Отвергнутая жена Дракона, или Всё познаётся в сравнении

Глава 1. Второй шанс...

Я вошла в огромную гостиную с опаской. Боже, какая красота! Потолки – метров по шесть, огромные окна с витражами, на стенах – тончайшая роспись в позолоте, пол мраморный, мебель – вычурная, резная, из какого-то редкого дерева…

Посреди гостиной – огромный стол персон на пятнадцать, застеленный белоснежной скатертью. На столе - серебряные блюда, наполненные деликатесами, у стены по стойке смирно – слуги, боящиеся даже вдохнуть, а во главе стола – шикарный блондин с длинными волосами и поразительно красивым лицом. И это мой нынешний муж???

Однако… что-то не вижу радости в глазах благоверного.

При виде меня молодой человек так яростно блеснул глазами, так жёстко сжал пальцами столовые приборы, что я мгновенно почувствовала: мне здесь не рады. С чего бы вдруг???

Привыкнув, что мнение окружающих никогда не имело для меня никакого значения, я пожала плечами и упрямо пошла вперёд, надеясь, несмотря на ледяной прием, немного перекусить. Если Бог дал мне второй шанс и послал в этот мир, в это новое замечательное тело и в эти обстоятельства, значит… как-нибудь справлюсь!

Широко улыбнулась, блеснув маленькими ровными зубками, коих на Земле у меня отродясь не было, и произнесла:

- Доброе утро… э-э-э… Вилли! Приятного аппетита… э-э-э… муж мой!

Корявая фразочка вышла, не скрою, но я ведь ещё не совсем сориентировалась с местным этикетом.

Н-да, судя по ошарашенному выражению породистого лица, я всё-таки обратилась не по уставу. Ну ничего, привыкнет. Думаю, я в этом мире задержусь…

***

Моя земная жизнь была особенным аттракционом испытаний. Настолько особенным, что находящиеся рядом люди хватались за головы и с ужасом смотрели на меня, трепеща только от мысли, что могли бы пережить нечто подобное.

Я родилась с очень редким отклонением – синдромом преждевременно старения кожи. Даже ребенком я выглядела так, словно в платье с бантиком нарядили старушку. Естественно, травля сверстников и в принципе окружающих была чудовищной, однако… у меня был один маленький секрет.

Однажды, когда мне было лет восемь, мне приснился удивительно реалистичный и яркий сон. Ко мне спустился Ангел – прекрасный, сияющий, с двумя огромными белыми крыльями за спиной, и с любовью сказал:

- Дитя, ты избрана для того, чтобы победить проклятье твоей семьи. Ты прекрасна независимо от того, как о тебе отзываются окружающие. Не смотри на это. Живи полной жизнью, и будешь счастлива. А когда придёт время, тебе подарят еще один шанс…

Проснулась я со слезами счастья на глазах, и этот удивительный посыл я сохранила на всю оставшуюся жизнь.

С того самого дня я больше не ненавидела себя. Я смотрела на себя в зеркало и... находила в себе всё больше хорошего. Ведь я перестала смотреть на внешность с точки зрения окружающих. Я личность, и я прекрасна! Моя жизнь будет замечательна…

Даже в возрасте восьми лет я распрямила плечи, улыбнулась всеми миру и победно пошла вперед. Больше ни разу не дала себя в обиду. Если надо мной смеялись, я презрительно фыркала в ответ и советовала сходить к окулисту. Если кто-то называл меня старухой, я улыбалась и говорила:

- Когда-то ты вообще станешь мешком с костями, и что с того? Если нечем заняться, займись развитием мозга!!!

К пятнадцати годам меня не доставали даже одноклассники, потому что я излучала абсолютную уверенность в себе. Появились подруги, небольшая компания. Даже парни больше не насмехались над моим нестандартным лицом. В основном сторонились, но я жила вне негативного влияния социума, потому что моё сердце было полностью закрыто. Закрыто Богом. Оно открывалось только для того, чтобы созерцать красоту этого мира и радоваться. Снова и снова радоваться каждому новому дню, находить вокруг себя всё более прекрасные моменты...

Конечно, с личной жизнью не ладилось: мужчины или испытывали ко мне отвращение, или боялись меня. Но даже это меня не особенно волновало. Я была свободна изнутри и продолжала смотреть на жизнь с точки зрения неба.

Но однажды, когда мне стукнуло тридцать три года, я встретила старуху, которая остановила меня прямо на улице. Бесцеремонно схватив за руку, она попыталась рассмотреть мою ладонь. Я узнала ее. Это была местная «бабка», ведунья, как говорят. Её боялись, но к ней регулярно стекались люди для решения жизненных проблем. Неприятная женщина, и я остро почувствовала, что за ней стоит самая настоящая тьма!

Именно поэтому с возмущением выдернула руку и отшатнулась.

- Что вы себе позволяете??? – выкрикнула гневно. – Нечего меня трогать!

Старуха оскалилась, показав редкие гнилые зубы. Она была очень-очень стара, но глаза поблёскивали живенько и неестественно бодро.

- Ты думаешь, что победила? – просипела «бабка» с неожиданным злорадством. – Думаешь, смогла уложить на лопатки весь мир и обрела счастье? Бог обманул тебя! Ты уродлива и одинока, и тебе стоит это признать! Вся твоя хваленая уверенность в себе не больше, чем самообман...

Мои глаза едва не вылезли из орбит. Откуда она знает всё это? Ни один человек на земле не был в курсе того, что однажды со мной во сне разговаривал Ангел. И что именно он подарил мне эту уверенность себе.

- Что вы несёте? – возмутилась презрительно. – На себя посмотрите! Очень скоро вы в ящик сыграете, а я буду жить и жить!

Но бабка только рассмеялась.

— Это мы ещё посмотрим... – проговорила она и пошла прочь, продолжая что-то бурчать себе под нос.

Естественно, эта встреча повлияла на меня весьма негативно. Я всегда знала, что есть Бог, но в тот день поняла, что есть также сила, которая противоположна Ему. Сама тьма.

И эта тьма в образе старухи угрожала мне.

Через пару дней я почти успокоилась и решила эту безумную встречу просто забыть, как вдруг случилось непредвиденное: я попала в аварию. Пьяный водитель врезался в такси, в котором я ехала. Помню жуткую боль, застрявший в горле крик и темноту. Очнулась я уже в больнице.

Глава 2. Акулы...

Незнакомая комната, в которой я просыпалась уже третье утро подряд, была огромной, холодной, но невероятно атмосферной. Отовсюду, из каждого угла веяло стариной, далеким прошлым и потрясающей новой жизнью.

Бледные обои в мелкий цветочек, тяжёлые портьеры на огромных окнах, мебель в привлекательно-старинном стиле… Одна часть моей души приходила в восторг от того, что видели глаза, а вторая с опаской оглядывалась вокруг, всё время ожидая подвоха.

Вдруг это сон? Вдруг сейчас всё исчезнет, и я снова окажусь у себя в однушке – одинокая беспомощная женщина, разменявшая четвертый десяток?

Как только на меня находило такое состояние, я рвалась вперёд к огромному зеркалу в широкой резной раме, которое висело как раз напротив входа. Мне нужно было видеть… себя новую!

В отражении на меня глядела поразительно яркая девушка лет восемнадцати-девятнадцати с огненно-рыжими волосами, усеянной веснушками кожей, мелкими чертами лица и тонкой полоской губ. Даже уши немного торчали в стороны, словно остальных весьма оригинальных черт было мало.

Но мои руки дрожали, когда я с упоением проводила пальцами по гладкой чистой коже без единой морщинки. Это была нормальная, МОЛОДАЯ кожа! Не обвисшая, не морщинистая, а гладкая, как шелк. И зубы ровные, белые, словно жемчужины. На Земле мои зубы были кривоваты и требовали баснословных финансовых вложений.

Глаза снова наполнились слезами счастья.

А ещё я могу ходить! Прыгать, бегать, приплясывать, танцевать, резвиться!!!

- Юх-хху!!! – воскликнула я в очередной раз и рванула к кровати. Каким блаженством было запрыгнуть на неё с разбега и ни капельки не устать! Ничего не болело, я чувствовала себя такой новой, лёгкой, сильной и совершенно живой!

Ну и плевать, что в этой семье меня явно не любят! Это ничто по сравнению с тем подарком, который я получила от Бога, попав сюда!!!

Я подпрыгивала на постели, как озорная маленькая девочка. Полы ночной рубашки разлеталась в стороны, а я смеялась – счастливая, как никогда!

- Что ты тут устроила, позорище??? – гаркнул кто-то с порога, а я от неожиданности зацепилась ногой за одеяло и неуклюже плюхнулась в кровать. Потом быстро поднялась, спрыгнула на пол и развернулась, чтобы узреть перед собой совершенно незнакомую и весьма разъярённую женщину.

Она была высокой, плотно сбитой, но запакованной в корсет настолько туго, что едва могла дышать. Сейчас её лицо раскраснелось от ярости, а едва наметившийся двойной подбородок дрожал, как желе. Кажется, я раздражала незнакомую дамочку даже больше, чем местного мужа, который, кстати, с того памятного завтрака меня-таки выгнал.

Интересно, а сия особа кем мне приходится?

- Натали! Немедленно одевайся и бегом вниз в гостиную! Я принимаю важных гостей, своих подруг, и они жаждут увидеть супругу моего сына. И только посмей опозориться! Я с тебя три шкуры спущу!!!

О, свекровь собственной персоной! Ну и что мне нужно было ответить на это?

- Ладно, - проговорила я, пожав плечам. – Приду…

Женщина нахмурилась, видимо, не ожидав подобной реакции, потом пробубнила что-то нечленораздельное, резво развернулась и важно выплыла в коридор, оставив после себя шлейф презрения и жутко крепкого парфюма.

Но не успела я выдохнуть с облегчением, как в спальню влетела служанка – худая, мелкая, перепуганная насмерть.

- Леди, скорее! - затараторила она таким высоким голосом, что я едва сдержала смешок. – Госпожа изволит гневаться, а если вы опоздаете, она точно лишит меня жалованья. Помилуйте!

