Отряд Мрачного Леса

Глава 1

В тёмной комнате стоял резкий запах трав с нотками пряностей. Свечи, размещённые на стенах в самодельных подсвечниках, давали тусклый свет, а пучки засушенной зелени, висевшие под потолком, отбрасывали на стены причудливые тени. Небольшая каменная печь согревала помещение, прогоняя холод вон из комнаты и придавала некий особенный уют. У стены на кушетке, заваленной покрывалами лежала найденная воинами девушка. Спутанные светлые волосы в беспорядке разметались по подушке, но аккуратные черты лица, в свете полумрака выглядели столь умиротворяюще, словно она была не на грани смерти, а мирно спала после тяжелого дня.

Расана, высокая темноволосая красавица лет двадцати пяти, вздохнув, сняла изрядно подсохшую повязку со лба спящей и сменила на новую, после чего вышла из лазарета — небольшой каменной пристройки, находившейся у стен полуразрушенной крепости. Снаружи её уже поджидали Ханн и Кай, желая получить хоть какую-то толику информации о состоянии найденной ими незнакомки.

— С ней всё будет хорошо, — сказала Расана, глядя на друзей. — Вот только…вы точно нашли её именно в нашем лесу? Ни на окраине, ни на дороге, ни где-нибудь ещё? Скажите прямо, если вы ушли с маршрута обхода, я сохраню это в тайне от Иль Кана.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил Кай, глядя в озабоченное лицо их лекаря. Суровый взгляд тёмно-карих глаз Расаны словно прожигал друзей насквозь, пытаясь понять, не умалчивают ли они с Ханн о чём-то ещё.

— У неё несколько странных ран, никогда прежде не видела таких, ещё и множество царапин, скорее всего, от веток деревьев. Раны я обработала, они затянутся, но удивительно, что она не умерла раньше от потери крови. И, конечно, переохлаждение. Ещё с десяток минут, и вы бы нашли коченеющий труп, — задумчиво произнесла Сана, пытаясь понять, что не так во всей этой истории.

— Ханн сказала, что в таком состоянии она не опасна, заставила притащить нашу находку сюда. Ты же знаешь, как трудно ей отказать, — вздохнул Кай. — Но, если так посмотреть, мы сделали доброе дело — спасли человека. Вопрос в том — друг она нам или враг?

— Это мы уже выясним, когда раненая очнётся, до тех пор — не принимайте никаких поспешных выводов, хорошо? — Расана, как истинный лекарь считала, что жизнь пациентов всегда на первом месте. Она оглянулась на вход в лазарет и покачала головой, сжимая в руке пучок сухих трав.

— Ты же знаешь, что последнее слово всегда за нашим прекрасным и справедливым лидером, — Кай всё ещё считал, что спасать девушку было не самой лучшей затеей, — Сомневаюсь, что он решит оставить её в живых, так может, не надо было тратить на неё ни сил, ни лекарств? Наши запасы итак на исходе.

Ханн нахмурилась, ей явно было жаль незнакомку, и она не чувствовала никакой опасности, исходившей от раненой.

— Аса Кай, неужели я слышу подобное именно от тебя? — возмутилась она, делая шаг в сторону друга. — Что, если она такая же, как и мы? Мы все пострадали от Императора Кэррей и наша задача — защитить всех, кто нуждается в этом. Вы правы, она не выглядит, как простая горожанка, но и следов принадлежности к Имперскому Двору ты также не нашла? Иначе, ты бы сразу предупредила нас.

— Ханн права, — кивнула Сана, — на ней нет ни клейма, ни оружия, вообще ни одной зацепки… Единственный способ выяснить кто она и как оказалась в лесу — это дождаться, пока к ней вернётся сознание, а потом хорошенько допросить. А до тех пор, лучше скрыть её от Кана, а то у нас всех будут большие неприятности.

— Вы правы, — послышался за их спинами мужской голос, и троица замерла, предчувствуя надвигающуюся грозу.

Ханн с опаской обернулась и увидела высокого мужчину, чьё лицо было скрыто под черным капюшоном походного плаща, подбитого серым мехом, а за спиной виднелись два меча, покоившиеся в ножнах. Сняв капюшон, воин мрачно окинул присутствующих холодным взглядом чёрных глаз и вопросительно посмотрел на Сану.

— Иль Кан, давай я тебе всё объясню, — попыталась отвлечь его Ханн, но воин даже не посмотрел на неё, и обратился к Расане:

— Тебе давали разрешение принимать здесь посторонних? — злобно спросил её Кан.

— Иль Кан, тебе известно, что я давала клятву и обязана помогать всем нуждающимся, — глядя ему в глаза смело ответила Сана.

— Мы не в Имперском Дворе, Расана, клятвам здесь не место, избавьтесь от неё, — ледяным голосом произнёс мужчина, и развернулся, чтобы уйти, но Кай не сдержался и встал на его пути:

— Хочешь избавиться от беспомощной умирающей девушки? Бывший генерал Имперского Двора, лучший воин Кэррей, забыл про честь и порядочность? Или после того, как ты пустил в расход наших людей месяц назад, человеческая жизнь для тебя окончательно потеряла цену?

— Ещё раз ты заговоришь со мной в таком тоне…, - тихим злым голосом ответил Кан, медленно доставая один меч из ножен.

— …отправишь меня вслед за ними? — перебил его Кай, не сводя с него решительного взгляда.

Ханн поняла, что надо вмешаться и быстро встала между ними:

— Иль Кан, пожалуйста, придержи свою злость. У нас сейчас каждый на счету, и мы отчаянно нуждаемся в пополнении, ты сам это прекрасно понимаешь. Позволь ей хотя бы очнуться и объясниться, Сана говорит, она не из Имперского Двора, и, скорее всего, вообще не из Кэррей.

— Дай нам время, Нэта, — примиряюще произнесла Сана, положив ладонь на руку Кана, сжимающего рукоять меча, — ты же знаешь, мне можно доверять. Не принимай скоропалительных решений, ты всегда был выше этого.

— Хорошо, — с неохотой ответил Иль Кан, убирая меч обратно в ножны. — А ты, Аса Кай, имей ввиду, моё терпение не безгранично, и учтите, если она что-нибудь выкинет, отвечать будете все трое и по всей строгости.

Накинув капюшон, бывший генерал быстро ушёл вглубь полуразрушенной крепости, служившей им домом, оставив трёх друзей в недоумении смотреть ему вслед.

Убедившись, что их лидер исчез из вида, Ханн выдохнула с облегчением:

— Я думала, будет хуже. Не могу поверить, что за последний месяц наш Кан стал совсем другим человеком. А ты, Кай, зачем так провоцируешь его? Не перегибай палку, это, и правда, может для тебя плохо закончиться.

— Плохо? — усмехнулся Кай, глядя в сторону крепости, — Куда уж хуже? Я уже отвечаю за незнакомку, которую ты уговорила притащить в лазарет. Ещё и лучший друг, который допустил смерть моей невесты, ведёт себя как последняя скотина и даже не раскаивается. Что может быть ещё хуже?

— Имперский Отряд, врывающийся в нашу крепость? — возразила ему Ханн.

Сана посмотрела на них и молча вернулась обратно в лазарет, где лежала таинственная девушка. Она села на край кушетки, и посмотрела на незнакомку:

— Кто же ты? Как ты могла оказаться в лесу посреди ночи? — шептала Расана, не сводя глаз с лица раненой. — И что оставило на тебе такие раны? За тобой гнались? Но кто? Зачем? Как же много вопросов… — Расана аккуратно коснулась её ладони, словно передавая ей частичку своей поддержки и почувствовала, что ладонь незнакомки слегка дрогнула. — Всё-таки, тебе крупно повезло остаться в живых. Я не знаю, слышишь ты меня или нет, но чует моё сердце, ты здесь не просто так.

Поправив покрывало на кушетке, Сана вышла из лазарета, чтобы взять ещё немного веток для печки, а в сознании девушки осталась только одна мысль: «ты здесь не просто так»

Иль Кан, закрыв дверь в свою комнату, с размаха ударил кулаком в стену, затем ещё и ещё. Поведение Кая, нарочито вызывающее, пробудило в нём небывалую прежде ярость, и лишь присутствие Расаны и Ханналы сдержало его, чтоб не закрыть рот бывшего друга навечно. Мысли, кружившие в голове Нэта, ужасали его своей жестокостью и безумием. Вот он, Нэта Кан, смотрит на истекающего кровью Кая, который с ужасом в глазах умоляет друга пощадить его, а вот он, Кай, испускает последний вздох, в агонии пытаясь закрыть глубокую рану на горле, откуда фонтаном сквозь пальцы, бьёт алая кровь. Видение было столь реалистичным, что Кан вздрогнул и помотал головой, пытаясь понять, что это — сон или явь.

Придя в себя, Кан увидел сбитые в кровь костяшки пальцев, горевшие от боли. Глядя на них, бывший генерал чувствовал внутри себя незнакомую прежде смесь чувства ярости и удовлетворения, словно кто-то внутри самовольно руководит его эмоциями и поступками, не спрашивая разрешение самого Иль Кана.

— Девушка, значит, — пытаясь отвлечься от видения, подумал Иль Кан, разглядывая кровь на руке, — да ещё и раненая, да ещё и в Мрачном Лесу. Судьба издевается надо мной?

«Избавься от них», — услышал он тихий шёпот. Быстро оглядевшись по сторонам, Кан в недоумении прислушался, не понимая, показалось ему или нет. «Избавься от всех», — с нескрываемым страхом Кан понял, что голос раздаётся не где-то снаружи, а именно внутри его головы. Закрыв лицо руками, он застыл, пытаясь прогнать его прочь, но чувствовал, что это бесполезно. За последний месяц, Кан не раз слышал нечто подобное, но списывал всё на муки совести, которые навалились на него с гибелью части отряда. С каждым днём, голос становился всё громче и отчётливее, мучая свою жертву еле слышным нечленораздельным бормотанием, и вот, сейчас, он принял, наконец, отчетливую форму.

Бывший генерал, скинув плащ, лёг на кровать, не раздеваясь. Голова разрывалась от боли, в висках стучало так, словно табун лошадей бежал прямо по его голове, и голос, твердивший избавиться от всех, не умолкал. На лице выступил холодный пот, а тело сотрясалось крупной дрожью, словно его бил сильнейший озноб. Кое-как забывшись в тревожном сне, Кан невольно погружался на самое дно омута своих кошмаров и лишь с рассветом, разум спящего воина начал проясняться, побеждая ночное зло.

Глава 2

Утреннее солнце делает мир добрее и краше, где бы то ни было, даже зимой. Берега рек, горные тропинки, луга и полянки. Даже Мрачный лес преображается, становясь более дружелюбным и менее опасным для всех, кто в нём обитает.

Именно по утрам, встречая восходящее солнце, Ханн любила стоять на краю невысокого утёса, в сотне метров от крепости и смотреть на скованную льдом небольшую речку, думая о том, что с наступлением утра любые, даже самые страшные, кошмары и видения уходят прочь, давая надежду на лучшее.

Ханн думала о будущем и вспоминала прошлое. Она верила, что правлению захватчика, называвшего себя Императором, придёт конец, и она сможет отомстить врагу за всё, что ей пришлось пережить.

Закрыв глаза, она подставила лицо яркому, но холодному солнцу, откинув густые волосы, цвета ночи, назад и вспоминала свой дом, родных и близких… На миловидном лице девушки, проживающей свою двадцать третью зиму, появилась редкая гостья в последние дни — искренняя улыбка. Но вот, солнце внезапно скрылось за тучу, и воспоминания о мирной жизни резко сменились гримасой ужаса отца Ханн — Главного телохранителя Короля Джаара, которого воины Императора пронзали мечами до тех пор, пока он не замер неподвижно на земле. Ханналу сковал страх, она снова и снова видела эту жуткую картину, слышала хохот вражеских воинов, пинавших бездыханное тело её отца, и была не в силах прогнать видение прочь. Словно вняв её мольбам, солнце показалось опять, и девушка очнулась от жуткого кошмара, обессиленно сев в слезах на снег.

Аса Кай не в первый раз наблюдал подобную картину, и прекрасно понимал, что переживает подруга, но не знал, как ей помочь. Сын посла Зеленых Холмов, он родился в Кэррей и подружился с маленькой Ханналой в Имперском Дворе, будучи ещё подростком, и именно он, вместе с Иль Каном и Линой, смог отбить её у воинов Императора, намеревавшихся отправить девушку на тот свет вслед за родными. У них получилось сбежать в лес, раскинувшийся в паре десятков миль от Кэррей и ставший им надёжным убежищем благодаря своей мрачной непролазной чаще, которую остерегались даже самые смелые воины. Ханн была ему словно сестра, и Кай чувствовал себя отчасти виноватым за то, что она не может забыть пережитое.

Наконец, Ханнала окончательно сбросила оковы кошмара, встала на ноги, быстро вытерев слёзы рукавом меховой накидки, спасавшей от суровых холодов, и увидела Кая. Ростом чуть ниже Иль Кана, с длинными серебристо-белыми волосами, убранными в высокий хвост на манер воинов Кэррей, он был словно светлая, добрая версия бывшего генерала, а его ярко-серые глаза, искрились на солнце как льдинки.

— Ничего нового, да? — спросил он, подойдя к подруге и слегка обняв её за плечи.

— Постоянно одно и то же, — вздохнув, ответила Ханн, опустив глаза вниз, — может, когда-нибудь я смогу свыкнуться со смертью родных и перестану видеть кошмары.

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Но мы не обретём покой, пока не свергнем Императора и не отомстим за наших близких. Возможно, именно тогда и я смогу пережить смерть Лины, — с болью в голосе произнёс Кай. — Да, я пришёл не просто так, есть новости — незнакомка очнулась и может говорить, Сана просила позвать тебя.

— Так быстро? — не поверила Ханн. — Расана говорила о её необычных ранах. Я была уверена, там всё крайне серьёзно и ей понадобится уж точно не меньше недели, чтобы прийти в себя.

— Ты права, Сана искренне удивлена и обрадована, говорит, что это заслуга её настоек и лекарств. — засмеялся Кай. — Да и Кан опять ушёл с утра пораньше, это не может не радовать.

- Прекрати, Кай. Я уверена, ему очень тяжело от того, что случилось с нашими людьми, но он держится и старается быть сильным ради нас, живых. Интересно, куда он опять ушёл, он вообще спит? — попыталась успокоить друга Ханн. — Давай лучше поспешим в лазарет, мне не терпится узнать, кто она!

Мрачный Лес скрывал за своими покровами не только непролазные чащи, смертоносные болота и диких зверей, готовых растерзать любого, кто покажется им подходящей добычей.

О нём ходили страшные легенды ещё с древних времён, которые могли отпугнуть даже самых смелых имперских воинов, не говоря уже о простых людях. Любая попытка проникнуть в дебри леса терпела крах, и никто не понимал, было ли это последствием старинного заклятия или глупых людских суеверий. Густые деревья, окружали лес плотной стеной, закрывая его от любопытных глаз, и только те немногие, кто знал тайные проходы сквозь непролазные заросли, могли проникнуть вглубь леса и найти выход обратно. В самом центре лесного массива располагалась старая полуразрушенная крепость, подход к которой был скрыт за густой изгородью, закрывающей её от диких животных. Когда-то давно, крепость пала под натиском армии первого Императора, впоследствии основавшего Кэррей, и среди простолюдинов зародилось поверье, что души воинов, оборонявших крепость, словно призраки охраняют лес и убивают любого, кто осмелится проникнуть туда.

Время шло, про крепость все стали забывать, а местные сказители зарабатывали историями о призраках воинов, павших в бою за крепость. Чем больше платили — тем более жуткими становились повествования, в результате чего не осталось ни одного желающего проверить, насколько правдивыми являлись эти выдумки.

Понемногу обжившись в заброшенной крепости и приведя помещения в более-менее жилой вид, небольшой отряд превратил её в свой временный дом. Воины, которые пострадали от жестокого режима Императора настолько, что им нечего было терять, осознали, что готовы на всё, ради убийства захватчика, без раздумий променяв жизнь под гнётом тирана в Кэррей на жизнь в лесу, где Император не мог их достать. Создавая тайные проходы в чаще, они совершали набеги на Имперские Отряды, истребляя врага, и спасали тех, кто навлёк на себя гнев кровавого мерзавца, а также мог создать какую-либо опасность его правлению.

Именно туда возвращались Ханн и Кай, чтобы, наконец, узнать кого они спасли, и как она попала в Мрачный Лес.

— Меня зовут Элена. Это всё, что я помню, — в очередной раз повторила светловолосая незнакомка, растерянно глядя на окруживших её людей. Сана, Ханн и Кай устало переглянулись, и воин с серебристыми волосами снова повторил свой вопрос сидящей на краю кушетки девушке:

— Хорошо, Элена, попробуй ещё раз, вспомни, как ты попала в лес? Нам важно знать, кто ты и откуда. Друг ты нам или враг? И в твоих интересах вспомнить хоть что-то, до возвращения Кана. Он не будет столь терпелив как мы.

- Лес…я помню ночной лес, жуткий холод и страх. Сильный страх… — глядя в пустоту произнесла Элена. Пальцы девушки вцепились в край кушетки, словно она боялась разжать их и снова очутиться в ночном лесу.

— Ты права, оказавшись в Мрачном лесу в столь сильный мороз, да ещё и ночью… любой сойдёт с ума от страха и неизвестности. Тебе очень повезло, что дикие звери не добрались до тебя раньше нас. Мы тебя не обидим, не бойся, я верю, что ты нам не враг, — ободряюще сказала Ханн, желая показать незнакомке, что она под надёжной защитой.

— Страх не от леса и зверей…страх из-за них, — запинаясь, произнесла Элена, с опаской дотронувшись до повязки на одной из своих ран.

— Ты можешь вспомнить от кого ты бежала? Кто преследовал тебя? Что им от тебя было надо? Зачем? — Кай чувствовал, что начинает закипать, слишком подозрительной ему казалась внезапная потеря памяти у девушки.

У Элены уже начала болеть голова, и она почувствовала, что слабеет. Разум видел обрывки непонятных видений, но они были столь неуловимы, что она никак не могла связать их воедино.

— Вспоминай! Вспомни хоть что-нибудь! Ты должна вспомнить, Элена! — в отчаянии Кай начал повышать голос, запутывая незнакомку ещё больше. Ханн аккуратно закрыла собой девушку, жестом показывая другу, чтобы он успокоился, а Расана приложила палец к губам.

— Я смотрю, ты делаешь успехи, Кай! Если от твоих слов нет толку, может, пора применить силу?

Кай поморщился от злости, услышав голос за своей спиной. Этого он ожидал меньше всего.

— А ты умеешь появиться в самый неподходящий момент, наверное, специально выжидал за дверью? — гневно произнес он.

Элена посмотрела на вошедшего, и её голова с новой силой начала пульсировать от боли, словно почуяв некую угрозу, исходившую от него.

Она увидела высокого мужчину, судя по внешнему виду — ровесника Саны, одетого во всё чёрное, с правильными чертами лица и длинными черными волосами, собранными в высокий хвост, как у Кая, но несколько более коротких прядей выбивались из хвоста и обрамляли лицо с двух сторон. За спиной незнакомца Элена увидела два меча, а на поясе небольшой кинжал. На первый взгляд мужчина казался довольно привлекательным, но могильный холод в его глазах, и злобное выражение бледного лица действовали крайне отталкивающе и заставляли любого держаться от него на расстоянии.

Даже не удостоив друзей взглядом, Кан уверенно подошёл к Элене, отчего она невольно отодвинулась на кушетке как можно дальше. Воин усмехнулся, и, схватив её за волосы, резко дёрнул вверх, заставив рывком подняться на ноги. Девушка уставилась на воина круглыми от страха глазами, боясь пошевелиться, и почувствовала, как все слова комом застряли в горле.

— Иль Кан, ты в своём уме? — хором закричали Кай и Ханн, но бывший генерал, даже не оборачиваясь, жестом показал им, чтобы даже не думали приближаться. Расана обеспокоенно смотрела на них, контролируя, чтобы Кан не причинил вреда её пациенту, готовая вмешаться, если что-то пойдёт не так.

— Кто? Кто гнался за тобой? — голосом, пропитанным злобой, спросил Кан.

Элена в ужасе попыталась отвернуться и закрыть глаза, но воин взял её за челюсть свободной рукой и развернул к себе.

— Иль Кан! — возмутилась Расана, но он кинул на неё такой взгляд, что даже ей стало не по себе и она замолчала.

— Я не помню, — сквозь страх и боль произнесла Элена, стараясь не глядеть бывшему генералу в глаза.

— Сколько их было? Кто они? — повысил голос Кан.

— Я не…видела… — запинаясь, ответила Элена, молившая, чтобы этот кошмар закончился.

— В наш лес не проникало ни одного постороннего, я всё проверил, я нашёл только её следы, — снизошёл Кан до того, чтобы пояснить всё друзьям. — Она лжёт!

— Я не лгу! — закричала Элена, чувствуя, как ночной страх снова возвращается к ней.

— Лжёшь! — заорал на неё Кан и толкнул в стену с такой силой, что она ударилась головой о каменную кладку.

Тяжело дыша, Элена помотала головой, пытаясь прийти в себя, и вжалась в стену, глядя на надвигающегося на неё Иль Кана.

— Кан, довольно! — схватил его за руку Кай, а Ханн с Расаной подбежали к девушке, желая её защитить.

Воин оттолкнул от себя Кая и одним движением достал из-за спины меч.

— Разошлись, — тихо сказал он подругам, и те, подчиняясь, ушли с его пути.

— Даю тебе ещё одну попытку. Говори, — сказал Кан, приставив меч к горлу Элены.

— Я не помню, кто это был, — в отчаянии закричала Элена. — Всё, что я помню — я боялась обернуться! Я боялась, что если я обернусь, меня тут же догонят и убьют! Но, клянусь, я не помню…

— Кан, подожди, — подошла Расана к взбешённому главе их отряда, — опусти меч.

Воин нехотя подчинился ей. Лекарь продолжила:

— Послушай меня, я ей верю. Ты не видел эти раны, её точно пытались убить. Скорее всего, Элену преследовали лишь до границы Мрачного Леса, поэтому ты и нашёл лишь её следы. Когда Ханн и Кай принесли её, она была при смерти, и, если бы не мои опыт и знания, вы бы сейчас хоронили мертвеца.

Иль Кан, не отрываясь, смотрел на застывшую у стены девушку, и, казалось, ему пришла в голову идея. Спрятав меч в ножны, он подошёл к Элене, и, взяв её двумя руками за лицо, приблизился к ней, глядя ей прямо в глаза.

— Последний шанс спасти свою жизнь. Говори всё, что помнишь, — прошептал он, не сводя взгляд с зеленых глаз Элены.

Элена застыла как камень. Она не могла оторвать взгляд от черных глаз Кана, которые словно проникали вглубь её мыслей. Его холодный взгляд гипнотизировал девушку, а от прикосновения ледяных рук голова будто оцепенела. Внезапно, в глазах воина она увидела нечто тёмное и злобное, что медленно приобретало черты дьявольского лица, с ненавистью смотревшего на неё. Элене хотелось закричать, но, собравшись с силами, она выдержала взгляд и почувствовала, как дьявольское видение постепенно исчезает. Хаос в голове девушки начал медленно складываться в более отчётливые картины.

Кан внезапно отпустил Элену, оттолкнув её от тебя, и быстро сделал шаг назад в сторону трёх друзей, стоявших в изумлении, а в это время Элена тихо произнесла:

— Меня должны были казнить в Имперском Дворе, я сбежала…

Кан, собравшись с мыслями демонстративно кинул взгляд на обескураженного Кая, и молча ушёл из комнаты, а Ханн произнесла:

— Я чувствовала, что мы должны были её спасти, это был знак…

Но её прервал звук падения тела, Элена упала без сознания на пол.

Кай поспешил поднять девушку и уложить обратно на кушетку. Он чувствовал облегчение, что Элена не была им врагом, но то, что сделал глава отряда, злило его, как никогда. Он видел страх и ужас на лице Элены, когда Кан смотрел ей прямо в глаза, но от его взгляда не укрылось то, что и генерал испугался чего-то, хоть и постарался от всех это скрыть.

— Что это за фокусы? Он же не никогда не вытворял подобных вещей! Да кем он вообще себя возомнил? — злился Кай

— Ты же знаешь, что Нэта умеет произвести нужное впечатление, просто в этот раз он слегка перестарался — постаралась успокоить его Ханн, — Ему нужен отдых и покой, а вместо этого, он словно дикий зверь пропадает в лесу днём и ночью. Вот и сорвался на бедную Элену. Надеюсь, с ней всё будет хорошо, — посмотрела она на девушку, лежащую без сознания.

— Уверена, ещё и Каррина давит на него из-за того, что он снова работает в одиночку, — вздохнула Сана.

— Каррина рискует побольше всех нас, — возразил Кай

— Оставьте его в покое, Иль Кана можно понять, — не выдержала Ханн, — на Нэта итак свалилось слишком много за последнее время. Я удивляюсь, как он ещё с ума не сошёл. Я не оправдываю его выходку с Эленой, но это в итоге принесло хоть какой-то результат.

— Хватит защищать его, Ханн. Из-за него мы потеряли трёх людей, — разозлился Кай, — и смерть Лины я не прощу ему никогда.

Вернувшись в свою комнату, Кай сел на край постели и закрыл глаза. День был в самом разгаре, но для него он, казалось, длился вечно. Впереди ждало ещё много работы и очередной ночной обход вместе с Ханн.

Воин думал о бывшем друге, о том, что им вместе пришлось пережить и своей ненависти к нему.

Аса Кай был правой рукой Иль Кана, одним из немногих, кому Кан доверял также, как и себе. Он знал, через что прошёл его друг, какие муки он перенёс, и что взрастило в его душе такую ненависть к Императору.

Кай видел снова, как наяву, как прежний правитель Кэррей — Король Джаар назначил Иль Кана генералом своего войска. Кай был в первых рядах, когда Кан читал клятву верности своему правителю, обещая служить ему до последнего вздоха. Вместе, Кай и Кан не раз прикрывали спины друг друга и делили все тяготы воинской службы.

Кай помнил тот день, когда невиданный доселе воин, с армией приспешников, с лёгкостью смели в клочья армию правителя Кэррей, перебили приближённых одного за другим, и ворвались в покои Короля Джаара.

Аса Кай и Иль Кан пытались вместе вывести Джаара из дворца и увезти подальше от захваченного врагом Кэррей, но у самых ворот Имперского Двора, жуткий воин перерезал им путь, и, словно с потусторонней силой, раскидал их по сторонам. Кай ударился со всего размаха головой о ворота и почувствовал, как сознание покидает его.

Последним, что он увидел, был Кан, который бежал изо всех сил к Джаару, чтобы закрыть его своим телом, но не успел, и воин одним ударом меча снёс голову уже бывшему правителю Кэррей…

Воспоминания Кая прервал стук в дверь, он открыл и увидел бывшего генерала собственной персоной.

Иль Кан зашёл в комнату и мрачно произнёс:

— Я признаю, что ты был прав. Объявление о Ежегодном воинском турнире было ловушкой. Стоило бы догадаться, что этот тиран и не планировал поддерживать традиции Кэррей. Всех, кто туда пришёл — окружили и перебили, а всё из-за того, что Император не терпит восстаний. Я хотел спасти хотя бы одного из них и привести в наш отряд, но численность врага была слишком велика. Мне пришлось отступить…

Кай в душе сожалел о неудаче друга, но постарался не подать вида:

— Это всё твоя вина, Кан. Ты решил снова работать один, и не хочешь принять ничью помощь. Послушав меня, ты бы…

— Ты знаешь, почему я стал работать один. — оборвал его Кан. — Это не обсуждается. Теперь, я могу делать, что хочу, не беспокоясь о том, что из-за меня могут погибнуть другие.

— В том и проблема, Иль Кан, ты делаешь только то, что хочешь! Если бы ты не был таким самоуверенным, и работал более осторожно, мы бы не потеряли троих. Но нет! Ты не удержался от соблазна ворваться в самый эпицентр, поддавшись желанию отомстить, и даже не думал о том, что твои напарники жизнью рискуют, прикрывая тебя. Возомнил себя Верховным Дьяволом во плоти, вырезая врагов, и сеющим смерть? Ты не лидер, Кан, ты безответственный эгоист!

— Ты можешь злиться и ненавидеть меня… — начал было Кан, но Кай перебил его.

- Думаешь, я хочу злиться и ненавидеть тебя? Иль Кан, что с тобой стало? Где тот генерал, которым восхищался весь Кэррей и гордился Король Джаар? С момента нашего знакомства, ты всегда был мне как брат, я принимаю тебя как нашего лидера и разделяю твою ненависть, но я уже не смогу объяснить это Лине. Если бы ты думал не только о себе, но и о других, её бы не убили. Я уже месяц живу словно в аду!

Кан лишь смерил пустым взглядом Кая.

— Ты не представляешь, в каком аду живу я, — злобно прошипел он и вышел, громко хлопнув дверью.

— Рано или поздно, ты ответишь за всё, Иль Кан, — тихо произнёс Кай, глядя ему вслед.

Глава 3

Прошла неделя с момента появления незнакомки в отряде. Элене становилось лучше с каждым днём, и, постепенно, она начала осматриваться в новом месте.

Девушка сблизилась с Ханн, которая провела ей подробную экскурсию по крепости, познакомила с остальными членами её отряда и показала все тайные тропы. Они полюбили совместные прогулки, во время которых Элена узнавала всё больше и больше о необычной группе людей, расположившихся в Мрачном Лесу.

Так, в один солнечный день, подруги стояли на краю утёса и наслаждались видом, открывающимся с небольшой высоты.

— Наш отряд невелик, но Нэта Кан собрал всех выживших, кто отказался принимать Императора, — рассказывала её Ханн. — Я, Кай, Расана, Лина и Кан были знакомы ещё до захвата Кэррей, мы все служили в Имперском Дворе. Не то, чтобы мы дружили тогда, нас всех в итоге сплотила беда. Исключение — Аса Кай, я познакомилась с ним будучи маленькой девочкой, с тех пор мы словно брат и сестра.

— Нэта Кан? — спросила Элена подругу, — разве его зовут не Иль Кан?

— Это уважительное обращение, которым рожденные в Кэррей, называют своего лидера, наставника. — пояснила Ханн. — Кан — наш Нэта, и я верю, что только под его руководством, мы сможем победить общего врага.

— А кем ты была в Имперском Дворе? — сгорая от любопытства, расспрашивала подругу Элена.

— Я была дочерью главного телохранителя Короля Джаара, провела большую часть сознательной жизни в его стенах. Это большой комплекс, включающий в себя сам королевский дворец, а также прилегающие территории и здания — сад, оружейные, конюшни, гарем, казармы и так далее. Словно маленький город в стенах другого города, то есть Кэррей. Мы жили в большом поместье в самом центре города. Дома я лишь ночевала или коротала время в дни приёма высоких гостей, когда на территории Имперского Двора проводились официальные церемонии и так далее. Слишком скучно и нудно для такого подвижного ребёнка, каким была я. В свободное время, отец учил меня обращаться со всем оружием, которое только было в нашем распоряжении. Но, повзрослев, даже после занятий с ним, я бегала к генералу Иль Кану, и он всегда показывал мне что-то новое, чего не знал даже отец. К сожалению, он погиб, когда власть захватил Император. Нэта Кан и Кай пытались спасти Короля Джаара, но даже им это не удалось.

— То есть Иль Кан и Аса Кай были знакомы ещё до захвата Кэррей? — задумчиво спросила Элена, вспоминая сильное напряжение между ними в лазарете у Саны.

— Да, Кан был генералом Армии Кэррей, а Кай — сын посла Зелёных Холмов, был его лучшим другом и правой рукой, вместе они основали наш отряд, — щурясь от яркого солнца, рассказывала Ханн. — Окружающие удивлялись, как два столь непохожих воина могли сдружиться, Кан всегда был тихим, замкнутым и молчаливым, а Кай полной противоположностью ему, но это длинная история, и Кай может рассказать её куда лучше, чем я.

— Странно, я видела, что между ними аж молнии летают, когда их дружбе настал конец? — произнесла Элена. — Из-за чего?

— Скорее, из-за кого. Из-за Лины, — помрачнела Ханнала. — Когда воины Императора ворвались к нам в поместье, и перебили всю мою семью, я попыталась защитить родных, но мне это не удалось. Они притащили из дворца истекающего кровью отца и с особой жестокостью расправились с ним прямо на моих глазах, я была следующей, но Кай появился словно из ниоткуда и буквально вырвал меня из их окружения. Его прикрывали Кан и Лина, — медленно рассказывала Ханн, словно переживая этот кошмар заново.

— Лина? — переспросила Элена, пытаясь вспомнить, видела ли она её в крепости.

— Лина была невестой Аса Кая, у них уже был назначен день свадьбы, но переворот сорвал им все планы. Она была дочерью хранителя казны Кэррей, на всех смотрела свысока, даже на дочь Джаара. — Ханн не выдержала и усмехнулась, вспоминая прошлую жизнь. — Та платила ей взаимностью, и они такой шум устраивали во дворце, все на ушах стояли. В итоге, Лина сбегала к Каю, а Принцесса Чоара пряталась за Иль Кана, и они продолжали мешать друг друга с грязью с ещё большей силой, а мужчины прилагали все усилия, чтобы успокоить двух фурий. Даже здесь в отряде, она держала с нами дистанцию, хотя наше происхождение было практически равным. Есть ещё кое-что…я уверена, что Иль Кан был втайне безответно влюблён в Лину. Об этом не знал даже Кай, но от меня с Расаной такое не скроешь…эти взгляды…сама понимаешь…извини, что-то меня занесло не туда, — словно извиняясь, пробормотала Ханн.

— Что с ней случилось? — спросила Элена, понимая, что запутывается всё больше и больше.

— Лина погибла, когда они с Каном и ещё парой воинов, спасенных нами в окрестностях Кэррей, отправились на очередное задание, — с грустью в голосе рассказывала Ханн, — они попали в засаду, устроенную Императором. Вроде бы, Кан был ослеплён жаждой мести и забыл о безопасности остальных. Он был ранен, но кроме него не выжил никто. Честно говоря, это крайне странная история. Я уверена, что Иль Кан, как генерал, ранее командовавший целым войском, никогда так не поступил с нашими людьми, и там произошло что-то ещё, но он молчит и избегает любых разговоров на эту тему. Как бы то ни было, с тех пор, между Каем и Каном словно стая чёрных пантер пробежала, и только ответственность за судьбу отряда и общая цель не даёт им открыто выйти друг против друга. И мне кажется…что Кан с того дня начал сильно меняться не в лучшую сторону.

— Да уж, — поёжилась Элена, — мне хватило всего одного раза, тогда, у Расаны, но и этого было достаточно. У меня жуткие мурашки по коже от одного только его вида, я думала, он убьёт меня.

— Перестань, — постаралась успокоить её Ханн, — он и правда тогда перегнул палку, но я уверена, что стоит вам узнать друг друга поближе, и ты уже не будешь так категорична. Дай ему время, он везде видит врага. Ему надо привыкнуть к тебе.

— Расскажи мне про других членов отряда? — попросила Элена, не желая больше вспоминать их встречу с жутким Нэта, — я их вижу издалека, но не решаюсь подойти к ним. Они выглядят крайне занятыми и, зачастую, приходят лишь с наступлением темноты. Они тоже были при дворе Джаара? Как они присоединились к отряду?

— С Расаной ты уже знакома. Она была главным лекарем в Имперском Дворе, её род насчитывает несколько сотен лет, и все в роду служили сначала Императорам, а потом и Королям Кэррей. Кан, осознавая её ценность, похитил Сану буквально из-под носа тирана после захвата Кэррей. Я уверена, что она может залечить любые раны при помощи одной только воды. Сана добрая, но очень строгая. Иль Кан уважает её и слушает беспрекословно. Если она решит, что тебе нездоровится, лучше следуй всем её указаниям без возражений. Ещё трое присоединились к нам совсем недавно, пару месяцев назад. Та маленькая смуглая девушка, которая снабжает нас пропитанием и шкурами, чтобы мы не околели в холода, это Сарайя, охотница. Может читать любые, даже совсем стёртые следы, и за то время, что она здесь — успела изучить Мрачный Лес вдоль и поперёк вместе с Каном. Нэта встретил её вместе с Мунхоррайном и Дхарраном, когда на них напал Имперский Отряд на границе Кэррей и уговорил присоединиться к нам. Они прибыли из Даркайна — каменного мегаполиса у подножия Северных гор. К сожалению, он быстро пал под натиском Императора, но им удалось выжить. Мунхо и Дхарран прошли Воинскую Школу недалеко от Даркайна, они считались одними из лучших выпускников школы. Мунхо был правой рукой Феррайна — Главы Воинской Школы, Дхарран готовил к экзаменам выпускников. Сарайя — дочь охотника, по её словам, она выросла в лесной деревеньке у подножия гор, и прекрасно ориентируется как в горах, так и в лесах. Мунхо рассказывал, что она каждый год приходила и просилась в Воинскую Школу, но они не принимают женщин, и раз за разом она возвращалась домой ни с чем. После падения Даркайна, они отправились в сторону Кэррей, чтобы найти союзников и объединиться против общего врага. Они постоянно ругаются из-за пустяков, но не всерьёз, словно братья с сестрой, и это раздражает Каррину.

— Каррину? — удивленно спросила Элена.

— Каррина — возлюбленная нашего Нэта, — мрачно произнесла Ханн, — она в последнее время редкий гость в отряде. Она каким-то образом внедрилась в Имперский Двор и снабжает отряд всей необходимой информацией. Каррина — наш шпион.

— Это крайне рискованно, — с опаской сказала Элена, — неужели Кан и мысли не допускает, что ее в любой момент могут разоблачить и убить?

Ханн покачала головой:

— Тут, знаешь ли, ситуация двоякая. С одной стороны, Кан демонстрирует, что для достижения своей цели, он отправит её хоть в Преисподнюю, а она слушается его без возражений. С другой стороны, что-то в ней проскальзывает такое, от чего даже у нас периодически замирает кровь в жилах. Она не проста. Поэтому, несмотря на всё наше теплое и уважительное отношение к Кану за то, что он спас и собрал всех нас здесь, мы стараемся держаться от нее как можно дальше. Она тоже не особо идёт на контакт, тесно общалась лишь с Линой. Каким-то образом они подружились ещё в детстве, хотя Каррина из простой семьи торговцев и жила на окраине Кэррей. Но именно Лина настояла на том, чтобы Каррина примкнула к отряду.

— Ханн, а кто он такой — Император? — задала Элена вопрос, который интересовал её с первого дня. — Я слышала от вас только про Джаара, и то, вы называете его королём, но двор то Имперский. Я запуталась.

— Никто не знает его имени, — пожав плечами ответила Ханнала. — Он словно возник из ниоткуда, нет никого, кто мог бы дать о нём больше информации. Ходят слухи, что он пришёл из Чёрной Пустыни, потому что первыми солдатами в его войске, были варвары из пустынных племён и лишь потом, к нему присоединились многие банды из окрестностей Даркайна и Нейтральных Земель, желая переселиться из лесов во дворец. Он хранит в тайне своё имя, называет себя Император. Давным-давно, Кэррей был большой империей, а не просто городом. Первый император захватил часть Нейтральных Земель, тогда и был образован Имперский Двор. А потом, его потомки стали захватывать новые земли и покусились на территорию Даркайна, что не понравилось правителю мегаполиса. В итоге, между Кэррейской Империей и Даркайном развязалась война на пару столетий. Каждый новый император и правитель хотел подчинить себе всё, пока наконец, Даркайн, силами Воинской Школы, не поставил одного из императоров — тогда им был Ойлар, на место. Потом, жители Нейтральных Земель объединились, ибо не хотели подчиняться никому и отбили свои земли. Теперь, Кэррей представляет собой лишь огромный город с окрестностями, примерно, на тридцать местных миль. Даркайн располагал гораздо большей территорией, ему принадлежали несколько десятков деревень плюс Воинская Школа. Ойлар понял, что от империи не осталось и следа, поэтому, его сын уже поумерил аппетит и провозгласил себя королём. Но названия вроде Имперского Двора прочно вошли в обиход, поэтому, остались как дань традициям. А этот таинственный воин, видимо, начитался древних свитков, решил взять пример с прошлых захватчиков и назвал себя Император, хотя ему больше подойдёт мерзкий тиран и кровавый ублюдок.

Чем больше слушала Элена, тем больше у неё возникало вопросов. Она всё сильнее хотела познакомиться и подружиться с остальными членами отряда, за исключением Кана. Несмотря на то, что благодаря бывшему генералу, она смогла вспомнить хотя бы немногое, что помогло ей остаться в отряде, дьявольское лицо в его глазах до сих пор лишало её покоя. Раз за разом Элена напрягала свою память, но всё, что она помнила — это площадь Имперского Двора, куда её приволокли, чтобы казнить на глазах Императора, но зачем и за что, она не могла вспомнить, как бы ни пыталась.

— Завтра будет собрание, касаемо тебя, Элен, — вырвала её из раздумий Ханнала, — на нём решится, что мы будем с тобой делать, и как ты можешь пригодиться отряду. Подумай, есть ли что-то, что может представить тебя в выгодном свете в глазах Иль Кана. Может, какой-то навык, талант…но сильно не переживай, то, что тебя оставили в живых и не выгнали за эти семь дней, уже говорит о многом.

Элена поёжилась от одной мысли о возможном будущем, и даже перспектива замёрзнуть насмерть не пугала так сильно, как то, что её дальнейшая судьба напрямую зависела от этого дьявольского типа, как про себя окрестила Иль Кана Элена.

— Ладно, давай вернёмся обратно, — прервала её размышления Ханн, — Нэта просил навести порядок в оружейной. Заодно посмотрим, может, что-то из оружия покажется тебе знакомым, и у нас будет отличная зацепка к твоему прошлому.

Элена молча кивнула и отправилась за подругой обратно в крепость. На входе их заметила Сарайя, собираясь на очередную охоту:

— Ханнала, не могла бы ты одолжить мне несколько хинга? Есть у меня одна идейка…

— В прошлый раз, Сарайя, ты чуть не взорвала утёс, может, справишься без них? — недовольно произнесла Ханн, и, увидев недоумённый взгляд Элены, пояснила — это моя разработка, свертки, начиненные особой смесью, которые взрываются при ударе о твёрдую поверхность. Я тебе потом покажу, как это работает, чудесная вещь, только не в руках этой юной особы.

— Юной? Я не сильно младше тебя, мне восемнадцать лет, Ханнала, и я умею быть ответственной — умоляюще произнесла Сарайя, подходя к ним поближе, — выручи последний раз или я начну учиться делать такие же, а ты знаешь, к чему это может привести. Элена, может ты повлияешь на неё?

— Даже не думай соваться в их изготовление без моей помощи, — отрезала Ханнала, — иначе от крепости не останется и следа. Пойдём, выделю тебе один и хватит. Громкий звук может приманить сюда врага, а ты Элена, иди в оружейную, я приду чуть позже.

Оставив новую подругу во дворе крепости, Ханнала, ворча, отправилась в жилое крыло, в сопровождении довольной охотницы, а Элена, с улыбкой глядя им в след, отправилась в оружейную, куда воины приносили трофейное оружие, оставленное поверженным врагом.

Зайдя в тёмный зал, освещаемый лишь парой маленьких окошек наверху да несколькими свечками, догорающими последние минуты, Элена увидела Иль Кана, стоявшего к ней спиной, и застыла на месте, не зная, что ей делать — приступить к работе или же уйти и не тревожить пугающего её лидера.

— Прошу прощения, — осторожно спросила она, не решаясь подойти ближе. — Я здесь, чтобы выполнить приказ привести здесь всё в порядок.

Ответом ей была лишь тишина. Иль Кан стоял, застыв на месте, и даже дыхания не было слышно. Решив, что лидер, возможно, задумался, и не слышит её, Элена осторожно приблизилась и повторила сказанное ранее, но Кан даже не шелохнулся.

Элена растерялась и решила уйти, но в последний момент передумала, сделала шаг в сторону, встав сбоку Иль Кана и замерла от увиденной картины. Лидер сжимал лезвие своего кинжала в ладони, держа ее перед собой, и, как завороженный смотрел на ярко-красную кровь, струящуюся по руке из порезов. Глаза воина смотрели на происходящее чёрным, немигающим взглядом, а на губах застыла безумная ухмылка.

Элена в ужасе закрыла рукой рот, чтобы не закричать, но Кан её словно не замечал.

— Иль Кан, — прошептала она, протягивая дрожащую руку, чтобы дотронуться до руки лидера и понять, снится ей это или она видит этот кошмар наяву, — что с вами происходит? Что с…

Не успела она договорить, как бывший генерал резко перехватил руку девушки и медленно повернул голову в её сторону, жуткая улыбка начала превращаться в потусторонний оскал. В его черных глазах Элена снова увидела тот дьявольский лик.

— Иль Кан, — запинаясь, прошептала Элена, делая шаг назад, но Кан продолжал держать её своей окровавленной рукой, — пожалуйста, отпустите, я не хотела…

— Элена, почему тут так темно? — услышала она голос Ханн за спиной, — Нэта, ты тоже здесь? Мне принести новые свечи?

Элена обернулась и окинула подругу испуганным взглядом, в надежде, что та поймёт, что происходит и поможет ей, но внезапно почувствовала, что Кан отпустил её и услышала спокойный голос лидера.

— Я сам наведу здесь порядок, Ханн, иди отдохни перед вечерним обходом, у меня будет позже к тебе одно поручение.

Элена с изумлением посмотрела на Кана, но ничего потустороннего в нём уже не было. Лишь нездоровая бледность, да потухший взгляд выдавали в нём измотанного воина. Она перевела взгляд на свою руку, увидела, что запястье испачкано кровью бывшего генерала, и быстро закрыла его рукавом накидки.

— Ты уверен? — с недоверием переспросила Ханн, — Иль Кан, может, ты сам пойдёшь и отдохнёшь? На тебя уже смотреть тяжело, выглядишь просто ужасно.

— Ханнала, — стиснув зубы ответил Кан, — пошла вон отсюда. И забери с собой её, — кивнул он на стоявшую в ступоре Элену.

— Как скажешь, — обиженно фыркнула Ханн, — Элена, пойдём, наш бывший генерал сегодня не в духе. Впрочем, я уже начинаю к этому привыкать.

Элена молча проследовала за подругой, но на пороге неведомая сила заставила её обернуться, и она увидела, как воин, глядя ей в след, приложил палец к губам, словно запрещая ей рассказывать об увиденном. Опустив глаза вниз, Элена с облегчением вышла за порог и почувствовала себя так, словно вернулась живой из Преисподней.

«Она видит тебя насквозь, ты должен избавиться от неё, убей девчонку», — голос не смолкал в голове Иль Кана и твердил эту фразу то шепотом, то кричал в полную силу, да так, что он был готов биться головой о стену, лишь бы избавиться от того, кто прочно поселился в его сознании.

— Хорошо, — тихо произнёс он, не в силах больше противиться безумству, царившему внутри него. В этот момент, Иль Кан почувствовал, что ему стало легче. Галлюцинации и головная боль пропали, а голос, мучавший с каждым днём всё сильнее, утих. Не веря своим глазам, Кан прошептал ещё раз: «Хорошо, я убью её», — и засмеялся от облегчения.

Всё оказалось так просто…

Глава 4

Наступил день, когда отряд должен был определить судьбу Элены.

Иль Кан собрал весь всех в Главном Зале — самом большом помещении во всей крепости — тёмной комнате с полуразрушенным камином. Свет, как и во всех остальных помещениях, едва проникал сквозь небольшие окна под потолком. Свечи на стенах немного исправляли ситуацию, но от этого атмосфера не становилась менее мрачной и гнетущей. Это было одно из тех собраний отряда, где каждый мог высказать свою точку зрения и совместным решением вынести вердикт, касаемо очередной цели, задания, а также, внести свои предложения по поводу деятельности отряда. Сегодня на повестке дня был не менее важный вопрос — оставить Элену в крепости или же поступить с ней как-то иначе.

Бывший генерал прекрасно понимал — чем бы ни закончилось сегодняшнее собрание, решение им уже принято. Тем не менее, Кан, как истинный Нэта, должен был дать остальным хотя бы видимость возможности принять участие в судьбе девушки. Иль Кан был крайне зол на Кая и Ханн за то, что они принесли раненую в отряд, да ещё и с потерей памяти. Момент, когда он взглянул Элене прямо в глаза, не выходил из его головы. Нэта Кан знал, что от него исходит аура мощи и силы, как бывший генерал Армии Кэррей, и действующий лидер Отряда Мрачного Леса, он прекрасно пользовался своим положением и мастерски умел внушать страх, чтобы подавить врага. В день, когда Элена очнулась, он решил устроить некоего рода спектакль, чтобы посмотреть на реакцию девушки, в два счета выбив из неё всю нужную информацию, и в очередной раз показать бывшему другу, кто здесь истинный лидер, и где его, Кая, место. Иль Кан, командуя далеко не безгрешными подчинёнными, не раз встречал солдат, которые притворялись жертвами и имитировали провалы в памяти, дабы избежать ответственности за свои проступки и попытаться перехитрить самого генерала, но никому доселе это не удавалось. В этот раз он потерпел поражение — уверенный в том, что незнакомка лжёт, он быстро вышел из себя, но заглянув ей прямо в глаза, Кан испытал отчётливый ужас, хотя он надеялся, что ему удалось это скрыть. Он был уверен, что девушка в страхе зажмурится, моля о пощаде, но она смогла выдержать тяжелый взгляд генерала. В отражении глаз Элены он увидел себя, окутанного тьмой, его лицо изменилось, приобретая жуткие потусторонние черты, и Кан понял — он видит то, что плотно сидит внутри его сознания, пытаясь поработить его разум. Взгляд Элены был взглядом человека, который, сам того не желая, видел Иль Кана насквозь. Он понял, что Элена не лжёт, и ей действительно не удаётся вспомнить практически ничего из того, что с ней приключилось, но фраза про казнь в Имперском Дворе крепко засела в его голове.

Будучи лидером, Иль Кан нёс бремя ответственности за жизни тех, кто верил в него, но со дня гибели трёх членов отряда, он стал физически ощущать, что жажда крови начала слишком часто затмевать рассудок. С каждым днём присутствие дьявольского голоса в его голове становилось всё сильнее и сильнее, заглушая и подавляя голос разума. Именно поэтому, Кан стал проводить так много времени вдали от отряда, пропуская мимо ушей все предложения о помощи. Иль Кан надеялся, что сможет сам побороть то зло, что проникло в его душу, сохранив это втайне от всех…почти всех…

Это была тайна, о которой знал только один человек. И этот человек — единственный, кто имел над ним полную власть.

Его раздумья прервал голос Кая:

— Нэта, ты будешь начинать, или мы можем разойтись?

Кан словно очнулся, недовольно посмотрел на бывшего друга и ответил:

— Начинай ты, раз так нетерпелив.

Кай фыркнул и взял слово:

— Мы собрались здесь, чтобы решить судьбу девушки, которая была найдена при смерти в глухую морозную ночь в Мрачном Лесу. Она утверждает, что её пытались казнить в Имперском Дворце, она сбежала, за ней гнались, ранили странным орудием, но ей удалось скрыться от погони на нашей территории. Вы все прекрасно понимаете, что ни один человек в здравом уме не зайдёт в Мрачный Лес даже под угрозой жестокой расправы. Мы не знаем, как она смогла не только попасть в лес, но и пробраться почти к самой крепости, она может либо принести нам всем большие неприятности, либо наоборот — её смелость сослужит отряду неплохую службу, и мы приобретём достойное пополнение в наши немногочисленные ряды.

— Я поддерживаю решение оставить её с нами, — уверенно начала Ханн, — в Элене есть что-то такое, что притягивает и располагает к себе, уж я-то разбираюсь в людях. Простого человека явно не захотят казнить в Имперском Дворе, слишком большая честь для приговорённого. А учитывая то, что ей удалось убежать от кровавого тирана и так далеко проникнуть вглубь Мрачного Леса, мы явно должны дать ей шанс. Я уверена, она проявит себя только с лучшей стороны. К тому же, за то время, что она здесь, я успела с ней сдружиться, и могу вас уверить, Элена для нас не опасна.

Наступила очередь Саны:

— На её теле я обнаружила несколько странных ран. Я никогда не видела подобного, и даже не представляю, что за оружие могло нанести их. Это не похоже на орудия приспешников Императора, но от кровавого тирана можно ожидать всё, что угодно. Также, я не увидела на ней какие-либо отметины или клеймо, которыми новый Император помечает своих воинов, во избежание проникновения шпионов в его окружение. Это, отчасти, подтверждает, что она нам не враг. Но и называть её другом пока слишком рано. Если бы она была настолько искусным воином в Кэррей, способным вырваться из Имперского Двора и проникнуть в наш лес в одиночку, мы бы уже давно узнали о ней и завербовали её в наши ряды. Но ведь о ней никто никогда не слышал, я права? Мой голос за то, чтобы дать ей шанс, но в то же время, надо следить за ней очень внимательно, и выяснить до конца, откуда она и как перешла дорогу Императору.

— Каррина говорила о том, что Император думает подослать к нам шпионов, — возразил мрачный воин крепкого телосложения, лет тридцати. Его русые волосы были собраны в хвост на затылке, большая часть которого была заплетена в тонкие косы, а суровый взгляд серо-голубых глаз, казалось, прожигал всех насквозь. — Это может быть один из них. Не стоит недооценивать Императора, он не станет сидеть, сложа руки и ждать, пока мы перебьём его отряды один за другим.

— Мунхо прав, — поддержала его Сарайя, стоя по правую руку от воина. — Неужели вы так легко верите всему, что говорит эта девушка? Она могла сказать что угодно. Казнь в Имперском Дворе? Чем заслужила она такое особое внимание? Она великий воин? Я, прожив жизнь за пределами Кэррей, также ничего о ней не слышала, а ведь Каррина действительно предупреждала нас о возможном шпионе.

— И что ты прикажешь делать, — возразила Ханн, — выгоним её отсюда прочь, просто потому, что кому-то КАЖЕТСЯ, что она МОЖЕТ быть шпионом? Моё чутьё говорит мне — она нам не враг.

— Выгоним? — усмехнулся Дхарран, стоя в отдалении от всех. Их с Мунхо можно было принять за братьев, настолько они были похожи, но косы его в светлых волосах были в меньшем количестве, а на лице, по левой стороне от лба до подбородка, тянулся длинный шрам. — Мы можем мирно её отпустить, проводив до окраины леса, да даже до Нейтральных Земель, также, мы можем силой выгнать её из отряда. Какова вероятность, что через день она не приведёт сюда армию Императора, и они не перебьют нас всех? Она знает слишком много. Мы не можем оставить её тут, но и просто отпустить её также нельзя.

Напряжение начало нарастать, члены отряда начали повышать тон, споря между собой, и только Кан стоял молча, растянув губы в лёгкой усмешке. Его забавляло происходящее, и он лишь ждал, когда все дойдут до точки кипения, чтобы одной фразой, как истинный лидер, закончить весь спор.

— Если мы не можем доверять ей, то почему мы поверили тебе, Дхарран? Посмотри на себя, это особенность воинов Даркайна иметь столь кровожадный вид? Где же то самое благородство, которым славятся воины вашей школы? — злилась Ханн

— Ты вспомнишь эти слова, когда она лично перережет тебе горло, смеясь над твоей доверчивостью, Ханн! — парировал воин, сжав руку в кулак.

— Ты слышал Расану, на ней нет клейма Императора, Элена не опасна для нас, — не успокаивалась Ханнала.

— Вы все столь доверчивы, неудивительно, что Кэррей не продержался и дня! — возмущалась Сарайя, поддерживая Дхаррана.

— Как прекрасно, что Даркайн смог отразить удар врага. Не вы ли буквально сдали город без сопротивления? — встал на защиту подруги Кай.

— Если бы не эгоизм Воинской Школы и её учителей, численность армии Даркайна была б в разы выше! — парировала Сарайя, — И только с падением Даркайна, Мунхо и Дхарран снизошли, чтобы взять меня с собой.

— Снизошли? — удивлённо посмотрел на неё Мунхо. — Ты сама вцепилась в нас как лесной клещ!

— Клещ? — заорала Сарайя, мигом забыв о цели собрания. — То, что ты правая рука Феррайна, не даёт тебе права называть меня клещом!

— Воина отличает холодный нрав, Сарайя, — резко оборвал её Дхарран, — Тебе там точно не было места! Обвиняешь нас в эгоизме? Вспомни воина, изуродовавшего мне лицо, когда я вытаскивал тебя из самого пекла. Я не бросил тебя умирать!

— Хватит упрекать меня этим, Дхарран, мне и себе изуродовать лицо, чтобы тебе стало легче?

— Довольно! — громко произнёс Кан, которому уже порядком надоел этот цирк. — Раз мнения разделились, мой голос будет решающим. Мы не можем отпустить Элену, это факт, она слишком много о нас теперь знает. Но и она должна заслужить право быть в нашем отряде. Расана, что ты можешь сказать о ней как лекарь? Ты имела возможность хорошенько рассмотреть её, — спросил он, глядя на Сану

— Так точно. — ответила Расана, — Элена имеет крепкое, подтянутое тело, также, я наблюдала за ней все эти дни, и с уверенностью могу сказать тебе — походка, жесты, движения, до потери памяти, она явно могла постоять за себя. Как говорится, мозг забывает, но тело помнит.

— И клейма на ней также нет?

— Да, — кивнула лекарь.

— И никто прежде не слышал о ней, верно? — спросил он у всех остальных.

Получив положительный ответ, он продолжил:

— Мы знаем, что каждые земли славятся тем, что у них есть свой стиль ведения боя, воинские школы и методы обучения. И это отличный способ узнать и проверить, из какой школы вышла Элена, а значит понять, откуда она пришла в земли Кэррей.

— Ты хочешь проверить её навыки? — удивилась Расана. — Не рано ли?

— Сейчас самое время, — с подозрительной улыбкой ответил Иль Кан, — будь добра, Сана, позови её.

Расана отправилась за Эленой, которая ждала решения в своей комнате, и вместе они вернулись в зал, где собрались все члены отряда. Элена впервые видела отряд полностью в сборе и не могла не отметить, что, несмотря на то, что они были не похожи друг на друга, все вместе они выглядели внушительной силой

Кан окинул девушку взглядом, и ему снова стало не по себе от её присутствия, но, собравшись с мыслями, лидер обратился к ней:

— Элена, собрание подходит к концу. Но вот незадача, голоса разделились и окончательное решение ещё не принято, финальный голос за мной.

Элена поёжилась от дурного предчувствия, и, невольно, сделала шаг назад, а лидер, тем временем продолжал:

— Ты же понимаешь, что мы не можем тебя просто так отпустить. Но, мы также не можем из жалости оставить тебя здесь, нам не нужен бесполезный груз на шее отряда. Что же нам делать? — задумчиво произнес он, наслаждаясь волнением Элены.

— Я вижу, что вы рискуете своими жизнями, чтобы противостоять Императору и положить конец его правлению, — произнесла Элена, стараясь говорить максимально уверенно. — Я также вижу, что вас слишком мало, чтобы исход был в вашу пользу. Я не хочу быть бесполезным грузом на шее отряда. Для меня было бы честью присоединиться к вам, и отблагодарить за то, что вы спасли мою жизнь.

— Но ты же не помнишь ничего из того, что было до Мрачного Леса. Как ты можешь помочь нам, если даже не знаешь, кто ты? Чем ты можешь быть нам полезна? — пристально посмотрел на неё Кан.

Элена замолчала, не зная, что ответить. Она понимала, что Иль Кан был прав, и была готова сделать всё, что в её силах. В то же время, она догадывалась о том, что её судьба уже решена, но не могла понять, к чему именно клонит Нэта отряда, и зачем он разыгрывает этот спектакль.

— Я дам тебе подсказку, подойди ближе, — поманил её Кан, и, как только девушка сделала шаг в его сторону, он резко замахнулся на неё правой рукой.

Элена не успела осознать, что происходит, но вместо того, чтобы отшатнуться и закрыться от удара, её рука молниеносно поставила блок. Вытаращив глаза от изумления, она смотрела на руку, не понимая, как ей удалось провернуть этот трюк. Кан, отступив на шаг, взял потухшую свечу в подсвечнике и кинул её в Элену, но та с лёгкостью увернулась, сделав шаг вправо.

— Прекрасно, — довольным голосом ответил Иль Кан, — Расана оказалась права, когда сказала, что ты могла постоять за себя до потери памяти. Так почему бы не проверить это на практике? Устроим настоящую проверку твоих способностей, что скажешь?

Элена была крайне удивлена. Она не ожидала от себя подобной реакции и движений и не чувствовала в себе особой силы или навыков, чтобы пройти более сложную проверку.

— Но я не помню… — растерянно начала она.

— Разум забывает, но тело нет, — терпеливо пояснил ей Кан. — Если ты действительно умеешь сражаться, твое тело вспомнит всё быстрее, чем разум успеет это осознать. Ты только что сама убедилась в этом. И дабы придать этому ускорение, проверять буду лично я.

Отряд с изумлением посмотрел на Иль Кана. Такого уж точно никто из них не ожидал. Как правило, воинам не требовалось специально демонстрировать свои навыки, чтобы получить место в отряде. На них работало простое правило — если Имперский Двор посылал свой отряд их убить — значит они уже являлись серьёзной угрозой правлению и ценным пополнением в рядах лидера Кана.

Элена не могла выдавить ни слова, чувствуя явный подвох. Она непонимающе смотрела на Кана, а он словно читал мысли девушки и наслаждался её замешательством:

— Мы устроим простой тренировочный бой на утёсе рядом с крепостью. Ничего страшного, сложного или опасного — продержись три минуты против меня, не упади с утёса, и ты — полноправный член нашего скромного отряда, — с улыбкой произнёс он, вот только улыбка нисколько не успокаивала Элену, а наоборот, заставляла нервничать и путала мысли.

— Хорошо, — тихо произнесла она, понимая, что выбора у неё уже точно нет.

— Громче, чтобы все слышали, — повысил голос Иль Кан, упиваясь замешательством Элены. Всё шло в точности по его плану, и, убрав её с дороги, он надеялся, что демонический голос оставит его навсегда.

Элена не понимала, что происходит, и почему это странное решение так сильно выбило её из колеи, как вдруг внезапно почувствовала злость за свою нерешительность и твёрдую уверенность в себе. Раз все уверены, что она воин — она будет вести себя как воин. Элена медленно подняла голову и громко произнесла, глядя Иль Кану прямо в глаза:

— Я согласна. Я принимаю твои условия, лидер Кан.

Отряд облегчённо вздохнул, ибо напряжение в Главном Зале дошло до предела. Кан стоял в оцепенении от взгляда Элены, который, как и в прошлый раз, пронзил насквозь, и его напускная улыбка медленно исчезла с лица, уступая место гримасе злости. С трудом отведя взгляд, он повернулся к отряду и громко сказал:

— Завтра, на закате, все должны быть рядом с утёсом. Кай, ты будешь следить за временем начала и окончания этого поединка. И возьмите теплое покрывало, на случай, если наша кандидатка провалит испытание, искупавшись в ледяной воде.

Кан дал понять, что собрание окончено, и Элена первой вышла из Главного Зала. Она ещё не понимала, что будет делать, но её приятно согревала уверенность, появившаяся на собрании.

В коридоре её догнала Ханн, и вместе они вышли на свежий воздух.

— Я до конца не поняла, что произошло, — начала Ханн, — но ты точно уверена, что справишься?

Элена безучастно пожала плечами, а Ханн продолжала:

- Нэта Кан в последнее время не перестаёт удивлять. Когда ты успела перейти ему дорогу? Почему именно поединок? Почему именно с ним? Боится, что я или Кай можем поддаться? — вслух размышляла она.

— Я бы сама хотела узнать ответы на все эти вопросы, — ответила Элена, вдыхая свежий воздух полной грудью. Она закуталась в тёплую накидку, чувствуя, как холод пробивает её до костей.

— Сана сказала, что все твои движения и жесты выдают в тебе воина, неужели ты сама не обращала на это внимание? Даже я заметила на тебе пару шрамов и отметин

- Я думала, что эти царапины и шрамы на мне оставил Мрачный Лес во время погони, — покачала головой Элена, — я правда ничего не помню. Но Ханн, ты же видишь — у меня нет выбора, и завтра я выложусь по полной. Надеюсь, мне удастся избежать ледяной воды, простудиться в разгар зимы — далеко не самая приятная затея. Пойдём поскорее в тепло, я замёрзла.

— Просто будь осторожна. Иль Кан явно что-то затеял. Он мог поставить вместо себя того же Дхаррана, который не раз принимал экзамены в воинской школе.

- Но ведь именно Кан отвечает за пополнение отряда, логично? — пыталась найти разумное объяснение Элена.

— Ты не понимаешь. Я более чем уверена, с ним явно что-то не так, — сказала Ханн

— Что ты имеешь ввиду? — не поняла Элена

— Он стал ещё более мрачным, более жестоким, после того рокового задания. Его словно подменили. Мы пытались выяснить больше подробностей, но он только злится и уходит от ответа. В прямом смысле — разворачивается и уходит, даже посреди разговора. Его уважают и чтут за прежние заслуги, и лишь поэтому он всё ещё наш Нэта.

— Я не думаю, что принятие меня в отряд и тот случай как-то связаны между собой. Не накручивай себя, Ханн. — попыталась успокоить её Элена

— Не знаю, подруга, но я переживаю как никогда. Он явно настроен против тебя, но я не могу понять почему…

— Я не столь важная птица, чтобы быть объектом его внимания, и постараюсь держаться от него подальше. Но, знаешь, что? — задумчиво произнесла Элена, стоя у входа в жилое крыло

— Что? — удивлённо посмотрела на неё Ханн.

— Его взгляд…Что тогда, что сейчас…Я вижу в его глазах нечто потустороннее, и это нечто пытается вселить в меня страх. И в то же время, это «нечто» боится меня…

Ханн нахмурилась, пытаясь понять, о чём говорит Элена, но та добавила с улыбкой.

— Не придавай значения, скорее всего, это лишь плод моего воображения. Уверена, в глубине своей души, он, возможно, не так уж и плох.

Ханн облегчённо засмеялась и добавила:

— Точно, в глубине души. Не переживай, когда-нибудь, вы найдёте с лидером общий язык. Дай ему немного времени, всё будет хорошо. Я склоняюсь к тому, что его поведение — это защитная реакция на гибель наших людей, но, если с нами случится беда, то он, не раздумывая, бросится в Преисподнюю, чтобы спасти всех нас.

Меньше всего Кан желал бросаться в Преисподнюю и рисковать жизнью ради отряда. Всё о чём он думал в последнее время — демоническое отражение в глазах Элены, и голос, поселившийся в его голове. Он не знал, что проклятие, пожиравшее его душу, взрастило внутри него демона, ослепляя жаждой убийства, и закрывала глаза на то немногое, что ещё было ему дорого. Поначалу, Кан успешно сопротивлялся голосу черной сущности, в надежде справиться с ним собственными силами и одолеть ментального врага. Но вскоре он понял, что проигрывает внутреннюю борьбу, и это позволило демону расти всё быстрее и быстрее, лишая лидера способности здраво мыслить. За последнюю неделю не было ни одной ночи, когда его не мучили кошмары. Иль Кан старался избегать сна и проводить всё время на ногах, блуждая, словно призрак по лесу, но в те редкие минуты, когда сознание буквально покидало его, он лежал в поту и ознобе, не понимая, где он и что с ним, беззвучно умоляя о помощи.

Иногда, он терял сознание прямо посреди леса, пару раз чуть не замёрзнув насмерть, но демон, словно спасая своего носителя, пробуждал его и возвращал в ужасную реальность. В минуты тревожного сна Иль Кан видел словно наяву души членов отряда, погибших в тот роковой день, они нестройным хором называли его убийцей и протягивали руки, пытаясь дотянуться до него, а потусторонний голос заполнял голову Кана жутким смехом и требовал избавиться от живых.

Не выдержав насилия над разумом, он поддался на уговоры сущности в его сознании, и, согласившись убить Элену, почувствовал желанное облегчение, но сразу после собрания голос вернулся к нему снова, и начал терзать его с ещё большей силой. Нащупав на шее цепочку с маленьким чёрным талисманом с изображением глаза, объятого чёрным пламенем, он сжал его и прошептал: «Я убью её», после чего сразу почувствовал облегчение. Главный Зал опустел и погрузился во мрак, но Кан, окруженный темнотой, чувствовал себя гораздо спокойнее, чем где-бы то ни было при свете дня. Собравшись с силами, он вышел из зала, пересёк двор и медленно пошёл по коридору, ведущему в жилое крыло.

Его мысли перенеслись в завтрашний день. Это был прекрасный способ превратить поединок в несчастный случай и убить Элену, выполнив приказ демона. Кан был уверен, что она узнала его страшный секрет, и может рассказать обо всем остальным, а демонический голос, словно подтверждая его опасения, твердил, что от неё надо избавиться как можно скорее, иначе последствия будут плачевны. Погруженный в раздумья, он не сразу заметил Кая, который окликнул его несколько раз по имени, но не получив ответа, схватил его за руку и развернул к себе:

— Ты что творишь? — голос Кая был пропитан отчаянием и досадой.

— Что? — недовольно переспросил Кан

— Ты! Что! Творишь! Поединок с тобой? Что за бред? — не унимался Кай

— А, это…, - придав голосу безразличие, протянул Кан. — Как лидер, именно я решаю, достойна ли она остаться в отряде и может ли быть нам полезна.

- Меньше пафосных речей, Иль Кан, выкладывай, что ты задумал? — Кай был так возмущён произошедшим, что соблюдение субординации волновало его меньше всего. Медленно наступая на бывшего друга, он продолжал свой допрос. — Что она тебе сделала? Отвечай, или я выбью ответ из тебя сам!

— Ты переходишь черту, Кай, — злобно ответил Иль Кан, невольно отступая назад, но бывший друг не отставал.

— Ты думаешь, один твой удар, и она живо вспомнит, как давать отпор таким мерзавцам как ты?

— Да! Именно так! — разозлился Кан, — Если нет — ей же хуже. Хочет быть частью отряда — пусть знает своё место.

— В этом ли дело, Иль Кан? — Кай не сводил гневного взгляда с бывшего генерала, пытаясь воззвать к остаткам его разума. — Я видел страх в твоих глазах, когда ты смотрел на неё, думал, тебе удалось это скрыть? Не от меня!

— Что ты сказал? — с плохо скрываемой яростью спросил Кан, чувствуя, как внутри всё сжалось.

— Ты боишься её, признай. Что в ней тебя испугало?

— Заткнись, — прошипел Кан, но Кая было не остановить.

— Почему ты настроен против неё? Ты же был совсем другим, Кан! Что с тобой происходит? Почему ты боишься Элену?

Глаза Кана сузились, его захватила новая волна злобы, и он тихо сказал, глядя в глаза Кая:

— Исчезни, Кай!

— Нет, — с вызовом ответил Кай, выдерживая взгляд бывшего друга.

- Не стой на моём пути, Кай, — зловещим шёпотом произнес Кан, подходя вплотную к Каю. — Иначе, закончишь как Лина.

— Что ты сказал? — побледнел Кай, — Она стояла на твоём пути?

Кан не ответил и молча прошёл мимо друга. Кай бросился на него и толкнул в стену:

— Повтори Иль Кан. Закончу как Лина?

Кан резким движением сбросил с себя руки Кая, и, словно очнувшись от кошмара, медленно произнёс:

- Она погибла исключительно по своей глупости. Безрассудная девчонка ослушалась моего приказа. Я не сумел её спасти…

Кай застыл как статуя, ослепленный злобой. Собрав все силы, он произнес, не скрывая ненависти к бывшему другу:

— Её ошибкой было подчиняться твоим приказам и отправиться с тобой на то задание. Ещё в Имперском Дворе она твердила, что дружба с тобой добром не кончится, а я, дурак, слепо верил тебе и что в итоге? Я потерял Лину, но, запомни раз и навсегда, я сделаю всё, чтоб Элена не стала ещё одной жертвой твоего безрассудства. И завтра, Иль Кан, я буду смотреть в оба, и я не завидую тебе, если что-то пойдёт не так.

Иль Кан лишь усмехнулся и молча ушёл, а Кай стоял на месте, пытаясь сдержать себя и успокоиться. С этой минуты он твёрдо решил взять Элену под свою защиту и выяснить, что же случилось в день гибели Лины на самом деле.

Глава 5

День клонился к закату. Дхарран и Мунхо отдыхали после длительного ночного патрулирования, а Сарайя неторопливо разделывала очередного кролика, попавшего в её силки, в предвкушении сытного ужина.

