои дела.

И все же, вместо того чтобы позволить его братьям указать на виновницу происходящего, она нашла в себе силы признаться:

— Я им позвонила.

Кристиан повернулся к ней.

— Ты?

Она кивнула.

— Я знала, ты тяжело переживаешь разрыв с братьями, поэтому нашла их номер. — Она чуть поморщилась, все так же не в силах угадать, огорчило его это признание или напротив.

И тут Кристиан подошел к ней, притянул к себе и крепко прижал к своей груди.

— Спасибо, — прошептал он, зарываясь носом в ее волосы.

Ее сердце воспарило.

— Не за что.

— Ну что ж, — в разговор вдруг встрял Джед, до этого времени тихо сидевший у барной стойки. — Воссоединение семьи — это явно стоит отметить.

Он поднял пластиковый кувшин, полный пива, сделал прямо из него большой глоток, и, удовлетворенно крякнув и вытерев рукавом рубашки пену с усов, протянул кувшин гостям. Никто не пошевелился.

— Что? Такие славные парнишки — и праздновать не умеют? — прохрипел старик.

— Черт, а мне нравится этот дедуля, — заявил Себастьян, принимая предложенное пиво. Он припал к кувшину, затем повернулся к Кристиану и протянул выпивку ему. — Ты слышал, славный парнишка? Празднуй давай!

Кристиан улыбнулся, и Джоли обрадовалась этой широкой искренней улыбке на его губах, когда он подносил кувшин ко рту. Делая глоток, он не отрывал от нее взгляда, и она видела в его глазах счастье и любовь. Внезапно ограбление, разгромленный бар и разбитое караоке перестали казаться таким уж несчастьем. Не так уж все и плохо.

Джоли облокотилась о стойку бара и подперла рукой подбородок, наблюдая за тремя братьями и Джедом, оживленно болтающими за одним из столиков. Кристиан еще не раз широко улыбался, и эти улыбки всегда были адресованы только ей. Она вздохнула.

— Удивительное зрелище, правда? — заметила Джейн, поворачиваясь на высоком стуле к Джоли.

Та сразу же поняла, что именно она имеет в виду.

— Да. Почти жутко, что братья могут быть настолько красивыми.

Джейн улыбнулась.

— Я каждый день этому поражаюсь. — Она вновь крутанулась на стуле. — Так как ты познакомилась с Кристианом?

Джоли в ответ лишь подняла бровь. Как же рассказать эту историю, не перепугав новую знакомую до полусмерти?

— Сперва он спас меня от брата-наркомана, угрожавшего мне ножом. Потом чуть не сбил машиной. С этого все и началось.

Джейн кивнула, словно все поняла.

— Да, думаю, знакомство с Янгами всегда немножко странное. Рис спас мне жизнь, а потом стал утверждать, что мы должны пожениться.

— А он быстрый.

Джейн рассмеялась:

— Даже не представляешь. — Она с нежностью взглянула на золотой ободок на пальце.

Джоли тоже поглядывала на простое обручальное колечко Джейн. Интересно, а они с Кристианом когда-нибудь поженятся? Трепет, охвативший ее при этой мысли, невозможно было передать словами. Она посмотрела на Кристиана. Он что-то оживленно рассказывал Себастьяну, и на его губах появилась еще одна открытая улыбка. "Да, — подумала Джоли, — я не ошиблась. Улыбаясь, он становится еще красивее".

— Спасибо, что позвонила, — произнесла Джейн, заставляя Джоли снова повернуться к ней. Она тоже глядела на братьев, хотя Джоли была уверена, что объект ее внимания — исключительно Рис. Тот тоже выглядел абсолютно счастливым.

— Я не могла по-другому. Кристиан очень переживал.

— Рис и Себастьян тоже.

Джоли кивнула в ответ. Казалось, братья были счастливы вновь воссоединиться. Но, насколько она слышала, про Лилу не прозвучало ни слова. Причиной столь странного удивления Кристиана была именно Джейн.

— Кристиан был очень потрясен, когда тебя увидел.

— Да. Он, похоже, и в самом деле верил, что я умерла. Бедняга. Я все время твердила Рису, что нам надо его найти. Хотя мы никогда бы не догадались искать его здесь. — Джейн запнулась и добавила. — То есть… я хотела сказать, "здесь" — не в смысле "здесь"…

Джоли рассмеялась над ее смятением:

— Тебе не надо извиняться. Поверь, я знаю, что Кристиан выглядит в моем баре так же неуместно, как я — в каком-нибудь шикарном особняке.

Улыбка не исчезла с ее губ, но от этого признания радость немного померкла. Они с Кристианом не пара, совсем не пара. Она оглянулась на Янгов в дорогих, с иголочки, костюмах. Джейн со своей гладкой молочно-белой кожей и стильной стрижкой тоже выглядела идеально в модной короткой юбке и блузке из натурального шелка. И тут Джоли взглянула на саму себя — в фартуке, перепачканном джином. Ее густые волосы рассыпались из хвоста на затылке, прядки пристали к шее, влажной от ночного воздуха. Она знала, что ее щеки должны пылать от всех сегодняшних переживаний.

Джоли сложила на груди руки, чувствуя себя гадким утенком в стае лебедей. Даже Джед, и тот выглядел не таким растрепой.

— Ты везде пришлась бы к месту, — с улыбкой подбодрила ее Джейн, словно прочитав мысли. — Я выросла в старом викторианском особняке в крохотном городке в Мэне. Прямо в доме располагалось похоронное бюро, принадлежавшее отцу. И что я могла знать о жизни в таком крупном городке как Нью-Йорк? Да ничего, но я же справилась. Странно, но ты в любом месте чувствуешь себя как дома, если рядом люди, которых ты любишь. — Она бросила еще один обожающий взгляд на Риса и добавила:

— И удивительно, кем ты готова ради них стать.

Джоли тоже обернулась к столику, и ее взгляд сразу остановился на Кристиане, который как раз говорил с Джедом. Старик протянул руку и похлопал его по плечу с почти отеческой нежностью.

— Что нравилось Кристиану? — вдруг спросила она. — Я хочу сказать, когда ты его знала?

Джейн рассмеялась, хотя смех получился не слишком веселый, и тут же замолкла.

— Кристиан, которого я знала, был совсем другим — жутким. Он был озлобленным и ожесточенным.

Джоли не удивили ее слова. Именно таким она впервые увидела Кристиана.

— Но это все было из-за Лилы. — Джейн поморщилась, словно поняла, что, возможно, сказала слишком много.

— Я знаю о Лиле, — заверила ее Джоли.

— Правда? — удивилась Джейн.

— Да, немного.

Джейн кивнула.

— А ты ее знала?

Та покачала головой:

— Слава богу, нет. Все, что я о ней знаю — она была стервозной эгоистичной вам… — Ее глаза распахнулись, и она быстро добавила: — возомнившей. Слишком много о себе возомнившей.

Джоли нахмурилась, гадая, что же Джейн чуть было не сказала, но следующие слова заставили ее забыть о случайной заминке.

— Мне кажется, так лучше для всех, что она умерла.

— Лила умерла?

Джейн кивнула, и гримаса вновь исказила ее эльфийское лицо.

— Кристиан не говорил?

— Нет. Как она умерла?

Джейн почти виновато обернулась через плечо и склонилась надо барной стойкой.

— Она совершила самоубийство.

Самоубийство?

— Почему?

Джейн пожала плечами:

— Не знаю. Рис говорил, она всегда была чокнутой. Может, окончательно спятила и решила покончить с собой.

Джоли посмотрела на Кристиана. Неужели он винил себя в смерти Лилы? И поэтому так странно вел себя, когда они только познакомились? Потому что был одержим той женщиной? А если бы она не умерла. Он до сих пор был бы с ней? Во власти ее безумия?

Джоли не могла об этом думать. В любом случае, все это уже неважно. Лила умерла, и сейчас они с Кристианом любят друг друга.

— Я тебя расстроила, — заметила Джейн.

— Нет. Я хотела знать об этом.

Та кивнула.

— Джейн, а как она покончила с собой?

— Она вышла… она вошла в огонь.

Джоли недоуменно уставилась на нее. Вошла в огонь? Кто совершает самоубийство таким диким способом? Только кто-то совсем сумасшедший. И как бы это ни было безжалостно, но Джоли почувствовала облегчение, узнав о смерти Лилы. Она разрушила — почти разрушила — семью Кристиана. Джоли не могла испытывать хоть какую-то жалость к этой беспощадной женщине.

Кристиан поднялся, захватив четыре кувшина, которые они использовали вместо кружек. После визита Вэнса уцелела только пластиковая посуда. Он зашел за стойку, но вместо того, чтобы передать их Джоли, подошел к пивному крану и принялся сам их наполнять. Он улыбнулся Джоли, и она заметила, что он все еще чувствовал некоторую неловкость, когда его взгляд падал на Джейн.

Наполнив кувшины, он наклонился и поцеловал Джоли в губы.

— Спасибо, — пробормотал он, не отрываясь от ее рта.

Она улыбнулась и поцеловала его в ответ.

Захватив кувшины, он направился назад к столику. Джоли вздохнула, глядя ему вслед. Боже, как она его любит.

— Что ж, видно, тебе не придется волноваться, что ты не впишешься в мир Кристиана, — заметила Джейн с легкой понимающей улыбкой. — Похоже, он и здесь неплохо себя чувствует.

Джоли улыбнулась, а потом расхохоталась, когда братья стали подсмеиваться над Кристианом в роли бармена. Тот, видно, вовсе не обижался на дружеские нападки, скорее, он выглядел уверенным в себе. Похоже, он научился, как грамотно подавать напитки.

И внезапно ее перестало волновать, насколько они с Кристианом друг другу подходят. Джейн права. Если Кристиан смог здесь освоиться, то и она сделает все, чтобы соответствовать ему.

Глава 27

— А эта твоя Джоли — горячая штучка, — присвистнул Себастьян, делая большой глоток пива и пристально глядя поверх кувшина на стройную фигурку у стойки.

Кристиана захлестнул собственнический инстинкт, но он тут же взял себя в руки. Это же Себастьян, и он просто озвучил свои мысли. Себастьян всегда говорил все, что только приходило ему в голову. Кристиан улыбнулся. Было приятно осознавать, что кое-что осталось прежним.

— Так ты собираешься ее обратить? — поинтересовался Себастьян.

Кристиан покачал головой. Да уж, Да уж, братец не меняется: что на уме, то на языке. Хоть сумел дождаться, пока Джед распрощается с ними и отправится домой, прежде чем поднимать эту тему.

— Себастьян, думаю, чужая личная жизнь тебя не касается, — заметил Рис.