Девчонку стало жалко. Уж мне-то ли не знать, что это такое, когда тебя топчут и обманывают власть имеющие? Поэтому я покорно дала себя одеть, причесать и даже облить духами, хотя от последних меня едва не стошнило.

Смотря на себя в зеркало, в очередной раз отметила, что корсет сделал мою талию болезненно тонкой, а пышная прическа из завитых локонов еще сильнее сузила лицо.

Но я была прекрасна! Вот честно! Юная, невинная, яркая, потрясающе оригинальная, как редкий цветок. На Земле таких частенько прикарманивают знаменитые дизайнеры, чтобы создавать коллекции под слоганом «неземная, инопланетная красота».

Совершенно довольная собой, я устремилась прочь комнаты, надеясь отлично провести день и узнать об этом мире побольше нового.

Моя комната находилась на третьем этаже. Коридоры поместья были широкими, хорошо освещенными, с мраморным покрытием пола и с расписными стенами. Полусферический потолок был украшен лепниной, из огромных застекленных окон лился свет. Лестница на нижние этажи тоже поражала воображение. Широкая, с кованными перилами – она изящно извивалась спиралью, позволяя чувствовать себя принцессой, спускающейся в бальную залу на глазах великосветского общества…

Кажется, все эти мысли заставили меня счастливо улыбнуться, поэтому в большую и довольно неприветливую гостиную я вошла с блаженным выражением на лице.

Ко мне мгновенно повернулись аж три головы, увенчанные невероятно высокими пышными причёсками и аккуратными очками на носах. Три подруги местной госпожи, которая действительно оказалась моей свекровью.

Дамы сидели, нет, буквально утопали в широких креслах и собственных пышных юбках. Узкие корсеты заставляли нещадно выпрямлять немолодые спины, морщинистые руки элегантно держали миниатюрные чашечки с ароматным чаем.

Но взгляды! Какие это были взгляды! Кажется, я реально поняла, что таится в глазах акул, когда она окружают одну маленькую беззащитную рыбку. Хотя, беззащитной я была только в их воображении.

- О Господи, Сибилл! Твой сын действительно женился на этой тощей девице? - воскликнула одна, рассматривая меня через стекла очков. – Она же рыжая, нескладная, а эти веснушки! Как вы могли впустить ее в род?

- А еще у неё очень глупое выражение лица! – поддакнула вторая. - Сибилл, тебе стоило посоветоваться с нами, прежде чем позволять Уильяму принимать подобное решение!

- Она оказалась подходящей для деторождения… – мрачно процедила свекровь, сверля меня ненавидящим взглядом. – Вы же знаете, что драконам крайне сложно найти девицу, которая сможет от них родить…

Глава 3. Щедрое предложение...

- Да, рождаемость драконов – это огромная проблема, - поддакнула вторая «кумушка», и свекровь снова обратила внимания на ошеломлённую меня.

- Что стоишь, проходи… - бросила она мне презрительно, и я пошла.

Вот честно, если бы не упоминание о драконах и связанные с этим невероятные предположения, я бы, возможно, что-то ответила ей, но сейчас шестерёнки в голове крутились не в ту сторону.

Драконы, драконы, драконы!!!

Я же читала фэнтези у себя дома и не раз. Да я на этих драконах собаку съела! Ну не может быть, чтобы дикие фантазии женской половины человечества оказались реалиями этого мира!!!

Присела на краешек софы, как бедная родственница, но тут подала голос доселе молчавшая третья гостья свекрови.

- Сибилл, а ты проверяла девчонку на слабоумие? Говорят, рыжеволосые крайне ущербны, как личности, и нередко заболевают сумасшествием. У меня тетушка Глафиния, царство ей небесное, была рыжей, и вы все знаете, как она закончила. Её же кузен Вольфрид – тоже рыжеволосый - и вовсе сгубил семью, когда проиграл наследство и на этой почве тронулся умом. А у твоей невестки даже глаза косят, тебе не кажется?

И все четверо подались вперёд, чтобы рассмотреть, что там у меня косит…

Я наконец-то сообразила, с какой вопиющей бесцеремонностью обращаются со мной эти дамы, и скривилась. Почувствовала себя обезьяной в зоопарке, которую рассматривают через решетку слишком уж любопытные посетители.

- Уважаемые… леди! – начала я, широко улыбнувшись. – Вы совершенно правы! В моей семье было немало сумасшедших, причем, больше половины из них умерли не своей смертью… - Я говорила первое, что взбредёт в голову, с удовольствием отмечая, как вытягиваются напряженные старушечьи лица. – Но открою вам один очень страшный секрет, - я тоже придвинулась поближе, заговорщически понизив голос: - Наше родовое сумасшествие заразительно! Передается воздушно-капельным путем, то есть через дыхание или даже чихание! Апч-хи!!! Простите!!!

Дамы с ужасом отшатнулись и вжались в спинки своих кресел. Меня так рассмешили их перекошенные страхом лица, что я едва не прыснула. Но… портить игру было еще рано.

- Не волнуйтесь, я ещё не больна! Думаю, вам ничего не грозит. Однако… вирус сумасшествия бывает коварен. Случается, что он просто спит и ждет своего часа. А вот его приход сопровождается некоторыми яркими симптомами. Сперва начинает ломить спину каждый вечер! Потом жутко болят кости после корсета. А еще ноги. Постоянно ноют ноги! Ускоряется старение кожи, появляется второй подбородок!!! У вас случайно не проявлялось таких симптомов?

Я старалась говорить с искренней увлечённостью и знанием дела, отчего бесцеремонные сплетницы смотрели на меня, вытаращив глаза. Одна даже очки с носа потеряла и забыла закрыть свой чрезмерно напомаженный рот. И только свекровь всё сильнее наливалась красным цветом, наконец-то догадавшись, что я просто над ними издеваюсь.

«Щас рванет!» - подумала я, когда цвет её лица сравнялся с цветом чая в чашке.

- Натали! – гаркнула женщина, вызвав мучительный звон в ушах. – Да как ты смеешь, дрянная девчонка! Я тебя в подвале сгною! Я тебя выпорю на заднем дворе!!!

- За что??? – я в притворном ужасе округлила глаза. – Я ведь не спорила, не огрызалась, не проявляла неуважения! Наоборот, абсолютно согласилась со всеми вашими доводами и скажу даже больше: вы все весьма начитаны и проницательны, дамы! Низкий вам поклон!

Вскочила на ноги, глубоко поклонилась и поспешно бросила:

- Нижайше прошу простить, но мне пора! Не хочу смущать вас и далее своим отталкивающим видом! Понимаю, что столь нескладная девица – это просто мука для глаз, поэтому спешу уйти. Всего доброго! Приятно было познакомиться! У вас изумительные прически!!!

Быстро развернулась и фактически бегом рванула к выходу, и только на пороге меня догнало взбешенное:

- Натали!!!

Но я сделала вид, что не услышала этот драконий рык и побежала дальше, ощущая себя воришкой, который только что стащил булку из лавки пекаря и теперь не знает, схватят ли его за шиворот или же махнут рукой и просто забудут, как о безнадежном…

Только... куда мне теперь? В комнату? Да ни за что!

Если уж Бог подарил новые ноги, то буду пользоваться ими в свое удовольствие!

***

Боже! Что это???

Поместье стояло на холме, и с высоты этого холма открывался просто невероятно красивый вид в долину. Кажется, на улице царила ранняя весна. Прохладный ветер трепал мои огненно-рыжие волосы и норовил украсть последние остатки тепла, но я всё не могла наглядеться на это великолепие за каменным забором и не ушла даже тогда, когда начала реально стучать зубами от холода. Я всегда любила любоваться природой, пейзажами, цветами, небом. В такие моменты душа испытывала ни с чем не сравнимое чувство... тоски за чем-то далеким, но очень родным. Я как-то читала мнение, что наши души спустились с небес и иногда тоскуют по ним.

Да, это щемящее чувство реально можно было назвать тоской, но… о чем мне тосковать сейчас? Вместо неба Господь подарил мне надежду на лучшее. И даже склочные старухи не смогли отнять моей радости.

- Натали! – грозный мужской голос, раздавшийся за спиной, заставил улыбку медленно потухнуть. Да, свекровь с ее подружками радости не лишила, а вот муженек, наверное, попробует. Я напустила на лицо весёлый и беззаботный вид и медленно развернулась.

Уильям стоял метрах в пяти от меня и выглядел... великолепно. Красивый, зараза, как картинка! Черные штаны в облипочку, белоснежная рубашка со старомодно-кружевным воротником подчеркивает широкие плечи, длинные светлые волосы развеваются на ветру, а на идеальном лице поблескивают пронзительные синие глаза.

Но то, что горит в глубине этих глаз, напрочь портит всё впечатление от столь неотразимой внешности.

Передо мной жестокий циник. Я же невооруженным взглядом это вижу. Бесчувственный, холодный, амбициозный… Дал же Бог бедняжке Натали такое «чудо» на голову! Правда... девчонка умудрилась покинуть это тело некоторое время назад, оставив уже мне разгребать навалившиеся проблемы.

Глава 4. Сокровища из сейфа...

Чем заниматься, если тебя заперли без возможности покинуть комнату? Правильно! Исследовать её вдоль и поперек! Тут же сплошной раритет! Ух, красотища…

Почему заперли? Ну так дорогому муженьку предложение о разводе явно не понравилось.

Никогда еще не видела, чтобы такое красивое лицо могло так отталкивающе исказиться в ярости. Сцепил зубы, двинулся на меня с пугающей миной, схватил за руку и буквально прошипел в лицо:

- Да как ты смеешь, женщина, говорить мне о разводе??? Хочешь, чтобы надо мной вся округа насмехалась? Я и так набрался позора, что женился на такой ущербной, как ты! Еще раз заикнёшься об этом, и я тебя вообще из комнату никогда не выпущу. А сейчас вернёшься к себе и посидишь под замком несколько дней, чтобы запомнила своё место хорошенько!

И потащил меня за руку обратно в дом, оставив на запястье насколько внушительных синяков.

Я не сопротивлялась: а смысл? Он же меня одной левой пристукнет, если захочет. Нет, во́йны так не ведутся. Иногда лучше проиграть несколько битв, чтобы выиграть основное сражение.