По информации, полученной от Каррины, ближе к весне в Имперский Двор должен был прибыть некий человек из Нейтральных Земель по прозвищу Следопыт, который славился тем, что мог найти кого угодно и где угодно. Отряд был уверен, что Император нанял Следопыта, чтобы найти проход в Мрачный Лес и провести Имперский отряд в их убежище. Пока Мунхо ещё больше маскировал все доступные проходы в лес, Дхарран проверял пути, по которым мог пройти Следопыт в сопровождении охраны, и прикидывал, как лучше обезвредить его. В его задачу входило передать все данные Кану, чтобы тот ликвидировал всех сопровождающих, а главное — Следопыта.

Элена, в свою очередь, провела день в тренировках с Каем и Ханн, пытаясь вспомнить хоть что-то из своего возможного воинского прошлого, чтобы понять, действительно ли она продержится в поединке три минуты или же отправится в нокаут на первых секундах. Девушка схватывала на лету всё, что ей показывали друзья, но сама вспомнить ничего не смогла. Тем не менее, несколько трюков, которым её научил Аса Кай, давали ей надежду на благополучный исход и общее настроение к вечеру немного улучшилось.

К назначенному времени весь отряд уже был у подножия утёса. Он был невысок и падение с него могло обернуться лишь неприятными ушибами и синяками. По установленным правилам поединка, на утёсе могли находиться лишь его участники, остальные же стояли внизу и наблюдали за ходом боя со своих мест.

Кан уже стоял на краю утёса и смотрел куда-то вдаль. Кай и Ханн давали последние наставления Элене, и подбадривали её, обещая, что, даже если она упадёт, они вытащат её из проруби до того, как она промерзнет до костей.

Как только солнце коснулось горизонта, Элена быстро поднялась на утёс и встала перед Каном. Это был первый раз, когда они встретились лицом к лицу наедине. Она напряжённо смотрела на Нэта, и не представляла, что ей делать, и как себя вести, если что-то пойдёт не так, а в этом она была более чем уверена. Иль Кан же, напротив, излучал уверенность в себе, и ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Время пошло, три минуты, — крикнул Кай, и перевернул маленькие песочные часы, которые нашлись в крепости среди прочих вещей, доставшихся отряду после стычек с врагом.

Кан принялся медленно обходить её по кругу, кружа как хищник вокруг своей добычи. Элена внимательно следила за его перемещениями, пытаясь разгадать, что он задумал.

— Тебе не стоило соглашаться, — неожиданно произнёс Кан и бросился на неё, замахнувшись рукой.

Элена замерла на мгновение, и вдруг словно увидела себя со стороны. Она успела поставить блок, ногой ударила Иль Кана в живот, а затем резко схватила его за руку, и, нырнув под противника, быстро перебросила его через себя.

Внизу послышался удивлённый гул, а Кан опешил, не понимая, что произошло. Элена застыла в изумлении. Она не могла поверить в то, что сейчас сделала и выжидала, что предпримет Кан. Долго ждать не пришлось. Лидер быстро встал на ноги, снова попытался ударить её по лицу, но Элена успела пригнуться и уйти в сторону. Когда девушка поняла, что это обманный манёвр — было уже поздно, Кан, развернувшись, с силой пробил ей ногой в живот, отчего она согнулась пополам, хватая ртом воздух. Поединок всё меньше и меньше выглядел как простая проверка. Кан с наслаждением схватил её за волосы и бросил вбок с такой силой, что Элена пролетела над землёй и упала лицом в снег. Холод отрезвил её, и она, перевернувшись на спину, попыталась собрать все силы в кулак и продолжить испытание.

Медленно, словно насмехаясь, Кан подошёл к ней, и снова ударил ногой в живот, опуская её обратно в снег, а затем нагнулся и издевательски ударил девушку по щеке. Он замахнулся второй раз, но внезапно, Элена резко схватила его двумя руками за руку, притянула к себе и обвила ногами за шею, не давая ему возможности вырваться и ударить её ещё раз. «Спасибо тебе, Кай», — мысленно поблагодарила она новоиспечённого друга за то, что тот утром показал ей этот захват.

Иль Кан был ошеломлён и взбешён. В его голове Элена должна была прятаться, отступать и молить остановиться, или же пытаться выбраться из проруби, проделанной её же телом. Ярость придала ему силы, он смог приподнять дерзкую оппонентку на руке и вогнать спиной в землю, отчего она ослабила хватку, и, стиснув зубы от боли, схватилась за ушибленную спину. Кан почувствовал, как его разум окончательно застилает черная пелена тьмы и, в бешенстве принялся бить ногами пытающуюся подняться Элену. Она тщетно пыталась увернуться от града ударов, кое-как блокируя их, и подняться на ноги, но один удар попал ей прямо в лицо, разбив скулу. Удовлетворённый своим результатом, Кан отошёл назад, наблюдая, как снег становится красным от крови, а Элена с трудом пытается встать. Наконец, у неё это получилось.

— Осталось полторы минуты! — прокричал Кай, пытаясь понять, что происходит наверху. Он видел выходки бывшего друга, но, глядя на успешную оборону Элены, верил, что та сможет выдержать испытание до конца.

Наконец, Элене удалось выпрямиться, и она растерянно посмотрела на Кана.

С издевательской ухмылкой, он встретил её взгляд, и, уже не сдерживая смех, снова бросился на девушку. Голос демона вновь раздался в его голове, оглушая его криком «Убей её!». Элена, собрав все силы в кулак, смогла увернуться от удара один раз, другой, затем, её нога будто бы сама взлетела вверх и успешно пришла в шею противника, после чего девушка подсекла его ударом ноги под колено и добила ногой точно в голову. Кан не мог поверить, что он так недооценил свою жертву, а Элена, воспользовавшись растерянностью Иль Кана, взяла короткий разбег, прыгнула и словно выстрелила двумя ногами прямо в его грудь, отбросив к краю утёса. Чувствуя, как горит разбитая скула на морозе, она посмотрела вниз, на друзей, пытаясь понять, что ей делать дальше, и упустила момент, когда Кан смог подняться и бросился на неё, пригвоздив девушку своим весом к земле. Злой, словно Верховный Дьявол, он нанёс ней несколько сильных ударов, окончательно разбивая лицо в кровь, затем схватил рукой за шею, пытаясь выдавить из неё остатки жизни. Элена, вцепившись в его руку, всеми силами старалась ослабить хватку Кана, но у неё ничего не получалось. Она ощутила, как сознание начинает покидать её, в глазах заплясали кроваво-красные круги. Закрыв глаза, Элена почувствовала, что Кан приблизился к её лицу вплотную и прошептал незнакомым голосом:

— Я твоя смерть…

Элену открыла глаза, и её тут же обуял ужас — перед ней уже был не Иль Кан. В облике Нэта отряда не осталось ни капли человечности, черты бледного неживого лица были искажены до неузнаваемости, и она узнала в нём того демона, который, как при первой встрече с Иль Каном, смотрел на неё из отражения глаз лидера и насмехался над ней. Страх от увиденного придал ей сил, и она смогла ударить его по лицу, а затем ещё раз, борясь за свою жизнь. Иль Кан от неожиданности ослабил хватку и Элене с большим трудом удалось сбросить его с себя в сторону.

Она в панике начала отползать в сторону обрыва, тело девушки била крупная дрожь. Видение исчезло, и Кан, потерявший дьявольский облик, медленно, с каменным выражением лица надвигался на неё, будто оживший мертвец.

— УБЕЙ!! — разрывал голос демона измученный разум Иль Кана.

— Убью, — глядя ей в глаза, произнес Кан

— Что ты такое? — севшим голосом шептала Элена, не веря тому, что она только что видела.

— Десять секунд! — закричал Кай. Он молился, чтобы время шло быстрее и был готов бежать на утёс в любой момент.

Элена почувствовала, что за её спиной уже находится край утёса, ноги начали соскальзывать с обрыва.

— Тебе конец, — прошептал Иль Кан и в прыжке замахнулся на неё последним ударом.

Элена почувствовала, будто время замедлилось. Она видела летящую руку, нырнула вниз и, закричав, двумя руками столкнула его с обрыва.

Ожидая услышать шум и всплеск воды, она медленно подошла к краю и увидела лидера, который держался одной рукой за каменный выступ.

— Время! — крикнул Кай и быстро побежал наверх, а за ним и остальные.

Элена дрожа от пережитого страха и волнения, села на стоптанный снег, покрытый каплями её крови, и с ужасом смотрела, как Кан медленно приподнялся над краем обрыва и встал неподалёку от неё.

Его лицо снова было таким, каким она видела его прежде, в крепости, но глаза были полны живой ненависти и бессилия.

«Ничтожество!», — насмехался демон в его голове, вызывая очередной приступ головной боли. «Генерал не смог справиться с простой девчонкой. Ты не лидер, ты жалкий слабак».

Отряд в полном составе подошёл к их Нэта, ожидая объяснения его агрессивных действий. Но Иль Кан лишь молча оттолкнул всех, кто был на его пути и быстро пошёл в сторону крепости.

Ханн аккуратно прикладывала снег к окровавленному лицу Элены и не могла сдержать эмоций:

— Так не должно было быть! Это был тест, проверка и не более! Да что с ним такое?

— Вот так просто взял и ушёл? Иль Кан! — закричал Кай и попытался броситься вслед за бывшим другом, но его остановили Мунхо и Дхарран. Ярость затмевала его разум. Тяжело дыша, он смотрел на окровавленную Элену, и на глаза наворачивались слёзы. На месте Элены он вдруг увидел Лину, поплатившуюся жизнью за бездумные действия Кана. Аса Кай чувствовал, что подвёл обеих и не мог допустить, чтобы подобное повторилось.

Дав себе слово, что он заставит Иль Кана заплатить за кровавое испытание, Кай подошёл к Элене и, сев рядом с ней, посмотрел ей в глаза:

— Почему всё вышло из-под контроля? — Кай чувствовал, что Элена что-то скрывает, но не мог понять, что именно.

— Всё в порядке, — медленно, запинаясь произнесла Элена, пытаясь самостоятельно встать на ноги.

— Я не слепой, это не было испытанием, что между вами произошло? — спросил Кай, помогая подруге подняться. — Элена, прошу, не молчи.

— Скажем так…я просто задела его гордость, — попыталась улыбнуться Элена, понимая, что видела то, о чём не должны знать другие.

— Разговоры потом, сейчас дайте мне выполнить мою работу и подлатать нашего полноправного члена отряда, — вмешалась Сана, и, забросив руку Элены на своё плечо, пошла вместе с ней в крепость.

— Беру свои слова обратно, Элен, теперь ты одна из нас, — догнала их Сарайя и протянула Элене руку в знак дружбы, а та с благодарностью пожала ладонь охотницы. — Серьёзно, меня ещё никто так не удивлял. Ну что, Мунхо, — ткнула Сарайя локтем в бок друга, — её бы взяли в Воинскую Школу Даркайна?

— Её — да, тебя бы нет, — засмеялись воины Даркайна, наслаждаясь возмущенной реакцией их подруги.

— Брось, Сарайя, думаешь я не догадываюсь об истинной цели твоего похода с нами? — не сдерживая хитрой улыбки, произнёс Мунхо, подмигивая Дхаррану. — Решила впечатлить своими способностями правую руку Феррайна, а по возращению использовать меня, чтобы проникнуть в Воинскую Школу?

— Да как ты смеешь! — возмутилась Сарайя. Остановившись, она зачерпнула рукой снег и быстро смастерила из него крепкий снежок. — Чтобы я, дочь уважаемого охотника, пользовалась грязными методами!

Сарайя кинула в спину уходящего воина снежком, но тот быстро развернувшись, разбил его на лету ударом руки и молча продолжил свой путь.

— Ничего ты не понимаешь, Мунхо, — обиженно прошептала Сарайя и медленно пошла вслед за друзьями.

Тем временем, закрывшись в своей комнате, Кан в бешенстве ходил из стороны в сторону, не в силах поверить в случившееся на утёсе. Голова раскалывалась на части от воплей демона, и лидер еле сдерживался, чтобы не начать биться головой о каменную стену, чтобы заглушить жуткую боль. Голос в его голове повторял, что от Элены необходимо избавиться как можно быстрей, называя Иль Кана никчёмной тварью. Сущность угрожала лидеру, что если он не заткнёт навсегда девчонку, то она точно расскажет остальным об увиденном. Тогда, правда о случившемся месяц назад всплывёт на поверхность, и ничто не спасёт Нэта от расправы взбешённого отряда над одержимым. Кан видел, что Кай всё больше и больше горит желанием отомстить за погибшую невесту, с трудом сдерживая свои эмоции. Провоцируемый голосом демона, лидер не мог поверить в то, что простая девчонка с потерей памяти смогла перехитрить и одолеть генерала войска Короля Джаара, человека, который мог справиться в одиночку с десятком вооруженных наёмников. Его самолюбие было задето настолько, что очутись Элена перед ним в данную секунду, он без раздумий всадил бы ей нож в сердце и наблюдал, как она теряет последние признаки жизни. Не в силах сопротивляться сущности, пожиравшей его последние силы, Кан медленно опустился по стене на пол и почувствовал, как на глазах предательски выступают слёзы от боли и осознания того, что он слабеет с каждым днём. Последнее, о чём он успел подумать прежде чем впасть в бессознательное состояние — Каррина. Словно наяву, перед его глазами возник облик черноволосой женщины, с лицом, белым как снег. Она улыбнулась, протянула руку и провела по его лицу, словно успокаивая, а затем, видение растворилось в ночи, оставив лидера лежащим без движения на каменном полу.

На другом конце жилого крыла, Элена лежала в своей постели без сна, но даже под тёплым одеялом, сшитым трудолюбивой Расаной, её не отпускала дрожь. Девушка боялась сомкнуть глаза, зная, что всего в десятке метров, в своей комнате находится тот, кто чуть не убил её сегодня на утёсе. Тем не менее, она понимала, что Кан, сам того не желая, показал всем свой враждебный настрой касаемо нового члена отряда, и что бы с ней не случилось, подозрения мигом падут на него. Время шло, и Элена постепенно успокаивалась, ощущая, как чувство тревоги сменяет сильная усталость, и постепенно начала проваливаться в сон.

— Элена, умоляю, помоги мне, — услышала она тихий голос за дверью. Девушка замерла, пытаясь понять, послышалось ей или на самом деле её кто-то звал.

— Открой дверь, скорее, — в отчаянии звал её голос. Элена осторожно встала с кровати и медленно приблизилась к двери.

— Молю тебя, помоги мне, открой дверь — голос, казалось, был пронизан страхом и ужасом, и Элена уже было положила руку на засов, закрывающий дверь изнутри, но вдруг почувствовала, как на её руку легла другая рука, не давая отодвинуть его. Элена в страхе обернулась и увидела Иль Кана, стоявшего прямо перед ней. Ледяная волна ужаса окатила её с ног до головы, и она вжалась в дверь, пытаясь понять, как зловещий Нэта смог очутиться в её комнате. Внезапно, она почувствовала мощный толчок в спину и яростный крик: «Открой дверь, тварь!»

Охваченная паникой, Элена пыталась понять, что происходит, как вдруг ещё один мощный толчок отбросил её прямо на Иль Кана, и дверь распахнулась под натиском неведомой силы. Элена в страхе отпрянула от пугающего её Нэта, но тот, сделав шаг вперёд, закрыл её собой. Она попыталась было рассмотреть, что вломилось в её комнату, и недоумевала, почему никто из отряда не выбежал на крики. В это время, нечто запрыгнуло на Иль Кана, пытаясь добраться до Элены. Девушка в ужасе отбежала в сторону, наблюдая, как бывший генерал борется с жуткой чёрной фигурой, чьи очертания напоминали человека и зверя одновременно. Наконец, Кану удалось отбросить фигуру назад, но та, с нечеловеческой ловкостью извернулась прямо в воздухе и, прошипев что-то на незнакомом языке, прыгнула на Элену. Она в ужасе закрыла глаза, не в силах пошевелиться от страха, но в этот момент, бывший генерал успел встать на пути сущности и снова закрыть Элену своим телом. Сущность визжала и орала так, что у Элены закладывало уши, пытаясь разорвать Нэта заживо, чтобы добраться до неё. Лицо Иль Кана было искажено от страшной боли, изо рта начала медленно капать кровь. Понимая, что силы уже на исходе, он обернулся к Элене и закричал: «Беги! Убегай, живо!». Элена медленно сделала один шаг, затем другой по направлению к открытой двери. Сущность медленно, но уверенно проникала в тело Нэта, причиняя тому жуткие страдания. Лидер корчился в судорогах, в какой-то момент он не выдержал и истошно закричал от невыносимой боли, после чего девушку ослепило яркой вспышкой.

Элена открыла глаза и почувствовала, что сердце готово выпрыгнуть из груди. В комнате было тихо, и девушка поняла, всё это было лишь сном. Кошмарным, жутким, но сном. Пытаясь унять сердцебиение, она лежала в холодном поту и боялась даже пошевелиться.

— Что это значит, — шептала Элена, глядя в потолок. — Бежать? Иль Кан пытался…защитить меня? От чего? Или это всего лишь кошмар? Что же мне делать…

Лишь с рассветом она слегка успокоилась и погрузилась в беспокойную дрёму, не представляя, что реальность окажется для неё хуже кошмара.

Элена не знала, что одновременно с ней очнулся и Кан, с ужасом глядя на кровь, медленно капающую из его рта. С трудом встав на ноги, он выплюнул остатки крови, и, накинув плащ, выбрался на свежий морозный воздух. На его счастье, двор крепости был пустым, Сарайя уже ушла на охоту, остальные всё ещё спали. Шатаясь из стороны в сторону от слабости, Иль Кан как можно быстрее покинул крепость и скрылся в лесу.

Глава 6

С момента, как Элена стала полноправным членом отряда прошло две недели. Кошмарный сон больше не повторялся, и она почти забыла о нём, вдобавок, Иль Кан всё время пропадал вне крепости, чему девушка была крайне рада. Сблизившись с Ханн и Каем, она чувствовала себя под надёжной защитой, ведь даже мысль о том, чтобы остаться наедине с лидером ещё раз, пугала её больше, чем странное видение о казни.

В сопровождении новых друзей, Элена изучала Мрачный Лес, выполняя незначительные поручения, вроде обхода территории, и следила за сохранностью тайных проходов. Также, она с удивлением узнала, что отряд ещё до её появления развесил своего рода пугала по окраинам леса, которые создавали иллюзию повешенных тел, что действовало на местных жителей крайне устрашающе. Благодаря этой нехитрой уловке, до сих пор не нашлось ни одного смельчака, который бы осмелился подойти к лесу достаточно близко, чтобы распознать обман зрения.

Зима постепенно шла на убыль, и Элена с напарниками готовились к очередному обходу леса, в связи со скорым прибытием в Имперский Двор Следопыта.

— Элен, ты всё помнишь? В приоритете обход, но, помимо него, есть ещё одно поручение, лично от Нэта, — сказала ей Ханн, зашнуровывая высокие сапоги, в которые по бокам помещались два небольших кинжала, которые девушка называла «талисманы на удачу».

— Да, Ханн, — вздохнула Элена, накинув на себя плащ на заячьем меху, — ты уже третья, кто устраивает мне допрос. Вы даже в первый раз так меня не экзаменовали, обещаю, я не подведу.

Элена была в недоумении. Задание не отличалось высокой сложностью, но с ней носились как с маленьким ребёнком, которому впервые доверили деньги, чтобы купить хлеб в местной лавке.

— Не обижайся, подруга, ты первый раз окажешься на границе леса, а это может быть опасно. Неподалёку от него проходит дорога, и хоть она не пользуется такой популярностью, как главный путь от Кэррей в Нейтральные Земли, велика вероятность, что тебя могут заметить. И тогда может возникнуть вопрос: «Если кто-то есть в Мрачном Лесу, то значит, лес не так уж и страшен?» Мы должны проверить каждый сантиметр, не попадаясь никому на глаза и быть уверенными, чтобы у Кана не возникнет проблем с устранением врага, — терпеливо объяснила Ханнала.

— У Кана не возникнет проблем даже если он окажется посреди Преисподней, а его будет окружать армия демонов с Верховным Дьяволом во главе, — мрачно усмехнулась Элена, и взяв маленькую кожаную сумку, аккуратно положила туда один хинга.

— Да, — рассмеявшись, ответила Ханн, — он сразу же убьёт Верховного Дьявола и займёт его место в Преисподней. И тогда уже мы будем просить у Императора защиты.

— Прекратите, — сердито ответил Мунхо. — Вы стали забывать, что именно он собрал всех вас здесь. И если бы не Иль Кан, то вы бы сейчас все служили низшим духам Преисподней.

— Ну уж нет, — возразила Ханн. — Я бы отдыхала в Небесных Садах и флиртовала с симпатичными белокрылыми ребятами, лёжа на облачке.

Элена и Кай засмеялись, и даже Мунхо склонил голову, пряча улыбку.

— Хорошо, расскажу ещё раз, если вас это успокоит — примирительно сказала Элена. — Сначала идём на центральную развилку все вместе, затем расходимся. Двое идут в одну сторону, двое на другой край леса. На окраине мы разделяемся и каждый идёт в противоположную сторону. Как только двое встречаются, идём в центр, откуда разделились и ждём остальных. Вчетвером возвращаемся обратно. На обходе, проверяем на близость следов посторонних и смотрим, были ли попытки проникнуть в лес. Если кто-то проходит в поле нашего зрения — следим в оба. При приближении посторонних, даём сигнал остальным и нападаем на незваных гостей. Если это Имперский Отряд — принимаем бой, по возможности дождавшись подмогу, если местные жители — вырубаем и оставляем рядом с дорогой, подальше от леса. Никаких разговоров с посторонними, никаких пленных. Всё верно?

— Да, — кивнул Мунхо, убрав начищенный меч в ножны. — Помнишь, как давать сигнал?

— Помню, — показала Элена на сумку, — с помощью хинга, бросаем обо что-то твердое, раздаётся громкий хлопок и столб дыма в воздух. Как ты вообще до них додумалась, Ханн?

- Я их придумала ещё в детстве, — гордо ответила Ханнала. — В Имперском Дворе не приветствовались подобные игры, но я с другими ребятами из соседних дворов за пределами дворца, пользовалась этой простой уловкой, когда мы играли в войну кланов. Эти хинга — самые слабые из всех, всё зависит от количества наполнения. Можно получить лёгкий хлопок, можно мощный взрыв. Ну так вот, в результате наших игр, соседи поначалу паниковали от звуков хинга, уверенные, что в доме телохранителя Джаара в очередной раз взорвалось какое-то изобретение, а потом уже привыкли и лишь вздрагивали от громких хлопков. А потом уже вздрагивала я, при виде отца с розгами, которые не оставляли на моей пятой точке живого места.

— Не забывайте, — напомнил Мунхо. — Соблюдаем крайнюю осторожность. И ещё, как вы помните, с наступлением зимы, Кан разместил по всему лесу тайники с оружием и несколько сюрпризов в виде ям с кольями, ловушки, капканы и так далее, на случай непредвиденных ситуаций. Они располагаются по тропам, которые ведут к окраинам леса, на случай, если кто-то решится проникнуть в наше убежище. По возможности, проверяйте их, и, если найдёте оружие — берите всё с собой, скоро весна, и от талой воды оно может прийти в негодность. Ориентиром тайников с оружием служит толстое дерево в три обхвата со сломанной к низу веткой. То, что нам необходимо, лежит либо внизу, у основания, либо там, куда указывает ветка. Как только сойдёт снег, Кан поменяет тайники. Будьте аккуратны с капканами — они расположены у поломанных у основания деревьев справа от троп, а ямы между двух елей слева от каждой из троп. Элена будь особо внимательна, ты не видела их вживую, поэтому, закончив обход, не сходи с тропы, жди Ханн.

Элена удивлённо спросила:

— Но Мунхо, разве у вас нет карты, где хоть приблизительно расположены тайники и ловушки? Можно мне взглянуть на неё?

Воин покачал головой.

— Есть только карта тайников с оружием. Нэта Кан обещал предоставить план с местоположением всех ловушек и тайников, но, видимо, у него есть дела поважнее.

При очередном упоминании имени лидера, улыбки немного сползли с лиц отряда, а Элена тихо произнесла:

— Зачем вообще развешивать эти пугала на окраинах леса, давайте нарисуем дюжину изображений Кана в полный рост, подействует лучше, чем лик Верховного Дьявола.

- Я смотрю, наш лидер полностью завладел твоими мыслями? Неужто, хочешь узнать своего Нэта поближе? — попытался поддеть её Кай, дружески хлопнув по плечу.

— Нет, спасибо, — фыркнула Элена, — мне до сих пор не отойти от того поединка, уверена, он ещё будет мне сниться в кошмарах. Одно хорошо — после него я уже ничего не боюсь.

— Да, мне кажется, он перешёл черту в том поединке, — задумчиво протянула Ханн, — после него, он стал ещё более странным и замкнутым. Неужели его так сильно мучает чувство вины…

— Его не мучает чувство вины, — злобно перебил её Кай. — Просто Иль Кан понимает, что вел себя как скотина, и не хочет нести за это ответственность. Вместо того, чтобы извиниться перед Эленой за то, что чуть не убил её и признать поражение в том поединке, он попросту избегает нас всех. Надеется, что пройдёт время, и мы всё забудем? Да никогда!

— Не совсем, — возразила Ханн, — пару дней назад я докладывала ему результаты прошлого обхода, так он будто не слушал меня. Стоял бледный как смерть и думал о чём-то своём.

— Может Расана знает, в чём дело? Они же знакомы довольно давно, — предположила Элена, покидая крепость в сопровождении трёх членов отряда.

- Да, это так, — кивнула Ханн, — Расана была главным лекарем во дворе Джаара, и Кан отправлял своих людей только к ней. Она не раз спасала его, залечивая даже самые серьёзные раны. Но и она не понимает, в чём дело. Кан всегда был с ней откровенен, но в последнее время, он избегает её.

— Ханн права, — поддержал её Мунхо, — Иль Кан запретил Расане приближаться к нему. Сказал, что скорее истечёт кровью, чем добровольно придёт в лазарет.

За этим разговором четверо воинов подошли к точке начала обхода.

- Напоминаю — делаем обход, по возможности проверяем тайники, аккуратно обходим ловушки и по приходу докладываем лидеру. Затем, ждём дальнейших распоряжений, — подытожил Мунхо, оглядывая друзей.

— Да помогут нам добрые духи леса, — произнесла Ханн, поёживаясь от холода

— Это Мрачный Лес, и духи здесь тоже мрачные, — привычно парировал Кай, и, разделившись по дворе, они направились в разные стороны.

Элена помнила все указания, следуя за Мунхо. Они быстро дошли до своей точки в полном молчании, и, кивнув друг другу, разошлись в разные стороны. Элена шла осторожно, оставаясь в тени деревьев и не выходя за пределы леса, но при этом внимательно осматривала окрестности, на случай появления незваных гостей. На её пути не встретилось ни одного тайника или ловушки, лишь несколько пугал со скрипом качались на ветру, выполненные с поразительной анатомической точностью.

— Явно работа Саны, — подумала она. Поначалу, пугала внушали ей страх, но Элена быстро к ним привыкла и использовала их как ориентиры.

Периодически, она погружалась в свои мысли, не забывая, при этом тщательно выполнять свою работу. Элена до сих пор не могла вспомнить ничего из своего прошлого. Тот единственный случай, когда Кан одним лишь взглядом пробудил воспоминания, не выходил из её головы. Элена неоднократно пыталась понять, кем она может быть. Может принять бой, одолела самого Иль Кана, так значит она была воином? И раз о ней не знают, значит она не из Кэррей? Тогда откуда она могла прийти? Как вообще оказалась в Кэррей? И почему ей пытались казнить там, где, как рассказал ей Кай, казнили только тех, кто являлся личным врагом Императора? Но если б она перешла дорогу тирану, отряд бы точно услышал о ней. Элена понимала, что, чем дольше думает обо всём этом, тем больше запутывается в собственных догадках. Попытки пустить мысли на самотёк терпели крах, и Элена снова и снова безуспешно пыталась выбраться из этого замкнутого круга.

Она продолжала обход леса, шаг за шагом, уже несколько часов. В округе было спокойно, даже дикие звери притихли, словно не желали тревожить зачарованную атмосферу, и лес стал медленно погружаться в вечернюю тьму.

Внезапно, неподалёку от себя, она услышала тихий хруст снега под ногами, а затем, перед глазами возник черный силуэт, который осторожно проскользнул вглубь леса.

Элена зажмурила глаза и снова открыла, пытаясь понять, было это наяву или ей показалось. Решив выяснить, кто же осмелился проникнуть в столь страшное для посторонних место, она осторожно кралась по заснеженной окраине, старясь не выдать себя даже вздохом. Подойдя к месту, где кто-то прошёл в Мрачный Лес, она увидела цепочку следов, которые внезапно оборвались возле дерева. Элена догадалась, что незваный гость перебрался на дерево и пробираясь по ветвям, мог направиться в любую сторону. На беду, в тот момент подул сильный ветер и за шумом ветвей Элена не смогла разобрать, куда же мог деться таинственный враг. Темнота становилась всё гуще и вершины деревьев слились в одно тёмное пятно. До места встречи с Ханн оставалось чуть меньше кэррейской мили, и Элена решила подать сигнал, достав хинга, как вдруг, она услышала хруст ветки прямо над головой. Посмотрев наверх, она увидела тот самый силуэт, который спрыгнул прямо на неё, и буквально вдавил своим весом в снежный покров.

Человек схватил ветку, лежавшую неподалёку, и с размаху ударил ей Элену по голове. В последний момент Элена успела выставить руки и заблокировать удар. Она притянула ветку к себя, а затем толкнула её, сбросив с себя нападавшего. Удар веткой был столь сильным, что руки Элены покрылись кровавыми ссадинами, но она не замечала боли, благодаря мощному приливу сил. Таинственная фигура в чёрном снова попыталась нанести Элене удар веткой, целясь в голову, но девушка смогла высоким ударом ноги выбить её из рук, а второй удар прилетел точно в лицо нападавшего. Оглянувшись по сторонам, Элена смогла рассмотреть впереди дерево в три обхвата со сломанной нижней веткой. Облегчённо выдохнув, она побежала к нему, и начала быстро разрывать снег у корней. Момент благодарности к Кану за идею с тайниками прервался резким ударом в голову. Элена упала лицом на твердые корни дерева, покрытые коркой льда, а нападавшая вторым ударом откинула её в сторону и достала из-за пояса чёрный нож. У Элены похолодело внутри. Нож был в точности таким, какой она видела у стражников Имперского Двора в её видении. Таинственный незнакомец не торопился бросаться в атаку, словно выжидая, что предпримет Элена. Схватив горсть снега, Элена бросила его в лицо нападавшего, в надежде отвлечь врага, и сразу бросилась в ноги, сбивая его на землю. Человек попытался ударить Элену ножом, но она заблокировала удар, вывернула руку, выхватила нож и отбросила его как можно дальше в сторону. Ей была противна мысль даже прикасаться к такому оружию, хотя голос разума твердил оставить его у себя. Элена нанесла несколько ударов в лицо незнакомцу и сняла с него капюшон, желая увидеть лицо врага. Меньше всего она ожидала увидеть женщину с белоснежной кожей и чёрными волосами, рассыпавшимися по снежной поверхности. Воспользовавшись её замешательством, незнакомка ударила Элену по глазам, схватила за волосы и перекинула через себя, отбросив её в сторону дерева так, что Элена пришла всей спиной о твердый ствол, покрытый шершавой корой. Элена старалась не выпускать врага из вида, одновременно пытаясь нащупать под корнями припасённое Каном оружие, но так ничего не нашла. Незнакомка подняла нож, отброшенный Эленой, и быстро направилась в сторону раненой. Элене удалось подняться на ноги, и она принялась осматривать снег, в надежде найти хинга, но он, видимо, вывалился в процессе борьбы. Черноволосая женщина, тем временем, метнула нож, пытаясь пригвоздить Элену к стволу дерева, но в последний момент она успела увернуться, и нож зацепил уже пораненную руку. Почувствовав жгучую боль, Элена попыталась дотянуться до ножа, но незнакомка пошла в атаку и принялась осыпать Элену градом ударов. Элена старалась блокировать удары одной рукой, и даже смогла ударить противницу несколько раз в ответ, чувствуя, что слабеет, как вдруг услышала знакомый голос.

Женщина замерла, прислушиваясь, но не торопилась убегать. Элена, воспользовавшись её заминкой, дотянулась до вражеского ножа, и, собрав последние силы, прыгнула на нападавшую, сбивая с ног. Она быстро приставила лезвие к горлу противницы — желания пренебрегать даже таким ненавистным ей оружием уже не возникало.

— Элена! — кричала Ханн. — С тобой всё в порядке? Что произошло…Каррина?

Незнакомка попыталась было приподняться, но от этого, нож, который держала Элена, ещё сильнее впился ей в горло.

— Элена стой! Отпусти её, это Каррина, — закричала Ханнала, пытаясь оттащить подругу от поверженной противницы.

Элена подчинилась и медленно поднялась, продолжая сжимать в руке черный нож, а Ханн помогла черноволосой женщине подняться.

— Что случилось? — спросила Ханн, глядя на подругу. — Ты ранена? Что с твоей рукой?

— Я завершала обход и увидела её, — кивнула Элена в сторону Каррины. — Она пыталась тайно пробраться в лес, я проследовала за ней, но на меня напали вот с этим и пытались убить, — добавила Элена и злобно посмотрела в сторону Каррины, которая тяжело дышала, прислонившись к стволу дерева.

- Это Каррина, — с облегчением выдохнула Ханн, — я говорила тебе о ней. Она шпион в Имперском Дворе, поэтому обязана иметь при себе оружие врага.

Элена медленно подошла к недавней противнице и протянула нож Каррине, которая быстро убрала его за пояс.

Втроём, они в молчании вернулись на место встречи с остальными членами отряда, которые не смогли сдержать удивления, внезапно увидев шпионку.

- Мы не ожидали увидеть тебя так скоро, — обратился к ней Мунхо. — Что-то случилось?

- Ничего срочного, — отдышавшись, ответила Каррина, недоверчиво глядя в сторону Элены. — Меня с Имперским Отрядом отправили проверить дорогу, по которой проедет Следопыт с охраной, дабы быть уверенными, что они не попадут ни в одну из ваших…наших ловушек. Как и ожидалось, дорога в порядке, опасности нет, и эти идиоты сейчас пируют в таверне на границе Кэррей. Я притворилась, что плохо себя чувствую, попросила не беспокоить меня до утра и заперлась в одной из комнат на втором этаже таверны, а затем сбежала к вам через окно, чтобы доложить обстановку. У меня в запасе время до полудня, когда эти черти протрезвеют настолько, что не стыдно будет вернуться в Имперский Двор и показаться на глаза Императору. Вот я и подумала, как сильно соскучилась по моему дорогому Иль Кану и вам. Но, как я вижу, мне стали не рады…по крайней мере она, — кивнула Каррина в сторону Элены. — Кстати, кто она?

— Это Элена. Наше новое пополнение и головная боль Нэта. Ты не поверишь, но она победила его в тренировочном бою и почти сбросила с утёса, — рассказал ей Кай, не сдерживая злорадной ухмылки. — Теперь представь масштаб их обоюдной любви друг к другу?

- Да ладно? Кан лично проводил тренировочный поединок? И она победила Нэта? Да ты явно не так проста, Элена, — усмехнулась Каррина и подошла к девушке. — Ты тоже ощутила сладкий вкус превосходства над лидером? — тихо спросила она у Элены, глядя ей прямо в глаза.

Элена замешкалась, не зная, что ответить, глаза Каррины внезапно напомнили ей холодный взгляд Кана. Она, было, почуяла неладное, но Каррина уже отвела взгляд, протянула ей руку и весело добавила:

- Да я шучу, не бери в голову. А ты мне нравишься, Элена. Уверена, мы с тобой точно поладим.

Элена ответила на рукопожатие, но взгляд Каррины плотно засел ей в мозг. Все дружно двинулись в сторону крепости, а Кай, перевязав Элене пораненную руку, осторожно поддерживал её под плечо, и они немного отстали от остальных. Пользуясь тем, что их вряд ли услышат, Элена задумчиво спросила у спутника:

- Аса Кай, мы правда можем доверять Кану?

— О чём ты? — удивлённо посмотрел на неё Кай.

— Отбросив личную неприязнь к нам, — тихо спросила Элена, — он же несет ответственность за безопасность отряда, так?

Кай задумался, Элена спрашивала явно не из праздного любопытства. Он пристально посмотрел на подругу и тихо спросил:

— Элен, что-то произошло до нашего прихода? Что-то, о чём ты не стала говорить при остальных?

Помедлив, Элена кивнула:

— Когда Каррина напала на меня, мы оказались недалеко от тайника, о котором говорил Мунхо. Я обыскала всё, но там не было и намёка на оружие. Если тайники делали на случай непредвиденных ситуаций, таких как эта, то любой, оказавшийся на моём месте мог бы погибнуть, понадеявшись впустую на тайник.

Кай нахмурился, а затем прошептал, сжав плечо девушки в знак поддержки:

— Обещаю, я разберусь с этим.

Глава 7

Каррина, излучая радость и дружелюбие, показавшееся Элене немного наигранным, поприветствовала остальных членов отряда, и сразу направилось в жилое крыло. Она подошла одной из комнат и уже было занесла руку, чтобы постучать в дверь, но остановилась. Каррина была в предвкушении — сейчас она увидит, во что превратился её Нэта. Шпионка была единственной, кто знал, что Иль Кан стал одержим. Никто из членов отряда не подозревал, что Каррина тоже была на том роковом задании и видела всё, что случилось, своими глазами. Она хранила тайну возлюбленного, мастерски опутывая лидера паутиной лжи и манипулируя его состоянием. Ещё немного — и она достигнет своей цели. Подумав об этом, Каррина улыбнулась и постучала в дверь, но ей никто не открыл. Она повернула деревянную ручку, и с удивлением обнаружила, что дверь не заперта. «Кретин, опять забыл об осторожности», — недовольно подумала Каррина, зашла в холодную тёмную комнату и увидела чёрный силуэт, буквально слившийся со стеной. Окликнув его по имени и не получив ответа, она медленно подошла к Иль Кану, положила руку ему на плечо и тихо сказала: «Я здесь».

Вздрогнув, словно сбросив оцепенение, Кан положил ладонь на её руку и медленно повернулся к ней.

Каррина понимала, что Кан всё больше и больше теряет прежний облик, но даже она вздрогнула от неожиданности и невольно сделала шаг назад. Бывший генерал стоял перед ней, словно неживая восковая кукла с чёрным потухшим взглядом. Его губы беззвучно шевелились, будто бы пытались ей что-то сказать, но изо рта не доносилось ни звука.

— Тише, — прошептала Каррина, приложив палец к его губам. — Я всё вижу, я рядом.

Она обняла Кана, прижавшись к его груди и замерла вместе с ним, чувствуя, как его тело сотрясается нервной дрожью. «Осталось совсем чуть-чуть, мой Нэта», — подумала Каррина и довольно улыбнулась, а затем слегка отстранилась от него.

— Тебе не становится лучше? — спросила она лидера, и без того зная ответ.

— У меня уже нет сил, я больше не способен сопротивляться ему, — судорожно прошептал Иль Кан, вцепившись двумя руками в Каррину. — Прошу, помоги мне…

— У тебя получается скрывать от этих болванов то, что происходит с тобой? — Каррина упёрлась руками в его грудь, словно желая отстраниться от него.

— Это становится слишком…тяжело. Когда мне станет лучше, Каррина? Ты обещала… — Кан отпустил девушку и обхватил руками голову, чувствуя очередной приступ головной боли.

— Дай мне время, я изучила почти все книги…

— Та девушка, Элена, она видит его, — при упоминании её имени, Иль Кана пронзило волной острой боли, и он почувствовал металлический привкус крови во рту.

— Ты уверен? — побледнела Каррина. Не может быть, чтобы кто-то посмел угрожать её планам!

— Да, она видит его внутри меня. Она видит меня насквозь. — запинаясь, шептал Кан, зажмурив глаза. — Но это не всё, я видел демона в её глазах, того, кто сидит внутри меня. Что, если она расскажет о нём остальным? Мне конец…

Каррина начала нервничать, её тщательно продуманный план находился под угрозой.

— Тебе показалось, Иль Кан, ты просто устал, поэтому и мерещится невесть что. Никто не может увидеть его, твои опасения — это лишь плод твоего воображения. Для нас главное то, что демон не подчинил тебя до конца, а значит, у нас ещё есть время, — попыталась успокоить его Каррина, хотя внутри её разрывало от злости. — Позволь мне покинуть тебя ненадолго, мне надо перекинуться парой слов с остальными и понять, догадываются ли они о том, что с тобой происходит или же ты в безопасности.

Кан молча кивнул и Каррина в спешке покинула комнату, с облегчением выдохнув за закрытой дверью. «Ну что, Элена, посмотрим, как много ты знаешь», — подумала шпионка и быстро направилась по коридору, оставляя лидера наедине со своими кошмарами.

Тем временем, на другом конце крепости было неспокойно

— Кай, ты должен поговорить с ним! Или попробовать мне? — нервничала Элена, меряя шагами оружейную.

- Элен, остановись, у меня уже голова кружится от твоей беготни. Ты точно уверена, что это был именно тайник, а не похожее дерево? — Кай до конца не хотел верить в то, что Иль Кан мог умышленно подвергнуть отряд опасности. При всех своих странностях, происходящих с ним в последнее время, лидер всегда ответственно относился к их общему делу.

- Ветки такой толщины сами по себе не ломаются, нижние — тем более. Я не сошла с ума, правда. Я уже выпросила карту тайников у Мунхо, это точно был он.

- Никто не говорит, что ты сошла с ума, — пытался успокоить её Кай. — Что если он случайно пропустил это дерево и не проверил тайник? Или же ошибочно отметил его на карте?

— Тут что-то не так, Кай. Тайников ровно десять. Это не так много, чтобы такой опытный воин, как Кан, мог забыть и пропустить хотя бы один. Звучит глупо, но мне повезло, что на моём пути оказалось Каррина, да и ей тоже повезло, что там не было оружия. Всё могло бы закончиться куда хуже.

— Элен, давай так, — вздохнул Кай, устало глядя на подругу. — Завтра с утра мы вдвоём пойдём в лес, проверим все тайники согласно карте, соберем всё оружие и вместе убедимся в том, что произошедшее на обходе было случайностью.

— А если мы ничего не найдём? Вообще странно, что по нашему маршруту тайник был всего один, да и то, я обнаружила его, случайно отклонившись от курса. Словно Кан не хотел, чтобы мы нашли их. И ловушки — на моём пути не встретилось ни одной, разве это не странно? Они точно есть, Кай, или они существуют лишь в воображении Кана?

— Дал нам задание собрать оружие, зная, что они будут вне нашего маршрута? Элен, это уже чересчур. И да, я видел несколько ям и капканов своими глазами, они существуют, поверь. Мне тоже не нравится Кан, но давай не будем делать поспешных выводов и проверим всё лично. Если твои догадки подтвердятся, вместе прижмём Нэта к стенке и призовём к ответу.

— Договорились, — сдалась Элена, и, не удержавшись, спросила. — Кай, почему Каррина пыталась пробраться в лес настолько скрытно? Она же одна из нас, она знает этот лес как свои пять пальцев, разве не так?

— Каррина больше всех подвержена риску раскрыть себя, — покачал головой Кай. — Её деятельность крайне опасна, подумай, каково каждый день видеть своего врага на расстоянии вытянутой руки, говорить с ним, следовать его приказам и не иметь возможности его убить?

— Но она говорила, что её отряд гуляет в таверне, а Следопыт пройдёт лишь в начале весны. Какой смысл так скрываться?

- Элена, мне кажется, ты к ней пристрастна. То, что ваше знакомство началось не с самой приятной ноты, и закончилось твоим пребыванием у Саны, не делает её плохим человеком.

- Я и не говорю, что она плохой человек, Кай. — Элена не понимала, почему появление Каррины вызвало у неё такую тревогу. — Но это сторона леса наиболее отдалена от границы Кэррей. Как-то всё подозрительно…

— Просто доверься ей, все действия Каррины согласованы с Иль Каном, видимо, он решил, что так будет лучше. Каррина лишь следует его приказам.

— Следует приказам Иль Кана? — прищурилась Элена.

— Только не говори… — начал Кай, догадываясь, что хотела предпринять его подруга.

— Скажу. Я должна перебороть свой страх и встретиться с ним лицом к лицу, чтобы напрямую спросить обо всём, в конце концов, теперь я полноправный член отряда, — возразила Элена и двинулась на выход из оружейной.

— Ты помнишь, чем закончилась ваша последняя встреча, Элен, не ходи, — вздохнул Кай и нехотя направился вслед за ней.

На выходе её уже поджидала Каррина, слышавшая большую часть разговора друзей.

- Я услышала, что ты хочешь поговорить с Нэта Каном? — спросила она, не сводя пристального взгляда с Элены.

— Да, я думаю, что Кан мог дезинформировать отряд, случайно или нарочно, и хочу задать ему несколько вопросов, — холодно ответила Элена, и сделала шаг вперёд, но Каррина преградила ей путь

— Если ты про тайник, я раскопала его, пока ты валялась лицом в снегу. Тебе не о чем беспокоиться, к тому же, не стоит тревожить Нэта по пустякам.

— Ты знала, что там может быть оружие? — удивилась Элена, пропуская Каррину внутрь оружейной.

Каррина зашла внутрь и рассмеялась:

— Конечно. Именно мне пришла идея прятать оружие рядом с большими деревьями, на случай вынужденного отступления, если враги смогут пробраться в наш лес, а Кан разместил их по разным местам. В том тайнике было спрятано это, — Каррина достала из-за пояса небольшой кинжал и повесила на стену к остальным.

— Я не видела его в бою, Каррина, — недоверчиво произнесла Элена, понимая, что не верит ни одному слову шпионки.

Та словно прочитала её мысли:

- Не нагнетай обстановку, Элена. У меня всегда с собой Имперский нож, я отдаю предпочтение ему.

- Вот видишь, — с облегчением выдохнул Кай, буквально кожей чувствуя напряжение между девушками, — одной проблемой меньше. Кстати, завтра есть небольшое дело, Сарайя с Расаной нашли заросли зимних ягод недалеко от болот, просили помочь их собрать. Говорят, это лучший заряд витаминов перед весной. Надо спросить Ханн, пойдёт ли она с нами.

Кай ушёл, а Элена осталась с Карриной наедине.

— Я знаю, что ваши отношения с Нэта не задались с самого начала, но это не повод подвергать сомнению его авторитет в присутствии того, кто жаждет ему отомстить. Я понимаю твою привязанность к Каю, если бы не он и Ханн, ты бы замерзла в ночном лесу, скончавшись от ран. Но именно Кан принял решение оставить тебя здесь. И это твоя благодарность? Послушай, девчонка, не хочешь проблем — держись от Нэта подальше, не смей приближаться к нему. Иначе последствия будут плачевны.

— Ты мне угрожаешь, Каррина? — прищурившись, спросила Элена. Она догадывалась, что Каррина, как и Иль Кан, питает к ней не самые тёплые чувства, но не собиралась идти у неё на поводу.

Черноволосая шпионка слегка улыбнулась и покачала головой.

- Ни в коем случае, Элена, я лишь пытаюсь тебя уберечь. Тебя принял отряд, ты нравишься им, а значит, ты не плохой человек. Но пойми, у Кана трудные времена, и одно упоминание твоего имени вызывает в нём приступ жгучей ненависти. Дай ему время, возможно, он сможет остыть и принять тебя наравне со всеми. А до тех пор, делай так, как я говорю.

Элена прошла мимо Каррины, желая покинуть оружейную как можно скорее, но внезапно повернулась и спросила:

- Ты же близка к Императору, так?

— Да, — недоумённо ответила Каррина, пытаясь понять, к чему она клонит

- Тогда ты должна знать кто я, и почему меня собирались казнить прямо на площади Имперского Двора.

Каррина замерла, с удивлением глядя Элене в глаза.

- О чём ты? — недоуменно спросила она. — В Имперском Дворе уже несколько месяцев не было казней.

Элена застыла как статуя. Она ясно помнила этот короткий отрывок, когда её толкнули под ноги и она упала головой на плаху, а сам Император со своего места показал палачу знак «заканчивай». Она рассказала Каррине о видении и по реакции шпионки поняла — та не лжёт.

Каррина, выслушав девушку, задумчиво произнесла:

— Я тебе не враг, поверь мне, Элена. Я не сомневаюсь, что тебя могли схватить и отправить на казнь, но не на площади Имперского Двора, а где-нибудь в другом месте. Но из-за пережитого кошмара ты могла помнить площадь по каким-то другим причинам. Может, ты видела её в детстве, может, была свидетелем другой казни, может, тебя вели на казнь именно мимо площади. Имперские тюрьмы переполнены осужденными, я могла тебя не заметить или забыть.

— Но я была уверена в том, что я вижу, — словно в шоке, ответила Элена, — в любом случае, спасибо за информацию.

— Давай оставим этот разговор строго между нами, — примиряюще произнесла Каррина, — я вижу, что ты не лжёшь. Память сложная штука, она может выкинуть поистине удивительные вещи. Но чем меньше народа будут знать об этом, тем лучше и спокойнее будет для всех. Сама понимаешь, наши люди видят врагов повсюду. Не стоит давать им повод смотреть на тебя иначе.

Элена кивнула ей и пошла прочь, желая подышать свежим воздухом и привести мысли в порядок. Размышления привезли её к руинам в дальней части крепости, это было прекрасное место, чтобы остаться наедине с собой.

Выйдя на задний двор, она осмотрелась по сторонам и вздрогнула от неожиданности. На полуразрушенной стене стоял бывший генерал, напряжённо вглядываясь в ночной лес.

В свете луны он выглядел ещё более слабым и болезненным, чем, когда она видела его в последний раз. Иль Кан стоял прямо под лунным светом, будто надеясь, что он принесёт ему хотя бы временное облегчение. Элена почувствовала, как страх пробирает её до костей и собралась было уйти, чтобы не мешать её Нэта, но смогла взять себя в руки, медленно подошла к стене и тихо спросила:

- Нэта Кан…я могу спросить одну вещь?

Иль Кан увидел Элену и, нехотя, спрыгнул со стены. Повернувшись к девушке, он внимательно посмотрел на неё и ответил вопросом на вопрос:

- Спросить? После всего… не боишься остаться со мной наедине? Здесь нет Ханн и Кая, которые спасут бедняжку.

Элена сделала вид, угроза не достигла цели. Нервно сжав пальцы в кулак, она посмотрела Кану в глаза и спросила:

— Лидер Кан, ты же проверяешь тайники, верно?

- И что? — снова переспросил он, не понимая, к чему клонит девушка.

— Тебе уже известно… что я подралась с Карриной? — Элена старалась быть максимально вежливой, но любопытство пересилило осторожность.

— Да, — мрачно ответил Иль Кан, чувствуя, что его начинает охватывать раздражение. — И тебе повезло, что вас остановили. Это всё, что ты хотела спросить?

— Нэта Кан…Мы дрались у одного из твоих тайников, я хотела воспользоваться оружием, но не нашла его там, — выпалила Элена, с тревогой наблюдая за реакцией её лидера.

Иль Кан не мог поверить своим глазам. Элена осмелела настолько, что посмела сомневаться в его компетентности?

— Ты обвиняешь меня в том, что я лгу и тайников на самом деле нет?

— Нет, но…

- Или ты хочешь сказать, что я ошибся и оставил тайник без оружия?

— Я не знаю, — тихо сказала Элена, понимая, что любое неосторожное слово, может вызвать в Иль Кане ещё большую волну злобы. — Каррина сказала, что взяла оружие, пока я пыталась встать, но снег около дерева был примят только там, где я упала. Что бы это могло означать?

— Что бы это могло означать? — с недоброй усмешкой начал Кан, чувствуя, как ярость демона просыпается в нём, затмевая рассудок. — Давай-ка, подумаем вместе. Ты приходишь ко мне, говоришь о том, что дралась с моей женщиной, и пыталась найти оружие, чтобы убить её. Вас вовремя заметили и растащили. Теперь ты приходишь ко мне, жалуясь на то, что не нашла ничего, чем могла бы убить Каррину, потом утверждаешь, что она тебе солгала, а затем и меня обвиняешь во лжи. Действительно, что бы это могло означать?

— Кан, что ты несёшь? — изумилась Элена, забыв про вежливость, — всё совсем не так!

Она увидела, как изменился взгляд Кана, и он медленно пошёл на неё. Девушка в страхе начала отступать, выставив перед собой руки, но лидер резко схватил её за запястья, сжав раны, полученные от удара веткой и, приблизившись к ней, буквально прошипел ей в лицо:

— Что такое, Элена, я сделал тебе больно? Не отвечай, я и так вижу. Тебе очень больно. А если сжать посильней, тебе станет ещё больнее, не так ли? — зловещим голосом тихо произнёс он, сжимая руки Элены всё сильнее и сильнее, глядя в её побелевшее от боли лицо. Демон в его голове смеялся как сумасшедший, поощряя все действия Кана.

— Отпусти, Иль Кан, — дрожащим голосом произнесла Элена. Девушка не хотела показывать Кану свой страх, но боль была настолько сильной, что она держалась до последнего, лишь бы не потерять сознание у него на глазах. Кровь выступила из открывшихся ран, окрашивая руки лидера в красный цвет и закапала на землю, а Кан, поддаваясь влиянию демона, продолжал:

— Прочувствуй хорошенько этот момент. Посмотри на свои руки — твоя боль, твоя кровь… Ты не можешь остановить её лишь усилием воли. Жалкая тварь, ты лишь кажешься сильной, но ты представить себе не можешь, как больно мне. Моя душа истекает кровью уже давно, и никто не в силах этому помешать. Хотя, знаешь, что, — уже смеясь продолжал он, а Элене стало совсем жутко от его смеха, — чувствуя твою боль, ощущая твою кровь на моих руках…мои раны затягиваются, мне становится легче. И мне это нравится!

Элена почувствовала, что слабеет, слова застряли в её горле, а глаза начала застилать чёрная пелена, как вдруг она услышала резкий голос Каррины:

— Нэта Кан, назад!

Кан вздрогнул, словно хищник, не желающий терять добычу, при виде охотника. Голос в его голове мгновенно притих.

— Отпусти её, Кан! — Каррина достала чёрный Имперский нож и уверенным шагом пошла в сторону Нэта, державшего Элену.

Лидер со злостью посмотрел на Каррину, и, медленно, словно сожалея, отпустил Элену, которая рухнула на колени, прижав к груди кровоточащие запястья.

— Элена, уходи немедленно. — Каррина встала между ней и Каном, защищая девушку. — И не вздумай никому рассказать о том, что здесь произошло!

Девушка послушалась спасительницу и, поднявшись, медленно направилась в жилое крыло, а Каррина, убедившись, что она отошла достаточно далеко, злобно прошептала Иль Кану:

- Сдурел? Ты что творишь? Что, если она расскажет всем о случившемся? Ты совсем не думаешь об осторожности? Если она нажалуется Каю, он тут же расправится с тобой!

— Кай? — засмеялся Иль Кан, — я запросто убью этого слабака даже в моём нынешнем состоянии, а Элена…Она сама пришла ко мне. Посмела заговорить со мной как с ничтожеством. Ей повезло, что ты оказалась рядом. Им всем повезло, что ты сдерживаешь меня!

— Тише, — приложила Каррина палец к губам и оглядываясь, нет ли поблизости лишних ушей. — Я не смогу спасти тебя, если правда выйдет наружу! Никто не захочет быть рядом с одержимым! Я не понимаю…ещё полчаса назад ты страдал от боли и был так слаб, что же случилось?

- Я лишь поддался демону…и мне…мне понравилось, — усмехнулся Кан, жадно глядя на свои, покрытые кровью Элены, ладони. — Я хочу её крови, хочу убить её. Хочу, чтобы она захлебнулась своей кровью прямо на моих глазах.

- Держи себя в руках, Нэта! — испуганно зашептала Каррина, опасаясь, что Кан вот-вот выйдет из-под её контроля. — Я спасу тебя, просто продержись ещё немного. Я поговорю с Эленой, запугаю, подкуплю, неважно, она никому не проболтается. В конце концов, если нет сил сдержаться — убей её, но так, чтоб никто не узнал об этом. Пусть все думают, что её растерзало зверьё на обходе, но, если об этом узнает отряд, тебе конец. Никто не захочет подчиняться одержимому убийце, мы проиграем! Что с талисманом?

— Он на месте, — тихо сказал Кан, и, зачерпнув, горсть снега, с сожалением вытер кровь с ладоней. — Он словно сжигает меня изнутри, но, когда я держу его в руке, мне становится немного легче.

— Всё верно. Именно он сдерживает тебя, Кан. Эта боль помогает оставаться тебе человеком. Пока ты чувствуешь боль — ты живой. Не вздумай снимать его.

Кан нащупал талисман под одеждой и сжал его изо всех сил. Боль немного утихла, а прикосновение холодной от снега ладони к груди слегка отрезвило его.

Каррина положила ему руки на плечи и посмотрела в глаза:

— Пойдём, мой Нэта. Завтра, перед уходом, я улажу ситуацию с Эленой, обещаю. Не так я надеялась провести этот вечер, но у нас впереди вся ночь.

Элена лежала на кровати, не в силах уснуть от ноющей боли в руках. При всем её недоверии к Каррине, та спасла её от жуткого приступа Кана, и Элена была ей искренне благодарна. Даже тот пугающий лидер, что был на обрыве во время тренировочного поединка, не напугал её так сильно, как то, что произошло с ней полчаса назад. Элена решила не обращаться за помощью к Сане, опасаясь, что та начнёт задавать неудобные вопросы, и ждала, пока боль утихнет настолько, что позволит ей заснуть. Она понимала, что ситуация уже начала выходить из-под контроля, но не могла даже представить, как именно отреагирует отряд, узнав, о случившемся, по крайней мере сейчас. Элена задавалась вопросом, почему именно на неё Кан реагирует столь злобно и агрессивно. Почему она — единственная, кто видит нечто тёмное в его глазах? Возможно, дело в её прошлом, но так ли это? Слова о том, что её боль облегчает страдания Нэта не выходили у неё из головы. Насколько сильна его боль? От чего он страдает? Может поэтому, Иль Кан избегает всех, проводя сутки напролёт вне крепости? Не желает подвергать отряд опасности, исходящей от него? Или же дело лишь в ней? В любом случае, Элена понимала, что сейчас именно она находится в уязвимом положении, и развязка может наступить в любую минуту. «Так значит, Каррина знает о его приступах», — думала она. «Значит, Каррина может знать, с чего всё началось и, что немаловажно, как это можно остановить. Каррина может контролировать Кана…или не может?» — гадала Элена. «Может, эти приступы и правда связаны с тем заданием, где погибла часть отряда. А что, если их смерть и изменения в Кане связаны друг с другом? Есть ли в этом смысл? От чего лидер защищал меня во сне…от того, что внутри него? Да и вообще, можно ли верить снам?» — думала Элена, рассматривая трещины на потолке. Сон постепенно сморил девушку, но она уже знала, как следует ей поступить.

Глава 8

Солнце лишь начинало своё путешествие по небесному своду, но Элена была уже на ногах и нетерпеливо мерила шагами двор крепости в ожидании Каррины, чтобы как следует её допросить. Наконец, шпионка вышла во двор, медленно потягиваясь и всем видом давая понять, что ночью ей было не до сна.

Увидев Элену, Каррина вздохнула, и ещё раз извинилась за вчерашнее:

- Мне жаль, что всё так случилось, пожалуйста, забудь о том, что произошло. Я говорила с Каном, этого больше не повторится, даю слово.

Но её извинения волновали Элену меньше всего:

— Мы обе знаем, что повторится. Каррина, я хочу знать то, что случилось в день гибели части отряда. Насколько знаю, Кан начал меняться с того самого дня.

- Ты здесь лишь месяц, а уже начала совать нос не в свои дела? — разозлилась Каррина, не ожидавшая от Элены такого напора.

- Я так не думаю, — возразила Элена. — Я единственная, кто видит, что на самом деле происходит с Нэта, и ты это знаешь. Иль Кан страдает, и это не чувство вины за отряд. Если я могу видеть то, что внутри него, может я смогу помочь?

— Ты точно не сможешь ему помочь, ты делаешь только хуже. Я прошу тебя, избегай Нэта, обходи его стороной. Я возвращаюсь в Имперский Двор, и уже не буду рядом, чтобы остановить Кана, если ты спровоцируешь его снова.

— Я не провоцировала его! — возмутилась Элена.

Каррина чувствовала, как раздражение охватывает её всё сильнее. Вместо того, чтобы послушать её и поблагодарить за спасение, зарвавшаяся девчонка хочет сорвать её планы? Ну уж нет…

— Я не знаю кем ты была раньше, — холодно ответила шпионка, — но ты для него словно мишень. Причинив тебе вред, он настроит против себя весь отряд, а значит, положит конец всему, ради чего рисковал своей жизнью. Если тебе действительно нравится быть в отряде, не допусти, чтобы всё начало разрушаться по твоей же вине.

— Хорошо, — сдалась Элена. — Я буду избегать Нэта и не допущу того, что случилось вчера, но только, если ты мне расскажешь, что же случилось в день гибели трёх членов отряда. Если ты знаешь о приступах Кана, значит, тебе известно больше чем остальным.

— Ты права, — неохотно ответила Каррина. — Только ради безопасности остальных, не вздумай говорить об этом никому, особенно Каю. Нельзя обострить его конфликт с Нэта ещё больше.

— Даю слово, — пообещала Элена.

Каррина выдержала небольшую паузу и начала свой рассказ:

— В тот день Иль Кан, в сопровождении трёх воинов отправились навстречу Имперскому Отряду, который перевозил неизвестный артефакт из Черных Пустынь в Кэррей. Я доложила об этом Нэта и предупредила, что буду сопровождать врага, обеспечивая, по мнению Императора, дополнительную защиту. Отряд состоял из самых мерзких головорезов армии Кэррей и был вооружен до зубов. Когда мы дошли до условной точки, Кан вылетел из засады, словно Дьявол во плоти, вихрем пронёсся сквозь строй вражеских воинов, и, пользуясь их замешательством, перебил с десяток врагов. Остальные прикрывали его, но численный перевес всё равно был на стороне неприятеля. Пользуясь переполохом, устроенным Нэта, мне удалось отступить, и я наблюдала за всем со стороны. После захвата Кэррей, жажда мести стала перевешивать осторожность Нэта, лишая его инстинкта самосохранения, так и в этот раз, он хотел убить врага сам, забыв об остальных. Лина и двое других воинов — Айя и Лейн, слишком поздно заметили, что уцелевшие воины смогли окружить их и оказались в ловушке, а Кан в это время перебил всех, кто охранял ценный груз. Лина смогла вырваться из вражеского окружения, она кричала Кану, что им нужна помощь, но он зачарованно глядел на артефакт, и, казалось, не замечал никого вокруг. Когда она обернулась, то увидела, что воины Имперского Отряда добивали Лейна, а Айя уже лежала мертвая на земле. Лина стала в испуге озираться вокруг, пытаясь понять, что ей делать. Внезапно, она увидела, как один из воинов направился в сторону Иль Кана и натянул лук, целясь в него. Она хотела оттолкнуть Кана, но в итоге закрыла его своим телом, и стрела попала прямо ей в сердце. В тот момент, Кан наконец оторвал взгляд от артефакта и осознал, что произошло. Он впал в ярость и начал крушить врагов, даже не защищаясь от их мечей и стрел, но тем не менее, ему всё равно пришлось отступить в Мрачный Лес. Мне удалось сбежать, и я перехватила лидера уже по дороге в крепость, но догнав его, я впервые увидела, что его глаза почернели, а лицо было как у восковой куклы. Мне надо было срочно вернуться в Имперский Двор, и я оставила Нэта, в надежде, что его вид обусловлен шоком и ужасом от случившегося. Лишь спустя несколько дней, я узнала, что этот артефакт — древняя реликвия, которая столетиями находилась в Храме Чёрных Жрецов, в самой отдалённой части Черной Пустыни, жуткого места, населенного враждебными племенами. Достаточно взгляда на артефакт, и душа человека начнёт наполняться тьмой, взращивая демоническую сущность в сознании жертвы. Чем слабее человек, тем быстрее демон вырастает внутри него и в итоге, полностью захватывает контроль над личностью, принося окружающим смерть и разрушение.

Элена слушала рассказ Каррины, и всё потихоньку начинало становиться на свои места.

- Значит, Иль Кан одержим?

Каррина молча кивнула.

— Но зачем Императору нужен этот артефакт? — в замешательстве спросила Элена.

— Ему нужен сильный воин, чтобы вырастить в нём такого могущественного демона, который без всякого страха, пройдёт сквозь Мрачный Лес, проведёт Имперский Отряд и уничтожит нас всех. И насколько я понимаю, Следопыт прибывает в Кэррей не просто так. Если Император хочет использовать артефакт на нём, наши дни сочтены.

Элена растерянно смотрела на Каррину, осознавая масштабы бедствия. Но что-то в словах Каррины сбивало её с толку, она не могла понять, что.

— Каррина, что мы можем сделать? Может ли Кан в своём одержимом состоянии противостоять Следопыту? Что будет, когда встретятся два одержимых?

— Кан подвергся влиянию раньше, к тому же он противится одержимости. Чем больше он пытается побороть сущность, тем быстрее она ослабляет его. Также, воздействие талисмана не было длительным, этого не хватит для противостояния более сильному демону. Если Следопыт станет одержим, он запросто убьёт Нэта, или же сущность сама поглотит разум Кана, и он перебьёт нас всех. В любой ситуации мы проиграем. Я стараюсь пользоваться своим положением в Имперском Дворе, и ночи напролёт провожу в библиотеке Кэррей, чтобы найти зацепку. Я ищу информацию, как помочь Нэта и как именно снять действие артефакта. Только так мы будем в безопасности.

— Что если ты не успеешь найти нужную информацию, и сущность целиком подчинит себе Кана?

— Я дала ему талисман, который сдерживает распространение тьмы, — снизив голос сказала Каррина. — Этот талисман всегда служил моей семье для защиты от злых духов. Кану он сейчас гораздо нужнее. Пока талисман с ним, сущность не сможет до конца поглотить разум Нэта, и отряд находится в относительной безопасности. Я велела Кану держаться на расстоянии от всех членов отряда, чтобы они ничего не заподозрили. Остальные списывают это как чувство вины за ошибку на том роковом задании и стараются сами его не трогать. Но есть одна проблема, и я не знаю, что с этим делать, — обеспокоенно добавила Каррина.

— Говори, как есть, — нахмурилась Элена. Рассказ Каррины был слишком…правильным и продуманным, и это внушало ей беспокойство.

— Когда ты находишься рядом с Иль Каном, действие талисмана неведомым образом прекращается, и он не может сдерживать тьму. Зло рвётся наружу с большей силой, причиняя Нэта сильнейшую боль. Сущность внутри понимает, что ты её видишь, и сводит Кана с ума. Я не знаю, с чем именно это связано, может быть с твоим прошлым, которого ты не помнишь, но, ради безопасности остальных, пожалуйста, не приближайся к нему.

— Да, я так и сделаю, — пообещала Элена. — Только если ты что-то найдёшь, пожалуйста, дай мне знать. Я не хочу подвергать опасности остальных.

- Непременно, — заверила ей Каррина. — Теперь извини, мне пора. Я даже не успеваю попрощаться с отрядом.

— Надеюсь, ты ненадолго оставляешь нас, и мы скоро увидимся, — сказала Элена и на прощание обняла Каррину, — я верю, что ты спасёшь Нэта и весь наш отряд.

- Взаимно, Элена, даю слово, я сделаю всё, что в моих силах. — сказала Каррина и, раздвинув ветки изгороди, вышла на тропу.

«Именно так, сделаю всё, что в моих силах», — подумала Каррина и усмехнулась. Всю ночь, глядя на страдающего от кошмаров и боли Иль Кана, она продумывала новый план, преследуя свои цели, и вот, Элена, проникшись историей об одержимом, решила помочь ей, даже не подозревая о том, что станет первой жертвой безумного убийцы. Совсем скоро, от отряда останется лишь кучка разорванных тел, а одержимый убьёт себя собственными руками.

«Надеюсь, она без проблем доберётся до таверны, где засели Имперские воины и не навлечёт на себя подозрений», — думала Элена, глядя Каррине вслед. Сомнения всё ещё роились в её голове, но Элена списала их на предвзятое отношение к шпионке. Внезапно, в её голове возникла безумная идея, и она на полной скорости рванула в комнату Ханн.

— Да сейчас, уже открываю, — послышался сонный голос и на пороге комнаты показалась заспанная Ханнала. — Элена, что-то случилось?

— Ханн, надо срочно поговорить, — взволнованно произнесла Элена, — ты же одна?

— На что ты намекаешь? — возмутилась Ханн, пропуская Элену в комнату.

— При всём моем отношении к остальным, всецело доверяю я только тебе, Ханн, — поспешила успокоить подругу Элена. — Каррина невольно подкинула мне прекрасную идею. Скажи, как много таверн расположено неподалёку? Кроме той, где остановился вчера Имперский Отряд.

— Поблизости нет ни одной, — ответила Ханн, — любое заведение вблизи Мрачного Леса обречено на провал. Люди предпочитают держаться от этих мест подальше. Хотя подожди…есть одна таверна, она находится в нескольких милях отсюда, ближе к границе с Нейтральными Землями, по другую строну леса о той, где был отряд с Карриной. Там, как правило, останавливаются путники из других окрестностей, прибывающие в Кэррей по делам торговли, да местный сброд обсуждает тёмные дела, пользуясь отсутствием людей Императора да Кэррейской Стражи.

— Идеально! — глаза Элены заблестели, и она выдала подруге свой безумный план.

— Что ж… — задумчиво произнесла Ханн, — идея собирать информацию вне стен Кэррей звучит довольно интересно, вот только Кан не позволит тебе осуществить задуманное. Он категорически против нашего появления среди жителей Кэррей и окрестностей, а с учётом его отношения к тебе — даже не заикайся об этом. К тому же, тебя могут узнать и сдать в Имперский Двор. А самовольно покидать крепость в ночное время запрещено из соображений безопасности. Представь, в каком бешенстве будет Нэта, узнав, что ты грубо нарушаешь запреты один за другим?

— А Кану обязательно знать об этом? — прищурилась Элена. — Он почти не появляется в крепости, сомневаюсь, что заметит моё отсутствие в ночное время.

— Не рискуй, Элена, у нас уже есть Каррина, — пыталась отговорить Ханн подругу, — её информации хватает с лихвой. Зачем нам сплетни пьяных торговцев?

— «Затем, что там можно найти людей со всех земель, и кто-то из них может знать о том, что такое одержимость и как её можно снять», — подумала Элена, но вслух произнесла, — ты же сама постоянно говоришь, что отряд сейчас нуждается в пополнении, это раз. В тавернах я смогу узнать, нет ли ещё желающих отомстить Императору и помочь склонить их на нашу сторону. Что, если в Нейтральных Землях есть такие же отряды как наш? Также, мы знаем, что Следопыт известен за пределами Кэррей, а значит, я смогу найти о нём то, что даст нам более чёткую картину, что это за человек и как его устранить, это два.

— Элен, так-то всё хорошо, но, если тебя схватят, наш отряд станет ещё меньше, это три, — мрачно добавила Ханн.

— Зато Иль Кан вздохнёт с облегчением, — не выдержав, фыркнула Элена.

— Если я скажу тебе забыть про эту идею, ты забудешь? Или всё равно будешь делать то, что взбрело тебе в голову? — вздохнула Ханн

— Ты сама ответила на свой вопрос, — улыбаясь произнесла Элена. — Давай сделаем так: ты меня предупредила, я буду крайне осторожна. Если меня поймают — ты не в курсе, я действовала исключительно по своей воле, про запреты я забыла, очень извиняюсь и обещаю так больше не делать, ну а пока, приму справедливое наказание.

— Просто пообещай, что не будешь увлекаться с вылазками и не дашь себя поймать ни друзьям, ни врагам, — сказала Ханн, боясь даже подумать о последствиях.

— Обещаю, — облегчённо засмеялась Элена, — а теперь нарисуй мне план, как я могу найти эту таверну.