— Ага, хорошо, только сам запомни свои слова, — Себастьян склонился к Кристиану. — Теперь, когда Рис и Джейн поженились, у нас в доме ПДП просто зашкаливает.

Рис нахмурился:

— ПДП?

— Публичная демонстрация привязанности, — пояснил Себастьян.

Рис только хмыкнул в ответ, но, как про себя отметил Кристиан, не стал отрицать слова брата.

— Так ты ее укусишь? — продолжал напирать Себастьян.

Кристиан лишь сурово взглянул на него и повернул голову в сторону Джоли. Она была поглощена разговором с Джейн и не могла их слышать. Но вместо того чтобы вернуться к разговору и отвязаться от расспросов брата, Кристиан продолжал пожирать ее глазами.

Он ни разу не позволил себе представить, каково это будет — провести с Джоли вечность. Он ведь все время собирался ее отпустить. Кристиан не представлял, как это сделает, но понимал, что так надо. Однако теперь, когда он знал, что Джейн жива, когда видел Риса, нашедшего свое счастье со смертной, когда выяснил, что та стала вампиром без колебаний и сожалений, то… Возможно, он сможет быть с Джоли до скончания времен. Он этого хотел. Боже, как он этого хотел. Но даже если Джоли сумеет принять правду о его истинной природе, оставалась еще одна проблема…

— Я не могу ее укусить, — тихо признался Кристиан.

— О нет, пожалуйста, только не говори мне, что ты собираешься быть таким же ханжой, как и Рис, — застонал Себастьян.

Рис нахмурился.

— Очевидно же, что вы с Джоли без ума друг от друга, — продолжал Себастьян. — В воздухе такое скопление чувственной энергии, что уже не продохнуть, и нам скоро придется вызывать врачей с кислородными баллонами. Смотрю тут на вас с Рисом и думаю, что я очутился где-то на Планете Любви, и мне срочно нужен респиратор, чтобы не подхватить эту заразу из атмосферы.

Кристиан уставился на брата:

— Ты еще больший псих, чем я тебя помню.

— Нет, он все тот же, — сухо сказал Рис. — Просто ты забыл.

Себастьян пропустил эти реплики мимо ушей.

— Так ты ее укусишь?

— Я не могу ее укусить, — повторил Кристиан.

— Что? — переспросил Себастьян, словно ослышался.

— Я не могу ее укусить.

— Что? — еще раз переспросил Себастьян, но на этот раз Кристиан понял, что все тот расслышал, просто отказывался верить своим ушам. Он глядел на Кристиана со смятением и недоумением. Даже Рис казался немного удивленным.

— После того как я укусил Джейн, — Кристиан бросил на Риса взгляд, полный раскаяния, — я перестал питаться от людей. Ну, я пью человеческую кровь, но только ту, что раздобыл в больнице. И строго высчитываю дозу: ровно то количество, которое необходимо, чтобы выжить. — О Двенадцатишаговой Программе он предпочел не рассказывать. Сейчас она выглядела слишком глупо.

— Боже, еще один вернулся к истокам, — Себастьян покачал головой. Кристиан недоуменно посмотрел на него, но Рис заговорил прежде, чем тот успел спросить, что именно младший брат имел в виду.

— Это не должно было повлиять на клыки.

— Я вообще перестал использовать все сверхъестественные способности. И, кажется, постепенно они тоже исчезли, — добавил Кристиан.

— Подожди, — прервал его Себастьян. — Ты не можешь делать ничего вампирьего? И клыки не появляются, даже когда вы с Джейн… ну… того?

Кристиан покачал головой.

Себастьян выглядел так, словно его вот-вот хватит удар. В конце концов, ему удалось выдавить:

— Сдохнуть! Хотя тебе это не грозит, но….

— Может, тебе стоит попробовать укусить ее сейчас, когда ты знаешь, что Джейн жива? Вдруг получится. Что, если это все было из-за чувства вины? — принялся размышлять вслух Рис.

Кристиан лишь пожал плечами. В глубине души он знал, что «воскрешение» Джейн тут не поможет. Даже сейчас, когда он думал об обращении Джоли, он не испытывал голода. Словно его желание кормиться впало в спячку.

— Я могу укусить ее за тебя, — предложил Себастьян, и по его лицу было видно, что он находит эту идею очень соблазнительной.

Кристиан нахмурился. Он не собирался ни с кем делиться Джоли и уж тем более позволять другому вампиру, пусть даже и родному брату, обращать ее.

— Нет, — категорически отрезал Рис. — По словам доктора Фаулера…

— О боже, — простонал Себастьян. — Начинается.

Кристиан растеряно переводил взгляд с одного брата на другого, ожидая, когда Рис продолжит.

— По словам доктора Фаулера, если вампир собирается сделать смертную своей спутницей жизни, то он сам должен ее обратить. Это единственный способ создать неразрывную связь.

— Кто, черт возьми, этот доктор Фаулер? — Имя казалось Кристиану смутно знакомым, но он никак не мог припомнить, где слышал его раньше.

— Он некто вроде «преподобного» Муна[14] в мире вампиров, — вставил Себастьян, не скрывая при этом своего отвращения.

Рис свел брови.

— Это не так. Он ученый, сфера его интересов — сверхъестественные существа, и он уже выяснил о них — в том числе и о нас — очень много. Например, ты знал, что последние исследования все чаще доказывают, что вампиризм — это вирус?

— Вирус, — протянул Себастьян. — Как мило. А я-то все гадал, в чем причина нашего старого доброго проклятья. Спасибо за разъяснения.

Кристиан проигнорировал его издевки и повернулся к Рису:

— Ты действительно доверяешь работам этого парня?

— Да.

— Может, есть научное обоснование тому, что творится с моим голодом? — пробормотал Кристиан, обращаясь скорее к самому себе.

— Я не сомневаюсь, — ответил Рис.

— Вы двое меня достали. Я забираю свое пиво, пойду выпью с дамами. — Себастьян подошел к барной стойке и опустился на табурет рядом с Джейн.

— Что он имеет против этого парня? — поинтересовался Кристиан.

— Доктор Фаулер проводит кампанию, пытаясь убедить вампиров прекратить пить кровь смертных. Он считает, что это главная причина, по которой мы вынуждены скрываться от общества.

Кристиан кивнул, хоть в глубине души не разделял эти взгляды.

— А Себастьян самый неразборчивый в питании вампир, которого я знаю. И он не хочет ничего менять. Даже задуматься не хочет. Черт, да он держит ночной клуб, в котором как раз и утоляют две важнейших потребности: вампиры жаждут крови, а люди — наслаждения от укуса. И Себастьян вряд ли положит этому конец.

— Ну, если доктор Фаулер против кусания, вряд ли он мне поможет; скорее всего, будет даже доволен, что у меня ничего не получается.

Рис покачал головой:

— Нет, вообще-то он большой сторонник сверхъестественных браков. Считает, что если вампир и смертная — родственные души, то они должны быть связаны. Он уверен: это продемонстрирует человеческому сообществу, что вампиры на самом деле умеют любить и брать на себя обязательства.

— Неудивительно, что Себастьян его ненавидит.

— Да. Себастьян заботится исключительно о собственном благополучии, — заявил Рис, с улыбкой глядя на столь охочего до наслаждений младшего братца.

— Я был таким же, — с раскаянием заметил Кристиан.

Рис покачал головой:

— Нет. Ты умел заботиться о других. Просто выбрал не ту женщину. — Рис взглянул на Джоли, оживленно болтающую с его женой и братом. — Думаю, эта подходит тебе куда больше.

Кристиан в ответ не улыбнулся.

— Я очень сожалею. О Лиле. О том, что случилось с нашей семьей. Об Элизабет.

— Это Лила разрушила нашу семью и убила Элизабет.

— Но именно я привел ее в наш дом.

— Кристиан, я больше не могу злиться из-за прошлого. Я скучаю по Элизабет. Но случись все по-другому, я бы никогда не встретил Джейн.

По глазам Риса Кристиан видел, что тот говорит от чистого сердца. Он нашел в Джейн свою душу.

— Как ты узнал, что Джейн — твоя избранная? — спросил он.

— Тело поняло это прежде разума. Когда я ее встретил, то был немного не в себе.

В глазах Кристиана мелькнуло страдальческое выражение.

— Извини.

— Не твоя вина. — И Рис тут же добавил с усмешкой: — Хотя, может быть, отчасти и твоя, но это неважно. Возвращаясь к твоему вопросу — я просто знал, и Джейн тоже.

— Но я ведь тоже думал, что знаю. — И слепо следовал за Лилой целых два столетия.

— Что ты чувствуешь к Джоли?

Кристиан посмотрел на Джоли, оживленно болтающую с его родными — с семьей, которую он вновь обрел.

— Я люблю ее, — просто ответил он.

— А что ты чувствовал к Лиле?

Кристиан задумался.

— Я хотел ее. Был готов на все, лишь бы обладать ею.

Рис кивнул.

Кристиан пытался облечь свои мысли и чувства в слова:

— А Джоли я готов отпустить, если она не захочет принять меня таким, какой я есть. Я всегда буду любить ее, но не смогу заставить быть моей. Я люблю ее слишком сильно, чтобы причинять боль.

— Вот видишь, — сказал Рис.

И Кристиан вдруг понял, что имеет в виду брат. Он оглянулся на Джоли. Вот видишь: это и есть твоя избранная. Эмоции просто захлестнули его. Любовь. У него снова есть любовь — его родных, и даже его женщины. Чувства переполняли его, и Кристиан надеялся, что получив свой второй шанс, больше никогда не станет воспринимать их как само собой разумеющиеся.

— Спасибо, что приехали, — прошептал он, зная, что этими словами не передать всего, что бушевало внутри него. Но других он подобрать не мог.

— Рад, что ты снова стал прежним Кристианом.

Кристиан тоже был рад. И благодарить за это следовало Джоли. Он взглянул на нее. Оставалось лишь верить, что она сможет принять правду и будет по-прежнему желать его.

Джоли помахала рукой родным Кристиана, поднимающимся по ступенькам в его трейлер.

— Ты уверен, что не хочешь пойти к ним? — спросила она, не желая, чтобы Кристиан считал, что обязан оставаться с ней. Он прожил долгие годы в разлуке с братьями и теперь наверняка жаждал проводить с ними как можно больше времени.

— Пытаешься от меня избавиться? — уколол Кристиан, обвивая ее руками.

Она улыбнулась:

— И не мечтай.

Он властно впился ей в губы, а когда отстранился, Джоли вздохнула.

— Как тебе это удается?

— Что?

— Свести меня с ума одним лишь поцелуем.

Он стиснул ее ладонь и потянул Джоли в трейлер.