Ведь я действительно собиралась воевать. Точнее, отвоёвывать свою свободу в этом новом мире, ведь хорошими новыми шансами так просто не разбрасываются. Просидеть всю жизнь в этой тюрьме, рожая красивому придурку детишек, как-то не привлекало. Меня, то есть Натали, купили не просто так. Им нужна была племенная кобыла для размножения рода так называемых драконов.

Может, они вовсе не драконы в привычном фэнтезийном смысле? Вдруг это как-то иносказательно, что ли?

От скуки облазила всю комнату, щупая мебель, портьеры, обои, открывая каждый ящичек и везде находя бесконечные и порой совершенно непонятные безделушки. Но ничего ценного. То ридикюль, который мне триста лет не нужен, но пара новых панталон, которых полно в шкафу для одежды. Кстати, о трусах тут даже не слышали. Панталоны – наше всё! Жуткая вещь. Неудобно и неприятно, но… издержки попаданства!

В общем, каждый сантиметр комнаты был исследован от и до, и в какой-то момент рука наткнулась на… завуалированный рычаг.

Да, да, прямо как в фильмах, где голова статуи при откручивании может отворить потайную дверь. Статуй в моей спальне не оказалось, а вот за одной из картин нашёлся странный крючок, дернув за который я услышала щелчок и обнаружила, что невидимая доселе дверца в стене приоткрылась.

Открывшийся моим глазам сейф был забит каким-то непонятным хламом. Там были свертки с одеждой, какие-то документы, но больше всего я обрадовалась целому мешочку с золотыми и серебряными монетами, которые тотчас же придали жизни некий сытый оттенок.

Судя по всему, об этом сейфе забыли. Или не рассчитывают, что я могу его найти. Так что теперь у меня есть даже денежный запас на чёрный день. Какая удача!

Развернув одежду, обнаружила… подростковый мужской костюм, отлично подходящий для путешествий. А утепленный плащ на меху и вовсе меня порадовал.

Размер почти что мой, хоть и широковат немного. Но кто и зачем это всё здесь оставил? Такое ощущение, что кто-то готовился к побегу и приберёг всё это до судного дня.

Когда же я нырнула в сейф поглубже, то обнаружила небольшую записную книжку в кожаном переплете. Она выглядела такой старой и потёртой, что я поняла: когда-то это было чьим-то сокровищем, которое брали в руки каждый день, и сердце болезненно сжалось.

Почему-то мне кажется, что с владельцем этого всего случилось что-то весьма нехорошее.

Открыв первую запись и обнаружив, что прекрасно понимаю местную письменность, я принялась читать…

***

«Иногда мне кажется, что я не родной в этой семье, но сходство с отцом доказывает обратное. Как бы я хотел оказаться сыном простого крестьянина или ремесленника чтобы не жить под железной рукой родни, а самому выбирать себе судьбу! Я мог бы целыми днями бродить по полям и лесам, охотясь на дичь, питаясь одними дарами природы. А потом научился бы какому-нибудь полезному ремеслу и смог бы зарабатывать собственные деньги...»

Я прекратила чтение, всерьёз озадачившись написанным. Кто же этот мечтатель, который тяготился богатством собственной семьи? И какая семья имеется в виду?

«Вчера отец снова избил меня за то, что я отказался наказать Альфреда. Наш конюх уже слишком стар. Он неправильно прикрепил седло, из-за чего я едва не слетел с коня, но это и моя ошибка тоже. Я обязан был проверить перед поездкой самостоятельно – не маленький уже. Но я не проверил. А отец увидел. Потребовал, чтобы я лично всыпал конюху десять ударов. Но тот точно умер бы после подобного, поэтому я заявил, что его наказание беру на себя. Отец был в ярости. Избил меня плетью собственными руками, из-за чего на спине наверняка останутся шрамы. Сейчас лежу в кровати и… радуюсь. Да, я радуюсь, что не уступил ему, что смог-таки отстоять право на собственный выбор.

Альфреда отец уволил. Хорошо, что хоть не убил. Я велел Миоле отдать ему пять золотых из моих запасов. Теперь старик не пропадет…»

Я почувствовала на щеке слезу. Столь трогательная история и самопожертвование неведомого парня просто поразили меня. Какая редкостная доброта! Но кто он такой? Где он сейчас???

Начала лихорадочно листать записи дальше, надеясь увидеть имя, и вдруг прочла:

«…Я заявил матери, что сбегу! Сбегу из этого дома, как только мне стукнет пятнадцать. В пятнадцать у меня уже появится право путешествовать по королевству самостоятельно, так что я наконец-то обрету свободу. Уже даже вещи для побега приготовил и сложил в своем тайнике. Золота и серебра там достаточно, одежда готова. Нужно только пережить эти две недели до дня рождения… Хотя я немного жалею, что не удержался и обо всём разболтал. Просто матушка вывела меня из себя своими вечными придирками. Надеюсь, она не расскажет отцу и посчитает мои слова мимолётной глупостью. Но на всякий случай я и свой дневник спрячу в тайник, чтобы никто не нашел…

Мать же мне ледяным тоном заявила:

Глава 5. Получите, распишитесь...

Оказывается, в этом поместье есть гостиная побольше. Громадное помещение с высоченными потолками могло претендовать на звание малой бальной залы, но сейчас это было место для торжественного ужина на двадцать персон.

Вокруг длинного широкого стола суетились многочисленные слуги и служанки. На белой скатерти стремительно росло количество посуды с изысканными блюдами, расставлялись бокалы.

Гости вместе с Уильямом и его матерью сидели на светлых диванчиках под окнами, о чем-то весело переговариваясь. Я ещё издалека заприметила, что по большей части гостями были юные девицы в броских нарядных платьях и с весьма впечатляющими формами, вываливающимися из декольте.

Я невольно покосилась на свою довольно скромную грудь, которая вываливаться не смогла бы в принципе, и... хмыкнула.

Чем-чем, а такими заморочками я никогда не страдала. Всегда было плевать, какого размера у меня сие женское достоинство: проблемы с лицом были посерьезнее. Тем более не буду страдать о таком сейчас. После всего того, что случилось в жизни, меньше всего на свете мне хотелось нравиться мужчинам. Я просто жаждала ЖИТЬ и желательно подальше от не самых адекватных людей.

Свободы мне!!! Как глотка воды умирающему от жажды. Чтобы пожить для себя, имея приятную внешность и юные годы. Эх, красота…

Слуги бросали в мою сторону ледяные взгляды, а одна прислужница – молодая и весьма смазливая блондинка – вообще состроила презрительное выражение на лице. Я едва не закатила глаза к потолку. Всё понятно. Небось или любовница муженька, или очень хочет ею стать. Впрочем, учитывая, что за последние дни Уильям ни разу не явился ко мне за исполнением супружеского долга, скорее всего любовница у него точно есть. И это замечательно! Не хватало еще ублажать в постели какого-то там самовлюбленного идиота…

Невольно вспомнилось написанное в записной книжке из сейфа, и я ощутила лёгкий когнитивный диссонанс: то презираю этого смазливого сноба, то страстно желаю узнать, он ли это писал. И если действительно он, то мне... его искренне жаль!

Ладно, хватит отвлекаться на постороннее!

Итак, моя задача… не прогнуться под эту волчью стаю, которая нетерпеливо ожидает моего появления, судя по долетающим отрывочным фразам.

- Уильям... когда же мы увидим твою супругу? Говорят, она... очень оригинально выглядит… - доносится злорадное женское хихиканье.

- Белерина, перестань! – этот голос погрубее принадлежит женщине в возрасте. – Настоящие леди не должны замечать внешние недостатки окружающих и тем более говорить об этом прямо! Даже самая уродливая девушка должна быть встречена согласно этикету – милой улыбкой и добросердечным комплиментом! Ты вот, например, просто прелесть, дорогая!

Ну надо же, какая фраза! Нужно взять себе на заметку! Весьма талантливо завуалированное оскорбление. Нырнет в мою копилку крылатых фраз.

Кстати, а если задуматься, почему фразы называют именно крылатыми? Говорят, это выражение родилось еще в поэмах Гомера, когда он написал: «Он крылатое слово промолвил». А я вот думаю, что крылаты они потому, что вылетают изо рта, как птицы, и бьют крыльями наотмашь то в душу, то по голове, а иногда извините, и в морду. Если в душу – то трогают её до слез, восхищают, погружают в созерцание; если по голове, то обличают затрагивают совесть и заставляют задуматься; а если в морду, то… это когда до боли, до оскорбления, но по делу, заслуженно и ради справедливости. Нет, вовсе не мат и не открытое унижение. А именно емкая точная фраза, которая умудряется задеть, поставить на место, но изящно и даже искусно.

Именно такими фразочками я запасаюсь всю жизнь на всякий случай…

Улыбнулась.

Несмотря на всеобщую травлю и странности этого мира, мне здесь реально нравилось. Столько нового! Даже новые лица радуют. Их интересно исследовать, за ними интересно наблюдать. Каждая личность, как книга, только некоторые из этих книг написаны на туалетной бумаге. Хи-хи…

К тому моменту, как я приблизилась ко внушительной толпе аристократов, походка стала легкой и летящей, а на лице поселилась мягкая уверенная улыбка.

Кстати, выглядела я просто изумительно. В своих глазах, конечно. Но с каждым днем мне всё больше нравилось это тело. Изящество, хрупкость, ничем не замутнённая юность, гладкая кожа, даже эти веснушки, как следы от поцелуев солнца. Прелесть!

- Фу, брат, это же чучело огородное!!!

Эта фраза прилетела в мою сторону, когда я остановилась как раз напротив гостей.

Слова произнесла юная смазливая блондинка, очень похожая на Уильяма. В помещении воцарилась просто звенящая тишина, прерываемая лишь легким звоном посуды у стола. Все смотрели на меня, словно ожидая, что я покраснею, расширю глаза от страха, спрячу голову в плечи или же, на крайний случай, со слезами убегу прочь.

Но я лишь полувопросительно приподняла свою тонкую рыжую бровь.