Через несколько минут Элена, довольная собой, вышла из комнаты Ханн, сжимая в руках заветный кусок старой бумаги. День только начинался, но все мысли девушки были поглощены исключительно будущей вылазкой. Сразу после ухода Каррины она поняла, что смутило её в рассказе шпионки. Если их лидер одержим и опасен для всех, почему сущность внутри позволяет ему подчиняться Каррине?

Глава 9

- Иль Кан, уверен, что тебе стоит идти? Может, останешься в крепости, а Мунхо и Дхарран тебя заменят? Вдвоем, у них есть все шансы уничтожить отряд Следопыта без каких-либо проблем, они лучшие воины Даркайна.

Сана была крайне обеспокоена. С момента последнего визита Каррины прошло два недели и вот, наконец, отряд получил информацию, что именно сегодня, в первый день весны, мистический воин под покровом ночи, пересечёт границу Кэррей. Но лишь одного взгляда на бледную тень бывшего генерала, хватило Расане, чтобы понять — Иль Кан слишком слаб для атаки. Она могла вылечить тело, но невооруженным глазом видела — проблема у него в голове. Лекарь, как и все, была уверена, что странное поведение и вспышки гнева Кана были обусловлены грузом вины, которая легла на него с гибелью людей на задании, а ухудшающееся с каждым днём физическое состояние списывала на то, что он сам изводит себя, пропадая в лесу. Расана могла лишь молиться Высшим Силам, в надежде, что её друг сможет оправиться от пережитого, и она вновь увидит прежнего Кана.

Бывший генерал не удостоил её даже взглядом и молча прошёл на выход сквозь изгородь, царапающую ему руки. Элена, осторожно выглядывая из окошка своей комнаты, выдохнула с облегчением, Кан направился в сторону противоположную той, где была таверна. Она не сомневалась, что приняла верное решение и была уверена, что сможет узнать, какое отношение Каррина имеет к одержимости Кана и как её можно снять. Проводив взглядом фигуру, исчезающую под покровом ночи, она завернулась в плащ, и, покинув жилое крыло, огляделась по сторонам, после чего быстро направилась в сторону полуразрушенной стены. Элена без помех покинула пределы крепости, и побежала в сторону, где, по плану Ханн находилась та самая отдалённая таверна. «На чём держатся их запреты, если ускользнуть отсюда проще простого?» — недоумевала Элена, стараясь не сходить с тропы и отвлечься от подозрительных звуков, издаваемых явно не дружелюбными обителями Мрачного Леса. Лишь на окраине она позволила себе перевести дух, и, сверяясь по карте, слабо освещаемой бледной луной, направилась в нужную сторону.

Покидая крепость, она не заметила, как в десятке метров от неё находился ещё один человек, который с удивлением смотрел беглянке вслед. Это была Сарайя. Охотница безмерно уважала её Нэта, и была благодарна за то, что он, в отличии от учителей и руководителя Воинской школы, принял смуглянку без возражений и открыто признал её таланты. Подчиняясь всем приказам Иль Кана, она не могла поверить, что кто-то мог нарушать их так просто, особенно, если учесть, что этот кто-то не вызывал никаких тёплых чувств у её Нэта. Сарайя всегда обращалась к Иль Кану в уважительной форме, не обращая внимания на едкие замечания Мунхо и Дхаррана. Решив доложить о беглянке, как только лидер вернётся обратно, она окинула лес на прощание взглядом и быстро пошла в жилое крыло.

Кан тем временем бесшумно перемещался по ночному лесу, который знал, как свои пять пальцев. Подойдя к месту, указанной ему Карриной, как наиболее лучший вариант для засады, он остановился и стал выжидать. Внутренний голос утих и даже голова перестала болеть, давая возможность Иль Кану сосредоточиться на предстоящей атаке. В его мыслях невольно возник образ Элены, которая, даже будучи испуганной сущностью и вспышками ярости Нэта, не пыталась бежать и не звала на помощь, а наоборот, смогла взглянуть в лицо страхам, бросая ему вызов. Кан мотнул головой, словно стряхивая лишние мысли и не мог понять, почему он думает об Элене вместо того, чтобы сконцентрироваться на деле. Его раздумья прервал шум, доносившийся со стороны дороги менее чем в сотне метров от того места, где Нэта поджидал врага. Кан почувствовал прилив сил и ощутил знакомое нетерпение перед началом сражения.

Процессия подходила всё ближе и наконец впереди показались два всадника на чёрных как ночь лошадях, которые держали в одной руке факелы, освещая себе путь, а в другой поводья.

За ними двигались две телеги, запряженные лошадьми, в которых сидело около десятка людей, а замыкали шествие ещё два всадника.

Кан спокойно накинул капюшон, завязал вокруг головы повязку, закрывая нижнюю часть лица и вышел на середину дороги, сжимая в руках два меча.

— Эй, кто ты? Живо свалил с дороги! — прокричал один из охранников, как только свет его факела осветил дорогу и тёмную зловещую фигуру, перегородившую им путь.

Кан промолчал, а всадник натянул поводья так, что лошадь аж встала на дыбы и крикнул:

— Убирайся, а то затопчу!

Кан, не теряя спокойствия, сделал шаг в сторону, а затем резко подпрыгнул вверх, и, оказавшись прямо перед лицом всадника, одним взмахом меча перерубил ему горло. Мужчина упал, хрипя и захлёбываясь кровью, а испуганная лошадь дёрнулась и побежала в сторону леса, таща за собой тело наездника, чья нога застряла в стремени. Со стороны телег послышались испуганные крики, народ всполошился, а второй всадник в ужасе отступил назад, но меч Кана играючи вспорол горло другой лошади, и она упала, в смертельной агонии придавив хозяина. Он закричал, не в силах выбраться из-под тела умирающего животного, и лишь беспомощно смотрел, как незнакомец сеет смерть, убивая невинных людей одного за другим. Всадник предчувствовал, что поездка ничем хорошим не кончится, после того, как Император Кэррей внезапно запретил пользоваться основными дорогами и велел всем торговцам и обычным путникам направляться в обход вдоль Мрачного Леса.

Тем временем, Кан закончил расправу и осмотрелся, чтобы найти выживших. Всадник закрыл глаза и затаил дыхание. Услышав удаляющиеся шаги, он открыл глаза и попытался отдышаться, попутно выбираясь из-под мертвой лошади. Наконец-то ему это удалось, и он, собрав все силы, пополз на четвереньках в сторону Кэррей.

Кан, насытив кровью свою сущность, возвращался в крепость в хорошем расположении духа. Он чувствовал ни с чем не сравнимое удовольствие, убивая их всех, одного за другим и проливая кровь на покрытую снегом дорогу, а мощный прилив сил дал ему надежду на исцеление. Сначала, бывшему генералу показалось странным, что никто из процессии так и не попытался оказать ему сопротивление, наоборот, от него пытались убежать, не скрывая страха. Но демон уже завладел его мыслями, смакуя смерть каждой жертвы и умело усыпил его бдительность. Уже светало, когда он зашёл на территорию крепости. Двор был пуст в столь ранний час и лишь Сарайя была уже на ногах.

— Нэта Кан, как всё прошло? — спросила она у лидера, откинув назад свои медные волосы.

- Следопыт мертв. Всё прошло как нельзя лучше, — скривив губы в усмешке ответил Кан.

Он зачерпнул руками подмерзший снег и принялся протирать им лезвия мечей от следов крови.

- Значит, пока что мы в безопасности, так? — с облегчением спросила Сарайя.

— Да, только Следопыт мог пробраться в лес и взять след, ведущий к крепости. Теперь же он валяется мертвый посреди дороги, как прямое послание Императору.

— Тогда у меня к тебе другой вопрос, — продолжила Сарайя, наблюдая за каждым действием её лидера. — Нэта Кан, я понимаю, это не лучший момент, но ни для кого не секрет, что у тебя неприязнь к новому члену отряда. Ты можешь сказать, есть ли у нас всех причины не доверять ей?

— С чего ты взяла, что у меня к ней неприязнь? — нарочито безразличным голосом произнес Кан, и, несмотря на то, что при упоминании Элены, голову Нэта снова пронзило стрелой острой боли, любопытство пересилило бывшего генерала. Сарайя никогда раньше не упоминала об Элене в подобном ключе.

— Я не слепая, мой Нэта, думаешь, я не вижу, как вы обходите стороной друг друга? Может, ты знаешь то, чего не знаем мы?

— Я тебя не понимаю, Сарайя, — удивился Кан, морщась от стучащей в висках боли. — Вы сами признали, что она заслужила получить своё место в отряде. Она победила меня, вынужден это признать. К чему эти вопросы?

— Нэта Кан, просто скажи, ты ей доверяешь? — устало спросила Сарайя.

Иль Кан меньше всего хотел продолжать этот разговор. Он мечтал уйти к себе и попробовать заснуть хоть на час, но он понимал, что Сарайя устроила допрос не на ровном месте.

— Да, ты права. У нас есть свои проблемы, но они касаются только нас. Касаемо отряда я уверен — вы можете ей доверять. Но ты же не просто так спрашиваешь, верно?

Сарайя подошла к Нэта поближе и тихо сказала:

— Её нет в крепости. Я видела, как после твоего ухода, она выждала минут десять и покинула крепость с стороны заднего двора. И до сих по не вернулась.

Кан нахмурился. Чтобы не ставить безопасность крепости и жизнь его людей под угрозу, в ночное время членам отряда запрещалось покидать их жилище без согласования с ним. Ночной лес был территорией хищников, к тому же, опасность попасть в ловушки или забрести в болота была в разы выше, чем в светлое время суток. Обходы по ночам проводились вдвоём или втроём, исключением был лишь сам Кан, и до этого момента никто не решался нарушить приказ.

— Я разберусь с этим, — мрачно ответил он, чувствуя внутри пробуждение демона.

«Наглая тварь решила обвести тебя вокруг пальца? Убей её прямо сейчас» — голос сущности раздавался ужасным звоном в его голове, заглушая остальные мысли.

Быстрым шагом он пошёл в сторону жилого крыла, где располагались комнаты членов отряда. Остановившись напротив двери комнаты, в которой жила Элена, он громко постучал. Изнутри не доносилось ни звука, дверь ему также никто не открыл. Он постучал второй раз, более громко и настойчиво. То же самое — тишина. Кан снова почувствовал прилив злости и собрался было вышибить дверь ногой, как внезапно она открылась и на пороге показалась заспанная Элена собственной персоной, одетая в длинную ночную рубашку.

— Нэта Кан? Что-то случилось? Как Следопыт, мёртв? — удивлённо спросила она, зевая.

Кан быстро отвел глаза в смущении, не ожидая застать Элену в таком виде, но быстро взял себя в руки и злобно спросил:

- Где ты была этой ночью?

— Здесь, — махнула Элена рукой в сторону кровати. — И, если ты не против, пробуду здесь ещё часа два, я поздно легла.

Она зевнула ещё раз и попыталась было захлопнуть дверь, но Кан поставил ногу в дверной проем мешая закрыть дверь до конца.

— Иль Кан! — возмутилась Элена, — ты переходишь все границы!

— Тебя видели сегодня ночью, покидающую пределы крепости. Тебе известно, что это строго запрещено. Где ты была? — Иль Кан еле сдерживался, чтобы не вцепиться в горло столь ненавистной ему особы.

— Ааа это, — облегченно выдохнула она. — Я услышала странные звуки за изгородью, пошла проверить с другой стороны и нашла зайца, запутавшегося в ветках. Я вытащила его и вернулась обратно. Так что да, фактически я покинула крепость, за что искренне прошу меня извинить и дать мне поспать.

— Даже не вздумай лгать мне, Элена! — Кан был смущён и раздосадован одновременно. Демон на удивление притих, но во рту снова возник металлический привкус крови, от этого, лидеру стало ещё больше не по себе. — Правила для всех одни и ничто не даёт тебе…

— Ничто не даёт тебе, Кан, права, ломиться ранним утром в комнату к полуодетой девушке, — с возмущением возразила Элена и попыталась вытолкнуть его ногу за пределы комнаты.

- Я не… — окончательно растерялся Кан, а Элена добавила:

— Что, если сейчас проснутся остальные и застукают тебя, пытающегося вломиться ко мне? И интрижка это явно последнее, о чем они подумают, все знают, как сильно ты меня ненавидишь, поэтому убирайся прочь и держись от меня подальше!

Кан ошарашенно отошёл назад, не веря своим ушам, а Элена захлопнула дверь прямо перед его носом.

Девушка облегченно вздохнула и сняла ночную рубашку, под которой была её походная форма для маскировки в лесу. Сегодня её не разоблачили, но она считала, что ей повезло, и Кан больше не купится на подобное. Элена разделась, легла в постель, всё ещё погруженная в мысли о прошедшей ночи и обдумывала услышанные в таверне слухи. Последнее, о чем она подумала перед тем, как провалиться в сон, это удивлённый и растерянный взгляд Кана, который явно не ожидал, что она так быстро перейдёт от осторожности и повиновения в открытое наступление.

Глава 10

Отряд, отмечая успех последней операции по устранению Следопыта, позволил себе немного расслабиться и ждал новых сообщений от Каррины. Сарайя усиленно занималась охотой, добывая еду и мех, остальные приводили в порядок одежду и занимались хозяйственными делами, отмечая начало весны. Солнышко пригревало всё сильнее и уже начало топить снег, но только два человека не разделяли всеобщих восторгов.

Кан всё больше и больше понимал, что он теряет контроль над собой и всё время проводил, закрывшись в комнате, содрогаясь в приступах боли, которая с каждым днём становилась всё сильнее, а когда было совсем невмоготу, уходил в лес и убивал всю живность, имевшую неосторожность появиться на его пути, ощущая временное облегчение. Демон, сидящий внутри него, в предвкушении скорой победы, удвоил усилия и теперь Кану становилось всё сложнее понять, кто он — Нэта Иль Кан, или же Демон Кан.

Был ещё один человек, Сарайя. В прошлый раз, Элене удалось обвести её Нэта вокруг пальца, но Сарайя не любила оставаться в дураках и была уверена, что новенькая непременно попробует повторить вылазку и в конечном счете выдаст себя. Тем не менее, Элена вела себя на удивление образцово, помогая всем и бралась за любую работу, стараясь быть на виду. Она держала обещание, данное Каррине и демонстративно держала дистанцию с Каном, стараясь как можно реже попадаться ему на глаза.

Наконец, охотнице улыбнулась удача. Прошла неделя с тех пор, как Кан уничтожил отряд Следопыта, и она снова стала свидетелем того, как Элена, под покровом ночи, осторожно покидает крепость. Сарайя тут же кинулась на поиски Нэта и доложила ему обо всем.

На рассвете, пробравшись с заднего двора крепости, Элена как можно незаметнее пересекла территорию и проскользнула к себе в комнату. Закрыв дверь, она прислонилась к ней лбом, переводя дух.

— С добрым утром! — послышался голос от которого у Элены всё похолодело внутри.

Она медленно повернулась и увидела Кана, который стоял у стены, скрестив руки. Элена поняла, что отвертеться уже не удастся и приготовилась к тяжелому разговору.

- Удивлена тем, что я оказался в твоей комнате? Может, позовём остальных? Они не подумают ничего дурного, тебя же здесь не было всю ночь, — мрачно засмеялся Кан, но его взгляд отбивал у девушки напрочь всё желание хоть как-то повеселиться. К тому же, информация, которую узнала Элена, лишала ее хорошего настроения на долгое время.

— Иль Кан, давай я всё объясню, — вздохнув, сказала она.

— А может, сейчас мы пойдём в Главный Зал, подождём остальных, и ты всем всё объяснишь? — не предвещающим ничего хорошего голосом, произнес бывший генерал.

- Нет, поверь, лучше я сейчас тебе всё объясню, и в твоих интересах, чтобы никто не узнал о нашем разговоре, — возразила она.

— Неужели? Ну давай, выкладывай, — усмехнулся Кан.

— Ты прав. Я покидала крепость после наступления темноты без разрешения. Может, я бы и спросила твоего позволения, но Каррина сказала мне держаться от тебя подальше, и я надеюсь, эта традиция между нами продолжится по ободному согласию, — сбивчиво начала Элена, пытаясь на ходу подобрать слова так, чтобы не разозлить одержимого.

— Кончай паясничать, — потерял терпение лидер.

— Я знаю всё, что с тобой происходит, — выпалила она.

— А что со мной происходит? — нахмурился Кан, хотя внутри у него всё сжалось от дурного предчувствия.

— Ты одержим. И я ищу способ тебе помочь.

— Ты? Помочь? — засмеялся Кан. — Ты даже не представляешь, с чем имеешь дело!

- С одержимым Глазом Тьмы, — возразила Элена. — Иль Кан, я уверена, что на верном пути и смогу помочь тебе одолеть демона. Ты прекрасно знаешь, что я видела его в твоих глазах, дважды, но я не знала, что это такое. Теперь, мне известно, с чем я имею дело.

— Ты, правда, хочешь мне помочь? — спросил её Кан.

— Да, и сделаю всё для этого, — кивнула Элена.

— Зачем тебе это?

— Только ты можешь помочь мне вспомнить прошлое, — в отчаянии произнесла Элена. — Когда мы увиделись в первый раз, именно с твоей помощью я вспомнила фрагмент с казнью. Я не знаю, как, но ты, и правда, можешь помочь. Но главное — я не хочу, чтобы отряд, спасший меня, пал от рук одержимого. Ты хоть понимаешь, чем всё может закончиться?

— Хорошо, — ответил Кан, — значит, ты хочешь помочь…

— Да! — глядя ему в глаза ответила Элена.

-Тогда не смей даже думать о том, что со мной что-то не так, — сказал Кан, и направляясь к выходу из комнаты бросил через плечо. — Тебя это не касается.

— А если я откажусь, тогда что? — с вызовом спросила Элена.

— Тогда твой труп найдут на обочине случайные прохожие.

— Как те, кого ты убил вместо Следопыта? — прищурясь, спросила Элена.

- Что ты имеешь ввиду? — оторопел Кан, и замер у двери комнаты. Медленно повернувшись в девушке, он спросил ещё раз. — Что значит, вместо Следопыта?

— Отряд, который ты перебил неделю назад — это были случайные путники, Кан!

— Не неси чушь! — повысил голос Кан, не заботясь, что его могут услышать.

— Следопыта не было в том отряде. Это были простые торговцы, которые направлялись в Кэррей! — тихим голосом произнесла Элена, делая шаг назад.

— Не может быть, — со злостью в голосе произнес Кан, — Каррина не могла ошибиться. А может это ты лжешь, прикрывая себя?

— Я скорее прикрываю тебя, Иль Кан, общаясь с тобой здесь, а не в Главном Зале в окружении остальных. Что они скажут, когда узнают, что ты убил невинных? Ты, лидер отряда Мрачного Леса, эдакий вершитель правосудия, перерезал обычных людей!

— Откуда ты всё узнала? — Кан не мог поверить, что так легко дал обмануть себя демону и учинил кровавую бойню, не разобравшись, кто был перед ним.

- Когда я решила помочь Каррине найти информацию об одержимости, я стала выбираться за пределы леса по ночам. В одной таверне на границе Кэррей, можно узнать больше новостей, чем от всего Имперского Двора. За кружку дешевого пойла, тебе расскажут все последние сплетни как Кэррей, так и Нейтральных Земель. А эта новость, поверь, сейчас крайне обсуждаема.

— Как они узнали?

— Ты перебил всех, но одному удалось спастись и сбежать. Именно он рассказал о таинственном незнакомце с двумя мечами, который словно демонический ураган пронёсся по дороге, не оставив в живых никого, а затем скрылся в Мрачном Лесу. Как много незнакомцев с мечами скрывается во Мрачном Лесу, Кан?

- Это не может быть правдой, — пробормотал в растерянности Кан

— Может! Не было отряда Следопыта. Неужели тебе ничего не показалось подозрительным? Или ты не захотел об этом подумать? — спросила Элена, не сводя зелёных глаз с растерянного Нэта.

— Замолчи, — побледнел Кан, почувствовав, как чёрная волна гнева снова заполняет его разум.

— Или тебе было всё равно, кого убивать?

— Я сказал заткнись! — Кан в бешенстве толкнул Элену к стене и прижал руками с такой силой, что стена была готова развалиться. Внутри неё всё сжалось от страха, но девушка понимала, что только так у неё есть шанс достучаться до остатков разума её лидера.

- Что подумают остальные, Кан? — прошептала она, глядя в пустые глаза Иль Кана, — мы же соберем весь отряд, чтобы узнать куда это я хожу по ночам, и выбрать мне меру наказания? А что в ответ скажу я? Что наш одержимый лидер, будучи не в состоянии контролировать себя, убивает всех без разбора? Что следующим может стать один из них? Как им после этого спать по ночам, зная, что за стеной у них одержимый убийца?

Иль Кан понял, что проиграл, и Элена права по всем статьям. Он ослабил хватку и медленно убрал от неё руки, позволяя девушке отойти от стены. Внезапно, он снова почувствовал вкус крови во рту. Прислонив руку к губам, он сглотнул её, но несколько капель остались на ладони.

— Это же… — замялась Элена, глядя на руку лидера.

— Боишься крови? — мрачно усмехнулся Иль Кан, не сводя взгляд с алых капель.

— Как тогда…во сне, — запинаясь, пробормотала Элена, вспомнив тот страшный сон. — Только в нём ты защищал меня…

— Что? — тихо спросил Кан. Он ясно помнил этот кошмар, который так выделялся на фоне других жутких сновидений, ведь именно в нём он пытался уберечь от тьмы Элену, вместо того, чтобы, как обычно, убить её. — Что за сон?

— Ты не дал ему напасть на меня…я не знаю, что это было, но ты вставал на его пути и защищал меня, — дрожащим голосом произнесла девушка, осторожно дотрагиваясь до ладони лидера, на которой ещё были насколько капель крови. Коснувшись одной из них, её пронзило сильной вспышкой боли, и она словно перенеслась в сознание Нэта. Элена смогла увидеть и прочувствовать то, что происходило в измученном разуме одержимого и не могла поверить, что Кан переживает такие страдания. Видение быстро исчезло и вернуло её обратно в реальность. Элена, зажав рот рукой, невольно сделала шаг назад.

— Я видела, — прошептала Элена, не сводя взгляд с одержимого.

— Что? — недоуменно спросил Кан, глядя на побледневшую девушку.

— Я словно очутилась внутри тебя. Я почувствовала твою боль. Я не знаю, как это получилось…но я увидела мир твоими глазами…

Лидер отряда молчал, не в силах произнести ни слова. Боль, терзавшая его, ушла, словно Элена взяла её на себя, и он ощутил временное облегчение.

— Что ты хочешь? — наконец, спросил Кан

- Дай мне возможность свободного входа и выхода в крепость в ночное время. Это всё, о чём я прошу. Поверь, я правда смогу помочь тебе.

— Каррина знает, как мне помочь, и она скоро найдёт способ. Мне не нужна твоя помощь.

— Иль Кан! Я единственная, кто чувствует, как тебе плохо…мне так жаль…

— Не смей жалеть меня, — резко ответил Кан, медленно отступая к двери. — Забудь всё, что здесь случилось. Считай это ещё одним сном. Каррина поможет мне!

— Каррина живёт в Имперском Дворе и ограничена в доступе к новостям. Ты даже не представляешь, сколько информации может получить простая странница, угощающая горожан выпивкой.

Кан задумался. Идея Элены звучала вполне разумно, да и злость поутихла. Вздохнув, он ответил:

— Хорошо. Я объявлю всем, что у тебя есть право свободного прохода. С одним условием — добываешь для нас информацию об Императоре и Имперском Дворе и не лезешь в мои дела.

- Я согласна! — слишком быстро ответила Элена.

— И запомни, что бы ты не видела — сны, видения, это не имеет значения. Ты мне не друг, ты — лишь помеха на моём пути, и я мечтаю, чтобы ты исчезла. Всё понятно?

Элена молча кивнула.

Иль Кан вышел из комнаты Элены, громко хлопнув дверью, и девушка быстро легла в кровать.

«Уверен, что я послушаюсь тебя? Нет, Иль Кан, я хочу сохранить жизнь себе и отряду, и я сделаю всё, чтобы разрушить действие Глаза Тьмы. И уж точно не перестану искать информацию об одержимости, даже не надейся остановить меня. Ты пытался спасти меня, пусть это был сон. Теперь я должна спасти тебя, Нэта. Спасти весь отряд», — с такими мыслями Элена лежала без сна, глядя в потолок, но, в итоге, усталость перевесила и ей удалось задремать.

Тем временем Кан был в замешательстве. Он ходил по комнате как загнанный зверь. Охрана отряда и правда показалась ему слишком слабой для такого ценного и могущественного человека, как Следопыт, но влияние демонической сущности и жажда крови в тот момент ослепили его полностью.

Кан понимал, что он совершил большую ошибку. Если уже простые граждане воспринимают отряд Мрачного Леса, не как силу, способную противостоять Императору, а как свору одичавших жестоких воинов, убивающих всех без разбора, то у него будут серьезные проблемы с поиском новых добровольцев. А значит, план по захвату Имперского Двора так и останется лишь планом, из-за численного преимущества врага.

Да ещё и Элена. Как они могли видеть одинаковый сон? Почему лишь она видит демона? Она смогла проникнуть в его сознание и почувствовать то, что чувствует он? Да кто она такая? Как может быть, что Каррина так много знает об одержимости, но при этом, она ни разу не упомянула, что это Глаз Тьмы, и до сих пор не нашла способ избавить его от страданий. Она не раз становилась свидетелем болезненных приступов возлюбленного, но и пальцем не пошевелила, чтобы как-то облегчить боль Нэта. А что, если Элена, и правда, тот человек, кто сможет спасти его? Кан задумался… Может, поэтому он и пытался её защитить в том странном сне?

Глава 11

— Элена! — крикнула Ханн в след удаляющей в глубь леса девушке и побежала за ней.

— Я не забуду, Ханн, правда! Тебе нельзя покидать крепость после темноты, лучше вернись обратно! — с беспокойством сказала она подруге, не желая, чтобы та влипла в неприятности.

С момента соглашения с Каном прошло несколько дней. Он снова стал пропадать в лесу, избегая Элену, а вылазки в ночь уже превратились в привычное дело для девушки.

— Ты моя единственная надежда, — взмолилась Ханн, — мне очень нужен трактат!

— Ханн, я постараюсь, но не уверена, что таверна то место, где можно узнать про старый учебник.

- Это не просто учебник, это ценный трактат, который хранился в моей семье ещё до моего рождения. Там представлена полная информация от сотворения мира до объяснения необъяснимого. Ты единственная, кто может выйти за пределы леса, без страха быть пойманной!

— Это до поры до времени, — возразила Элена. — Хотя ты права, меня уже принимают там за свою, и ещё никто не пытался сдать в Имперский Двор.

— Я верю в тебя, Элена, помоги мне найти трактат, в нём крайне важная для нас информация!

— Ханн, зачем нам в лесу трактат о сотворении мира и единения вселенной?

— Заметки! — с горящими глазами произнесла Ханнала, — заметки на полях!

— Погоди…то есть ты просишь меня опросить местный сброд, не видели ли они древнюю рукопись, принадлежавшую семье моей подруги, за голову которой Имперский Двор даст неплохую сумму, потому что она захотела почитать заметки на полях?

— Элен, это и правда важно, — обиделась Ханн. — Эти заметки — наброски по увеличению скорости и точности стрел.

- Ага, в трактате о создании вселенной?

- Мне было скучно на теоретических занятиях. В Имперском Дворе были занудные учителя, но, как дочь Главного Телохранителя Джаара, я была обязана посещать всё, что только можно. Все эти философские рассуждения навевали на меня лишь сон, и, чтобы дожить до конца уроков, я думала, как можно усовершенствовать различное оружие. В результате я не помню, как появился первый человек, но помню, что, используя те заметки, я могу выпускать одновременно несколько стрел, и они прилетят точно в цель.

— Я поняла, Ханн, но мне пора идти, иначе я появлюсь в таверне лишь к утру, застав всех спящими под столом, — Элена нервно поглядела на лес, понимая, что надо спешить.

— Этот трактат можно и нужно найти, — взмолилась Ханн, — уверена, его умыкнул какой-то ушлый торговец, ведь за него можно получить столь круглую сумму, что хватит на пожизненный запас алкоголя в любой таверне

— Всё для тебя, Ханн! — сдалась Элена, — Надеюсь, что максимум усилий, которые мне придётся приложить — это разбудить всех уснувших лицом в тарелке пьянчуг.

— Я верю в тебя Элена, и пусть Высшие Силы охраняют тебя! — привычно прошептала Ханн и вернулась в крепость.

Элена успела прибыть прямо в разгар веселья. В таверне, расположенной на границе Кэррей, царило оживление. Она издавна служила эдаким перевалочным пунктом, вне контроля Имперского Двора, где останавливались торговцы, путешественники и просто сомнительного рода личности, избегающие деятельности в непосредственной близости от Императора.

Девушка, как всегда, угощала посетителей дешевым пойлом, которое было им по нраву. Получив возможность свободного выхода, она каждый раз брала с собой горсть монет, которые ей выдавал Аса Кай. Алкоголь развязывал языки, и она с лёгкостью получала все самые свежие сплетни как о событиях в Кэррей, так и за его пределами. В последнее время на пике популярности была история о «Демоне из Мрачного Леса», который перебил безоружный отряд. История, перетекая из уст в уста, успела обрасти такими подробностями, что Элена слушала и диву давалась. В этот раз, «Демон» убивал путников уже одним лишь взглядом, а затем, земля под его ногами разверзлась, и он, объятый языками пламени ушёл прямиком в Преисподнюю. Элена понимала, что чем фантастичней звучит история, тем большее внимание будет к рассказчику, а значит, тем больше пойла он получит в награду за столь любопытный рассказ. Именно поэтому, она не верила до конца во все россказни и делила услышанное минимум на сто, понимая, что лишь сотая часть может являться правдой. Сегодня, её крайне интересовала другая информация, поэтому она выложила на стол горсть монет и сказала так громко, чтобы её услышали даже в самых отдалённых уголках таверны:

— Встретила я тут торговца, который предлагал мне старинный трактат, якобы из дома Главного Телохранителя Джаара.

Окружающие притихли, насколько это было возможно и с интересом начали слушать, предвкушая возможность заработать ещё на пару кружек.

— Я, естественно, не поверила торговцу. И вот, я прошу его показать эту редкость, а он, представляете, даёт мне странный набор картинок, вообще не связанных между собой. Некоторые ещё и непристойного содержания. Ну не идиот ли?

Посетители засмеялись, а Элена продолжала:

— Неужели, кто-то всерьез верит, что Главный Телохранитель Короля Джаара, известный своим оружейным мастерством, хранил целые поколения в своем поместье набор безвкусных дешевых иллюстраций? Не может быть такого, чтобы настоящий трактат, столь ценная рукопись, могла находиться в руках какого-то бродячего торговца!

— Ну почему же, — возразил большой грузный мужчина, который работал кузнецом в Нейтральных Землях, рядом с границей Кэррей, — после переворота, многие поместья и дворы придворных семей Джаара были разграблены и вынесены по лоскутам. И у местных воришек и торговцев можно действительно найти что-то редкое, за что можно выручить неплохие деньги у разбирающихся людей. Уверен, что местные ученые, отдали бы все свои сбережения за любую древнюю рукопись.

Допустим, — согласилась Элена. — но последнее дело выдавать бульварные картинки с ярмарки за ценный трактат, да ещё и пытаться обобрать до нитки.

— Не все такие умные как ты, красавица, — улыбнулся кузнец.

— Да, он прав, — кивнул в его сторону хозяин таверны, орудующий за стойкой. — Уличные торговцы должны уметь вертеться, чтобы быть на плаву. Их язык подвешен так, что они могут продать и придорожный булыжник.

- Не верю — возразила Элена, оглядывая присутствующих — я не дам себя одурачить. Вот интересно, существует ли этот трактат на самом деле или это лишь сказки, чтобы впарить наивному дурачку дешевое барахло?

— Я знаю человека, которому наверняка известно про этот трактат, — внезапно сказал один из посетителей. — Он заведовал библиотекой во дворце Джаара. Я уверен, что он знает и видел все рукописи, которые существовали в Кэррей. Если тебя действительно заинтересовал сей трактат, он сможет тебе помочь. Рассказать, где он живёт? Не забесплатно, разумеется.

Элена кивнула ему и протянула несколько монет. Мужчина сгрёб их одной рукой, достал из кармана карандаш, клочок бумаги и нацарапал кривую карту, обозначив крестиком дом библиотекаря.

Элена кинула взгляд на бумагу и обрадовалась. Нужный ей человек жил далеко за пределами Кэррей, в нескольких милях от Мрачного Леса. Достав оставшиеся монеты, она громко крикнула, что сегодня выпивка за её счет, и пока толпа радостных посетителей дружно осаждали довольного хозяина таверны, она незаметно выскользнула и, не теряя времени даром, направилась прямиком на поиски нужного ей дома.

На Кэррей опустилась ночь, но в доме, куда шла Элена, ещё горел свет. Она аккуратно заглянула в окно и увидела седого мужчину, читавшего какой-то старый свиток при свечах.

Элена аккуратно постучала в дверь, даже не имея чёткого плана действий. Старик открыл дверь и с удивлением уставился на гостью:

— Доброй ночи! Неужели вы не знаете, насколько опасно молодой девушке разгуливать в столь позднее время? Вы, вообще, кто?

— Опасно, — согласилась Элена, — но меня привело к вам дело, которое не может ждать утра. Я вам не враг, даю слово.

- Проходи, коль не враг, — засмеялся старик, приглашая гостью в дом.

Элена прошла в комнату и осмотрелась. Все стены были заняты шкафами и полками с книгами. Стопки книг стояли даже на полу, занимая почти всё свободное пространство в доме.

- Прости, не предложу присесть, нет места, да и не ждал я гостей. Кстати, я так и не представился, я — Годфри — продолжал старик, — хочешь чаю? Хотя, не думаю, что ты пришла на посиделки. Что привело тебя ко мне в столь поздний час?

- Меня зовут Элена, и я ищу трактат, который принадлежал семье Главного Телохранителя Джаара. После того, как его семью убили, трактат пропал. Вы же слышали о нём?

Старик покачал головой:

- Верно, слышал я о нём, даже в руках держал. Украли его.

— Кто? — тревожно спросила Элена.

— Не знаю, — грустно ответил Годфри. — Мне предложили купить его, да и суммой я располагал, накопил за долгие годы работы в Имперском Дворе. Но когда я шёл на встречу с продавцом, увидел лишь его труп в условленном месте, сам трактат пропал. А откуда тебе известно про него?

- Дочь Главного Телохранителя Джаара выжила при захвате Кэррей. Именно она попросила найти меня этот трактат, — ответила Элена.

— Правда? — обрадовался старик. — Очень рад это слышать. Она училась в Имперском Дворе, и, порой, любила сидеть в библиотеке, рассматривая картинки с изображениями различного оружия.

- Есть ли у вас зацепка, кто мог украсть его? — обеспокоенно спросила Элена.

— Нет, но незадолго до смерти, продавец говорил мне, что одна женщина из Имперского Двора приходила к нему и предлагала очень высокую цену. Торговец отказал ей, так как уже договорился со мной, да и боялся он связываться с людьми Императора. Она ему угрожала, поэтому, он хотел передать мне рукопись как можно скорее и уехать из Кэррей в другие края на покой. Вырученных денег ему хватило бы на весьма обеспеченную жизнь.

— Почему вы уверены, что убийца принадлежит к Имперскому Двору? — удивилась Элена. — ему мог на пути встретиться кто угодно.

— Раны на теле торговца, были нанесены ножом, который есть только у воинов Имперского Двора. Если ты видела их раньше, понимаешь о чём я, их ни с чем не спутать.

— Да, я поняла о чём вы, — сказала Элена, вспоминая причудливо изогнутое лезвие ножа, каким её пыталась убить Каррина. — То есть, трактат сейчас может находиться в Имперском Дворе, верно?

— Скорее всего так. Но это лишь мои мысли, кто знает, что случилось на самом деле. Если трактат у Императора, советую тебе забыть о нём. Ты ещё слишком молода и красива, вся жизнь впереди. К чему вам с дочерью телохранителя рушить жизни из-за старого свитка?

- Вы правы, — расстроенно согласилась Элена.

Ей казалось, что она была максимально близка к цели, но след трактата терялся в Имперском Дворе, а туда, кроме Каррины, никому не было хода.

Элена попрощалась со стариком, поблагодарив его за информацию, и отправилась в крепость думая, как расскажет обо всём Ханн.

Она уже почти поравнялась с окраиной Мрачного Леса, как вдруг услышала крики со стороны дороги. Женский голос в ужасе звал на помощь. Элена было направилась в лес, но женщина умоляла помочь так отчаянно, что она развернулась и побежала к дороге. Вскоре, она увидела женский силуэт, стоявший прямо посреди широкой дороги, ведущей в Кэррей, и умолявший помочь.

— Я здесь, я в беде! — закричала женщина, увидев Элену, выбежавшую на дорогу.

— Что случилось? — подбежала к ней Элена. Перед ней стояла бедно одетая женщина лет сорока, которая отчаянно куталась в тонкую, совсем не по погоде, накидку.

— Она без движения. Она упала и не встаёт, говорит, что не может идти, — всхлипывая, произнесла женщина, указывая на обочину. Элена посмотрела туда и увидела небольшую скрюченную фигурку, лежащую в подтаявшем рыхлом снегу на боку.

— Моя девочка, моя единственная дочка, — всхлипывала женщина, — помоги мне, посмотри, жива ли она, я не могу…мне так страшно её потерять. Я не могу…

Элена, отбросив все сомнения, быстро присела рядом с лежащей девочкой и дотронулась до плеча.

— Милая, ты в порядке? Ты слышишь меня? — позвала ей Элена, нагибаясь к её лицу.

— Мне…мне так…страшно, — прошептала худенькая бледная девочка, прижимая колени к подбородку.

— Давай помогу тебе, держись за меня, — прошептала Элена, пытаясь поднять её.

— Тебе…тебе тоже сейчас станет страшно, — тихо произнесла девочка и, глядя в лицо Элене, медленно улыбнулась.

Элена застыла, пытаясь понять, что это значит, как вдруг, услышала шум позади себя и громкий смех женщины, рыдающей буквально минуту назад.

Быстро поднявшись на ноги, она обернулась и увидела, что к ним бегут четверо мужчин, вооруженных мечами, а женщина скривилась в зловещей ухмылке.

— А неплохая добыча, посмотрите на неё, — с издевкой произнесла женщина, глядя в растерянное лицо Элены. — Румяная, одета тепло. И что же ты делаешь здесь одна посреди ночи? Конечно, мы ждали не тебя, но ты тоже сойдёшь.

— Что значит…я тоже сойду? — изумлённо спросила Элена, — вы…вы…она не умирает?

Элена оглянулась на девочку, которая уже встала на ноги и с жадностью рассматривала тёплую накидку Элены.

— Она умирает от голода, — злобно произнесла женщина. — После того, как нас наш дом разорили шакалы тирана, нам негде жить и нам нечего есть. Мы чуть не околели от холода, сбежав в Нейтральные Земли, пока до нас не дошло, либо убьёшь, либо будешь убитым. А вскоре, мы поняли, что, убивая, мы получаем всё сразу — пищу, одежду и ценности. Мы решили вернуться в Кэррей, осознав, что такие, как мы, легко приживутся в эпицентре убийц. И вот ты здесь, совсем одна, без оружия, попала в ловушку собственной доверчивости и сострадания…

Элена растерялась, у неё и правда с собой не было оружия, кроме большого ножа, который она носила с собой на случай встречи с лесными хищниками, но, благодаря жажде крови одержимого Кана, распугавшего всё зверьё в округе, до сих пор нож оставался без дела. Вытащив его из-за пояса, она медленно начала отступать, но девочка, подкравшись со спины, толкнула её, и Элена упала разбойнице в ноги, выронив нож. Элена попыталась дотянуться до него, но женщина быстро откинула его в сторону ногой и засмеялась.

— Смирись, красавица. Жаль, что мы не можем тебя отпустить, но знать, что моя дочь будет сыта и тепло одета — важнее всего. Эй, вы! — крикнула она мужчинам, — делайте своё дело да поживее. Не смотри на них, доченька, иди, я тебя обниму, — обратилась женщина к девочке.

Четверо мужчин быстро направилась к девушке, смеясь и поигрывая мечами, но Элена, застыв, смотрела в сторону леса, где, как ей показалось, мелькнула какая-то тень.

— Смотришь в Мрачный Лес? — заметила женщина её взгляд, — думаешь, призраки выйдут из леса, чтобы спасти? Эй призраки! — закричала она, — не желаете ли спасти милую госпожу?

Смеясь, она снова обратилась к Элене.

— Знаешь, что удивляет меня больше всего? Люди боятся Мрачного Леса, боятся мёртвых…хотя надо бояться живых.

Элена почувствовала, как к её горлу приставили холодное лезвие меча, но это, казалось, волновало ее меньше всего.

— Доченька, милая, ты ещё слишком мала, не смотри, — ласково обратилась злодейка к девочке, обнимая её.

— Знаешь, — осторожно, чтоб не пораниться, произнесла Элена, глядя за спину женщины — ты права. Бояться надо живых. Но не тебя…

— Тогда кого? — усмехнулась разбойница.

— Его…

Женщина обернулась и увидела, как со стороны леса к ним бежит чёрный силуэт, приближаясь с каждой секундой. Элена почувствовала, что лезвие убрали от горла и четверо разбойников двинулась вперёд, закрывая их главаря и подростка. Человек в чёрном, словно тень, не сбавляя шаг, встретил бандитов двумя сверкавшими в свете луны мечами, а затем, с лёгкостью расправившись с ними, пошёл на женщину.

— Призрак Мрачного Леса… — испуганно зашептала женщина, закрывая собой дочку.

— Не угадала, — сказала Элена, не сводя взгляд с Иль Кана. — Это демон…

— Не подходи, — истошно закричала разбойница, судорожно отступая назад, но Кан, расплывшись в зловещей ухмылке, одним движением вспорол ей живот, и она с криком упала на землю. Её дочь, даже не взглянув на умирающую мать, молча развернулась и побежала в сторону Нейтральных Земель. Женщина в испуге пыталась уползти с дороги, окрашивая снег в ярко-красный цвет, а Кан, не замечая Элену, наступил ногой ей на горло и принялся медленно вдавливать её в снег.

— Иль Кан, стой! — закричала Элена, понимая, что не в силах вынести происходящее.

Кан посмотрел на неё, покачал головой, и продолжил своё занятие. Женщина забилась в предсмертной агонии и затихла. Лидер посмотрел на неё, а затем опустился на колено и принялся вытаскивать внутренности женщины из обширной раны.

- Что…ты делаешь, — бледнея, пробормотала девушка, но одержимый не слышал её, любуясь своей работой. Демон в его глазах торжествовал и придавал лицу Нэта устрашающий вид.

— Кан, хватит, очнись, — громко произнесла Элена и на трясущихся ногах сделала один шаг по направлению к одержимому, затем ещё один, а он с наслаждением принялся разрывать тело голыми руками на части.

— Перестань! — не выдержала она и что есть силы оттолкнула его от выпотрошенного трупа разбойницы.

Иль Кан медленно поднялся на ноги, ощущая ярость хищника, у которого из-под носа хотят увести добычу. Он оставил тело жертвы и медленно пошёл на Элену, сжимая кулаки, с которых капала кровь.

— Ты же говорила, что чувствуешь мою боль, что хочешь избавить меня от неё, — со злостью в голосе произнёс Кан. — Пролитая кровь избавляет меня от боли, даёт облегчение. Я выслеживал этих идиотов не для того, чтобы ты мне мешала. Хочешь стать следующей?

— Так не должно быть, — дрожащим голосом произнесла Элена, внезапно её осенило, — ты не пытался спасти меня…

— Спасти тебя? Не смеши!

— Ты лишь насытил свою жажду крови…, - растерянно продолжала Элена. — Но всё же, не тронул меня. Почему?

Иль Кан хотел что-то сказать, но в этот момент, острая волна боли пронзила его голову, словно раскалённая стрела. Изо рта одержимого начала капать кровь, капля за каплей, и он медленно опустился на землю, сотрясаясь в ознобе. Вспышка боли повторилась вновь с такой силой, что Нэта не смог сдержать крик, рвущийся из его души, терзаемой демоном. Элена застыла в растерянности, не веря в происходящее. Кану становилось всё хуже, он вцепился руками в волосы, словно пытаясь вырвать их из головы, и тут её осенило.

Упав на колени рядом с ним, она взяла нож, лежащий неподалёку и одним движением порезала запястье:

— Тебе нужна только моя кровь? Ты выиграл, демон, оставь в покое Иль Кана!

Лидер дрожащими руками сжал окровавленное запястье девушки и почувствовал, как боль медленно начала утихать. Надавливая на рану, он словно пытался выжать больше драгоценной жидкости, но ему всё равно было этого мало. Не осознавая своих действий, он вырвал нож из рук Элены и нанес ей ещё порез, а затем ещё и ещё. Кровь струилась из ран всё сильнее, но это помогло, одержимый смог почувствовать долгожданное облегчение.

— Ты должен справиться, Кан. Не дай им победить тебя, — бессознательно шептала Элена. Она чувствовала себя словно под гипнозом. Вокруг слышалось непонятное бормотание, женские, мужские голоса слились воедино, но в какой-то момент, всё резко оборвалось, и она вновь оказалась на пустынной ночной дороге рядом с мучающимся Каном.

— Держись, — сквозь слёзы шептала про себя Элена, вспоминая слова Нэта о том, что, причиняя ей боль, его раны затягиваются.

Кан, закрыв глаза, сжимал её раненую руку так крепко, словно это была последняя ниточка, связывающая его с реальным миром. Наконец, он смог вырваться из кошмарного приступа и с трудом огляделся вокруг. Элена сидела рядом, с побелевшим от боли и слёз, капавших на снег, лицом, глядя на свою окровавленную руку. Увидев, что Нэта очнулся, она быстро убрала её за спину и, поднимаясь, тихо произнесла:

— Светает…мне пора уходить.

На трясущихся от пережитого волнения и слабости ногах, она медленно пошла в сторону леса, даже не оглядываясь назад.

Иль Кан, не в силах поверить в случившееся, поднялся на ноги, и, словно зомби, пошёл вслед за ней.

На подходе к крепости, он не выдержал и позвал Элену по имени, но та, проигнорировав Нэта, продолжала идти вперёд.

Догнав её, он резко схватил её за плечо, развернув к себе, и спросил:

— Что значит, не дай им победить тебя?

— Что? — еле слышно спросила Элена. Ей удалось остановить кровь, но из-за пережитого, её трясло словно в лихорадке. Всё, о чем она мечтала, это добраться до Расаны, а затем запереться в комнате, и побыть наедине с собой.

— Я уже слышал эти слова, но не помню, когда и от кого.

— При чём здесь я?

— Я не верю в то, что ты объявилась тут случайно, — срывающимся голосом прошептал Иль Кан. — Кто ты такая? Как ты можешь видеть тьму? Почему ты появилась именно во Мрачном Лесу? Ты пришла из-за меня? Что ты знаешь обо мне?

— Оставь меня в покое, — с этими словами Элена отвернулась и продолжила было путь к крепости, но Кан схватил её за здоровую руку и снова развернул к себе.

— Зачем рискуешь собой ради меня? Почему ты не воспользовалась моментом и не убила ослабленного одержимого, спасая отряд? Я тебе зачем-то нужен? Тебе известно, кто я? — повышая голос, допрашивал её Кан.

Элена с усилием вырвала свою руку и, закричала, не в силах сдержать слёзы:

— Я не знаю, кто ты! Хватит! Ты думаешь, я в восторге от того, что происходит? Думаешь, мне нравится вставать раз за разом на пути у тебя и получать всю эту боль и ненависть демона? Я не знаю, почему всё именно так, я не знаю кто ты, и кто я! Всё, о чём я мечтаю, это проснуться и осознать, что ты и твоя одержимость лишь дурной сон, а не моя кошмарная реальность. Я бы всё отдала, чтобы повернуть время вспять и, спасаясь от Имперского Отряда, не скрыться в Мрачном Лесу. Но я понимаю, что раз я единственная, кто видит то, что с тобой происходит, то именно я должна спасти тех, кто сохранил жизнь мне. И запомни Иль Кан, то, что случилось ночью, это было в последний раз. С меня хватит, я не игрушка для одержимого и не твой личный запас крови. Ещё один приступ в моём присутствии, и я клянусь, я убью тебя. Я не перестану искать способ снять одержимость, но предупреждаю, держись от меня как можно дальше.

Девушка не выдержала и, собравшись с силами, побежала в крепость, желая оставить всё произошедшее далеко позади. Иль Кан молча смотрел ей в след. Впервые с момента её появления в отряде, он испытал смешанное чувство вины и благодарности по отношению к Элене. Полный раздумий, он медленно пошёл в крепость, не обращая внимания на холодный утренний воздух, пробирающий его до костей. Несмотря на всё, сказанное Эленой, он был уверен, она что-то знает о нём, знает то, что не знал даже он. «Она явно знает больше, чем говорит, и я должен это выяснить. Нельзя дать демону добраться до неё», — решил он, и ускорив шаг, быстро прошёл сквозь изгородь.

Глава 12

- Не может быть! — в отчаянии произнесла Ханн. — Этот трактат не должен был попасть к Императору!

— Может, Император о нем и не знает, — предположила Элена, глядя на перебинтованную руку. — Тот, кто завладел им, может преследовать свои личные цели.

Они сидели в комнате Ханн, после того, как Элена с трудом вырвалась из заботливых рук Расаны, желающей оставить её на ночь под своим наблюдением. Запястье Элены было практически сломано, от крепкой хватки одержимого, порезы ныли и зудели, как будто в них копошились осы, но ей удалось убедить заботливую лекаршу, что с ней будет всё в порядке.

— Это ещё хуже, — поникла Ханн — Тогда он в руках глупца, который даже не понимает могущества того, чем владеет.

— С чего ты вообще вдруг вспомнила о нём? — спросила подругу Элена.

— Недавно мне приснился отец, который просил найти меня трактат. Я знаю, звучит как полный бред, но этот сон не даёт мне покоя.

- Ханн, что именно было в трактате? — строго спросила её Элена. — Почему ради него люди совершают убийства? Вряд ли им нужны твои заметки.

— Я была слишком молода и не вникала в его содержимое во время учёбы. Мне было интереснее создавать и изучать оружие, чем читать древние рукописи. Но я слышала, что там были описания некоторых артефактов.

- Например? — прищурившись, спросила Элена. Кажется, она начала понимать, о каких артефактах могла идти речь.

— Я, правда, не помню, это было слишком давно. Если мы сможем заполучить его, давай изучим вместе!

- Ханн, я вижу только один выход из этой ситуации. Нам надо попросить о помощи Каррину!

Ханн расстроенно покачала головой:

- Я не думаю, что это будет хорошая идея. Мне, если честно, не очень нравится Каррина, а просить её об одолжении…бррр…

Элена мрачно кивнула:

— Ты права, я тоже не хочу идти к ней на поклон. Но она единственная, кто может найти трактат в Имперском Дворе и принести его нам.

— Если ты так уверена, — с сомнением ответила Ханн, — наверное, я поговорю с ней, как только её увижу.

— Тогда держи меня в курсе, — ответила Элена и направилась в свою комнату, погруженная в мысли о прошедшей ночи.

«Женщина из Имперского Двора с Чёрным Ножом, способная убить любого на своём пути. Почему я сразу представляю Каррину?» — размышляла Элена перед сном. «Ханн права, надо обязательно найти этот трактат и узнать, какую роль на самом деле сыграла Каррина в ситуации с проклятием и одержимостью. Что-то мне подсказывает, о Глазе Тьмы узнали именно оттуда…»

Тем временем, Кан проводил время в оружейной комнате, начищая до блеска свои мечи, но, сколько бы он не полировал их, кровь невинных мерещилась ему повсюду. По возвращению в крепость он смог немного поспать и чувствовал себя гораздо лучше. Ночное происшествие дало ему серьёзный повод поразмыслить над всем, что случилось в последнее время. Всё больше и больше Кан убеждался в том, что девчонка без памяти и прошлого, не просто так была готова пожертвовать своим здоровьем и принять его боль на себя, спасая отряд. Демон внутри сидел тихо, и жажда крови слегка отпустила его, дав возможность хорошенько подумать о том, что делать дальше. За этим занятием его застала Каррина, которая неожиданно вернулась в крепость под покровом ночи. Единственный выживший в той бойне смог добраться до города и теперь все, кому не лень обсуждали выходу «Демона из Мрачного Леса»

- Иль Кан, нам надо срочно поговорить, — волнуясь, произнесла она, буквально вбежав в оружейную.

К её удивлению, Кан не проявил и капли радости, при виде своей возлюбленной.

— Пришла, значит? Ну, говори. Мне тоже есть, что сказать, — мрачно усмехнулся Иль Кан

— Без посторонних ушей, поговорим в нашей комнате, — возразила она, направившись к выходу.

Кан вздохнул, и пошёл следом за ней, в ожидании, проявит ли себя демон, но тот, как ни странно, молчал.

Закрыв дверь и проверив, нет ли кого под окнами, Каррина тихим голосом начала говорить:

— У меня есть информация, касаемо Элены.

— Это не главное, — перебил её Кан. — Следопыта не было. В чём дело, Каррина?

— Я могу всё объяснить, — взволнованным голосом ответила девушка

— Объясни, Рина, — Кан не сводил с неё пристального взгляда чёрных безжизненных глаз. — Почему ты дала мне ложную информацию? Ходят слухи, что у нас теперь большие проблемы.

«Проблема уйдёт, когда ты прольёшь их кровь», — раздался шёпот демона, от которого у Кана снова начала болеть голова.

— Да, мой Нэта, — склонив голову произнесла Каррина. — Это провал. Если раньше нас считали героями, и воины были готовы примкнуть к отряду, то теперь мы для всех лишь кучка головорезов.

- То есть ты понимаешь масштаб ситуации? Уже хорошо.

— Да, — склонив голову, прошептала Каррина. — Нас ненавидят и желают смерти и всё из-за этой ошибки.

— И ты так легко говоришь об этом, Рина? Зачем ты так поступила? — повысил голос Иль Кан. Он видел, что Каррина ведёт какую-то странную игру, но из-за влияния демона, не мог понять, в чём же причина.

— Кан, клянусь, моя информация была точной на сто процентов. Следопыт существует, и он в Кэррей. Я тебя хоть раз подводила?

— В том то и дело, что нет! А теперь послушай меня, у меня тоже есть что сказать. Как много ты знаешь о Глазе Тьмы?

— Что? — севшим голосом спросила Каррина. Как он узнал?

— Глаз Тьмы, Каррина, ты ведь знаешь, о чём я? — приблизившись к ней, спросил Кан.

— Я не думала…что…,- бормотала Каррина, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу.

— Как много информации ты собрала об одержимости? Как долго ты ищешь её? Сколько ещё мне страдать? — не выдержав, закричал Кан.

— Я ночами сижу в библиотеке! Ты даже не представляешь… — всхлипнула Каррина.

— Это ты не представляешь, — голосом, полным злости и обиды ответил Иль Кан. — Всё то время, что я боролся, всё то время что я ждал помощи от тебя…За всё время, ты нашла хоть один способ облегчить мне боль? Почему та, кого я ненавидел больше всего, рисковала жизнью, чтобы помочь мне, а ты делаешь только хуже?

— Потерпи ещё немного…я клянусь, я найду, — сбивчиво произнесла шпионка.

— Меня разрывало на части, а ты лишь смотрела и ничего не делала. Так ли ты хочешь спасти меня?

— Иль Кан…

— Элена спасла меня этой ночью, уверен, она мне не враг. У сущности есть причины желать её крови. Она не просто видит во мне тьму, она может с ней справиться, она та, кто сняла мою боль, выдернула из самого эпицентра кошмара. А ты…больше не лезь в это, Рина.

Каррина стояла словно парализованная. Мозги девушки работали с бешеной скоростью, понимая, что любое промедление и её планам конец. Она возвращалась в крепость с целью дать Кану повод прикончить Элену, но информация о том, что Нэта известно о Глазе Тьмы, сбила её с толку. Каррина поняла, что это её последний шанс и действовать надо прямо сейчас.

— Выслушай меня, — Каррина схватилась за руку Иль Кана, и сжала её, — и ты поймёшь, к чему я клоню. Всё время, что я работаю на Императора, мои прогнозы всегда сбывались и информация всегда была максимально точной, пока…

- Пока что? — прищурился Кан.

- Пока наш отряд не пополнился ещё одной загадочной единицей.

- То есть, ты хочешь сказать…

— Элена — тот самый Следопыт.

Иль Кан засмеялся, это и правда звучало нелепо и абсурдно, а Каррина тем временем продолжала.

— Кан, я понимаю, в твоем состоянии тебе тяжело рассуждать здраво, но…

- Моё состояние ещё позволяет мне отличить правду от полной чуши, — Кан был зол на Каррину за то, что уже не скрывала, что считает его ослабевшим и немощным. Вырвав свою руку из её цепких пальцев от сделал шаг назад, не желая, чтобы она приближалась к нему. — Я в восторге от Элены, но это уже чересчур. Она не может быть шпионом.

— Это говорит холодный, расчётливый генерал или Элена успела разбудить в тебе нечто большее? Иль Кан, не дай ей затуманить твой мозг. Никто никогда не видел Следопыта, это человек с тысячей лиц. С чего вы взяли, что он — мужчина? Клянусь, она и есть Следопыт.

— Докажи, — мрачно произнёс Кан.

— Докажу. Её окровавленную находят твои люди, сами приносят в крепость. Как она смогла пробраться так далеко в Мрачный Лес? Причём находят именно Кай и Ханнала. Один известен всем своей обидой на тебя и сделает всё, лишь бы тебе досадить. Другая — добрейшая душа, которая пожалеет даже варвара из Чёрной Пустыни. Далее. Она ничего не помнит, видит, что ты не ведёшься на жалостливые сказки, пугается разоблачения и говорит первое, что ей приходит в голову — казнь. Кан, в Имперском Дворе уже месяца два не было казней, любой источник подтвердит мои слова. Никто из вас ничего о ней не слышал, но при этом она показала себя неплохим воином и смогла победить тебя на утёсе. Затем, ты говоришь, что увидел в её глазах одержимого себя. А всё почему? Почему никто не видит демона внутри тебя, кроме неё, не догадываешься?

— Я не понимаю… — растерянно произнёс Кан. Всё, что говорила Каррина слишком хорошо выстраивалось в логическую цепочку.

— Она — Следопыт под мощным воздействием Глаза Тьмы. Одержимая, которая воздействовала с артефактом дольше тебя. Она не сопротивляется демону и не испытывает страданий. Она с ним единое целое. Говоришь, Элена сняла твою боль? Кто, кроме более сильного одержимого способен на это? Она не боится тебя, потому что знает, демон внутри неё гораздо сильнее твоего, ты ей не соперник.

— Это не может быть правдой, — прошептал он. Неужели, он действительно ослаб настолько, что его смогли провести как дитя?

— Это правда, поверь мне, мой Нэта. Император держит в секрете от всех личность Следопыта, это одно из условий сделки, но меня не обманешь. А вы, словно наивные дети, доверились ей. Вдобавок, вы разрешили ей свободный выход в ночное время?

— Да, я разрешил, — сказал Кан, — она занимается сбором информации в приграничных тавернах.

— Я так и думала. Она узнала, что я рассказала про то, что мы ждём Следопыта и поспешила сообщить обо всем Императору. А так как я нахожусь при дворе — появись она там — я увижу её и сообщу вам об опасности, ибо Элена знает, что я — шпион. У Императора везде есть свои глаза и уши, таверна — всего лишь удобное прикрытие. Иначе почему Император внезапно запрещает проезд по главной дороге, объясняя это прибытием высоких гостей и направляет торговцев и остальных путников по обходному пути рядом с лесом, как раз там, где изначально и должен был ехать Следопыт. Ты видишь отряд, и, будучи уверенным, что это наш враг, убиваешь всех. В итоге, мы все в опасности, ведь никто не знает, как он выглядит на самом деле. Нас ненавидят мирные жители и никто более не захочет присоединиться к нам. Моя работа под угрозой, т. к. в любую минуту, она может выдать местоположение крепости и дни отряда будут сочтены, а мне Император мгновенно снесет голову, узнав о предательстве. Я уверена, что она лишь смеётся над тобой, глядя как ты проигрываешь борьбу с демоном, играет с тобой, словно с куклой, и в одно прекрасное утро вернётся сюда не одна, а с отрядом, который перебьёт вас всех, а ты снова не сможешь никого защитить. И я не удивлюсь, если она лично отрубит тебе голову и преподнесёт её Императору.

Иль Кан оцепенел, словно его ударили по голове чем-то крайне тяжёлым. Он не хотел верить Каррине, но всё просто идеально складывалось в одну общую картину.

- Что ты предлагаешь делать? — тихо спросил он

— Иль Кан, нам надо избавиться о неё и чем скорее, тем лучше. Убей её, пока тебе не стало хуже. Твоя одержимость наконец-то сослужит нам хорошую службу. Поступим так….

Проводив Каррину, Иль Кан еле сдерживался, чтобы сразу не ворваться в комнату Элены, выбив дверь, и разорвать её на куски голыми руками. Лидер проклинал себя за то, что решил поверить в её добрые намерения, загнав себя в ловушку Следопыта. После разговора с Карриной, у него не осталось и доли сомнений, что всё, начиная с появления раненой девушки в отряде, до случившегося сегодняшней ночью, было коварным планом Императора. При всём своем воинском и стратегическом мастерстве, бывший генерал не был знатоком игр разума, чем и воспользовалась Каррина, внушив одержимому, что именно он допустил большую ошибку, приняв в отряд наёмницу тирана. Сущность внутри Кана, казалось, питалась его ненавистью к Элене, избавляя его от страданий, и, чувствуя облегчение, Иль Кан понял, убийство Элены — единственный выход.

Стоя у стены, напротив ее комнаты, он раз за разом прокручивал в голове приятные сцены мучительной смерти девушки, и не мог сдержать злобную ухмылку. Увлекшись созерцанием её предсмертных конвульсий в своём порабощённом разуме, он не сразу заметил, как дверь комнаты отворилась, и на пороге показалась Элена, собственной персоной.

Глава 13

Элена проснулась ближе к вечеру, и собралась было сразу пойти в таверну за новой порцией информации, но на выходе из комнаты, она увидела Иль Кана.

— Мне нужна твоя помощь, — после долгой паузы, словно очнувшись, сказал Нэта, а у Элены глаза на лоб полезли от неожиданности.

— Погоди-погоди, — недоверчиво произнесла Элена и протянула здоровую руку Кану. — Держи!

— Зачем? — удивился Иль Кан.

— Как зачем? Ущипни! — выпалила Элена

Кан, непонимающе, ущипнул Элену за руку, пытаясь понять, что она хочет.

— Нет, не сплю, — потирая руку ответила Элена

— Прекрати, — начал закипать Кан.

— Ты первый начал, — возразила Элена. — Сначала ты тысячу раз твердишь мне держаться от тебя подальше, затем ты спасаешь меня, и одновременно не спасаешь, потом устраиваешь мне допрос в лесу, а теперь просишь помочь и караулишь меня у двери, вместо того, чтобы постучать и спросить разрешения войти. Что ты задумал, Иль Кан?

— Ты права, — согласился Кан, изо всех сил сдерживая злость. — То, что случилось ночью — ошибка, и повторять её я не намерен. Я не спасал тебя, не будь так наивна. Убей они тебя раньше, чем я бы прирезал всю шайку — не стал бы и горевать. Ты — последний человек, которому я протяну руку помощи, но сейчас мне нужна именно ты. Поэтому, будь добра, заткнись и послушай.

Элена удивилась такому тону, но замолчала. Она чувствовала — что-то случилось за время её сна, но не могла понять, в чём причина столь странного поведения Нэта.

— Каррина была здесь сегодня. Она рассказала мне о старом библиотекаре, который хранит у себя сотни свитков и книг, но где именно он живёт, она не знает. Ей запрещено покидать Имперский Двор без разрешения Императора.

— Тебе надо сдать ему просроченную книгу? — не удержалась Элена.

Кан хотел плюнуть прямо в нее и уйти, но сдержался и продолжил.

— В Имперском Дворе я проводил время за книгами в его библиотеке. Я был уверен, что он мёртв, но это не так. Что, если этот человек может знать, как мне избавиться от одержимости?

«Заговариваешь девчонке зубы, Иль Кан?», — демон был тут как тут. «Одна из них тебе лжёт. Хочешь узнать, какой силы тьма внутри Элены? Убей её, и ты всё поймёшь.»

— Первая здравая мысль от тебя, молодец! Только зачем тебе я? — удивилась Элена.

— Я не могу контролировать себя, а ты можешь остановить меня, в случае приступа, — помедлив, произнёс Кан.

«Она остановит твой приступ только если упадёт мёртвая к твоим ногам. Сделай это!» — прошипела сущность внутри бывшего генерала.

— Нэта Кан, я польщена тем, что ты признал мои заслуги по оказанию помощи одержимому, но долго я так не протяну. Я предупреждала тебя, что я не твой ходячий запас крови. Ты и представить не можешь, как я изворачивалась перед Расаной, не желая рассказывать, как я на самом деле повредила запястье.

— Я прошу тебя о помощи, — медленно повторил Кан. Эти слова дались ему с таким трудом, что даже демон внутри него оценил его старания.

— Хорошо, уговорил, — подумав, ответила Элена. — Я знаю, где живёт библиотекарь, ночью как раз шла от него, когда…ну ты понял.

— Тогда, одной проблемой меньше, — кивнул Кан.

— Когда выдвигаемся к Годфри? — спросила Элена

— Не торопись. По информации от Каррины, мимо Мрачного Леса сегодня должен пройти большой вооруженный отряд в Нейтральные Земли, не стоит попадаться им на пути, их слишком много. Встретимся за изгородью в полночь, — предложил Кан.

— Договорились, — кивнула Элена. — Только одна просьба… если у Годфри действительно есть информация о том, как снять проклятье Глаза Тьмы, позволишь помочь тебе? Доверишься мне?

— Целиком и полностью, — ухмыльнулся Кан. — Не забудь, жду тебя в полночь.

Элена проводила взглядом одержимого и ушла обратно в комнату.

«Здесь явно что-то не то. Начал разговор с того, что не нуждается во мне, а закончил тем, что доверится мне. Целиком и полностью? Что ты задумал, Иль Кан? Демон не даст так просто искать своей жертве пути спасения, он порабощает разум и мгновенно пресекает все попытки избавиться от себя. Опять же, не пойду с ним — не узнаю. Как же всё сложно», — Элена ходила по комнате, пытаясь разгадать план Нэта. Ей не хотелось отправиться в путь на ночь глядя в компании того, кто спит и видит, как бы избавиться от светловолосой проблемы, но она понимала, судьба отряда зависит лишь от того, получится ли у неё победить сущность внутри Кана. Осознав, что выбора у неё нет, Элена вздохнула, и отправилась в оружейную.

На выходе из жилого крыла, её встретил Кай, которого смутил обеспокоенный вид подруги.

— Выглядишь так, словно мертвеца увидела, что случилось?

Элена улыбнулась одними губами, поглощённая мыслями о предстоящей ночи.

— Всё в порядке. Слегка не по себе после вчерашнего. Я имела честь убедиться, что зло притягивает зло, и если тиран останется на троне, то весь Кэррей будет заполонён теми, кого я встретила на дороге.

— Тогда, может никаких походов сегодня? — озадаченно посмотрел на неё Кай. — Останься в крепости, дай себе передышку. Мунхо и Дхарран вызвались на ночной обход, хотят проверить, есть ли ещё в окрестностях леса банды, подобные той, что ты встретила ночью. Они как раз пытаются уйти незаметно, чтобы Сарайя не увязалась за ними. Поможешь мне отвлечь её?

— Кай, почему они не берут Сарайю на все их обходы? — удивилась Элена. — Они же пришли втроём. Зачем им избегать её?

Кай не смог сдержать улыбку.

— Всё дело в Мунхо. Он…слишком бережёт и опекает её. Когда на них напал Имперский Отряд в окрестностях Мрачного леса, рядом с границей Кэррей и Нейтральных Земель, Сарайя сражалась…чересчур отчаянно, и чуть не погибла. Она увидела, как ранили Мунхо, и, рассвирепев, одна налетела на пятерых воинов желая отомстить за друга. Её спас Дхарран, получив тот уродливый шрам на всё лицо. С тех пор, Мунхо против того, чтобы Сарайя влезала в сражения, говорит, горячий нрав быстро погубит её. Вот Кан и нашёл компромисс, дав ей заниматься охотой. А Сарайя считает, что даркайнцы избегают её, ибо не считают ровней себе. Ну а мы решили не вмешиваться, они знают друг друга давно, пускай разбираются сами.

— Тем не менее, несмотря на все их ссоры, они друг за друга горой, — улыбнулась в ответ Элена. — А я рада, что у меня есть вы с Ханн. Я всегда буду помнить вашу доброту.

— Не говори так, словно прощаешься с нами, — нахмурился Кай. Краем глаза он увидел, как из жилого крыла вышел Иль Кан, и быстрым шагом прошёл через двор, в оружейную. — Каждый раз, когда я вижу его, я желаю, ему смерти.

— Не сегодня, — покачала головой Элена. — У меня дело…вместе с Иль Каном. Он попросил помочь. Я не смогла отказать.

— И ты ему веришь? — удивился Кай. — Только дурак не поймёт, что дело нечисто.

Элена вздохнула.

— Ночью он спас меня, расправившись с той бандой, я была крайне удивлена этим поступком. Думаю, он сам от себя не ожидал такого. Я чувствую себя обязанной ему, поэтому, пойду с ним. Не думаю, что он причинит мне вред, Кан прекрасно знает, что бы со мной не случилось — он главный подозреваемый.

— Может, мне стоит пойти с вами? — обеспокоенно спросил Кай.

— Нет, — быстро ответила Элена. — Не стоит, поверь. Вы на расстоянии то друг друга не выносите. Сцепитесь с ним, слово за слово, и поубиваете друг друга, а я не смогу вас остановить.

— И то верно, — кивнул Кай. — Иди, но знай, я буду ждать тебя. Я не найду себе места до тех пор, пока не увижу тебя вернувшуюся в целости и невредимости. И запомни, если тебе хоть что-то покажется странным в поведении Нэта — беги сюда. Я клянусь, я смогу защитить тебя.

— Спасибо, — растроганно прошептала Элена, и обняла друга. — Не переживай, всё будет хорошо.

— Элена! — послышался ледяной голос Нэта. Она обернулась, и увидела, что Кан стоит в нескольких метрах от неё и насмешливо смотрит на Кая. — Нам пора.

— Да, Нэта, — кивнула Элена и, отстранившись от Кая, подошла к Иль Кану.

— Эй, бывший генерал! — обратился к нему Кай. — Имей ввиду, если с ней что-то случится…

Но Кан лишь засмеялся. Подойдя к Каю, он прошептал так, чтобы его слышал только бывший друг:

— Ты так заботлив…это твой способ забыть Лину? Скоро ты возненавидишь меня ещё сильнее. Угадай, почему?

Оставив потерявшего дар речи Кая, Иль Кан быстро направился к выходу, держа за руку, едва поспевающую за ним Элену. Как только оба скрылись за изгородью, Кай словно очнулся, и пулей бросился в оружейную. Взяв со стены плеть из толстой кожи с россыпью острых лезвий на конце — подарок от Ханн, воин пересёк задний двор, и в два прыжка оказался за пределами крепости. Скрывшись в лесу, он быстро вышел на тропу, по которой направились Кан с Эленой и осторожно направился вслед за ними.

Глава 14

Кан молча шёл по лесу, ведя за собой Элену по незнакомым ей тропинкам и продирался в самую непролазную чащу. Элена была крайне удивлена выбору столь странного маршрута, но старалась не задавать вопросов, полагая, что лидер ищет кратчайшую дорогу на выход из леса. Пока Нэта Кан уводил её в самую глушь, покрываясь клочьями старой паутины и царапинами от острых веток, Элена гадала, что будет после того, как им удастся покончить с одержимостью Кана…если удастся. Несмотря на рассказы Ханн об Иль Кане из прошлого, образ мрачного и злого Нэта крепко засел в её подсознании, и она не представляла, как может этот человек быть способным на адекватные поступки и мудрые решения.

Наконец, они вышли на более освещенное луной пространство, и Элена с удивлением узнала в нём то самое место, возле которого она впервые столкнулась с Карриной.