— Поверь, любимая, ты делаешь со мной то же самое.

Едва оказавшись внутри, Кристиан вновь сжал ее в объятиях и прильнул к губам в сокрушающем поцелуе.

Он увлек Джоли по коридору в спальню, не отрываясь от ее рта, а его руки в этом время сражались с их одеждой. Долгий поцелуй Кристиан прервал лишь дважды — в первый раз, чтобы снять с Джоли футболку, и второй, когда запутался в собственных брюках.

— Да ты просто великолепен, — прошептала Джоли, опускаясь на кровать и увлекая его за собой.

— Ты тоже.

Она улыбнулась и застонала, почувствовав, как его ладони заскользили по ее телу.

Кристиан занимался с ней любовью медленно и неторопливо, раз за разом доводя до вершины блаженства с помощью губ, рук и всего тела.

Но вот, погрузившись в самую ее глубину, он вдруг замер, глядя на Джоли сверху вниз и лаская ее лицо и волосы.

— Джоли?

Она кивнула, заглядывая в светлые глаза и наслаждаясь тяжестью его тела.

— Спасибо.

Она улыбнулась и погладила его по щеке:

— Я хочу, чтобы ты был счастлив.

— Я счастлив.

Эти слова заставили ее сердце дрогнуть.

— Мне знакомо это чувство. — Когда она была с Кристианом, Джоли просто знала, что все будет хорошо. Никогда раньше она не испытывала ничего подобного, никогда прежде не ощущала себя в безопасности так, как с ним.

— Джоли, я хочу провести с тобой вечность.

Сердце ее пропустило удар. Неужели он и правда это сказал?

— А ты? Ты хочешь быть со мной? Вечно?

Она кивнула и крепко обхватила его за шею руками:

— Да. О боже, да!

Кристиан принялся двигаться глубоко внутри нее, доводя до пика взаимного наслаждения. Джоли никогда не думала, что экстаз может быть настолько всепоглощающим.

— Ты можешь связаться с доктором Фаулером? — спросил Кристиан Риса, наполняя кружку пивом.

Рис оторвал взгляд от Себастьяна и Джоли, возящихся с настройкой новой караоке-системы, которую Кристиан купил, не слушая протестов Джоли. Кристиан знал, что она до сих пор чувствует себя неуютно из-за того, что он потратил на нее деньги, но его главным аргументом стало то, что, раз уж они решили жить вместе вечно, пора ей привыкать к его помощи. Джоли смягчилась.

Теперь оставалось лишь решить проблему с вечностью.

— Конечно, — кивнул Рис, доставая мобильник. — Сделаю пару звонков и попробую его найти. — Он поцеловал Джейн в губы и вышел на улицу, чтобы позвонить.

Кристиан глядел ему вслед, надеясь, что доктор Фаулер ответит. Он уже два дня не совершал набег на банк крови, и хотя чувствовал, как пульсирует внутри голод, знал, что не сможет утолить его кровью Джоли. Клыки так и не появились — ни разу.

Он обернулся к Джоли и Себастьяну, подключавшим провода к проигрывателям. Джоли постоянно задавала вопросы, наверняка потому что хотела знать каждую деталь, чтобы, если вдруг собьются настройки, суметь все наладить самостоятельно. Она была очень целеустремленной. И сильной.

Но окажется ли она достаточно сильной, чтобы принять правду о его природе? Даже если доктор Фаулер сумеет решить проблему с клыками, вдруг его помощь окажется бесполезной?

Если Джоли не сможет вынести правду, Кристиан ее отпустит. Пусть это убьет его, но он так сделает. Учитывая, в какой обстановке и в каком окружении она выросла, сейчас Джоли жаждет только нормальной жизни. Без зловещих туч на горизонте.

А вампиризм был как раз огромной черной тучей. Вот уж он-то точно не поспособствует нормальной жизни.

Кристиан взглянул на Джейн, болтающую с Джедом. Старик просто сиял от ее внимания. Во всех отношениях Джейн выглядела как обычная смертная, добрая и милая… Казалось, вампиризм ее совсем не изменил. Может, если она окажется хорошим примером…

Он заметил, как Джоли с Себастьяном обменялись сияющими улыбками. Похоже, настройка караоке проходит гладко.

Пару минут спустя Себастьян направился в его сторону, одаривая по дороге улыбкой каждую посетительницу в баре.

— Знаешь, — сказал он тихо, дойдя наконец до барной стойки, — ты из самого жуткого на моей памяти вампира превратился вдруг в такого дамского угодника. Я восхищен.

Кристиан покачал головой. Подумать только, Себастьян им восхищен.

Брат показал на коробку на полу за спиной Кристиана.

— Мне нужен тот кабель.

Кристиан передал ему черный моток.

— Да, и еще, — добавил Себастьян, прежде чем вернуться к Джоли, — я вчера искал в ванной полотенце и нашел миниспиннинг и эспандер для ног. Мне надо волноваться?

Кристиан в ответ покачал головой. Наверное, раньше волноваться стоило бы, но теперь с ним все хорошо. Точнее, будет все хорошо.

— И я даже не стану спрашивать, что это за список на твоем холодильнике, — Себастьян поднял бровь. — Братец, иногда ты такой эксцентричный чудик.

Кристиан лишь улыбнулся в спину Себастьяну, направившемуся обратно к Джоли. Это тот еще ничего не знал о блоге.

Спустя несколько минут Джоли объявила в микрофон:

— Караоке снова работает.

Посетители зааплодировали, но Кристиан заподозрил, что причиной столь бурной радости женщин за столиками возле сцены на самом деле был Себастьян. Некоторые девушки пожирали его глазами весь вечер.

В зале яблоку негде было упасть, посетителей, казалось, совсем не смущало, что в меню значилось только разливное пиво. Пополнение ассортимента спиртных напитков запланировали на завтра. Вэнс, может, и надеялся разорить бар, но на деле разгром лишь вызвал небольшую заминку в работе.

Себастьян взял микрофон и объявил, что сегодня он будет первым исполнителем. Посетительницы радостно захлопали. Он выбрал песню "Pour Some Sugar On Me" из репертуара группы "Def Leppard", и женщины принялись размахивать руками и свистеть, готовые страстно наброситься на певца.

— Да он просто чокнутый, — заявила Джейн с удивленной улыбкой.

Кристиан рассмеялся, тоже пораженный поведением брата.

— Они его растерзают, если он не будет осторожным, — добавила Джоли, вставая возле Кристиана.

— Если кто и сможет их укротить, то только Себастьян, — сказала Джейн.

Джоли рассмеялась.

— Ничуть не сомневаюсь.

Она отошла, чтобы пригласить следующего певца — Хитча. Себастьян, едва сойдя со сцены, тут же оказался в окружении поклонниц.

Когда Хитч принялся выкрикивать слова "Carrie Ann" Холли, Джоли вернулась к стойке. В этот момент Рис зашел в бар. Присутствие Джоли не позволило ему сказать все прямо, но, поймав вопросительный взгляд Кристиана, он кивнул в знак того, что ему удалось связаться с доктором Фаулером.

— Бедняга Хитч, — задумчиво произнесла Джоли, глядя на Себастьяна, окруженного толпой фанаток.

— Почему? Потому что он визжит так, словно у него зубы болят? — спросил Рис, усаживаясь на стул.

— Не вредничай, — Джейн ткнула его локтем, а он в ответ сжал ее руку, якобы для того, чтобы не позволить ей больше толкаться.

— Нет, — с улыбкой ответила Джоли. — Просто сегодня даже эти крики не привлекают к нему ни малейшего внимания.

— Себастьян постарался, — хмыкнул Кристиан, наливая очередную кружку пива.

— Не только Себастьян, — заметила Джоли, оборачиваясь на стайку женщин, не спускающих глаз с бармена.

Словно по команде, в этот момент к барной стойке подошла та самая размалеванная под клоуна женщина, что ущипнула Кристиана в первый вечер его работы. Делая заказ, она открыто пожирала глазами и Кристиана и Риса.

Развернувшись, чтобы уйти, она остановилась на секунду, чтобы бросить Джоли:

— А здесь здорово все поменялось. И новшества очень, очень кстати. — Она наградила братьев еще одним томным взглядом.

Джоли и Джейн едва сдерживали смех, дожидаясь, когда она отойдет подальше.

— Вам легко смеяться, — проворчал Кристиан. — За ваши ягодицы она не хваталась.

Джоли и Джейн рассмеялись еще сильнее. Даже Джед усмехнулся с сигаретой во рту.

К ним присоединился довольно вздыхающий Себастьян.

— А мне здесь нравится. Даже тот парень, что поет. — Он вздохнул еще раз. — Думаю, я мог бы остаться тут навечно.

— Похоже, твое присутствие неплохо сказывается на бизнесе, — Джоли улыбалась, глядя, как женщины все чаще, словно ненароком, проходят мимо стойки, чтобы полюбоваться красавчиками с близкого расстояния.

Песня Хитча близилась к завершению, и Джоли поднялась со стула, чтобы сменить музыку, но Себастьян ее опередил.

— Можно я? — спросил он.

Джоли рассмеялась.

— Конечно. Если сможешь удержать свой фан-клуб подальше от оборудования.

— Ну, с этим я как-нибудь справлюсь. — Себастьян с самоуверенной улыбкой направился к сцене. Когда он проходил мимо столика женщины-клоуна, та ущипнула его за левую ягодицу.

— Кажется, ты потерял еще одну поклонницу, — толкнув Кристиана локтем, рассмеялась Джоли.

— Ну ты-то пока со мной, — он притянул ее к себе и нежно поцеловал.

Позже, когда они лежали в постели, у Кристиана все еще было неспокойно на душе. Джоли прижалась к нему, закинув ногу на бедро и положив руку на грудь. Они занимались любовью дважды, и после второго раза она, обессиленная, провалилась в глубокий сон.

Джоли очень устала за вечер в баре, и Кристиан знал, что ему не стоит проявлять такую жадность, но ничего не мог с собой поделать. Если голод он мог контролировать, то либидо — нет. Даже сейчас, просто поглаживая обнаженную спину и чувствуя на коже тепло дыхания Джоли, он все еще жаждал ее. Член настойчиво запульсировал, но Кристиан предпочел подавить желание.

Он должен сказать ей правду. Сказать ей прежде, чем встретится с доктором Фаулером. Джоли следует сделать выбор, а значит, ей надо хорошенько все обдумать. Завтра Рис снова свяжется с Фаулером и назначит встречу. И если Джоли захочет провести с Кристином вечность, то они смогут поговорить с ним вместе.

Джоли пошевелилась, потянулась и открыла глаза, сонно улыбаясь.

— Ты еще не спишь?

Он покачал головой.