- Согласно этикету, приветствую вас милой и добросердечной улыбкой и дарю комплимент: вы просто прелестны, дамы и господа! – пропела я, широко улыбаясь и испытывая несомненное наслаждение от ответной реакции.

Блондинка, которая, как я догадалась, была сестрой Уильяма и моей золовкой, помрачнела и скривилась. Да, она прекрасно услышала издевку в моем тоне голоса. Свекровь, начала медленно раздуваться в гневе, как рыба-фуга, которая на эмоциях способна увеличиться раза в три. Казалось, женщина сейчас запыхтит, как закипающий чайник. Уильям же изобразил просто зверское выражение на лице.

- Ты пришла? - процедил он и вдруг… потух. Взял себя в руки, то есть. А это означает, что орать на меня перед гостями он не станет. Боится их мнения. Это хорошо. Не всесилен парень, не бог…

- Познакомьтесь, это моя супруга Натали... – произнёс он совершенно без эмоций. – Не смотрите на ее невзрачный вид: дева довольно болезненна и воспитывалась в затворничестве. Поэтому… она несколько не обучена этикету, так что может иногда ляпнуть что-то несуразное. Заранее прошу прощения. Вы ведь понимаете, что выбирать невесту мне особо не приходилось...

Глава 6. Очередная загадка и неожиданное открытие...

Я попаданка и культуре светского приема пищи не обучена!

Поэтому я ела просто и без стеснения, орудуя всего одной единственной вилкой, а не теми тремя, которые лежали возле тарелки.

Наверное, поэтому в помещении царила звенящая тишина, и никто больше не ел.

Я же наслаждалась замечательной запечённой курочкой и салатом из свежих овощей. Правда, помидоры, которые мне попались, были скорее фиолетовыми, чем красными, а листья петрушки однозначно выглядели значительно крупнее той, которую я постоянно покупала в супермаркете на Земле.

Но на вкус всё было замечательным, поэтому я испытывала ни с чем не сравнимое удовольствие.

В какой-то момент в голову пришла мысль, что ужинать под осуждающим взглядом двух десятков человек должно быть несколько неудобно, но я рассмеялась в мыслях. Пережив то, что пришлось переживать и не раз в том же самом летнем лагере на берегу Черного моря, уже не станешь беспокоиться из-за какой-то ерунды…

Столовая, обед. Ребята дружно рассаживаются за столиками, галдя на все лады каждый по своим вопросам. Обсуждается всё: предстоящая дискотека в лагере, чьи-то любовные записки, подкинутые под двери, вкус тех или иных блюд от тетки Верки, которая недавно перевелась в кухарки и теперь изводит детей пересоленной пищей.

Я сидела в самом дальнем углу за дранным столиком, исцарапанным за десятилетия использования, рассматривая свезенные коленки, покрывшиеся плотной коркой. Вчера меня толкнули посреди двора с криком «Баба Яга приехала!». Асфальт здесь ещё советский, крепкий, ядрёный. От него остаются глубокие раны. Кто толкнул – не знаю. Рядом суетилось куча народу. Но смеялись все дружно. Кажется, это было подстроено заранее.

Я тяжело выдохнула. Мне десять, и война за внутренний мир только начата. Хотя есть уже немалый прогресс, поэтому я очень люблю жизнь и радуюсь каждому дню. Но колени болят нещадно, хотя Светлана Викторовна, медсестра, щедро обмазала их «зеленкой».

А ещё я страшно хочу есть…

- Эй, баба Яга!!! – кричит кто-то позади, когда я через десять минут пробираюсь с подносом к своему месту. Знаю, что обращаются ко мне, но не отвечаю и не останавливаюсь. Судя по голосу, это парень лет тринадцати-четырнадцати, один из старших.

Так как я не реагирую, то в спину мне прилетает что-то мокрое и противно растекается по одежде. Я замираю и…

Метко ли я бросаю? Да, это мой конёк: каждое лето тренируюсь сбивать камнями пустые пластиковые стаканчики во дворе. Всех дворовых мальчишек уделала уже.

Именно поэтому вареное яйцо, выхваченное из собственной тарелки, попадает в глаз хулигану очень метко. Тот хватается за лицо и вскрикивает от неожиданности, а столовая шокировано затихает. Кружку с компотом я щедро выплескиваю наглецу в физиономию и торжествующе скалюсь.

- Ты прекрасно знаешь, что я баба Яга и смеешь при этом цепляться ко мне? – почти рычу на пацана, намеренно добавляя в голос жутких звериных ноток. – Еще раз выкинешь что-то подобное, ванька-дурак, сожру вместе с костями!!!

На меня смотрят с ужасом, и я догадываюсь, почему. Морщинистое лицо, искаженное гневом, выглядит действительно устрашающим. Это один из плюсов моей специфической внешности: напугать всяких трусливых придурков проще простого.

И парень отступает, что-то бормоча себе исключительно под нос.

Конечно же, как на крыльях, прилетают воспитатели: вожатая донесла. Начинается разбирательство, но я цвету и пахну: победила! Смогла…

Если хорошенько сравнить эти две ситуации, то происходящее сейчас, в новом мире, кажется не сложнее той истории с хулиганом. За гордыней и презрительностью чаще всего скрывается обычная трусость. Поэтому я не собиралась доставлять окружающим удовольствие и идти на поводу их высокомерия. Эта аристократия, пахнущая протухшей ванилью, не вызывала у меня ничего, кроме снисходительной улыбки…

Наевшись, я чинно промокнула рот кружевной салфеткой и обвела взглядом искривленные в отвращении и презрении лица.

- Приятного аппетита, дамы и господа! Мне, пожалуй, пора!

С этими словами я поднялась на ноги, с громким скрежетом отодвигая стул, и поспешила к выходу.

- Натали! – закричал мне в спину разъяренный голос муженька. – Немедленно вернись!

О, кажется у меня «дежавю»!!! В последнее время мне часто кричат такое в спину…

- Чао-какао! – бросила я через плечо и нырнула в коридор, где от меня в ужасе шарахнулись подслушивающие у дверей слуги…

***

Подвал был сырым и холодным, а верхней одежды мне не дали. Да, да, Уильям действительно исполнил свою угрозу, хотя я ожидала чего-то похлеще.

За мной пришли двое солдат и пригласили следовать за ними. Скажу так, вежливо пригласили. Хорошие ребята. Глаза прятали, смущались. Видимо, сажать господскую жену в подвал им было несколько неудобно и непривычно.

Значит, разожрались у нас тут только родовитые.

Мне любезно оставили факел, который прикрепили на стену. Дверь заперли ключом, а я начала обходить свои новые владения.

Самая настоящая темница – сырая, холодная, влажная. Пол земляной – утоптанный десятилетиями использования. Стены аж текут влагой, в углу нарос мох. Окна нет, лишь узкое отверстие в потолке, наверное, для вентиляции. В углу низкая лавка и грязный сырой тюфяк на ней.

Ах да, крысы. Их полукруглые, как в мультике про Тома и Джерри, норы видны издалека.

К счастью, грызунов не боюсь. Приходилось однажды пару дней ночевать в подвале многоэтажки вместе с хвостатыми обитателями. Это когда отчим разбушевался и попытался избить мать. Ее забрали в больницу, отчима в участок, а я спряталась и боялась возвращаться домой.

Меня нашли на второй день соседи. Пожалели, накормили. Но с тех пор крыс не боюсь. Большие, но забавные создания…

Походив по камере больше часа, я устала и решила присесть на лавку. Тюфяк скинула на пол: уж слишком он был противный. Замерла, прокручивая в голове воспоминания о своей прошлой жизни, вспоминая наилучшие ее моменты, а потом улыбнулась и прошептала:

Глава 7. Довели...

Крыска благополучно сбежала в свою нору, я же снова задремала на лавке, подложив под голову руку. Жестко, конечно, но хоть не на полу. Помню, пришлось мне пару лет пожить в приюте, пока мама болела после развода с отчимом. Естественно, брошенные дети оказались даже более жестокими, чем обычные. Иной раз приходилось спать, сидя на холодном полу, когда меня выгоняли из комнаты или запирали в общественном туалете.

Для ребенка это было мучительно, но в конце концов я даже к этому привыкла. Вообще у человека очень гибкая психика: он способен приспособиться хоть и не ко всему, но к очень многому.

Вот и сейчас мне было довольно комфортно дремать внутри холодного подвала в обществе странной крысы, потому что я не в дворцовых кулуарах родилась и не на мягких перинах опочивала. В голове стоял защитный блок: главное поспать, а где – неважно, ведь сон – это источник сил.

Именно поэтому, когда поутру в помещении появились люди, я их сразу даже не заметила. Однако через несколько мгновений проснулась от звуков чужих голосов, но сделала вид, что продолжаю спать. Даже дыхание не сбилось, за что хвала прежнему земному опыту: притворяться спящей я отменно научилась в том же приюте.

- Она сумасшедшая! – о, да это же голос дорогого муженька. – Как можно здесь уснуть??? Я надеялся, что застану её в слезах и в отчаянии, ради этого и труп крысы оставил, а она... просто спит!!! Кстати, а где грызун? Только кровавое пятно осталось…

Я мысленно позлорадствовала: в очередной раз напыщенный индюк в пролёте!

- Трупа нет… – озвучил незнакомый флегматичный голос очевидную истину. – Прикажете выпустить госпожу?

Ага, похоже, это просто стражник.

- Да, разбудите и отправьте в опочивальню. Не разговаривайте с ней! Госпожа не в себе. И следите, чтобы не сбежала. Кажется, после произошедшего неделю назад она тронулась умом...

Так, так, с Натали что-то случилось семь дней назад? Кстати, а это логично, ведь я каким-то образом смогла занять ее место. Неужели все-таки довели, изверги? Надо бы разузнать…

Когда Уильям ушёл, я поспешно «проснулась» и присела. Стражник – немолодой уже мужчина с усами - вытаращился на меня, как на привидение. Настращали бедолагу. Неужели думает, что я сейчас бросаться на него начну?

Усмехнулась.