- Иль Кан, зачем ты протащил меня сюда через самые непролазные места, когда мы могли спокойно дойти по одной из готовых тропинок? И что мы вообще здесь забыли? — с раздражением спросила Элена

— Я думал над твоими словами, Элена. — задумчиво ответил Кан. — Меня не покидала мысль о том, что я действительно мог пропустить данный тайник. Что, если бы на месте тебя оказался кто-то более ценный и погиб?

— Ты так одержимо-добр ко мне, — фыркнула Элена, — Прошу, давай не будем тратить время впустую и направимся к Годфри. Меньше всего меня заботят твои тайники, Нэта.

Кан почувствовал прилив злости, но, глубоко вдохнув и выдохнув, смог сдержаться, стараясь выждать удобный для нападения момент. Достав из-за пояса нечто, похожее на кинжал, обернутый чёрной тканью, он протянул его Элене.

— Я чувствую себя виноватым за то, что мог допустить такую оплошность. Будет лучше, если ты лично положишь оружие в тайник, и мы забудем этот досадный инцидент. Не стоит, чтобы кто-то узнал о моей ошибке.

— Прекрасно, — не стала спорить Элена, — клади, я подожду. И никому не скажу про твою ошибку.

- Будет лучше, если положишь ты, — возразил Кан, не в силах сдержать рвущуюся наружу злость.

«Будет лучше, если ты перестанешь тратить время впустую и поскорее выпустишь из неё кишки», — послышался голос демона.

— Последнее, что я хочу сейчас делать, это копаться в холодной грязи, к тому же ты сам просил разобрать все тайники, — возразила Элена, каждой клеточкой кожи чувствуя явный подвох.

— Это приказ, — сухо ответил Иль Кан и кинул сверток к ногам девушки.

Элена, не спуская глаз с Кана, опустилась на одно колено и аккуратно подняла свёрток. Она видела, как сильно нервничал Кан, хотя старался выглядеть спокойным, но всё же списала его нервозность на волнение перед встречей с библиотекарем, и решила пойти навстречу странной просьбе Нэта.

— Если это тебя успокоит — так и быть, но потом сразу в путь, итак потратили время, — проворчала она и подошла к тайнику.

Элена опустилась на колени лицом к дереву, чтобы было удобнее разгребать листья под рыхлым подтаявшим снегом. Почти сразу она увидела углубление и кинула свёрток туда. Но, когда сверток упал в ямку, край ткани отошёл в сторону и Элена увидела старую палку заместо оружия.

— Иль Кан, если это шутка — у тебя ужасное чувство юмора, — возмутилась она, поднимаясь на ноги, но обернувшись, увидела в руках Нэта его излюбленные мечи, блестевшие в свете луны.

Кан, не скрывая зловещей улыбки, смотрел на неё, не говоря ни слова. Элена, охваченная беспокойством сделала шаг назад и упёрлась спиной в ствол дерева.

— Что происходит? Разве нам не пора? — севшим голосом произнесла Элена, предчувствуя самое нехорошее.

— Мы пришли, — усмехнулся Иль Кан и сделал резкий выпад с мечом, целясь Элене прямо в горло.

Элена чудом успела пригнуться и кувырком перекатилась в сторону, стараясь не упускать из виду одержимого Нэта. Пока Кан выдирал меч, вошедший в ствол дерева, она поднялась на ноги и быстро осмотрелась по сторонам.

Девушка была уверена, что Кана настиг очередной приступ одержимости и приготовилась было защищаться, но завёрнутая в ткань палка не давала покоя.

«Давай быстрее, не медли, убей её! Хотя нет, сделай так, чтобы она мучилась подольше!» — демон был в восторге от того, что Кан перешёл от слов к действию.

С третьей попытки Нэта выдернул меч и повернулся к девушке. Увидев его лицо, Элена поняла, почему выживший свидетель так упорно называл его Демон из Мрачного Леса. Буквально за минуту, он изменился до неузнаваемости. Черные остекленевшие глаза, растрёпанные волосы, беспорядочно спадавшие ему на лицо, нечеловеческая ухмылка и оружие в его руках вызывали желание бежать без оглядки.

- Кан, держи себя в руках, я помогу тебе, — осторожно повторила Элена, медленно отступая назад, но одержимый молча шёл за ней, словно оживший мертвец, сжимая в руках мечи. Элена снова наткнулась на ствол дерева, отрезавший ей путь к отступлению, и поняла — Нэта её не слышит.

- Иль Кан, генерал, очнись! — громко произнесла Элена. — Услышь меня! Одолей демона! Ты можешь ему противостоять!

Но Кан неожиданно засмеялся и произнёс:

— Противостоять? С меня хватит. Я принимаю тьму.

Элена буквально застыла на месте, боясь поверить в то, что происходит, а Кан, чувствуя мощный прилив неведомой силы, продолжал, не сводя кровожадного взгляда со своей жертвы:

— Ты пыталась одурачить меня, считала меня слабаком, но что теперь? Ты — безоружная тварь, которая умрет, как грязное животное на бойне, захлебываясь своей кровью.

- Одурачить? О чём ты? — не поняла Элена, судорожно оглядываясь по сторонам, продумывая план отступления.

Одержимый разгадал её намерения, и решил, что пора заканчивать с ней, и чем скорее, тем лучше.

- Смотришь, куда бы сбежать? — засмеялся он, и резко атаковал девушку, целясь ей снова в горло.

Элена попыталась увернуться, как и в прошлый раз, но Кан предвидел её маневр, и, резко развернувшись, полоснул её мечом, попав по плечу. Элена вскрикнула и схватилась за рану, пытаясь остановить кровь, но это лишь раззадорило демонического лидера.

- Кан, хватит! — в отчаянии закричала Элена

- Как скажешь, — ухмыльнулся Кан и резким ударом ноги сбил её с ног. Элена поняла, что настало время защищать свою жизнь всеми способами, не жалея Нэта, и увидела, как его нога летит ей точно в лицо.

Перевернувшись на бок, Элена подсекла его ногу, пытаясь выиграть время, чтобы самой подняться на ноги. Но одержимый смог устоять на ногах и ударил ногой в грудь не успевшую подняться до конца Элену. Её откинуло на спину, по инерции она смогла сделать кувырок назад и всё-таки очутилась на ногах. Удары Нэта сбили дыхание, и девушка почувствовала, что слабеет. Кан скрестил мечи перед собой, отрезая ей любую возможность для фронтальной атаки.

- Иль Кан, это не ты, очнись, это тьма внутри тебя! Ты — сильный и мудрый Нэта, образец чести и порядочности, ты бы никогда не напал на меня, — попробовала она в последний раз воззвать к его разуму.

— Тьма? — засмеялся Кан, играя в руке мечом. — Ты не знаешь, кто я на самом деле. Ты так легко доверилась мне, и сама зашла в мою западню. Тебя и без тьмы так легко обвести вокруг пальца.

— Что ты имеешь ввиду? — Элене казалось, словно она застряла в каком-то кошмаре

— Никакого задания не было. Одержимый пойдёт искать способ снять одержимость? С тобой? — издевался над ней Кан.

- Я не понимаю, — ошарашенно произнесла Элена, чувствуя, как начинает неметь её рука.

— Шпион Императора заслуживает грязной, мучительной смерти. Думала, прикончишь ослабевшего Нэта своими руками? Нравилось видеть страдания и управлять моей болью? Я знаю, что ты Следопыт, и что ты одержима как я. Но вот незадача, тебя успели раскрыть. И я не откажу себе в удовольствии убить тебя собственными руками, а твою голову повешу на воротах Кэррей, чего бы мне это не стоило.

— Я Следопыт? Что за бред ты несёшь? — в отчаянии воскликнула Элена.

Демон Кан ничего не ответил и приготовился к очередной атаке.

Элена поняла, что теперь уж точно не сможет достучаться до Нэта, и никакие доводы на него не подействуют. Терять ей было нечего.

— Я не шпион, — закричала она и набросилась на него.

Иль Кан меньше всего ожидал, что Элена атакует первой. Она попыталась, как и в прошлый раз, на утёсе, сбить его ударом двух ног в прыжке, но ей удалось лишь выбить один меч у него из руки.

Демон Кан сразу же попытался нанести ей рубящий удар вторым мечом, но Элена захватила его руку и резко вывернула в другую сторону, заставив его разжать пальцы. Нэта схватил ее за волосы и ударил кулаком прямо в лицо, отчего Элена поплыла и отпрянула от него.

— Где твоя сила, одержимая? Ты жалкая дрянь, мне будет даже приятнее убить тебя голыми руками, — оскалился безумный лидер, глядя, как Элена держится одной рукой за челюсть, а вторая рука девушки беспомощно болтается словно плеть.

Кан попытался повторно схватить её за волосы, но Элена смогла перехватить его руку здоровой рукой и дёрнула на себя, одновременно ударив его со всей силы коленом в бок. Нэта Кан почувствовал резкую боль в плече и рёбрах и потерял остатки контроля. Он бросился на Элену и принялся осыпать её градом ударов, не давая защитить себя и контратаковать. Кое-как заблокировав очередной удар, она смогла достать его ударом ноги в живот. Одержимый согнулся от боли, а Элена запрыгнула, обхватив ногами его шею, перекинула корпус вбок и своеобразным захватом-ножницы впечатала его головой прямо в землю. Иль Кан начал подниматься, но Элена приземлилась двумя ногами прямо на его спину и буквально пригвоздила к земле, а затем начала вбивать его в землю ударами ног и завершила серию ударом ноги в голову. Почувствовав, что голова начала кружиться от слабости, она отпрянула от него и облокотилась на ствол ближайшего дерева, чтобы немного прийти в себя. Тяжело дыша, она смотрела, как Иль Кан медленно поднимается на ноги, и судорожно думала, что ей предпринять дальше. Элена уже перестала чувствовать раненую руку и решила, что надо бежать, но понимала, что, убегая от более сильного и выносливого врага, ослабеет ещё больше и не сможет оказать сопротивление.

Иль Кан воспользовался замешательством Элены, сделав обманный выпад, так, чтобы девушка смогла его заблокировать здоровой рукой, что она и сделала. Видя, что Элена попалась на его уловку, Кан резко схватил её за раненую руку выкрутил так, что у неё в глазах всё потемнело от боли. Не отпуская руку, Кан заломил её за спину девушки и надавил ей на позвоночник, заставляя таким образом опуститься лицом вниз, а затем, со всего размаха, опустил ногу на локтевой сгиб.

Элена истошно закричала от невыносимой боли, тело её словно пронзило током, и она потеряла способность ясно мыслить. Она попыталась перевернуться на спину, но, когда ей это удалось, почувствовала острие меча на своём горле.

— Я хочу, чтобы ты знала… — с насмешкой произнес Демон Кан, поставив ей ногу на грудь, лишив возможности пошевелиться

— Кан, не надо… — только и смогла прошептать Элена, боясь поверить, что это конец, и она проиграла.

— …знала, как мне нравится видеть тебя, такую жалкую и беспомощную.

— Нэта, пожалуйста…

— Я открою тебе секрет, — тихо сказал Кан, глядя в её бледное от боли и ужаса лицо, — я бы убил тебя даже без веской причины.

— Нет…

Одержимый замахнулся мечом, чтобы с силой вонзить его в горло Элены, но внезапно послышался свист, резкий щелчок, и меч выбило прямо из руки Иль Кана

Он резко повернул голову и увидел Кая, державшего плеть, готового в любое мгновение повторить атаку.

— Аса Кай, — ухмыльнулся Кан, — время позднее, а ты гуляешь там, где тебя не должно быть. Нарушаешь запреты?

— Отойди от неё, — сдавленным от ярости голосом произнёс Кай.

— Как скажешь, — ответил Кан и поднял ногу с груди Элены, чтобы с ещё большей силой опустить её на то же место, отчего девушка буквально задохнулась в кашле.

Одержимый засмеялся, а Кай вскинул руку с плетью, целясь бывшему другу прямо в горло.

— Не советую, Кай, — покачал головой Иль Кан, — одно движение, и я проломлю ей рёбра. Ступай в крепость, забудь об увиденном, и, может, я закрою глаза на вмешательство в дела Нэта.

- Кан, зачем всё это? — Кай до последнего не мог поверить в то, что перед ним стоял его бывший лучший друг.

— Затем… — пожал он плечами, — …что она мне не нравится. А ещё она шпион Императора, которая с легкостью обвела всех вокруг пальца, в первую очередь вас с Ханн.

- Этого не может быть, — возразил Кай, — она не шпион. Оставь её в покое, и я дам тебе шанс уйти живым.

Демон Кан засмеялся, наслаждаясь тем, что именно он контролировал ситуацию:

- Высшие силы, ты думаешь, что хоть кто-то готов послушать тебя? Кай, ты такой идиот! С самого начала ты был и остаёшься самым бесполезным членом отряда. Тебя никто не воспринимает всерьёз. Да даже Лина предпочла умереть, чем видеть изо дня в день твоё жалкое лицо и слушать твой мерзкий голос.

- Не смей трогать Лину! — не выдержал Кай и молниеносно ударил плетью противника.

Кан резко вскинул руку и успел перехватить плеть, но Элена, увидев, что Нэта отвлекся, собрала последние силы и резко закинула правую ногу вперёд, подсекая его ногу, стоявшую на груди, а затем дёрнула корпусом, пытаясь сбить его с ног.

Кан потерял равновесие, но смог устоять на ногах, этого хватило Каю, чтобы броситься на своего Нэта и повалить его на землю.

Элена успела отползти в сторону и с круглыми глазами смотрела, как два друга дрались не на жизнь, а на смерть. Она видела, с какой яростью Кан атакует Кая и понимала, что он с ней просто играл, иначе она бы уже давно была мертва.

Два воина на мгновение разошлись, чтобы схватить оружие, и схлестнулись друг с другом с ещё большей агрессией. Плеть Кая летала так, что был слышен только звук, блокируя удары мечами, которые сыпались на него без перерыва. Казалось, словно они дерутся вечно, без явного превосходства, но в один момент, Кай выбил меч из рук Кана и, перехватив его в полёте, приставил его к горлу Нэта, вынуждая того отступить.

Элена видела, что Кай от ярости потерял контроль и на самом деле готов убить Иль Кана. Девушка поняла, что ей надо остановить их:

— Аса Кай! Стой! — крикнула она, умоляюще глядя на своего спасителя.

— Нет, — ответил Кай. — Он лжец и убийца, он должен ответить за всё.

- Он твой друг, Кай. Не делай то, о чём потом пожалеешь!

- Да, — со зловещей ухмылкой произнёс Кан, — не делай то, о чём пожалеешь, иначе не узнаешь, что же на самом деле случилось с твоей милой Линой.

Кай замер, а затем ткнул друга острием меча:

— Говори.

— Неужели, мой лучший друг хочет узнать истинную правду? — спросил Кан, склонив голову на бок, а в его чёрных глазах заплясал демонический огонь

— Кай, не слушай его, это не Кан! — снова закричала Элена, предчувствуя что-то очень нехорошее.

— Да нет же, послушай, — зловещая ухмылка не сходила с лица одержимого.

- Это не Иль Кан, это демон! Нэта Кан одержим! — закричала Элена, понимая, что скрывать правду нет уже смысла.

- Что ты сказала? — не поверил своим ушам Кай.

— В день гибели трёх членов отряда, Иль Кан стал жертвой проклятия артефакта из Чёрной Пустыни. Внутри него есть тёмная сущность, я видела её собственными глазами, еще тогда в лазарете, а потом на утесе. И Кан это знает, потому он и пытался убить меня!

— Я тебе не верю… — прошептал Кай, не сводя глаз с бывшего друга.

— Это правда, клянусь! Иль Кан одержим демоном из артефакта, он не контролирует себя. Разве ты сам не видишь, что перед тобой не твой друг? Неужели, ты был уверен, что чувство вины способно так изменить человека?

— Так это и есть та правда, которую ты хочешь сказать, Иль Кан? — мрачно спросил Кай одержимого. — Лина погибла из-за какого-то артефакта?

— Моя правда куда слаще, — наслаждаясь замешательством друга произнёс Демон Кан. — Ты же видел, с каким удовольствием я чуть не вспорол глотку твоей новой подружке? Я прекрасно помню это ощущение, оно незабываемо. Лина смотрела на меня таким же умоляющим взглядом, как и Элена…в слезах просила пощады…и рядом не было никого, кто мог бы её спасти.

— Что ты…, - побледнев, произнёс Кай

- Я…убил…Лину, — медленно сказал Демон Кан, глядя ему прямо в лицо.

Кай выронил плеть, шокированный тем, что только что услышал

— Кай, не слушай, он лжёт! Демоны всегда лгут! Он лишь пытается вывести тебя из себя! Не поддавайся ему, прошу! — в отчаянии закричала Элена.

— Признай, ты же именно это хотел от меня услышать? Ты так отчаянно жаждал признания, что это я убил твою невесту, убил твой смысл жизни. Ты просто искал повод для мести, — не унимался одержимый. — Ты давно хотел покончить со мной, потому что ты всегда был лишь жалкой тенью Иль Кана. Ты не мог смириться с тем, что я всегда был лучше тебя во всём. Вот он, отличный повод расправиться со мной, действуй!

— Кай, не слушай демона, это ложь! Это не Кан! — пыталась достучаться до остолбеневшего Кая Элена.

- Ты прав — очнулся Кай, — ты дал мне отличный повод убить тебя.

Кай ударил Кана в лицо, но тот в ответ только засмеялся

- Мой лучший друг, твои удары слабее ударов девчонки. Даже Лина, корчась в агонии, причинила мне больше вреда, — издевался над ним одержимый.

— Заткнись! — закричал Кай и ударил друга ещё раз

— Бедняжка даже не вспомнила о тебе перед смертью! — продолжал распалять его демон.

— Кай, он лжёт! Он провоцирует тебя. Не дай ему залезть в твой мозг! — Элена понимала, что надо срочно что-то делать, но боялась, что одна не справится с двумя сильными воинами.

- Каким же надо быть ничтожеством, чтобы твоя любовь перед смертью даже не думала о тебе. Она не звала тебя на помощь. Последним, что она сказала, было: «Жаль, что я не выбрала тебя, Иль Кан!»

Кай не выдержал, и, издав дикий крик, начал осыпать Кана ударами плети. Лезвия ранили лицо, руки, грудь, лидер был весь в крови, но одержимо смеялся и не делал ни одной попытки защититься.

Элена не выдержала, и вмешалась, вцепившись в руку Кая:

— Кай, прошу, остановись! Не убивай его!

Но воин лишь оттолкнул её в сторону:

- Сначала, ты умоляешь его о пощаде, а теперь защищаешь? Почему?

- Потому что Иль Кана можно спасти! Я должна снять одержимость! Молю, успокойся…

— Успокойся??? Он убил мою невесту. Я прикончу его собственными руками.

— Кай, услышь меня, он не убивал. Демон лжёт, Каррина была там. Лина погибла случайно!

— Что? Откуда ты…, - Кай посмотрел на Элену ошарашенным взглядом

- Каррина сказала мне о случившемся. Лина пыталась спасти Иль Кана от вражеской стрелы, но погибла сама. Думаешь, был бы он столь ужасным человеком, стала бы она рисковать своей жизнью?

- Это её не вернёт!

— Она знала, что только Иль Кан может победить Императора. Лина пожертвовала своей жизнью ради тебя! Ради любимого человека, друзей и будущего Кэррей.

Кай выронил плеть из дрожащей руки. Демон Кан застыл без движения, истекая кровью и не издавая ни звука.

- Аса Кай, пожалуйста, я должна ему помочь. Тьма практически захватила его разум, если мы будем бездействовать — отряду конец. Лина бы…

— Хватит упоминать имя Лины. Ты её даже не знала, — со злостью сказал Кай и быстрым шагом направился в глубь леса.

— Кай, подожди! — закричала ему вслед Элена, но он лишь ускорил шаг и скрылся в чаще.

Элена посмотрела на Кана. Он стоял, словно статуя, с пустым взглядом, смотревшим в никуда. Она тихо позвала его по имени, но одержимый даже не шелохнулся. Чувствуя, как раненая рука болит всё сильнее, Элена поняла, ей лучше уйти, и, развернувшись, медленно двинулась в сторону крепости.

Глава 15

Элене хватило сил, чтобы добраться до крепости, но девушка была так сильно вымотана — как морально, так и физически, что обессиленно упала на колени возле изгороди, и, тяжело дыша, собирала силы для последнего рывка.

К её удаче, навстречу вышла Расана. Лекарь проснулась ещё до рассвета, чтобы собрать ранние травы, упорно пробивающиеся сквозь твёрдую почву, для приготовления нужных лекарств, но, увидев Элену в полубессознательном состоянии, тут же забыла куда шла.

- Высшие силы, Элен, что случилось? — бросилась к ней Сана

— Тебе лучше не знать, — слабым голосом произнесла Элена, — поверь, лучше не знать.

Расана помогла Элене подняться, и она с трудом смогла устоять на дрожащих ногах. Кое-как дойдя до лазарета, Сана велела Элене лечь на кушетку и занялась осмотром руки.

- Рана от меча, неглубокая, но неприятная…так, локоть распух, но кости в порядке, через пару дней отёк спадёт…ну и по традиции, синяки да ушибы…кто это тебя так? — закончив осмотр, спросила она у Элены, но та промолчала. — Элен, не молчи, что случилось? Ты столкнулась с кем-то у леса? Ещё одна банда или Имперский Отряд? Надо поставить в известность Иль Кана.

— Сана, я не могу тебе всё рассказать, но прошу, не говори Кану. Мне надо идти.

— С ума сошла? Тебе дня три ещё находиться под моим наблюдением, — возмутилась Сана. — Да и вообще, прекращай-ка ты свои ночные походы, ты слишком частый гость в лазарете.

— Просто перевяжи меня, и я пойду, — устало попросила Элена

— Какое пойду? Даже не думай! Я запрещаю тебе покидать лазарет, пока Нэта лично не убедится, что ты здорова.

- Сана, хватит! — Элена попыталась встать, но тут же рухнула обратно на кушетку

— Расана, я нигде не могу найти Кая…Элена??? — на пороге показалась Ханн, которая остолбенела, увидев свою подругу в столь ранний час в таком виде.

- Элен, что случилось? Кто это сделал?

— Она молчит как пленный на допросе, — вздохнула Расана, садясь рядом с ней на кушетку.

Элена отвернулась и уставилась в стену. Ханнала почуяла неладное.

— Подожди…тебя же не было всю ночь, так? — прищурившись, спросила Ханн

Девушка кивнула, и у нее похолодело внутри от предчувствия чего-то очень нехорошего.

- Я видела, что ты уходила в ночь с Каном, так?

- Да, так, — тихо ответила она.

— А потом, куда-то пропал Кай, — задумчиво произнесла Ханн, — погоди…я видела, как он пронёсся вихрем в оружейную, и больше я его не видела! Он пошёл за вами? Отвечай, Элена, где Кан и Кай?

- Ханн, оставь меня в покое, — раздражённо попросила Элена. — Ты права, Кай пошёл за нами и сцепился с Каном. Мне удалось их остановить, но, я и правда, не знаю, где они сейчас.

— Хватит юлить, говори! Почему ты изранена, а их нет в крепости? Что между вами произошло? — не унималась Ханн

- Не дави на неё, — попросила её Сана, — посмотри, она еле живая, дай ей отдохнуть

— Каю может грозить опасность! Если он окончательно поссорился с Каном, могло произойти что-то ужасное, — возразила Ханн. — Элена, он точно жив? Не лги мне

— Последний раз, когда я его видела, он точно был жив, — попыталась успокоить подругу Элена

— Тогда где он? Почему не вернулся вместе с тобой и где Кан?

- Он скрылся в чаще. Иль Кан наговорил много лишнего, возможно, Кай хочет побыть один.

- Ты лжешь! Если бы Кай увидел тебя в таким состоянии, он бы тебя точно не оставил одну. Надо срочно найти его. Что, если он умирает в лесу?

Элена почувствовала, что у неё лопается терпение.

— Твоя взяла! Хочешь правду — слушай. Ваш Нэта Кан ночью увёл меня в лес и попытался убить. Ему помешал Кай. Они сцепились между собой. Кан наговорил лишнего Каю, и тот в гневе ушёл. Теперь ты оставишь меня в покое? — выпалила она и снова попыталась встать с кушетки, на этот раз успешно. Элена сделала несколько шагов к выходу, но у неё потемнело в глазах, и она осела на пол, чувствуя, как силы окончательно покинули её.

Сана бросилась к ней, а Ханн застыла как истукан, переваривая услышанное.

Элена очнулась на следующее утро. Руке было гораздо легче — Сана знала своё дело. Она медленно поднялась, разминая затёкшие суставы. Голова гудела как после сильного похмелья и боль отдавала в рёбра при каждом вдохе. Элена попробовала согнуть и разогнуть руку — через боль ей это удалось.

Расаны не было видно, и девушка решила выйти на улицу, чтобы на свежем воздухе обдумать, что ей делать дальше. Кан назвал её шпионом Императора, но она не понимала почему. За всё то время, что Элена провела в крепости, она ни разу не дала повода усомниться в ней.

«Конечно, Кан мог подумать, что я шпион из-за своих ночных походов в таверну. Но он же сам дал добро на эту деятельность, к тому же, если бы он не доверял мне, он в любой момент мог бы проследить за мной. Нет, тут что-то другое», размышляла Элена. За этим занятием её застала Ханн, которая, судя по её внешнему виду, не спала со вчерашнего дня.

— Элена, — устало обратилась она к девушке, — я нигде не могу найти Кая. Я прочесала весь лес, но его нигде нет.

- Я даже не знаю, что сказать, — только и могла ответить Элена

— Расскажи мне всё, что случилось вчера ночью, — взмолилась Ханн, — может, это даст мне хоть какую-то зацепку.

Элена глубоко вздохнула, и рассказала обо всем, что случилось в лесу. На протяжении всего рассказа, лицо Ханн то бледнело, то краснело от злости

— Не могу поверить, — ошеломлённо произнесла Ханн, — так вот почем Кан в последнее время был сам на себя не похож. Как же я ошибалась…Но не верю, что он убил Лину. Он не такой!

- Ханн, я уже сама запуталась и не знаю, чему верить, а чему нет. В одном я уверена, мне здесь нельзя оставаться. Кан не оставит попыток убить меня. А после вчерашнего, так тем более.

- В том то и дело, что здесь ты под нашей защитой! Он и пальцем тебя не тронет, а если только посмеет…

- Ханн, никто не должен знать, что Иль Кан одержим, в противном случае, отряду конец. Думаешь, Даркайнцы будут смиренно ждать, пока я найду способ спасти Нэта? Да они тут же прикончат его без разговоров. К тому же, Кан думает, что я Следопыт. Уверена, как только наш Нэта вернётся, он тут же расскажет об этом отряду.

— Ты права…почему ты считаешь, что именно ты сможешь спасти его? Позволь мне помочь тебе! Если мы объединим усилия, у нас больше шансов на благополучный исход.

— Кан видит вас насквозь, — покачала головой Элена. — Он знает, что можно от вас ожидать и запросто просчитает все ваши действия наперёд. Я же — другое дело, я для него непредсказуема. Даже я не знаю, на что я способна. Шансы справиться в одиночку у меня гораздо выше.

- Но куда ты пойдёшь? — Ханн еле могла сдерживать слёзы. Отсутствии информации о Кае и ужасная правда об одержимом, выбило девушку из колеи. Ещё и Элена была готова поставить на кон свою жизнь ради отряда.

Элена с грустью посмотрела на Ханн, понимая, что творится в душе у подруги, и ободряюще хлопнула её по плечу.

— Не переживай, Иль Кан, невольно, подал мне идею. Просто доверься мне. Всё, что тебе надо знать — я буду искать любую информацию об одержимости и Глазе Тьмы. И, как только я найду её, то сразу вернусь, чтобы спасти нашего Нэта.

— Элен, я боюсь, что Кай не вернётся. Я не могу потерять и тебя! Я же места себе найти не смогу.

— Ханн, обещаю, я вернусь и всё будет хорошо. Кан будет держаться от вас на расстоянии до тех пор, пока не убьёт меня. Я уже убедилась, что моя жизнь — препятствие для сущности внутри Нэта, поэтому он так жаждет убить меня. Я тебя очень прошу — если найдёшь Кая, не дай ему встретиться с Каном, иначе один из них точно погибнет.

— Хорошо, — сдалась Ханн. — Я сделаю всё, что в моих силах. Но я должна знать, что ты жива и с тобой всё в порядке.

— Это можно устроить, — кивнула Элена. — Договоримся так, ты придёшь в ту самую таверну на границе через три дня, как только солнце пойдёт к закату. Если со мной ничего не случится — я буду ждать тебя за самым дальним столом. Там мы успеем обменяться новостями, и ты успеешь вернуться обратно до темноты.

— Договорились, тем более, если Кан не вернётся, запрет будет неактуален. А ты, если встретишь Кая, передай ему, что я очень за него переживаю и молюсь, чтобы с ним всё было в порядке.

— Даю слово, Ханн, — Элена обняла подругу на прощание, не без труда перепрыгнула руины стены и стала пробираться сквозь кустарник, покидая свой, ставший уже родным, отряд. Она не представляла, что ей делать в случае неудачи, но это сейчас заботило девушку меньше всего.

Элена не знала, что, буквально в ту же минуту, Иль Кан зашёл в крепость с основного входа. Он двигался медленно, оглядываясь по сторонам, словно пытаясь кого-то найти. Засохшая кровь и порванная одежда делали его похожим на восставшего из мёртвых, а остекленевшие чёрные глаза довершали картину.

Первой Иль Кана увидела Сана. Она выбежала ему навстречу, но он с силой оттолкнул от себя подругу и продолжал идти вперёд. Наконец, он увидел Ханн и направился к ней. Девушка слишком поздно заметила Нэта и попыталась сбежать, но он быстро догнал ее и схватил за руку.

- Где они? — тихим злым голосом спросил Кан.

- Я не знаю, о чём ты, — ответила Ханн, отводя взгляд. Жуткий вид одержимого наводил на неё животный страх, и она попыталась вырваться, но безрезультатно.

- Повторяю вопрос, Ханнала — где Кай и Элена?

— Их здесь нет, — медленно, произнесла Ханн, чувствуя, как внутри всё сжалось от ужаса.

— Хорошо, тогда где они могут быть? — продолжал допрос Кан, всё сильнее сжимая руку девушки

— Я не знаю, — тихо ответила Ханн и снова попыталась вырвать руку.

— Нет, ты знаешь! По глазам вижу, знаешь. Элена рассказала тебе мой маленький секрет? Не бойся, скажи мне, Ханнала, я не причиню тебе вреда, — улыбнулся Кан, но его улыбка была настолько зловещей, что Ханн поняла — всё, что Элена говорила об одержимости Кана — чистейшая правда. Она как загипнотизированная смотрела в жуткие глаза Нэта и даже боялась представить, что пережила Элена.

- Повторяю, Иль Кан, их здесь нет, — собравшись с силами, ответила Ханн, понимая, что своим ответом только злит одержимого.

— Нельзя лгать своему Нэта, — Кан резко схватил её за горло и сжал руку. Ханн в панике попыталась освободиться, но у неё ничего не получались.

В этот момент, их заметили даркайнцы и Расана, которые, взволнованно переговариваясь, выбежали во двор крепости, и ринулись к ним со всех ног.

— Иль Кан, что ты творишь? — закричала Сана

— Подойдёте поближе, и Ханнале придётся искать себе новое горло, — громко сказал Кан. Отряд в недоумении остановился в паре метров от Кана и Ханн, не решаясь подойти, чтобы не навредить девушке.

— Нэта Кан, что на тебя нашло? — изумлённо произнесла Сарайя, невольно схватив за руку Мунхо. Тот сделал небольшой шаг вперёд, заслоняя охотницу и нахмурился, глядя на выходку Кана.

Иль Кан окинул взглядом отряд и произнёс:

— Вчера ночью на меня было совершено нападение. Меня пытались убить, но я смог отбиться от нападавших. Почти двое суток я лежал полумёртвый в лесу, пока не нашёл в себе силы вернуться. Вас не смущает, что здесь нет Элены и Кая?

— Кай не появлялся здесь уже два дня. Элену я видела ещё час назад, — ответила Сана, не спуская глаз с испуганной Ханн.

— Немедленно разыщите её и приведите сюда, живо! — рявкнул Кан, не отпуская Ханналу.

- Элена ушла, — прохрипела она, вцепившись в пальцы Иль Кана.

Одержимый с отвращением на лице разжал пальцы и Ханн буквально захлебнулась кашлем, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Тем временем, Кан продолжал:

— Как вы уже поняли, покушение было совершено Каем и Эленой по обоюдному сговору. А теперь — главная новость: Элена и есть Следопыт, цель её прибытия к нам — внести хаос и развалить отряд изнутри, убив меня, а затем и всех вас.

— Это неправда! — сорвалась Ханн, взволнованно глядя за изумлённый отряд.

Она понимала, что не может раскрыть тайну Нэта ради безопасности друзей, попавших в беду, и рассказать всем правду, что именно Кан пытался убить Элену, но времени придумать что-то ещё у неё не оставалось.

- Что тогда, по-твоему, правда? — прищурился Кан. Он разгадал хитрость Ханн и ему было интересно, как она выкрутится из этой ситуации.

- Если Элена, и правда, шпион, Каррина бы знала об этом, — сказала Ханн, глядя в глаза Иль Кана.

— Каррина сказала об этом мне сразу, как только узнала сама. Элена проникла в Мрачный Лес и водила всех за нос, выполняя личный приказ Императора. К сожалению, я не успел предупредить всех вас раньше, за что чуть не поплатился жизнью.

- Иль Кан, подожди. Если Элена и есть Следопыт, то при чём здесь Кай? — спросил Мунхо. Воин с подозрением отнёсся к словам Нэта, но решил не торопиться с выводами.

- Эта тварь видела всё, что происходило между мной и Каем. Она внушила ему, что я сам убил Лину. Он поверил и решил, в качестве мести, оказать ей полное содействие, выманив меня за пределы крепости.

- Тогда, что же нам делать, Нэта? Каков будет твой приказ? — нахмурившись, спросила Сарайя. У неё не было сомнений, что Кан говорит правду, и юная охотница жаждала лично покончить с врагами Иль Кана.

— Вы все по очереди будете прочёсывать лес и окрестности. Ваша задача выяснить, где они могут скрываться, найти их, доставить ко мне. При оказании сопротивления можете их убить. Мунхо, Сарайя — вы первые. Я приду в себя и позже присоединюсь к вам. Выполнять приказ!

Члены отряда стали расходиться, пораженные услышанным. Ханн подошла к Кану и тихо сказала:

— Ну ты и тварь, одержимый. Ты лжёшь в глаза своим же.

— А ты скажи им правду, — скривился в ухмылке Кан. — Давай посмотрим, кому же поверят? Кстати, ты легко можешь стать их сообщницей и понести заслуженное наказание. Это девчонка, Сарайя, сделает всё, что я попрошу. Ты же видела, как она быстро сдирает кожу с убитых животных? Представь каково это, когда с тебя заживо будут сдирать кожу твои же друзья. Если только…

— Если только что? — севшим голосом спросила бледная как снег, Ханн.

— Скажи мне, куда направилась Элена?

— Даже если бы и знала, ни за что бы тебе не сказала.

— Я очень надеюсь, что ты не врёшь мне, Ханн. Иначе, мне не составит труда, выбить из тебя информацию своими руками. А Элена сама приползёт ко мне на коленях, узнав, что её подруга на грани мучительной смерти.

- Только попробуй, — дрожащим голосом произнесла Ханн, медленно пятясь от безумного Нэта.

— Я слежу за тобой. Имей ввиду.

Ханн с ненавистью посмотрела на Кана и быстро ушла прочь. Ей надо было продумать, как она может обмануть лидера и не привести за собой на встречу с Эленой. И Кай… Ханн молилась, чтобы с ним было всё в порядке.

«Элена, милая, найди способ справиться с Нэта, пока он не перешёл от слов к действию. Высшие Силы, прошу, защитите её и Кая», — без остановки повторяла Ханнала, запершись в своей комнате. День был в разгаре, но ей казалось, он длится вечно. «Хватит бояться», — рассердилась она на себя, — «Элене было куда страшнее. Посмотрим, кто одержит верх, одержимый. Я тоже не стану сидеть сложа руки».

Глава 16

— Милая леди, да вы с ума сошли? Почему я должен вам помогать?

- Потому что вы — единственный мудрый человек на весь Кэррей, и я уверена, что ещё и самый добрый.

- Ваша лесть не подействует на меня, красавица.

— Многоуважаемый Годфри, я очень прошу, позвольте мне остаться тут!

— Ни за что!

Элена битый час уговаривала старика-библиотекаря помочь ей и позволить пожить у него, но он упорно стоял на своём и не желал даже слушать её аргументы.

Годфри, понимал, что Элена не просто так обратилась к нему, человеку, которого видела лишь однажды. Он чувствовал, что она может быть замешана в чем-то серьёзном, и не хотел быть её сообщником. Всё, о чём мечтал библиотекарь — это спокойно дожить свой век в уединении и окружении любимых книг.

Аргументы Элены иссякли, но они понимала, что единственное место, где её не будут искать, это дом старого ученого, который ранее не был замечен в обществе девиц. К тому же, Иль Кан, судя по всему, также не знал местонахождение библиотекаря, а значит, в запасе у девушки ещё было время. В отчаянии, она решила попробовать последний аргумент.

— Годфри, вы же помните генерала Иль Кана?

— Генерала Его Величества Джаара? Помню, конечно! Такой молодой, а уже командовал целым войском. Король Джаар высоко ценил его таланты, — протянул Годфри, вспоминая былые времена, — эх, хороший парень был, умный, часто приходил в библиотеку и читал по вечерам. Представляешь, все шли в трактиры, да в увеселительные дома к девицам, а он вместо этого штудировал учебники по воинскому искусству, хотя и сам мог бы с успехом написать несколько. Жаль, что после смерти Джаара, о нём ничего не слышно. Скорее всего, погиб…

— Иль Кан жив, но ему требуется помощь, и я здесь, чтобы помочь ему. Ради генерала, прошу, не откажите мне! — с мольбой в глазах, просила его Элена.

— А ты, стало быть, его подруга, да? — хитро посмотрел на неё библиотекарь.

— Я у него в подчинении…скажем так, я — боевой товарищ.

— Что ж с тобой делать то…боевой товарищ, — задумался Годфри. — Ладно, я пущу тебя, но не рассчитывай, что сможешь задержаться здесь надолго. Мне неприятности ни к чему. И запомни — ни одна живая душа не должна знать, что ты тут живёшь, прознает об этом хоть кто-то из Имперского Двора, у нас будут большие проблемы. Помоги мне разобрать старые рукописи, в качестве платы за проживание, и мы в расчете. Спать будешь на книгах, кровать у меня только одна.

- Я согласна, — быстро ответила Элена и зашла в дом. Годфри с улыбкой закрыл за ней дверь. Девушка больше не казалась ему опасной, к тому же, он видел её искренность и отчаяние. «Что ж, — подумал он, — генерал Иль Кан всегда разбирался в людях. Надеюсь, я смогу помочь его…боевому товарищу»

Каррина, тем временем, не скрывала своего бешенства, узнав, что Элена мало того, не лежала мертвой в чаще Мрачного Леса, но ещё и Кан умудрился её упустить. Она еле выбралась на встречу с Нэта, но вместо радостных вестей выслушивала его оправдания.

— Как ты можешь называть себя лидером, когда ты не в состоянии убить одну-единственную девчонку, которая даже не помнит, как драться?

Кану было крайне неприятно терпеть подобное в свой адрес, но он помнил, что именно Каррина помогла им вовремя вычислить Следопыта и чувствовал себя обязанным ей.

- Она была в моих руках, молила о пощаде, и я бы убил её, если бы не Кай. Он выследил нас и помешал мне прикончить девчонку.

— Ты мог убить их обоих, Иль Кан! Или же ты настолько ослаб, что два каких-то человечишки стали тебе не по зубам? Ты окончательно превратился в неудачника, Нэта?

Каррина издевательски похлопала его по плечу, но Кан со злостью сбросил её руку.

— Следи за словами, Каррина. Ты стала слишком часто переходить черту.

Каррина с превосходством посмотрела на него:

— А ты с каждым днём становишься всё слабее, Иль Кан. Я начинаю задумываться, нужен ли отряду такой лидер, как ты? Надо ли мне тратить свои силы на то, чтобы спасти от одержимости жалкого слабака, или же взять всё в свои руки?

Кан снова почувствовал, как демон снова становится с ним одним целым, и это придало ему уверенности. Каррина тоже заметила это, но внешне оставалась невозмутимой.

- Что ты собираешься сделать? — с угрозой спросил её Кан.

— А что ты собираешься делать, Иль Кан? Как ты исправишь свой провал?

— Я решу это проблему и без тебя, Каррина.

— Решишь? Найдёшь и убьёшь Элену? А ты вообще, собираешься её искать? Ты же так защищал её, Нэта. «Элена может снять мою боль…не лезь в это, Рина», — передразнила Каррина Иль Кана, держась на безопасном расстоянии от всё более злого Нэта. — А может…может ты знаешь, где она? Или…или быть может, ты прячешь её от меня, а сам разыграл тут спектакль?

Кан фыркнул и ответил:

— Я объявил отряду, что они вместе с Каем пытались меня убить. Я раскрыл им, что она Следопыт, и Кай в сговоре с ней. Мой отряд будет искать их, а когда найдут, то я притащу Элену прямо к тебе и прикончу на твоих глазах, Рина. А если после этого, у тебя ещё останутся сомнения во мне, ты запросто окажешься следующей. Поверь, мне хватит сил расправиться со всеми.

Каррина в глубине души была довольна таким ответом. Спровоцировав Нэта, она дала ему лишний повод излить его ярость на Кая с Эленой. Сделав шаг навстречу Кану, она подытожила:

- Посмотрим, кто из нас больше подходит на роль Нэта. Я тоже буду искать Элену, и стоит ей сунуться в Кэррей, мои люди в Имперском Дворе и следа от неё не оставят. На Кая мне плевать, разбирайся с ним сам. Увидим, кто справится лучше.

Она протянула руку Кану, и тот её сжал, резко дёрнув на себя.

Каррина с трудом выдернула руку и отправилась обратно в Кэррей, а Кан, переполненный злостью, пошёл искать своих жертв.

Прошло три дня. Элена ежедневно помогала разбирать залежи рукописей, а Годфри тщательно сортировал их, записывал краткое содержание в специальную тетрадь, и клал их на определённую полку под определённым номером. Элене нравилось это занятие. Она могла пробежаться взглядом по рукописи, понять, есть ли в ней нужная информация и стоит ли искать дальше, а по вечерам читала все книги, которые были связаны с тёмной магией и оккультными науками. Она аккуратно расспрашивала Годфри про одержимость и тёмные силы. Элена не решалась спросить напрямую, так как боялась, что библиотекарь откажется помогать и выгонит её, узнав об одержимости бывшего генерала. Годфри охотно делился знаниями, но, к сожалению, не смог удовлетворить любопытство Элены.

На третий день, Элена сидела, зарывшись по уши в свитки, периодически чихая от накопившейся в них пыли. Она старалась быстро вникнуть в суть свитка, сообщить краткое содержание Годфри, отнести на полку и положить на указанное им место, а затем всё по новой. Библиотекарь был рад её присутствию, но не показывал это, маскируя заботу о девушке стариковским ворчанием. Он не мог не отметить, что, благодаря помощи девушки, работа шла гораздо быстрее. Со своей стороны, он понимал, что, несмотря на общие разговоры о тайных мистических знаниях, она ищет что-то конкретное, о чем боится его спросить. Он и не настаивал, осознавая, что это втянет его в болото, из которого он уже не сможет выбраться без последствий.

— Годфри, а расскажите об Иль Кане, — попросила Элена во время обеденного перерыва.

- Интересно узнать что-то новое о своем приятеле? — улыбнулся Годфри, ставя перед девушкой кружку с отваром из ягод.

- Он не приятель, — смутилась Элена, — он мой Нэта. Я знаю его совсем недолго, и он видится мне крайне жестким и холодным человеком, который сотрёт все препятствия ради своей цели. А те, кто знают его гораздо дольше, говорят, что он был другим. Мне интересно, так каким он был во времена правления Короля Джаара. Неужели, гибель Его Величества так сильно могла изменить человека?

— Гибель Его Величества Джаара изменила всё, — вздохнул Годфри. — Я не знал генерала настолько хорошо, как сын посла из Зелёных Холмов, который с серебристыми волосами, словно седой юнец. Вот они были не разлей вода.

Элена слушала и не могла поверить, что Кан и Кай были когда-то близки.

- Я уже говорил тебе, что генерал Иль Кан предпочитал пьянству и женщинам чтение книг о военных искусствах? Кай, вроде так звали того, второго, постоянно пытался вытащить друга из библиотеки, но бесполезно. Я сам удивлялся, он же молод, как он может весь день — с раннего утра до позднего вечера тренировать и обучать солдат, выполнять распоряжения Его Величества, а потом до глубокой ночи учиться сам. Он всегда был предан своему делу и Королю Джаару.

- Хотите сказать, что генерал был тихоней-заучкой? — удивилась Элена.

— Нет, почему же. Когда дело касалось службы — ему не было равных. Умён, серьёзен и сосредоточен. У него всегда были лучшие результаты по всем дисциплинам, да и солдаты, которых он тренировал, были на голову выше всех остальных. Он поощрял тех, кто делал успехи и жестоко наказывал всех, кто пытался внести смуту в его войске. А видела бы ты, как на него смотрела почти вся женская половина Имперского Двора — девушки были без ума от его стати и уверенности, а он словно не замечал их, ставил службу превыше всего. Я даже как-то раз сказал ему, что он теряет лучшие годы в одиночестве и может выбрать себе любую красавицу, а он улыбнулся и сказал, что встретит свою единственную ещё не скоро. Кстати, боевой товарищ, не ты ли та единственная? — подмигнув, спросил Элену Годфри.

— Нет, что вы, — покраснела Элена, — у Нэта Кана есть возлюбленная, а меня дела сердечные волнуют меньше всего.

— Но именно ты пришла ко мне, умоляя о помощи, — улыбнулся Годфри. — Ладно, молодёжь, думаю, вы разберётесь и без меня. Давай вернёмся к работе, осталось немного.

— Да, конечно, — кивнула Элена, радуясь, что библиотекарь сменил тему. — Годфри, могу я уйти вечером ненадолго? Мне надо встретиться с подругой.

— Да, только будь осторожна, — разрешил Годфри, — ты же знаешь, незваные гости мне здесь не нужны.

- Она не знает, что я живу у вас, — успокоила его Элена. — Я буду максимально осторожна, мы встретимся в таверне недалеко от границы. Там безопасно.

— Хорошо, тогда помоги мне вон с той большой стопкой, и на сегодня ты свободна.

— Спасибо! — радостно воскликнула Элена и принесла на стол новую стопку свитков.

Глава 17

Принявший тьму Иль Кан проводил все время исследуя окрестные земли Кэррей. Он не любил открытые пространства, но понимал, что Элена будет держаться подальше от крепости и Мрачного Леса, а с другой стороны, она не посмеет зайти в Кэррей, чтобы не попасться на глаза Каррине. Третий день он бродил как не упокоенная душа в поисках какой-либо зацепки, и даже свирепые хищники, чувствуя его демоническое присутствие, старались в страхе убраться как можно дальше.

После того разговора с Карриной, Иль Кан понял — его обманули. Он осознал, что шпионка провела его, и даже не планировала найти способ снять одержимость и избавить его от тьмы. Вместо этого, она, наоборот, стремилась перехватить позицию Нэта, и это злило его внутреннего демона так сильно, что он терял остатки контроля. Кан уже сам не понимал, когда он мог контролировать рассудок, а когда вместо него был Демон Кан. Он принял решение избавиться в срочном порядке от Элены и Кая, а потом уничтожить Каррину и Ханн. После этого, он был готов выйти один на один с Императором, ведь тьма внушала ему, что теперь он непобедим.

Кан не мог понять, куда подевались Элена и Кай. Между лесом и Кэррей не было ни одного населенного пункта, кроме пары придорожных таверн, одержимый караулил ночами возле каждой из них, но ни один из его врагов там не появился. Бывший генерал понял — с него хватит и принял решение применить силу и выбить информацию из Ханн. Уверенный в успехе, он развернулся и буквально побежал в сторону крепости. Внезапно, он услышал хруст веток под ногами, звук чьих-то шагов и замер, прислушиваясь. На одной из тропинок, он разглядел женскую фигуру, которая целенаправленно куда-то направлялась, осторожно пробираясь в сторону окраины леса.

Кан бесшумно пошёл следом, держась на таком расстоянии, чтобы его нельзя было заметить, и не смог сдержать кровожадную ухмылку — это была Ханн. Осознав, что у него появился шанс разом поразить две цели, он отправился безмолвной тенью следом за ней, предвкушая скорую расправу.

В таверне сегодня было по-особенному шумно и многолюдно. Никто не обращал внимания на двух людей в полутьме за самым дальним столом. Ханн в спешке докладывала обстановку:

- Иль Кан непрерывно прочёсывает лес и окрестности, словно зациклился на этом. Он перестал появляться в крепости, я даже не знаю, спал ли он хоть сколько за эти три дня. Похоже, он совсем свихнулся.

- Неужели он думает, что я всё это время буду бродить по окрестностям, или, что ещё хуже, скрываться в лесу, который он знает, как свои пять пальцев? — фыркнула Элена.

— Да, — поддержала её Ханн. — Он говорил, что глаз с меня не спустит, будет следить за каждым моим движением, но при этом за все три дня я увидела его лишь раз издалека. Он распугал всех зверей в округе, и Сарайе стало труднее добывать нам еду.

— А как дела у остальных?

— Не спрашивай, — вздохнула Ханнала. — Кан объявил во всеуслышание, что ты Следопыт и пыталась убить его вместе с Каем, внушив ему, что Кан своими руками убил Лину. Не знаю, поверили ему Мунхо и Дхарран, всё-таки, они скорее на стороне Нэта, Расана полна сомнений, она не спешит верить Кану, а вот Сарайя…она сделает всё, что попросит Иль Кан, и тот знает об этом. Сказал, что воспользуется её доверчивостью при любом удобном случае.

— Главное, что они не знают об одержимости, и лучше, если им и дальше оставаться в неведении. Правда слишком опасна сейчас. Если они восстанут против Иль Кана — то погибнут быстрее, чем поймут, что что-то не так. Для меня главное, чтобы Кан смог продержаться до тех пор, пока я не найду способ, как снять одержимость, и чтобы с тобой всё было в порядке. Я уверена, разгадка ближе, чем я думаю.

- Элена, я верю в тебя, но, прошу, будь осторожна. За то время, что ты в отряде, ты стала мне словно сестра. Клянусь, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе.

- Спасибо, Ханн, — с благодарностью ответила Элена, — кстати, от Кая никаких вестей?

— Нет, — покачала головой Ханн. — Он словно исчез. Отряд говорит, что нет ни следов, ни даже намёка на его местонахождение. Расана успокаивает меня, говорит, что он мог уйти в Нейтральные Земли. Но, я всё равно очень боюсь за него.

- С ним всё будет в порядке, — попыталась успокоить её Элена, — я уверена, он вернётся живым и невредимым. Кай спас мне жизнь, и я в долгу у него.

— Надеюсь, всё закончится хорошо, — ответила Ханн, — извини, мне пора бежать. Если Сарайя заметит моё отсутствие, то сдаст Кану быстрее, чем я вернусь, а уж он то сделает всё, чтобы развязать мне язык.

Они встали из-за стола, и Элена обняла подругу.

— Будь осторожна. Если почувствуешь, что Кан окончательно потерял остатки контроля, беги сюда, я вернусь в таверну через пару дней. У хозяина таверны есть комната наверху, скажи ему, что ты от меня, и он тебя не выдаст. Я, правда, надеюсь, что этого не случится, иначе нам всем конец.

Ханн кивнула и протянула Элене свёрток.

- Возьми, я хранила его у себя с момента бегства из Кэррей. Он может тебе пригодиться. Я сделала его вместе с отцом, он говорил — это моя лучшая работа.

Элена развернула сверток и увидела блестящий чёрный нож, покрытый резьбой сверху донизу

- Спасибо, — поблагодарила подругу Элена. — Я обязательно верну его тебе, как только всё закончится.

Ханн кивнула и быстро вышла из таверны, оглядываясь по сторонам. Быстрым шагом она направилась по обочине дороги и резко свернула в сторону леса. Кан, наблюдая за таверной с безопасного расстояния, уже было направился за ней, как вдруг увидел Элену, которая накинула на выходе капюшон, завернулась в плащ и быстро пошла в противоположную сторону, пытаясь слиться с темнотой.

Демон Кан не мог поверить своей удаче, и, не сдерживая усмешки, быстро направился следом за ней.

Элена шла больше получаса, стараясь держаться по другую сторону дороги, подальше от леса, лавируя между невысоким кустарником. Она могла бы срезать часть пути, пройдя сквозь лес, но помнила слова Ханн, что Кан буквально поселился в нём и не горела желанием наткнуться на врага. К тому же, она не могла избавиться от ощущения, что за ней кто-то следит, хотя не видела никого вокруг себя. Элена уже решила, что сходит с ума, и ускорила шаг, чтобы побыстрее вернуться в дом Годфри.

Из-за луны, спрятавшейся за облаками, она не видела, как в паре десятков метров от неё, скрываясь в тени, за ней следовал Кан, и, словно дикий зверь, готовился к атаке.

Элена практически оставила лес позади и решила вернуться на основную дорогу, чтобы затем свернуть к тропинке, ведущей к дому Годфри, как вдруг услышала за спиной шорох. Она остановилась, прислушиваясь, шорох повторился. Элена огляделась по сторонам, но из-за темноты, не могла ничего хорошенько рассмотреть. Она уже приготовилась бежать, как почувствовала дуновение ветра и что-то тяжелое ударило её в спину, сбив с ног. Элена упала и скорчилась от боли, держась за ушибленное место. Рядом с собой она увидела приличных размеров камень, а в нескольких метрах от себя — чёрный силуэт. Девушка не видела лица незнакомца, но и без этого поняла, кто он.

— Иль Кан, — прошептала она, и, схватив камень, начала отползать назад, пытаясь подняться на ноги.

В этот момент, небо осветила луна, выглянувшая из-за облаков, и девушка поняла, что не ошиблась.

- Какая неожиданная встреча, не правда ли? — со смехом ответил Кан, доставая мечи из-за спины, — ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть.

Элена похолодела от ужаса и не придумала ничего лучше, чем кинуть в него камень, попав одержимому лидеру точно в колено. Его нога подкосилась, и это дало ей возможность тут же вскочить на ноги и, превозмогая боль в спине, броситься бежать со всех ног. Одержимый сразу же побежал вслед за ней, но пораненная нога давала о себе знать, поэтому расстояние между ними постепенно увеличивалось. Кан морщился от боли, наступая на раненую ногу, но злость придавала ему сил, и подгоняла вперёд.

Элена поняла, что бежит не в ту сторону, но она не могла позволить Иль Кану вычислить её местонахождение. Внезапно, она услышала неподалёку от себя тихое ржание. В небольшом овраге, покрытом кустарником, она увидела испуганную чёрную лошадь, поводья которой запутались в ветках. Элена не могла знать, что это была та самая лошадь, которая сбежала во время последней бойни, устроенной Каном и с тех пор слонялась по окрестностям, шарахаясь от людей. Девушка поняла — это единственный шанс. Элена разбежалась и прыгнула в овраг, целясь прямо на спину лошади. Та испуганно встала на дыбы, чуть не сбросив с себя внезапного наездника, и рванула так, что вырвала ветки, державшие поводья. Освободившись, она помчалась со всех ног, пытаясь скинуть с себя Элену, которая приложила все силы, чтобы перехватить поводья и удержаться в седле. Лишь спустя несколько минут, Элена смогла взять контроль над лошадью и оглянуться назад. Как и ожидалось — Кана нигде не было видно. Она облегченно выдохнула и попыталась успокоить свою спасительницу. С трудом ей это удалось, и она направила лошадь в сторону дома Годфри.

Элена рассмеялась от облегчения. «Ханн не поверит», — подумала она. Сегодня ей невероятно повезло, но она понимала, что это скорее исключение из правил, и в следующий раз надо быть более осторожной. Элена распрягла и оставила лошадь в паре километров от дома Годфри, а затем решила пройтись пешком, чтобы прийти в себя и успокоиться. «Значит, Кан, и правда, следил за Ханналой. Получается, нам слишком рискованно встретиться снова. Надеюсь, пока наш одержимый Нэта гнался за мной, она смогла вернуться в крепость без приключений», — рассуждала Элена, подходя к дому Годфри.

В то же время, Демон Кан, истратив все свои силы на безнадёжную погоню за Эленой, в бессильной ярости стоял неподалёку от оврага. Ушибленное колено ныло, раздражая одержимого лидера ещё сильнее.

— Так просто не скроешься, дрянь, — злобно шипел он, вглядываясь в темноту. — Ты ещё будешь умолять меня, чтобы я прекратил твои мучения и поскорее отправил тебя в Преисподнюю. Будешь вечно служить низшим духам, вместе с Ханналой. Я тебя своими руками… — в этот момент, Кан ослабел настолько, что обессиленно упал на землю, не понимая, где он и что с ним происходит. Глядя потухшим взглядом в небо, усеянное звездами, Иль Кан осознал, что демон, сливаясь с ним, лишь временно придавал ему сил, а на деле буквально высасывал из него остатки жизни, но уже не мог этому противостоять. Чувствуя, как сознание покидает его, Иль Кан ощутил временное облегчение, и, глядя в ночное небо, увидел падающую звезду. «Если я загадаю желание, оно сбудется?» — с горькой улыбкой подумал Кан и сразу же погрузился во тьму.

Глава 18

Два дня Элена не решалась даже выйти на порог дома Годфри, опасаясь, что Кан сможет вычислить её местонахождение. Она боялась, что он может расправиться с библиотекарем, а ведь ей так нравился этот старик. Он относился к ней, как к родной дочери, но при этом постоянно ворчал и напоминал, что ей вскоре придётся уйти. Элена была согласна с ним, ведь она не хотела подвергать Годфри какой-либо опасности.

На третий день под вечер они уже заканчивали разбирать свитки, как в дверь постучали. Элена осторожно посмотрела в окно через узкую щель между плотными занавесками, которые с недавних пор красовались на окнах дома, и потеряла дар речи. На пороге стоял Иль Кан собственной персоной.

Годфри уже было направился открывать дверь, как Элена схватила его за руку и шёпотом взмолилась:

- Спрячьте меня, умоляю!

— Кто там? — в недоумении спросил Годфри, и стук в дверь повторился.

— Это за мной, прошу, не открывайте! — чуть не плача, прошептала Элена

Годфри не понимал, что случилось, но ужас, написанный на лице Элены говорил лучше всяких слов.

— Открывай! — послышался голос Кан.а

— Минуту, — ответил Годфри, — уже иду!

Он отодвинул две стопки книг на полу и Элена увидела маленькую дверцу, ведущую в подвал. Она открыла её и бросилась вниз, а Годфри поспешил пододвинуть книги обратно.

— Я сейчас дверь вышибу, если мне никто не откроет! — раздалось из-за двери

Элена осмотрелась, но в подвале было так темно, что даже пара лучей света от свечей, стоявших на столе, пробивавшиеся сквозь щели в полу, не помогали ей увидеть ничего вокруг себя, зато она отлично слышала всё, что происходило наверху.

- Я уже слишком стар и не могу передвигаться быстрее, — с укором произнес Годфри, открывая дверь.

— Библиотекарь? — удивленно произнёс Кан.

— Иль Кан! — радостно воскликнул старик, оглядывая с ног до головы бывшего генерала. — Вот так встреча! Я так обрадовался, узнав, что ты жив! Проходи, проходи, — засуетился он, пропуская гостя в дом. — Что тебя привело сюда?

— Я ищу человека, — кратко ответил Кан

— Кого? Может, я смогу помочь? — Годфри не отрывал взгляд от Кана, пытаясь понять, что его так настораживало в облике старого знакомого.

— Это девушка, светлые волосы, ярко-зелёные глаза, среднего роста. Её зовут Элена, — сказал Кан, внимательно оглядывая комнату.

— Элена? Так это ты её ищешь? — недоумённо спросил Годфри.

Элена в этот момент затаила дыхание, боясь, что Годфри выдаст её

— Вы знаете её? Где она? — нетерпеливо спросил Кан

— Да, знаю её, вроде хорошая девушка, а что случилось? — ответил вопросом на вопрос библиотекарь

— Она пропала, — нехотя ответил Кан. — На неё напал Имперский Отряд, и она повредилась головой. Ничего серьёзного, но теперь ей мерещится, что я и мои соратники хотят убить её, а я уж очень переживаю за бедняжку. Я должен её найти как можно скорее, пока кто-то ещё…не убьёт её.

Годфри смутила последняя фраза Иль Кана. Она прозвучала слишком зловеще, и он понял, что генерал лжёт, но не подал виду.

— Я и не думал, что всё так запутанно. Она не показалась мне странной. Хорошо, Иль Кан, я тебя понял. Если ещё раз увижу, надо будет присмотреться к ней.

- Но вы же знаете где она сейчас? — сдержанно спросил Кан. — Как давно была здесь?

— Она заходила ко мне. Но сейчас её здесь нет, — ответил Годфри, а Элена вздохнула с облегчением.

— Годфри, повторяю, как давно Элена появлялась здесь?

— Она приходила ко мне дней пять назад, просила позволить ей остаться здесь, но я отказал, — глядя на закипающего Нэта, спокойно ответил Годфри. — Она настаивала, но я не пошёл ей навстречу. Я итак много пережил и хочу дожить спокойно свой век, не ввязываясь ни в какие интриги.

— Где я могу найти её? — тихо спросил Кан, кипя внутри от злости и досады

— Она сказала, что направится в Кэррей. Это единственное место, куда она могла пойти. Уверен, что она там. — осторожно ответил Годфри.

- Откуда такая уверенность, библиотекарь? — недоверчиво спросил Кан

— Она упоминала, что у неё есть знакомые в городе, готовые ей помочь, — стараясь придать голову уверенности, сообщил Годфри

— Вы знаете, что мне нельзя появляться в стенах Кэррэй, — задумался Кан, — так может, приведёте её сюда? Я щедро заплачу. Я должен убедить её, что только рядом со мной она будет в безопасности.

Элена чуть не задохнулась от возмущения. Она предпочитала оказаться в яме со змеями, чем остаться один на один с Демоном Каном.

— Давай поступим так, — помолчав, предложил Годфри. — Я не могу пойти в город и искать Элену, в мои годы это уже слишком тяжело, но мой племянник сможет найти её и привести сюда. Приходи через день, если всё получится, она будет здесь.

— Договорились. Очень на вас рассчитываю, — Кан обрадовался настолько, что даже поклонился старику

— Кстати, Иль Кан, откуда у тебя этот талисман? — спросил Годфри у бывшего генерала, показывая на его шею.

— Моя подруга подарила его, это какой-то оберег, — отмахнулся Кан, и, попрощавшись, быстро вышел на за дверь.

Глядя на удаляющуюся фигуру, старик обеспокоенно качал головой. Наконец, когда Иль Кан скрылся из виду, старик отодвинул книги и сказал:

— Элена, дитя, можешь выходить.

Элена приподняла крышку и с трудом вылезла из подвала, разминая затёкшие конечности. Годфри не сводил с нее сурового взгляда. Наконец, он произнёс:

— Скажи мне правду, зачем ты здесь?

— Я же говорила — мне надо найти важную информацию, чтобы спасти товарища, — ответила Элена, не понимая, к чему клонит старик.

— От одержимости Глазом Тьмы? — прищурился Годфри

Элена застыла как вкопанная.

— О…откуда вы узнали?

— Ты ведь не просто так спрашивала о генерале? Ты пришла сюда из-за него? Это ты дала ему этот талисман?

— Нет, конечно! Какой талисман? — Элена растерялась и не понимала, что хочет узнать Годфри.

— Тогда кто? Когда Иль Кан мне поклонился, я увидел на его шее очень нехорошую подвеску. И если это ты дала ему Глаз Тьмы, то тебе надо убираться отсюда как можно скорее.

— Этот талисман и есть Глаз Тьмы? — вытаращив глаза, воскликнула Элена, — я клянусь, я не имею к этому никакого отношения, но… я знаю, чей это подарок. Годфри, уверяю вас, он уже был у Кана, ещё до нашего знакомства. Подождите…, - в ужасе пробормотала Элена, — мне сказали, что Кан стал одержимым, посмотрев на другой артефакт, который перевозил Имперский Отряд, и он уехал к Императору, а эта штука, наоборот, служила ему для защиты от зла и сдерживала тьму.

— Тебе солгали, дитя, — вздохнул Годфри. — Мой учитель был из рода хранителей сего артефакта, я точно знаю — это Глаз Тьмы, крайне опасная вещь. Всего было создано лишь три талисмана, и их охраняли лучшие из лучших. Но один из хранителей похитил его и скрылся в неизвестном направлении. Видимо, Император нашёл его и предложил достойную цену. Он подчиняет и полностью порабощает того, кто его носит. Глаз Тьмы наполняет всё естество человека злом и взращивает могущественного демона внутри него. В результате, жертва пытается сопротивляться, но рано или поздно теряет контроль и начинает сеять смерть, не жалея даже самых близких. Затем, человек погибает сам. Ты пришла ко мне из-за Глаза Тьмы, да?

— Да, — помолчав ответила Элена. — Я пришла, чтобы найти информацию, как можно избавить Иль Кана от проклятия. Мы, вместе с несколькими воинами скрываемся во Мрачном Лесу, и, если Нэта Кан окончательно обратится в демона, мы все погибнем. Годфри, я знаю, Кан принял тьму, но что-то в нём ещё борется с проклятием и не даёт поглотить себя до конца, поэтому, надо действовать как можно скорее. Умоляю, помогите мне найти способ снять одержимость.

- Почему ты мне сразу не рассказала, в чём дело?

— Я боялась, что вы испугаетесь, и откажетесь помогать мне.

— И то верно, но отступать уже поздно. Что ж…я не так много знаю о нём, но где-то я встречал упоминание о Глазе Тьмы, не помню, где именно. А значит, у нас есть почти два дня, чтобы мы нашли нужную информацию, пока он не появится здесь снова.

- Почему вы сказали ему прийти через день?

— Я чувствовал, что он не поверит мне, и может начать следить за домом и окрестностями. Сейчас он в полной уверенности, что я сдержу слово и готов ему помогать, так что у нас есть время.

— Тогда не будем терять его! — решительно воскликнула Элена, и они принялись за работу.

Кан вернулся в крепость в хорошем расположении духа. Он чувствовал, что Годфри, по старой дружбе сдержит слово и не посмеет его обмануть. Кан представлял, что Элена уже в его руках, и планировал убить её прямо на месте, а следом расправиться и с библиотекарем, но у него ещё оставалось незавершённое дело. Он должен был подстраховаться, если Элена откажется появляться в доме Годфри, и подготовить запасной план.

Он пошёл искать Ханн, и встретил её на пороге комнаты. Девушка, увидев Нэта, в испуге попыталась вернуться обратно, но лидер буквально снёс её внутрь, и заблокировал дверь.

— Давай-ка поговорим, Ханнала!

Ханн в панике начала отступать, судорожно пытаясь понять: если она позовёт кого-либо на помощь, успеют ли ей на подмогу до того, как Кан убьёт её или попытаться самой ускользнуть из ловушки.

— Чего тебе надо? — настороженно спросила она, стараясь не подпускать Иль Кана слишком близко к себе.

— Куда ты ходила пару дней назад, да ещё и одна? — со зловещей улыбкой приближался к ней Нэта.

- Не твоё дело, и я уложилась до начала действия твоего запрета.

— А я знаю, что нет. И я знаю, что ты встречалась со Следопытом.

— Тогда, к чему этот допрос? Иль Кан, ты же знаешь, что Элена не Следопыт, как ты мог поверить в этот бред? Или одержимость сожрала твои последние мозги?

— Ты стала слишком дерзкой, Ханн. Ты же понимаешь, что здесь нет никого, кто может тебя защитить? Что, если с тобой что-либо случится?

— Ты будешь первым, на кого падут подозрения. И ты прекрасно знаешь, что я нужна тебе. Поэтому, сейчас ты меня и пальцем не тронешь.

— А вот тут ошибаешься, — усмехнулся Кан, и, выхватив кинжал из-за пояса, одним движением приставил его к горлу оторопевшей Ханн.

— Я не знаю, где она, — сдавленно прошептала Ханнала. Она вцепилась в руку Нэта, чтобы убрать кинжал от горла, но Кан ещё сильнее надавил на него, буквально вжимая девушку в каменную стену.

— Я дам тебе ещё одну попытку исправиться, Ханн, — со злостью сказал Кан, подходя к ней вплотную, но девушка умудрилась слегка отвести оружие в сторону и попытаться выскользнуть под рукой. Нэта перехватил её, толкнул лицом в стену, и прижав своим телом, отрезал любую попытку к сопротивлению. Ханн, снова почувствовав лезвие на шее, поняла, что любое движение и слово может спровоцировать Нэта на кровопролитие и закрыла глаза, в надежде, что кошмар скоро закончится.

— Милая Ханн, к чему тебе злить своего Нэта, — прошептал Кан её на ухо. Издеваясь, он медленно провел рукой по её лицу, наблюдая, за беспомощностью девушки.

— Я не знаю, где Элена. Она знала, что ты можешь напасть на меня, поэтому, не сказала.

— Тогда узнай. Это приказ. Узнай, где Элена, и доложи мне, — сказал Кан, наслаждаясь страхом Ханналы. Он медленно убрал нож от её горла и сделал шаг назад

— Я не буду исполнять приказ одержимого, — тихо сказала Ханн, глядя на Иль Кана. — Хочешь убить меня — вперёд. Только учти последствия, останешься ты под влиянием демона или же нет, в любом случае тебя прикончит отряд. Моя жизнь станет последней каплей в их чаше терпения. Никто не потерпит лидера, чьи руки омыты кровью его же людей.

— Убить тебя слишком просто, — усмехнулся Кан. — Я хочу предложить сделку. Я оставлю тебя в покое. Тебя и Кая. Я знаю, что он жив и где-то прячется, даже, догадываюсь, где, но рано или поздно, он вернётся в крепость, чтобы проведать, как там его драгоценные Ханнала и Элена. Именно так, думаешь, по доброте душевной Кай защищает твою милую подругу? Ясно же, что он в ней видит замену Лины. К чему тебе стать свидетелем развития их отношений?

Ханн непонимающе смотрела на Кана, пытаясь понять, шутит он или нет. Тот, тем временем, продолжал:

- Я дам вам возможность уйти и не буду преследовать. Помимо Кэррей есть другие города и поселения, вы можете выбрать любой из них и жить счастливо. Взамен — ты всего лишь приведёшь меня к Элене.

— Используешь моё отношение к Каю, чтобы я сдала тебе подругу?

— У тебя есть выбор: спокойная жизнь вдалеке с Каем либо смерть здесь от моей руки. Я вижу, что Кай тебе небезразличен, но он до сих пор не может забыть Лину, а теперь ещё и Элена. Если вы уедете куда подальше, он быстро позабудет о них, и сможет открыть свое сердце для тебя.

Ханн молчала, не зная, что сказать. Кан попал в её уязвимое место. У неё действительно были чувства к Каю, но она понимала, что его сердце ещё принадлежит Лине и держала эмоции глубоко внутри себя. Несмотря на это, она не могла позволить Кану добраться до Элены.

— Дай мне время подумать, — наконец ответила Ханн. — Это слишком сложное решение.

— Договорились, — не стал спорить Кан, — у тебя есть двое суток, только учти, если попробуешь выкинуть какой-либо фокус, то отправишься в Преисподнюю быстрее, чем успеешь позвать на помощь.

Кан ушёл, а Ханн осталась в раздумьях. Она смогла выиграть 48 часов, но что делать потом?

Глава 19

На следующий день, когда Элена сидела, щурясь от утреннего солнца, бившего в окно через занавеску, и зарывшись по уши в старые рукописи, она услышала радостный возглас Годфри: «Нашёл! Нашёл!» Она вскочила со своего места и увидела, что старик несет к столу старую пыльную книгу.

— Это оно? — взволнованно спросила Элена.

— Да! Я уже и забыл про эту книгу, она подпирала мой шкаф у стены.