— Прости, что заснула прямо на тебе.

— Ты устала, — он поцеловал ее в лоб, чувствуя, как его затапливает нежность.

— Ммм, — согласилась она, позволяя векам снова опуститься.

Кристиан решил, что она заснула, но Джоли вдруг лениво протянула:

— Мне нравится твоя семья. У тебя чудесные братья, а Джейн самая милая девушка, которую я только знала.

Кристиану следовало сказать, что Джейн не совсем обычная девушка, но он не сумел. Он так боялся увидеть в глазах Джоли отвращение. Боялся, что она в ужасе начнет вырываться из его рук, сочтя его сумасшедшим.

Она открыла глаза и улыбнулась.

— Я рада, что у меня наконец-то есть настоящая семья. Семья, где любят и заботятся друг о друге.

Он кивнул. Настоящая семья. Настоящая немертвая семья. Интересно, что перевесит — тот факт, что они очень милые, или что они бессмертные?

Джоли потянулась и погладила его по щеке.

— Что такое? Ты чем-то обеспокоен?

Кристиан помолчал секунду, а потом спросил:

— Помнишь, я говорил, что у каждой семьи в шкафу прячутся скелеты?

Она кивнула, и из глаз ее исчез последний туман сна.

— Джоли…

Она приподнялась на локте, чтобы заглянуть ему в лицо.

Он не может этого сделать. Не может ей сказать.

— Ничего, — сказал он, беря ее руку, лежавшую на его груди, чтобы нежно прижаться губами к ладони, а потом сплестись с ней пальцами.

— Уверен?

Он кивнул.

— Просто всякие глупости.

Джоли нахмурилась, но все же приняла объяснения. Кристиан понял, что она уловила недосказанность, повисшую в воздухе, но Джоли не стала на него давить. Может, она не хочет слышать правду так же сильно, как он — говорить ее.

Глава 28

На следующий день, расставляя в баре по полкам новые бутылки, Джоли все никак не могла выбросить из головы вчерашнюю ночь. Что Кристиан хотел ей сказать?

Он уже был не таким переменчивым — то страстным и нежным, то холодным и замкнутым, — как в начале их знакомства, но все равно вел себя… очень странно. В баре вчера он почему-то нервничал и едва ли не злился. А потом, в трейлере, Кристиан занимался с ней любовью так страстно, что даже сейчас, вспомнив об этом, Джоли томно вздохнула, и по ее телу разлилась сладкая нега. Но все же, несмотря на его пыл, Джоли не оставляло ощущение, что Кристиан от нее что-то скрывает.

В постели он заговорил о своей семье, и Джоли уже было решила, что он наконец собирается поделиться с ней тем, что так его гложет. Но он умолк. Разговору предпочел секс, и, пусть это было просто восхитительно, Джоли почувствовала, что для него это лишь повод отвлечься от тягостных дум.

Кристиан как-то говорил ей, что раньше вовсе не был таким уж славным парнем, что он испорченный, такой же, как и все, кто окружал ее в прошлом. Джоли не поверила, точнее, отказалась поверить. Но… что, если это правда? Что, если?..

Нет, она никогда не поверит, что Кристиан порочен. Или что порочны его братья или Джейн. Кристиан говорил о каких-то скелетах в шкафу… Но глядя на его близких, Джейн все больше убеждалась в мысли, что по сравнению с ними ее родственнички — это какая-то семья Мэнсона[15].

Рис казался ей типичным старшим братом — серьезным и заботящимся обо всех остальных. Себастьян — обаятельнейшим беззаботным младшим братишкой. Джейн была самой милой девушкой, которую Джоли когда-либо встречала; она сразу почувствовала в ней родственную душу и очень надеялась, что жена Риса станет ей настоящим другом. И эта зарождающаяся дружба была не меньшим откровением, чем любовь Кристиана.

Джоли отчаянно не хотелось терять все это, и прежде всего Кристиана. Она его любила. Безумно. Приходила в ужас от одной мысли, что он собирается порвать с ней. В конце концов, он же сделал ей предложение!

Джоли прекратила разбирать коробки с пивом и выпрямилась. По крайней мере, ей показалось, что слова Кристиана прозвучали как предложение руки и сердца. Что же еще могло означать это его «раздели со мной вечность»? Но теперь она уже ни в чем не была уверена. Он ведь даже братьям ничего не сказал. И вообще не поднимал больше эту тему.

Окончательно сбитая с толку, она принялась расставлять пиво в холодильнике. А может, Кристиан пожалел о своих необдуманных словах? И именно это вчера и хотел сказать? Или все-таки дело в другом? Джоли понятия не имела, чем же объяснить поведение Кристиана.

Стук двери заставил ее вернуться к реальности. Джоли подняла глаза и увидела на пороге бара мужчину лет шестидесяти. Несмотря на теплый день, на плечи вошедшего был наброшен коричневый твидовый пиджак. На носу красовались очки в узкой оправе, на голове — кепи. Не хватало разве что трубки во рту, чтобы довершить образ типичного университетского профессора.

— Добрый день, — пробасил он. — Вы открыты?

Вообще-то было еще рано, но Джоли не хотелось и дальше сидеть тут в одиночестве и терзаться вопросами, ответов на которые она так и не находила.

— Конечно. Что вам налить?

— Скотч, если можно. Без содовой.

— "Джонни Уокер"[16] подойдет?

Мужчина кивнул, усаживаясь на стул напротив нее.

Джоли порылась в ящиках с напитками и наконец нашла бутылку. Открутив пробку, она налила виски в один из новых стаканов, купленных Кристианом, и поставила перед мужчиной.

— Спасибо. — Он сделал глоток и кивнул, словно сочтя виски достойным.

— Вы знаете, где находится трейлерный парк Шейди Форк? — поинтересовался он после второго глотка.

Вопрос удивил Джоли. Этот мужчина в трейлерном парке выглядел бы столь же неуместно, как и… Кристиан. Что ж, похоже, Шейди Форк — удивительное место.

— Конечно. Выйдите на дорогу и поверните направо. Примерно полмили.

Посетитель кивком подтвердил, что понял.

— Кого-то навещаете?

— Скорее по делу, — сказал он уклончиво.

Джоли задумалась о том, какие у него могут быть там дела, но спросить прямо ей показалось невежливым. Она вновь принялась расставлять бутылки на полках.

— Я ученый, — заметил вдруг мужчина, и Джоли обернулась к нему.

— Правда? И что вы изучаете? — Особенно в трейлерном парке?

Он в очередной раз поднес к губам стакан с виски и сказал, словно между делом:

— Я здесь, чтобы встретиться с вампиром.

Джоли рассмеялась, но тут же поняла, что собеседник не разделяет ее веселья.

— Вампиром?

— Да, он живет в трейлере в Шейди Форк.

— О, — это было все, что она смогла из себя выдавить.

— Я прекрасно понимаю, что вы, должно быть, считаете меня сумасшедшим. Так многие думают. Но вампиры, оборотни, фэйри — они все живут среди нас.

Джоли медленно кивнула, ничего не ответив. Наверное, стоит попросить неожиданного визитера уйти, но ей казалось, что лучше его не сердить. Вдруг он опасен?

— У этого вампира возникла проблема: он не может никого укусить. По крайней мере, человека.

— Это же хорошо, правда? — Джоли не могла поверить, что поддерживает этот безумный разговор.

— Дело не в этом. Он хочет жениться на смертной, а значит, должен ее укусить. Так что я приехал, чтобы разобраться в причинах того, что с ним происходит. Впервые сталкиваюсь с подобным случаем. Очень интересно.

Впрочем, особого энтузиазма в низком голосе не слышалось.

Джоли с тревогой наблюдала, как мужчина неторопливо закатал правый рукав, и спросила себя, нет ли под этим на вид безобидным твидовым пиджаком ножа или еще какого-нибудь оружия. Может быть, этот псих там кол прячет. А если он решит, что она тоже вампир? Джоли отступила подальше от разделявшей их барной стойки. Однако мужчина просто решил взглянуть на свои серебряные часы.

— Вампир проснется часа через три.

Джоли надеялась, что он не собирается торчать здесь все это время. Мужчина одним глотком допил остатки виски.

— Наверное, пока немножко осмотрюсь, — сказал он, опуская стакан на стойку. — У вас здесь очень живописные места.

Джоли кивнула, мечтая, чтобы он поскорее ушел.

Вытащив из кармана бумажник, мужчина протянул ей десятку. Джоли замешкалась, но все же взяла купюру. Повернувшись, но краем глаза продолжая следить за этим типом, она выбила чек. Касса негромко звякнула, и в нависшей тишине звук показался Джоли зловещим. Она быстро отдала мужчине сдачу.

— Спасибо за виски, — поблагодарил он, оставляя чаевые на стойке. — И за то, что подсказали дорогу.

Джоли лишь кивнула. Когда дверь за ним захлопнулась, она бросилась к входу и повернула ключ в замке. В окно она увидела, как серебристый седан выруливает с парковки.

Вот и поговорили. Покачав головой, Джоли вернулась к работе.

Когда Кристиан вошел в бар, Джоли встретила его словами:

— Ты не поверишь, что сегодня случилось! Заходил тут один тип, пока я разбирала напитки.

— Тип? — Хотя Джоли расстроенной не выглядела, Кристиан забеспокоился, не был ли ее сегодняшний гость как-то связан с Вэнсом или с ее прошлым. Его глодала мысль, что он не в состоянии сопровождать Джоли, когда она так рано приходит в бар. Может быть, ему удастся убедить ее нанять кого-нибудь, чтобы готовить бар к открытию. Если доктор Фаулер решит проблему, то без помощника в любом случае не обойтись.

— Да, — кивнула Джоли, словно готовя длинный рассказ. — Представляешь, заходит он в бар…

— Меня куда больше волнует тот факт, что дверь была незаперта, когда ты находилась здесь одна, но, похоже, ты хочешь рассказать что-то очень веселое.

— Да, наверное, веселое. Хотя тогда мне так не показалось. Этот мужчина выглядел довольно безобидно, если не считать того, что изо всех городов на свете он выбрал именно трейлерный парк Шейди Форк, чтобы встретиться с…

Сердце Кристиана упало еще до того, как она успела закончить фразу.

— …вампиром, — Джоли замолчала, словно ожидая, что он рассмеется или, по крайней мере, улыбнется.

Но Кристиан не смог. О да, он был потрясен, но главным образом тем, что Фаулер уже прибыл и объявил всем, что ищет в Шейди Форк вампира. Кристиан просил Риса вновь связаться с ученым и пока отказаться от его помощи. Он не ожидал, что тот объявится так скоро и вдобавок начнет рассказывать всему городу, что здесь живет вампир. Кажется, Кристиан начинал принимать сторону Себастьяна.