- Веди уж... – бросила я, вставая на ноги. – И да: я не сумасшедшая! Просто сильная…

Озадачив этими словами смутившегося стражника, я зашагала прочь из подвала с уверенностью королевы, действительно ощущая себя сильной и несломленной. Кажется, начинаю догадываться, зачем попала в этот мир: требуется восстановить справедливость и немного подчистить местный гадюшник.

Поэтому с побегом немного повременю…

***

На столе стояли пустые тарелки: поела я с аппетитом. Запертая дверь больше не смущала: мне было чем заняться. Одной рукой я сжимала медальон под платьем, а другой держала записную книжку «хорошего» Уильяма.

А почитать было о чем.

Он писал о том, что не может найти смысла в жизни. Хочет, но не может, потому что весь мир вокруг пропитан фальшью. Он хотел бы увидеть семью и общество свободными от лицемерия и корыстолюбия, но… это казалось невозможным.

Я поражалась тому, что подобные мысли могли родиться в голове подростка. В то время как его сверстники-мальчишки на Земле думали о девчонках, выпивке и развлечениях, юный «хороший Уильям» мечтал о построении идеального общества, которого, как он сам признавал, просто не могло существовать в реальности…

Прочитав всего две страницы записей, я набралась стольких впечатлений, что хватило размышлять о них ближайшие два часа.

Честно говоря, сердце трепетало, когда я думала об этом мальчишке. Ну не может мой муж быть им! Это невозможно! Характер мог бы испортиться, соглашусь, но ум уничтожить невозможно! Муженёк должен был стать как минимум злобным гением, но таковым нынче и не пахло.

Ладно, допущу мысль, что это разные люди.

И где же тогда юный мечтатель? Судя по оставленной одежде и золоте, сбежать ему так и не удалось. Или убегал впопыхах, не сумев взять это всё…

Сердце сжалось от боли. А если он... мертв?

Кажется, он впечатлил меня настолько, что в глубине душе я начала привязываться к нему…

Потом мысли плавно перетекли к судьбе настоящей Натали, и я решила устроить допрос служанке. Да, той самой с «голосом». Звали ее Фима, и меня она боялась, как огня. По непонятной причине.

Когда служанка принесла принадлежности для водных процедур и сообщила, что сечас мне устроят горячее купание, я остановила ее щебет жестким вопросом:

- Что случилось со мной неделю назад???

Фима застыла и посмотрела на меня глазами насмерть перепуганного кролика. Во взгляде промелькнул самый настоящий ужас, и девушка поспешно опустила взгляд, вмиг превратившись в обреченное создание с низко опущенными плечами.. Рухнула на колени и прошептала:

- Простите, госпожа! Это моя вина! Я не уследила за вами, отвлеклась на кухне, а вы.. а вы…

И девушка громко разрыдалась, так ничего не объяснив. Поняв, что на крик сейчас сбегуться другие, я так грозно гаркнула на неё, что Фима вмиг заткнулась и затараторила:

- Вы выпрыгнули из окна, госпожа, а я не уследила! Трава смягчила удар, и вы фактически не пострадали, что было настоящим чудом, но долго не приходили в себя. Все думали, что помрёте, но через сутки наконец-то очнулись без единого синяка на теле. Это Божья милость не иначе, но я... я виновата!!!

И опять рыдание взахлеб.

Быстро оценив ситуацию, я подошла к служанке и аккуратно ее приобняла.

Девушка вздрогнула и перестала кричать, видимо, не поверив тому, что почувствовала.

- Я тебя не обвиняю, - проговорила я мягко, но сдержанно. – Виновны другие, поверь мне. Но после случившегося у меня... проблемы с памятью. Поэтому… лучше расскажи о моих родителях. Я их не помню.

Фима просмотрела на меня с испугом, но уже без слез. Я вернулась в кровать, а она медленно поднялась с колен, промокнула фартуком лицо и, запинаясь, начала рассказывать.

Глава 8. Пора устраивать представления...

На следующее утро за мной неожиданно явилась незнакомая служанка и с совершенно каменным лицом потребовала… именно потребовала, а не попросила следовать за ней. Её крайне высокомерный тон мне весьма не понравился, но возражать не стала. С гордостью у меня проблем нет. Я всё стерплю, если надо, но помыкать собой не позволю.

- Куда и для чего я должна пойти? – уточнила аккуратно, пытливо смотря женщине в лицо.

Глаза служанки удивленно расширились. Наверное, она ожидала чего угодно, но не ярко поблескивающего в моих глазах любопытства. На вид ей было лет тридцать пять. Худая, высокая и ровная, как палка, она напоминала злющую наставницу из какого-нибудь пансиона благородных девиц. Строгий пучок на затылке завершал впечатление, а губы, скривившиеся в плохо скрываемой презрительной гримасе, доказали мои предположения.

Да, очередная змея. Или служанка змеи…

Так как женщина ничего не ответила, а, развернувшись, зашагала прочь, я пожала плечами и пошла за ней, стараясь запомнить дорогу. Да, важно сейчас максимально внимательно изучать остановку и окружение в те редкие моменты, когда меня выпускают из комнаты.

К счастью, поместье не изобиловало многочисленными лабиринтами коридоров. Мы шли прямо, а потом всего один раз свернули вправо, после чего уперлись в высокую двустворчатую дверь. За этой дверью начиналось следующее крыло – гораздо более теплое и ухоженное, чем то, в котором поселили меня.

Здесь на каждом из огромных окон стояли живые цветы в глиняных горшках, а пол был выложен приятной глазу мозаикой.

Наконец мы вошли в большую просторную гостиную, оформленную в кремовых тонах. Я увидела сидящую на диванчике молодую женщину-блондинку в пышном бледно-зеленом платье.

Ага, золовка! Та самая язвительная девица, назвавшая меня чучелом…

Я криво усмехнулась. Теперь всё понятно, откуда у служанки такие отвратительные манеры: было у кого набраться.

Кажется, золовку звали Кэтрин, и я решила, что лучше всего продолжить наше знакомство с небольшого представления. Я бодро сорвалась места и зашагала ко второму диванчику как раз напротив девушки, куда и плюхнулась с очень довольным лицом. Закинула ногу на ногу, раскинула руки в стороны и демонстративно расслабилась.

Шокировано вытянувшееся лицо блондинки позабавило.

- Плебейка…– пробормотала та себе под нос, после чего напустила на себя презрительно-высокомерное выражение и произнесла:

- Не знаю, из какой дыры ты выползла, но пришло время напомнить тебе твое место. Я позвала тебя не для того, чтобы наблюдать дурные манеры. Я решила предупредить... – девица аж подалась вперед, чтобы впечатлить меня своим пронзительным и многообещающим взглядом, - если ты немедленно не прекратишь позорить нашу семью, я добьюсь того, что Уильям разведётся с тобой и выбросит тебя на улицу! Думаешь, он был счастлив жениться на таком чучеле, как ты? Да он рвал и метал от мысли, что ему придется прикоснуться к столь омерзительной девице! Мой брат до сих пор не может справиться с отвращением, именно поэтому так и не исполнил свой супружеский долг! Если бы не давление родственников, он ни за что бы не стал связываться с тобой, мерзкая плебейка!!!

Голос Кэтрин взвился до самых высоких нот, словно должен был ударить меня плетью, а я… тупо захохотала.

- О Боже… какое актерское мастерство! – воскликнула я сквозь смех. – Это просто великолепно! Но знаешь, что… – я вмиг избавилась от веселья и посмотрела на девицу с затаённой угрозой в глазах, - мне это замужество нужно, как собаке пятая нога! Так можешь и передать своему братцу и всем остальным! И только пусть попробует сунуться ко мне со своим исполнением супружеского долга! Женилку оторву к чёртовой матери!!!

На последней фразе я так жестко рыкнула, что Кэтрин вздрогнула и побледнела, после чего я премило улыбнулась и добавила:

- И ещё: в следующий раз, как решишь меня припугнуть, ищи аргументы получше. Бледные они у тебя, как моль непуганая…

С этими словами я понялась с дивана и направилась к выходу, но путь мне преградила служанка Кэтрин.

- Я тебя никуда не отпускала! – гаркнула позади сестрица Уильяма, закипая от ярости. А быстро она отошла от испуга… - Сейчас же вернись на место!!!

- Ага, прямо щас взяла и вернулась... – передразнила я ее и попыталась обогнуть досадное препятствие, но служанка резво расставила руки в стороны и посмотрела на меня с такой ненавистью, что я невольно залюбовалась.

- Какая экспрессия! Что ни лицо, то картина Репина «Приплыли»… – пробормотала я презрительно, после чего замахнулась и влепила «охраннице» звонкую пощечину.

Служанка вскрикнула от неожиданности и боли, хватаясь за пострадавшую щеку руками, и покачнулась.

- Извини, - улыбнулась я. – Ничего личного. Просто ты проход загородила…

И оттолкнув ошеломленную женщину, в глазах которой застыли слезы, я резво выскользнула из гостиной.

Прикрыла за собой дверь и чинно пошла по коридору, рассматривая мозаику на полу и цветы на подоконниках.

На душе был неприятный осадок: людей избивать я не любила. Но выбора мне не оставили, так что… приходится идти на крайние меры.

Интересно, чем они на сей раз решат меня наказать? Снова подвал? Ну хоть посплю…

Я могла бы показаться циничной и бесчувственной, но на самом деле я просто не позволяла себе огорчаться. Ведь самая большая слабость человека – это его эмоции. И каждую эмоцию мы в состоянии заблокировать собственным решением.

Никакого отчаяния, никакого страха! Я просто не разрешаю им доминировать и расцветать во мне! Они не пускают корни и не свивают гнезда, потому что это Я решаю, что буду чувствовать и как воспринимать жизнь…

Остановилась напротив одного из окон и залюбовалась прекрасным видом вдалеке. По голубому небу неторопливо плыли белые облака, солнце освещало просыпающуюся после зимней спячки землю, и мне так сильно хотелось выбраться из этого жуткого душного места на свободу…

Глава 9. Неожиданная поддержка...