Годфри сел, быстро пролистал страницы, и начал читать:

«Глаз Тьмы — это могущественный артефакт, заключенный в так называемый талисман…так…достаточно одного взгляда…вот оно! Чтобы избавить жертву от проклятия, необходимо уничтожить сам талисман. Ключевое условие, чтобы жертва была в сознании и ещё сохраняла остатки разума, в противном случае, после уничтожения талисмана, одержимый умрёт. Необходимо взять у жертвы Глаз Тьмы, окропить кровью одержимого, отойти от него на десять шагов и прочитать заговор. После прочтения, надо вонзить холодное оружие острием прямо в центр талисмана. Если он разлетится на осколки, проклятие снято»

Элена взволнованно спросила:

— Там же есть заговор? Можно мне переписать его?

— Да, конечно, — протянул ей книгу Годфри, — только ты представляешь, как сложно будет выполнить все условия, чтобы снять проклятие? Тебе надо будет держаться от жертвы строго на расстоянии десяти шагов. Для этого, надо обездвижить его, лишив возможности перемещаться, но при этом, он должен быть в сознании, так что со спящим или в бессознательном состоянии, этот фокус не пройдёт.

Элена задумалась. Условия, указанные в книге, казались довольно простыми, но в то же время почти не выполнимыми. Элена решила не действовать сгоряча, а хорошенько поразмыслить над решением.

- Должен ли это проделать один человек, или же можно взять кого-либо в помощь?

— Тут про это ничего не сказано, значит, ты можешь воспользоваться помощью других лиц.

— Тогда освободите сегодня меня от дел, мне надо продумать план действий. Времени осталось совсем немного.

— Конечно, дитя моё, тем более, с твоей помощью, мы сделали почти всю работу. Перепиши заговор, а я приготовлю отвар, который очищает разум. Это придаст ясность твоим мыслям.

Элена кивнула.

Проведя в раздумьях не один час, она, казалось бы, нашла беспроигрышный вариант, и, глядя на солнце, медленно плывущее в сторону горизонта, поняла, надо действовать. Встав со своего места, она спросила у библиотекаря, читавшего рукопись.

— Годфри, у вас есть верёвка?

Старик кивнул, подошёл к шкафу, запустил руку под него и, поискав, протянул ей толстую пыльную веревку

— Держи! Что ты придумала?

Элена вкратце рассказала свой план. Годфри в раздумьях покачал головой, но согласился, что это может сработать.

— Когда ты планируешь приступить?

— Прямо сейчас. Время на исходе и с каждой минутой Демон Кан становится всё сильнее. Надеюсь, мой план сработает.

— Будь осторожна…И, да хранят тебя Высшие Силы, дитя! Дай мне знать…если всё пройдёт хорошо.

Элена повесила веревку на пояс, и вышла из дома Годфри. По ей задумке, Ханн должна была выманить Кана в условное место, где их бы уже подстерегала Элена. Она надеялась, что вдвоём они смогли бы связать его и обездвижить. И пока Ханн будет держать одержимого, не давая пошевелиться, Элена должна прочитать заговор и разбить талисман. Элена не представляла, что делать, если план не сработает, но времени на то, чтобы продумать другие варианты, у неё уже не оставалось. Она направилась в сторону леса, чтобы осторожно пробраться в крепость и найти там подругу. В руке она несла бумагу с заговором, заучивая его наизусть. Нож Ханн она спрятала в голенище сапога, это придавало ей уверенности и помогало чувствовать себя хоть немного защищённой.

Наконец, Элена подобралась к лесу.

Погода была чудесной, несмотря на надвигающиеся сумерки. Снег растаял практически полностью, и, кое-где, пробивалась ранняя трава.

Элена старалась держаться подальше от основных тропинок, которыми пользовались воины отряда при патрулировании и всё ближе и ближе приближалась к крепости.

— Что ты здесь делаешь? — услышала она до боли знакомый голос позади себя.

Элена обернулась и увидела Кая, который быстрым шагом направлялся в её сторону.

— Кай, ты жив! — радостно воскликнула она, и побежала ему навстречу. Быстро обняв друга, Элена спросила его:

— Где ты был? Ханн чуть с ума не сошла, думала, ты погиб! С тобой всё хорошо?

— Да, — кивнул Кай, — я должен был перевести дух и подготовиться к нашей последней встрече с Иль Каном.

— Что ты имеешь ввиду? — нахмурилась Элена.

— Я направляюсь в крепость, чтобы увести Ханн с собой в Нейтральные Земли, оттуда мы направимся в Зелёные Холмы. Я надеюсь, ты тоже отправишься с нами, — пояснил Кай, сжимая плеть.

— А как же остальные? — обеспокоенно спросила Элена, — ты оставишь их здесь? Как же Расана, даркайнцы? Как же… Иль Кан?

— Я убью одержимого, — коротко сказал Кай. — Пойдём, нам надо спешить.

— Кай, нет смысла убивать одержимого, я нашла способ спасти Иль Кана, — сбивчиво начала объяснять Элена. — Я как раз направлялась, чтобы попросить Ханн помочь мне. Лидер будет спасён.

— То есть, ты решила подвергнуть свою подругу смертельной опасности, чтобы попытаться сохранить жизнь этому ублюдку? Хороший ты друг, Элена, — негодующе воскликнул Кай.

— Кай, если есть шанс спасти всех, надо им воспользоваться! Но тебя, я так поняла, просить помочь смысла нет? — обречённо произнесла Элена.

— Именно так. И не смей просить Ханн, — отрезал Кай. — Пойдём. Заберём Ханналу, возьмём самое необходимое и к полуночи нас ждут в Нейтральных Землях.

— Нет, — покачала головой Элена.

Кай попытался взять её за руку, но та вырвалась и сделала шаг назад.

— Значит, это твой выбор, Элена? — сузил глаза Кай. — Выбирая между врагами и друзьями, ты выбираешь врага? После всего, что я для тебя сделал, это твоя благодарность?

— Это не так, Кай, но я не пойду с тобой. Моя жизнь и кровь сдерживали Иль Кана от того, чтобы обратиться до конца и перебить всех вас. Я спасла вас также, как вы спасли меня, и готова спасти вас ещё раз. И, если отказываешься понять меня и помочь, я сделаю всё сама, — злобно произнесла Элена, и, сжимая верёвку в руках, развернулась и побежала обратно. Кай покачал головой, и не спеша направился в сторону крепости.

Элена бежала на выход из леса, глаза застилали слёзы злости и бессилия. Из-за упрямства её друга, весь план был разрушен. Единственное, что смогла придумать Элена, это подкараулить Иль Кана у дома Годфри и надеяться, что удача будет на её стороне.

Внезапно, в накрывающей лес темноте, она увидела впереди знакомый силуэт между деревьями и застыла как вкопанная. Прижавшись к холодному стволу дерева, она замерла, в надежде, что Кан не слышал её шагов и скроется из вида. Элена понимала, что в сумрачном лесу шанс выйти победителем у Кана был гораздо выше.

Иль Кан остановился и посмотрел в её сторону, вглядываясь в гущу деревьев. Элена затаила дыхание и закрыла глаза. Одержимый подождал ещё несколько секунд и пошёл дальше. Элена стояла, прижавшись затылком к прохладному стволу дерева, боясь открыть глаза, и не шевелилась, переводя дыхание. Внезапно, в паре метров от неё, треснула ветка. Она обернулась и не смогла сдержать испуганный вскрик. Рядом с ней, обнажив мечи, стоял Кан.

— Думала, я тебя не замечу? — усмехнулся он. — Я следил за тобой ещё с момента твоей жаркой встречи с Каем. Вы так бурно обсуждали мою судьбу…А вот я был в раздумьях, что лучше, убить вас сразу на месте, или кинуть к его ногам твою голову и смотреть, как он теряет последние остатки разума, после чего падёт жертвой собственной жажды мести.

Элена не придумала ничего лучше, чем повторить манёвр с их предыдущей встречи и бросилась бежать со всех ног. Об осуществлении плана уже не было речи, и единственное, о чем она могла думать — это остаться в живых.

Кан быстро догнал её и сбил с ног. Прижав её лицом к земле, он приставил к её затылку меч и произнёс:

- Больше никто не спасёт тебя. Я твоя смерть.

Он схватил её за волосы, приподняв голову. В этот момент ей удалось высвободить руку, и она ударила Кана, попав ему пальцами прямо в глаза. Кан схватился за лицо, выронив меч, и эта передышка позволила ей перевернуться и столкнуть его с себя.

Кан быстро поднялся на ноги, из его пораненного глаза катились слёзы. Он схватил меч и набросился на Элену, но она проскочила у него под рукой и толкнула его в ближайшее дерево ударом ноги в спину. Кан не ожидал подобной атаки и ударился лицом о твердый ствол, а Элена быстро схватила его за волосы и ударила его повторно лицом в шершавую кору, а затем ещё и ещё, вложив в последний удар весь свой страх и отчаяние. Она быстро огляделась по сторонам и увидела обломанное у основания дерево рядом с тропинкой. Вспомнив слова Мунхо о тайниках, она быстро подбежала к нему и разглядела небольшой капкан, присыпанный прошлогодними листьями. Элена поняла, что это её шанс и надо действовать крайне быстро. Кан успел встать на ноги, и бросился на неё. Элена, стоя до последнего перед капканом, еле успела уйти в сторону, и Нэта попался в ловушку. Острые зубья лязгнули и крепко обхватили голень Иль Кана, пробив сапог из толстой кожи. Кан закричал от боли и попытался высвободится, но зубья ещё сильнее вонзились в его ногу. Элена, держа дистанцию между ней и бившемся в ловушке одержимым, быстро накинула верёвку на шею Иль Кана и привязала его к одной из толстых ветвей упавшего дерева, для надёжности. Затем, она зашла сзади, наклонилась к нему, держа в руке нож и срезала с шеи талисман. Кан в ярости попытался ударить её рукой, покрытой кровью от раны на ноге, но Элена перехватила её и быстро провела талисманом по кровавой ладони её Нэта.

Глаза Кана почернели и черты лица начали искажаться. Элена, стараясь не смотреть на него, отсчитала шаги, нашла под ногами камень и положила на него талисман.

Кан начал дергаться, в попытке освободиться и закричал жутким голосом что-то на неизвестном языке.

Элена достала бумагу, и, пользуясь ей как подсказкой, начала зачитывать слова заговора, молясь в душе, что успеет закончить до того, как одержимому удастся освободиться.

— Думаешь спасти его? Иль Кан уже мёртв — неожиданно спокойным голосом заговорил Демон Кан.

Элену окатила волна ужаса, но она старалась не отвлекаться и сфокусироваться на словах.

— Уверена, что это сработает? Твоя смерть неизбежна. Я медленно отрежу твою голову и скормлю муравьям, тварь! Твоё тело будет разорвано на мелкие куски и сгниет в реке! Рыбы сожрут твою мерзкую плоть и от тебя не останется ни следа! Твоя душа будет заперта в Преисподней и низшие духи будут терзать её бесконечно! — смеялся Демон Кан, а Элена продолжала читать заговор, всё повышая и повышая голос, чтобы заглушить слова одержимого.

— …жертве, терзаемой тьмой, я дарую спасение…, - не останавливалась Элена.

— После того, как я расправлюсь с тобой, я растерзаю на части заживо всех, кто так дорог тебе. Они будут проклинать тебя в агонии. То, что осталось от Иль Кана, вырвет себе глаза, чтобы не видеть куски плоти умирающих друзей!

- …И вернётся зло в Преисподнюю, и да поглотит его Верховный Дьявол, оставив тело своей жертвы, заклинаю! — прокричала Элена.

В этот момент Демон Кан с помощью нечеловеческой силы смог разжать крепкий механизм капкана и высвободить ногу, а затем порвать на шее верёвку, но Элена успела закончить и вонзила нож прямо в центр талисмана.

Лидера подняло в воздух и из груди в небо взмыл столб чёрного пламени. Талисман раскололся на несколько частей и рассыпался в пыль.

Элена стояла в ужасе, не понимая, что происходит. Наконец, всё резко стихло, и Кан упал на землю.

Элена подбежала к нему. Иль Кан лежал неподвижно, изо рта и глаз у него текла кровь, казалось, будто он оплакивал все злодеяния, что совершил, будучи одержимым. Из раненой ноги медленно сочилась кровь, окрашивая кожу на сапоге в бордовый цвет. Мертвый взгляд лидера был устремлен в небо.

— Нэта Кан, — позвала его Элена и прикоснулась к лицу, но он не шевелился.

— Иль Кан, вставай! Очнись! — продолжала звать его Элена, не веря в то, что она опоздала, и Кан на самом деле мёртв.

Элена сняла свою накидку, свернула и подложила под голову её Нэта, затем прикоснулась пальцами к его шее и с ужасом поняла, что пульса нет. Чувствуя, как глаза застилают слёзы, она протянула руку и провела ею по лицу, закрывая глаза бывшему генералу Кэррей. Сидя на коленях, Элена держала руку Иль Кана, провожая его в последний путь и слёзы бессилия капали из её глаз без остановки.

Внезапно, за спиной послышались шаги, и она услышала голос Кая:

— Отойди от него.

— Кай…не надо. Он мёртв, — тихо произнесла Элена, свободной рукой вытирая слёзы.

— Я сказал — отойди от него, — со злобой в голове повторил Кай.

- Что ты собираешься делать? — посмотрела на него Элена, не отпуская руку её Нэта.

— Я отвезу его тело в Кэррей и передам Императору в обмен на перемирие для всех членов отряда. Он будет доволен.

- Нет, надо перенести его тело в крепость и похоронить достойно. Он не виноват в том, что произошло.

- Ты в своём уме? — обозлился Кай, — Достойно похоронить этого одержимого убийцу?

— Он же был твоим другом, Кай! Я думала, я успею…, - всхлипнула Элена.

- Мой друг умер уже давно. Отойди, и не смей мне мешать, — сказал Кай и оттолкнул Элену от тела.

Девушка разозлилась, вскочила на ноги и толкнула его в ответ, чувствуя, как злоба заполняет её с ног до головы.

— Я рисковала своей жизнью не для того, чтобы ты упивался своей местью. Я не смогла спасти его, но спасла всех вас. Ты жив, он мёртв, чего ещё тебе надо? Оставь мёртвых в покое!

Кай не поверил своим ушам и пошёл в наступление на Элену, вынуждая её шаг за шагом, отдаляться от тела Иль Кана.

— Почему ты ведёшь себя как глупая девчонка? Защищаешь мертвеца? Зачем? Всё что делал — это пытался тебя убить. Или ты была той, кто готов прыгнуть если не под него, то под его меч?

Элена не выдержала и отвесила ему звонкую пощёчину:

— Иль Кан был единственным, кто мог помочь мне вспомнить прошлое. Ты не представляешь, каково это, быть человеком без памяти, не знать кто я на самом деле! А ты…Ещё раз ты посмеешь сказать мне в лицо подобные вещи, то пощёчина будет всего лишь началом!

Кай смотрел на неё с нескрываемой злостью:

— Я считал тебя другом и был готов защищать тебя ценой своей жизни, а всё, о чём ты думала, это Кан? Сколько раз я спасал тебя, защищал тебя, помогал тебе? Ты — неблагодарная тварь, Элена. Уйди с дороги, не то присоединишься к нему в Преисподней!

Элена поняла, что Кай потерял голову из-за мести и не реагирует на слова. Она медленно нагнулась и достала нож:

— Я не уйду.

Кай одним движением достал из-за пояса плеть и взмахнул ею так, что лезвие на её конце просвистело в сантиметре от лица Элены.

— Это последнее предупреждение. Уходи.

— Я не уйду, — повторила она, готовясь к схватке.

Плеть засвистела в воздухе, но Элена была готова к атаке и принялась уворачиваться, держа дистанцию между ними. Она видела, что Кай старается больше запугать её, чем принести реальный вред, но не была намерена сдаваться.

Замахнувшись в очередной раз, Кай не рассчитал траекторию, и лезвие вскользь прошло по лицу Элены, оцарапав скулу. Элена почувствовала резкое жжение и горячие струйки крови на лице. Рука Кая дрогнула, но Элена воспользовалась этим моментом и бросилась на бывшего друга, пытаясь выбить плеть из его рук. Она также не хотела причинить никакого вреда Аса Каю, но не могла позволить ему осквернить тело лидера.

Элена попыталась заломить руку Кая, как однажды проделала это с Иль Каном, но тот быстро разгадал манёвр и с силой оттолкнул её от себя. Кай в очередной раз вскинул руку, делая замах, но Элена успела ударить его ногой по руке так, что он всё-таки выронил плеть. Кай был в ярости. Поведение Элены злило его всё сильнее и сильнее, и он решил действовать силой.

Он ударил её в лицо так, чтобы оглушить, схватил за шею и прокричал прямо в лицо:

— Ещё раз ты пойдёшь против меня, клянусь, закончишь также, как и Кан!

Элена пыталась оттолкнуть его, но безуспешно. Кай понял, что перегибает и ослабил хватку.

Она воспользовалась этим и через боль произнесла:

— Ты совсем потерял разум из-за мести, Кай. Ты гораздо хуже, чем одержимый Иль Кан!

Кай схватил её левой рукой за челюсть, запрокидывая голову, и уже отвёл правую руку назад, но почувствовал, как кто-то крепко схватил его за плечо, не давая ударить Элену.

Кай отпустил её и увидел, что глаза девушки наполнились диким страхом. Некто за его спиной разжал руку, отпуская плечо. Кай обернулся и застыл как вкопанный. Рядом с ним стоял Иль Кан, словно оживший мертвец, и не сводил взгляд с бывшего друга.

— Ты же мёртв, — потрясённо произнес Кай.

— Я…разочаровал тебя? — медленно, с усилием произнес Кан склонив голову набок.

Кай отступил назад, не понимая, что происходит. Элена не сводила потрясённый взгляд с Иль Кана, чувствуя, что все слова и звуки встали плотным комом в горле.

— Вы словно мертвеца увидели, — усмехнулся Кан, переводя взгляд с одного на другого.

Он с трудом стоял на ногах и был бледный как смерть, но демоническая аура, окружавшая его, более не ощущалась. Элена чувствовала, что сейчас случится что-то очень нехорошее, но не знала, что ей делать.

Кай уже пришёл в себя и понял, что это отличный способ разобраться с заклятым другом.

— Восстал из мертвых? Прекрасно, Кан. Как раз для того, чтобы я убил тебя своими руками.

— Как скажешь, — произнес Кан, сжимая в руке один из мечей.

Кай тут же бросился на бывшего друга, и они сцепились, не жалея себя.

Кай довольно быстро одержал верх над противником и отбросил его от себя, а затем поднял плеть, готовясь к атаке. Кан медленно поднимался, стараясь не опираться на раненую ногу и не сводя с него глаз.

Элена видела, с каким трудом давались лидеру любые движения, но он и не думал отступать. Кай с яростным криком атаковал Иль Кана, целясь в разные части тела. Кану удавалось блокировать их с помощью меча, но несколько атак он всё же пропустил, отчего его руки и грудь начали покрываться ссадинами и порезами. Кай понимая, что одолевает противника, после очередного удара плетью, резко прыгнул на его и ударил ногой в голову. Кан, выронив меч, упал на землю, ударившись головой о поваленный ствол дерева.

Аса Кай почувствовал вкус победы и с превосходством смотрел на Кана, который с трудом поднимался на ноги. По лицу бывшего генерала струилась кровь, что раззадоривало воина с серебристыми волосами ещё сильнее.

— Ты проиграл, Иль Кан. Ты думал, что ты — лидер, что ты — настоящий Нэта, думал, ты лучше меня? Ты разрушил мою жизнь, убив мою невесту, а затем настроил моего друга против меня, которого также пытался убить не один раз. Вот только теперь я — твой Нэта, а ты — жалкая тварь, которая еле стоит на ногах. Гори в Преисподней, Иль Кан!

Кай размахнулся, чтобы нанести добивающий удар плетью в голову, но Кан молча перехватил плеть и дёрнул её на себя. Кай от неожиданности потерял равновесие и упал прямо в ноги Иль Кану.

— Нэта, лови! — крикнула Элена, кидая ему меч, который он выронил при падении.

Лидер одним движением поймал меч и приставил его к шее Кая, не давая ему подняться.

- Я не убью тебя, я не такой как ты, — медленно произнес Кан, не отводят острие меча от противника, — но и не дам тебе убить меня. У нас есть общий враг, и мы должны действовать сообща, нравится тебе это или нет. А после того, как я убью Императора, я клянусь, мы с тобой встретимся лицом к лицу.

Кан убрал меч и, хромая, отошёл от поверженного Кая, давая тому возможность подняться.

— Твоя правда, Иль Кан, у нас есть общий враг, но запомни — враг у тебя не один, — злобно прошипел Кай, и молча пошёл прочь.

Кан, помедлив, направился в сторону крепости. Прихрамывая, он морщился всякий раз, когда наступал на больную ногу, но не сбавлял темпа. Элена отправилась вслед за ним, держась на расстоянии. Она хотела помочь Нэта и перевязать его рану, но чувствовала, что лидера надо оставить в покое.

Всю дорогу они провели в молчании, словно не замечая друг друга. Элена всё ещё переваривала в голове произошедшее. В голове были сотни вопросов, но ни один из них не прозвучал в вечерней тишине.

Наконец, они подошли к крепости, и Элена затормозила, вспомнив, что внутри её всё ещё считают шпионом и врагом номер один. Кан оглянулся на неё, и увидел замешательство девушки, жестом показал: «Иди за мной».

Не успели они пройти изгородь, как их тут же увидела Ханн. Перед её глазами предстал окровавленный лидер, а за его плечом бледная как смерть Элена. Она тут же бросилась в их сторону, надеясь, что никто другой их не увидит.

— Не вздумай тронуть её, демон! — с яростью в голосе произнесла она и толкнула Кана вбок с такой силой, что тот еле устоял на ногах. — Элен, беги, я задержу его!

— Ханн, стой! — быстро выпалила Элена, вставая между подругой и её Нэта.

Кан в недоумении посмотрел на неё, а затем на Элену. Увидев, что Элена не торопится бежать прочь, Ханн растерялась, не понимая, что происходит. Внезапно Кан спросил:

— Ханнала, тебе известно, что бывает с теми, кто поднимает руку на Нэта?

Элена поспешила вмешаться:

- Ханн, всё в порядке. Он больше не одержим.

Кан вышел вперёд, и, оглянувшись на Элену, сказал:

— Тебе повезло с друзьями. Жаль, не со всеми, — а затем обратился к Ханн, — Проводи ее в лазарет, а затем сообщи всем, что она не является Следопытом, и предупреди, что в полночь будет собрание в Главном Зале. Явка обязательна. Сейчас мне надо немного прийти в себя.

— А как же ты? — изумленно спросила его Ханн, — у тебя кровь повсюду. Да ещё и хромаешь.

— Царапины я обработаю сам, — отмахнулся Кан, — и с ногой ничего серьёзного, рана неглубокая. Как отведёшь Элену, принеси настойку Расаны мне в комнату.

Кан ушёл, а Ханн накинулась с расспросами на Элену, но та лишь отмахнулась, сказав, что расскажет всё позже. Увидев девушек, Сана обрадовалась, узнав, что Элена не Следопыт:

— Я так и не смогла в это поверить. С чего Кан вообще так решил?

— Его дезинформировали. Не бери в голову, — устало ответила Элена, морщась от запаха и жжения крепкой настойки, которой в отряде обрабатывали раны.

— Не бери в голову? Тебя весь отряд неделю искал. Что, если бы они нашли тебя раньше? — возмущалась Сана, накладывая Элене на раны клейкую травяную кашу, чтобы они быстрее затянулись

— Всё хорошо, меня никто не поймал. Всё позади, — попыталась успокоить подругу Элена

— Кан тоже хорош. Он хотя бы принёс извинения за случившееся? — не унималась Сана

- У него были дела поважнее, — помедлила с ответом Элена

— Поважнее? — не выдержала Ханн

- Он защитил меня от нападения. Этого вполне достаточно, — ответила Элена.

— Ладно, тебе повезло, порез быстро заживёт, остальное — синяки, они тоже быстро пройдут. Тебе надо отдохнуть, — сказала Сана, помогая Элене подняться.

— Сана, дай мне настойку, я отнесу Нэта. Он хотел обработать свои раны, — попросила подругу Ханнала.

— Я зайду к нему сама, не беспокойся, — кивнула Расана, и взяв несколько мешочков трав и пару пузырьков, отправилась к Нэта.

Ханн и Элена вышли из лазарета. Навстречу им шла Сарайя, перекинув через плечо пару подстреленных зайцев.

— Кан уже сообщил про тебя, — опередила она девушек и обратилась к Элене. — Прости меня за то, что считала тебя врагом. Я не думала, что Нэта Кан может так ошибаться.

— Твоя преданность Нэта могла сыграть с нами злую шутку, — возразила Ханн, недовольно глядя на поникшую охотницу. — Доверяй своей интуиции и не следуй слепо приказам.

— Перестань, Ханн, — с сожалением посмотрела на Сарайю Элена. — Все мы ошибаемся, и я надеюсь, когда-нибудь я смогу назвать тебя своей подругой.

— Я буду рада иметь такую подругу как ты, — тихо сказала Сарайя, глядя в глаза Элене. — Мне всегда казалось, что вы, кэррейцы, избегаете меня, ведь вы знакомы давно, вы — особы благородных кровей, а я лишь дочка деревенского охотника. Даркайнцы смотрят на меня свысока и лишь Нэта Кан был по-настоящему добр ко мне.

- Дурочка, — вздохнула Ханн, — мы все здесь — семья. И ты — член нашей семьи, не менее ценный, чем любой из нас. Жизнь в отряде не ограничивается лишь исполнением приказов Нэта, будь более открыта с нами и верь нам.

Вместо ответа, Сарайя отбросила зайцев в сторону и порывисто обняла разом обеих девушек. Ханн с Эленой переглянулись и обняли юную охотницу, не сдерживая улыбки.

— Да, кстати, — сказала Сарайя, — на подходе к крепости, я встретила злющего Кая. Он пронёсся мимо меня словно ураган, я поспешила за ним, но он уже скрылся в жилом крыле.

Ханн выдохнула от облегчения:

- Наконец, он вернулся, и я смогу спать спокойно. Элена, может ты знаешь, что случилось? Почему он вне себя от злости?

— Он снова сцепился с Каном, пытался убить его, — нехотя ответила Элена. — Они подрались и Кан одолел его.

— Подрался с Каном? — удивилась Ханн, — ты же сказала, что Кан защитил тебя от нападения…погоди-ка…неужели…

— И да, и нет, это недоразумение, — быстро ответила Элена, — я потом тебе всё расскажу, обещаю, а сейчас я с ног валюсь от усталости.

Элена ушла к себе в комнату, оставив Ханн и Сарайю наедине с кучей вопросов, обессиленно упала на кровать и моментально заснула.

Глава 20

Из глубокого сна Элену выдернул стук в дверь и голос Расаны.

— Элен, проснись! Нам пора на собрание.

Элена встала и почувствовала головокружение. Она оперлась рукой на стену и крикнула подруге, что сейчас выйдет.

Немного постояв, она пришла в себя, переоделась и пошла в главный зал.

Там собрались почти все, за исключением Ханн и Кая. Увидев немой вопрос в глазах Элены, Сана сказала, что Ханн пошла за Каем, чтобы привести его.

Кан стоял немного в стороне от остальных, погруженный в свои мысли. Он выглядел измождённым, но взгляд был живым и тёплым, отчего Элене сразу стало легче. Иль Кан поймал взгляд Элены и слегка улыбнулся ей в приветствии. Элена неожиданно смутилась и почувствовала, что краснеет. Встав с противоположной стороны, она смотрела в пол, боясь встретиться с ним взглядом. Только сейчас к ней пришло осознание, что одержимый кошмар позади, и она поняла, что оказалась не готова к встрече с настоящим Нэта.

Наконец, в зал вошла Ханн, а за ней Кай с каменным выражением лица. Он посмотрел прямо в глаза Кану и прикоснулся к плети, висевшей у него на поясе. Элена с Ханн переглянулись, но Кай демонстративно встал у дальней стены, не сводя глаз с лидера.

Иль Кан поднял руку вверх, призывая к вниманию. Отряд посмотрел на него и притих в ожидании:

— За прошедшие несколько месяцев, в отряде произошло множество изменений. Мы приобрели ценное пополнение в лице воинов из Даркайна, но потеряли троих людей. С этого рокового дня, жизнь в отряде изменилась не в лучшую сторону. И виной всему — я.

Члены отряда недоумевающе переглянулись, а Кан продолжил.

— В тот день, когда погибли Айя, Лейн и Лина, случилось ещё кое-что. Вы знаете, что после того задания, я отдалился от вас, замкнулся в себе и стал проводить всё время один. Больше всего, от моих агрессивных действий пострадала Элена, новый член нашего отряда. Вам не показалось, я действительно пытался убить её тогда на утёсе, но в итоге она одолела меня. Лишь благодаря ей, мы все живы.

— Кан, что ты имеешь ввиду? — недоумённо посмотрел на него Мунхо.

— В день гибели отряда…я подвергся воздействию Глаза Тьмы. Я стал одержим.

— Но Глаз Тьмы — всего лишь страшилка, которой пугают детей, — пробормотала Расана.

— Как оказалось, это была кошмарная реальность. Я пытался бороться с тьмой внутри меня, поначалу, мне казалось, что я одерживаю верх, но я ошибался. С каждым днём, демон проникал в мою душу, причинял мне сильную боль и наполнял меня жаждой крови. Я не мог позволить, чтобы кто-то ещё пострадал из-за меня, и держался на расстоянии от всех. Лишь один человек знал об одержимости…пока не появилась Элена. Я не знаю, как, но она сразу увидела тьму внутри меня. Вместо того, чтобы сбежать в испуге, она приняла вызов и стала бороться с демоном. Я ненавидел её, желал её крови, ослеплённый демоном, я пытался убить её, но каждый раз терпел поражение, распаляя тьму ещё больше. Покинув отряд, Элена не прекратила попыток избавить меня от одержимости, не дав мне окончательно подчиниться тьме и перебить всех вас. Сегодня, у неё получилось… Я осознаю, что, будучи одержимым, причинил слишком много боли нескольким людям и подверг смертельной опасности остальных, поэтому, я готов снять с себя лидерство, и прошу Мунхоррайна стать новым главой отряда. Со своей стороны, я сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие и искупить вину за то, что натворил. Также, если моё присутствие будет тяжким для всех — я покину отряд.

Среди отряда прокатился изумленный шепот, лишь Кай усмехнулся и скрестил руки на груди.

— Что ж… — протянул Мунхо, — ты говоришь, что Элена спасла всех нас от одержимого убийцы?

Кан молча кивнул.

— Иль Кан, я знаю тебя не так давно, но слышал о тебе много хорошего от Феррайна. Здесь в отряде, ты проявил себя как истинный Нэта. Даже будучи под влиянием Глаза Тьмы, ты старался уберечь всех нас от себя. Я против того, чтобы ты покидал пост главы отряда, — громко произнес Мунхоррайн. — Но я считаю, что решение должна принять Элена. Раз она была готова принять неравный бой против одержимого, и в итоге одолела тьму, то именно за ней финальное слово.

Отряд посмотрел на Элену, отчего та смутилась и все слова вылетели из её головы.

— Ну же, — подбодрила её Ханн.

— Я не хочу восхвалять себя, я лишь отдала долг за своё спасение перед вами, — запинаясь, начала Элена. — Я не раз слышала о том, как все любят и ценят Нэта, каким справедливым и добрым он был, и это никак не вязалось с тем, что видела я. Вины Нэта Кана в том, что случилось — нет. Давайте оставим этот кошмар позади и продолжим двигаться дальше. Уверена, Нэта Кан, снова покажет себя достойным лидером, нет причин выгонять его из отряда.

Отряд закивал головами, поддерживая её, и лишь Кай стоял, не сдерживая ухмылки.

— Но подожди, — спросил Дхарран, — ты сказал, что лишь один человек знал об одержимости. Кто это был?

Кан с болью в глазах посмотрел на друзей и произнес.

— Одержимость — дело рук Каррины. Она единственная, кто знал обо всём что творилось. Она обманула меня.

— Не может быть, — охнула Расана, закрыв рот рукой. — Она же любила тебя.

— Сомневаюсь, — покачал головой Иль Кан. — Всё, что случилось, было планом Каррины. Она пользовалась моим состоянием, внушив, что только она способна избавить меня от проклятия. И именно она обвела меня вокруг пальца, заставив поверить в то, что Элена — шпион Императора.

— Вот тварь! — крикнула Сарайя, но Мунхо так посмотрел на неё, что она быстро притихла.

— Каррина представляет для всех нас смертельную опасность, — продолжил Кан. — Вы должны понимать, что подход к крепости ей воспрещён. Она пока не знает, что её план раскрыт, поэтому, на нашей стороне внезапность. Ваша задача — обезвредить её при подходе к крепости и ни в коем случае, не дать уйти. Если мы её упустим — готовимся к худшему, она может привести за собой Имперский Отряд и захватить крепость. Я надеюсь, все понимают серьёзность ситуации.

Мунхо снова поднял руку вверх, и Кан предоставил ему слово.

- Вы знаете, что я, Сарайя и Дхарран прибыли сюда из Даркайна. Наш город был разрушен в результате кровавого похода Императора. В горах, неподалёку от Даркайна, есть школа, которая готовила лучших воинов для обороны города. Есть вероятность, что часть воинов выжили и остались в горах. Если мы с Дхарраном отправимся туда и поговорим с ними, есть шанс, что они присоединятся к нам. Мы не знаем, сколько их осталось — может пять человек, может пятьдесят. Может уже никого. Но это наш шанс.

— Сколько времени вам потребуется на дорогу туда и обратно? — спросил Кан

— Я думаю, неделя, но не больше десяти дней, это точно.

— Это слишком долго, задумался Кан, — но у нас нет выбора. Какую цену они попросят за помощь?

— Они могу попросить только людские ресурсы, чтобы отстроить Даркайн заново. Если город начнут восстанавливать, многие беженцы вернутся обратно.

- Даже если их будет пятьдесят, нас ещё слишком мало, чтобы открыто противостоять Императору. И нам неоткуда взять людские ресурсы.

Элена не выдержала и попросила слово:

— Не забывайте, что людьми движет страх. Чем больше воинов в нашем отряде, тем проще будет остальным примкнуть нам и решиться на восстание. Людям проще присоединиться к сотне, чем к десяти. За сотней пойдёт тысяча, с десятком — единицы.

Кан кивнул в знак согласия и спросил Мунхо:

— Какова вероятность, что они вообще откажутся нам помогать?

— Вероятность есть, но крайне мала. Мы с Дхарраном были одними из лучших выпускников этой школы. К тому же, школой руководит Феррайн, ты лично знаешь его, Нэта, а он высокого мнения о тебе. Если Феррайн жив — удача на нашей стороне. Он будет сражаться с тобой плечом к плечу.

— Хорошо. Когда вы готовы? — спросил Иль Кан.

— На рассвете мы покинем крепость.

— Я проведу вас до границы кратчайшим путём.

— Договорились, — сказал Мунхо и протянул Кану руку.

Кан пожал её и одобрительно кивнул воину.

— Время действовать. Крепость должна находиться круглосуточно под охраной, чтобы Каррина не смогла втайне пробраться к нам. Дежурим по двое — пара днём, пара ночью. Третья пара прочёсывает местность. Настраиваемся на максимальный срок — десять дней. Пары — Ханн и Кай, Расана с Сарайей, и мы с Эленой. Помимо этого, мы займёмся патрулированием окрестностей, также Элена заглянет в таверну, узнает последние новости, я прикрою её.

Кай засмеялся:

— Что, друг, ищешь повод уединиться с новой подружкой? Быстро же ты нашёл замену Каррине.

Элена снова покраснела от смущения, а Кан словно и не заметил насмешки:

— Нет, Кай. Я знаю этот лес лучше всех вас, вместе взятых. А вот к тебе, как к напарнику, у меня никакого доверия нет. Ты уже показал, что с лёгкостью ударишь меня в спину при любом удобном случае. С Эленой тебя одного здесь не оставлю, ты уже нападал на неё, и я уверен, что свой шанс отомстить мне, ты не упустишь. На счету сейчас каждый воин, даже, к сожалению, ты.

— Естественно, Нэта, — язвительно ответил Кай, — Элене будет гораздо безопаснее остаться наедине с тем, кто уже неоднократно пытался её убить, не так ли? Давай, расскажи всем присутствующим, как ты выманил её в лес и практически перерезал ей горло? Расскажи, как она умоляла тебя о пощаде, и, если бы я не вмешался, вы все бы лежали здесь мёртвые. Правда, друг?

— Аса Кай, перестань, — с отчаянием в глазах попросила Элена.

— Разве я в чём-то солгал? — со злостью в голосе ответил Кай. — Ты опустила себя ниже некуда, бегая за одержимым. Ты предала друзей ради того, кто спал и видел, как бы выпотрошить твой труп.

— Кай! — прикрикнула на него злая Ханн. — Закрой рот!

— Ты переходишь все границы, остынь Аса Кай, — покачал головой Дхарран.

Элена не выдержала напряжения и со слезами на глазах покинула собрание. Она спешила выйти на свежий воздух, ибо от пережитых волнений ещё ощущала слабость в теле и головокружение, а обида буквально сдавливала её горло, заставляя чувствовать острую нехватку воздуха. Элена чувствовала свою вину за то, что лишь усилила вражду между Каем и Каном, хотя понимала, что её корни были пущены гораздо раньше.

Сев на полуразрушенную часть стены заднего двора, девушка облокотилась спиной о выступ и закрыла глаза, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слёзы. Глубоко вдыхая терпкий запах лесной травы и древесины, она почувствовала, что скоро будет гроза. Воздух был свеж и, будто, напряжён, в ожидании раскатов грома, редкие ночные птицы пролетали совсем низко, прямо над головой, спеша вернуться в гнезда к птенцам. Понемногу успокаиваясь, Элена пыталась выкинуть мысли из головы и расслабиться, но тихие шаги словно вырвали её из полудрёмы.

— Ты как, милая? — спросила её Ханн.

— Я…я просто не понимаю, за что он со мной так? — срывающимся голосом прошептала Элена. — Я сделала что-то плохое?

— Да нет же, перестань, — обняла её Ханн. — Обида Кая слишком сильна, но он не имел права так поступать с тобой.

— Что мне теперь делать, Ханн? Что, если дальше будет ещё хуже? Я так благодарна ему за всё, но сейчас я не представляю, что делать.

— Дай ему время, Элен, он остынет. Завтра нас покинут Мунхо и Дхарран, забот только прибавится. Возможно, вы будете видеть друг друга лишь издалека. Поверь, Кай хороший человек, я знаю его лучше всех. Представь, каково ему терять близких людей, одного за другим. Всё будет хорошо, поверь мне, — утешала Ханнала всхлипывающую Элену.

Элена, слегка улыбнулась и вытерла слёзы.

— Спасибо, что ты на моей стороне, Ханн, — сказала она, с благодарностью глядя на подругу.

— Ханнала, — послышался голос Кана на входе в задний двор, — поговори с Каем. Собрание не должно превращаться в балаган.

Ханн кивнула и быстро покинула двор.

Элена опустила глаза вниз и почувствовала неловкость, оставшись наедине с Каном.

— Тебя это тоже касается, — продолжал Кан, пристально глядя на девушку. — Ты не должна поддаваться эмоциям и убегать как ребёнок.

Элена молча кивнула, не поднимая глаз.

— Посмотри на меня, — тихо сказал Кан.

Девушка медленно подняла слегка опухшие от слёз глаза и осторожно посмотрела на Нэта, не понимая, что ему надо.

— Ты всё сделала правильно. Но именно ты чувствуешь себя виноватой, да?

Элена удивлённо взглянула на него и кивнула.

— Я так и думал, — продолжал Кан. — Как ты слышала, с завтрашнего дня мы делимся на пары, чтобы нам было проще дежурить и осматривать окрестности. Если ты предпочтёшь в напарники кого-то другого, я пойму тебя.

— Нет, Нэта Кан, — быстро ответила Элена. — Всё хорошо. Жду дальнейших распоряжений.

— Тогда иди отдохни, у тебя был тяжелый день…у всех нас. Завтра вечером отправляйся в таверну, я провожу наших людей до границы, загляну в пару мест и встречу тебя на обратном пути.

— Приказ ясен, — кивнула Элена.

— Какие перемены, — не выдержав, усмехнулся Кан, — а ведь когда я был одержим, ты игнорировала приказы, и с лёгкостью нарушала запреты.

— Ты это помнишь? — смутилась Элена.

— Я помню всё, — став снова серьёзным, ответил Кан. — И я не знаю, смогу ли я хоть что-то забыть. И ещё…я благодарен тебе за всё, что ты сделала, но просто сказать спасибо — я не могу. Я у тебя в неоплатном долгу. Но я верну тебе долг, чего бы мне это не стоило.

Кивнув Элене на прощание, он быстро пересёк задний двор и скрылся в жилом крыле, оставив её с сожалением смотреть ему вслед.

Тем временем, Ханн словно фурия ворвалась в комнату Кая, даже не постучав в дверь. Аса Кай, удивлённый столь яростным напором, поначалу было смутился, но быстро смог взять себя в руки, парируя все выпады девушки в свой адрес.

— Послушай, ты, идиот! — не заботясь о том, что их могут услышать остальные, кричала Ханнала. — Может, ты заразился одержимостью от Иль Кана? Ты что вытворяешь, а?

— Разуй глаза, Ханн! — не скрывая злости, отвечал ей Кай. Его выводила из себя одна лишь мысль, что даже после случившегося, Кан смог выйти сухим из воды. — Ничего не видишь вокруг себя?

— Я вижу то, что ты вот-вот готов вцепиться в глотку Кану в тот самый момент, когда мы все должны быть едины! Ещё и с Эленой подраться успел! Какого дьявола ты прилюдно довёл её до слёз?

— Элена глупа и наивна. Она не видит, что происходит на самом деле. Считаешь её героем? Спасла Иль Кана? Да этот ублюдок не заслуживает жизни даже в рабстве.

— Зато ты у нас всё видишь, Кай! Элена спасла Кана, чтобы спасти всех нас. Думаешь, ты бы справился с демоном? Уверена, что нет.

— Элена не понимает, что рано или поздно, она также станет жертвой Кана, как это случилось с Линой!

— О чём ты говоришь? — нахмурилась Ханн.

— Ещё тогда, после поединка на утёсе, я дал слово, что защищу её любой ценой, что она не повторит судьбу Лины. И что в итоге? Она была готова умереть за него, как Лина! Понимаешь? Они были готовы защищать его ценой своей жизни. Ради кого? И ради чего?

— Элена верит, что Кан поможет ей вспомнить своё прошлое. Представь, каково ей, жить, не зная кто она и откуда?

— Только ли это — причина так бездумно рисковать своей жизнью?

— Кай, пойми, я тоже столкнулась с одержимым Каном. Он был смертельно опасен, совсем не тот генерал, что был в Имперском Дворе и не наш Нэта Кан. Ты и представить себе не можешь, как мне было страшно остаться с ним один на один. Он напугал меня до ночных кошмаров! А наша Элена рисковала своей жизнью, чтобы спасти отряд. Она хотела, чтобы все мы жили и вместе достигли нашей цели, понимаешь? Каррина лгала нам в лицо, пытаясь подстроить всё так, чтобы Кан, обратившись, своими руками перебил всех нас. Кан боролся с тьмой как мог, он также не хотел был убийцей своих близких, он тоже хотел жить! Но только Элена была готова поставить свою жизнь на кон ради нас, а ты так легко пошёл против неё и вместо того, чтобы попытаться понять её, наоборот, пытался прилюдно унизить на собрании!

— Ты говоришь о них так, словно это они жертвы, а главный злодей здесь я.

- Я не оправдываю Кана и понимаю тебя. Но сейчас мы все должны быть едины. И это означает, что, как сильно бы ты не желал ему смерти, в минуту опасности вы должны сражаться плечом к плечу.

- Я знаю, Ханн, и это выводит меня из себя. Кан то, Кан это. Иль Кан — герой! Всё, что совершает Кан, сходит ему с рук, для всего находится оправдание. Вы смотрите на него, как на безупречного лидера, но я вижу его насквозь.

— А ты думаешь, ему так легко смириться со всем, что он сотворил? Ты верно заметил, мы смотрим на него, как на лидера, а каково ему осознавать то, что как лидер, он наделал такого, о чём не скоро забудет? На нём лежит большая ответственность, и он это прекрасно понимает. И сейчас, после всего, что произошло, ему будет ещё тяжелее подтвердить свой статус главы отряда и вернуть доверие остальных.

— Я надеюсь, его каждую ночь будут мучить кошмары, и призраки всех, кто погиб по его вине, сведут нашего Нэта в могилу. Если он сам не сойдёт с ума, то я сделаю всё, чтобы это произошло как можно скорее.

— Кай, прекрати! Я надеюсь, ты не серьёзно? Я прошу тебя, оставь всё плохое в прошлом. Ты не вернёшь Лину, отпусти её. Думаешь, она была бы рада видеть тебя таким? Проживи достойно свою жизнь, ради неё, и борись за светлое будущее вместе с Каном, а не против него.

Кай с болью в глазах посмотрел на Ханн и, взяв тёплый плащ, молча ушёл, чтобы заступить на свой первый пост, не обращая внимания на бушующую непогоду.

«Высшие Силы, дайте ему знак! Направьте его на верный путь!» — прошептала Ханн, глядя ему вслед.

Глава 21

На рассвете Кан вместе с Мунхо и Дхарраном покинули крепость и двинулись на север. Сарайя ушла на охоту, а Элена заняла её пост, сменив Ханн. Она видела, как Сана сменяла Кая, тот прошёл мимо неё, демонстративно не обращая внимания на бывшую подругу. Элена чувствовала, что она должна поговорить с ним, но боялась, что Кай откажется даже выслушать её либо поставит перед выбором, а она больше всего не хотела выбирать ничью сторону. Элена гадала, как сложатся дальше её отношения с Нэта. Она ещё чувствовала неловкость при виде Кана, но он, судя по всему, был настроен к ней дружелюбно. За этими мыслями время летело незаметно. Поочерёдно сменяя друг друга на позициях, Элена и Сана внимательно осматривали окрестности со стен крепости, но вокруг не было ни души, лишь, порой, пробегали зайцы, да крались лисы, в поисках добычи. Мрачный лес служил им надёжным убежищем от посторонних, и стал уже родным для Элены.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в огненные цвета, Элена, помня указания Нэта, собралась в таверну. У неё ещё осталось немного монет, и она была рада, что не придётся просить об услуге Кая.

— Уже уходишь? — спросила её Расана, собирая высушенные за день травы, лежащие на солнечной стороне.

— Да, — кивнула Элена, пряча кинжал, подаренный Ханн, за пояс. — Нэта Кан дал мне приказ отправляться в таверну, он встретит меня на обратном пути.

— Будь аккуратна и осторожна, — напутственно произнесла Сана. — И умоляю, давай без лазарета. Возвращайся цела и невредима.

— Слушаюсь! — засмеялась Элена и только подошла к изгороди, как вдруг столкнулась нос к носу с перепуганной Сарайей, вернувшейся с охоты.

— С тобой всё в порядке? Что случилось? — взволнованно спросила у неё Элена. С виду охотница была цела, но хриплое дыхание и широко открытые глаза выдали в ней человека, спасавшегося от погони.

— Да как бы всё и хорошо, и не очень, — опустив глаза, сбивчиво заговорила Сарайя.

— Вот только не говори, что… — нахмурилась Сана.

— Хорошо, не скажу, мне пора, — быстро ответила Сарайя и попыталась пронырнуть мимо девушек, но лекарь цепко взяла её за руку.

— Хочешь, чтоб я рассказала всё Мунхо? — строго спросила Сана.

— Зачем сразу Мунхо? — попятилась охотница, но Сана не отпускала её.

— А что случилось? — недоуменно спросила Элена.

— Эта особа гоняется за красным вепрем, и как я поняла, сегодня она, наконец, его повстречала, — вздохнула Расана.

— Да кто же знал, что он такой…такой… — потрясённо лепетала Сарайя.

— Красный? — не удержалась Элена. Сана прыснула со смеху, но быстро взяла себя в руки.

— Сарайя, забудь про него, или я расскажу обо всём Иль Кану.

— Да что за история то такая? — сгорая от любопытства спросила Элена.

— Да там и рассказывать то нечего. Один умник пошутил, а дурак подхватил, — сдалась Сана, и хмуро поглядывая на постепенно успокаивающуюся охотницу, принялась рассказывать. — Когда ты покинула отряд, Сарайя ходила хвостом за Мунхо, умоляя брать её с собой на поиски тебя. Тому это надоело, вот он и ляпнул, что возьмёт её в свои напарники только если она убьёт красного вепря — одного из самых редких и агрессивных обитателей Мрачного Леса. Их здесь всего пара штук, но даже Иль Кан говорил о том, что встретить такую тварь в лесу — смертельно опасно. Но, видимо, этого ему показалось мало, и Мунхоррайн сказал, что если Сарайя поймает его живым, он поможет ей попасть в Воинскую Школу Даркайна, когда всё закончится. Я не знаю, чего он ожидал, но с тех пор, Сарайя занимается тем, что ищет по лесу опасную тварь вместо того, чтобы мирно ловить нам ужин в силки.

— Я должна доказать Мунхо, что он ошибается насчёт меня. Я смелая, сильная, ловкая и опасная, я смогла ранить зверя, но это его лишь разозлило, — обиженно выдала охотница. — Мунхо и Дхарран вечно подшучивали надо мной, когда учились в школе. Зная, что раз за разом, я получала отказ, они, казалось бы, принимались шутить ещё больше и чаще. И это мой способ заткнуть их обоих.

— Ладно, смелая, сильная, как тебя там, как далеко был этот вепрь? Мне надо спешить в таверну, — взволнованно произнесла Элена, глядя, как солнце садится за горизонт.

— Элен, может, перенести вылазку на другой день? — обеспокоенно спросила Расана.

— Но Кан будет ждать меня у таверны, — возразила Элена. — Я не могу подвести его в первый же день. Просто пожелай мне удачи.

— Удачи. — вздохнула Сана.

— Удачи! — воскликнула Сарайя. — Если услышишь треск и утробный рык, словно у великана в желудке урчит — беги что есть силы. Но я думаю, всё обойдётся.

Элена кивнула, и быстро направилась в лес, стараясь ступать как можно тише. Стремительно пробираясь по лесным тропинкам, она успела пройти более половины пути, как боковым зрением заметила стремительное движение слева от себя. Элена остановилась и огляделась вокруг — всё было тихо. Выдохнув от облегчения, девушка уже направилась дальше, как вдруг услышала утробный рёв позади себя и треск веток, словно кто-то продирался сквозь кусты напролом.

— Этого ещё не хватало! — закричала Элена и пулей рванула в сторону окраины леса. Сердце колотилось как бешеное, а шум, приближающийся всё ближе, гнал вперёд с такой скоростью, что деревья и кусты по бокам тропы слились в едва различимую кашу. В надежде, что разъярённый зверь не выйдет за пределы леса, Элена петляла и бежала рывками, из стороны в сторону, не сворачивая с намеченного курса, но понимала, что шансы на спасение тают с каждой секундой.

Собрав силы для последнего рывка, она смогла ускориться, как вдруг услышала крик впереди себя:

— Беги вправо, сейчас!

Элена без всяких раздумий свернула вправо с тропы и понеслась, перепрыгивая корни деревьев и мелкий кустарник. Судя по издаваемым звукам, животное слегка отстало, но затем снова принялось сокращать расстояние. Элена изнемогала от боли в боку, дыхание становилось всё более хриплым, она бежала вперёд из последних сил, боясь даже смотреть по сторонам, но в этот момент, кто-то толкнул её в бок, и она, не удержавшись, упала лицом в землю. Этот кто-то упал рядом с ней, и она услышала знакомый тихий шёпот: «Замри и не шевелись». Иль Кан приложил ладонь ко рту девушки, чтобы звук её дыхания не выдал их. Вепрь приближался всё ближе, и Элена в страхе закрыла глаза, стараясь вжаться в землю. Почувствовав, как животное промчалось мимо них, Элена услышала треск, грохот и жуткий вой, словно издаваемый сотней демонов одновременно.

— Попался, — выдохнул Кан и медленно поднялся на ноги, а затем помог подняться Элене.

— Что…значит…попался? — переводя дыхание, спросила Элена.

— Сама посмотри, — ответил Кан, и медленно пошёл вперёд. Элена направилась за ним и, наконец-, поняла, о чём говорил её лидер. Перед ней виднелась яма, из которой доносился громкий шум, вперемешку с тихим ворчанием. Девушка сразу вспомнила про ловушки, о которых говорил ей Мунхо и нервно рассмеялась.

— Как он вообще оказался здесь, — недоумевал Кан. — Они живут в совершенно другой части леса, там, за болотами.

— И представления не имею, — протянула Элена, понимая, что не может выдать Сарайю.

— Его надо убить. Нельзя оставить животное медленно умирать в яме от голода, — сказал Кан, доставая меч из ножен.

— Подожди, — быстро вмешалась Элена. — За ночь с ним ничего не случится. Давай расскажем остальным о нашей находке, как только вернёмся в крепость и вместе решим, что с ним делать. Я слышала, их всего пара штук в этом лесу. Что, если второй вепрь…

— Не продолжай, — перебил её Кан, еле сдерживая улыбку. — Я понял тебя. Как поступим, пойдём в таверну или отложим на завтра?

— Давай в таверну, — решила Элена. Волнение слегка отпустило её, и на замену пришла жажда действий.

— Хорошо, — кивнул Кан, и направился вперёд по тропе, располагавшейся рядом с ямой. Элена молча пошла за ним, но надолго её не хватило.

— Как ты оказался здесь? — спросила она Кана. — Ты же должен был встретить меня у таверны.

— Считай, у меня было нехорошее предчувствие, — не поворачиваясь, ответил Нэта, продолжая свой путь. — Я решил дождаться тебя на выходе из леса, и интуиция меня не обманула. Хорошо, что мне известен твой путь в таверну.

— Из-за того, что выслеживал меня… — начала было девушка, но быстро прикусила язык.

— Да, — коротко ответил Кан и ускорил шаг.

— Извини, — пробормотала Элена и приложила все силы, чтобы догнать своего Нэта.

В полном молчании, они дошли до таверны, и Кан остановился в нескольких метрах от входа.

— Иди одна, — сухо произнес он. — Разузнай, есть ли новости о Каррине и Следопыте, а также о планах Императора. Буду ждать тебя здесь неподалёку.

— Нэта Кан, там не опасно, пойдём вместе.

— Нет, — мрачно ответил Кан. — Иди.

Элена вздохнула и быстро направилась ко входу. У двери на крыльце привычно лежали мертвецки пьяные граждане, жалостливо прикрытые драными покрывалами, припасёнными мудрым владельцем трактира заранее. Элена аккуратно перешагнула через них и открыла дверь. Её привычно обдало смесью запахов жареного мяса, пота и дешёвой наливки, активно покупаемой многочисленными посетителями.

— О! Красавица, давненько я тебя здесь не видел, — воскликнул хозяин таверны, помахав её из-за стойки.

— Да бросьте, всего лишь несколько дней, — отмахнулась Элена, понимая, что это лишь способ расположить клиента к покупке. — Дайте мне кружку отвара из весенних трав, дорога сюда была не из лёгких, хочу привести нервы в порядок.

— Ну что ж, — подмигнул ей хозяин таверны, — сейчас приведём твои нервы в такой порядок, почувствуешь себя словно в Небесных Садах. За счет заведения, милая, я знаю, как много ты здесь оставляла. Но только одна порция.

Элена с улыбкой кивнула и огляделась по сторонам, прикидывая, как много народа здесь из Кэррей. Пока хозяин таверны бодро орудовал за стойкой, мешая в большой железной кружке травы и жидкость из нескольких бутылок без этикеток, Элена подумала об Иль Кане.

— Надо поторопиться. Нехорошо, если он будет долго ждать снаружи. Сейчас, конечно, не зима, но ещё и не лето, ночью прохладно, — тихо бормотала себе под нос девушка, пока перед её носом не оказалась железная кружка, вкусно пахнущая ягодами, травой и чем-то неизвестным, но весьма привлекательным.

Почувствовав сильную жажду, она быстро осушила кружку до дна и почувствовала, как по телу разливается приятное тепло, а мысли стали ясными, как небо в жаркий летний день.

— Ну как тебе, красавица? — весело спросил хозяин таверны, и Элена, улыбнувшись, попросила ещё одну порцию, жадно прислушиваясь к разговорам вокруг.

— …и вот мой троюродный дядя говорит, что спрашивает Следопыта, чего это он задержался на одном месте, а тот ему ответил, что последний заказчик хотел его обмануть, и что-то с ним сделать. Поэтому, говорит, духу его не будет в Кэррей, — громко рассказывал заросший верзила, шумно осушив кружку.

— Твой дядя знаком со Следопытом? — засмеялись мужчины, сидящие вокруг. — Неужели, легендарный наёмник опустится до того, чтобы лично отчитываться перед кем-то вроде твоей родни?

— Да! — закричал верзила. — Мой дядя однажды помог избежать Следопыту тюрьмы в Нейтральных Землях, он работает там охранником. В результате, его лишили месячного жалования, но Следопыт лично вернул ему долг. Золотом, между прочим! Чистым золотом!

— Кровавые деньги, — сплюнул на пол один из посетителей.

— Да подумать, любой бы из вас отверг деньги, будь они хоть тысячу раз кровавыми! — возмутился верзила.

— В следующий раз, придумай что-то более убедительное, — выкрикнул кто-то из посетителей, а в это время Элене поставили новую кружку с отваром.

Потягивая обжигающе горячий напиток, и не обращая внимания на странный привкус, Элена крутила головой по сторонам, в ожидании новых сплетен, и они не заставили себя ждать.

— Слышали, через два дня, главную дорогу перекрывают аж до полудня? Личный приказ Императора Кэррей. Указ висит на городских воротах, так что будьте аккуратнее, окажетесь там, где не надо — вас могут принять за врага, а в Кэррейской тюрьме несладко, — встав на стул, рассказал ещё один посетитель — щуплого вида мужчина, от цепкого взгляда чёрных глаз, казалось, не могла ускользнуть ни одна деталь.

— Что случилось? — удивлённо спросили его остальные.

— Официальная причина — проводы высоких гостей, — ответил он. — Вот только, никто из «высоких гостей» не приезжал в Кэррей, а от одного из охранников Имперского Двора, я слышал, что в Нейтральный Земли выйдет отряд, чтобы дойти аж до самого Даркайна. Не знаю, зачем им нужны развалины этого города, но ходят слухи, что подземелья дворца Правителя Даркайна остались в целости и сохранности. Вы и представить себе не можете, что может скрываться в них!

— Бьюсь об заклад, ты тоже, — рассмеялся ему в лицо верзила.

— Что, красавица, сидим скучаем? — услышала Элена тихий голос рядом с собой. Быстро повернувшись, она увидела миловидного мужчину, с улыбкой поставившего перед ней кружку, в которой, по запаху, находилась ещё одна порция так понравившегося ей отвара.

— А вы, простите, кто? — нахмурилась Элена.

— Друг, — не переставая улыбаться, ответил мужчина. — Смотрю на тебя каждый раз, когда вижу здесь, но до сих пор не решался подойти. И не мог не заметить, что тебя интересуют все новости о Кэррей, я угадал?

Элена промолчала. Тревожный звоночек раздался в её голове, но разум от выпитого отвара был расслаблен и безмятежен, поэтому, она лишь молча кивнула.

— Есть у меня для тебя одна новость, — подмигнул ей мужчина и пододвинул одну из кружек. — Но сначала выпьем за наше знакомство. Твоё здоровье, красавица!

Иль Кан ждал Элену более трёх часов и уже начал заметно нервничать. Не выпуская таверну из поля зрения, он отсиживался в кустарнике неподалёку, недоумевая, почему его напарница до сих пор находилась внутри. Несколько раз он порывался зайти и лично проверить обстановку, но шум и нестройный хор голосов, доносившихся через открытые окна, слегка успокаивали Нэта, словно говоря, что внутри всё спокойно.

Неожиданно, дверь распахнулась настежь, а затем оттуда буквально выбежала Элена в обнимку с неизвестным мужчиной. Громко смеясь, она быстро шла вперёд, а её спутник, придерживая девушку за талию, прилагал все усилия, чтоб от неё не отстать. Иль Кан, вытаращив глаза, застыл на месте, не понимая, что происходит, но смог быстро прийти в себя и бегом направился за ними.

— Элена! — возмущённо выкрикнул Кан, догнав напарницу с её провожатым.

— Нэта Кан! — неестественно радостно воскликнула Элена при виде напарника. — А мы как раз собирались бежать в Кэррей мстить Императору. Давай с нами!

— Что? — остолбенел Иль Кан, переводя взгляд с одного на другого.

— Третий лишний, — томно прошептал ей на ухо спутник и потянул за талию, чтобы снова направиться в путь, но Кан быстро вытащил меч и наставил его на мужчину.

— Убрал от неё руки, живо! — рявкнул Иль Кан.

— Иль Кан, ты чего? — неестественно медленно протянула Элена и еле сдержала смешок.

— Иль Кан? — удивлённо переспросил мужчина. — Стоп. БЫВШИЙ ГЕНЕРАЛ???

Подозрительный спутник Элены в испуге попятился назад, а затем, споткнувшись, быстро развернулся и что есть мочи побежал вперёд по дороге.

— Нэтта Кааааан, — растягивая слова, произнесла Элена, — мы могли все вместе убить Императора…прямо сейчас. Прям вместе с…как там его…неважно. Слабак! — выкрикнула она вслед беглецу.

— В крепость, быстро! — прикрикнул на неё Кан и потащил упирающуюся девушку вслед за собой. Элена удивлённо смотрела по сторонам, словно видела окрестности впервые, но старалась не отставать. Проникнув вглубь леса и выйдя на одну из основных тропинок, Иль Кан почувствовал себя в безопасности, и, отпустив руку Элены, обернулся, горя праведным гневом. Элена еле держалась на ногах, руки тряслись, а глаза лихорадочно блестели.

— Что ты пила? — злобно спросил её Кан, не сводя взгляд с невменяемой напарницы.

— Хозяин таверны что-то там говорил про Небесные Сады, — заплетающимся голосом произнесла Элена.

— Сколько?

— Одну…две….три! — выпалила Элена и покачнулась, но смогла удержаться на ногах.

Иль Кан в отчаянии покачал головой.

— Если это то, о чём я думаю, то этого слишком мало, чтобы довести тебя до такого состояния. Что ещё пила?

— Да три кружки! Только третья какая-то странная, — пробормотала Элена, чувствуя, как деревья раздваиваются в её глазах. — Видимо, этот тип принёс мне что-то другое.

— То есть, ты приняла напиток от незнакомца? — Кан не мог поверить своим ушам. Элена, при всём её благоразумии, допустила такую чудовищную ошибку? — Да кто он вообще такой и куда вы с ним направлялись?

— Ну он это…сказал, что у него есть секрет. И мы пошли с ним его смотреть, — засмеялась Элена, глядя на двух ошарашенных Нэта, стоявших перед ней. — Он сказал, что сначала покажет его, а потом мы пойдём победим Императора.

— Как же я рад, что чутьё вернулось ко мне, — пробормотал себе под нос Кан, а затем посмотрел на Элену, которая с восхищением пыталась рассмотреть в темноте ветку на старом дереве. — Никаких больше таверн, ясно?

— Это приказ, Нэта Кан? — засмеялась Элена, схватившись за дерево, чтоб не упасть. — Приказ ясен. Я выполню любой приказ моего Нэта. Приказывай мне приказы!

— Да что ж такое то, — обеспокоенно прошептал Кан, не сводя взгляд с неадекватной напарницы. — Идти можешь?

— Приказ идти? Иду! Нет, бегу! — крикнула Элена, и, внезапно, стремительно побежала вперёд, раскачиваясь из стороны в сторону. Иль Кан, побежал следом за ней, пытаясь догнать её, но девушка проворно спряталась за деревом.

— Это напоминает мне прятки от одержимого, — заливалась хохотом Элена. — Помнишь, как ты гнался за мной, пытаясь убить меня? Догони меня, Нэта Кан.

— Хватит! — разозлился Иль Кан, и, быстро догнав девушку, подхватил её и перекинул через плечо, словно тряпичную куклу, а затем, ускорив шаг, направился в сторону крепости.

— Нэта Кан так заботлив, — бормотала Элена, вися вниз головой. — Ты не заслужил того, что с тобой сделали. Почему ты и Глаз Тьмы? За что она так с тобой?

Кан остановился и поставил её на ноги.

— Что ты несёшь? О чём ты?

— За что она так с тобой? — неожиданно ясным голосом спросила Элена, но затем её глаза закатились, и она снова залилась смехом. — А ведь мне говорили, что ты при дворе был как книжный червь, Нэта Кан. Ни развлечений, ни женщин, ни выпивки. Лишь служба да книги. Неужто ты был таким скучным?

Иль Кан сплюнул, и, крепко взяв за руку Элену, быстро пошёл в сторону виднеющейся изгороди.

Ночь была в самом разгаре, но Сарайя была ещё на ногах, о чём-то болтая со стоящей на посту Ханн. Девушки с изумлением уставились на уставшего Нэта и радостную Элену, которая, не отпуская руку Иль Кана, со смехом раскачивалась из стороны в сторону.

— Только не говори, что… — вытаращила глаза Ханн.

— Сарайя, разбуди Расану, срочно, — приказал охотнице Иль Кан и приложил все усилия, чтобы удержать Элену на ногах.

— Да, Нэта Кан, — кивнула Сарайя и мигом скрылась в жилом крыле.

— Все исполняют приказы Нэта Кана. Потому что Нэта Кан лучший! — выкрикнула Элена и вскинула вверх свободную руку.

— Ей что-то подмешали в напиток, все вопросы завтра, — быстро пояснил Кан удивлённой подруге. Ханн кивнула, и снова вернулась к дежурству.

Буквально через минуту на выходе из жилого крыла показалась заспанная Расана, которая быстрым шагом направлялась к Иль Кану с Эленой, а за ней бежала Сарайя.

— Давай отведём Элену в её комнату, — произнесла Расана, и Кан, кивнув, потянул упирающуюся девушку за собой. Сана, не скрывая удивления, шла за ними, пристально глядя на подругу.

Уложив её на постель, Кан отошёл к двери спальни Элены, позволив Расане осмотреть её.

— У неё сильно расширены зрачки, бегающий взгляд, глаза блестят, ещё и трясёт всю. И, судя по её поведению, могу с уверенностью сказать, ей подмешали сушеный корень Ликоцерны Кэррейской или безумной травы, как её называют в народе. Она не опасна, но утро у неё будет весьма тяжелым.

— Нэта Кан, мне надо идти! — внезапно закричала Элена и вскочила с кровати.

— Ну уж нет, — воскликнула Сана, и быстро надавила двумя пальцами на шею девушки. Элена обмякла и упала обратно в постель.

— Куда собралась? — хмуро спросил Кан.

— Искать Каррину, — заплетающимся языком пробормотала Элена. — Я отомщу ей за то, что она сделала с Нэта Каном. Я убью её за моего Нэта.

Сана с Иль Каном изумлённо переглянулись, а Элена притихла, погружаясь в сон.

— Всё, теперь она не проснётся до завтра, — тихо сказала Расана и посмотрела на Кана. — Ты же был вместе с ней, как мог допустить подобное?

— Я отправил её одну, а сам остался снаружи, — вдохнул Иль Кан. — Надо было глаз с неё не спускать, а я думал лишь о своей безопасности.

— Наслушался поди, за время дороги? — хмыкнула Сана. — Под воздействием безумной травы, человек не в состоянии себя контролировать.

— Даже представить себе не можешь, — покачал головой Иль Кан.

— Зато, она пыталась сбежать, чтобы мстить за тебя Каррине, — улыбнулась ему Расана. — Впечатляет, а, Нэта?

— Лучше скажи, будет ли она помнить всё то, что наговорила сегодня? — смутился Иль Кан.

— Об этом узнаем лишь завтра, — тихо сказала Расана и аккуратно открыла дверь. — Пойдём, с ней до утра ничего не случится.

Закрыв за собой дверь, Расана Иль Каном направились по коридору и, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись по своим комнатам.

«Книжный червь, значит? Скучный?» — думал Кан, засыпая. — «Вызов принят, Элена».

Глава 22

Элена проснулась от настойчивого стука в дверь. Попытка встать с кровати обернулась полнейшей неудачей — голова отзывалась резкой болью на любое движение, руки-ноги были ватные, и отказывались подчиняться, а в горле пересохло так, словно она неделю была без воды под палящим солнцем.

Кое-как скатившись на пол, она чуть ли не ползком добралась до двери и с огромными усилиями смогла её открыть.

— Доброе утро… хотя какое оно для тебя доброе, — вздохнула Расана, глядя на бледно-зелёную подругу.

— Что…со…мной, — прохрипела Элена, с трудом разлепив губы.

— Сначала вот, выпей, — протянула Сана небольшой кувшин. Элена трясущейся рукой схватила его, и, стараясь не расплескать содержимое, жадными глотками осушила сосуд. Чувствуя, как боль понемногу проходит, она села на кровать и закрыла лицо руками.

— Ты вообще ничего не помнишь? — озадаченно спросила Расана, сев рядом с Эленой.

— Я не знаю…всё как-то смутно, к тому же у меня чувство, что прямо сейчас меня вывернет наизнанку, — тихо ответила Элена.

— Не вывернет, я позаботилась об этом, — кивнула Расана на кувшин. — Вы с Каном вчера были в таверне и тебе подмешали сушёный корень ликоцерны.

— Что это? — спросила Элена, массируя виски ладонями.

— Бешеная трава, — ответила Расана. — Порошок из корня ликоцерны быстро растворяется в любой жидкости и действует хуже любого алкоголя. Жертва не может контролировать своё поведение, и управлять таким человеком легче лёгкого. Тебе повезло, что Иль Кан был рядом, и ты не наделала глупостей. Он сказал, что тебя пытался увести в неизвестном направлении какой-то смазливый хмырь, но быстро сбежал, узнав бывшего генерала Кэррей.

— Я что-то смутно припоминаю, — жалобно протянула Элена, вставая. Её немного пошатывало, но головная боль почти прошла, уступив место сильной слабости.

— Пойдём на свежий воздух, к тому же, твоя очередь заступить на пост, Ханн итак задержалась, дав тебе возможность отоспаться, — сказала Сана, выходя из комнаты.

— Да, ты права, свежий воздух — лучшее лекарство, — кивнула Элена, и на ватных ногах пошла по коридору на выход.

Несмотря на яркое солнце, воздух был довольно прохладным, и Элена с наслаждением подставила лицо свежему ветру. Направляясь вслед за Расаной на пост, где их ожидала Ханн, она пыталась собрать все мысли воедино и вспомнить хоть что-то из вчерашнего. К сожалению, ей это удалось.

— Сана, — побледнев, схватила её за руку Элена. — Напомни мне, что я не могла контролировать?

- Всё, — спокойно ответила Сана. — Когда мы с Каном пытались уложить тебя в постель в твоей комнате, ты пыталась сбежать, чтобы убить Каррину. Кричала, что будешь мстить ей за своего Нэта.

— Ох ты ж дьявол… — прошептала Элена. — Я надеялась, что мне это лишь показалось. Кстати, где Кан?

— Он вместе с Сарайей ушёл проверять вепря, — ответила Ханн, сдав пост подруге. — Сарайя чувствовала себя виноватой за то, что ты вчера здесь устроила, и призналась Иль Кану, что вепрь — её рук дело.

— А что я вчера здесь устроила? — побледнев ещё больше, спросила Элена.

— Пока Сарайя будила Расану, ты орала на всю крепость, что Нэта Кан лучший, — сдерживая смех, сказала Ханнала. — А вот, кстати, и он!

Элена в ужасе обернулась, но сзади неё никого не было, лишь Ханн с Расаной тихо смеялись, прикрыв рот ладонью.

— Вот так, значит, — обиделась Элена и отвернулась от них, лишь для того, чтобы увидеть, как сквозь изгородь проходят Сарайя и Кан, громко переговариваясь друг с другом.

— Расана, не могла бы ты подменить меня, скажем, до завтра? — спрыгнув со стены, быстро прошептала Элена, умоляюще глядя на лекаря.

— А что такое? Стыдно глядеть в глаза своему самому лучшему Нэта? — ткнула её в бок Ханн.

— Я вспомнила кое-что из того, что было в лесу, — покраснев, пробормотала Элена.

— А что было в лесу? — спросила Ханн

— Да, Элена, расскажи, что было в лесу? — услышала она позади себя голос Иль Кана.

Девушка в испуге обернулась и увидела быстро приближающегося Нэта в сопровождении довольной Сарайи.