— Кристиан? — спросила наконец Джоли, видя, что он никак не реагирует. — Разве это не бред?

Он неопределенно махнул рукой.

Джоли нахмурилась:

— Что такое? Ты побледнел.

— Это… просто испугался за тебя, ты ведь могла пострадать.

Джоли улыбнулась:

— Это вряд ли, он неопасный. Ну, скорее всего.

В бар вошли Рис, Джейн и Себастьян. Рис и Джейн выглядели встревоженными, а на лице Себастьяна было написано отвращение. Кристиан застонал про себя. Вряд ли это хороший знак.

— Кристиан, можно тебя на минутку? — спросил Рис, нежно улыбаясь Джоли. Она улыбнулась в ответ.

— Конечно. Я сейчас вернусь, — сказал Кристиан Джоли. Он видел, что ей хочется спросить, в чем дело, но в итоге она лишь кивнула.

Джейн осталась в баре, но Себастьян вышел вслед за братьями на улицу.

— Доктор Фаулер приехал, — сообщил Рис, едва они оказались на стоянке.

— И он тот еще козел, — добавил Себастьян.

Рис нахмурился.

— Да, правда, — настаивал Себастьян.

— Я знаю, что он здесь, — произнес Кристиан. — Представляете, он заглянул в бар, чтобы выпить, и выболтал Джоли, что приехал увидеться с вампиром.

— Что? — переспросил Рис.

— Вот видите, — протянул Себастьян. — Козел. Абсолютнейший.

— Кажется, я готов с тобой согласиться, — продолжил Кристиан. — Но пока меня куда больше волнует Джоли. Она считает, что этот человек — просто псих, и я теперь не знаю, что делать. Даже без вмешательства Фаулера рассказать ей правду обо мне — о нас — было бы непросто.

— Так ты ей скажешь? — спросил Рис.

— Не знаю. — Кристина понимал, что надо что-то сделать, но не имел представления, как. Может, он сумеет постепенно подготовить Джоли к новостям, и она лучше примет эту идею… Хотя кого он пытается обмануть? О вампиризме так просто не сообщишь. И все же Фаулер только усложнил задачу.

— Ты должен, — решительно заявил Себастьян. — Она примет тебя и таким, уж я-то знаю.

Братья скептически уставились на него.

— Что? — принялся оправдываться тот. — Единственное, в чем я отлично разбираюсь, — это женщины. А она тебя любит. Она поймет. Просто надо двигаться потихоньку. И быть искренним.

— Что ты можешь знать об искренности, — саркастично пробормотал Рис.

Себастьян лишь усмехнулся.

Кристиан не обращал внимания на перепалку братьев, пытаясь решить, что же делать.

Фаулер фактически бросил Джоли правду в лицо, хотя именно Кристиану следовало ей все рассказать. Он должен. Должен, если хочет разделить с ней будущее. Она заслуживает истины. И если Джоли не сможет принять его таким, какой он есть, Кристиан ее отпустит. Так будет честно. А Кристиан хотел быть честным, когда дело касалось Джоли.

— Хорошо, я скажу.

— Отлично, — воскликнул Себастьян.

Рис кивнул.

Они зашли в бар, и Кристиан направился прямо к стойке.

— Джоли мне нужно с тобой поговорить.

Она замешкалась, будто пыталась избежать этого разговора. Словно боялась того, что он хочет ей сообщить. Неужели она догадалась?

— Хорошо, — наконец кивнула она. — В моем кабинете?

— Может, где-нибудь в более уединенном месте?

— Но я не могу уйти из бара, — заметила Джоли.

— Конечно, можешь, — шагнул вперед Себастьян. — У нас с Рисом свой ночной клуб. Так что мы сумеем присмотреть какое-то время за баром.

Джоли с некоторой опаской взглянула на братьев.

— Ничего страшного не случится, — заверила ее Джейн. — Мы справимся.

Ее обещание немного успокоило Джоли, и она кивнула:

— Хорошо.

Кристиан дождался, когда Джоли обогнет барную стойку и присоединится к нему. Пока они шли бок о бок, ее нервозность словно иголками колола его кожу. Ему хотелось развеять эти ненужные эмоции. Однако Кристиан помнил, что ночь темнее всего перед рассветом.

Глава 29

Джоли неподвижно сидела в автомобиле Кристиана, не в силах унять бешеное сердцебиение и расслабленно откинуться на спинку кресла. Что он собирается ей сказать? Она упорно твердила себе, что надо успокоиться и взять себя в руки, но тело не желало подчиняться. В прошлом ей не раз уже приходилось обжигаться, и глупо было надеяться, что теперь почему-то все должно быть иначе.

Она бросила взгляд на мрачного Кристиана, который, стиснув зубы, смотрел только на дорогу.

Джоли захлестнула волна страха. Похоже, все плохо.

Кристиан остановил машину возле ее трейлера и вышел открыть перед ней дверь, но Джоли слишком нервничала, чтобы его дожидаться, и выбралась из автомобиля сама. Кристиан последовал за ней в трейлер. Оказавшись внутри, они оба замерли посреди комнаты.

Напряжение достигло точки кипения.

— Кристиан, что происходит? — требовательно спросила Джоли.

Он не ответил. Лишь опустил голову и принялся рассматривать бежевый линолеум, словно вдруг счел его рисунок безумно интересным.

— Пожалуйста, — попросила она, — скажи. Ты пугаешь меня.

Он вскинул голову:

— Вот почему я не хочу говорить. Я никогда, никогда не хотел тебя пугать.

В груди все стиснуло, стало трудно дышать: вот теперь он напугал ее по-настоящему. Однако отступить уже не получится. Джоли знала, что он собирается сказать ей нечто ужасное, и с этим ничего не поделаешь, как бы ни хотелось сделать вид, что проблемы не существует.

— Дело в твоей семье? Или в тебе?

— И то, и другое.

У Джоли не было ни одной связной мысли, в чем могла бы заключаться проблема. У Кристиана ведь замечательные родственники. Они легко простили ему Лилу, не колеблясь, приняли Джоли. Она даже почувствовала себя частью семьи.

— О… ты что, мафиози? — Она знала, что это идиотское предположение, но оно оказалось единственным, пришедшим в голову.

Он нахмурился:

— Нет.

— Сектант? — Она уже почти шутила.

Кристиан сделал паузу.

О боже, они все в секте. Хотя она не замечала за Кристианом особой религиозности. И за братьями его тоже. И что за секта позволяет своим членам владеть ночным клубом? Что-то здесь не сходится.

Но тут Кристиан медленно произнес:

— Думаю, можно сказать, что мы состоим в своего рода секте.

Джоли нахмурилась, ожидая, что он пояснит.

Однако вместо того чтобы поведать ей о своих взглядах на мироустройство и описать обряды, Кристиан сказал:

— Помнишь мужчину, что приходил сегодня в бар?

Она кивнула. Он что, тоже член их секты?

— Он приехал, чтобы встретиться со мной.

И что здесь такого? Джоли в замешательстве уставилась на Кристиана. Тот странный мужчина в твидовом пиджаке приехал встретиться с…

Ее глаза широко раскрылись.

Кристиан кивнул, увидев на ее лице осознание:

— Я вампир.

Джоли онемела от изумления. Он что, серьезно? О да, определенно, он выглядит вполне серьезным. Можно сказать, мертвецки серьезным. Джоли чуть не рассмеялась над собственным каламбуром. Это просто безумие какое-то.

Кристиан по-прежнему не отводил от нее глаз, и на его лице не было ни малейшего намека на то, что он шутит.

— Ты разыгрываешь меня, да? Это Себастьян тебя подговорил? Похоже, он у вас большой шутник.

Кристиан покачал головой:

— Я родился в Англии, в тысяча семьсот девяносто пятом году. То есть мне двести десять лет.

Джоли заглянула ему в глаза и всплеснула руками:

— Вампиров не существует.

— Нет, существуют. Я. Мои братья. Джейн.

Джейн? Эта девушка, такая милая и дружелюбная, тоже нежить?

— Ты шутишь, — заявила Джоли, чувствуя, что закипает. Чего ради он рассказывает ей басни? Какой в них смысл? Это не смешно. Это жутко.

— Зачем ты мне это говоришь? — спросила она вслух.

— Джоли, — сказал Кристиан почти ласково. — Я не хотел, но по-другому не мог. Ты должна это знать.

— Должна знать, что ты спятил? — Она отступила на шаг.

— Понимаю, звучит как бред сумасшедшего, но это правда. Лила была вампиром. Она обратила меня. И моих братьев тоже.

Джоли не знала, что тут можно сказать. Кристиан выглядел таким убежденным. Он не пытался разыграть ее — он действительно верил в то, что говорит. Она видела это в его светлых глазах.

Джоли захлестнула ярость. Она же его любит. Верит. А он начинает нести околесицу. Она вдруг поняла, что совсем его не знает.

— Лила была вампиром? — медленно переспросила Джоли.

— Да.

— И ты тоже вампир?

— Да.

— Докажи, — заявила она. — Докажи, что ты вампир.

Кристиан смотрел на нее несколько секунд, а затем отвел взгляд. Наконец, он выдавил:

— Не могу.

— Почему же? — Джоли почти издевалась над ним, став грубой из-за душившей ее ярости. — Если ты вампир, значит, у тебя должны быть клыки, ты должен превращаться в летучую мышь, и еще много всякого уметь.

— Это так, — ответил он. — Но я не могу. Я перестал использовать свои способности, и они пропали. Поэтому я и хотел встретиться с доктором Фаулером. Я надеялся, он мне поможет.

Доктор Фаулер? Ах да, тот чокнутый тип в твидовом пиджаке.

— Решит твои вампирские проблемы?

— Да.

Все это просто безумие. И тут Джоли вспомнила, как тот мужчина говорил кое-что еще.

— Он должен вернуть тебе способность кусаться, чтобы ты мог жениться?

— Да.

— На мне?

— Да.

— О боже. — Она закрыла лицо руками. — О боже!

— Джоли, я знаю, это звучит абсурдно.

— Абсурдно? Это не просто абсурдно! Да ты чокнутый!

Кристиан шагнул к ней и открыл было рот, но Джоли жестом заставила его остановиться.

— Нет, я не хочу больше ничего слышать.

— Джоли, я тебя люблю.

Она горько усмехнулась:

— Что ж, ты выбрал весьма необычный способ это доказать.

Кристиан просто задыхался от ее эмоций, от ее гнева, страха, боли, разочарования.

— Знаешь что? Тебе, пожалуй, пора.

Он не двинулся с места, и Джоли указала на дверь:

— Сейчас.