- Муж мой… - глаза в пол, в голосе нотки отчаяния. Не то чтобы я любила устраивать театральные представления, но… ситуация однозначно требовала каких-то радикальных действий. Легкий невесомый шаг вперед, после чего умоляющий взгляд на Уильяма, перед этим смущенно скользнувший по лицам его гостей. – Прости, что врываюсь… просто… - всхлип, - Кэтрин, она обижает меня, понимаешь? Ведёт себя грубо и жестоко! Я порой не выдерживаю и начинаю тоже колко отвечать. Но мне муторно и тяжело от всего этого. А душевные раны могут влиять и на физическое состояние, и я боюсь, что… не смогу родить тебе сыновей из-за потерянного на нервной почве здоровья!

Ага, наступим на самую больную мозоль! Ведь эти так называемые драконы помешаны на потомстве.

Уильям бледнеет, но в глазах полыхает едва сдерживаемая ярость.

- Натали, поговорим позже… – сурово цедит он сквозь зубы, давая понять, что мои душевные излияния портят ему жизнь. Однако я, естественно, делаю лицо невинно-печальным кирпичом, после чего, запинаясь, отвечаю:

- Мое здоровье находится под угрозой, муж мой! Я считала, что драконы с особенным трепетом относятся к своим супругам, как к единственному источнику продолжения рода!

В моих словах упрёк. Намеренный, конечно же. Моя задача – загнать Уильяма в ловушку на глазах его друзей. Конечно, они могут оказаться такими же отморозками, как и он, но… если не так, то вскоре я замечу сочувствие в их глазах.

Как бы невзначай скашиваю взгляд в сторону благородных юношей, и на лице одного из них вижу насмешку, а в глазах другого – неприкрытый интерес. Кажется, второй видит во мне что-то крайне любопытное…

- Натали, сейчас же уходи... – в напряжённом голосе Уильяма чувствуется нарастающая угроза. – Этот разговор не для чужих ушей…

- Ну что ты, Вилли, - бросает вдруг тот аристократ, который слегка улыбается. Это такой же длинноволосый блондин, как и мой муж, но у него необычайно хищные черты лица и нос с горбинкой. – Твоя супруга права. Здоровье будущей матери превыше всего, и если Кэтрин забывает об этом, то тебе следует вмешаться…

Я опускаю глаза в пол, а про себя кричу торжествующее: «Е-е-с!!!». Процесс пошел.

- Думаю, Натали преувеличивает, - едва сдерживая раздражение, бросает Уильям. – Кати хоть и остра на язык, но никогда не переходит границ. – Жена, иди отдыхай! Это будет полезнее для твоего здоровья, чем нахождение в этой душной комнате…

Ага, щас! Поскакала зайчиком…

- Вилли... – обращаюсь к мужу на манер его товарища, и вижу, как перекашивается у благоверного лицо. Видимо, он терпеть не может такую вариацию своего имени. – Пообещай мне, что запретишь своей сестре обижать меня! Она жестока и очень агрессивно настроена! Я больше не могу этого выносить…

- Да, пообещай, Уил, - вставляет свои «пять копеек» второй молодой человек. Этот тот, который почему-то не сводит с меня пристального взгляда. Чернявый, симпатичный, но в глазах сверкает жестокий ум. – В конце концов, это дело чести. Если твоя жена не сможет родить тебе детей из-за плохого обращения в семье, то репутации вашего рода придёт конец, ты же знаешь…

Я едва сдерживаю улыбку. Всё складывается, как нельзя лучше.

Муженёк закипает. Щеки наливаются яростным румянцем, губы поджаты, но возразить ему нечего. Более того, он понимает, что в чем-то я права. Наконец-то найдено твое слабое место, Уильям! Ты никогда не сможешь причинить мне вред по-настоящему, потому что я тебе нужна!

В душе неистово ликую и сама себе «даю пять», если можно так выразиться. Когда ты одинок и вывозишь все битвы без чье-либо поддержки, невольно научишься быть самому себе помощником, советчиком и товарищем…

До этого момента я ещё сомневалась в некоторых догадках, но сейчас знаю точно: как бы не презирали меня в этом доме, без меня им будет сложнее. Всё, что может эта семейка — это унижать моё достоинство словесно и пугать запертыми подвалами. По крайней мере до тех пор, пока нет ребенка. А так как заводить детей, да ещё и с этим напыщенным индюком я не собираюсь, то у меня есть достаточно возможностей, чтобы пресловутые драконы пожалели о своём высокомерии.

- Спасибо, что выслушал меня, муж мой! – говорю кротко и напоследок бросаю последний взгляд трепетной лани на гостей. И вдруг тот самый чернявый тип нагло подмигивает мне! Словно видит насквозь и прекрасно понимает, какая комедия была сейчас здесь разыграна.

По телу бегут мурашки опасения: кажется, этот парень намного умнее, чем мне показалось вначале. Похоже он раскусил мою игру!

Чем же это закончится?

***

Закончилось всё превосходно: на полной скорости в кабинет влетела Кэтрин, ругая меня последними словами. Естественно, взбалмошная девица в первые мгновения не заметила ни меня, ни двух симпатяг, развалившихся в креслах, и начала сходу жаловаться братцу на то, как её достала «мерзкая рыжая уродина, которой неистово хочется всыпать плетей». Однако тут же осеклась, увидев, что в кабинете, кроме Уильяма, еще уйма народу.

Повисла жутко неловкая тишина, посреди которой я едва сдерживала смех. За то, чтобы увидеть ТАКОЕ выражение лица Кэтрин, можно было смело отдать миллион долларов!

Она побледнела, глаза расширились до такой степени, что стали круглыми, как у глупой птицы. Потом она покраснела, отступила на шаг, судорожно вдохнула и начала лепетать:

- О-о… простите… я не думала… в общем…

Кажется, больше всего её смутило присутствие чернявого, потому что девица в ужасе смотрела только на него. А тот лишь презрительно улыбался, выражая неприкрытое отвращение к тому, что сейчас услышал.

- Да, Вилли, тебе однозначно следует что-то сделать с сестрой... – смешливо хрюкнул блондин, откровенно забавлялась смущением девушки. – В пансион её отправь, что ли? Там как раз усиленно обучают тому, что благополучие рода – превыше всего, и никакие личные трения не могут быть в приоритете...

Наверное, это было слишком унизительная реплика, потому что подбородок Кэтрин задрожал, и она, дико разревевшись, выскочила из кабинета, не удосужившись прикрыть за собой дверь.

Глава 10. Второй раунд...

Целый день, видимо, семейство переваривало поразительное заявление принца, а я не могла согнать с лица улыбку. Как здорово, что чернявый вступился и помог поставить зарвавшихся дракошек на место! Интересно, а он тоже дракон? Впрочем, не важно.

В искренность его слов я верила и знала, что с этого момента точно должно что-то измениться.

Весь следующий день мне прислуживала Фима. Она оказалась крайне слабохарактерной и забитой девушкой, что было неудивительно с такими-то хозяевами. К тому же в этом поместье служанка проживала буквально с раннего детства и не знала ничего, кроме запугивания и тяжелой работы.

В какой-то момент я аккуратно спросила у неё о детстве Уильяма, и она подтвердила, что мой супруг действительно жил в этой комнате до пятнадцати лет, после чего перебрался в другое крыло.

- А он единственный сын в семье? – уточнила я осторожно. - Нет ли у него брата?

- Нет, что вы! – удивилась Фима. – Только младшая сестра Кэтрин.

Это озадачивало. Ну не может быть этот тупоголовый индюк тем прекрасным юношей из записной книжки!!!

Или может?

Блин, запуталась!

Еду мне приносили в спальню, а вот ко времени ужина Фима сообщила, что меня ожидают в гостиной.

Надев простое темно-зеленое платье без украшений и позволив служанке соорудить на голове простую прическу, я снова полюбовалась своей гладкой кожей на худощавом юном лице, милейшими веснушками и даже забавно торчащими ушами. Очень милая девчушка. Чего этим снобам не хватает?

Спустилась на первый этаж в приподнятом настроении. Что ж, понаблюдаем, чего родили мои новоиспеченные родственнички…

В гостиной стоял уже накрытый стол. Уильям сидел во главе, свекровь горделиво восседала рядом. Кэтрин обосновалась как раз напротив неё. А вот мне, судя по отставленному стулу, оставили место в значительном отдалении ото всех – как раз напротив Уильяма. Видимо, держать меня ближе, чем в нескольких метрах от себя, никто не собирался.

Прекрасно! Меня это вполне устроило. При моём появлении никто даже не повернулся, разве что муженёк окинул напряжённым взглядом.

Не дожидаясь приглашения, я уселась на свой стул, и одна из перепуганных служанок поспешила поставить передо мной блюдо, наполненное совершенно непонятными продуктами. Кажется, это было пюре, а рядом кучкой – жареные овощи. Сбоку то ли мясо, то ли рыба, но на вид ничего так, съедобное. Я не привередливая…

Что ж, голод не тетка… пора подкрепиться!

Ели все молча, причём, я не церемонилась с процессом и совершенно спокойно стучала приборами о тарелку. В воздухе витало жуткое напряжение, но мне было всё равно. Наконец, я наелась и выжидательно уставилась на троицу, которая продолжала с флегматичным видом жевать кусочки аккуратно отпиливаемого ножами мяса.

Какая скука!

Наконец Уильям отложил приборы и изящно промокнул губы белоснежной салфеткой.

После этого его ледяной взгляд наконец-то остановился на мне, и остальные тоже поспешно закончили трапезу.

Слуги молниеносно убрали со стола и сделали это столь организованно, что впору было изумляться. Вышколенные, скоростные, как солдаты в армии.

- В связи с последними… неприятными событиями, - начал муж суровым тоном, не сводя с меня жесткого взгляда, - я, как нынешний глава семьи, должен сделать объявление…

Я слегка приподняла бровь и выжидательно переплела руки на груди.

Ну и?