— В другой раз, мне пора, — выпалила Элена и попыталась прошмыгнуть мимо Кана, но тот поймал её за воротник накидки и вернул обратно.

— Как самочувствие? — с деланной заботой спросил Кан. Он старался сохранить серьёзное выражение лица, но смеющиеся глаза выдавали его с потрохами.

— Не очень, — опустила глаза вниз Элена, понимая, что сбежать ей уже не удастся. — Я прошу извинить меня, Нэта Кан.

— За что? — прищурился Кан, сложив руки на груди. В глубине души, он был рад, что с Эленой всё в порядке, но соблазн отомстить ей за скучного книжного червя был слишком велик.

— За всё, что я натворила вчера, — вздохнув, ответила Элена.

— Начнём тогда по порядку. За то, что ты позволила какому-то неизвестному проходимцу накачать тебя бешеной травой и пытаться увести в неизвестном направлении, чтобы, как ты там говорила…«пойти посмотреть секрет»?

— Что? — не поверила Элена. — Уверена, всё было не так!

— Ну да, — кивнул Кан. — Вы выбежали с ним в обнимку, и ты позволила ему дать волю рукам. Наверное, мне не стоило вмешиваться и прогонять его?

— Вот дьявол, — покраснев ещё гуще, прошептала Элена. — Прости, что так получилось.

— Погоди извиняться, я только начал, — невинным голосом произнёс Иль Кан. — Не хочешь ли вспомнить, как ты бегала от меня по лесу, пугая ночных хищников криком: «Ищи меня, Нэта Кан! Приказывай мне, мой Нэта»?

— Этого быть не может, — ахнула Элена, закрыв лицо руками. — Нэта Кан, мне так стыдно…

— Ну а про то, как ты вела себя в крепости, ты уже знаешь, верно? — подмигнув Расане, сказал Кан.

— Я могу как-то загладить свою вину? — не смея поднять глаз на Иль Кана, спросила Элена.

— Да, — кивнул Кан. — Перебери и почисти всё оружие в оружейной после того, как сдашь пост.

— Да там работы дня на два! — воскликнула Элена, но тут же притихла, понимая, что не время спорить.

— Уверен, если я не буду видеть тебя пару дней, то забуду о том, что ещё случилось в лесу.

— Высшие Силы, что ещё то? — вздохнула Элена.

— Ты точно хочешь, чтобы я рассказал об этом при всех? — прищурился Кан. Девушки встрепенулись, а Элена похолодела от нехорошего предчувствия. — Хорошо, когда ты бежала, ты впечаталась лицом в паутину. И когда я приблизился к тебе и прикоснулся к твоему лицу, чтобы убрать паутину и бегающего по тебе паука, ты….

Не успел Кан договорить, как Элена в прыжке подскочила к нему и закрыла ладонью рот, не давая произнести ему ни слова.

— Я не хочу даже знать об этом! — чуть ли не плача воскликнула Элена. — Перебрать оружие? Будет сделано, только молчи, пожалуйста!

— Договорились! — невинно бросил Кан и быстрым шагом направился в жилое крыло.

— Что ж я натворила то, — прошептала Элена, растерянно глядя под ноги.

— Элен, как бы тебе сказать… — тактично начала Сарайя. — Сейчас начало весны, слишком рано для пауков.

Девушка недоумённо посмотрела на охотницу, а потом до неё дошло.

— Иль Кан, вот же скотина, стоять! — заорала она, и быстро, насколько могла, побежала за Нэта.

Подруги переглянулись.

— Думаю, я подменю Элену на посту, у неё есть дела поважнее — улыбаясь, сказала Сарайя.

— А что с вепрем то? — заинтересованно спросила Расана.

— Мы отпустили его. Я извинилась перед Нэта за то, что подвергла опасности отряд, приманив его в нашу часть леса. Объяснила ему, что к чему. Он сказал, что нет нужды убивать зверя, их итак слишком мало. Мы накидали ему веток, чтобы он смог выбраться по ним и быстро ушли. Нэта Кан сказал, он поговорит с Мунхо и замолвит за меня словечко.

— Ладно, пойду отдохну, глаза слипаются, — зевнув, ответила Ханн, — надо ещё проведать Кая, а то он совсем один.

— Поговори с ним, Ханн, — вздохнула Расана. — Убеди его зарыть топор войны с Каном, ты единственная, кто имеет достаточное влияние на Аса Кая.

— Сделаю всё, что могу, — кивнула Ханн и направилась в жилое крыло.

Тем временем, Элена возмущённо ворвалась в комнату Кана и отчаянно пыталась сжечь напарника взглядом.

— Элена, смею напомнить тебе, что не стоит без стука врываться в комнату к мужчине. Что, если б я был не одет? — Иль Кана забавлял вид разгневанной напарницы, и он не мог отказать себе в удовольствии поддеть её ещё сильнее.

— Паука, значит, снять с меня пытался? Я итак не отошла от вчерашнего, а ты решил добить меня? Прекрасный ты напарник, Иль Кан.

— Да, ты уже вчера сказала, что я и напарник прекрасный и самый лучший Нэта, спасибо, — не сдерживая улыбки, сказал Кан. — Это всё, что ты мне хочешь сказать?

— А что ещё ты ожидал услышать? — возмущалась Элена. — Что тебе мешало тактично промолчать и забыть о том, что случилось? Зачем ты разболтал всем о том, что было в лесу?

— Вообще то, я хотел услышать от тебя результат твоего пребывания в таверне, но заметь, ты сама продолжаешь говорить о том, что случилось по дороге в крепость.

Элена обиженно замолчала и отвернулась, поняв, что Иль Кан опять оставил её в дураках.

— Ты прав, Нэта Кан, — приложив все усилия, чтобы говорить спокойно, начала она, — я узнала нечто любопытное. Во-первых, Следопыт не придёт в Кэррей, он узнал, что его хотели использовать как сосуд для демона, и как оказалось, ему это крайне не понравилось. Это лишь слух, но, учитывая последние события, звучит слишком убедительно. Вторая новость — завтра главная дорога будет перекрыта до полудня. Это также сплетня, но в таверне сказали, что по ней, в сторону Даркайна, пройдёт отряд, чья цель — добраться до тайных ходов дворца в разрушенном городе.

— Нельзя, чтобы отряд повстречался с людьми из Воинской Школы, — мигом стал серьёзным Иль Кан. — Добраться до подземелья будет чрезвычайно сложно, Император явно что-то задумал. Возможно, они повезут материал для подрыва, если это так, то мы сможем напасть на отряд, и, взорвав поклажу, уничтожить их в самом начале пути. Но это опасно. Если же я ошибаюсь или их груз не взорвётся — будет беда…Мне лучше пойти одному.

— Нэта Кан не доверяет своей напарнице? — нахмурилась Элена. — Думаешь, я не справлюсь?

— Не в этом дело, — покачал головой Кан, — я уже потерял часть отряда исключительно по своей вине, и если с тобой что случится…

— …то это будет исключительно моя вина, т. к. я пойду с тобой несмотря на все отговорки, — возразила Элена. — Послушай, Кан, я знаю, через что тебе пришлось пройти в последнее время, но жизнь продолжается. Поверь, у нас больше шансов вдвоём, нежели ты пойдёшь один. Что мы будем делать без нашего Нэта?

— Спасибо, — слегка улыбнулся Иль Кан. — Вот только с одним ножом тебе точно там нечего делать. Случись что — тебе будет сложно отбиться от вооруженного до зубов отряда Императора.

— Но у меня только нож, — пожала плечами Элена.

— Тогда, пойдём в оружейную и подберём тебе что-то получше, — сказал Кан и направился к двери.

Элена молча прошла за ним, и в коридоре встретилась нос к носу с Каем.

— Высшие Силы, да вы уже при свете дня не стесняетесь никого? — злобно усмехнулся Кай, глядя на бывших друзей.

— Мне то же самое спросить про вас с Ханн? — тем же тоном ответил Иль Кан.

— Аса Кай, Нэта Кан, хватит! — быстро встала между ними Элена. — Это недоразумение, Кай.

— Кай, мне срочно нужна твоя помощь, — услышала Элена голос Ханн, а затем и саму подругу, буквально бежавшую к ним навстречу.

— Что случилось? — мигом изменился в лице Кай, с тревогой глядя на Ханн.

— Потом объясню, идём! — она потянула за руку Кая, а затем, обернувшись показала Кану с Эленой жест «уходите скорей».

Элена кивнула подруге и, оглядываясь на Нэта, быстро пошла на выход из жилого крыла.

Буквально вбежав в оружейную, она прислонилась к стене и выдохнула с облегчением.

— Тебе не за что было оправдываться перед ним, — мрачно произнёс Кан, зажигая свечи.

— Ты прав, не следовало приходить к тебе в комнату, — вздохнула Элена. — Какая-то чёрная полоса началась, я влипаю в неприятности второй день подряд.

— Не придавай значения словам обозлившегося человека, — попытался ободрить её Кан, — его целью был я, а не ты. Просто забудь, лучше вернёмся к тому, зачем мы пришли.

Он задумчиво обошёл оружейную, осматривая оружие, развешенное по стенам, которое воины приносили в крепость после стычек с вооруженными отрядами, а затем подошёл к дальнему углу и достал нагинату, с причудливо изогнутым лезвием и рукояткой, покрытой резьбой в виде змей.

Элена вопросительно смотрела на Кана, который протянул ей оружие со словами:

— Попробуй, тебе она отлично подойдёт.

Она взяла нагинату, и почувствовала, как рукоять легла ей в руку, как влитая

— С сегодняшнего дня, я буду учить тебя, как обращаться с ней. Когда-то давно, она принадлежала дочери Короля Джаара, я обучал её основам защиты. К сожалению, она пропала во время переворота. Я думаю, она была бы не против.

— Спасибо, — с благодарностью ответила Элена, чувствуя, как комок сжимается в горле.

— Не благодари, — отмахнулся Кан, — мне же надо, чтобы напарник мог прикрыть мою спину, а с ножом это будет проблематично

— Значит, сейчас, идём на тренировку? — бодро спросила Элена, глядя на Кана.

— Да, — кивнул Нэта, — только учти, на тренировках я суровый учитель, не жди от меня снисхождения.

— Нэта Кан, — засмеялась Элена. — Вспомни, сколько раз ты пытался меня одолеть? И что в итоге?

— В итоге, ты оплакивала меня, держа за руку и умоляла очнуться. А потом я помог тебе избежать сломанной челюсти от рук твоего же защитника.

— Я не хотела, чтобы ты остался в памяти своих людей как одержимый убийца, — опустила вниз голову Элена. — Я хотела, чтобы Кай смог простить тебя и отпустить все обиды.

— Этого не будет, — отрезал Кан. — Я слишком хорошо знаю Кая, он очень упрям и будет гнуть свою линию до победного. Не пытайся помирить нас, Элена, и не вмешивайся, пока это не коснётся тебя напрямую. А я постараюсь этого не допустить. Ладно, пойдём на задний двор, нам ещё надо на пост.

Глава 23

Кай внимательно всматривался в глубину ночного леса. Луна освещала лишь верхушки деревьев, но врождённый острый слух позволял ему ориентироваться даже в полной темноте.

Весь день он провёл в своей комнате, не желая общаться ни с кем, даже с Ханн. Его злило то, что Элена так быстро сближалась с Иль Каном, хотя именно она пострадала от одержимого больше всех. Сын посла не мог понять, как так вышло, что он, сделав всё для защиты подруги, оказался её же врагом. Несомненно, всё дело — дело рук Нэта, думал Кай. Он был уверен, что Кан намеренно настраивал Элену против него, но ничего не мог с этим сделать.

Встав на пост вместо заклятого друга, Кай стоял без движения, в кромешной тьме, пытаясь решить, что делать дальше. Внезапно, он услышал лёгкие шаги с внешней стороны изгороди, но из-за отсутствия освещения не смог рассмотреть, был ли это случайный дикий зверь или же человек. Кай мягко спрыгнул со стены и огляделся по сторонам. Отряд погрузился в сон и со стороны крепости не доносилось ни одного звука, а Ханн находилась на противоположной стороне, раз в час меняясь с напарником местами.

Кай сжал плеть и почувствовал, что изгородь зашевелилась. Встав сбоку, он уже приготовился атаковать незваного гостя, раздумывая, справится ли один или поднять отряд по тревоге.

В этот момент, гость проник через изгородь и Кай с удивлением признал в нём Каррину.

— Что ты здесь делаешь? — преградив ей дорогу спросил Кай, держа плеть наготове.

— Как что? — удивилась Каррина, — Я вернулась домой, Кай. Лучше уйди с дороги, не то я скажу моему Кану о твоем тёплом приёме. Надеюсь, ему стало лучше. Бедный Нэта…

— Тебя раскрыли, Каррина. Иль Кан больше не одержим, и у него к тебе накопилось очень много вопросов, он знает, что Глаз Тьмы — твоих рук дело. Тебе лучше добровольно сдаться нам, и может быть, ты останешься в живых. Но я не гарантирую.

— Тише, Кай, ты всё неправильно понял — полушепотом ответила Каррина, отступая назад, но Кай разгадал её маневр и отрезал путь к отступлению.

— Неправильно понял твой замысел перебить всех нас руками одержимого? — начал терять терпение Кай. — Я всегда относился к тебе с добротой, как к подруге Лины. А ты, в знак благодарности, решила пролить нашу кровь? Спасибо Элене, она первая поняла, в чём дело и нашла способ снять одержимость. Да, кстати, судя по всему, Кан нашёл в её лице неплохую замену тебе.

Лицо Каррины вмиг изменилось. Посмотрев на Кая, она поманила его к себе:

— Я предлагаю тебе сделку, Кай. Давай найдём более безопасное место и поговорим.

— Сделку? — усмехнулся Кай, — я не совершаю сделок с предателями, предупреждаю в последний раз — сдавайся, Каррина, или я применю силу.

— Это касается в первую очередь тебя, Кай. Демон внутри одержимого говорит то, что ты боишься услышать, опутывая тебя ложью и затуманивая разум. Но только я могу рассказать тебе, что именно привело к гибели Лины, и кто твой истинный враг. Я клянусь, я расскажу тебе всё, дай мне шанс!

Кай опустил плеть и задумался. Слова Каррины сбили его с толку.

Каррина, почувствовав, что нашла слабое место, продолжила давить на него:

— Некогда думать, Кай. Ты же не хочешь, чтобы кто-то заметил и схватил меня до того, как я расскажу тебе всё, что скрывал от тебя Кан, касаемо Лины? Если меня поймают — я унесу все тайны в Преисподнюю, даю слово. Решайся!

— Выходи, живо, — не выдержал Кай.

Каррина улыбнулась и аккуратно нырнула сквозь изгородь наружу, покинув территорию крепости. Кай, оглянувшись, последовал за ней.

Отойдя на безопасное расстояние, Аса Кай дёрнул девушку за руку и мрачно сказал:

— Выкладывай, что хотела.

— Предупреждаю сразу — дослушай меня до конца. Ты поймёшь, что я здесь — жертва.

— Ты — предатель! — возмутился Кай.

— Я жертва! Дай мне всё объяснить. Я на самом деле служила отряду и нашему Нэта, и даже в мыслях не было принимать сторону Императора. Но в один прекрасный вечер…

Кай слушал и бледнел, он не мог поверить своим ушам. То, что ему говорила Каррина, обжигало холодом, словно водопад ледяной воды в самый морозный день. Он понял истинную причину предательства Каррины, и разделял мотивы её поступка. Вместе с этим, его ненависть к Иль Кану захлестнула его настолько, что он был готов ворваться в крепость и прикончить бывшего друга без разговоров.

- И что ты теперь собираешься делать? — словно прочитав его мысли, спросила Каррина.

— Я прямо сейчас пойду и убью Иль Кана, неважно, спит он или ещё на ногах. А если кто-то посмеет мне помешать — убью и его, — тихо произнес Кай.

— Ты имеешь ввиду Элену? — уточнила Каррина

— Даже Ханн, — злобно ответил Кай.

— Тебе…нам…нельзя действовать так открыто и идти напролом. Мы в меньшинстве. Думаешь, эта троица из Даркайна позволит тебе творить всё, что захочешь? Их школьный наставник души не чает в Иль Кане, а значит — весь Даркайн за него, точнее все, что от него осталось.

— Их нет в крепости, из даркайнцев здесь только Сарайя, она мне не помеха.

— Не стоит. Девчонка ещё совсем юна, к тому же, один из её спутников явно неровно к ней дышит, не трогай её. Оставь их, давай сфокусируемся на главном. Мы оба хотим, чтобы Иль Кан ответил за то, как поступил с нами. Так давай, ответим ему тем же и уничтожим морально, прежде чем ты убьёшь его?

— Уничтожим? Как? — спросил Кай.

— Ты говоришь, он быстро сблизился с Эленой. С того дня, как она здесь появилась, он смотрел на неё не так, как на всех. И именно её он хотел убить в первую очередь. Что-то в ней не даёт ему покоя, но он сам не может понять — что. Так давай воспользуемся этим.

— Хочешь использовать Элену? Она, конечно, не раз шла против меня, спасая ублюдка Иль Кана, но я, как и весь отряд, обязан ей жизнью. Боюсь, я не смогу использовать её в качестве орудия мести.

— Я не причиню ей вреда…большого, и сохраню ей жизнь. Твоя задача — проследить за ними, чтобы понять, насколько они успеют сблизиться. Через два дня встретимся в сумерках на этом же месте. Только я умоляю, не дай жажде мести одержать верх над здравым смыслом в течение этих двух дней. Поверь, мы вместе заставим Иль Кана почувствовать себя таким жалким и ничтожным, что он сам будет стоять перед тобой на коленях, униженно вымаливая прощение и в слезах будет просить тебя даровать ему смерть.

Кай не смог сдержать улыбки, и, кивнув, быстрым шагом направился в крепость. Наступало время смены поста, и он не хотел, чтобы Ханн заметила его отсутствие.

Каррина смотрела ему вслед с облегчением. Она думала, как сильно ей повезло, да ещё и дважды. Сначала, она наткнулась именно на Кая, хотя могла попасться любому другому члену отряда, и всем ей планам пришёл бы конец. Затем, она заимела хорошего единомышленника, с которым могла осуществить свой план мести Иль Кану. Каррина выдала именно то, что следовало услышать Каю, умолчав о многих деталях случившегося. Рассказав о том, что привело её на путь мести, она солгала лишь в одном — Элена должна умереть. Направляясь обратно в Имперский Двор, Каррина тщательно продумывала план избавления от соперницы, и, придумав, расплылась в дикой улыбке.

Глава 24

Лучи восходящего солнца озаряли Мрачный Лес, привнося немного красок в это недружелюбное для чужаков место. Элена, как и вчера, вовсю тренировалась обращаться с новым оружием на задней площадке крепости, схватывая движения на лету, а Кан не скрывал своей гордости за способную ученицу. Кай проводил свои последние минуты на посту, тщательно приглядывая за ними, но ничего, кроме тренировки, ему заметить не удалось.

Наконец, обучение подошло к концу, и Элена спросила напарника:

— Когда мы выходим в дорогу? Не опоздаем?

— Ты всё ещё хочешь идти? Может, мне всё-таки пойти одному? — спросил её Кан, глядя, как Сарайя меняет на посту Кая, и тот, проходя мимо них, кинул испепеляющий взгляд в сторону бывшего друга. — Надеюсь, когда-нибудь, ненависть в его сердце сможет угаснуть хотя бы до разумных пределов.

— Время лечит, — пожала плечами Элена. — И да, я пойду с тобой.

— Ладно, — вздохнул Иль Кан. — Вчера, на посту, я думал, зачем Император так хочет попасть в подземные помещения Главного Дворца Даркайна. Правитель Конхарр собрал у себя множество ценных артефактов, возможно, в этом всё дело?

— Артефакты? — удивилась Элена, — разве Император не выгреб всё более-менее ценное из разрушенного города подчистую?

— Всем известно, что Главный Дворец имел под землёй сеть тайных ходов и помещений, где могут находиться наиболее ценные сокровища. Эта информация есть в открытом доступе библиотеки Имперского Двора в Кэррей, и, если я смог найти её, то сможет и любой другой.

— Но разве правители Даркайна не должны были держать такую информацию в тайне? Все эти ходы, помещения, сокровища, артефакты, представь, сколько желающих могут пробраться туда с целью найти клад?

— Под землёй целый лабиринт, и посторонний человек никогда не сможет разобраться в нём без помощи местных, к тому же, этих ходы ведут напрямую в Воинскую Школу, а добраться до туда не так-то просто. Меня удивляет, почему Даркайн, при всём их знаменитом мастерстве так быстро пал? Даже Мунхо и Дхарран не могут ответить на этот вопрос.

— Но Кан, если воины заинтересованы в руинах, есть ли нам смысл беспокоиться? Пусть они придут туда и сгинут в лабиринте — нам же проще.

— Я слышал, что руины всё ещё охраняются людьми из Воинской Школы, и не могу им позволить встретить в пути Мунхо и Дхаррана. Имперский Отряд не должен уйти за пределы Кэррей.

— Какой план, Нэта? Что мы вдвоем сможем сделать против целого отряда? Мы не знаем ни то, сколько воинов в нём ни то, чем они вооружены и что везут с собой.

— Когда ты направилась спать, я пошёл в таверну и расспросил местных сплетников. Ты была права, смешаться с толпой проще простого, никто не признал во мне генерала. Так вот, в отряде не менее двух десятков солдат, это точно. Но справиться с ними будет проще простого. Как я и думал, они повезут с собой материалы для подрыва зданий, видимо, хотят добраться до закрытых подземелий напролом. Мунхо говорил, что при отступлении, воины заделывали входы в подземелье изнутри и покидали Даркайн по тайным ходам, ведущим напрямую в Воинскую Школу. Что касается нас с тобой — нам достаточно лишь взорвать их груз и добить выживших. Император уверен, что мы не рискнём выйти так далеко из леса, да ещё при свете дня, так что у нас есть преимущество.

— Как мы взорвём груз? — спросила Элена, — Вряд ли нам дадут приблизиться к нему.

— Об этом позаботилась Ханн, — ответил Иль Кан. — Когда-то давно, её отец придумал особую смесь, хинга, ты уже видела ее в деле, но сейчас нам нужна тяжелая артиллерия. Ханнала хранит остатки самых мощных хинга у себя в комнате. Она просила не говорить о них никому, особенно Сарайе, но думаю, мне она не откажет.

— Тогда, не будем терять ни минуты, — улыбнулась Элена.

— Мне нравится твой настрой, — сказал Кан, и, хлопнув напарницу по плечу, отправился к Ханн.

Через десять минут Кан и Элена покинули крепость, не заметив, что за ними из окна своей комнаты наблюдал Кай.

Дорога до условного места заняла около трех часов. Напарники старались выбирать наиболее закрытые участки местности, чтобы никто не смог их разглядеть. За пределами Мрачного леса местность была достаточно холмистой, а мелкий кустарник с ещё голыми ветками рос и тут и там, существенно замедляя движение. Солнце жарило вовсю, согревая весеннюю землю, и многочисленные ростки зелёной травы упорно тянули свои стебли к солнцу.

Кан и Элена преодолевали путь молча, экономя силы и настраивались морально перед предстоящей операцией. Наконец, они подошли к нужному участку дороги, который идеально подходил по всем параметрам для засады и последующей внезапной атаки. Невысокий холм по одной стороне и старый пруд, заполненный мутной водой и тиной, с другой, словно созданный для того, чтобы прятать в нем тела людей. Густой колючий кустарник, росший на холме цеплялся за одежду и царапал руки в кровь, но надёжно прятал застывших в ожидании воинов.

Иль Кан, аккуратно достал свертки и разложил их на земле.

— Главное — осторожность и точность. Если первые один-два хинга не попадут в груз, у нас будут большие проблемы. Сами по себе они не причинят вред такому количеству людей и нам повезёт, если сможем хотя бы сбежать.

— Я не подведу, Нэта Кан — уверенно произнесла Элена, глядя в озадаченное лицо своего напарника.

Вместе, они добрались до вершины холма и залегли в засаде, положив свертки перед собой.

Вскоре послышался шум голосов и топот лошадей, усиливающийся с каждой минутой. Кан с Эленой замерли, подпуская отряд поближе и, наконец, смогли разглядеть его.

Впереди ехало с десяток всадников, за ним следовали три повозки одна за другой, в одной из которых сидели люди, две другие были до верху набиты грузом, замыкала шествие ещё одна группа всадников, держа оружие наготове.

Элена вопросительно посмотрела на Кана, одними губами спросив, в какой повозке лежит нужный им груз. Кан, показал ей два пальца, давая понять, что материалы для подрыва находятся в средней повозке. Выждав, пока отряд поравняется с ними, Иль Кан кивнул Элене, и они, аккуратно привстав, схватили два хинга и мощными бросками отправили их вниз, целясь в среднюю повозку.

Оба броска оказались удачными, и земля сотряслась от мощного взрыва. Кан успел повалить Элену на землю, чтобы их не снесло волной, в отряде тем временем царили паника и хаос. Крики раненых сливались с яростными ругательствами охранников, лошади от испуга вставали на дыбы и затаптывали всех, кто попадался им под ноги, огонь охватил и другие повозки, пожирая всё, что в них находилось. Люди, охваченные огнём с истошными криками падали на землю, пытаясь сбить пламя, другие в отчаянии ныряли в пруд, надеясь, что смогут найти в мутной жиже спасение. Грозный отряд превратился в охваченное паникой месиво. Элена подливала масла в огонь, бросая под ноги вооруженным воинам оставшиеся хинга, которые взрывались с меньшей силой, но деморализовали врага ещё больше.

Во время этого, Кан, не теряя ни минуты, накинул на голову капюшон и скрыл нижнюю половину лица под черной тканью для защиты от гари и дыма. Одним движением он достал мечи из-за спины и отдал приказ Элене:

— Я иду в атаку, ты прикрываешь, — бросил он, и быстро побежал по холму вниз. Элена поспешила за ним, сжимая в руках нагинату.

Иль Кан вихрем ворвался в эпицентр отряда, и, пользуясь эффектом неожиданности, словно в танце смерти, быстро и уверенно перемещался с места на место, разрубая врагов точными ударами обоих мечей.

Элена следовала за ним, добивая раненых и прикрывала напарнику спину, отрезав возможность атаковать его сзади.

Через несколько минут всё было кончено. Дорога была окрашена в кроваво-красный цвет и усеяна кусками дерева и частями тел пострадавших при взрыве. Испуганные лошади разбежались по разным сторонам, оставляя за собой цепочки кровавых следов.

Элена почувствовала, что её трясёт от пережитого волнения. Это была её первая битва с Имперским Отрядом, и они одержали в ней сокрушительный успех. Она смотрела на Кана, который перемещался между телами, добивая раненых и поймала себя на мысли: «Неудивительно, что именно он был генералом в Кэррей. Холодный ум, трезвый расчёт и безжалостен к врагам. Последнее, наверняка, давалось ему с трудом. Интересно, что творится в его голове в такой момент?»

Внезапно, под обломками одной из повозок, она услышала странный звук. Элена замерла и прислушалась — звук повторился. Кан заметил её недоумение и жестом поинтересовался, что случилось? Элена махнула рукой в сторону того, что осталось от повозки, и тихо подошла к ней. Иль Кан кинул на неё быстрый взгляд, бесшумно приблизился к обломкам и начал быстро разбирать их, сбивая остатки пламени. Элена удивленно посмотрела на Кана, но тут же изменилась в лице, увидев под обломками совсем молодую девушку, закутанную в толстое покрывало. Она в испуге вжималась в землю и закрывала рот рукой, смотря на воинов дикими от испуга глазами. Кан покачал головой, схватил её за руку и рывком поставил на землю. Девушка попятилась от него в испуге, но Элена успела преградить ей путь.

— Кто ты? — мрачно спросил Иль Кан

— Меня зовут Айянна, — запинаясь, произнесла девушка, и взмолилась, — пожалуйста, не убивайте!

Взгляд Кана не предвещал ничего хорошего, и Элена поспешила вмешаться:

- Не бойся, лучше скажи, как ты сюда попала?

— Я была рабыней в Имперском Дворе, убиралась в казармах и выполняла всю чёрную работу вместо солдат. Когда я услышала, что один из отрядов отправляется в Даркайн, я подумала, что это мой шанс сбежать. Меня насильно привезли из Даркайна в Кэррей, я очень хочу домой.

— То есть, ты тайно пробралась в повозку, и никто тебя не обнаружил? — недоверчиво спросила Элена.

— Я подкупила одного из солдат, — тихо прошептала Айянна.

— У рабынь есть деньги? — усмехнулся Иль Кан.

— Нет, не деньгами, — еле слышно сказала рабыня.

— Так, Кан, молчи, — быстро вмешалась в разговор Элена, понимая, о чём говорит Айянна. — То есть, тебе помогли спрятаться в повозке, допустим, мы верим, но как бы ты выбралась отсюда?

— Я хотела сбежать ночью, когда они уснут на привале. Они даже не обращали внимания на повозки, всё больше общались между собой.

- И как бы ты сбежала? Думаешь, они бы не выставили караул на время привала? — не поверил ей Кан

— Я не знаю…я не подумала об этом. Отпустите меня, пожалуйста! Я очень хочу в Даркайн, — начала всхлипывать Айянна.

— Даркайн лежит в руинах. Тебе некуда возвращаться… — покачал головой Кан

— Нет… — прошептала девушка.

— Неужели ты этого не знала? — недоверчиво спросила Элена. — Ты жила в Имперском Дворе. О падении Даркайна известно всем.

- Рабов в Имперском Дворе держат изолированно от всех. Мы ничто, низшие люди. Поэтому я сбежала, — умоляюще посмотрела девушка на Элену

Кан снова покачал головой и взялся за меч.

— Эээй, Нэта Кан, стой! — поспешила остановить его Элена

— Извини, — ответил он девушке, не обращая внимания на напарницу. — Даркайн в руинах, с собой тебя взять мы не можем. Тебя будут искать, и довольно быстро найдут. Я не стану рисковать своей безопасностью ради рабыни.

- Я умоляю! Я прямо сейчас убегу, меня не догонят. Я спрячусь в Нейтральных Землях, но прошу — сохраните мне жизнь!

— Так, Нэта Кан, на пару слов, — твёрдым тоном сказала Элена, силой уводя напарника в сторону.

Кан нехотя пошёл за Эленой, не выпуская из поля зрения Айянну.

— Иль Кан, я знаю, о чём ты думаешь, но она ещё совсем юна. Ты не можешь просто так взять и убить её. — возмущённо зашептала Элена

— Она итак не жилец. Но если её перехватит кто-то другой, опасности будет подвергнут весь наш отряд.

- Какая опасность от подростка? — взволнованно продолжала Элена

— Каррина в любую минуту может выдать нас. А если она узнает, что именно мы с тобой перебили отряд, то живо расскажет тирану об этом. Узнав, что я больше не одержим, она запросто предложит Императору провести отряд в нашу крепость, уверен, он тут же прикажет стереть с лица земли весь Мрачный Лес вместе со всеми, кто в нём есть.

— Иль Кан, пожалуйста, у неё ещё есть шанс добраться до Нейтральных Земель и остаться там.

— Она быстро станет добычей какого-нибудь проходимца, их там пруд пруди, и рабство в Кэррей ей покажется сказкой. Она видела то, что не должна была видеть, или мне отрезать ей язык?

— Ты что? — вытаращила глаза Элена.

— Ты помнишь, что случилось, когда я упустил свидетеля, спутав отряд Следопыта с невинными путниками? Демон из Мрачного Леса, все только и обсуждали убийцу, перерезавшего беззащитных людей, это не должно повториться. Элен, есть решения, которые мы должны принимать, какими бы тяжелыми они не были. Нравится нам это или нет. Я не имею права подвергать опасности отряд и должен защищать всех, включая тебя, любой ценой. Даже такой. — Кан отодвинул Элену рукой, и, доставая меч, направился к Айянне.

Та, увидев меч в руках Иль Кана, зарыдала, закрыв лицо руками.

Элена не выдержала и попыталась остановить напарника, вцепившись ему в руку.

— Прошу, не совершай то, о чём потом будешь жалеть.

— Отвернись, — тихо, но твёрдо ответил Кан, вырвав руку из цепких пальцев напарницы.

— Кан, не надо! — в отчаянии взмолилась Элена.

— Я сказал — отвернись, — повторил Кан.

Элена осознала, что спорить уже бесполезно. Она отвернулась, зажмурив глаза, и, через мгновение, услышала крик и звук упавшего на землю тела.

Она стояла в оцепенении, не в силах даже пошевелиться. Ей казалось, что время остановилось, но вдруг она услышала голос Иль Кана:

— Нам надо убрать тела. Поможешь?

Элена повернулась и увидела тело мёртвой девушки на руках у Кана.

- Что ты собираешься с ней делать? Тебе было мало убить её?

— Она не заслужила, чтобы ее сбросили в пруд с остальными.

Кан направился с телом Айянны вверх по холму, а Элена принялась перетаскивать тела на край дороги и сбрасывать их в мутную воду.

Через некоторое время к ней присоединился Кан и вдвоём они закончили грязную работу.

Глава 25

На обратном пути, они старались даже не смотреть друг на друга, каждый был погружен в свои мысли. Кай, сидя на стене, видел возвращение Элены и Иль Кана, и от него не ускользнуло столь явное ощущение холода между ними. Эта мысль его позабавила и даже обрадовала. Он не мог знать, что случилось, но видел, что Элена старалась держаться на расстоянии от своего напарника.

От других также не ускользнул тот факт, что они вернулись в крепость не в самом лучшем расположении духа. Напарники сменили на постах Сану и Сарайю и разошлись по разным сторонам крепости, но даже при смене постов избегали смотреть друг на друга, усиливая возрастающее напряжение.

Наконец, её сменила Ханн, и девушка с облегчением передала подруге пост. Всё, чего хотела Элена в данный момент — дойти до реки и смыть с себя весь сегодняшний день, затем лечь спать и забыться до завтра. От зоркого взгляда Ханналы не скрылся мрачный настрой подруги:

— Милая, всё ли в порядке? Хотя, я вижу, что нет.

— Ты права, не в порядке. Я видела то, чего никогда не хочу больше видеть. Ни за какие сокровища.

— Да что такое? На тебе лица нет.

— Ханн, — вздохнула Элена, — ты в отряде с самого начала, скажи, ты бы убила невинного человека ради нашей общей цели?

— Ну…это очень спорный вопрос, — задумалась Ханн. — Я бы сказала, что нет. Но с другой стороны, если передо мной встанет выбор — спасти жизнь другу либо незнакомцу, каким бы хорошим он ни был, я без колебаний выберу друга.

— И тебя не будет мучать совесть? Сможешь ли ты спать по ночам, зная, что от твоей руки погиб невинный человек? Я не смогу, понимаешь? Я не смогу убить человека, если он нам не враг, даже, если от этого будет зависеть жизнь близких. Он же не виноват, что именно я оказалась в такой ситуации. Почему должна проливаться кровь мирных людей?

— Элен, я даже боюсь спросить, что случилось, но пойми, я могу думать также, как ты…до тех пор, пока это не противоречит здравому смыслу. Иногда мы должны жертвовать чем-то…или кем-то. Это делает нас сильнее и не даёт отступиться от нашей цели. Ступай, отдохни, позже расскажешь в чём дело, если захочешь.

Элена устало кивнула и направилась к реке. Быстро искупавшись в прохладной воде, она сидела на берегу под светом луны и чувствовала, как вода уносит все эмоции прочь, очищая её тело и разум. Вернувшись к себе, она успела переодеться и легла в постель, но сон всё не шёл. Вздохнув, Элена накинула тёплый плащ, и, закутавшись, вышла на задний двор.

Небо было чистым, словно чёрный бархат, с россыпью звёзд, горящих как драгоценные камни. Луна освещала Мрачный лес прохладным серебристым светом. Воздух был неожиданно тёплый для ранней весны, и Элена поняла, что не хочет идти обратно в крепость, зачарованная ночной красотой.

Доложив Ханн, что хочет пройтись до утёса, Элена, не торопясь, направилась по тропинке и вскоре увидела тёмную фигуру, стоящую на краю обрыва, в которой она без труда узнала своего Нэта.

Поразмыслив, она подошла поближе, и увидела в его руке кувшин, из которого доносился резкий запах неизвестной настойки.

— Нэта Кан, вот что ты делаешь втайне от всех по ночам? — мрачно усмехнулась Элена, но при взгляде на Кана, улыбка быстро пропала с её лица.

— Что ты здесь делаешь? — безразлично спросил Иль Кан, даже не глядя на девушку.

— Дышу вот…воздухом. А тут ты напиваешься в одиночку. Украл настойку у Саны?

— Соблюдай субординацию, — сквозь зубы процедил Кан. — Тебе лучше вернуться в крепость.

Элена молча покачала головой и одним движением выхватила у Кана кувшин с настойкой. Пока он смотрел на неё круглыми от удивления глазами, не зная, как реагировать, она сделала пару глотков и скривилась от сильного жжения в горле.

— Мог бы попросить что-то получше, — пробормотала она, протягивая кувшин обратно Иль Кану.

— Ты что творишь? — изумлённо спросил Кан, выхватывая кувшин из рук девушки.

— Для храбрости, — выпалила Элена. — Раз уж мы здесь, могу я поговорить с тобой начистоту?

— Если я скажу «нет», ты всё равно не уйдёшь? — вздохнув, спросил Иль Кан.

— Да, — кивнула Элена. — Я хотела поговорить с тобой о том, что случилось сегодня. Иль Кан, я понимаю, то, что ты сделал, возможно, было на пользу нам всем, но…я так не могу.

— Я и не требовал этого от тебя, — глядя вдаль, сказал Кан. — Как лидер, именно я принимаю такие решения. Ты не помешала мне, этого было достаточно.

— Достаточно…сейчас? Но, значит ли это, что в будущем…

— Элена, не забивай себе голову, — перебил её Кан. — Ты отлично проявила себя сегодня, ты — хороший напарник. Ты не пошла против меня, несмотря на всю тяжесть ситуации, хотя была против моего решения. Я вижу в тебе человечность и сострадание. Если это всё, что ты хотела услышать, то можешь идти обратно.

— Есть ещё одна вещь, Нэта Кан. И это гложет меня изнутри, — вздохнула Элена, и потянулась было за кувшином, но Кан быстро отвёл руку назад.

— О чём ты?

— Вся эта ситуация с Айянной…Кан, что, если бы меня нашли не Кай и Ханн, а ты? Как бы ты поступил на их месте?

Кан замолчал. Собравшись с мыслями, он ответил, впервые за время разговора, взглянув ей в глаза.

- Ты ведь сама знаешь ответ, да?

— Да, — тихо ответила Элена. — Но я должна это услышать именно от тебя.

- Я бы убил тебя без колебаний, возможно, даже не дал бы тебе прийти в сознание. И я был в ярости, когда услышал о том, что Ханн с Каем притащили раненую в лазарет, одержимость тут не при чём. Я настаивал на том, чтобы избавиться от тебя как можно скорее.

Элена слушала и чувствовала, как внутри всё сжимается от боли. Не в силах сказать что-либо, она молча кивнула.

— Знаешь, почему я здесь? — спросил её Кан, понимая, что творится в голове напарницы.

Элена лишь помотала головой, борясь с комом, застрявшим в её горле.

— Сегодня я впервые убил невинного человека, будучи собой…не одержимым. Я не думал, что это так тяжело. — Нэта сделал глоток из кувшина, и усмехнулся. — Я без раздумий убивал тех, кто был прямой угрозой мне и моим людям. Я убивал врагов короля без сожалений. А эта девушка, Айянна…я должен был так поступить. И всё же, мне сейчас очень паршиво.

Элена молча положила руку на плечо Нэта, в знак поддержки, но он сразу же снял её руку с плеча:

— Не надо, — покачал головой Кан.

— Почему ты в итоге оставил меня в живых, Иль Кан? — глядя ему в глаза спросила Элена. — Тогда на собрании, финальный голос был твой. Что тебе помешало выгнать меня из отряда? Ты мог убить меня на утёсе, у тайника, у таверны… Я видела тебя в бою, Кан, со мной ты просто играл. Если бы ты захотел — прирезал меня в два счета.

— Когда я увидел тебя, в первый раз, мне хватило одного лишь взгляда одержимого тьмой, чтобы понять, что ты не так проста, как самой тебе кажется, — ответил Кан, глядя на обеспокоенную напарницу. — Я чувствую, ты здесь не просто так. Как мы могли видеть одинаковый сон? Почему ты единственная видела тьму? Столько вопросов и ни одного ответа…

— Я…запуталась, — опустила глаза Элена. — Иногда я думаю, может, мне лучше было замёрзнуть в лесу… И от этих мыслей мне становится ещё хуже, я ненавижу себя в такие моменты…

— Послушай, — произнёс Кан, и сам положил руку на плечо напарницы, слегка сжав его в знак поддержки, — твои мысли…это нормально, но не забывай об одном. Никогда не оглядывайся на прошлое и не думай, что судьба могла сложиться иначе. Смотри только вперёд. Мы не можем изменить прошлое, но мы можем создавать будущее. И наше будущее только в наших руках. Нам придётся принять ещё немало тяжелых решений — всем нам, но только это не даёт нам забыть, какова цена победы, и как нам важно не проиграть. К тому же, не забывай, я в долгу перед тобой, ты спасла мне жизнь. И что бы не случилось в будущем — я не причиню тебе вреда, даю слово.

— Спасибо, Нэта….напарник….Кан, — запинаясь, ответила Элена, понимая, что больше не в силах злиться на Иль Кана, — надеюсь, что после всего пережитого, когда-нибудь, мы сможем…

— Стать друзьями? — прищурился Кан и протянул ей кувшин.

— Да, — с облегчением выдохнула Элена, и, осушив содержимое кувшина, улыбнулась Иль Кану, — стать друзьями.

— Тогда пойдём…друг, — слегка улыбнулся в ответ Кан, и неторопливо направился в сторону крепости.

— Раз мы друзья, могу я спросить тебя? — чувствуя, как настойка разливается теплом по телу, произнесла Элена, стараясь не отставать от Нэта.

— Попробуй, — кивнул Кан.

— Что ты сделал Каррине? Почему она хочет убить тебя? Разве вы не любили друг друга?

— Мы ещё не настолько друзья, чтоб говорить о личных вещах, — нахмурившись, перебил её Кан, и ускорил шаг, всем видом давая понять, что не желает развивать эту тему.

— Как скажешь, — глядя ему вслед, произнесла Элена. — А может быть, это связано с Линой?

Глава 26

— Наконец-то, — недовольно произнесла Каррина, — Какие новости по поводу нашей пары?

Прошло два дня с их первой встречи, и она, как и обещала, встретилась с Каем для осуществления своего плана мести.

Кай вздохнул и покачал головой:

— Они проводят почти всё время вместе. Вчера между ними было явное напряжение, по словам Ханн, Иль Кан убил какую-то девчонку у неё на глазах, но, на следующий день они вели себя как ни в чём ни бывало. И, тем не менее, я не видел, чтобы между ними было нечто большее…ни капли романтики, если ты ждёшь от меня именно этих слов.

- А знаешь, это для нас даже лучше. Значит, у Кана на неё серьёзные планы, и то, что случится в ближайшем будущем, ударит по нему ещё сильнее.

— Что ты задумала, Каррина? — нахмурился Кай

— Завтра вечером, в полночь, Элена должна быть здесь, на этом же самом месте. Замани её, укради, обмани. Я позабочусь об остальном.

— Что значит, об остальном? — прищурился Кай, — ты хочешь убить её?

— Я же говорила, что нет. Но я сделаю так, что благодаря Элене, он попадёт прямиком в руки Императора. И не забывай, как мой друг и пособник, ты получишь свою награду.

— Например?

— Как насчёт того, что ты получишь законное место в Имперском Дворе, и полумёртвый Иль Кан будет валяться в твоих ногах? Только представь, ты в прямом смысле сможешь вытирать об него ноги.

— Заманчиво, — ответил Кай, — но как ты заставишь Элену заманить его в западню?

— Поверь, у меня есть свой козырь в рукаве. Элена сама предаст Иль Кана, и, ради этого, я уж постараюсь на славу.

— Не забывай, что она мне не враг. Поклянись, что оставишь её в живых.

— Не враг? После того, как она предала вашу дружбу и встала на сторону твоего врага? Хорошие у тебя друзья, Аса Кай. Но, если тебе так это важно, то обещаю.

- Ладно, будь что будет, — нехотя согласился Кай. — Завтра, в это же время, я приведу сюда Элену, чего бы мне это не стоило.

Кай и Каррина пожали друг другу руки и разошлись в разных направлениях. Каррина затронула самые чувствительные струны его души и теперь, он ещё больше укрепился в своем желании помочь Каррине, лишь бы это причинило ещё больше страданий Иль Кану.

На рассвете Кан с Эленой продолжили тренировку. Элена довольно быстро обучалась новым приемам, не забывая и про защиту, чем радовала своего наставника. Немалый опыт дала и недавняя атака на отряд Императора, помогая Элене отбивать и блокировать атаки Иль Кана, и девушка даже смогла несколько раз удачно атаковать своего тренера. В один момент, уходя от очередного выпада с мечом, она вскрикнула от боли и, согнувшись пополам, схватилась за ногу, прикусив губу. Нэта, изменившись в лице, прекратил атаку и нагнулся к напарнице, пытаясь понять, что случилось.

- Попался! — с довольной улыбкой, произнесла Элена, приставив к горлу Иль Кана свой чёрный кинжал. Нэта медленно поднял руки и разжал пальцы, мечи со звоном упали на землю.

— Я хорошая ученица, Иль Кан? — смеясь, спросила Элена.

— Горжусь тобой, — усмехнулся в ответ Кан, и протянул ей руку.

Элена отвела оружие в сторону и беззаботно ответила на рукопожатие, но Кан одним движением притянул её к себе и приставил её руку с кинжалом к её же горлу.

— Настоящий бой заканчивается только тогда, когда противник уже не может сражаться. Запомни это, и больше не дай так себя обмануть, — тихо сказал ей на ухо Кан и отпустил её руку.

Внезапно, они услышали тихое ржание.

Ханн, стоявшая последний час на посту, заметно напряглась.

— Кан, Элена, — крикнула она, — в лесу кто-то есть, я слышала ржание лошади. Надо срочно проверить, не ждём ли гостей.

Напарники тут же прекратили тренировку и быстро направились к выходу. Вскоре, ржание повторилось. Аккуратно ступая по земле, чтобы звук шагов не спугнул незваных гостей, они поспешили на шум, доносящийся ближе к окраине леса. Наконец, ржание послышалось совсем близко, и, выйдя на небольшую полянку, новоиспечённые друзья увидели чёрную, как ночь, лошадь, которая запуталась гривой в колючих ветках, и безуспешно пыталась освободиться.

Элена сразу узнала животное. Это была та самая кобыла, которая спасла её в одну из ночей от Демона Кана.

Улыбнувшись, она осторожно подошла к ней:

— Привет, красавица, — ласково обратилась она к лошади, — Ты опять застряла? Не можешь освободиться? Позволь мне помочь тебе.

Кобыла позволила Элене подойти поближе, недоверчиво косясь на лидера. Он словно прочитал мысли животного и сделал шаг назад.

— Элена, аккуратнее, это лошадь из Чёрной Пустыни, — предостерегающе произнёс Кан. — Они очень умные, злые и хитрые. Она может легко убить тебя одним ударом копыта.

Кобыла фыркнула в его сторону и оскалила зубы.

— Ну-ну, красавица, — Элена протянула руку и аккуратно погладила животное по морде, отгоняя мух и слепней, — дай я помогу тебе.

Лошадь ткнулась мордой ей в плечо, подставляя гриву, и терпеливо ждала, пока Элена освободит её от колючих веток. Кан смотрел на это с изумлением и недоверием. Он знал, что эти лошади встречаются крайне редко в Кэррей, и отличаются злобным нравом и невероятным умом. Ходили слухи, что они понимают человеческую речь, но он предпочитал не верить тому, чего не видел лично.

Наконец, Элене удалось освободить кобылу.

— Беги, — сказала ей Элена и легонько хлопнула по крупу, но лошадь стояла рядом с ней и никуда не собиралась уходить.

— Откуда ты её знаешь? Ты уже встречала её? Нам надо вернуться в крепость, её могут использовать как приманку для нас, — обеспокоенно произнёс Кан, оглядываясь по сторонам.

Лошадь демонстративно повернулась к Иль Кану задом и принялась невинно щипать траву.

Элена засмеялась, глядя на недовольное лицо напарника:

— Помнишь, когда ты караулил меня возле таверны, а потом полдороги шёл за мной? Ну, когда ещё кинул в меня камнем и попал точно в спину?

— Прекрати, — отмахнулся Кан, — мне извиняться за каждый свой поступок, который я совершал, будучи одержимым?

— К слову, ты так и не извинился ни за один из них. Но я не прошу извинений.

— Да ладно? — усмехнулся лидер.

— Так вот, когда я бежала от тебя из последних сил…страдая от невыносимо жуткой боли в спине, — трагичным голосом продолжала Элена, наблюдая за реакцией напарника, — я увидела её, она запуталась в кустарнике в овраге. Я в отчаянии прыгнула в овраг, чтобы спрятаться от тебя, и попала ей прямо в седло, а она от испуга выдрала половину куста и спасла меня от злого, бессердечного, одержимого Демона Кана.

— Так вот почему она в таком «восторге» от меня, — не сдержал усмешки Иль Кан, делая вид, что ни одна из колкостей Элены так и не достигла цели. — Ладно, пойдём, а то в крепости могли уже приготовиться к массовой обороне.

— Да, Кан, четыре человека, это очень массовая оборона, — невинно бросила Элена и быстрым шагом пошла в сторону крепости

— Куда рванула без Нэта? — недовольно крикнул ей Кан, — Я не хочу остаться с этой тварью наедине.

Кан быстро догнал Элену, и, обмениваясь колкостями в адрес друг друга, они вдвоём направились обратно в крепость, но, через пару сотен метров, за их спинами послышался шум. Они обернулись и увидели кобылу, резво догоняющую их по одной из тропинок.

— Опять эта блоховозка, — закатил глаза Кан.

Кобыла выплюнула комок травы в его сторону и подошла к Элене.

— Ты хочешь с нами? — улыбнулась она лошади

— Нет, она не хочет с нами, — раздражённо ответил Кан

— Прекрати, давай возьмём её с собой? — попросила его Элена, старательно делая жалобные глаза, хотя внутри её разрывало от смеха.

— Давай НЕ возьмём её с собой, — не купился на это Кан и быстро пошёл вперёд

— Подожди, — пошла за ним Элена, а на ней кобыла, — она нам пригодится. Смотри, она полностью чёрная, как ночь. Давай назовём её Полночь?

— Послушай меня, голодные времена у нас ещё не наступили, а для другого она и не пригодится. И называть я её никак не хочу.

— Мой Нэта, прошу, — взяла его за руку Элена, выдавая самый трогательный взгляд, — если бы не она — ты убил бы меня. И я не смогла бы тебя спасти. Мы с тобой здесь вместе, живые, здоровые, только благодаря ей.

Кан смотрел на Элену с нескрываемым удивлением, не понимая, шутит она или говорит серьёзно.

— Твоя взяла, — сдался Иль Кан, — только кормить, поить, мыть и убирать за ней будешь сама. Не вздумай просить Сарайю, я лично за этим прослежу. И смотри, чтобы она держалась от меня подальше, не то она случайно «убежит» и не вернётся.

— Спасибо! — обрадовалась Элена и порывисто обняла напарника, а затем, отойдя чуть вперед, бросила через плечо — будем считать, что ты извинился за все свои одержимые грехи.

Элена быстро пошла с лошадью вперёд, а Кан, ошеломленный произошедшим, стоял, не понимая, как ему на это реагировать. Приложив ладонь к переносице, он покачал головой, понимая, с кем связался, а затем, не спеша, пошёл за ними.

Элена оставила кобылу пастись между изгородью и стенами крепости. Женская половина отряда восприняла с воодушевлением столь неожиданное пополнение, и, окружив Полночь, восхищалась её красотой и статью, а кобыла демонстративно крутилась вокруг Элены, и кидала враждебные взгляды исключительно на Иль Кана.

— Значит, теперь патрулировать окрестности будет в разы проще для тебя, Нэта? На лошади всяко быстрее, — невинно бросила Сарайя, подмигнув Элене

— Лесные тропы не предназначены для лошадей, — парировал Кан, — а эта кобыла настолько удачлива, что моментально застрянет в ближайшем кустарнике или сгинет в лесных болотах. И хорошо если она будет одна, а не с горе-наездницей Эленой. Уж я, как-нибудь, сам…

— Почему это горе-наездницей? — возмутилась Элена. — В тот раз я летела на ней как заправский всадник, оставив тебя ни с чем.

— Хорошо, что на ней, а не с неё, — тихо усмехнулся Иль Кан.

— Я всё слышала, Кан, — проворчала Элена, — помяни моё слово, рано или поздно, ты скажешь мне спасибо за то, что у нас теперь есть Полночь.

— Этого точно не будет, — покачал головой Кан, и, не спеша, отправился в крепость.

— Его гордость задета, — засмеялась Расана. — Наш лидер отлично ладил со всеми лошадьми в Имперском Дворе, а тут такое фиаско.

— Ничего, переживёт, — фыркнула Элена. — Пойду посмотрю, не впал ли он в отчаяние, ведь это всего лишь лошадь.

— Ханн, ты тоже никогда не видела Кана таким… — замялась Сана, глядя в след уходящей подруге.

— Таким…настоящим и живым? — улыбнулась Ханнала

— Именно, — кивнула Сана. — Наша Элена в два счета разбила суровую оболочку лидера, и таким Кан нравится мне гораздо больше.

— Как бы это не сыграло с ними злую шутку, — вздохнула Ханн, — уверена, Кай использует любую возможность и вывернет всё в свою сторону ради глупой мести.

Тем временем, Кай стоял в оружейной, разглядывая оружие, накопившееся за всё время пребывания отряда в крепости. Сын посла Зелёных Холмов был погружён в серьёзные раздумья о том, как ему лучше поступить, после того, как с помощью Каррины, он избавится от Иль Кана. Аса Кай осознавал, что дни всех членов отряда сочтены, ведь Каррина явно не собиралась оставлять никого из них в живых, что бы там она не говорила. Уже несколько дней он не мог нормально спать, пытаясь принять наиболее выгодное для себя решение — примкнуть к Императору или вернуться в родные края и начать жизнь с чистого листа. Другим важным поводом для размышлений была Ханн, но Кай так и не смог решить, стоит ли ему спасать подругу или пора начать думать только о себе. Фактически, они выросли вместе, и она была для него словно младшая сестра, но он понимал, если Ханнала когда-нибудь узнает правду о том, что скоро случится, она точно не простит его до конца жизни, какими бы ни были его мотивы.

За этими мыслями его застал Иль Кан, который пришёл в оружейную, чтобы вернуть мечи на место.

— Кай, что-то случилось? На тебе лица нет, — спросил его лидер, глядя на задумчивое лицо бывшего друга.

— Я лишь думаю о том, каким я был идиотом, когда считал тебя своим другом, — с нескрываемой злобой ответил Кай.

— Всё заходит слишком далеко, — вздохнул Кан, положив оружие на место. — Как ты не можешь понять, что именно сейчас мы должны быть едины, наш общий враг слишком силён.

— Запомни, Иль Кан, у нас нет с тобой ничего общего, даже врагов, — предостерегающе сказал ему Кай.

— Кай, как мне достучаться до тебя? Я, правда, не хотел, чтобы всё произошло именно так. Если бы была возможность вернуться назад и всё исправить, я бы не допустил гибели Лины, но это жизнь, и это война. Ты должен принять это и отпустить её.

Кай понял, что чаша его терпения переполнена. Он бросился на Иль Кана и прижал его к стене, вцепившись бывшему другу прямо в горло:

— Не допустил бы гибели Лины? Это всё, чего бы ты не допустил? Слушай сюда, кусок дерьма, ещё раз я услышу имя Лины, доносящееся из твоего лживого мерзкого рта, я вырву язык из твоей глотки своими собственными руками.

Кан, не ожидавший открытого нападения, попытался оттолкнуть Кая, но в того словно вся Преисподняя вселилась. Воин продолжал сжимать руки, а лидер напряг все силы, чтобы оторвать от себя взбешённого воина.

— Кай, назад! — Ханн застыла в дверях, не веря своим глазам. Догнав Элену во дворе, они вместе проходили мимо оружейной, когда услышали крики и звуки борьбы.

Кай лишь усмехнулся, и, резко отпустив шею Кана, размахнулся и ударил его изо всей силы в лицо. Отступив назад, он в приступе злости, наблюдал, как бывший друг пытается остановить кровь, текущую из разбитой губы.

Элена, не веря своим глазам, живо ворвалась в оружейную и быстро встала между ними, направив на Кая острое лезвие нагинаты.

— Прячешься за спину женщины, Кан? В этом тебе нет равных. Трус, который не в состоянии отвечать за свои поступки. Лживая тварь! — провоцировал его Кай, смотря, буквально, сквозь Элену, но затем обратил на неё внимание. — А ты, идиотка, опустилась до того, что встаёшь грудью на защиту подонка? Надеешься, он станет смотреть на тебя иначе? Какая же ты жалкая!

— Закрой рот, Кай, — тихим, но твёрдым голосом произнесла Элена.

В это время Ханн подбежала к Каю, и встала между ним и нагинатой. Глядя на это, Элена опустила оружие и смогла выдохнуть, чувствуя, как тело охватила нервная дрожь. Иль Кан, держась одной рукой за ушибленную челюсть, аккуратно потянул Элену за руку к себе, оказавшись перед ней, и спокойно смотрел на Кая и Ханн, что разозлило бывшего друга ещё сильнее.

— Аса Кай, уходи, живо! — каменным голосом сказала Ханн, и тот неохотно подчинился, а Ханн пошла за ним, но обернулась на пороге:

— Иль Кан, мне, правда, очень жаль. Я надеюсь, ты сможешь простить его.

Кан молча кивнул ей, и Ханнала ушла, оставив двоих наедине.

— У тебя кровь…дай помогу, — тихо сказала Элена и протянула руку к ране на лице лидера, но он резко оттолкнул её.

- Ты совсем голову потеряла? Не вздумай ещё раз выкинуть что-то подобное, — со злостью сказал он, глядя на Элену.

— Что ты имеешь ввиду? — удивилась девушка.

— Кто ты такая, чтобы лезть не в своё дело? Это касается только меня и него.

— Иль Кан! — воскликнула Элена, не ожидая такого поворота.

— Хватит вести себя как безрассудная дура! — не выдержав, закричал Кан, сморщившись от боли в разбитой губе.

— То есть, мне надо было стоять и смотреть, пока вы не перебьёте друг друга? — закричала в ответ Элена, чувствуя, как подступают слёзы.

— Да! — Кан чувствовал, что перебарщивает, но уже не мог остановиться.

— Это из-за его слов, что ты прячешься за женщиной, да? Мужская гордость взыграла, да, Нэта? — срывающимся голосом произнесла Элена, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони до крови.

— Он нарочно провоцирует меня, неужели ты не видишь? Он только и ждёт, что я поддамся на провокацию и нападу на него в ответ. Каким я буду лидером, если буду драться с каждым, кому я не нравлюсь? Я не могу разбрасываться людьми только потому, что у них есть ко мне неприязнь. Кай сильный союзник, он нам нужен, нравится мне это или нет.

— А что будет дальше? — с болью в глазах смотрела на него Элена. — Ты понимаешь, что с каждым днём будет всё хуже и хуже?

— Да, Элена, так и будет, — ответил Иль Кан. — С каждым днём будет всё хуже и хуже. И что? Ты будешь вмешиваться и подставлять себя под удар? Ради чего?

— Я не смогу просто стоять в стороне, — опустив глаза вниз, произнесла Элена.

— Послушай меня внимательно, — ледяным тоном произнёс Кан. — Когда я говорил, что в долгу перед тобой, и спасу твою жизнь, когда придёт время — я не лгал, но ты должна знать, что я не хочу этого делать.

— Я тебя и не просила, — сказала Элена и быстро пошла к выходу.

— Элен, я не договорил, — произнёс Кан ей вслед, и девушка остановилась. — Я не хочу, чтобы в твоей жизни возникла ситуация, когда тебе будет угрожать смертельная опасность. Ты мой напарник…ладно, ты мой друг, и я сделаю всё, чтобы ты не попадала в подобные ситуации, но прошу тебя, не провоцируй их сама, хорошо?

— Хорошо, Иль Кан, я поняла. А теперь, с твоего разрешения, я пойду на пост, — сухо ответила Элена и направилась к выходу.

Кан молча смотрел ей вслед, предчувствуя, что ничем хорошим сегодняшний день не закончится.

Глава 27

Наступил вечер и Ханн с Каем сменили Элену вместе с Иль Каном. После смены они лишь молча переглянулись и разошлись каждый своей дорогой. Кан ещё чувствовал неловкость за то, что резко говорил с Эленой в оружейной, но не знал, как подступиться к ней, чтобы загладить конфликт, а она, со своей стороны, хотела побыть одна и разобраться в мыслях, которые хаотично кружили в её голове. Элена спрыгнула со стены и направилась к своей новой подруге. Полночь, увидев хозяйку, оживилась и резво подбежала к ней.

— Наш Нэта говорит, ты можешь понимать человеческую речь? — спросила она у кобылы и та, словно кивая, махнула головой.

- Пойдём к реке, я напою тебя, — сказала Элена, и, помахав Ханн, стоявшей на стене, направилась вместе с кобылой за пределы изгороди к излюбленному утёсу. Кай, увидев это со своего поста, расплылся в улыбке, ведь всё шло по плану.

— Ты же умная, Полночь, верно? — Элена, вздохнув, смотрела, как лошадь утоляет жажду, но в мыслях была совсем в другом месте. — Что мне делать с Иль Каном? Я совсем запуталась. Он, конечно, не самый простой человек, но он, правда, бывает хорошим. Иногда. А иногда, я хочу, как следует, врезать ему. За дело, поверь мне.

Полночь фыркнула и щёлкнула зубами, ударив копытом по воде.

Элена засмеялась:

— Не идти у него на поводу, вот твой совет? Будь к нему снисходительна, Полночь. Это он с виду такой суровый. Он только говорит, что ты ему не нравишься, на самом деле, он тебя не обидит. Со мной он ведёт себя также. А если он и обидит тебя, поверь, ему точно не поздоровится, даю тебе слово.

Полночь помотала головой, явно не соглашаясь с хозяйкой, и, оглядываясь на хозяйку, медленно пошла в сторону крепости, но возле изгороди Элену окликнул Кай:

— Наконец, ты вернулась. Твой идиот-напарник с ума, наверное, сходит.

Элена посмотрела на Кая с удивлением:

— Я же была у реки, неужели он не видел? Что случилось?

— Кан пару минут назад убежал в лес, будто за ним гнался демон, а перед этим искал тебя.

— Очень странно, меня сложно было не найти, — изумлённо пробормотала Элена.

- Он сильно торопился, сказал, чтобы я передал тебе, как только ты вернёшься, чтобы ты срочно шла в лес к третьей развилке с северной стороны.

Элена недоумённо застыла, пытаясь понять, шутит ли Кай или действительно случилось что-то срочное. Но тогда отряд был бы поднят по тревоге…

Раздумья Элены были прерваны Каем:

— Элен, мне льстит, что ты тоже не торопишься на помочь этому кретину, но он вроде упомянул что-то про Каррину.

Элена словно очнулась. Быстро поцеловав Полночь в морду, она завела её через изгородь, и, проскользнув обратно, со всех ног выбежала в указанную Каем сторону, даже не подумав взять оружие. Кай тихо направился вслед за ней.

Через двадцать минут она уже была у нужной развилки, но Кана там не было.

— Иль Кан, ты здесь? — полушёпотом позвала она напарника, оглядываясь по сторонам, но никто ей не ответил.

Внезапно, она увидела тёмную фигуру в широком плаще, которая вышла из-за деревьев прямо перед ней.

— Кан, что за срочность? Ты нашёл Каррину? — спросила она, пытаясь разглядеть фигуру.

- Не совсем, — услышала она знакомый женский голос, — а вот Каррина нашла тебя.

Внутри Элены всё сжалось от ужаса. За её спиной раздался шорох, и кто-то резко напал на неё сзади, пережимая горло.

Элена попыталась сбросить с себя нападавшего, но острая нехватка воздуха дала о себе знать. Борясь с нападавшим изо всех сил, её ухо внезапно пронзила острая боль и по шее потекла горячая струйка крови, а в глазах заплясали яркие алые пятна. Понимая, что силы на исходе, она почувствовала, как теряет сознание и предприняла ещё одну попытку освободиться, но всё вокруг неё погрузилось во тьму…

— Отлично сработано, друг, — улыбнулась Каррина, связывая бессознательную Элену, — теперь помоги мне донести её до моего коня и скорее возвращайся в крепость, пока никто ничего не заподозрил.

На окраине леса, где Каррину ожидал привязанный в кустах конь, Кай быстро переложил Элену поперёк седла и спросил Каррину ещё раз:

— Всё в силе, как мы и договаривались?

— Да, даю слово, — засмеялась Каррина, — всё в точности, как и договаривались.

Кай кивнул ей и моментально скрылся в лесу, а Каррина запрыгнула в седло и, не теряя ни минуты, направилась в сторону Кэррей.

Иль Кан проснулся ещё до рассвета в крайне мрачном настроении. Под утро лидера начали мучать кошмары, ему снилось, словно он опять одержим и убивал всех членов отряда, одного за другим. Тяжело дыша, он сел на краю постели, пытаясь прийти в себя и отогнать дурные мысли прочь. Почувствовав, что кошмары уходят, он подошёл к небольшому окну, открыл его и вдохнул полной грудью свежий предрассветный воздух. Небо было хмурым и мрачным, словно в тон его настроению, накрапывал мелкий противный дождь. Одевшись, он вышел на улицу, подставив лицо под холодные капли воды, непрерывно падающие с неба и почувствовал, что медленно, но верно, к нему возвращается способность мыслить трезво. Тем не менее, плохое предчувствие всё равно не покидало его. Кан огляделся, но нигде не увидел Элену, хотя была их очередь сменять на посту Ханн и Кая, дав возможность Сарайе сходить на охоту, а Сане собрать все травы для её работы. Он вернулся в жилое крыло и постучал в дверь комнаты напарницы, но ему никто не открыл.

Кан подумал, что Элена, должно быть, решила сменить Ханн пораньше и ушёл на задний двор, но её не было и там.

— Ты Элену не видела? — спросил он у Ханн, которая стояла, закутавшись в плащ, в ожидании смены поста.

— Нет, — покачала головой Ханнала, — последний раз я видела её поздно вечером, она водила к реке Полночь.

Кан быстро спустился к изгороди и пошёл искать лошадь. Та обеспокоенно ходила рядом со входом, но увидев Иль Кана, снова демонстративно повернулась к нему задом и махнула ногой в его сторону.

— Доброе утро, Кан! — крикнула ему Расана, выходя их лазарета, — ты не видел Элену? Она обещала подменить Сарайю на пару часов, но её нигде нет.

Дурное предчувствие накатило на него с ещё большей силой.

— Расана, кто сменил Кая? — спросил он подругу.

— Сарайя. Она должна идти на охоту, но Элена не вышла сменить его, поэтому она заняла её место. Может тебе спросить Кая? Наверняка он видел её. — в раздумьях произнесла лекарь.

— Надеюсь, что да, а если нет, то наш караул ни на что не годится, — ответил Кан и снова направился в сторону жилых помещений.

Дойдя до комнаты Кая, он громко постучал, понимая, что, как бы сильно он не хотел обращаться к бывшему другу, выбора у него особо не было.

— Чего тебе? — недовольно спросил Кай, открыв дверь. Он ждал, что Иль Кан придёт к нему с расспросами, и в глубине души наслаждался обеспокоенным видом его бывшего друга.

— Где Элена? — со злостью в голосе спросил Кан.

— Высшие Силы, Нэта, ты что, потерял напарницу? Разве вы не были вместе, вы же так сблизились в последние дни, — с наигранным удивлением воскликнул Кай. — Хотя…погоди, может быть, ты сам прибил её и бросил где-то в болотах, а теперь делаешь вид, что она пропала? Или она сама сбежала от тебя? — разошёлся Кай, глядя на злого, но растерянного Кана

— Кай, где Элена? Ты единственный, кто мог видеть её последним. — Иль Кан старался не обращать внимания на колкости друга и держать себя в руках, но чувствовал, как закипает внутри всё сильнее и сильнее.

— Твоя взяла, друг мой, — сказал Кай, поднимая вверх обе руки, — Она убежала в лес на ночь глядя, причём, судя по всему, старалась уйти незамеченной. Я решил подыграть ей и сделать вид, что не видел её.

- Почему ты позволил ей покинуть крепость, даже не спросив куда и зачем она пошла?

— А почему ты сам не следишь за своими людьми? Не надо валить всё на меня, к тому же, теперь ты её личная нянька, если не больше, — с наигранной злостью парировал Кай.

— Она — мой друг и напарник, и я несу за неё ответственность, как и за любого члена отряда, даже тебя, — чувствуя, что невольно краснеет, возразил Кан.

— Да прекрати, — засмеялся Кай. — Красивая девушка, смотрит на тебя с восторгом, грудью встанет на твою защиту…кто не устоит перед всем этим? Она вернётся, а если нет — найдёшь себе новую игрушку. А ведь при Джааре, ты на женщин и внимания то не обращал. Наверстываешь упущенное? — найдя уязвимое место, атаковал Кай.

— Хватит, Аса Кай! Ты перешёл все границы! — Кан понимал, что бывший друг нарочно провоцирует его и выводит на эмоции, но невольно поддался, и это не ускользнуло от Кая.

— Я перешёл? Да брось, думаешь, никто не понимает, чем вы на самом деле занимаетесь за пределами крепости?

Кан еле сдержался, и, чтобы не вцепиться в бывшего друга, быстро развернулся и буквально выбежал из жилого крыла. Он стоял под дождём и пытался глубоко и ровно дышать, чтобы успокоиться и начать мыслить трезво, решив, что разберётся с Каем потом.

Внезапно, ему на глаза снова попалась Полночь, и, подумав, что он уж точно ничего не теряет, спросил у неё:

— Ты то хоть видела, куда ушла Элена?

Полночь фыркнула и мотнула головой в сторону, куда ночью выбежала её хозяйка, предусмотрительно держа дистанцию от обеспокоенного лидера отряда.

— А ты не настолько бесполезна, — признал Кан, и быстро проскользнул на выход под недовольное ворчание кобылы.

Глава 28

Элена очнулась от того, что холод пробирал её до самых костей. Открыв глаза, она увидела, что лежит на каменном полу, и попыталась оглядеться по сторонам, но сморщилась от сильной головной боли. Горло болело так, словно внутри него была связка острых гвоздей, а руки и ноги сводило от нервной дрожи. Она попыталась подняться на четвереньки, чувствуя, как каждое движение отзывается болью в голове, отдавая в виски.

— Она очнулась, — услышала Элена незнакомый мужской голос.

— Доложи наверх! — коротко ответил другой голос

— Слушаюсь! — ответил первый голос и послышались удаляющиеся шаги

Элена с огромным трудом смогла поднять голову и увидела перед собой грубую каменную стену, по которой стекали редкие капли воды. С трудом повернув голову влево, она увидела решётку во всю стену и поняла, что находится в тюремной камере.

Она попыталась подняться на ноги, но не смогла устоять и схватилась за стену, чувствуя, как подкашиваются колени и её тянет вниз. Девушка обессиленно сползла по стене, не понимая, где она и что с ней. В горле пересохло, мысли разбегались в разные сторону, и любая попытка сосредоточиться вызывала лишь очередной приступ головной боли. Вдобавок, она чувствовала ноющую боль в ухе, и, дотронувшись, поняла, что из него была буквально вырвана маленькая золотая сережка.

— Император приказал привести её для допроса, — услышала она тот самый голос, которому велели доложить наверх

«Император? Откуда…Не может быть…», — мысли путались в её голове, но внутри всё уже сжалось от крайне нехорошего предчувствия. Дверь камеры открылась и её рывком подняли на ноги, накинули на голову чёрный мешок и завели руки за спину. Элена прикусила от боли губу, но старалась из последних сил удержаться на ногах.

— Шевелись, — услышала она и почувствовала грубый толчок в спину. Ноги снова подкосились, но ей не дали упасть.

Её повели по коридорам, не беспокоясь о том, чтобы предупредить о подъёмах вверх или вниз, грубо ударяя в спину всякий раз, когда она спотыкалась о ступеньки.