Кристиан замешкался, но все же кивнул. Не говоря больше ни слова, он развернулся и вышел, оставив ее в одиночестве смотреть на захлопнувшуюся за ним дверь.

Джоли, забыв о времени, стояла посреди кухни, тупо глядя в одну точку… Наконец она подошла к двери, повернула ключ в замке и подперла ручку одним из складных стульев.

Что тут вообще произошло? Она не понимала. Не могла поверить в то, что случившееся было реальностью. Кристиан, мужчина, которого она любила, которому доверяла больше, чем кому-либо в своей жизни, только что заявил ей, что он вампир. Это было настолько нелепо, что Джоли даже не могла переварить эту мысль. Отказывалась верить.

Кристиан говорил ей, что он не лучше тех, с кем она встречалась в прошлом. Но он ошибался. Он был гораздо хуже. Потому что заставил ее влюбиться в сумасшедшего.

Джоли зажмурилась и сделала несколько глубоких вздохов. Но истеричный смех по-прежнему рвался из груди. Почему? Боже, почему так все произошло? Она же полюбила его. Ей казалось, что она встретила идеального мужчину. А в итоге…

Как он мог притворяться нормальным? Хотя ладно, нормальным он никогда не был. Кристиан всегда разительно отличался от всех, кого она знала, но чокнутым не казался. Джоли металась по гостиной, пытаясь понять, как у ее любимого мужчины повернулся язык сказать то, что он только что сказал. Это просто не укладывалось у нее в голове.

Она остановилась, глядя в окно на его темный трейлер. Ладно, Кристиан вел ночной образ жизни. Но Джоли же пару раз будила его. Разве днем вампиры не должны казаться мертвыми?

"Почему ты готова допустить, что это реально? — спросила она вдруг саму себя. — Он сумасшедший. Ты совершила ошибку, влюбившись в очередного неудачника. В который раз".

Но Джоли знала, что врет себе. До этого она никогда не была влюблена. По крайней мере, так сильно. И именно поэтому ей было больно. Так больно, что она едва могла дышать.

Вампир. Ну почему вампир? Да потому что Кристиан псих, вот почему. Нет никаких логичных объяснений его выбору.

Кристиан был довольно бледным.

"Потому что он болен. И, скорее всего, не пьет свои лекарства".

Кристиан был очень сильным.

"Значит, занимается спортом".

Почему она пытается найти хоть что-то, что подтвердит его бред? Неужели она настолько нуждается в мужчине? Нет, просто она отчаянно нуждается в Кристиане.

Джоли вдруг вспомнила список на его холодильнике. Двенадцать Шагов, чтобы стать человеком. Он и правда верил, что вампир. К горлу подкатила тошнота. Все это время, что они были вместе, он считал себя вампиром. Хотя было неважно, когда именно он в это уверовал. Куда важнее, что это все же случилось.

Она упала на складной стул и уронила голову на руки. Она не будет плакать. Но еще никогда в жизни ее так не душили слезы.

Ее сердце было разбито. А свой бар она оставила в лапах этой семейки Адамс.

— Как все прошло? — спросил Рис, едва Кристиан вошел в бар.

— Великолепнейшим образом. Она разозлилась и решила, что я полный псих.

— Это пройдет, — заверил его Себастьян.

Все уже прошло, потому как Джоли сочла, что у нее самой проблемы с головой, раз она решила завести с ним роман. И кто бы мог винить ее?.. Джоли хотела нормальной жизни, хотела, чтобы рядом был мужчина, который ее любит. Даже если она поверит Кристиану, вряд ли изберет вампиризм. Благодаря своей семье, она и так словно жила на обочине, наблюдая за нормальной жизнью издалека. Зачем ей становиться еще больше отшельницей? Да незачем. И Кристиан знал, что с его стороны эгоистично ждать, что она примет его предложение.

Кристиан пробыл в баре вместе с братьями и Джейн до самого закрытия. Он сложил всю выручку в сумку на молнии, которую нашел в столе Джоли. Деньги он хотел отвезти к себе домой, потому что нового сейфа пока ещё не было — Кристиан как-то упустил это из виду.

Он оставил на стойке записку, в которой сообщил, что деньги у него и он передаст их завтра. Кристиан не стал добавлять, что это будет последний раз, когда они увидятся. Кажется, это и так было понятно.

— Джоли не заболела? — поинтересовался Джед, слезая со стула и направляясь к черному выходу.

— Нет, — ответил Кристиан.

— Ты сегодня неважно выглядишь.

Он пожал плечами. О себе он не заботился — только о Джоли. Всё ли с ней в порядке? Он мог лишь надеяться на это. Надеяться, что она будет жить дальше и забудет о нем. Она заслуживает того, чтобы быть счастливой, и раз уж Кристиан не смог дать ей этого, ему оставалось лишь молиться, чтобы она нашла свое счастье с другим. Эта мысль рвала его на части, ему хотелось кричать от боли, но он должен был отпустить Джоли.

— Голубки поссорились?

Кристиан уставился на Джеда. Поссорились? Если бы. Тогда он сумел бы извиниться. Загладить вину. Но он не мог извиниться за свою сущность; единственное, что он мог — это уйти.

— Не совсем, Джед. Боюсь, мы с тобой больше не увидимся.

— Почему? Что случилось?

— Скажем так: мы с Джоли слишком разные. — Кристиан решил, пусть старик лучше думает, что это место для него не подходит. Ведь сперва так и было. А теперь старый захолустный бар стал тем домом, который он долго искал. Но хитрому старикашке лучше этого не знать.

— Просто дай ей время. Нам, смертным, обычно надо привыкнуть к мысли, что существа вроде тебя очень даже реальны.

Кристиан вскинул глаза:

— Смертные? Существа вроде меня?

Джед небрежно пожал плечами:

— Проживешь тридцать лет возле бара, тоже кое-что узнаешь.

Под голубым взглядом Джада Кристиан занервничал. Как старик мог оказаться настолько мудрым, настолько проницательным, чтобы раскусить его? Впрочем, разоблачение не слишком смутило Кристиана.

— Откуда ты знаешь?

— Сперва твоя внешность подсказала. Слишком уж идеальное у тебя личико для мужчины. И у твоих братьев тоже.

Кристиан удивился. Большинство людей не обращали на это внимания. Они видели лишь внешнюю красоту, и им в голову не могло прийти, что за ней может скрываться нечто большее.

— И еще, — добавил Джед, — я присматривался к тебе уже несколько дней, пока ты работал барменом. Когда бутылки закрывали зеркало, я ничего особенного не замечал. Но я углядел-таки, что твое отражение несколько необычное. Ты слегка прозрачный, сынок.

Зеркало. Кристиан об этом даже не подумал. Хотя, похоже, никто больше не заметил. У вампиров на самом деле было отражение, что бы там ни утверждали старые мифы. Просто немного… размытое. И чуточку… прозрачное. Но чтобы заметить это, надо было знать, на что именно обращать внимание.

И тут Кристиан понял, что у него все же есть доказательство, и он сумеет убедить Джоли в том, что говорит правду. Он не сможет показать ей клыки или превратиться в туман, но вот продемонстрировать свое весьма необычное отражение… Хотя уже поздно. И, наверное, это даже к лучшему. Джоли нужна нормальная жизнь. Настоящая жизнь. Теперь он это понимал.

Кристиан взглянул на Джеда и покачал головой:

— Да уж. И почему ты не сказал раньше?

Старик усмехнулся:

— Не видел смысла. Я могу сказать, что ты славный парень, неважно, есть у тебя клыки или нет. Еще одна вещь, которую узнаешь благодаря жизни за барной стойкой. И я знаю, что ты любишь мою Джоли. Все наладится.

Нет, не наладится. Но Кристиан не стал говорить это старику. Тот начал бы спорить, а в этом не было никакого смысла.

— Спокойной ночи, — сказал Джед, хлопнув его по спине с почти отеческой нежностью. Этот жест заставил сердце Кристиана сжаться. Он привык заботиться об старике, и ему будет его не хватать.

— Спокойной ночи, Джед.

Джед исчез за дверью, и Кристиан стал запирать бар. Ключей у него не было, но, к счастью, под рукой имелся Себастьян, который не растерял своих способностей. Тот запер дверь изнутри и, обратившись туманом, просочился в щель. Младший из Янгов всегда был страшным позером.

— Так что мы теперь будет делать? — спросил Себастьян, когда они вернулись в Шейди Форк.

Кристиан взглянул на трейлер Джоли. Все лампы были погашены. Даже радио не играло.

— Я собираюсь лечь спать. — Кристиан шагнул на крыльцо, чувствуя себя на все свои двести десять лет.

— Знаешь, ты и в самом деле кретин, — заявил Себастьян, следуя за ним в трейлер. — Джоли — твоя избранная. Ты два столетия боготворил сумасшедшую, а теперь наконец встретил свою истинную любовь. Она красивая, милая, без ума от тебя, а ты просто собираешься ее отпустить.

Разозлившись, Кристиан повернулся к брату:

— Я вовсе не хочу ее отпускать, но не могу заставить принять меня таким, какой я есть. Ты это знаешь. Смотри, что натворила Лила, пытаясь добиться Риса. Она практически уничтожила всех нас. Я не могу причинить Джоли боль! — Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. — Кроме того, она заслуживает большего.

С этими словами он оставил Джейн и братьев в гостиной. Ему надо побыть одному. Он зашел во вторую спальню, которая была совсем пуста, если не считать старого матраса на полу. Кристиан упал на него, закрыв лицо руками. Он просто хотел все забыть. Не чувствовать эту боль.

Джоли посмотрела на часы. Было уже полдевятого утра, но сон все не шел. Хотя неужели она рассчитывала, что будет по-другому? Не каждый день мужчина, которого она любит, признавался, что он вампир. Так что это отличный повод для бессонницы.

Она вздохнула, сползла с кровати и побрела в кухню. Ей пришло в голову, что стоит сходить в бар, убедиться, что там все в порядке. Впрочем, почему-то ей казалось, что все хорошо, и это было странно, потому как Кристиан оказался чокнутым. И его родственнички тоже теперь не внушали особого доверия.

Джоли добрела до холодильника и достала кувшин с апельсиновым соком. Поставив его на стол, она потянулась за стаканом, но ее рука замерла в воздухе, потому что Джоли заметила на столешнице предмет, которого там не должно было быть. Она опустила кувшин и дрожащими руками подняла этот предмет. Сумка на молнии. В такую она складывала выручку.

Джоли огляделась. Металлический стул подпирал дверную ручку. Еще один стоял у задней двери. Окна были заперты. Так откуда могла здесь взяться сумка?

Рядом с ней лежал белый лист бумаги, весь исписанный мелким кудрявым почерком. Она подняла лист и принялась читать.