Уильям выдержал мой полный подозрения взгляд и продолжил:

- С этого дня… мы будем жить мирно. В сторону моей супруги, леди Натали, не должно быть произнесено ни одного унизительного слова, но и она обязана почитать свою новую семью и быть покорной, как и приличествует женщине её возраста…

Я презрительно хмыкнула. Значит, первую часть тирады – ту, где запрещалось меня унижать - он выпалил буквально скороговоркой, а вот последнюю, где объяснялись типа мои обязанности, объявил медленно и с расстановкой. Как будто именно она центральная…

- Но это ещё не всё, - продолжил Уильям, стараясь выглядеть важным и непререкаемым. – Так как главной функцией жены является рождение детей, то с этого дня мы ОБА постараемся, чтобы наследник был зачат в ближайшие сроки. И это не обсуждается! – добавил муж, видя, что я начинаю суроветь. – Никакой принц не помешает подобному таинству брака, так что с этого вечера мы будем ежедневно делить ложе, пока ты не забеременеешь, Натали!

Эх, это было жёстко! Властелин, блин!

Честно говоря, я даже растерялась. Шестеренки в голове закрутились, как ошпаренные, мыслительные процессы ускорились, как в панике.

А ведь в данном случае я принцем действительно не прикроюсь. Невозможно пожаловаться на то, что является моей якобы обязанностью. Ах ты ж гад ползучий! Всё-таки додумался! Может, не настолько дурак? Или надоумил кто?

Покосилась на свекровь, но та глядела на сына с глуповатым выражением на лице. Нет, не похоже. Кэтрин тем более не советчик…

Что же мне теперь делать?

- Моё здоровье ещё не совсем в порядке! – заявила я с каменным выражением лица. – За последние дни пришлось пережить немало стресса, да и безвылазное сидение в четырех стенах не добавляет хорошего самочувствия. Вы сперва организуйте приемлемые условия для жизни, супруг мой, а потом уже напрашивайтесь на исполнение супружеского долга. В общем, я пошла гулять в саду. Прогулка на свежем воздухе – залог здоровья!

С этими словами я поспешно поднялась на ноги и развернулась, чтобы уйти.

- Натали! – голос позади раздался ожидаемо, хоть на сей раз муженёк и не кричал. – Ты достаточно здорова, я считаю, но, если даже нет так, сегодня же приглашу лекаря из столицы. Он и решит, готова ты к зачатию ребенка или нет…

Я ничего не ответила, но ушла, чертыхаясь себе под нос.

Добро пожаловать на второй уровень игры, попаданка!

***

Сад был местом довольно унылым. До пробуждения почек на деревьях было ещё ощутимо далеко, но солнце светило ласково.

Я с тоской уставилась на горизонт, разглядывая... свою вожделенную свободу.

Глава 11. Непростая битва...

Где найти слабительное и как подсыпать его в еду Уильяма?

Я перебирала в голове самые разные варианты.

Подкупить Фиму? Нет, она на это не пойдёт. Слишком пуганная. Выпытать у неё, где хранится семейная аптечка, и попросить слабительное типа для себя? Но тогда муженёк легко выяснит, с чьей легкой руки у него случится неприятность.

Стащить слабительное самостоятельно? Возможно, но это будет непросто. Я слишком броская, меня могут поймать…

Блин, а ведь это проблема.

Я выглянула в окно. Вечер неуклонно опускался на землю, приближая момент моего возможного посещения. Я занервничала и невольно… вспомнила несколько приёмов самозащиты на всякий случай. Правда… тело юной Натали казалось чрезмерно хрупким, и у меня не было уверенности, что удары этих изящных ручек и ножек смогут достичь желаемой цели. Хотя… смотря куда бить. Если двинуть по самому важному месту в мужском теле (и в данном случае это отнюдь не голова), то хватит и не очень мощного удара.

Однако… это не выход. Физическое противостояние придётся оставить на крайний случай.

И всё же…

Я прикусила губу, чувствуя, что мозги немного закипают. Больше всего нервировало, что время утекало сквозь пальцы, а решения всё не было.

Пришла Фима, принеся немного травяного чая и свежие булочки. Я встретила ее с особенной благодарностью и постаралась быть максимально милой.

- Скажи мне, пожалуйста, - начала сходу, стараясь выглядеть не сильно заинтересованной, - а есть ли в поместье лекарства, которые используют... как первую помощь? Ну там… от простуды что-то или от запора?

Фима меня, очевидно, не поняла.

- За-по-ра? – повторила она по слогам.

- Ну... это когда не выходит... – я замялась, - ну проблемы с пищеварением!

- А-а! – протянула служанка, оказавшись неожиданно догадливой. – Да, есть некоторые настойки, но ими в основном слуги пользуются. Хозяева у нас – драконы. Они болеют крайне редко и в таких случаях сразу же вызывают лучшего лекаря…

Ага! А это уже что-то...

- А ты не могла бы... принести мне подобную настойку, Фима? – осторожно поинтересовалась я. – Мне очень нужно…

Служанка неожиданно смутилась и побледнела. Заломила пальцы, опустила глаза.

- Простите, госпожа, но я... не уверена. Хозяева не пользуются этим средствами. Так не положено. Лучше обратитесь к супругу, и он вызовет лекаря…

- Я не хочу рассказывать мужу о такой деликатной проблеме... – прошептала я. – Мы же... совсем недавно женаты, ты понимаешь? Просто принеси мне это средство в тайне ото всех, и я тоже никому не скажу…

Но служанка закрыла лицо руками и начала плакать.

- Пощадите, госпожа... – начала умолять она. – Если я хоть что-то сделаю не так, меня выпорют!!!

И я не смогла больше давить на нее. Отпустила с горьким осадком на душе и удрученно присела на край кровати.

Ну должен же быть выход!

Через десять минут из угла донесся весьма характерный писк и шум. Я вздрогнула, нахмурившись, но в этот момент в центр комнаты резво выбежала уже знакомая крыска, несущая в зубах небольшой бумажный сверток. Выплюнув его буквально мне под ноги, крыска снова пискнула и стремительно умчалась обратно, исчезнув из комнаты, словно ее и не было.

Я ошеломлённо подняла очередной подарок и развернула его. В свертке лежала крохотная бутылочка из непрозрачного стекла с деревянной пробкой. К бутылочке была прикреплена потрепанная бумага, на которой очень корявым почерком, но вполне читаемо было написано: «Капли от непроходимости живота. Десять капель на чашу воды»

Господи, да это же то, что мне нужно! Крыса стащила это из лекарственного запаса слуг?

Но… как? Это же невозможно! Крыска услышала и поняла, чего мне не хватает? Но она же животное! Нет, это немыслимо, нереально...

Впрочем, жить в теле другого человека тоже далеко от привычной реальности, поэтому… чему я удивляюсь? Возможно, крыска решила меня таким образом отблагодарить за спасение жизни!

В любом случае, я не удержалась от радостного возгласа и снова вызвала к себе Фиму, позвонив в колокольчик.

Девушка вошла ко мне бледная, ожидая, наверное, наказания за непослушание, но я лишь улыбнулась и попросила ее принести две чашки свежего ароматного напитка. Служанка облегченно выдохнула и поспешила на кухню исполнять приказание.

Надеюсь, она успеет к тому времени, как Уильям меня посетит…

***

Фима успела.

И я успела тайно капнуть десять заветных капель слабительного в одну из чашек.

Однако буквально через пару минут в комнату вошел муженёк собственной персоной. Служанка испуганно вздрогнула и поспешила ретироваться, а я страшно напряглась, хотя и никак не показала этого.

Уильям выглядел... блистательно. Чем-чем, а внешностью природа его не обделила. Длинные волны светлых волос стекали по плечам, поблескивая в тусклом сиянии светильников. Белоснежная рубашка с кружевным воротником была небрежно расстёгнута на несколько пуговиц, а штаны слишком уж откровенно облепляли сильные крепкие ноги.

Но… глаза! Снова эти жестокие циничные глаза, внутри которых можно было увидеть прожжённую пороками драконью душу: именно они отталкивали меня и сводили на нет всё великолепие этого идеально слепленного тела.

- Ну что ж, Натали, - произнес Уильям, прикрывая за собой дверь и закрывая её на замок, словно блокируя мне путь к возможному отступлению. – Пришёл наш час!

Он двинулся ко мне, а я инстинктивно отшатнулась, но Уильям почему-то прошел мимо, направившись… к окну.

Я удивилась, наблюдая, как парень тщательно закрывает окно и задёргивает портьеры наглухо. Словно считает его таким же вариантом для побега, как и дверь.

В этот момент что-то в моем разуме щелкнуло. Так бывает, когда последний пазл ложится в полотно картины и открывает перед зрителем всю полноту изображения. Передо мной тоже открылась картина. Картина правды!

Именно так погибла Натали! Уильям пришел за исполнением супружеского долга и напугал ее до такой степени, что девушка попыталась сбежать от него в окно.

Глава 12. Контрудар и потрясающая идея...

Я не спала всю ночь: всё ждала, что вот-вот ворвётся оклемавшийся Уильям и его солдаты. Ворвутся, чтобы снова отправить меня в темницу или куда похуже. Может, даже выгонят из поместья? Хотя нет, на это надеяться не приходится…

Горько выдохнула.

Может... приготовить пожитки на случай стремительного изгнания? Да, хорошая мысль. Всё-таки костюмчик и деньги из сейфа очень пригодятся.

Сложила всё это в старую кожаную сумку, найденную там же, и сунула под кровать.

Хотя кого я обманываю: всё не так просто. Уильям упрям и связан обязательствами перед родственниками. К тьму же, не так уж равнодушен к этому неброскому, по его мнению, телу…

Где-то в три ночи я услышала шум за окном и, выглянув, заметила непонятное копошение во дворе. Кажется, кто-то запрягал карету с небольшим отрядом воинов. Ночью?

В итоге, я уснула только под утро, да и то не крепко, так что, когда Фима осторожно постучала в дверь, я мгновенно проснулась.

Пришлось вставать и открывать ей, потому что на ночь я благоразумно заперлась.

Невольно напряглась, ожидая каких угодно новостей, но, к моему большому удивлению, Фима казалась необычайно беспечной. Возможно, она поняла, что я не суровая хозяйка и меня можно не бояться, или же в принципе сегодня у неё было хорошее настроение. Осторожно поинтересовавшись, чем сегодня с утра живет почтенное семейство, получила в ответ неопределённое пожатие плечами.

- Всё по-прежнему, госпожа, разве что...

Я подалась вперед в ожидании подробностей.