Наконец, пленницу привели в душную комнату, освободили руки и рывком усадили на какой-то стул, не снимая мешка с головы, затем руки снова сковали сзади, за спинкой этого стула, так, что она не могла и пальцем пошевелить.

Убедившись, что пленница не сбежит, с головы сняли чёрный мешок и Элена смогла осмотреться по сторонам.

Помещение было маленьким и тёмным, в углу она увидела печь, в которой потрескивали дрова, несмотря на то, что здесь было уже достаточно жарко. Стены были также сложены из камня, как и та камера, в которой она была изначально, но весь пол был покрыт засохшими бурыми пятнами. Неподалёку от неё стоял металлический стол, на котором были разложены различные предметы, а по углам валялось старое, покрытое ржавчиной, оружие.

Элену обуял страх, она догадывалась о назначении этой комнаты, но не понимала — какой смысл выбивать из неё какие-то сведения, в то время как Каррина владела информацией в гораздо большем объёме, чем она, и в минуту могла выдать Императору точное расположение отряда в Мрачном Лесу

Вскоре, за её спиной скрипнула дверь, и она услышала знакомый голос:

— Как самочувствие? Извини за столь жёсткий приём.

Каррина обошла Элену и встала прямо перед ней. Элена непонимающе взглянула на неё и хриплым голосом, через боль спросила:

— Зачем я здесь?

— Как зачем? — наигранно удивилась Каррина, — Императору выпала столь редкая удача изловить одного из мятежников, и он жаждет узнать, как добраться до вашего отряда и проникнуть в Мрачный Лес.

— Ты ведь знаешь это лучше меня, Каррина. Что это? Месть? — начала догадываться Элена

— Сама как думаешь? — засмеялась Каррина. — Император так обрадовался поимке одного из Отряда Мрачного Леса, что лично решил почтить тебя своим присутствием и будет здесь с минуты на минуту. Дай ему то, что он просит, при желании, он сам в два счета вытянет из тебя всю необходимую информацию, а уж он знает истинный толк в допросах

— Почему именно я? — спросила Элена, хотя уже знала ответ, — приревновала к Иль Кану?

Каррина не выдержала и отвесила Элене такую жёсткую пощёчину, что у той в голове зазвенело:

— Да как ты смеешь!

Каррину прервал звук тяжёлых шагов и открывающейся двери. Повернув голову, Элена увидела крупного мужчину и поняла — это Император. Он был высокого роста, широкоплечий, одет в доспехи из чёрной толстой кожи, украшенные металлическими вставками с изображением крылатого дракона. Блестящая чёрная мантия не скрывала, а наоборот, подчёркивала каждый мускул на его теле. Лицо Императора скрывала чёрно-золотая маска в виде оскалившейся головы неизвестного Элене зверя, придавая ему крайне зловещий вид.

— Всё готово? — низким глубоким голосом спросил Император.

— Так точно, мой повелитель, — склонила голову Каррина. — Мятежница готова к допросу.

— Так значит, ты — одна из тех, кто надеется убрать меня с законного престола? — усмехнувшись, встал перед ней Император. — Странно, ведь раньше я никогда о тебе не слышал. Тем не менее, кого-то ты мне напоминаешь, вот только кого… Откуда ты?

Элена промолчала.

— Не дайте её внешнему виду одурачить Вас, мой повелитель. Она — правая рука Иль Кана, — произнесла Каррина, победно глядя на соперницу.

— Я похож на того, кого легко одурачить? — злобно спросил Император, отчего Каррина замолчала и попыталась стать невидимой. — Так значит, бывший генерал выбрал именно тебя своей правой рукой? Значит, в тебе явно есть то, чего нет у других, предчувствие меня не обмануло. Что именно Иль Кан пообещал тебе за помощь? Что бы это ни было, я предлагаю в десять раз больше, и полную неприкосновенность, если ты проведёшь моих воинов туда, где скрывается ваш отряд.

Элена ответила молчанием.

— Молчишь? Предана своему лидеру? Или просто набиваешь цену? Учти, моя щедрость не безгранична, в любую минуту я могу передумать, и ты будешь умолять меня о смерти, только чтобы перестать чувствовать жуткую боль во всём твоём теле. А мои подчинённые сделают всё, чтобы ты мучилась как можно дольше.

Элена побледнела, но упорно хранила молчание.

Император засмеялся, глядя на пленницу, и неторопливо пошёл на выход, бросив на прощание:

— Каррина, ты знаешь, что делать. К ночи она должна заговорить.

— Приказ будет выполнен, мой повелитель. Для меня честь выполнить столь ответственное поручение.

— Приступай, помощники будут через минуту.

Дверь захлопнулась, и Каррина громко засмеялась:

— Ну что, дорогая Элена. Думала, сможешь мешать безнаказанно всем моим планам? Настала пора расплаты!

Глава 29

Иль Кан, словно дикий зверь, прочёсывал северную сторону леса в поисках зацепки, пытаясь понять, что могло случиться с Эленой. Он не верил, что она вот так запросто могла сорваться в лес, под покровом ночи, даже не предупредив Ханналу. Мелкий противный дождь шёл, не переставая, лидер промок до нитки и его била нервная дрожь, но он не обращал внимания на непогоду, невольно позволяя дурным мыслям всё сильнее и сильнее расползаться в его голове. Он внимательно осматривал каждую тропинку, и, на третьей развилке увидел, как что-то слабо поблескивает в траве. Кан опустился на колено, чтобы достать блестящий предмет, и почувствовал, как всё внутри похолодело. Это была маленькая серьга, которую носила Элена, но она была сломана, и на ней виднелись пара капель бурой крови, которую практически полностью смыл дождь.

Кан громко выругался, положил её в карман и принялся тщательно осматривать развилку в поисках других следов, стараясь понять, что же тут произошло. Благодаря густым кронам деревьев, дождь не успел до конца смыть улики, оставшиеся после вчерашнего происшествия, так что лидер без труда смог разглядеть цепочку следов, оставленных человеком. Он пошёл по ним, пытаясь проследить, куда они ведут, но вскоре они исчезли, смытые дождём с более открытого пространства. Иль Кан дошёл по тропе до конца, и вышел на окраину леса, отделённую от равнины высоким кустарником. Кусты были слегка примяты, словно, в них кто-то прятался либо пытался что-то спрятать, на острых ветках Нэта нашёл несколько длинных жёстких волос, покрытых бусинками капель дождя, словно ожерелье. Иль Кан догадался, что это были волосы из конской гривы.

«Значит, кто-то оставил лошадь здесь, а сам проник лес. Проход через северную сторону самый запутанный, и его хорошо мог знать только один человек…Неужели Каррина?» — Кан почти сразу отверг эту мысль. Он был уверен, что если бы Элена вычислила в лесу Каррину, то обязательно предупредила бы часовых на посту, и точно не пошла бы одна. «Но если не Каррина, тогда кто? Неужели, тот мистический Следопыт всё же прибыл в Кэррей?»

Кан понял, что единственная зацепка, это волосы из конской гривы, и он знал, кто ему сможет помочь. Он развернулся и побежал в сторону крепости, надеясь, что Сарайя уже вернулась с охоты и заступила на пост.

Каррина была в бешенстве. Наступил вечер, но Элена по-прежнему молчала, и, несмотря на причинённую ей нестерпимую боль, толк в которой знали садисты-дознаватели, девушка всем видом демонстрировала своим мучителям, что никто не сможет её разговорить.

В коридоре снова послышались шаги, и Каррина сжалась в предчувствии разговора с Императором. Он не заставил себя долго ждать, и его мощная фигура появилась на пороге.

— Молчит? — спросил он, показывая на окровавленную дрожащую пленницу. — Ночь уже близко. Может, вы недостаточно стараетесь? — тон Императора не сулил ничего хорошего.

- Мой повелитель, мы работаем над этим — не поднимая головы ответила Каррина.

- На выход, живо, — приказал ей Император, указывая на дверь. — Думаю, тебе есть что сказать мне наедине.

Каррина бросила злобный взгляд на Элену, которая тяжело дышала, пользуясь передышкой, вызванной приходом тирана, и ужом выскользнула за дверь.

— Ты же знаешь, как сильно я не люблю тех, кто не держит данное мне слово? — тон Императора стал ещё более злым и резким.

— Мой повелитель, она оказалась сильнее, чем я думала. Но, у меня есть идея, — судорожно продумывая запасной план, ответила Каррина.

— Говори! — потребовал Император

— Она боится подвести генерала Иль Кана, — начала объяснять Каррина

— БЫВШЕГО генерала, — злобно поправил её правитель Кэррей.

— Если она такая отважная, раз может переносить физические пытки, то ей будет гораздо сложнее справиться с моральным давлением, — зародилась идея в голове Каррины.

— Продолжай, — заинтересовался Император

— Позвольте мне поработать над её силой духа. В сочетании с усилением физической боли от пыток, это быстро даст нужный нам результат и развяжет ей язык.

— Сколько тебе надо времени?

— Дайте мне пять дней. Этого хватит, чтобы полностью свести девчонку с ума.

— Два дня! — возразил Император.

— Я прошу о пяти днях, мой повелитель! — воскликнула Каррина, — Чем дольше мы держим здесь нашу добычу, тем больше Иль Кан изводит себя из-за её пропажи. В поисках своей драгоценной помощницы, он даже может проникнуть в стены Кэррей, и мы схватим его прямо здесь, в Имперском Дворе. Таким образом, мы избавимся от двух проблем сразу

— Какая вторая проблема? — уточнил Император

— Увидев свою ненаглядную Элену в таком состоянии, он живо выдаст все координаты и местоположение отряда лишь бы спасти её. То есть, мы сможем истребить отряд подчистую.

— Я даю тебе два дня. Бывший генерал не настолько глуп и безрассуден, чтобы из-за женщины утратить бдительность и прийти прямо в Кэррей. Через два дня мы казним её на главной площади Имперского Двора. И если Иль Кан не объявится даже после её смерти, значит ты будешь следующей. Приказ понятен?

— Да, мой повелитель! — поклонилась Каррина и, с разрешения Императора вернулась в комнату для допроса

— Оставьте её, на сегодня хватит! Верните мятежницу обратно в камеру, — а затем добавила, глядя в измученное лицо своей жертвы, — А ты, Элена, не расслабляйся. Ежели ли ты думаешь, что тебе удастся передохнуть и хоть на мгновение скрыться от всех кошмаров, забывшись во сне, то ты заблуждаешься.

Стража буквально волокла Элену по коридорам. В течение всего времени, проведённой в пыточной, девушку били железными прутами по ногам и рукам, причиняя ей сильную боль, но следили за тем, чтоб не сломать их, дабы их жертва не потеряла сознание от болевого шока. На пороге камеры, ей развязали руки и сняли чёрный мешок, а затем с силой толкнули вперед, и она упала на каменный пол, не в силах пошевелиться.

Элена надеялась, что ей удастся впасть в забытье, чтобы перестать чувствовать сильную боль во всем теле, но, едва закрыв глаза, она услышала уже ставший ей ненавистным голос Каррины:

— Как самочувствие? Ждёшь завтрашний день? Я вот очень. Если продолжишь и завтра молчать, тебе будет хуже, даю слово.

Элена проигнорировала мучительницу, но та взяла ящик, служивший табуретом у охраны, и села прямо напротив двери камеры, закинув ногу на ногу.

— Давай поговорим, Элена, нам есть, что обсудить. Не будь столь молчаливой. Ты же понимаешь, что никто не бросится тебя спасать? Что ты никому не нужна, кроме тебя самой?

Элена лежала на животе прямо на холодном полу и не могла пошевелиться, чувствуя, что прохлада слегка ослабляет боль.

— Не отвечаешь? Думаешь, я не понимаю, что творится сейчас в твоей голове?

Пленница закрыла глаза, молясь про себя, чтобы Каррина оставила её в покое. Но ту было уже не остановить:

— Ставлю мешок золотых, ты, наверное, ждёшь, что сюда, перебив всех врагов, ворвётся Иль Кан, как герой из дешевых дамских романов, и унесёт тебя в далёкую прекрасную страну, чтобы жить долго и счастливо? Ты же понимаешь, что этого никогда не случится? Почему ты не хочешь спасти свою жизнь?

Элена не выдержала, и, скривившись от боли, тихо произнесла:

— Я не предатель.

— А кого ты предашь? — засмеялась Каррина. — Тех, кого ты знаешь всего ничего? Только не говори мне, что твоя жизнь менее ценная, чем жизни отряда, который знаком тебе всего пару месяцев? Или что жизнь человека, который боялся тебя, ненавидел тебя и неоднократно пытался убить, важнее твоей?

— Это же ты внушала ему убить меня… — медленно ответила Элена.

— Нет, Элена, дорогая…Одержимые не подчиняются никому, кроме демона, сидящего внутри. Думаешь, я управляла Иль Каном и его демоном? Что за бред, я лишь направляла его в нужное русло, оберегала и помогала ему. Одержимость — словно взрывной снаряд, лежащий рядом с костром.

— О чём ты? — не поняла Элена.

— Я тебе всё объясню. Смотри, если бы я приказала демону внутри Кана убить Ханн, Мунхо, Сарайю, думаешь, он бы тут же накинулся на них? Нет, он не видел в них угрозы, до поры до времени, они все были ему безразличны. Всё изменилось с твоим появлением.

- Ты лжёшь, — возразила Элена, чувствуя, как раздражение охватывает её всё сильнее, превозмогая боль. — Изначально, твой план был использовать Глаз Тьмы, чтобы заставить Кана перебить своими руками весь отряд. Он стал одержимым ещё до меня.

— Да, это так, но разве взрыв возникает из ниоткуда? Чтобы снаряд взорвался, его надо поджечь. До твоего появления, тем огнём был другой человек, один из самых небезразличных Иль Кану людей. Ты лишь облегчила мне работу, сама провоцируя демона из раза в раз, словно заноза в его мизинце.

— Ты умеешь говорить не метафорами? — сквозь боль усмехнулась Элена

— А ты разве сама не видишь, что происходит в отряде? С кем у твоего ненаглядного лидера идёт непрерывный конфликт?

— Кай?

— Да, именно он должен был стать детонатором, чтоб подорвать одержимый взрывной снаряд. Ты лишь появилась не в то время не в том месте.

— И тем не менее, они приняли меня к себе, вместо того, чтобы выгнать или убить. Я обязана им жизнью.

— И что? — фыркнула Каррина, — если они не убили тебя тогда, то надо умереть за них сейчас? Элена, твоя жизнь вообще тебе безразлична?

Элена поняла, что Каррина, отчасти, права и, невольно, дала слабину.

— Да, в этом есть смысл.

— И потом, — обрадовалась Каррина, видя, что всё идёт по плану, — какое они имели право убить тебя? Ты была для них опасна? Ты им угрожала? Ты была изранена и истощена…ты была при смерти. Ты добровольно направилась в Мрачный Лес?

— Я не знаю, как вообще попала в тот лес…

— Именно! Ты не их собственность. Если бы они решили убить тебя, чем они были бы лучше Императора? Повелитель никогда и никого не убирал со своего пути без веской причины. Он не убивал пленных и тех, кто признавал его власть. Или Кан умолчал и об этом?

— Он делал их рабами!

— И всё же, для многих рабство — лучше, чем смерть. Рабство даёт им надежду.

— Я не согласна с этим…

— А Кан? Что он говорил про Императора? Как он объяснял мотив своей мести лично тебе?

— Он не объяснял лично мне…

— То есть, он даже не объяснил тебе, по какой причине он ежедневно подвергает риску свой отряд? Только ли это месть за Джаара? Вот же мерзавец… — злобно усмехнулась она. — Он всех вас обвёл вокруг пальца. Я подозревала, что его внешняя уверенность и убеждения являются лишь верхушкой айсберга. Элена, пойми меня, только здесь я смогла взглянуть трезвым взглядом и осознать, что изначально приняла не ту сторону. Никто и не подозревает, что скрывает внутри себя Нэта Кан. За его внешней храбростью, наигранной добротой и справедливостью скрывается тёмный и жестокий эгоист, поверь, я видела его настоящее обличие. Именно здесь мы сможем защитить тебя от него, слышишь меня? Император готов защитить тебя от ежедневного риска! Император не даст тебе больше страдать и жить не пойми где в ужасных условиях. Доверься нам, встань на мою сторону, именно я, Каррина, не дам истинному врагу и убийце использовать тебя в своих корыстных целях. Подумай как следует!

Элена молчала, не в силах понять, говорит ли Каррина правду, как услышала голос одного из своих надзирателей:

— Каррина, Император зовет тебя.

Каррина спешно поднялась и добавила напоследок:

— Прошу ещё раз, подумай над тем, что я сказала. Добро и зло никогда не встречаются в чистом виде, у каждого есть свой мотив и свои причины поступать так, как он считает нужным. Не смей меня осуждать, не встав на моё место. Ты только выиграешь, приняв мою сторону, даю своё слово.

Каррина вышла, а надзиратель протолкнул Элене между решеток небольшой узкий кувшин с водой. Элена жадно выпила воду и почти сразу почувствовала сильную слабость. Веки потяжелели и тело обмякло. Кувшин выпал из её руки, окутав сознание девушки плотным туманом.

— Отличная работа, — ухмыльнулась Каррина, выглядывая из-за угла, — подсыпали что?

— Да, по приказу Императора. Завтра она почувствует себя ещё хуже, и у неё будет меньше сил сопротивляться.

- Тебе не зря платят такое жалование, — засмеялась Каррина, — совместными усилиями мы переманим девчонку к себе быстрее, чем она и глазом моргнёт. А дальше, Император пусть сам решает, что делать.

— Так сильно желаешь ей смерти, Каррина?

— Не знаю…Мне будет отчасти жаль, если она умрёт. С её смелостью, верностью и твердостью духа, она была бы ценным пополнением в Имперском Дворе. Жаль, что она попала не в те руки и подверглась влиянию не тех людей.

Глава 30

В то время, как Элену пытали в Имперском Дворе, Иль Кан сходил с ума в ожидании Сарайи. Наконец, он увидел уставшую охотницу, которая медленно, но верно волокла за рога небольшую косулю, и выбежал ей навстречу, буквально пролетев сквозь изгородь.

— Сарайя, что это? — взволнованно спросил охотницу Иль Кан, сжимая в руке несколько лошадиных волос.

— Нэта Кан, с тобой всё нормально? Это косуля, наш ужин, — удивлённо ответила охотница, продолжая тащить добычу.

— Да я не про ужин. Смотри, что чьё это может быть? — нетерпеливо повторил Кан, показывая ей на лошадиный волос.

— Точно не моё, — отмахнулась Сарайя, — лучше помоги затащить это в крепость.

— Тогда чьё? — быстро переспросил Иль Кан, и только потом понял абсурдность своего вопроса. — Они из лошадиной гривы, так? Можешь сказать, что это за лошадь?

— Нэта Кан, мне, конечно, приятна твоя уверенность, что мои познания животного мира столь обширны, но это перебор. Посмотри на себя, ты насквозь промок, может, ты заболел?

— Сарайя! Элена пропала! Единственный след привёл меня к северной окраине леса, а там, на ветках, я нашёл это, — нервно произнёс он, кивая на волос в руке.

— Всё-таки пропала? Высшие силы…думаешь, её похитили? — с беспокойством спросила охотница

— Думаю, да. Посмотри, может, ты сможешь определить, с Имперской они лошади или нет.

Сарайя вздохнула, взяла у Иль Кана несколько волос, проверила их на прочность и поднесла их близко к лицу.

— Ты прав, они из лошадиной гривы. И, судя по толщине и цвету, это животное из Имперского Двора. Только у приближённых к Императору есть право ездить на лошадях этой породы.

— Этой породы? Они особенные?

— Да, на свет волос почти красный и прочнее всех, что я видела в Кэррей. Их называют огненными лошадьми, за скорость, нрав и окрас. Они были выведены в Красной Пустыне, и редко встречаются вне этих земель. Эти лошади ценятся дороже всего, ценнее разве что порода из Чёрной Пустыни, как Полночь.

— Значит, Элену схватили люди из Имперского Двора….

— Скорее всего, да, — поёжилась Сарайя. — И это значит, они сделают что угодно, чтобы выбить из неё всю интересующую их информацию. Я даже боюсь представить…

— Это Каррина. Вопрос только как? И кто ей помог? — побледнел Кан. — Ещё один шпион?

— А ты не думаешь, что она на самом деле могла узнать о прибытии Каррины, и, не дожидаясь подмоги, сама попытаться свести с ней счеты?

— Навряд ли… — задумался Кан. — Хотя это же Элена, если что ей взбредёт в голову, то не остановить.

— Нэта Кан, давай я поеду туда, где ты нашёл зацепку и осмотрю всё сама? Может, смогу найти что-либо ещё…

— Поедешь? Я с тобой. Кстати, на третьей развилке со стороны севера, я нашёл это, — показал ей серьгу Кан

— Нэта Кан, я справлюсь сама. Я возьму Полночь, чтобы добраться быстрее, а она тебя не очень-то любит. Если всё так, как мы думаем, каждая минута на счету.

— Хорошо, — согласился Кан, — тогда я пойду к тому, кто имеет связи в Имперском Дворе. Он бывший библиотекарь, наверняка знает, кто сможет помочь.

— Договорились! Встретимся на закате там, где мы освободили вепря, про это место знаем только я, ты и Элена. Если ты прав, и у нас ещё один шпион, это будет самое безопасное место. И, всё-таки, затащи её в крепость, — кивнула она на косулю. — Ах да, и переоденься в сухое. Заболевший лидер — не самый сильный помощник.

— Ты права…Возможно, я задержусь. Дождись меня там, если что, — подытожил Кан и объяснил Сарайе, откуда именно он взял след. Проводив взглядом охотницу, оседлавшую Полночь, он втащил добычу в крепость, быстро переоделся, а затем направился в другую сторону, чтобы навестить одного знакомого человека…

Уже стемнело, когда Иль Кан добрался до нужного ему дома. В окне горел свет, и он увидел очертания старика за столом, склонившегося над рукописью.

Кан постучал в дверь.

— Годфри, это Иль Кан, откройте!

За дверью послышался шорох, звук шаркающих шагов и библиотекарь слегла приоткрыл дверь.

— Иль Кан, это ты? Или…не ты?

Кан вежливо поклонился старику.

— Это правда я. Мне надо с вами срочно поговорить.

— Конечно, проходи! А Элена с тобой? Она обещала навестить меня… Я соскучился по этой девушке…видел бы ты, как она радовалась, найдя заклинание снятия одержимости. Сразу побежала спасать тебя! Ну не чудесная, а? — сказал старик, впуская гостя, и хитро посмотрел на Кана.

— Да, она замечательная, — быстро ответил Кан, переходя к цели своего приезда. — Годфри, Элену похитили, и у меня есть все основания считать, что это дело рук Имперского Двора.

— Ужас то какой! — заволновался библиотекарь. — если она попала в Имперский Двор не по своей воле, то поверь, она в большой беде. Я слышал, что они делают с пленными, Король Джаар никогда себе такого не позволял.

— Мне надо проникнуть в Имперской Двор. Вам должно быть известно, изменилось ли расположение тюрем, подземные ходы…или всё также как раньше?

— Брось, генерал, — покачал головой старик, наливая горячий отвар из ранних ягод в железную кружку. Поставив её перед генералом, он шумно вздохнул. — Иль Кан, это гиблое дело — проникнуть туда одному, даже через тот ход в библиотеке…ты ведь о нём говоришь? О нём знали только ты, я и Джаар.

Кан молча кивнул, сжимая кружку в руках, пытаясь унять нервную дрожь. Горячий металл обжигал его кожу, но он словно не обращал на неё внимания.

— Его могли найти и заделать, — продолжал Годфри, с беспокойством глядя на Кана. — Генерал, если ты появишься там, ты рискуешь не только не спасти Элену, но и погибнуть сам.

— А разве Элена рисковала не меньше ради меня? — возразил Кан. — Я дал ей обещание, что верну долг и спасу ее жизнь любой ценой.

Годфри покачал головой:

— Вот же безрассудные дети. Что ж…я не могу отговорить тебя, но не могу и помочь. Я слишком давно покинул Имперский Двор, но я знаю того, кто там служит и точно будет держать язык за зубами. Приходи завтра в это же время, если Высшие Силы к нам благосклонны, здесь будет человек, который поможет попасть тебе во Дворец.

Кан быстро встал, низко поклонился Годфри и покинул дом старика, спеша на встречу с Сарайей.

Охотница ждала Иль Кана в условном месте уже полчаса и начала беспокоиться, не случилось ли с ним беды, как услышала приближающиеся шаги и Нэта собственной персоной.

— Есть новости? — спросил Кан, с беспокойством глядя на Сарайю.

— Ничего хорошего. Ты был прав — в крепости есть предатель.

— Как ты это поняла?

— Один человек пришёл с окраины в лес, два вернулись туда обратно, затем один ушёл. Это можно понять, потому что одни следы почти стёрты, другие — более свежие. Лошадь также была только одна. Не имея помощника, — ей бы ни за что не удалось так легко справиться с Эленой. На том месте, где ты нашёл серьгу, не было следов борьбы. Если бы Элена увидела врага, она, как минимум, попыталась бы схватить предателя, завязав драку. И знаешь, что ещё?

— Кажется, я догадываюсь…, - нервно пробормотал Кан.

— Со стороны крепости было три цепочки следов, а обратно в крепость только две.

— То есть, Элены, мои и…

— Предателя. Кто-то напал на Элену сзади и обездвижил её.

— Я всё время поражаюсь твоим способностям, я был уверен, что дождь смыл все следы…

— Жизнь, проведённая в лесу, даёт о себе знать, я читаю следы с детства, это мой дар. Я не хуже этого таинственного Следопыта, поверь мне.

— Верю. — коротко ответил Иль Кан. — Не говори обо всем этом никому, чтобы не навлечь опасность и на себя.

— Да, Нэта Кан. — кивнула Сарайя — Есть подозреваемые?

— Есть, — ответил Кан, — в ту ночь на посту стояли Ханн и Кай. Кай сказал, что видел, как она бежала в лес…

— То есть, если бы был кто-то ещё, он бы заметил предателя, а значит…

— Значит, это Кай, — мрачно подытожил Кан, и, выругавшись, с размаха вогнал кулак в ствол ближнего дерева.

— Нэта Кан, успокойся! — взволнованно зашептала Сарайя, — может, мы ошибаемся. Кай всегда был в хороших отношениях с Эленой…

— … и в плохих со мной. Аса Кай знает, что мы с ней сблизились, в свете последних событий. Он считает, что Элена — моё уязвимое место, и, используя её, хочет нанести удар уже напрямую мне. Вот же тварь, — взгляд бывшего генерала был полон ярости.

— Если ты хочешь спасти Элену, то ты не должен подавать вида, что тебе известно о его планах. Иначе, беда случится раньше, чем мы успеем что-либо предпринять

— Ты права, — кивнул Кан, — заодно, под удар может попасть и Ханн. Завтра вечером Годфри, тот библиотекарь, о котором тебе говорил, обещал привести человека, который знает, что сейчас происходит с Эленой. Как только я узнаю хоть что-то, надо действовать сразу, пока не стало слишком поздно…это если уже не поздно…

— Нэта Кан, не думай так, — успокаивающе сказала Сарайя, кладя руку ему на плечо, — наша Элена невероятно сильна. Дай мне помочь тебе, и мы вместе пойдём завтра к библиотекарю, чтобы составить план действий.

— Нет, Сарайя, это случилось из-за меня, мне и отвечать. Ты и так сделала больше, чем надо. Я не могу позволить, чтобы и твоя жизнь была под угрозой.

— Я не боюсь, Нэта Кан.

— Сарайя, это приказ!

— Тогда, я помогу с оружием, не идти же тебе с пустыми руками. Я не Ханн, но пара трюков знакомы и мне. Я хочу, чтобы вы оба вернулись в отряд.

— Договорились, тогда, завтра тут же и в то же время. В отряде делаем вид, что нам ни о чём не известно.

Сарайя, кивнув, протянула руку, и Кан ответил ей крепким рукопожатием.

Глава 31

— Я повторяю вопрос, мятежница, назови точное местонахождение бывшего генерала Иль Кана! — огромный широкоплечий мужчина повторял вопрос снова и снова в разных вариациях, сопровождая их издевательскими ударами по лицу пленницы. Элену подвесили за руки так, что она еле касалась ногами пола, и каждый удар выбивал у неё землю из-под ног, из-за чего плечи были готовы выйти из суставов в любой момент.

- Я не знаю, кто такой Иль Кан, — тихо, но твердо отвечала она, глядя прямо в глаза мучителю, распаляя его ещё больше.

— Играть со мной вздумала? — не выдержал дознаватель и изо всей силы ударил Элену в живот.

В самый последний момент Элена успела хоть как то сгруппироваться, но это не помогло. Острая волна боли прошла с ног до головы, и она почувствовала, что её вот-вот вырвет.

— Я, кажется, нашёл твоё слабое место, — ухмыльнулся садист, и ударил Элену ещё раз, отчего она непроизвольно закричала и начала хватать воздух ртом.

- Ты будешь говорить? — спросил он, предчувствуя скорую победу над упрямой пленницей.

Элена с ненавистью посмотрела на него, и, собрав последние силы, плюнула прямо в лицо.

— Ах ты зараза! — закричал дознаватель и начал осыпать её градом ударов, не заботясь о том, куда бьёт.

Она почувствовала, как сознание покидает её, вдобавок, при каждом ударе в плечах ощущалась сильнейшая боль, словно ей медленно выламывали руки.

Наконец, садист остановился, чтобы перевести дух.

— Император обещал меня щедро наградить, если я разговорю тебя сегодня, — злобно произнёс мучитель, — хочешь лишить меня вознаграждения?

— Да, — еле-еле усмехнулась Элена, глядя на него.

— Что же, тогда я возьму то, что послужит неплохой компенсацией — женщину генерала Иль Кана, — добавил он, и, ухмыляясь, протянул руку, сжав грудь измученной девушки через плотную ткань её рубашки.

Элена в ужасе посмотрела на него, а дознаватель, словно читая её мысли, распалился ещё сильнее.

— Ты ещё умолять меня будешь, чтобы я продолжал, — с этими словами он с силой прижался к Элене и впился ей в губы, пытаясь просунуть язык между сжатыми челюстями девушки.

Элена в панике пыталась отстраниться, но не могла. Любое движение отдавалось жуткой болью, и ей хотелось кричать изо всех сил. Внезапно, ей пришла в голову отчаянная мысль, и она расслабилась, но, когда стражник почувствовал, что сопротивление исчезло, удвоив пыл, Элена резко сжала зубы так, что большая часть языка осталась у неё во рту, а дознаватель с диким криком отпрянул от неё, и принялся от боли молотить руками по стене.

Элена с отвращением выплюнула кусок языка и почувствовала, как его кровь течёт из её рта по подбородку, придавая ей жуткий и безумный вид.

Услышав вопли ей мучителя, в комнату прибежала подмога. Они без слов поняли, что произошло. Один стражник быстро увёл пострадавшего, остальные молча принялись избивать девушку с такой силой, что она почти сразу потеряла сознание.

Через некоторое время, она очнулась от того, что её настойчиво тормошили свозь решетку камеры.

— Эй, подруга, очнись! Не думаешь же ты, что я так просто оставлю тебя в покое? — полюбопытствовала Каррина.

Элена лежала на полу тюремной камеры в неестественной позе, но у неё не было сил даже пошевелиться. Сердце билось, готовое выпрыгнуть из груди, а каждый сантиметр её тела болел так, что любое слово Каррины впивалось ей в мозг острой иглой.

— Почему ты так поступила с тем идиотом? — продолжала Каррина, — Будь ты немного мудрее, он бы не был столь груб, от тебя требовалось всего лишь немного покорности.

Элена лишь сморщилась, чувствуя тошноту при упоминании о случившемся.

— Не будь такой недотрогой. Или же ты бережёшь себя для кого? — нащупала слабое место Каррина. — Неужели для Кана? Впрочем, не удивительно, у вас что-то было? Правда, хорош? Тогда понятно, после него ни один стражник…

— Заткнись, — собрав все силы, злобно ответила Элена.

— Ах, извини, я затронула слишком личное? Или же он отверг тебя? — давила на девушку Каррина

— Мы друзья и не более, хватит, — страдая от сильной боли, буквально взмолилась Элена.

— Сделаем вид, что я тебе верю, — не успокаивалась Каррина. — тогда зачем ты его так защищаешь? С самого начала ты старалась сблизиться с ним, тебя не останавливали даже его попытки убить тебя. Неразделённая влюблённость? Или он даже не подозревает, что нравится тебе?

— Только Иль Кан может вызвать видение, чтобы я вспомнила прошлое, — с трудом ответила Элена.

— А зачем тебе видения, если ты уже почти мертва? Потеря памяти такая штука, что ты можешь вспомнить всё сама, в любой момент. Любое сильное моральное потрясение может вернуть тебе твои воспоминания. Сколько их уже у тебя было, и что в итоге? Может, это лишь оправдание? Что, если никакой потери памяти и нет? — рассуждала вслух Каррина, не спуская глаз с лежащей девушки. — Но, допустим, ты не лжёшь, вот представь: если вдруг случится чудо, и ты выберешься отсюда живой, ты снова побежишь к этой твари Иль Кану? Чтобы снова подвергнуть себя смертельной опасности? Как ты не можешь понять, что этот лживый ублюдок — последний, кому ты должна доверять?

— Ты не имеешь права так говорить о нём! — злость придала Элене сил, и она смогла доползти до края решетки, — ты предала своих же людей, своего мужчину, ты сознательно стала двуличной и строила козни так, чтобы остаться в выигрыше, вне зависимости от того, на чьей стороне будет победа.

Каррина засмеялась:

— То есть, по-твоему, именно я абсолютное зло? Элена, ты, вообще, из этого мира? Или ты оттуда, где всё делится только на чёрное и белое? Позволь рассказать тебе одну интересную историю.

— У меня есть выбор? — горько усмехнулась Элена.

— Нет, — покачала головой Каррина, — но это откроет глаза на твоего лидера. Ты, наверное, знаешь, что я оказалась в отряде благодаря моей лучшей подруге Лине. Когда-то давно, она спасла меня от издевательств кучки богатых детей. Она была из высшего рода приближённых к Джаару. Лина не ставила ни во что никого во дворце, даже саму принцессу, но я была исключением. Пока я росла, она опекала меня и учила всему, чему обучалась сама. Потом, она стала встречаться с правой рукой генерала — Аса Каем. Я никогда не видела ни его ни генерала вживую, до захвата Кэррей, — мне, как простолюдину, был запрещён вход в Имперский Двор. Обо всём мне рассказывала Лина, ежедневно сбегавшая из дворца, чтоб провести время со мной. То, что я знала о генерале — холодный, молчаливый, замкнутый, проводил всё свободное время в книгах. Тем не менее, Лина говорила, что замечала порой взгляды генерала в её сторону, но он ей был абсолютно неинтересен, она считала его скучным занудой.

После захвата Кэррей, Лина пришла ко мне домой среди ночи, моих родителей не было дома. Она пришла не одна, а с двумя воинами и умоляла меня их спрятать. Я сделала это, не раздумывая, и отправила всех на чердак. Под утро вернулись родители. Я даже не успела рассказать им, что мы не одни, как в дом ворвался Имперский Отряд. Они потребовали от родителей не мешать им и принялись обыскивать дом, якобы, кто-то из соседей доложил, что ночью в дом проникли мятежники, а я, их дочь, помогла им. Родители возмутились и приказали Имперским воинам покинуть дом. Те разозлились, и схватили меня, заявив, что я, как пособник, отправлюсь в тюрьму даже, если они никого не найдут. Родители попытались защитить меня, но Имперский Отряд с лёгкостью убил их прямо на моих глазах. Когда один из Отряда замахнулся на меня мечом, а я уже попрощалась с жизнью, Лина с двумя воинами спасла меня, перебив всех, кто там находился. Так, я познакомилась с Каем и генералом Иль Каном. Мне было некуда возвращаться, поэтому, я пошла с ними. Через некоторое время я сблизилась с генералом, наверняка, также, как и ты. Он помог мне пережить смерть родителей и вселил в меня надежду, что все вместе мы одолеем общего врага.

Вскоре, мне подвернулся удачный момент — я проникла в город, чтобы забрать пару ценных безделушек из тайника родного дома. На подходе к нему я увидела, как группа неизвестных окружили Императора и его стражу. В моей голове тут же зародился план. Пока стража разбиралась с мятежниками, я помогла Императору выбраться из эпицентра сражения. Я провела его до Имперского Двора тропой, которой часто пользовалась, чтобы незаметно удрать из родительского дома и встретиться с Линой. Император поблагодарил меня и предложил место во дворце. Я поняла, что это прекрасная возможность и стала работать на два фронта. И знаешь, Император раскрылся с другой стороны. Я не спорю — он силой захватил трон и уничтожил города и поселения, но он действовал открыто, без обмана. Давил мощью, а не хитростью. Он не святой, но он прямолинейный и не двуличный…А лидер…Он — хитрая, лицемерная тварь. Он пытается убить Императора не из-за того, чтобы воцарилась справедливость, это его личные мотивы. Он стыдится того, что не смог защитить Джаара, и из-за своего эго подвергает смертельной опасности остальных.

— Всех членов отряда спасли от расправы Имперского Отряда, твоих родителей тоже убили воины нового Императора! — возразила Элена.

— Верно, но это случилось из-за того, что я укрыла мятежников. Это была моя вина, и именно я несу ответственность за смерть родных, а не Император. Элена, ничто не мешало нам укрыться в Нейтральных Землях или Зелёных Холмах и начать жизнь сначала, а не прятаться по лесам и полуразрушенным зданиям.

— А что насчёт убитых им невинных жителей и разрушенных городов? Сколько мёртвых оставил Император после себя? Что, если он решит завоевать и другие города?

— А ты думаешь, что кучка недовольных воинов смогут остановить того, кого не смогла остановить ни одна армия, сколь могущественна она не была? Даже великий Даркайн пал в два счета, что сможет Кан? Император закончил кровавый поход, встав во главе Кэррей. Всё, что его сейчас волнует — убрать этот гнойный нарыв — Отряд Мрачного Леса со своей земли.

- Почему ты тогда открыто не приняла сторону Императора и не осталась в Имперском Дворе? Что тебе сделал Иль Кан, раз ты решила убить его лично?

— Он использовал меня, как расходный материал. Думаешь, он любил меня?

— Думаю, да, — ответила Элена.

— Если бы он питал хоть какие-то чувства ко мне, думаешь, он позволил бы мне находиться рядом с врагом? Уверена, он вздохнул с облегчением, когда я сообщила ему о возможности стать шпионом в Имперском Дворе. Ему было плевать на меня, я была всего лишь прикрытием…

— О чём ты? — не поверила своим ушам Элена.

— В его сердце была другая. Та, кто и смотреть на него не желала. И он это знал, но ничего не мог с собой поделать. Чем больше времени он проводил со мной, тем сильней он желал невесту своего лучшего друга.

— Лина…

— Именно так. Узнав о том, что Иль Кан лишь пользовался моей доверчивостью и подвергал меня смертельной опасности, я поклялась отомстить ему. В Имперской библиотеке я нашла упоминание о Глазе Тьмы и уговорила Императора воплотить в жизнь мой план. Я поставила себе задачу разыскать подробное описание артефакта и нашла его в старом трактате, забрав у торговца.

— Убив торговца, — поправила её Элена.

— Не суть. В тот день, когда погибло три члена отряда, именно я убила Лину, это истинная правда. Стрела лишь ранила её, а когда Иль Кан был вынужден отступить — я собственными руками добила свою подругу. Моей целью было сделать так, чтобы проклятие заживо сожрало лидера изнутри, и он уничтожил своих друзей, а затем погиб бы сам, либо от руки Императора, бездумно вызвав его на бой. И, если бы не ты, все они уже были б мертвы.

— Но при чём здесь была Лина? Она же не отвечала ему! Неужели его интерес к другой стал причина всей этой мести?

— Это не всё. Решение отомстить я приняла, когда…

Каррина только открыла рот, но их прервал строгий глубокий голос:

— Довольно! Каррина, оставь нас!

Элена затуманенным взглядом еле могла разглядеть очертания Императора

Тот подошёл к решетке, не обращая внимание на выражение лица Каррины, с которым та отправилась восвояси.

— Твоему мужеству можно лишь позавидовать. Никто так и не смог сломить тебя. Ты не из этих мест, я сразу это понял, кто ты такая?

— Я, правда, не помню… — еле произнесла Элена, понимая, что Император пришёл не просто так.

— Я тебе верю, — спокойным голосом произнес Император. — Иначе, я бы заплатил любую цену, чтобы заполучить в свои ряды такого союзника как ты. Каррина была уверена, что сможет расколоть тебя как орех, но потерпела неудачу. Я знаю, что ею движет глупая месть, она слишком слаба, но для меня она стала словно дочь…глупая, неразумная, но любимая дочь. Твой отец наверняка гордится такой сильной дочерью, если он ещё жив. Дочерью настолько сильной, что, чем раньше я избавлюсь от тебя, тем лучше. Ты — мой самый опасный враг, ты страшнее Иль Кана. Ты думаешь и мыслишь не так, как местные. Ты могла просто убить одержимого, чтобы спасти остальных, но вместо этого, пошла дальше и освободила его тело и разум. Ты — как бомба с горящим фитилём, и я намерен потушить этот фитиль, пока ты не взорвалась в моих руках. Если мои догадки насчет того, кто ты и откуда, верны, то я действительно должен опасаться за свою жизнь. Поверь, меньше всего я хочу пасть от рук пары лесных мятежников. Я дарую тебе избавление.

— О чём вы? — чувствуя, как всё холодеет внутри, спросила Элена.

— Через несколько часов, на рассвете, твои мукам придёт конец. Не переживай, ты умрёшь быстро и, возможно, безболезненно, это знак моего расположения к тебе. Палач опытный и знает своё дело. Тебе больше не будет больно, рассвет близко…

Император ушёл, а Элена закрыла глаза, чувствуя скорый конец и некоторое облегчение. Каррина не вернулась, и она лежала наедине со своими мыслями, постепенно проваливаясь в беспокойный сон.

Глава 32

Иль Кан проснулся под утро в холодном поту. Ему снилось, что Элену убивают прямо на его глазах. Она тянула к нему руки и умоляла о помощи, а он даже не мог пошевелиться, чтобы помочь ей. Он лежал и немигающим взглядом смотрел в потолок, пытаясь осознать, что это был всего лишь сон. Не первый раз люди гибли по его вине, но именно сейчас ему было страшно, как никогда.

Желая забыть о ночном кошмаре, он встал, подошёл к открытому окну, и, невольно, подумал о том, как получилось, что все его мысли лишь об Элене. Бывший генерал понимал, что должен сосредоточиться в первую очередь на цели, ради которой все, кто здесь находился, рискуют своей жизнью, а некоторые уже заплатили страшную цену. В прошлый раз, он жестоко поплатился, когда позволил чувствам взять верх над его разумом, и не хотел повторять всё ту же ошибку. Его взгляд сфокусировался на Кае, и, наблюдая за его безмятежной фигурой на посту, он еле сдерживал себя, чтобы не разорвать предателя на части. В его голове всплывали картины из прошлого, когда они ещё были словно братья, но Кан понимал — былое уже не вернуть. Рано или поздно, им придётся вновь обнажить оружие друг против друга, ставя финальную точку в противостоянии бывших друзей, живым из которого мог выйти только один.

Время текло столь медленно, что Нэта казалось — день длится вечно. Желая хоть как-то убить время до вылазки к Годфри, он непрерывно бродил по окрестностям крепости, пытаясь себя хоть чем-то занять. Наконец, солнце начало свой вечерний путь, неуклонно спускаясь к горизонту, и Кан быстрым шагом направился к выходу, чтобы вовремя быть у Годфри.

Глядя на Ханн, молча стоявшую на посту, Сарайя вздохнула и быстрым шагом направилась в комнату подруги. «Прости меня Ханн, но мне надо у тебя кое-что позаимствовать. Позже, выслушаю всё, что ты думаешь обо мне и воровстве, обещаю», — думала она, быстро набивая заплечную сумку увесистыми хинга.

Годфри, как и обещал, был не один. Иль Кан приветственно поклонился старику, и, окинув взглядом комнату, увидел в углу человека, одетого в форму стражи Имперского Двора.

— Генерал, это мой двоюродный племянник, — сказал библиотекарь. — Ещё до захвата Кэррей, я помог ему устроиться во дворец, поэтому, он у меня в долгу.

Годфри кивнул племяннику, и тот заговорил:

— Пленную девушку привезли в Имперский Двор глубокой ночью пару дней назад. Госпожа Каррина, объявила, что пленница — мятежник и правая рука Иль Кана, а также, что у неё можно вызнать всю информацию про отряд и лично про вас, генерал. Мне известно, что её пытали почти без перерыва — вчера и сегодня, но она не заговорила. А ещё, я слышал, что она откусила моему бывшему начальнику кусок языка, боюсь подумать, при каких обстоятельствах, но он уже точно ничего не расскажет. Сегодня на рассвете её казнят, в Имперском Дворе уже строят помост. Начальство говорит, это будет показательной казнью, после которой он ждёт, что вы лично придёте, чтоб отомстить за неё. Таков план Императора.

Кан побледнел, боясь даже думать о том, что пришлось пережить Элене за последние дни. Пальцы судорожно впились в край скатерти, лежавшей на столе, а в голове зазвенело, словно его ударили чем-то тяжёлым.

— Ты её видел? — севшим голосом спросил он мужчину. — Как она? Что с ней? Выкладывай всё, что известно!

— Я нет, но говорят, что на ней живого места нет, дознаватели в Имперском Дворе — чёрные мастера своего дела. Я сожалею, генерал, — склонил голову стражник, боясь посмотреть на Иль Кана.

— Ты можешь тайком провести меня во дворец?

- Нет, я не готов поставить на кон свою жизнь и оставить семью без кормильца. Поймите, генерал, я непричастен к пыткам и моя совесть чиста, но семья мне дороже.

— Тогда скажи, как я могу пробраться туда незаметно. Был вход через библиотеку…

— Это другая часть Двора, генерал, вы не успеете. Есть один способ, но вы должны затем быстро покинуть Кэррей, иначе ворота закроют, и вы окажетесь в западне

Кан внимательно слушал и запоминал. После того, как стражник закончил, он произнёс:

— Ты же понимаешь, что мы здесь никогда не встречались? И даже не смей заикаться…

— Генерал, если я хоть словом обмолвлюсь про вас, я тут же займу место этой пленной девушки. Только прошу об одном…если вы когда-либо одолеете Императора, прошу, сохраните мне жизнь. По слухам, Император в последнее время стал крайне нервный, он словно чего-то боится и говорят, это, отчасти, связанно с пленницей.

— Тогда почему ты легко согласился на встречу со мной? — спросил Кан, вставая из-за стола.

— Я приносил клятву верности королю Джаару. А нынешний Император кровожаден и жесток. Я лишь хочу, чтобы моя семья жила как прежде, во времена правления Джаара. К тому же, Годфри попросил вернуть ему долг…

— Я понял, — перебил его Кан. — Спасибо, я запомню тебя. И вам спасибо, Годфри, — повернулся он к старику. — Клянусь, я спасу Элену и не позволю ей умереть.

— Не сомневаюсь, генерал, — улыбнулся старик на прощание, — да защитят вас Высшие Силы, дети мои.

— Ну что? Узнал? — с нетерпением спросила Сарайя, сжимая в руке заплечную сумку, а другой крепко держала поводья. Недовольная Полночь переминалась с ноги на ногу, глядя на нелюбимого Нэта.

— На рассвете Элену казнят, у меня есть лишь пара часов, — быстро ввёл он охотницу в курс дела.

— Тогда поспеши. Возьми Полночь, она тебе пригодится, — протянула Сарайя поводья Иль Кану. К его великому удивлению, кобыла не отстранилась, но всё же усердно пыталась сжечь взглядом Иль Кана.

— Она меня живьём сожрёт, если я к ней притронусь. Мне лучше найти лошадь в Кэррей, — отказался Кан

— Не переживай, я провела с ней кое-какую работу. Эти лошади неплохо понимают человеческую речь, я битый час твердила ей, что ты спасешь её хозяйку, будешь с ней крайне вежлив и обходителен. Только ты должен лично её попросить, ведь быстрее неё ты никого не найдёшь, и ещё — возьми это, — протянула Сарайя свою сумку. — Это тебе пригодится, я их украла у Ханн, — улыбнулась охотница.

Кан взял сумку и открыл её. На дне лежали знакомые ему небольшие свертки, покрытые шершавой бумагой.

— Подожди, что? Украла у Ханн? — переспросил он

— Моим хинга ещё далеко до совершенства, а эти — то, что нам надо. Я же не могла подойти и открыто попросить Ханн дать мне хинга, не посвящая её в наши дела. Я слышала, что они лежат у неё без дела, так как дают слишком много густого дыма. Это, конечно, недоработка, но нам она сейчас крайне на руку. Дымовая завеса укроет вас хотя бы на время.

— Ты права, — кивнул Кан, — это даже лучше, чем я думал, спасибо! Я поговорю с Ханн, и объясню всю ситуацию после…если вернусь.

— У тебя нет выбора, или же Ханн убьёт меня, — засмеялась Сарайя. — Ладно, мне пора бежать, а ты, пожалуйста, будь осторожней. Я покидаю пост в полдень, и до этого момента буду ждать вас. Я верю в тебя, Нэта Кан, — подбодрила охотница своего лидера.

— Мы обязательно вернёмся…втроём, — добавил он, кивая в сторону Полночи.

Сарайя быстро скрылась в лесу, а Кан посмотрел на Полночь:

— Не думал, что буду всерьёз говорить с животным…мне было любопытно, кого ты мне напоминаешь, и вспомнил тебя. Я убил твоего прежнего хозяина, там, на дороге, но сейчас всё изменилось, и мне, правда, нужна твоя помощь. Нам надо спасти Элену.

Он осторожно протянул руку к кобыле, и Полночь, помедлив, склонила голову.

Воодушевлённый Кан тут же запрыгнул в седло:

— Теперь, всё зависит от тебя, нам надо быть в Кэррей как можно быстрее.

Полночь осторожно сделала шаг, другой, ускоряясь всё быстрее и быстрее, и вскоре, на дороге, ведущей к Кэррей молнией летел воин в чёрном плаще на чёрной, как ночь, лошади.

Глава 33

— Просыпайся, пора! — окрикнул Элену суровый мужской голос и дверь камеры со скрипом открылась.

Элена почувствовала сильную боль, когда её грубо подняли на ноги и собрала все силы, чтоб не упасть обратно. Она поняла, что это конец, но, в душе, уже приняла его.

Стража сковала за спиной её руки и, не церемонясь, вывела из камеры в коридор. Элена шла медленно, почти не чувствуя ног. Боль от ран разошлась по телу с новой силой, но девушка уже не придавала ей значения. На полпути она встретила Каррину. Та пристально посмотрела на пленницу и сказала:

— Я буду наблюдать за казнью. Ты неплохой человек, Элена. Ты глупая, но добрая. Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Думаю, в другой жизни, мы бы с тобой подружились.

Элена усмехнулась из последних сил:

— Кто знает. Может, мы скоро встретимся в ином мире.

Каррина засмеялась:

— Нет уж, туда я не стремлюсь в ближайшее время. А вот Иль Кана, возможно, увидишь там, хотя это вряд ли…Уверена, он будет гореть в Преисподней.

Стражники повели Элену дальше, оставив Каррину с тревогой смотреть ей вслед.

Наконец, её вывели в центр большого Имперского Двора. С одной стороны, Элена увидела ворота, ведущие в город, остальные стороны были окружены главным зданием — Имперским Дворцом. Несмотря на ранний час, балконы дворца были переполнены людьми, проживающими на территории Имперского Двора. В середине стоял высокий помост, на котором уже была установлена плаха, а широкоплечий палач проверял остроту гигантского топора. По периметру Элена насчитала около десятка стражников, помимо тех, кто сопровождал её в последний путь. Она медленно зашла на помост, и стражники ударили её по ногам, вынуждая упасть на колени.

Император, стоя на главном балконе, поднял руку, призвав к тишине. Рядом с ним стояла Каррина, молча наблюдая за происходящим.

— Заключённая по имени Элена, ты приговорена к казни через обезглавливание, за то, что присоединилась к врагам Кэррей и самого Императора, лично участвуя в деятельности мятежников. Оказавшись в плену, ты отвергла сотрудничество с Имперским Двором, отказалась провести отряд сквозь Мрачный Лес и выдать точное местоположение бунтарей. Палач! Привести приговор в исполнение!

Император поднял ладонь, опустил её, и в эту секунду Элену прошиб ледяной пот. Именно этот момент она видела в том самом видении, которое приняла за своё прошлое! Стражник прижал её голову к плахе, палач поднял топор над головой.

— Я ни о чём не жалею, — прошептала Элена и в страхе зажмурилась.

В ту же секунду, она услышала свист, и на краю помоста прогремел взрыв. Палача отбросило назад, и он с криком упал вниз на землю. При падении, он выпустил топор из рук, тот взлетел в воздух, а затем вонзился прямо в его голову, расколов череп надвое. Элену отбросило взрывной волной на стражника, и тот также упал с помоста, но девушке удалось зацепиться ладонью за край деревянной доски.

Рядом раздался ещё один взрыв, а затем ещё и ещё, весь двор заволокло густым белым дымом. Элена понимала, что её раны не позволят так просто приземлиться на землю, поэтому держалась искалеченными пальцами изо всех сил, несмотря на страшную боль.

Внезапно, рядом с собой, она скорее почувствовала, чем увидела, быстрое движение, и кто-то, схватив за талию, потянул её вниз. Она приземлилась на чьи-то руки, услышав знакомый до боли голос:

— Держись, надо срочно выбираться отсюда!

Стража в панике металась посреди плотной завесы, и безуспешно пыталась найти источник беспорядка, постоянно натыкаясь друг на друга. Кан, закинув девушку на плечо, перемещался рывками с места на место, раскидывая оставшиеся хинга в разные стороны, а попадавшихся ему на пути стражников, с остервенением рубил мечом. Видимость была нулевая, но он хорошо помнил знакомый двор, откуда мог найти выход даже с закрытыми глазами. Добравшись до конечной точки, он, вспомнив совет стражника, кинул последний свёрток в сторону закрывающихся ворот, нырнув наружу в самый последний момент. Пробежав несколько десятков метров, он оглянулся и понял, что дым начал рассеиваться, и из ворот начали выбегать стражники в поисках нарушителя, сорвавшего казнь.

Иль Кан резко свернул вправо, аккуратно поставил Элену на землю и быстро спросил, глядя в её испуганные глаза:

— Сможешь управлять лошадью?

Она машинально кивнула, после чего он быстро посадил её на Полночь, смирно ожидавшую его возвращения, а затем вскочил следом, держа в одной руке меч, другой удерживая полуживую Элену.

Голоса за его спиной быстро приближались, и пешие стражники расступились, пропуская вперёд конный отряд.

Кан стрелой помчался верхом на лошади, направляя Полночь к нужным воротам, ведущим из города. Мимо него свистели стрелы, но ни одной не удалось попасть в цель.

Наконец, впереди показались городские ворота. Охрана, увидев погоню, попыталась их закрыть, но Кан, свесившись с седла, замахнулся мечом и на ходу отрубил одному из них руку, успевая выскользнуть за пределы Кэррей.

— Быстрее, давай, ты справишься! — кричал он Полночи, и та, слушаясь всадника, совершила невозможное и ускорилась ещё больше.

Элена держалась из последних сил, ещё не до конца осознавая, что произошло. Ей казалось, что она попала в странный сон и вот-вот проснётся снова в тюремной камере.

— Продержись ещё немного, — словно услышав её мысли, сказал Кан, — я рядом, самое страшное позади.

Слова застряли в её горле, и девушка просто кивнула.

За их спиной снова послышались крики и шум погони. Впереди показалась тёмная стена Мрачного Леса, но для всадника и спасённой напарницы он был спасением. Полночь заметно устала и снизила скорость, сокращая разрыв между ними и конным отрядом. Лес был всё ближе, но, практически на краю, одна из стрел вонзилась Полночи в заднюю ногу, кобыла споткнулась и невольно сбросила всадников на землю. Кан успел извернуться, крепко держа Элену, чтобы та не пострадала. Приняв удар на себя, он встал, морщась от боли и помог подняться напарнице, рядом пыталась встать раненая кобыла.

— Беги в лес, — быстро сказал Иль Кан Элене. — Беги в сторону крепости! Живо! — перешёл он на крик.

Элена поняла, что нет времени спорить, и, сильно хромая, направилась в сторону леса. Добравшись до первых деревьев, она обернулась и увидела, что Кан, обнажив мечи, стоит один перед приближающимся отрядом, и сердце сжалось от дурного предчувствия.

Лидер вновь, обернулся и крикнул: «Беги!»

Девушка, сжав зубы, поспешила вглубь леса, спотыкаясь и хватаясь за деревья. Не чувствуя ног, она медленно, но верно продвигалась в сторону крепости. Полночи не было видно, Элена с ужасом поняла, что кобыла осталась на окраине вместе с Иль Каном.

Вскоре, Элена услышала за спиной быстрые шаги и хруст веток. Она обернулась, в надежде, что это Иль Кан, но вместо него к ней приближался воин из Имперского Отряда, который держал в руке знакомый окровавленный меч.

— Думала, убежишь? — расплылся воин в зловещей ухмылке.

Элена, не веря своим глазам, стала медленно отступать назад, не сводя с него перепуганный взгляд.

— А Мрачный Лес не такой уж и мрачный, — глядя по сторонам, произнёс вражеский воин. — Расправлюсь с тобой, и отнесу твою голову вместе с головой генерала Императору в качестве трофея, — продолжал он, предчувствуя скорую победу.

— Этот меч…Иль Кан… — только и произнесла Элена, боясь поверить в то, о чём думала.

— Забрал у твоего спасителя, пока остальные занимались им, — похвастался вражеский воин. — Неплохая вещица.

Элена поняла, что не сможет спастись, но решила бороться до конца и бросилась с тропы в густую чащу, желая увести его дальше от крепости.

Воин, не ожидая такого манёвра, опешил и побежал вслед за ней, то и дело спотыкаясь об торчащие корни деревьев.

Ему быстро удалось догнать Элену, и он с размаху ударил её кулаком в спину. Девушка упала, закричав от боли, но смогла отползти и вжаться в ствол дерева. Воин мерзко засмеялся, глядя на беззащитную жертву и хищно оскалился:

— Жалкая девка лишила моего брата работы, оставив его немым. Я отомщу за него, тварь! Я сам вырву твой….

В это время, за его спиной раздался треск, и воин заорал от боли, стремительно обернувшись. Элена увидела торчащий из его спины кинжал, а в нескольких метрах от себя, злого, как Верховный Дьявол, Иль Кана, сжимавшего в руке один меч.

— Да как ты посмел! — заорал приспешник Императора и с отчаянным криком бросился на бывшего генерала, держа меч над головой. Тот одним движением ушёл за ствол дерева, и меч в руках врага рассёк лишь воздух.

— Ты не соперник….

Имперский воин осёкся и посмотрел вниз, на меч, торчащий в его животе. Воин в чёрном выдернул меч обратно из тела и с разворота снёс ему голову.

— Кан… — запинаясь, произнесла Элена, — я боялась, что ты уже мёртв…

— Я не мог умереть…не сейчас, — переводя дух, ответил Иль Кан, убирая оба меча в ножны. Он был весь покрыт кровью — своей и чужой, но это волновало его меньше всего.

Элена медленно поднялась на ноги и сделала шаг к нему навстречу, но пошатнулась и Кан поймал её, крепко прижав к себе.

— Я боялся, что не успею, — тихо сказал он, гладя её по волосам, — теперь всё позади.

— Им не удалось узнать ничего…я не выдала им… — еле сдерживая слёзы прошептала Элена.

— Я знаю, всё хорошо, — через силу улыбнулся Кан, чувствуя, что Элену не держат ноги.

Он подхватил её на руки, и девушка, обняв спасителя за шею, закрыла глаза, чувствуя себя в безопасности.

На подходе их с жалобным ржанием встретила раненая Полночь. Кобыла заметно прихрамывала на ногу, но других повреждений на ней не было. Сарайя, как и обещала, смотрела в оба, и первая увидела Кана с напарницей на руках. Быстро спрыгнув со стены, она крикнула Расане, чтобы та срочно бежала ко входу.

Сана спешно выскочила из лазарета и побежала навстречу друзьям.

— Высшие силы, что с вами случилось? Где ты нашёл Элену? Почему вы оба в крови?

— Её пытали, — коротко ответил Иль Кан, быстро неся напарницу в сторону лазарета.

— Кому это понадобилось? — на крики девушек выбежала Ханн

— Её обманом похитили и пытали в Имперском Дворе, а утром чуть не казнили, — ответила Сарайя, глядя как Кан аккуратно кладёт Элену на кушетку

Сана приоткрыла одежду девушки и ужаснулась:

— Высшие Силы, что они с тобой сделали? Бессердечные сволочи! Кан, ты тоже в крови!

— Не думай обо мне, займись лучше ей, у меня всего пара царапин, — отмахнулся лидер.

— Тогда тебе лучше покинуть лазарет, мне надо раздеть её, — кивнула Расана в сторону Элены, — я должна тщательно обработать все раны, чтобы не было инфекции, тут работы на несколько часов, если не больше.

— Пойдём, Нэта Кан, — взяла Сарайя за руку Иль Кана, — ты уже ей помог, теперь дай мне помочь тебе.

— Сана, я могу быть полезна? — спросила лекаршу Ханн.

— Да, помощь мне не помешает, — ответила Сана и вопросительно взглянула на лидера, — Кан?

— Дай мне минуту, — кивнул ей Иль Кан и наклонился к Элене.

— Кто, — прошептал он ей на ухо так, чтоб его не слышали остальные. — Кто на тебя напал? Это был Кай?

Элена с трудом смогла покачать головой

— Я не знаю…Он сказал, ты искал меня, велел мне бежать за тобой, но я не уверена…я не видела…

Кан, не сводя взгляд с Элены, молча провёл рукой по её волосам, аккуратно убирая окровавленные пряди со лба, затем, покинув лазарет, быстро пошёл к утёсу, чтобы смыть кровь в реке, за ним поспешила Сарайя.

— Я уверен, что это он, — кратко сказал лидер, сидя на берегу и морщась от запаха и жжения лечебной настойки Расаны, — где он сейчас?

— Он покинул крепость ранним утром и до сих пор не вернулся, — задумчиво ответила Сарайя, тщательно протирая порезы на груди и спине Иль Кана.

— Наверняка, он сейчас вместе с Карриной, — злился Кан, — может, его даже пустили на казнь, тогда он мог видеть всё, что произошло и теперь понимает, что мы раскрыли его. Или хотел убедиться в том, что всё шло по их плану. Жду не дождусь, когда он объявится здесь.

— Что собираешься делать с ним? — спросила охотница, перевязывая особенно глубокий порез на руке.

- Я не знаю. Хотя, конечно, знаю — я мечтаю убить его собственными руками, убивать долго и мучительно, чтобы он умолял простить его. Но, слепо идти на поводу своих желаний, означает то что я опустился до его уровня, стал таким как он. Сперва я хочу взглянуть в его лживые глаза и спросит, неужели можно кого-то ненавидеть так, чтобы сознательно подставить под удар невиновного человека? Как он мог так поступить с Эленой?

— Жизнь крайне сложная штука, Нэта, — задумчиво протянула Сарайя, заканчивая с обработкой ран. — Сегодня друзья, а завтра — враги. Ты сам сначала считал Элену врагом, а сегодня рисковал всем, спасая её жизнь.

— Я был в долгу перед ней. Она спасла жизнь не только мне, но и всем вам. Она пошла против Кая, когда тот хотел осквернить моё тело, думая, что я мёртв, хотя на тот момент я причинял ей лишь боль и страдания. Понимаешь? Я ей не дал ничего, кроме страха и унижения, я пытался её убить, а она рисковала своей жизнью, даже не зная меня при других обстоятельствах.

— Иногда, этого более, чем достаточно. Она доверилась своему внутреннему голосу и не ошиблась. Доверься и ты ему, позволь всему идти своим чередом.

— О чём ты? — удивлённо посмотрел на неё Кан.

— Спроси своё сердце. Тебя пугала одна лишь мысль, что ты можешь её потерять, думаешь, дело лишь в дружбе? Ты так смотрел на неё в лазарете…я не слепая, мой Нэта, — улыбнулась Сарайя.

— Я даже не думал об этом, — глядя перед собой, задумчиво произнёс Кан.

— Нэта Кан, ты помнишь нашу первую встречу? Мы с Мунхо и Дхарраном сражались с Имперским Отрядом, и ты подоспел нам на помощь. Мунхоррайна ранили на моих глазах, в тот момент я была готова убить и Верховного Дьявола, лишь бы спасти его. Да, я переусердствовала и из-за меня пострадал Дхарран, мне до сих пор из-за этого стыдно. Но если такое случится ещё раз — я без раздумий убью любого, кто причинит ему вред. Всё время, что я знала его, я смотрела на него с восхищением. Он часто появлялся в округе, выполняя поручения Феррайна, будучи сначала учеником, а затем и его правой рукой. Естественно, он не обращал на меня и внимания, снисходил лишь до шуток в мой адрес. А мои сёстры, видя, как я не свожу с него глаз, дразнили меня и издевались. Так вот, к чему это я…Мунхо был очень зол на меня из-за той вспышки гнева. Скажи я ему сразу, в чём дело, возможно, он бы простил меня, но я побоялась открыться. И теперь в его глазах, я лишь помеха, несущая только проблемы, он избегает меня. Не допусти такого с Эленой, будь с ней открыт.

— Спасибо за откровенность, Сарайя, — слегка улыбнулся ей Кан.

— Надеюсь, эта история останется между нами. Не вынесу, если Мунхо и Дхарран узнают об этом, — вздохнула Сарайя.

— А как же совет «быть открытым»? — поддел её Кан.

— Даркайнцы другие. Мне кажется, поступив в Воинскую Школу Даркайна, им всем вырывают сердца, — недовольно проворчала Сарайя. — Ладно, мой Нэта, не буду тебе докучать. Отдохни, Элена под нашей защитой, а я и дальше буду следить за окрестностями, Ханн присоединится ко мне, как закончит с Эленой. Если я увижу Кая, то вмиг доложу тебе.

Кан проводил охотницу до поста, затем ушёл в свою комнату и лёг на кровать, но сон к нему так и не шёл. Элена была в безопасности и больше не подвергалась мучениям, но он чувствовал, опасность не миновала, пока Кай был где-то снаружи. Прислушиваясь к голосам членов отряда, сквозь открытое окно, он, наконец, задремал, давая телу и разуму кратковременных отдых

Глава 34

Аса Кай был в отвратительном настроении. Отсиживаясь в приграничной таверне, воину стало известно о том, что случилось в Кэррей на рассвете. Кай был в бешенстве из-за того, что Каррина утаила от него столь жестокие подробности своего плана. При всём своём душевном состоянии, он явно не ожидал, что Элену будут жестоко пытать, как мятежника, и чувствовал угрызения совести за свой проступок. Он даже пытался проникнуть в Кэррей, чтобы найти там Каррину, но потерпел неудачу. Стражники закрыли ворота и не пускали внутрь даже местных жителей, возвращавшихся в родной город. Злой на всех, и в первую очередь на себя, он вернулся в крепость затемно, прикидывая, какие могут быть последствия прошедших событий, а самое главное — известно ли что о его роли в случившемся. Не успел Кай, погруженный в мысли, подойти к изгороди, как на него обрушился сильный удар, сбивший с ног. Сарайя, сдержав своё слово, кивнула Кану и живо скрылась из вида. Злой, словно Верховный Дьявол, Иль Кан грубо схватил пытавшегося подняться на ноги бывшего друга, а затем ударил ещё раз, отбросив того к деревьям, росшим неподалёку. Кай сразу же понял, что он раскрыт.

— Ты…, - тихим, от слепой ярости, голосом произнёс Кан, — как ты посмел тронуть её? Я знаю, что именно ты сдал Элену Каррине!

— Она обманула меня, — не ожидавший такого напора, сбивчиво заговорил Аса Кай. — Она обещала мне, что её оставят в живых. Клянусь, я не думал, что всё выйдет именно так. Если б я только знал!

— Она обещала? Если бы ты только знал? — возмутился Иль Кан. — Да ты ещё смеешь оправдываться? Кто дал тебе право так поступить с ней? Она была твоим другом! Почему, Аса Кай? — перешёл на крик лидер.

— Потому, что она твоё слабое место, и даже не пытайся всё отрицать, — не выдержав, закричал в ответ Кай, понимая, что пришло время раскрыть все карты.

— Наша вражда касается только нас двоих, Кай! — в отчаянии произнес Кан, — я не могу поверить, что ты опустился до того, что готов убить друга ради своей глупой мести. За что ты с ней так? Она вообще не при чём!

— По задумке Каррины, она должна была сдать тебя Императору. Она должна была выдать мятежников! Если б она заговорила — никто бы и пальцем не тронул Элену, но как же…она сама пошла на мучения, лишь бы спасти тебя, Кан!

— То есть, целью в итоге был я? Из-за меня вы пытали Элену?

— Я не причастен к пыткам. Я лишь хотел, чтобы ты страдал, узнав, что твой близкий человек предал тебя! Чтобы ты мучился так, как мучился я! — закричал на него Кай.

— О чём ты? — изумлённо спросил Кан.

— Не притворяйся, что не понимаешь о чём я! Я хотел не только смешать тебя с грязью, но и уберечь Элену от такого лживого ублюдка, как ты! Даже, если бы ей пришлось умереть!

— Убить её, чтобы уберечь? Что за бред, Кай, за что? Зачем всё это? — Иль Кану казалось, что он находился в кошмарном сне и мечтал вернуться в реальность.

— Зачем? А зачем ты за моей спиной развлекался с Линой? — глядя прямо в глаза бывшего друга, неожиданно спокойно спросил Кай.

Кан побледнел и сделал шаг назад:

— Откуда…

— Думал, никто никогда не узнает о том, что вы вместе обманывали нас с Карриной? Как ты посмел тронуть Лину?

— Ты даже не знаешь… — в горле Кана застряли все слова.

— Каррина случайно увидела вас. Я тогда был на очередном внеурочном обходе, которыми ты завалил меня в эти дни, а Каррина случайно вернулась днём ранее. Она мне всё рассказала, Иль Кан. Хочешь сказать, это не так?

Кан замолчал, но, собравшись с силами, ответил:

— Да, это так…но…

— Но? У тебя ещё есть «но»? — нервно засмеялся Кай, а затем плюнул в сторону бывшего друга. — Ты хоть понимаешь, что всё, что произошло — это только твоя вина? Каррина…всё, что она натворила, лишь из-за того, что ты предал её! Женская месть страшна, Нэта Кан. А ты лгал мне прямо в глаза и притворялся моим другом. Наверняка, ты смеялся, будучи уверенным, что я наивный кретин? Что же теперь, Нэта Кан? Чью жизнь ты разрушишь теперь? Жизнь Элены?

— Всё было не так…Лина сама приходила ко мне…всё это…была её инициатива. Ты знал, что она была небезразлична мне, — Кан только сейчас начал понимать последствия своей ошибки.

— И как же ты поступил? — голосом, пропитанным отчаянием и обидой, произнёс Кай. — Как мой лучший друг, ты оттолкнул её и рассказал мне о случившемся? Нет, Иль Кан! Ты развлекался с ней, хоть и знал, что, когда я вернусь обратно, она будет снова в постели со мной.

— А ты бы мне поверил? Думаешь, я был так счастлив? Я словно тонул в ядовитом болоте всей этой лжи и обмана. Лишь с гибелью Лины я смог освободиться из этого ада, лишь чтобы попасть в другой, — не глядя на Кая, произнёс Кан. — Ты прав, я причинил тебе боль, но это была лишь моя ошибка, и я готов отвечать за последствия. Зачем надо трогать других?

— Твоя ошибка стоила жизни трём людям и стала кошмаром для всех остальных! Как за тобой пойдут люди, Иль Кан, когда вскроется, кто ты на самом деле. Как на тебя будет смотреть Элена? Уверен, она первая от тебя отвернётся!

— Не трогай Элену, она здесь не при чём!