Джоли,

Это выручка за вчерашний вечер. В баре было людно. Себастьян отлично справился с караоке. Клиенткам он понравился — впрочем, ничего удивительного.

Наверное, ты хочешь знать, как я попала в твой трейлер, когда ты так крепко заперла все двери и окна.

Джоли, я знаю, ты отказываешься в это верить, но я тоже вампир.

Руки Джоли задрожали, и она опустила письмо на стол. И все же ей надо было найти силы и прочесть его.

Я могу проникнуть в твой дом туманом или тенью. Это лишь одна из способностей, которыми я теперь обладаю.

Джоли огляделась вокруг, и ее прошиб холодный пот. Нет, это все ерунда. Но тут ее взгляд снова упал на сумку с деньгами. Джоли знала, что и выручки, и письма вчера вечером здесь не было, а всю ночь она не спала. Как же она могла не услышать, что кто-то забрался в трейлер? Как это могло случиться?

Я стала вампиром после того, как на меня напал Кристиан.

У Джоли пересохло в горле.

Пожалуйста, пусть это тебя не пугает. Тогда он был совсем другим. Еще не избавился от влияния Лилы. По-прежнему считал, что Рис был несправедлив к нему. И на деле это не он меня обратил, это сделал Рис, за что я ему бесконечно благодарна. Он любовь всей моей жизни. Мой духовный супруг. Как Кристиан — твой. Я это вижу. Чувствую.

Джоли, я знаю, это трудно принять, в это почти невозможно поверить, но то, что он сказал, — это правда. Вампиры существуют. И они вовсе не жуткие твари, скрывающиеся под покровом ночи.

Для меня вампиры стали семьей, которой раньше у меня не было. И я никогда не испытывала такого счастья. Что бы ты ни решила, знай — никто из нас не обидит тебя. И я рада, что познакомилась с тобой.

С наилучшими пожеланиями,

Джейн.

Джоли перечитала текст еще раз. Она не знала, чему верить. Не знала, что думать. Положив письма на стол, она прошлась по трейлеру, проверяя окна и двери. Все было крепко заперто, как и вчера вечером. И она не слышала ни звука. А ведь Джоли была вся на нервах и вряд ли бы пропустила хоть малейший шум.

Она поспешила обратно в гостиную, чтобы взглянуть в окно на трейлер Кристиана. Тяжелые шторы были опущены, машина припаркована на подъездной дорожке. Внедорожник Риса и Себастьяна стоял рядом. Так плотные портьеры должны защищать вампира от солнца? У нее в комнате было не так уж темно, а Кристиан спал здесь без особых проблем.

Джоли вернулась в спальню и поняла, что на самом деле там было очень темно, особенно если окно занавешено шторами. Теперь она вспомнила, что Кристиан всегда уличал минутку, чтобы получше задернуть занавески.

Кажется, Джоли сдавала позиции. Она и в самом деле была готова поверить, что эта нелепая история может быть правдой. Вернувшись на кухню, она вновь бросила взгляд на деньги и письмо. Они были настоящими и откуда-то все-таки появились.

БУМ! Джоли подпрыгнула, когда дверь затряслась так, словно слетала с петель. Выглянув в окно, она увидела снаружи Вэнса. Брат был в ярости.

Джоли замешкалась, но все же подвинула стул, подпиравший ручку. Это оказалось ошибкой. Едва она выпустила спинку стула из рук, как Вэнс, разбежавшись, вынес плечом хлипкую дверь.

— Ах ты, сучка, — прорычал он, нависая над Джоли. Он выглядел ужасно: весь растрепанный и оборванный, жирные волосы сваляны в колтуны, рубашка и джинсы заляпаны грязью. Джоли отшатнулась от него, в то же время пытаясь не оказаться загнанной в угол.

— Вэнс, ч-ч-что ты здесь делаешь?

Он едко усмехнулся:

— А то ты сама не знаешь. Во-первых, ты так и не дала мне денег. Дура! Но то, что ты сделала потом, Джоли… Ты заплатишь за это.

Джоли затрясла головой:

— Я не понимаю, о чем ты.

Он рассмеялся, и от этого смеха у нее по спине пробежали мурашки. Вэнс шагнул вперед, и Джоли подвинулась, надеясь, что сумеет добраться до двери.

— Я не вернусь в тюрьму.

Джоли поняла, что полиция все-таки решила проверить, не он ли ограбил бар, и нашла какие-то улики. Или наркотики. Взглянув на распахнутую дверь, она оценила расстояние до нее. Надо отвлечь Вэнса разговором, а самой медленно двигаться к выходу. Если она сумеет выбраться наружу, значит, получит шанс добраться до Кристиана.

— Вэнс, я сниму все обвинения. Я помогу тебе.

Он вновь усмехнулся:

— Я уже приходил к тебе за помощью. За деньгами. Но ты не дала ни цента. Не слишком-то любезно.

Он подошел ближе, преграждая дорогу к выходу.

— А теперь эти проклятые копы меня ищут. Ты не очень-то помогла, Вишенка. Совсем не помогла.

— Вэнс, — мягко сказала она, опасаясь, что он подойдет еще ближе. — Давай просто все забудем. Выбросим из головы.

Он отрывисто рассмеялся:

— Поздно, сестренка. Они уже знают, на что я потратил деньги. Хотят меня посадить.

— Тогда тебе надо идти, прямо сейчас, — предложила она, надеясь, что страх в ее голосе он расценит как боязнь за него, а не за себя.

Вэнс кивнул:

— Да. Только сперва ты заплатишь.

Он бросился на нее и поймал за предплечье, когда Джоли уже почти добралась до двери. Дернув назад, он заломил ей руку за спину. Джоли вскрикнула от боли, теряя равновесие, и тяжело упала на порог. Прежде чем она успела прийти в себя, Вэнс оседлал ее, выдавливая своей тяжестью весь воздух из легких. Прижав ее руки к линолеуму, он навис над ней.

— Я не позволю голодранке-сестре и ее напыщенному дружку обвести меня вокруг пальца.

Вэнс ударил ее наотмашь по лицу. Джоли вскрикнула, из глаз словно посыпались искры. Ей нельзя терять сознание. Если она потеряет сознание, бог знает, что тогда сотворит Вэнс. В его глазах горело безумие.

Вэнс ударил снова. Боль прострелила от скулы всю голову.

Джоли нужна помощь. Ей нужен Кристиан.

Вэнс поднял руку, сжимая на этот раз пальцы в кулак. Наверное, он собирается забить ее до смерти.

— Кристиан, — пыталась закричать Джоли, но с губ срывался лишь невнятный шепот, который он никогда не услышит. На нее наплывала темнота.

Кристиан открыл глаза, услышав призыв Джоли и почувствовав ее боль. С трудом поднявшись на ноги, сбитый с толку дневным светом, он пытался ее найти. Шатаясь, он побрел по коридору, стараясь сосредоточиться на Джоли и том, где она находится. Она в своем трейлере. Ей больно.

Он вновь услышал ее голос:

— Кристиан!

Дотянувшись до ручки, он распахнул дверь в трейлер. Солнечный свет опалил глаза, и Кристиан отшатнулся, но тут же снова шагнул на порог прямо в лучи солнца, пытаясь сморгнуть слезы на обожженных глазах и найти Джоли.

Он увидел ее, лежащую на верхней ступеньке трейлера. Над ней возвышался мужчина, который делал ей больно. Увидев, как тот занес руку для очередного удара, Кристиан бросился вперед.

Он даже не чувствовал, как солнечные лучи сжигают его обнаженную спину, как вздуваются волдыри и отслаивается кожа. Единственной его мыслью было добраться до Джоли, защитить ее.

Двигаясь тяжело и неуклюже, Кристиан все же преодолел расстояние между трейлерами и, схватив мужчину на рубашку, оттащил его от Джоли. К несчастью, на солнце он утратил свою силу и ловкость, и оба мужчины покатились кубарем вниз по металлической лестнице.

Оказавшись на земле, нападавший приподнялся, готовясь к драке, и Кристиан только сейчас разглядел его лицо. Вэнс. Ну конечно же, этот ублюдок. Тот потрясенно замер, увидев Кристиана. Кристиан знал, что с обожженной кожей, весь покрытый волдырями, он выглядит ужасающе.

Вэнс отшатнулся, попытался уползти, перебирая конечностями, словно испуганный краб, но Кристиан, которому удалось встать — хоть это движение отняло у него большую часть оставшихся сил — удержал его. Не обращая внимания на свинцовую тяжесть усталости, он схватил Вэнса за рубашку, рывком вздернул на ноги и ударил кулаком в лицо, разбивая в кровь губы и нос.

— Если ты еще раз приблизишься к Джоли, я тебя убью. Ты слышишь?

Голос его был грубым и отрывистым.

Вэнс не ответил. Кристиан разжал пальцы, и тот бесформенной кучей без сознания свалился на землю. Кристиан тоже упал. Он пытался встать, подойти к Джоли, но солнце уже украло его силы и теперь крало жизнь. Ему удалось снова подняться на ноги, но колени подогнулись, и он рухнул в грязь. Кристиан попробовал еще раз, но не смог. Он умирал.

Уткнувшись лбом в землю, он только сейчас почувствовал тяжелый запах своего сожженного тела, услышал шипение горящей кожи. Рядом раздался тихий страдальческий всхлип, и Кристиан ощутил на своей спине руку Джоли — столь блаженную прохладу на опаленной плоти.

Он вздохнул.

— Кристиан. О Боже, Кристиан. Пожалуйста, вставай. — Джоли потянула его в трейлер.

Сперва он даже не пытался. Однако ее рывки становились все более отчаянными, и он подумал, что она может что-нибудь себе повредить. Собрав остатки сил, он смог приподняться, и Джоли, подхватив его под руки, поволокла к лестнице.

После долгих усилий ей наконец удалось затащить его на кухню, а затем по коридору в спальню. Оставив его на полу, она бросилась задергивать шторы, а потом попыталась поднять Кристиана на кровать. Однако у него совсем не осталось сил, чтобы помочь ей, а она была слишком слабой.

Она упала на пол возле него и принялась гладить по лицу, по волосам.

— О, Кристиан…

— Боишься, да? — удалось ему прохрипеть.

— Нет, — затрясла она головой. — Нет.

Джоли вскочила на ноги:

— Я должна позвать твоих братьев.

Кристиан схватил ее за руку, но обгоревшие пальцы слишком отвратительно смотрелись на гладкой коже, и он отпустил ее.

— Нет. С ними случится то же самое.

Она замешкалась, но все же кивнула:

— Но тебе нужно к врачу.

— Он не поможет.