— Даю слово, не буду. Я её больше не трону, но при одном условии. Забудь про Элену, не вздумай сближаться с ней. Она не твоя и не будет твоей никогда. Это цена твоей ошибки, Иль Кан. Это ещё не всё. В глазах Элены я не должен быть предателем, не смей говорить кто напал на неё и передал в руки врага. А если и спросит — солги ей, тебе не впервой. Но я не злодей, Нэта Кан. Я помогу с поимкой Каррины, она должна ответить за то, что пыталась меня одурачить, теперь это личное. Ах да, это не всё. Теперь я — твой Нэта, и ты будешь делать всё, что я прикажу. Я сохраню все постыдные тайны, и твой авторитет останется неприкосновенным. Но учти, если тиран умрёт, мы выйдем друг против друга в открытом бою. В живых останется лишь один из нас.

— Думаешь, отряду есть дело до того, с кем я спал? — голосом, полным бессильной злобы произнес Кан.

— Думаю, нет. Но им есть дело до того, что из-за твоей слабости, они все подвергались и продолжают подвергаться смертельной опасности. Бедняжка Элена не раз была при смерти именно из-за тебя. Ты погубишь их всех! Какое может быть доверие к лидеру, который приносит лишь разрушение и смерть?

— А ты всё продумал…, - нервно усмехнулся бывший генерал.

— А как же, — с чувством превосходства, посмотрел на него Кай. — У меня было достаточно времени.

Демонстративно отвернувшись, Аса Кай быстро прошёл через изгородь, а Иль Кан, тяжело дыша, бессильно смотрел ему вслед. Словно очнувшись, он быстро достал один меч, развернулся к ближайшему дереву, и с остервенением вогнал лезвие в ствол. Истратив все силы, он прислонился лбом к шершавой коре и осознал — выхода нет…

Элена окончательно пришла в себя лишь спустя пару дней. Всё это время Расана отказывалась выпускать её из лазарета, следя за ней словно суровая нянька. Ханн, как настоящий друг, заменяла её на посту, приносила еду и питьё, а в перерывах снова и снова просила рассказать удивительную историю её спасения. От Элены не скрылся то факт, что за всё время её пребывания в лазарете, Иль Кан ни разу не зашёл, чтобы проведать напарницу, но девушка понимала, что у лидера, сейчас полно других, более важных дел. Но, что ещё больше сбивало её с толку, это информация от подруг, что Кай до сих пор свободно передвигался как в крепости, так и за её пределами. Элена надеялась, что её бывший друг действительно не при чём и его вины в похищении не было. Очередные размышления на эту тему прервала радостная Ханн, вбежавшая в лазарет:

- Сегодня должны вернуться даркайнцы! Больше никаких длительных постов на стенах!

— Наконец то! Сарайя уже знает об этом? — обрадовалась Элена.

— Да, она несколько раз порывалась бежать на границу и лично их встретить, но Кан запретил ей. Сказал, что не будет защищать её перед Мунхо и Дхарраном, если она нарушит приказ.

Элена улыбнулась, представив горящую нетерпением Сарайю, и, не удержавшись, спросила

— Ханн, а Кан…как дела у него?

— Да никак, — помрачнела Ханнала. — Он почти не появляется здесь, всё больше времени проводит один, не пойми где. Приходит под утро, а через пару часов его снова нет. Стал бледный как призрак, снова замкнут, но, как ни странно, ни он ни Кай больше не горят желанием разорвать друг друга живьём.

Элена похолодела от дурного предчувствия:

— Словно призрак…Ты же не думаешь….

— Нет, он точно не одержим, — поспешила успокоить подругу Ханн, — я думаю, ему просто тяжело знать, что ты находишься здесь в таком состоянии. Зная Нэта, он винит лишь себя в том, что случилось. Каррина, как никак, была его женщиной. У Нэта в жизни сейчас крайне чёрная полоса.

— Это уже похоже на правду, — согласилась Элена. — На него слишком много всего свалилось. Но я хочу лично поговорить с ним и понять, что происходит. Да даже просто поблагодарить за всё.

— Он пошёл встречать даркайнцев, — перевела тему Ханн, — Надеюсь, Мунхо и Дхарран прибудут к нам с пополнением, даже пара лишних людей будет для нас бесценна. На нас в любую минуту могут напасть Имперские Отряды, и в текущем составе мы им не угроза.

— Будет бесценно, если меня выпустят из лазарета, — вздохнула Элена, — я уже начинаю чувствовать себя, как в тюрьме. Я словно бесполезное растение, осталось только корни пустить

— Не пустишь, — ответила ей Сана, заходя в лазарет, — так и быть, ты свободна. Только учти — минимум физических нагрузок и максимум покоя. Собирай цветы, води Полночь на реку, грейся на солнышке, но никаких тренировок с Иль Каном, я его предупрежу.

— Отлично, — обрадовалась Ханн, — тогда я на пост, Элен, погреемся вместе на солнышке? Кстати, Расана, кто сменил Сарайю, опять Кай?

— А кто же ещё? — спросила её Сана, — У Кана есть дела поважнее.

— Каким бы ни был Кай в последнее время, он всегда придёт на помощь, — засмеялась Ханн, — Может, ему тоже стоит меня разок спасти, чтобы начать видеть во мне не просто друга?

— С ума сошла? — в голос спросили Сана с Эленой

— Остыньте, я пошутила, и видимо, неудачно, — отмахнулась Ханн, которая уже смирилась с тем, что сердце Кая умерло вместе с Линой.

— Ханн, будь настойчивее, — подмигнула ей Сана, — жизнь продолжается.

— Скажи это Каю, — парировала Ханн, — наверняка, в своей комнате, он прячет алтарь памяти Лины.

— Если мы останемся в живых, я помогу тебе разбить данный алтарь вдребезги, — ткнула ей локтем в бок Элена.

— Давай вспомним об этом диалоге через пару лет, сидя во дворце, — засмеялась Сана, — когда вы будете готовить меня к замужеству с прекрасным сильным воином, которого я встречу при самых романтических обстоятельствах. А Король Иль Кан благословит меня лично.

— Надеюсь, твой прекрасный сильный воин не будет пытаться тебя убить, — фыркнула Элена.

— Или не спасет тебя на пару с его возлюбленной, — в тон ей ответила Ханн.

— У меня будет своя история, — подмигнула им Сана. — И, возможно, сегодня, она уже возьмёт свое начало.

— О чём ты? — удивленно спросили Ханн с Эленой.

— Увидите, не стоит торопить события, — улыбнулась подруга.

За разговорами Расана закончила беглый Элены:

— Ну что, дорогая, раны затянулись, синяки пройдут, остались лишь царапины. Будь аккуратна — никаких резких движений, ты получила сотрясение, оно чревато последствиями. Напоминаю — минимум физической активности, необходимо, чтобы всё хорошо зажило, затем можешь наращивать интенсивность нагрузок. Спи как можно больше, не нагружай ногу, ты будешь хромать ещё недельку. Каждый вечер жду тебя здесь, я помогу минимизировать следы, чтобы не осталось шрамов. Если будешь чувствовать боль — скажи мне, я дам специальную настойку.

— Пробовала я эту настойку, — засмеялась Элена. — Пыталась отнять её у Нэта, чтобы напиться самой. Не самая лучшая вещь.

— Так вот куда делся кувшин! — возмутилась Расана. — Всё, хватит, иди к себе, умойся, переоденься и проведай Полночь, она тебя уже заждалась. Её нога заживает буквально на глазах.

- Спасибо, что позаботилась о ней! — поблагодарила подругу Элена

— Пустяки, кобылка будет бегать ещё быстрее, чем раньше — засмеялась Сана, глядя вслед подруге.

Элена вышла из лазарета и с удовольствием огляделась вокруг себя. Вдыхая полной грудью воздух, наполненный свежестью и хвоей, она почувствовала, что жизнь налаживается, и страшные события уходят прочь. Ханн, забежав на пост, помахала ей рукой. Элена махнула подруге в ответ и, слегка прихрамывая, пошла проведать Полночь.

Кобыла проводила время, объедая изгородь, но, увидев хозяйку, радостно заржала и побежала к ней. Элена обняла любимицу за шею и уткнулась ей лицом в гриву. Полночь положила ей морду на плечо и аккуратно переминалась с ноги на ногу

— Как я рада тебя видеть, — сказала Элена, целуя спасительницу в морду. Спасительница ткнулась носом хозяйке в плечо и попыталась зажевать прядь её волос.

— Знаю, помыться мне точно не помешает, — засмеялась Элена, вытаскивая слюнявую прядь волос изо рта кобылы. — Пойдем к реке, только одежду чистую возьму.

Элена быстро, насколько могла, ушла в крепость, и, вернувшись с чистой одеждой, повела кобылу в сторону реки.

Она лежала на мелководье, чувствуя, как вода омывает тело и уносит прочь весь пережитый ужас. Глядя в небо, Элена с умиротворением наблюдала, как незаметно на землю спускаются сумерки и окутывают тёмной вуалью лес, звёзды одна за другой зажигаются в небе. Увидев падающую звезду, девушка загадала желание, в надежде, что, рано или поздно, оно сбудется. Разум словно стремился вверх, в это небо, где, казалось бы, не было никаких проблем и забот.

Глава 35

Из мира грёз её вырвал шум, доносящийся со стороны крепости и гул мужских голосов. Элена поняла, что прибыли Мунхо и Дхарран с отрядом воинов Даркайна и, в спешке переодевшись, вернулась в крепость верхом на Полночи.

— Элена, — окрикнула её Ханн, — они вернулись! Целые и невредимые. Кстати, с ними Кан, он в главном зале.

Элена почувствовала, как сердце заколотилось как бешеное, и в тот момент её окликнула Сарайя, только вернувшаяся с охоты:

— Элен, пойдём быстрее! Как мне не терпится всех их увидеть!

Девушки поспешили в главный зал, и увидели в нём около десятка воинов, выстроившихся в ряд у стены и одетых в чёрно-серую форму. Все воины были примерно одного роста, а длинные волосы были собраны в высокие хвосты. Часть волос в хвосте была собрана в тонкие косы, причём количество кос у каждого воина было разным.

Среди воинов выделялся высокий мужчина с сединой в волосах и короткой бородой, чей хвост полностью состоял большого количества кос. Он негромко разговаривал с Иль Каном, а за ним стояли Мунхоррайн и Дхарран, чьи волосы сегодня также были заплетены на манер воинов Даркайна.

— Мунхо, Дхарран! — завопила Сарайя, и со всех ног бросилась к воинам.

— Высшие Силы, Мунхоррайн, ты не сказал, что и она здесь, — удивлённо посмотрел на воина Феррайн.

Сарайя резко затормозила, чуть не врезавшись в Главу Воинской Школы и взволнованно ему поклонилась.

— Мастер Феррайн, вы даже не представляете какая честь встретить вас вне стен Воинской Школы, — сбивчиво забормотала Сарайя, стоя в поклоне.

— Если ты думаешь, что я изменю свое мнение, этому не бывать! — сухо произнёс Феррайн и недовольно посмотрел на Мунхо.

— Мастер Феррайн, — спокойно произнёс Иль Кан, — Сарайя — важная единица нашего отряда. Она принесла нам огромную пользу, не стоит быть столь суровым с ней.

— Мастер Феррайн, — добавил Дхарран, — я знаю, как вам докучала Сарайя, но поверьте, у неё сердце воина. Смените свой гнев на милость.

— Мунхоррайн! — не оборачиваясь, обратился Феррайн к своему заместителю.

— Сарайя, ты выбрала не лучшее время, — резко ответил Мунхо. — Если ты надеялась сходу начать докучать Главе Воинской Школы…

— Да я всего то хотела поздороваться с вами! — в сердцах воскликнула охотница. — Мне так вас не хватало! Что, при вашем Мастере будете гнобить меня снова? Как будто я очутилась в Даркайне!

— Сарайя, остынь, — примирительно обратился к ней Кан. — Уверен, всё это лишь недоразумение.

— Да какой недоразумение, Нэта! — обиделась Сарайя. — Взрослые воины выделываются при начальстве. А я не нужна им!

— Ты нужна мне, Сарайя, — улыбнулся ей Кан и, взяв за руку, отвёл её в сторону. — Не переживай, я выясню что случилось и не дам тебя в обиду, пока же — побудь в стороне, — тихо сказал ей лидер.

— Только если ты пообещаешь, что натравишь на них того вепря, — надулась Сарайя, но подчинилась Иль Кану и отошла к Расане, кидая гневные взгляды на Мунхо.

Тем временем, Элена направилась в сторону вернувшихся друзей, но Мунхо и Дхарран заметили её раньше и поспешили навстречу подруге.

— Рада, что вы вернулись, ещё и не одни! Без вас здесь было слишком скучно, — радостно воскликнула Элена.

— Ты смотри, Дхарран, она ещё и шутки шутит, — засмеялся Мунхо, — мы уже знаем обо всем, что приключилось с тобой. Я видел, что ты не проста, но иметь внутри столь железную храбрость и волю…

Элена улыбнулась, но, посмотрев на Кана, вернувшегося к Феррайну, улыбка испарилась без следа.

Он смотрел в её сторону, но, словно не замечал девушку, а затем отвернулся и возобновил разговор с Феррайном.

Элена нахмурилась, но, увидев, что оба лидера прекратили разговор, подошла к Феррайну и низко поклонилась ему в знак уважения.

— Меня зовут Элена, — произнесла она, — я много слышалась о вас, Мастер Феррайн и для меня большая честь…

— Не сейчас! — резко оборвал её Кан.

Элена почувствовала, как сердце сжала холодная рука и ей стало тяжело дышать

— Отчего же? — удивился Феррайн, — очень рад познакомиться, Элена. Я слышал, что ты храбро проявила себя в Имперском Дворе. Именно так я и учу своих воинов — без страха глядеть в лицо смерти.

— Спасибо, Феррайн, вы очень добры, — сказала Элена и недоуменно посмотрела на Кана.

— Не трать наше время, иди, нам пора начинать, — холодно ответил Кан.

Элена ошарашенно отошла к Сарайе, которая с круглыми от удивления глазами смотрела на происходящее, и сжала руку подруги в знак поддержки.

— Элена, они что, нас разыгрывают? — изумлённо прошептала ей охотница, но в это время Кан поднял руку, призывая всех к тишине.

— Мы имеем честь принять союзников из Даркайна, — громко начал Иль Кан. — Воинская школа приняла предложение объединить наши силы против общего врага. Нам остается решить, какова будет цена данной сделки.

Кан кивнул Феррайну и тот взял слово:

— Я много слышал о воинах Кэррей и всегда был высокого мнения о генерале Иль Кане. У нас есть общий враг, который появился буквально из ниоткуда и стал проклятием наших земель, уничтожая всё то, что создавалось веками. Когда Даркайн встал на его пути, мы были уверены в своей победе. Но он, словно Дьявол, восставший из Преисподней, прошёлся смертельным вихрем, оставив позади себя годы трупов и развалины нашего города. Наша школа готовила лучших воинов, но даже они оказались бессильны. Нам пришлось отступить… Мы все пришли к выводу, что есть некая сила, которая подчиняется Императору и позволяет ему творить столь ужасные вещи, не опасаясь возмездия. Лишь вместе мы сможем узнать, в чём секрет его могущества и победить жестокого тирана. Цена, которую я прошу — справедлива для всех. В случае победы, я прошу у Кэррей помощи в восстановлении и возрождении Даркайна.

Кан кивнул:

— Это справедливая цена. Я не знаю, в каком составе мы дойдём до конца, и кто возглавит Кэррей в случае победы, но я хочу, чтобы все здесь присутствующие, подтвердили, что их устраивают условия сделки.

Все воины единодушно согласились.

Кан продолжил:

— Я согласен с Феррайном в том, что есть какая-то сила, дающая Императору могущество и способность побеждать врага в любом количестве. Чтобы найти больше информации, нам придётся покинуть крепость и отправиться в Пустыни, откуда Император начал свой кровавый поход. Возможно, там, мы найдём ключ к победе над ним. К тому же, наш враг в Имперском Дворе не будет ждать, Император может напасть на нас в любой момент. Проход в лес затруднителен для всех, и мы слишком долго использовали это преимущество, но враг знает, как провести сюда вооруженный отряд. Через несколько дней мы покинем крепость. У вас есть время на подготовку и сборы, а воины Даркайна успеют набраться сил. Мы усилим посты до четырёх человек, с учётом пополнения в наших рядах, меняться сможем чаще, времени на отдых будет больше. Свободный выход из крепости есть только у меня, Феррайна, Сарайи и Кая, приказ остальным — держаться в пределах видимости часовых. Если возникнут обстоятельства, когда надо срочно покинуть крепость, не вздумайте действовать в одиночку, минимум, втроём, но заранее предупредите меня или Феррайна. На этом пока всё, прошу вас помочь даркайнцам расположиться и показать им крепость, Сарайя, возьми кого-нибудь в помощь и займитесь ужином.

Элена стояла в оцепенении от услышанного. Кан доверяет Каю свободный выход? Но для чего?

Присутствующие постепенно начали расходиться, но Элена направилась за Иль Каном. Догнав его почти у дверей его комнаты, она схватила лидера за руку.

— Кан, нам надо поговорить!

Кан остановился, глубоко вдохнул и выдохнул, а затем повернулся к напарнице, грубо выдернув руку из цепких пальцев Элены.

— Тебе надо набраться сил, иди отдыхай. Впереди тяжёлая дорога, поблажек не будет.

— К дьяволу эти поблажки, что происходит? — спросила она у лидера, глядя ему в глаза.

— А что происходит? — Кан выдержал взгляд

— Ты был уверен, что в лесу на меня напал Кай, но что я вижу — свободный выход? Не верю, что вы помирились!

— Он не виноват, — отвёл взгляд лидер, — это недоразумение.

— Ты уверен? Я не понимаю, ты снова стал вести себя странно…словно снова…

— Снова что? Одержим? — послышалась злость в голосе Кана

— Я не это имела ввиду, — растерялась Элена.

— Тогда научись лучше подбирать слова. Со мной всё в порядке, а тебе лучше заняться собой и не мешать мне, — ответил Кан, и быстро зашёл в свою комнату, но Элена решительно проследовала за ним, закрыв дверь.

— Иль Кан, в последние дни я только и делала что занималась собой. Скажи мне, что происходит? Я вижу, что-то не так.

— Элен, я правда, рад, что с тобой всё в порядке. Сейчас мне не до тебя, уходи.

— Иль Кан, чем я тебя разозлила? Я всего лишь хотела поблагодарить тебя за спасение, — тихо спросила его Элена, не веря своим глазам.

— Не надо! — злобно ответил Кан, — Ты спасла мне жизнь, я вернул тебе долг. Больше друг другу мы ничего не должны. Занимайся своими делами и не лезь в мои. А теперь пошла вон, у меня всего два часа на сон.

— Как прикажешь, — разозлилась Элена, и выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью.

Чувствуя, как сердце рвёт на части от сильной обиды, она развернулась, и, словно вслепую, пошла вперёд по коридору.

— Элена! — окликнула её Расана, — нам надо разместить воинов, у нас не хватает жилых помещений. Ты же не против, если мы вчетвером поживём в одной комнате?

— Нет, — ответила Элена, хотя её мысли были совсем в другом месте, — всё в порядке.

— Посмотри на меня, — обеспокоилась лекарь, — на тебе лица нет. Что случилось?

— Не переживай, — попыталась улыбнуться Элена, — со мной всё хорошо, я, видимо, не до конца пришла в себя. Ты не против, если я выйду на пост вместо тебя? Мне нужен свежий воздух

— Тебе ещё рано на пост, лучше сходи подкрепись, — ответила Расана, — перед сном я принесу целебный отвар, а воины сейчас всё подготовят и перенесут вещи.

Девушки вышли на задний двор, где их уже встретила расстроенная Сарайя, и, стоящая на посту, Ханн.

— Что, подруги, женская компания и сплетни до утра? — весело спросила Ханн, но осеклась, увидев Элену, — с тобой всё в порядке?

— Не совсем, — ответила за подругу Расана. — Она просила подменить меня и выйти на пост пораньше, а вид у неё, словно опять лечебной настойкой напиться пыталась.

— Всё, правда, хорошо, — вымученно улыбнулась Элена, — слишком много всего произошло сегодня.

— В этом ли дело? — нахмурилась Сана, — я встретила тебя недалеко от двери Кана, вы что, успели поссориться? Так быстро? Из-за него на тебе лица нет?

— Я не знаю, — пожала плечами Элена, — я пыталась узнать, как он и сказать спасибо за то, что спас мою жизнь, но он вел себя так, будто ненавидел одно моё присутствие рядом. Да и на собрании, от него веяло таким холодом, что аж стены льдом покрылись. Может, вы знаете, в чём дело? Скажите честно, вы что-то не договариваете мне?

— Я не знаю, — задумалась Сана, — я удивилась, когда он ни разу даже не спросил о твоём состоянии, не говоря уж о том, чтобы зайти и проведать. Я думаю, есть какая-то веская причина, не связанная с тобой. Возможно, он в любой момент ожидает атаку на крепость, и, наверное, с ума сходит от напряжения.

— Да, — подтвердила Сарайя, — когда он искал тебя, он был готов перевернуть вверх дном весь Кэррей, он боялся одной лишь мысли, что не успеет спасти тебя, но после того разговора с Каем, он снова стал замкнут и нелюдим.

— Какого разговора? — удивилась Элена.

— Иль Кан был уверен, что это Кай стоял за твоим похищением, и попросил меня предупредить, когда я увижу его на подходе в тот день, когда он принёс тебя в крепость. Я сделала, как он просил. Кан перехватил его, они о чём-то долго говорили, затем вернулся один, потом другой. С тех пор, они с Каем зарыли топор войны, но Нэта снова проводит всё время вне крепости.

— Кай не мог быть причастен к тому, что случилось с Эленой, — возмутилась Ханн. — Все знают, что у них личные счеты с Каном, но он никогда бы…

— Иль Кан сказал, что это недоразумение и Кай невиновен — перебила её Элена.

— Я же говорила! Кан, несмотря на то, что был виновен в смерти Лины, никогда бы не обвинил Кая без каких-либо доказательств, — воскликнула Ханн.

— Ханн, говори тише, — приложила палец к губам Расана, — окружающим нет нужды знать об этом.

— Иль Кан невиновен, — сказала Элена.

— О чём ты? — спросила Ханн

— Каррина навещала меня две ночи подряд, пыталась переманить на сторону врага. Она говорила о многом, рассказывала о себе, убеждала сдать всех вас. Каррина сказала, что именно она тогда убила Лину.

— Что? — хором воскликнули все.

— Она подставила Кана, сказала, что стрела, выпущенная в него, лишь ранила Лину, Каррина лично добила свою подругу, пока Кан оборонялся и отступал. Она честно призналась в том, что её целью было настроить Кана и Кая друг против друга. Ещё она говорила, что Кан — это монстр, и он не тот, за кого себя выдаёт. Называла его лживым и двуличным.

— Перестань, Элена, похоже, она просто его к тебе приревновала, — попыталась успокоить подругу Сарайя.

— Да, подумай сама, — поддержала её Ханн, — стал бы Кан, будь он таким ужасным человеком, рисковать всем, чтобы спасти твою жизнь? Забудь всё, что она наговорила тебе. Ты сама сказала, что она пыталась сломить тебя морально.

— Есть ещё кое-что, — вздохнула Элена. — Каррина знала, что Кан не любил её, она подтвердила, что его сердце было прочно занято Линой. И если Кай знает про это, тогда, я понимаю, из-за чего он так ненавидел Иль Кана. Она убила Лину из-за обиды на то, что оказалась в таком положении, но винила во всём лишь Нэта.

— Я в это не верю, — возразила Сарайя. — Нет, может, когда-то и было всё так, как говоришь, но поверь, ты точно небезразлична нашему Нэта.

— После сегодняшнего, я убедилась, что это не так, — покачала головой Элена. — Что ж, может, нам и правда стоит держаться друг от друга подальше. Кан сказал, что, спасая меня, он отдал мне долг, и больше мы друг другу ничего не должны.

— А как же заверения в том, что вы друзья-напарники? Или дружба закончилась так же быстро, как и началась? — нахмурилась Ханн

— Возможно, я не самый лучший друг, а как напарник того хуже… — усмехнулась Элена.

— Вот что ты должна, так это перестать накручивать себя и всё само собой станет на места, — сказала Сана.

— Да, — добавила Ханн, — и надо рассказать Каю про Лину, может тогда они с Каном наконец-то зароют топор войны раз и навсегда.

— Верно, — ответила Элена, — завтра я поговорю с Каем. Надеюсь, это поможет.

— Дамы, — крикнул им Дхарран, — ваша комната готова.

— Идите, — сказала Элена, — я останусь на посту.

— Давай, я сменю тебя через пару часов, — сказала ей Сарайя, — и помни — всё будет хорошо.

Девушки ушли, а Элена погрузилась в свои мысли, думая, как поступит завтра. Через час она увидела Иль Кана, одетого во всё чёрное, который прошёл мимо, даже не посмотрев на неё. С лёгкостью перепрыгнув полуразрушенную часть стены, он быстро прошёл сквозь изгородь и растворился в ночном лесу.

После собрания Мунхо чувствовал себя паршивее некуда. Воин с неохотой признался самому себе, что слишком жестоко обошёлся с Сарайей. Он уже подумывал, не пойти ли и объясниться с охотницей, как его окликнул Феррайн.

— Почему ты ослушался моего приказа и взял с собой эту девчонку? — голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросил Глава Воинской Школы.

— Мастер Феррайн… — начал было Мунхо, но тот посмотрел на него столь суровым взглядом, что воин понял — лучше молчать.

— Думаешь, у неё есть иные цели, кроме как попасть в Воинскую Школу? Она лишь использует тебя, Мунхоррайн! Разве не помнишь, сколько хлопот причинила нам эта бестолковая девка? Её отец предал нас, уверен, что она не пойдёт по его стопам? После всех сил, что мы вложили в него, он предпочёл отвернуться от нас ради семьи. Наш лучший следопыт и охотник предпочёл мирную жизнь! И ты даже не предупредил о том, что это исчадие ада находится здесь, вместе с вами?

— У неё есть имя, — не выдержал Мунхо.

— Она — дочь предателя Воинской Школы. Тебе всегда было жалко её, Мунхоррайн. Сколько раз ты просил меня дать ей хоть шанс?

— Она не должна расплачиваться за грехи родителей. Сарайя не знает о том, кем был её отец, ей не известно о его прошлом. Охотник погиб, унеся эту тайну в могилу. А вы желаете её раскопать?

— Ты понимаешь, что происходит? — разозлился Феррайн.

— Что, Мастер Феррайн? — недоумённо спросил воин.

— Ты идёшь против меня, своего Мастера, защищая Сарайю. Таким был и её отец, пошёл против меня, предав нас ради дикарки из Красной Пустыни. Одумайся, Мунхо, реши, что для тебя важнее.

— Мастер Феррайн, Воинская Школа — моя семья. Я не знал родителей, вы заменили мне отца и старшего брата. Я не предам семью. Но я буду защищать Сарайю до тех пор, пока она не будет в безопасности. Это мой долг, и я так решил.

— Тогда, послушай меня, Мунхоррайн, — вздохнул Феррайн. — Когда-то, по поручению Правителя Конхарра, я был на задании в Нейтральных Землях, неподалёку от Леса Мёртвых. Я был молод и горяч, решил сыграть с судьбой и проникнуть в тот проклятый лес. Я вернулся оттуда живым, один из немногих, но с тех пор я знал то, что не мог знать никто. Запомни то, что скажу тебе — это моё последнее путешествие в качестве Главы Воинской Школы. Но это не всё, знай, ты не должен занять моё место. Отдай эту должность другому, кого ты сочтёшь достойным. Ты будешь править Даркайном, но только в том случае, если ты сможешь сберечь союз с Иль Каном.

— Но Мастер… — изумлённо произнёс Мунхо.

— Ты должен защищать не Сарайю, твоя цель — Иль Кан. Он и та девушка, что была в плену…у них другая судьба. Не обнажай оружие против них, будь их защитой. Только в союзе с Иль Каном, вы сможете одолеть Императора, и ты сможешь возвысить себя как сильный и справедливый правитель Даркайна с мощной поддержкой Кэррей. Выполнишь это — и я закрою глаза на тебя и охотницу, коль ты ей так дорожишь. В конце концов, я тоже не святой, и в прошлом чуть не совершил большую ошибку.

— Я сделаю всё, как прикажете, Мастер Феррайн, — склонил голову Мунхо, стараясь остановить круговорот мыслей, возникший в его голове.

Кивнув Мунхо, Феррайн быстро отправился на выход из Главного Зала, оставив даркайнца в раздумьях по поводу сказанных слов.

Тем временем, Расана в нетерпении ждала на заднем дворе крепости. Услышав знакомые шаги, она обернулась и радостно улыбнулась при виде воина:

— Ты пришёл!

— Как я мог не прийти? — улыбнулся Феррайн.

— Так много времени прошло…

— А ты всё так же красива, — обнял её воин.

Расана уткнулась в плечо Феррайна и почувствовала, как сердце стучит, готовое выпрыгнуть из груди.

— Когда ты покинул Кэррей, я не могла представить, как сильно я буду скучать. Мне не хватило смелости все рассказать тебе…

— Не думай об этом, Расана. Судьба свела нас снова, и снова в Кэррей. Зачем противиться неизбежному? До последнего вздоха я буду рядом с тобой, больше тебя не отпущу. Даже, если мне придётся стать ещё одним предателем Школы…

Глава 36

Вернувшись под утро, Иль Кан пребывал в самом скверном расположении духа. Ни Годфри, ни в таверне не знали о том, что происходит в стенах Имперского Двора. Сам город тщательно охранялся по периметру и пробраться в него не представлялось возможным, а те немногие, кто входил и выходил через ворота, подвергались тщательному досмотру.

Кан понимал, что единственный выход — просить о помощи Кая, а это означало признать его своим Нэта. Вспоминая вчерашнюю ссору с Эленой, Кан чувствовал себя хуже некуда. Он совсем не хотел говорить ей все те ужасные вещи, но он понимал, что держать её на расстоянии было единственным верным решением. «Только так я смогу её защитить», — уверял он себя, стараясь сфокусироваться на деле. Лидер надеялся, когда всё закончится — Элена поймёт и сможет простить, но потеря союзников прямо сейчас была для него равносильна провалу.

Пройдя по заднему двору, он кивнул Сарайе, стоявшей на посту, и направился в жилое крыло, откуда навстречу ему вышел Кай.

— Я знал, что встречу тебя именно в столь ранний час, — с усмешкой обратился он к бывшему другу. — Специально избегаешь всех, чтоб не смотреть им в глаза?

— Чего тебе надо, Кай? — устало ответил Иль Кан.

— Скорее, чего тебе надо. Я так понял, у тебя нет ни малейшей зацепки насчёт Каррины? Её не выкуришь сейчас из дворца. К чему тогда эти ночные походы? Ты лишь терпишь поражение изо дня в день.

— Я поймаю Каррину и без твоей помощи, — сказал Кан, желая, чтобы этот разговор кончился, как можно скорее.

— Скорее она поймает тебя и остальных, в компании Имперского Отряда. Ты же знаешь, тебе достаточно лишь попросить меня…

— Как сильно ты жаждешь унизить меня? Я вижу, как ты наслаждаешься всей ситуацией, подумай об остальных, об их безопасности, в конце концов, о Ханн, — начал закипать Кан. — Твоя жажда мести важней её жизни?

— Да, именно так, — с ухмылкой ответил Кай. — Ты прав, я наслаждаюсь, особенно тем, как ты обошёлся с несчастной Эленой. Жаль, я не видел этого лично, но речь о другом. Проси моей помощи, Кан, да как следует. Тогда, я поймаю Каррину, а ты можешь делать с ней всё что захочешь.

— Ты лжёшь, Аса Кай. Сперва это, а что ты потребуешь после? Я сам разберусь, уйди с дороги.

Кан пошёл вперёд, толкнув плечом Кая, на что тот схватил лидера за руку и резко дёрнул, разворачивая к себе.

— Так ты обращаешься со своим Нэта? Тебе лучше извиниться, Иль Кан, да побыстрее.

— Довольно! — услышали они знакомый голос.

Элена проворочалась в постели всю ночь, но так и не смогла заснуть. Выйдя из комнаты, где спали Ханн и Расана, она направилась на задний двор, но внезапно увидела двух бывших друзей, готовых вцепиться друг другу в глотки.

— Элена, уйди! — рявкнул на неё Иль Кан.

— По-моему, она как раз вовремя, — усмехнулся Кай.

— Да, я вовремя, — ответила Элена, с трудом расцепив их и встав между ними, — вы что здесь творите? Совсем совесть потеряли! Хотите, чтобы воины Даркайна увидели вместо сплочённого отряда двух грызущихся псов?

— Тебе, наверное, интересно, почему два….пса…решили загрызть друг друга? — вкрадчиво спросил Кай, глядя на каменное лицо Кана.

— Причина вашей ссоры известна всем. Меня уже тошнит от ваших разборок, оставьте мёртвых в покое! Я хотела поговорить с тобой Кай, с глазу на глаз, но сейчас, похоже, самое время. Иль Кан не виноват в смерти Лины, Каррина призналась, что это она убила твою невесту, Кай, чтобы подставить Иль Кана! Прими это и помиритесь уже, наконец!

— Слышал? — с издевкой Кай, — ты не виноват в смерти Лины. Это всё Каррина. Ты, должно быть, рад, что не виновен, Нэта Кан? Свалился груз с плеч?

— Ты знал? — не понимая, что происходит, спросила Элена.

— Я? Как я мог знать? — притворно возмутился Кай, — Высшие Силы, я рад, что мой друг совсем не при чём…Но…но тогда зачем Каррина сделала это? Что ей сделала Лина?

— Довольно! — потерял терпение Кан и обратился к Элене, — Тебе ещё не надоело? Забудь про Каррину и про Лину. Я был идиотом, раз проявил к тебе малейшую каплю доброты. Взамен, ты лишь портишь мне жизнь?

- Иль Кан, за что? — оторопела Элена

— Да, Кан, за что? — спросил его Кай, хотя его глаза блестели от удовольствия при виде этой картины.

— Не вмешивайся, Кай! — бросил свирепый взгляд в его сторону лидер, а затем схватил Элену за запястье, и сжал его так, что девушка сморщилась от боли.

— Я повторяю в последний раз. Забудь про нашу дружбу и не приближайся ко мне. Твоя обязанность — обслуживать воинов Даркайна и делать так, чтобы они всем были довольны. Может, так от тебя будет больше пользы и меньше проблем.

Элена не верила своим глазам. Она словно вернулась в прошлое, и перед ней снова стоял Демон-Кан.

Она резко выдернула руку:

— С Карриной ты был столь же «добр»? Неудивительно, что, после всего, она предпочла тебе мстить.

Кан мигом побледнел, потеряв дар речи.

— Что скажешь, мой Нэта? — продолжала Элена, глядя на Кана. — Каррина мне многое рассказала. И знаешь, отчасти я понимаю её…Сначала она, потом, ты играл и со мной. Фальшивая дружба, Иль Кан, вот что больнее всего!

— Уходи, — только и смог произнести Кан. — Пока не поздно, лучше уйди.

— Будь по-твоему, Нэта Кан, я уйду, прямо сейчас. Я буду обходить тебя стороной и даже не посмотрю на тебя, что б ни случилось. А воины пусть обслуживают себя сами, я им не прислуга. Каррина была права, сказав, что у тебя тёмная душа. А ты, — обратилась она к Каю, — я уверена, что именно ты напал на меня и передал Каррине, и ты, Иль Кан, его прикрываешь. И если вы оба причастны, клянусь, я этого так не оставлю.

Элена в гневе ушла, оставив бывших друзей наедине. Кан первым нарушил молчание:

— Это то, чего ты хотел?

— А девочка-то не проста, — одобрительно сказал Кай, — я вижу, что в ней так тебя зацепило. Представь, как сильно она тебя возненавидит, узнав всю правду?

Кан молча смотрел вслед уходящей Элене, а затем тихо ответил:

— Ты выиграл. Прошу, помоги мне поймать Каррину.

— Погоди, что? Не расслышал, — насмешливо посмотрел на него Кай.

— Аса Кай, помоги мне поймать Каррину, — слова дались лидеру с большим трудом, но он понимал, что другого выбора у него не оставалось.

Кай засмеялся и хлопнул Кана по плечу.

— Считай, она в твоих руках, друг мой. Ты заплатил достойную цену.

Элена в бешенстве шла на выход из крепости, несмотря на запреты Иль Кана. Всё, чего ей сейчас хотелось — быть как можно дальше от всего отряда и собрать воедино все мысли. Обида от произошедшего застилала ей глаза, и, ускоряя шаг, она не заметила, как врезалась в одного из воинов Даркайна, который только покинул свой пост. Мельком взглянув на него, она проворчала что-то, отдалённо похожее на извинения, и устремилась в сторону изгороди, но, внезапно, воин окликнул её по имени:

— Элена, ты собираешься покинуть крепость? Это же запрещено!

— Не трогай меня, если надо — пусть Нэта лично меня остановит, — быстро ответила Элена, а про себя добавила, — пусть только попробует.

Элена ускорила шаг, но воин не отставал.

— Чего тебе надо? — злобно выпалила она и обернулась, чтобы наконец рассмотреть того, кто собирался спутать ей планы.

Это был высокий молодой юноша, лет двадцати, чьи тёмные волосы, как и у остальных воинов Даркайна, были собраны в высокий хвост, в котором Элена насчитала три косы.

Увидев, что она разглядывает его волосы, воин улыбнулся:

— У меня всего три успешных сражения, если повезёт, к моменту падения Императора, будет ещё несколько. Я Сангарран, стрелок. Попадаю в цель даже не целясь, — рассмеялся он, и Элена почувствовала, как гнев постепенно уходит.

— Рада познакомиться, стрелок, — слегка успокоившись, ответила Элена, — теперь извини, мне надо побыть одной. Поганое утро.

— Сожалею, — возразил Сангарран, — но я не должен спускать с тебя глаз. Теперь я охраняю тебя. Это приказ.

— Чей приказ? — нахмурилась Элена. Она не припоминала, чтобы на собрании шёл разговор о личной охране

— Приказ Феррайна по просьбе твоего лидера, — объяснил воин слегка поклонился ей.

— Что-то я вообще ничего не понимаю, — растерялась Элена, — ну-ка, поподробнее.

— Вчера вечером, сразу после собрания, я получил приказ от Феррайна — с сегодняшнего утра не выпускать тебя из поля зрения и сопровождать везде после того, как мы покинем крепость.

— С чего ты взял, что именно Нэта просил об этом? Это касается только меня или всех женщин в отряде?

— Не знаю, — с беспечной улыбкой произнёс Сангарран, — я охраняю только тебя. Феррайн сказал, твой лидер настаивал на этом, ещё по пути в крепость, видимо, он беспокоится за тебя. Я слышал, что ты была пленной в Имперском Дворе, возможно, так он стремится тебя защитить. Твой Нэта и Мастер Феррайн вели долгий разговор от самых границ Нейтральных Земель, полагаю, у них много других дел.

— Понятно, что ничего не понятно, — ответила Элена, а про себя думала: «Что вообще хоть происходит? Сначала спасает, затем гонит прочь, теперь защищает…Почему мне кажется, что Нэта что-то упорно скрывает? Что-то, о чём знает Кай, иначе, и я давно бы узнала…Как бы мне не хотелось, есть только один человек, кто может дать мне хотя бы намёк».

— Подожди меня здесь, — бросила она воину и побежала обратно, — мне надо переговорить кое с кем наедине!

— Элена, не усложняй мне задачу, прошу, не уходи из моего поля зрения, — нахмурился воин.

— Да я из крепости не выйду, даю тебе слово, — крикнула Элена, ускоряя бег.

Наконец, она увидела Кая, который шёл на выход из оружейной, сжимая в руках плеть. Элена быстро пошла ему наперерез, а Сангарран остался позади, стараясь не выпускать её из виду. Увидев решительное выражение лица Элены, он сразу почувствовал что-то неладное и хотел уже свернуть в сторону, но Элена успела загородить ему дорогу.

— Ты явно что-то скрываешь! — с нескрываемой злостью произнесла Элена.

— Что именно тебя интересует, Элен? — меньше всего Кай желал объясняться с бывшей подругой.

— Что происходит между тобой и Каном? Вы явно не помирились, но он, по какой-то причине, защищает тебя. По какой причине, Кай?

— А кто ты такая, чтобы вмешиваться в наши с ним дела? — прищурившись, спросил Кай. — Иль Кан ясно тебе дал понять — он больше не на твоей стороне. Похоже, ты сильно его утомила.

— Довольно! — зашипела на него Элена, стараясь держать себя в руках. — Я не собираюсь терпеть ваши с ним выходки. После того, как Нэта спас меня, я сообщила ему о том, что именно ты направил меня в лес. Я уверена, что это ты сдал меня Каррине. Зачем, Кай?

— Признай, ты просто хочешь, чтобы виновным оказался я. Это ты предала нашу дружбу, ты пошла против меня. Назвав меня виновным, ты надеешься успокоить свою совесть и оправдать своё поведение в мой адрес. Это я должен спросить, за что, Элена? — разозлился Кай, — Кан сказал, что я невиновен. Ты же веришь человеку, который спас твою жизнь или думаешь, что он будет лгать тебе? Справедливый и честный лидер не станет скрывать виновного, Элена, ты же именно таким видишь Кана? Тем более, если речь идёт о жизни его друга и напарника.

— Тогда я не понимаю, — растерялась Элена, — не мог человек так измениться за столь короткое время. Кай, может, тебе известно, что я могла ему сделать? Ты же всё видел сегодня…

— Я же тебя предупреждал, но ты не слушала, — покачал головой Кай, — Кан всегда был таким, каюсь, я тоже не сразу это заметил. Он пользуется тобой, пока ему есть хоть какая-то выгода, затем, наигравшись, бросает тебя, как надоевшую игрушку. Ты была ему интересна, пока была сильной и шла ему наперекор, когда смотрела на него с вызовом, как равная. А когда ты попала в беду и проявила слабость, он потерял к тебе интерес. Благодаря его стараниям, ты надумала себе, что он — единственный наш спаситель, что ты можешь быть небезразлична ему, что он ценит любого из нас. Но прошу, поверь мне, Иль Кан двуличен, он совсем не тот, кем кажется на первый взгляд.

— Кай, я ведь слышала это и от Каррины, — с болью в голосе сказала Элена.

— Видишь, дорогая моя, вот и отличный повод задуматься. С самого начала я был твоим другом, я защищал тебя и был на твоей стороне, но ты сделала свой выбор в пользу волка в овечьей шкуре. Прими мой совет — держись от Иль Кана как можно дальше, потом ты мне скажешь за это спасибо.

Элена не могла поверить в то, что слышит. Теперь, все кусочки картины вставали на своё место. Опустив голову вниз, чтобы скрыть набежавшие слёзы, она произнесла:

— Извини, Кай, что обвиняла тебя…ты прав, я приняла не ту сторону.

— Всё в порядке Элен, — сказал Кай, крепко обняв девушку, и с нескрываемым злорадством наблюдая из-за её плеча, как в их сторону смотрит Кан, занявший пост на стене, — поверь, я желаю тебе только добра. Теперь извини, мне надо идти. Я должен помочь нашему Нэта.

Кай отвернулся и пошёл прочь, не скрывая широкой улыбки, а Элена медленно направилась в сторону жилого крыла. Она прошла мимо застывшего без движения, мрачного Кана, чувствуя на себе его взгляд, но даже не посмотрела в его сторону, за ней молча шёл сопровождающий Сангарран. «Какой же я была дурой, — мысленно ругала себя Элена. — Кай был прав, Кан может внушить что угодно. Как я могла верить ему… я не причиню тебе вред, он сказал. Я у тебя в долгу, он сказал. Да пошёл ты!» — Элена осознала, что последнюю фразу произнесла вслух, и горько усмехнулась. Обернувшись, она посмотрела на лидера, стоявшего на посту.

— Приказ принят, двуличный Нэта, — прошептала она вслух. — Мы отдали друг другу долги. Никто никому ничего не должен.

Глава 37

Кай вернулся поздно вечером, уже после наступления темноты. Иль Кан, убивавший время в компании Сарайи, сменившей его на посту, с нетерпением ожидал возвращения бывшего друга. Увидев знакомую фигуру, он не стал дожидаться, пока Кай пройдёт через изгородь, и, спрыгнув со стены, быстро направился к нему сам.

— Есть новости? — коротко спросил Кан.

- Новости прекрасные. — не скрывая довольной улыбки похвастался Кай. — Мне удалось убить одного из стражников, надеть его униформу, затем проникнуть в Кэррей. Скажу больше, я смог пробраться в Имперский Двор, передать сообщение Каррине и даже лично поговорить с ней. Она хочет встретиться с тобой на северной окраине, на том месте, где похитила Элену. Каррина готова предложить сделку.

— Никаких сделок, — наотрез отказался Кан.

— Да подожди! Я рассказал ей про наш уговор, особенно, про Элену. Её эго было довольно. Каррина готова дать отряду возможность покинуть Кэррей, но хочет вести диалог без посредников. Она даже лично провела меня за пределы Двора, не дав охране поймать меня. Поэтому, как связующее звено, я также буду присутствовать на этой встрече и прослежу, чтобы вы не разорвали друг друга на части.

— Аса Кай, по-твоему, я идиот? Вы двое хотите заманить меня в ловушку? Ты сам-то понимаешь, как это нелепо звучит? — рассмеялся Иль Кан

— Ты идиот, но у Каррины полно проблем в Имперском Дворе. Вину за побег Элены целиком возложили на неё. Ей не доверят и хромую кобылу, не то, что целый вооружённый отряд, она с неохотой призналась мне в этом. Скорее, мы сами способны загнать её в ловушку, но я обещал, что всё будет честно.

— Я встречусь с ней один на один, без тебя — отрезал Кан.

— Каррина не дура, она понимает, что ты сильней, чем она и не будет вести переговоры один на один с тобой. Просто поверь мне, всё пройдёт гладко и без каких-либо подводных камней. Иль Кан, я не ударю тебя в спину ещё раз, я не такой, как ты.

— Как я? Именно ты сдал Элену на пытки врагу, — возразил Кан.

— И искренне об этом жалею, Иль Кан. У нас уговор, и я намерен строго его придерживаться. В этот раз я клянусь, я на твоей стороне.

— Хорошо, — сдался Кан, — завтра пойдём туда вместе. Во сколько там будет Каррина?

— Она придёт с наступлением сумерек. Давай встретимся там заранее, лучше с утра. Это шанс убедиться, что нас не подставят.

— Договорились, — решился Кан, понимая, что ему необходимо срочно обдумать план Б. На самом деле, он ни на грамм не поверил в искренность Аса Кая.

Кай отправился в оружейную, а Нэта ушёл искать Сарайю. Охотницу уже сменили даркайнцы, но Кан надеялся, что она ещё не покинула крепость. Наткнувшись на заднем дворе на Элену и Сангаррана, он, молча проигнорировав девушку, быстро спросил у молодого воина:

— Не видел Сарайю? Маленькая смуглая девушка…

— Не продолжайте, я знаю её, — засмеялся молодой даркайнец. — Она ушла на ночную охоту.

— Давно? — нахмурился Кан

— Только что, она направилась вон в ту сторону, — махнул рукой воин в сторону леса.

— Благодарю, — кивнул ему лидер и быстрым шагом пошёл туда, куда указал ему воин.

— И почему он обратился ко мне, а не к тебе? Ты лучше знаешь Сарайю, — удивился молодой воин

— И знать не хочу, — фыркнула Элена, чувствуя неприятный осадок в груди.

— Он странный. Сначала велит охранять тебя, теперь избегает тебя. Да и смотрит на тебя по-особому. Когда тебя днём обнял тот светловолосый воин, твой лидер чуть не взорвался от злости, уж я-то заметил, — подмигнул он Элене.

— Сангарран, он лишь мой Нэта. Давай сменим тему, — вздохнула Элена, порядком устав от разборок с Иль Каном.

— Как скажешь. Есть вещи поинтереснее твоего Нэта. Я ещё утром хотел спросить, но потом вылетело из головы. Ты же помнишь, вчера было собрание в том мрачном зале?

— Конечно, — кивнула Элена.

— Тогда, ты должна знать, куда ведёт тот проход у камина и почему его заложили?

— Какой проход? — удивилась она.

— Тот, что у камина, — настаивал воин

— Тебе показалось, там ничего нет.

— Да есть! Пойдём покажу! — возразил воин и направился в сторону Главного Зала.

Внутри была лишь тишина, и только свечи медленно догорали на стенах, едва освещая всё, что вокруг.

— Я заметил это вчера, когда стоял здесь, — сказал воин и подошёл к стене, встав слева от полуразрушенного камина

Элена недоуменно посмотрела на него и пошла следом.

— Смотри, — сказал он, проводя рукой по стене, — видишь, камни немного выходят из общей стены, чуть дальше, чем остальные. Как правило, это не просто так.

— Как ты разглядел всё в такой полутьме? — удивилась Элена

— Я Сангарран, лучший стрелок. А чтобы метко стрелять, надо иметь зоркий глаз, — гордо ответил Сангарран.

Элена вслед за ним провела рукой по стене и поняла, о чём именно говорил воин. Внезапно, она почувствовала, что один из камней чуть сдвинулся с места. Она ухватила его покрепче и попыталась вытащить наружу. Камень с трудом, но поддался, и им вдвоём удалось вынуть его из стены.

— Невероятно, — прошептала она и выдернула ещё один камень.

Вдвоем они вытащили все остальные камни и увидели перед собой дверь, сколоченную из грубых деревянных досок. Сангарран навалился на неё плечом, но дверь не открылась.

— Подожди, время позднее, давай уберем камни, предупредим Нэта Кана с Феррайном, затем, все вместе вернёмся сюда завтра утром, — предложила Элена. — По крайней мере, мы так ничего не нарушим.

Воин задумался, а затем покачал головой, улыбнулся, и быстрым ударом ноги выбил дверь вовнутрь. Из проёма тут же запахло затхлым и заплесневелым воздухом.

— Зачем ждать утра? Разве тебе не интересно, куда он ведёт? — сделал воин шаг в проход.

Элена подумала, а почему бы и нет, взяла две самые большие свечи со стены и передала одну Сангаррану.

— Только давай быстрей, не хочу, чтобы кто-то, бродя ночью по крепости, обнаружил весь этот беспорядок, тогда у нас точно будут проблемы, — показала она на груду камней.

— Если только твой лидер не решит созвать ночью народ на совещание, — из темноты ответил воин и медленно стал продвигаться вглубь. Коридор был достаточно широк для двоих, но Сангарран всё равно шёл первым, освещая путь вперёд. Элена осматривала стены проёма. Это была твердая земля, из которой торчали корни растений и обвивали потемневшие от времени деревянные столбы, то тут то там подпиравшие стены. С корней свисала старая паутина, а на полу периодически валялись сухие ветки без листьев. Коридор периодически изгибался, меняя направление, и, через какое-то время, воинам стало трудно дышать. У Элены от нехватки воздуха начала болеть голова.

— Сангарран, давай повернём обратно, иначе, мы здесь задохнемся, — поморщившись, произнесла Элена и увидела прямо перед Сангарраном ровную стену из земли и камней. — Это тупик, возвращаемся!

Сангарран внезапно приложил палец к губам и прислушался, а затем посмотрел наверх и резко вскинул кулак, пытаясь пробить землю, а затем ещё и ещё раз, пробив слой почвы насквозь.

В дыру над их головами проник лунный свет, и воин, воодушевившись, смог пробить достаточное отверстие, чтобы вылезти самому и помочь выбраться Элене. Девушка огляделась по сторонам. Вокруг была небольшая полянка, окруженная деревьями, за которыми виднелись высокие холмы. Элена вспомнила, что они с Каном проходили мимо них, когда шли взрывать Имперский Отряд и без труда определила их примерное местонахождение.

- Надо возвращаться, — сказала она Сангаррану, — завтра расскажем о нашей находке Нэта, Феррайну и остальным.

— А тут красиво…Знаешь, не очень хочется снова под землю, — улыбнулся ей воин, — может, вернёмся обратно уже по земле? Ты знаешь дорогу?

— Знаю, но это плохая затея. Если нас заметят часовые на посту, вопросов будет гораздо больше, а Нэта Кан будет взбешён. Ты даже не представляешь, как часто я нарушала приказы. — вздохнула Элена и спрыгнула обратно под землю. Сангарран последовал за ней.

— Как ты догадался, что мы оказались почти над поверхностью? — спросила его Элена на обратном пути

— Услышал, как пробежала стая волков, — ответил воин.

— Волков? Я смотрю, у тебя хорошо развито не только зрение, — похвалила его Элена.

— Школа Даркайна и не такому обучит, слабаки там просто не выживут, — пояснил Сангарран, — мы с раннего детства тренируемся не только физически, также мы развиваем все чувства.

— Но почему тогда Даркайн так быстро пал от руки Императора? Если школа готовит прекрасно обученных воинов, это, по меньшей мере, странно.

— Там всё не так просто, Элена, — покачал головой Сангарран. — Как сказали твой Нэта и Мастер Феррайн на собрании, у него есть какой-то источник силы, о котором не знает никто. Мастеру Феррайну известно об этом гораздо больше, чем мне. То, что знаю я — в простом бою Императора не одолеть. Только узнав, что даёт ему силу, затем лишив его этой силы, есть шанс на победу. Мастер Феррайн верит, что генерал Иль Кан поможет найти эту силу. Иначе, он не стал бы и слушать Мунхоррайна и Дхаррана.

За этими разговорами они вернулись обратно в главный зал и аккуратно сложили камни в углу. Проводив Элену до дверей женской спальни, Сангарран ушёл к себе, а Элену, уже поджидали подруги:

— Где тебя носило, Элен? Мы уже начали думать, что пора идти на поиски, — с укором сказала Ханн.

- Сарайя до сих пор не вернулась? — спросила Элена, оглядывая комнату.

— Они с Иль Каном вернулись около часа назад, и до сих пор о чём-то говорят на заднем дворе, — сказала Сана.

— А вот и Сарайя, — вбежала охотница в комнату и быстро закрыла за собой дверь. — Я действительно долго общалась с Иль Каном, но будьте спокойны, общались мы лишь по делу.

Элена закатила глаза и рухнула на кровать.

— Нэта Кан не стал собирать всех, просил меня рассказать обо всём, что завтра случится, сейчас он должен общаться с Феррайном. Он встречается завтра в лесу с Карриной, и она хочет предложить какую-то сделку. Иль Кан уверен, что это не иначе как западня, и просит нас быть готовыми, чтобы покинуть крепость в любой момент. Надо начать сборы с утра, но без спешки и паники, если за нами будут следить, они могут застать нас врасплох. Приказ Нэта — если к полуночи он не вернётся, мы все уходим, не дожидаясь его.

— Уходим куда? — удивлённо спросила Расана.

— В Нейтральные Земли. Там он нас нагонит…если сможет остаться в живых. Нэта Кан просил передать — если с ним что-то случится, наш лидер — Мастер Феррайн.

— Он прав, — задумчиво произнесла Ханн, — сделка с Карриной? Да даже слепой увидит подвох! Элен, что, если с Каном что-то случится?

— Например? — нарочито безразличным голосом спросила Элена, хотя внутри неё всё сжалось от страха за жизнь Иль Кана.

— Что, если Кан придёт туда, и вместо Каррины встретит Имперский Отряд?

— Всё гораздо запутаннее, — покачала головой Сарайя, — там будет присутствовать Кай, как гарант безопасности для них обоих. Кан сказал, что возьмёт с собой Кая, но в то же время, готовит план Б с быстрым уходом из крепости. Причём, Аса Кай не должен знать про запасной план, ясно Ханнала?

— Считаешь меня предателем? — возмутилась Ханн.

— Успокойся, Ханнала, никто так не считает. Но я согласна с Сарайей — не одной же мне кажутся столь подозрительными новые отношения Кана и Кая? — спросила Сана

— Мне тоже так кажется, — тихо ответила Ханн, — при всём моём отношении к Каю, есть ощущение, что Кай манипулирует Нэта, и Кан не противится этому. Что думаешь ты, Элен?

— Мне всё равно, — вздохнула Элена, — пусть они делают, что хотят. Мы с Каном ничего друг другу не должны, к тому же, мне есть что вам рассказать. Считай, запасной план у нас есть.

Услышав о тайном проходе, девушки сильно удивились и обрадовались одновременно.

— Это же отличный шанс незаметно покинуть крепость, как только увидим приближение врага. Мы выиграем время и сможем избежать сражения.

— Именно так, сейчас каждый у нас счету, — сказала Элена.

— Кстати, как тебе твой новый телохранитель? — спросила Расана, — Феррайн сказал, это личная просьба Иль Кана. Сангарран — один из лучших выпускников, его ждёт блестящее будущее.

— Он хороший, — улыбнулась Элена, — Сангарран будет отличным телохранителем, он очень добрый и ответственный юноша. Но то, что его поставил ко мне Феррайн…по просьбе Иль Кана — это крайне странно, учитывая его отношение ко мне в последние дни. А сегодня утром, когда я застала Иль Кана и Кая, готовых убить друг друга, я попыталась их разнять и рассказала про Лину. Кай вёл себя так, словно всё знал, а Кан просто втоптал меня в грязь на глазах Аса Кая. Сказал, что моя задача — обслуживать воинов Даркайна. А после всего, я попыталась поговорить с Каем, хотела понять, что происходит. Он мне сказал то же, что и Каррина, и также советовал держаться от нашего Нэта подальше.

— Я попробую поговорить завтра с Каем, как-то всё слишком уж странно, — предложила Ханн

— Мне кажется, всё бесполезно, — добавила Сарайя, — я хотела разузнать у Кана хоть что-то, но он упорно отказывался говорить о тебе и о Кае.

— Не переживай, Элен, — попыталась успокоить подругу Сана, — мы обязательно выясним, что происходит.

— Конечно, — хитро улыбнулась Сарайя, — только сначала, Расана расскажет нам всем про Феррайна. Не просто же так он провел полдня в лазарете. Вроде не ранен…

— Что? — удивились Элена и Ханн.

— Зачем ты так, — покраснела Расана. — Мы всего лишь друзья.

— У тебя здесь было четыре друга, однако ты только с Феррайна не сводишь влюблённого взгляда. Как давно вы…

— Хорошо, — сдалась Расана, — это давняя история. Вкратце — мы познакомились, когда Феррайн прибыл с визитом в Кэррей к Джаару. Он сопровождал Правителя Конхарра, главу Даркайна. Иль Кан только что стал генералом, и, пока главы городов решали свои государственные дела, Феррайн и Иль Кан крепко сдружились на почве военных искусств. Генерал познакомил меня с Феррайном, и он покорил мое сердце. К сожалению, им срочно пришлось вернуться в Даркайн, и я не успела с ним даже проститься. С тех пор мы не видели друг друга…он думал, я погибла, я думала, он забыл меня.

— Теперь, у вас есть все шансы наверстать упущенное, — подмигнула Ханн, — а ты тратишь время попусту, разлёживаясь здесь на кровати.

— Ты же слышала — он решает дела с Нэта Каном, — засмеялась Сана. — У нас ещё всё впереди, к чему нам спешить?

Элена улыбнулась, глядя на счастливую подругу, и, закрыв глаза, начала погружаться в мир сновидений, оставляя в ночи все переживания прожитого дня.

Проснувшись под утро, Элена лежала без сна. Мысли о том, что Иль Кан может попасть в западню не давала покоя. Вздохнув, она встала с постели и, накинув плащ, вышла из крепости. Капли росы влажно блестели в траве, а воздух был свеж и прозрачен.

Пытаясь прогнать нехорошие мысли, Элена бродила по заднему двору, как не упокоенный призрак, не в силах вернуться обратно.

Увидев, знакомый силуэт в чёрном, который быстрым шагом пересекал двор, Элена не выдержала и сделала шаг навстречу.

— Нэта Кан! — негромко позвала его Элена

Лидер остановился и медленно повернулся к ней.

— Сарайя всё рассказала, — быстро начала говорить Элена, боясь, что он не захочет и слушать. — Я про запасной план. В Главном Зале есть потайной ход, ведущий к поляне возле холмов, мы вместе шли мимо них на задание. Есть шанс покинуть крепость без сражения и без потерь.

— Хорошо, — помолчав, ответил Иль Кан. — Возьми это под свой контроль.

— Приказ принят, — кивнула Элена, и, чувствуя, как краснеет, добавила, — прошу тебя…будь осторожен.

Кан молча смотрел на неё, не произнося ни слова.

— Я не хочу, чтобы ты… не вернулся…ладно, не важно, — вздохнула она и медленно пошла в крепость.

«Идиотка, — бормотала она еле слышно. — С чего я вообще решила, что он меня будет слушать».

Внезапно, она ощутила на своем плече ладонь и остановилась, как вкопанная.

— Я не погибну. Не смей даже думать об этом, — тихо произнес Кан, и сжав её плечо, нехотя отпустил девушку. Элена обернулась, но увидела лишь, как близкий ей человек в чёрном плаще, уже пересёк двор и исчез из вида.

Глава 38

С утра все уже знали о находке Элены и Сангаррана, кроме двух воинов, которые засветло покинули крепость. Как и договаривались, разными путями они направились к развилке, чтобы опередить Каррину и снизить вероятность ловушки. Кая также не покидало ощущение, что Каррина готовит какой-то неприятный сюрприз, и не явится на встречу безоружной. Он предупредил Ханн, вышедшую его проводить, чтобы часовые глядели в оба, а к вечеру советовал усилить посты. Феррайн также передал всем, находившимся в крепости, приказ Нэта Кана, и в жилых помещениях, с утра уже кипела бурная деятельность. Глава Воинской Школы Даркайна в сопровождении Мунхо и Дхаррана руководили сборами, давая указания подчинённым, а Элена присоединилась к Ханн и заняла пост, предварительно подготовив Полночь к дороге.

Чтобы не бросать лошадь, Элена договорилась с Феррайном, что покинет крепость по земле и присоединится к остальным у выхода на поверхность. Тем не менее, с каждой минутой Элену охватывало нехорошее предчувствие, и она с тревогой смотрела туда, куда ранним утром ушёл её Нэта.

Тем временем, Кай и Иль Кан уже встретились в условленном месте. Время шло без остановки, приближая сумерки, и напряжение нарастало с каждой минутой. Воины старались даже не смотреть друг на друга, понимая, что для их вражды сейчас крайне неподходящее время.

Наконец, на лес начала опускаться тень, и два бывших друга услышали осторожные шаги, а затем на развилку вышла сама Каррина. Сбросив капюшон плаща на плечи, она поприветствовала воинов, предусмотрительно держа руку на ножнах.

— Здравствуй, Аса Кай, здравствуй и ты, лживая мразь.

Кай не выдержал и усмехнулся, а Кан сделал вид, что не услышал нападки в свой адрес:

— Нет времени, Каррина, говори, что хотела.

— Я слышала, что в отряде у вас прибавление? Не спрашивай откуда, поздравляю, ведь вам удалось найти кучку кретинов, которые не побоялись встать на одну сторону с вами. Интересно, узнав, кто ты на самом деле, как быстро они обнажат свои мечи против тебя, жалкий Нэта? Уверена, Феррайн не упустит шанс лично прирезать того, кем он так восхищался в Кэррей.

— Жалкий Нэта увёл из-под твоего носа своего воина без чьей-либо помощи, — парировал Иль Кан.

- И чего ты этим добился, предатель? Кай рассказал мне условия вашей сделки. Променял девку на молчание своего врага и стал его мальчиком на побегушках? Жаль, что я не имею возможности видеть всё лично! Отличная работа, мой друг!

— Каррина, я не твой друг. Хватит тянуть время, давай ближе к делу! — прервал её Кай.

— Ты прав. Император возложил на меня ответственность за твою выходку, Иль Кан. Даже больше — он понизил меня. Больше я не правая рука Императора. Ты, должно быть, доволен? — обратилась Каррина в сторону Кана.

— К делу, Каррина! — начал терять терпение Кан. Ему казалось странным, что она так упорно тянет время.

— Как скажешь, давай ближе к делу. Я не верю, Иль Кан, что ты настолько смел и силён, что открыто бросишь вызов Императору и сойдёшься с ним один на один. Но если у кого-либо другого хватит мужества и сил победить, я прошу гарантий, что в случае вашей победы, меня не тронут и разрешат покинуть Имперский Двор. Взамен, я задержу Имперский Отряд, который вот-вот выдвинется с новым генералом прямо за вашими головами, и дам вам время уйти.

— Новым генералом? — удивился Кай.

— Да, и он не боится Мрачного Леса. Так, что, Нэта, сделка? — спросила Каррина и протянула руку Кану.

Тот вопросительно посмотрел на Кая, и увидел, что воин мрачно кивнул.

— Сделка. Ты получишь эти гарантии, — твёрдо сказал Кан, пожимая руку Каррине.

Внезапно, раздался взрыв, и со стороны крепости вверх взмыл столб пламени и чёрного дыма. Как и Кай ошарашенно переглянулись, а затем посмотрели на Каррину. Та торжествующе улыбалась.

— Забыла сказать, Император понизил меня…теперь я, Каррина, новый генерал Армии Кэррей, и сейчас, один из моих лучших отрядов равняет с землёй не только вашу крепость, но и всех, кто там находится.

— Ты… — только и смог произнести Кан, хватая смеющуюся Каррину за горло.

— Кан, не сейчас! — закричал Кай, оттаскивая от неё лидера

— А Кай был прав, месть так сладка! — засмеялась Каррина, и, послав в сторону взбешённого Кана воздушный поцелуй, быстро скрылась в лесу.

Со стороны крепости раздался ещё один взрыв, а затем ещё несколько более слабых.

— Оставь её, Кан, нам надо бежать! — пытался докричаться до него Кай

— Ты всё знал, да? Ты знал, что так будет? — заорал Кан на заклятого друга, обнажив один из мечей.

— С ума сошёл? Нет! Надо бежать, иначе будет слишком поздно! — в отчаянии прокричал Кай и побежал в сторону крепости.

Кан посмотрел туда, где скрылась Каррина, и изо всех сил побежал вслед за ним.

Элена первой увидела отряд из нескольких десятков конных воинов, двигающийся прямо на крепость. Она быстро спрыгнула вниз и закричала:

— Враг идёт! Все в Главный Зал!

Сангарран достал лук и запрыгнул на стену:

— Элена, собери всех у прохода, я прикрою!

— Ханн, проверь, чтобы в крепости никого не осталось! — закричала Элена на бегу

Сангарран выпускал стрелы одну за другой, и воины начали падать на землю. Один из них что-то крикнул и вражеский отряд начал быстро окружать крепость

— Трое, на стены! — крикнул Феррайн своим воинам, которые быстро доставали луки и занимали указанные позиции. — Элена, уходишь с востока, я прикрываю!

Элена побежала внутрь к остальным, а за её спиной раздался свист и дикий грохот. Затем свист повторился.

Воины Императора с помощью хитроумных устройств запускали подожжённые снаряды в воздух, и при падении на территорию крепости они взрывались, окутывая всё вокруг удушливым дымом.

Элена, закрыв нос и рот рукавом, почти на ощупь пробиралась в Главный Зал, наконец, у неё получилось

— Все тут? — окинула девушка взглядом собравшихся

— Да, — ответила Ханн, — четверо воинов Даркайна снаружи, с ними Феррайн. Сангарран проведёт всех их позже.

- Я не могу оставить Феррайна, — взволнованно закричала Расана, — я помогу!

— Вам всем надо выбираться, — возразила Элена, — ход внутри приведёт вас на поляну, за холмами есть дорога, которая ведёт в сторону Нейтральных Земель. Я проследую по поверхности и отвлеку Имперский Отряд, чтобы люди Феррайна смогли покинуть крепость живыми.

— Как же Нэта и Кай? — спросила Сарайя.

— Если мне удастся заманить врага в болота, я вернусь сюда и встречу их, Нэта знает про ход, разберётся, — быстро ответила Элена. — Ждите нас до полуночи, если никто из нас не вернётся, — отправляйтесь в Нейтральные Земли. Мы догоним вас по пути.

— Принято, — ответил Мунхо.

Элена кивнула и бросилась по коридору обратно на выход из крепости. Дым разъедал глаза, что она упорно пробиралась наружу, ориентируясь на свою память. Внезапно, кто-то схватил её за руку и дёрнул в сторону:

— Элен, они в крепости, тебе надо срочно уйти!

— Сангарран, уводи остальных через проход, я отвлеку врага!

— Уже слишком поздно! — воин вытащил Элену на задний двор, и она увидела испуганную Полночь, которую держал Феррайн

— Элена, быстрее! — кричал он ей.

Элена запрыгнула в седло и решительно направила кобылу прямо в эпицентр сражения, где воины Императора оттесняли защитников Даркайна. Элена с размаха срубила нагинатой голову одному из врагов, затем подняла Полночь на дыбы, и та приземлилась передними копытами на другого, затаптывая его насмерть. Третьему воину достался удар задних копыт, и он упал замертво. Увидев, что вражеские воины обратили на неё внимание, она направила Полночь в сторону выхода через полуразрушенную стену, но внезапно, рядом с ней взорвался очередной снаряд, и Элену отбросило с Полночи ударной волной. Она попыталась встать, но её сбили с ног два Имперских воина и принялись осыпать ударами, не давая подняться.

Она почувствовала, как теряет силы, но внезапно, воины замертво упали на землю, и Феррайн рывком поднял её на ноги.

— Уходи, мы прикроем! — приказал главный воин Даркайна, и Элена, хромая, направилась к кобыле, которая металась, сбивая врага ударами копыт, не давая врагу приблизиться к ней и хозяйке.

— Полночь! — закричала Элена, и лошадь тут же ринулась к ней.

Собрав последние силы, Элена запрыгнула в седло и снова направилась к выходу из крепости. Ей сразу же сели на хвост воины, которые стояли в окружении крепости, запуская взрывные снаряды.

Сангарран и Феррайн встали, окруженные остальными Имперскими воинами, спиной к спине и приготовились к сражению не на жизнь, а на смерть.

Элена была лишь раз в районе лесных болот и то, при свете дня, но понимала, что это единственное спасение. За спиной она насчитала более десятка единиц врага, пытавшихся догнать её и окружить с разных сторон.

— Приготовься, Полночь, — крикнула Элена, — теперь всё будет зависеть от тебя!

Справа, в алом, как кровь, свете заката, показался пруд, покрытый зелёной ряской, и Элена направила лошадь прямо туда.

Полночь поняла хозяйку без слов, ускорилась, и, приблизившись к краю, прыгнула изо всех сил, приземлившись на другом берегу. Элена с облегчением выдохнула, глядя, как вражеские кони либо не допрыгивали до спасительного берега, либо тормозили у самой воды, сбрасывая наездников прямо в мутную грязь. Те, кому удалось кое-как затормозить, направили лошадей в обход, окружая Элену. Оглядевшись по сторонам, Элена в отчаянном рывке развернула Полночь в глубь болот, понимая, что спасти теперь может лишь чудо.

Иль Кан и Аса Кай бежали так, словно их преследовал сам Дьявол, не обращая внимания на ветки, хлеставшие их по лицу и рукам. Они, не переставая, слышали взрывы и крики, всё ближе и ближе приближаясь к захваченной крепости. Когда до неё оставалось лишь несколько десятков метров, всё стихло. Побледнев, воины переглянулись и, ускорили бег.

Их глазам открылась жуткая картина. Изгородь была сожжена и изрублена на куски, полуразрушенные стены превратились в развалины, тут и там горел огонь и лежали тела убитых в сражении. Имперские лошади, кружили вокруг разрушенных стен, волоча за собой мёртвые тела, застрявшие ногами в стременах.

Кан с болью смотрел на тела четырёх воинов Даркайна, павших в неравном сражении. Он узнал Сангаррана, чей остекленевший взгляд смотрел прямо в вечернее небо и с ужасом подумал о том, что могло случиться с Эленой. Внезапно, в стороне от себя, он услышал стон и понял, что это раненый Феррайн, которого накрыл собой вражеский воин. Кай ринулся к нему, отбросил тело врага прочь, и с подоспевшим Нэта, они склонились над другом.

— Что случилось? Феррайн, можешь сказать? — с дрожью в голосе спросил Кан, глядя на открытую рану в области груди воина Даркайна.

— Остальные ушли…через проход…Мы задержали…

— Кто остальные? — спросил Кай.

— Твой отряд…генерал…мои люди…все, кроме нас и Элены…

— Что с ней? — севшим голосом спросил Кан

— Она…увела за собой…врага… — всё больше и больше слабея, прошептал Феррайн

— Куда? — спросил Кан, но сердце воина уже перестало биться.

Он в отчаянии посмотрел на Кая, в тот же миг, они услышали вдалеке отчаянный женский крик.

— Элена, — хором прошептали воины, и крик оборвался…

Конец первой книги