— Что мне сделать? Тебе нужна помощь.

— Поздно, — выдохнул он.

Джоли затрясла головой, пытаясь сдержать стоны отчаяния, рвущиеся с губ. Нет, он не может умереть. Не может. Но видя эти страшные ожоги, она понимала, что ему не выжить.

— Прости, — шептала она, — прости, что не верила тебе.

Кристиан чуть покачал головой, словно говоря, что это не имеет значения. Его некогда красивые, а теперь потрескавшиеся и обожженные губы сложились в улыбку.

— Зато я тебе доказал.

Джоли понимала, что он пытается шутить, но, задыхаясь от рыданий, была не в силах рассмеяться. Она не может потерять своего мужчину. Мужчину, который рисковал жизнью, чтобы спасти ее — женщину, заявившую, что он сумасшедший, не доверявшую ему после всех тех удивительных вещей, что он для нее сделал. И вот теперь он умирал — из-за нее.

Он поднял обожженную руку, не касаясь, лишь указывая на ее лицо.

— Ты вся в синяках.

Как он может переживать из-за нее? Из-за пары синяков, которые легко заживут. Ведь он умирает. Сердце сжалось в груди, дыхание перехватило.

— Кристиан… Должен же быть какой-то способ, чтобы спасти тебя.

Он покачал головой:

— Нет.

— Я не могу тебя потерять. Я люблю тебя.

Он улыбнулся:

— Я тоже тебя люблю.

Его глаза закрылись.

Она беспомощно огляделась, словно в надежде найти в своей комнате что-нибудь, что сумеет его спасти. Может, что-то и правда здесь есть. Может, это она может его спасти?

— Что, если ты выпьешь крови? Это тебе поможет?

Его глаза вновь открылись.

— Нет, — ответил Кристиан, но в светлых глубинах мелькнуло что-то такое, и Джоли поняла, что права. Она может спасти его своей кровью.

— Ты должен меня укусить.

— Нет. Надо слишком много.

— Это меня убьет? Или обратит?

— Обратит, — ответил он. — Но я не могу.

У нее упало сердце. Он же не мог кусаться. Он ведь говорил ей. Она не сумеет его спасти так, как он спас ее.

Джоли задыхалась, гладя его обожженное лицо. Она не могла ничего сделать. Она теряла мужчину, которого любила.

Чувствуя себя беспомощной, она смотрела на него сверху вниз.

— Не плачь.

До этого Джоли не осознавала, что по ее щекам катятся слезы.

— Тогда не оставляй меня, — умоляюще прошептала она. — Пожалуйста.

Он кивнул, хотя она поняла, что он просто пытается ее успокоить.

Джоли просунула руку Кристиану под спину, чтобы приподнять его, и прижала к своей груди. Зарывшись лицом в его волосы, она беспомощно зарыдала. Кристиан подвинулся, его губы прильнули к основанию ее шеи.

— Нет, — прошептал он.

— Останься со мной. Сделай меня такой же, как ты. Я хочу провести с тобой вечность.

Кристиан не двигался, и Джоли испугалась, что уже все кончено. Но потом она почувствовала, как губы скользнули по ее шее. Затем неожиданный укол, сменившийся огромным всепоглощающим наслаждением. И пустота.

Проснувшись, Джоли поняла, что лежит в постели. Она вскочила, озираясь и почти ожидая, что Кристиана не окажется рядом, что все случившееся — жуткий кошмар.

Но потом она увидела его. Он стоял на пороге комнаты, одетый лишь в пыльные черные брюки, но грязь оказалась единственным признаком реальности произошедшего. Кожа, которую она помнила обожженной и обугленной, вновь была идеально гладкой и золотистой.

Кристиан глядел на нее, и в его глазах отражалась тревога вперемешку с виной. Только сейчас Джоли уловила изменения. Силу, бурлящую во всем ее теле.

Джоли чувствовала себя просто замечательно.

— Я вампир? — спросила она.

В его взгляде мелькнула боль, и Кристиан кивнул. Джоли поднялась с кровати и подошла к нему, обвив руками и прижавшись щекой к обнаженной груди.

— Спасибо, — сказала она. — Спасибо, что не бросил меня.

Он осторожно стиснул ее плечи и чуть отстранился, чтобы заглянуть в лицо.

— Как ты можешь меня благодарить? Я взял твою кровь, чтобы спасти свою жизнь.

— Нет. — Джоли с легкой улыбкой покачала головой. — Ты взял мою кровь, чтобы подарить нам вечность.

Он глядел на нее секунду, потом крепко прижал к груди, и его губы прильнули к ее рту.

— Почему Лила вышла на солнце? — неожиданно спросила Джоли. Она должна была знать.

Кристиан выгнул бровь, удивляясь вопросу.

— Она покончила с собой, потому что была сумасшедшей и не выносила мысли, что никогда не сможет управлять Рисом так, как мной. Она его хотела, а он сопротивлялся. Он сильный.

Джоли покачала головой:

— Нет, это ты сильный. Ты рисковал жизнью, чтобы спасти меня.

— Я люблю тебя, — просто сказал Кристиан.

— Это хорошо, — ответила она с дерзкой улыбкой. — Иначе я бы зря из-за тебя плакала.

— У тебя больше никогда не будет причин плакать, — пообещал Кристиан.

И Джоли знала, что он говорит правду. Она верила ему.

Эпилог

Обращаюсь ко всем верным читателям моего блога:

Я прошу у вас прощения за то, что в последние пару месяцев немного его забросил. Я был несколько занят, и за это время со мной произошли интереснейшие события.

Прежде всего, позвольте подтвердить, что, похоже, моя Двенадцатишаговая Программа все-таки работает. По крайней мере, частично. Такие моменты, как шаг первый: честность, шаг пятый: целостность, шаг седьмой: смирение и шаг девятый: прощение — неотъемлемые части жизни любого успешного человека. Вообще, все Шаги (полностью они перечислены в записи от 15 января 2005 года) имеют огромное значение для человека. И для вампира тоже.

Которым, кстати, мне удалось наконец стать. Добродетельным вампиром, счастливым вампиром, чертовски довольным жизнью вампиром. Добродетельный, счастливый и довольный — эти слова я совсем не ожидал когда-либо использовать по отношению к вампиру. И уж тем более по отношению к себе.

Конечно, в одиночку у меня бы ничего не получилось. И это подводит меня к самому важному шагу из двенадцати. Его я боялся сильнее всего, хоть нуждался в нем больше, чем в остальных. Шаг одиннадцатый: новые знакомства. Я на самом деле не собирался ему следовать, убеждая себя, что мне вполне хватит блога. Но это не так. Простите, но это правда. Я просто прятался от самого себя. Невозможно стать лучше, не общаясь каждый день с другими людьми — неважно, смертными или вампирами.

Так что мне очень жаль это говорить… и я снова благодарю всех тех, кто ежедневно читал мои разглагольствования и нытье… Но это моя последняя запись. Просто теперь я буду слишком занят, чтобы вести блог.

Спасибо за внимание.

И я советую вам всем пойти и завести новых друзей.

С уважением,

Кристиан Янг.

Кристиан захлопал вместе с остальными, когда Джоли закончила песню. Она поблагодарила слушателей и спустилась со сцены, уступая место следующему певцу. Кристиан не отрывал от нее глаз, пока она включала музыку и настраивала звук, а потом с улыбкой на губах шла к барной стойке. Ему никогда не разонравится эта прекрасная улыбка.

— Отличная песня, — сказал он, обняв Джоли и украв у нее быстрый поцелуй.

— Уж я-то знаю, как сильно ты ее любишь, — заметила Джоли, целуя его в ответ.

Ему нравились все песни, что она исполняла, но эту он ценил особенно. Шэнайя Туэйн, «Forever and for Аlways», песня об узах любви, связавших два сердца навеки и навсегда. Кристиан чувствовал, что эти слова о нем и Джоли, ставших единым целым. Ему никогда не будет в тягость вечность с этой женщиной. С его Джоли.

— Боже, — пробормотал Джед, сжимая в зубах сигарету. — Что же человек должен сделать, чтобы получить наконец свою выпивку?

Кристиан усмехнулся и взял его пустую кружку.

— Нехорошо, если постоянный посетитель остается без своего пива.

— А то. — Джед подмигнул Джоли.

Кристиан поставил выпивку перед стариком, к которому относился с сыновней нежностью.

— Пора бы тебе перестать дымить как паровоз.

Джед фыркнул:

— Слишком поздно.

— Никогда не бывает слишком поздно. — Кристиан взглянул на Джоли, женщину, которая его спасла. Вернула ему человеческую душу. Они оба любили старика, безмолвно предлагая ему бессмертие.

— Для этого старого тела? — хмыкнул Джед. — Вряд ли. Я прожил хорошую жизнь и буду счастлив уйти на другую сторону, когда придет мое время.

Кристиан со страхом ждал этого дня. Ему будет не хватать старика, но он уважал его решение. Джед прожил полноценную жизнь. Кристиан собирался прожить полноценную вечность — наконец-то.

— Хорошо, что вы двое вернулись, — проворчал Джед, и в его голубых глазах засветились эмоции, которые сварливый старик обычно не выказывал. — Мне нравятся твои братья, но с ними здесь все совсем по-другому.

Себастьян, Рис и Джейн присматривали за баром последний месяц, пока Кристиан с Джоли ездили в свадебное путешествие в Европу. Он показал ей все, что был не в состоянии оценить раньше, и теперь через ее восхищенные взгляды смог наконец увидеть все по-настоящему. Насладиться этим.

— Ну, мы тоже рады вернуться, — улыбнулся Кристиан.

Джоли прижалась к нему:

— Правда? И ты совсем не скучаешь по светской жизни? По дорогим гостиницам? И роскоши?

— Нет, — легко ответил он. — Мне не нужно ничего, кроме тебя.

Она улыбнулась:

— И мне.

Поцеловав его, она побежала менять песню.

Кристиан оглядел старый бар: рождественские гирлянды на стропилах, поцарапанные деревянные полы, усыпанные арахисовой скорлупой, посетители в нестиранных джинсах и футболках. Со сцены во все горло распевала женщина, ни разу не попавшая в такт музыке. Запахло едким табачным дымом — Джед прикурил еще одну сигарету.

Кристиан перевел взгляд на Джоли. Она улыбнулась ему и одними губами прошептала: «Я люблю тебя». Кристиан, наполняя очередную кружку пивом, тоже улыбнулся.

Для него действительно не было места лучше, чем караоке-бар «У Лео Брю».

Хотя Кристиан собирался убедить Джоли все-таки переехать из трейлерного парка. Кое-что не изменилось.

Он по-прежнему ненавидел проклятые украшения для лужайки.