- Разве что под утро прибыл лекарь из столицы. Видно, что очень спешил. Думаю, господин прислал его для вас: он заботится о вашем здоровье, госпожа!

Я быстро закрыла приоткрывшийся от напряжения рот и отвернулась.

Лекарь? Лекарь!!!

Ухмыльнулась.

Значит, Уильяма неслабо прихватило. Что ж, отлично. Ему нетрудно будет сложить два плюс два и связать своё недомогание с посещением моей комнаты. Я буду настаивать на том, чтобы меня выпроводили прочь. Как неисправимую хулиганку!!!

Кажется, я засмеялась в голос, отчего Фима просто расцвела. Она решила, что я радуюсь вниманию супруга и затараторила с немалым усердием:

- Господин очень красив! Один из самых красивых драконов нашего королевства! Многие девушки мечтали выйти за него замуж, но повезло именно вам. Конечно, у него непростой характер, но со временем… у вас все получится!

Я скривилась. Кажется, с девицей провели инструктаж. Хотят повлиять на меня внушением. Как говорится, капля воды камень точит. Но эта капля маловата для такого камня, как я…

- Всё хорошо, спасибо... – прервала я словоизлияния усердной служанки и уселась на стул.

Фима наконец-то опустила на стол поднос с завтраком, и у меня заурчало в животе. Что хорошо в этом мире, так это еда! Ароматное, красивое, нежное мясо, прекрасно приготовленные овощи, разваренные крупы. Травяной чай тоже отменный!

Плотно позавтракав, я оделась и, отправив Фиму прочь, уселась в кресло.

Сытая и физически здоровая, в отличие от прежней жизни, я чувствовала себя хорошо. Но... ожидание нервировало.

Неужели Уильям ничего не предпримет в ответ? Ну не мог же он не догадаться?

Впрочем... кто его знает? Вдруг его железная логика скажет, что чай, выпитый минуту назад, никак не может произвести в организме мгновенного эффекта? Впрочем… на это лучше не надеяться.

Поэтому буду ждать вестей…

***

Отобедала я тоже в комнате, решив достать из сейфа блокнот «хорошего Уильяма» и ещё что-нибудь почитать. Вообще надо посерьезнее отнестись к этому и начать изучать окружающий мир. Узнать, есть ли здесь библиотека и как мне достать оттуда книги…

Фима принесла обед, но не успела я его проглотить, как в комнате появился неожиданный гость.

Это был совершенно незнакомый мужчина необычной наружности. Высокий, худощавый, с длинными волнистыми волосами, но совершенно седой – он казался совсем не старым, но эта седина дезориентировала. Взгляд – цепкий, изучающий, на губах поигрывает снисходительная улыбка.

Я поднялась навстречу, а мужчина любезно представился:

- Добрый день, леди! – это был бархатный голос человека, умеющего без труда привлекать к себе внимание. – Простите за вторжение. Меня зовут Эрик Мул, я лекарь этой семьи. Ваш супруг сообщил мне, что вам нездоровится, поэтому я должен провести небольшое обследование…

Увидев, что мое лицо красноречиво исказилось в гримасе отвращения, он поспешил добавить:

- Не волнуйтесь, всё будет быстро и совершенно безболезненно. Ничего серьезного, поверьте!

Не дожидаясь разрешения, мужчина подошел к столу и водрузил на него широкий саквояж. Я даже умилилась. Почему доктора во всех мирах такие одинаковые? Впрочем... тут даже имена у всех земные, европейские. Налицо связь между нами…

Вздохнула.

Сейчас нужно сохранить лицо, потому что нет никакого сомнения: это шпион Уильяма.

Лекарь попросил присесть на стул и высунуть язык. Я быстро сварганила на лице глуповатое выражение и послушно сказала: «А-а-а!». Мужчина улыбнулся, сделал пометку на невзрачном клочке бумаги и попросил подать ему руку.

Моя хрупкая тонкая ладонь показалась такой маленькой по сравнению с его руками. Но действовал лекарь осторожно и внимательно прослушал пульс. Я старалась дышать глубоко и размеренно, чтобы пульс оказался безупречно спокойным. Потому что не о здоровье моём сейчас пекутся, а изучают личностные особенности!

Я ведь вижу: предо мной средневековый психолог, если это определение вообще имеет право на существование. Внимательный взгляд прищуренных серых глазах то и дело пробегает по моему лицу, а я борюсь с иссушением скосить глаза или по-детски показать язык.

Нет, кривляться в данном случае – это дать понять лекарю, что я разгадала его намерения. Он не должен догадаться, что я умна…

Эрик Мул (кстати, фамилия – просто улёт! Или это прозвище?) перед уходом внимательно изучал мои глаза (типа, с медицинской точки зрения) и даже успел дунуть в ухо (что было весьма неприятно, и я поспешила захныкать от «усталости»), после чего вежливо откланялся и сказал у порога:

Глава 13. Следующий раунд: начало...

Фима сегодня с самого утра улыбалась.

Именно это показалось мне наиболее подозрительным.

Причем, коварства или лукавства в девушке не было и в помине, а вот глупой уверенности в том, что она абсолютно права в том, что желает – хоть отбавляй.

Я печально вздохнула: глупая марионетка!

Чашка с ароматным и манящим чайком соблазнительно испускала пар. С некоторой досадой подумала о том, что буду скучать по этому приятному напитку.

- Госпожа, сегодня замечательный день! – щебетала служанка, оставляя поднос на столе и устремляясь к окну, чтобы распахнуть портьеры. – Светит солнце, скоро наступит весна, и вы сможете чаще гулять в саду. Знаете, какой у нас прекрасный сад, когда начинается цветение!

Пока она поправляла ткань портьер, я разглядывала еду, прижимая руку к медальону под одеждой

- Укажи на любую опасность, которая есть… – шептала я мысленно, уже окончательно поняв, что удивительное украшение способно иногда исполнять пожелания. Правда, взаимодействовать с ним полноценно и осознанно у меня ещё не совсем получалось. Я так и не поняла, по какому принципу медальон, так сказать, включается в ситуацию.

Иногда достаточно было просто просьбы, но это, к сожалению, срабатывало не всегда. Я провела пару экспериментов ночью, но ничего не добилась. Но ключ к этому «ларцу» я обязательно найду! Со временем…

Так как медальон «смолчал», я решила, что с едой всё в порядке.

- А чай… что с ним? – снова мысленный вопрос.

Медальон мгновенно потеплел. Слегка, правда, но всё-таки реакция проявилась, и я незаметно ухмыльнулась. И почему я ощущаю себя как минимум властелином миров, имея такую замечательную безделушку?

Ну да, для существа, привыкшего к обыденной серой жизни, где не было места паранормальному, обретение магии было реально настоящим переворотом всего. Впрочем, как и переселение души. Так что новая жизнь обещала стать удивительной: красивое здоровое тело, магия в руках…

Только разведусь немного и слегка сбегу, а там уж и разгуляюсь по полной…

- Госпожа, вы-то кушайте! Остынет же всё!

Это обернулась Фима. Смотрела на меня взглядом, полным радостного ожидания.

- А мой кувшин с водой? - уточнила я с притворным недовольством, после чего служанка мгновенно побледнела.

- Ой! Простите!!! Запамятовала! Сейчас принесу!!!

И так стремительно умчалась прочь, что меня обдало сквозняком…

Как только за девушкой закрылась дверь, я поспешила встала, схватила чашку с чаем и засеменила к окну. Распахнула его и выглянула вниз.

Жаль, что некуда вылить эту гадость прямо в комнате. Цветов в горшках не наблюдалось, а ночную вазу, которая стояла под кроватью, для этих нужд я использовать не могла: меня сразу раскроют.

Кстати, об этом весьма неприятном предмете.

Да, личной уборной у меня не было. Для купания раз в два дня набирали лохань, а в туалет приходилось ходить в ночную вазу, которую потом выносила Фима. Стыдно, ужасно! Но… кажется это я отстала от жизни со своей цивилизацией. Аристократы так веками жили, и ничего…

Струя горяченького резво устремилась к земле, издав легкий шелест, и я поспешила закрыть окно.

Нет, не дело это, конечно, вот так спасаться от чужой хитрости. Надо придумать способ избавляться от чая более незаметно.

Ладно попрошу себе комнатных цветов в комнату.

Когда Фима вернулась, я с очень благодушным видом уплетала завтрак. Она поставила белоснежный кувшин с водой на стол и заглянула в чашку. Увидев краем глаза на её лице довольное выражение, я отчетливо поняла: Фиму проинструктировали во что бы то ни стало спаивать мне эту гадость три раза в день. Возможно, даже пригрозили наказанием, если она не станет этого делать.

Что ж, служанка мне точно не союзник…

- Как там мой господин? – уточнила я, прервав поглощение еды.

Фима вздрогнула и опустила глаза.

- Всё в порядке. Господин много работает в последние дни. Он обязательно скоро посетит вас…

Теперь вздрогнула я.

Значит, Уильям собирается прийти.

Ну что ж, готовься, муженёк...

***

Пять дней!

Я ужом выкручивалась пять дней, выливая чай то в цветочные горшки, которые уговорила принесли в спальню, то в окно (пару раз пришлось именно туда, потому что Фиме приспичило удобрить растения, которые почему-то начали чахнуть).

В присутствии служанки я старалась вести себя крайне спокойно, медлительно и молчаливо. Жевала неторопливо, больше не задавала вопросов, а Фимка все улыбалась, словно подобного и ожидала.

Ну да, глупая наивная дурочка! Лапши ей на уши навешали о том, что «прекрасное общеукрепляющее средство благородного лекаря может давать такой эффект», а она верила каждому слову. Ведь хозяева – боги, не иначе!

А вот к исходу пятого дня раздался совершенно не характерный для Фимы стук в дверь.

- Натали… – голос муженька – такой мощный, глубокий, мужской - заставил меня подобраться, и даже сердечко в груди слегка затрепетало.

Так, Наташка, соберись! Сейчас будет представление века. Ты ведь всегда мечтала быть актрисой, вот и работай!

Я встала на ноги и начала настраиваться на нужный лад.

Все эти дни регулярно тренировалась перед зеркалом, отыгрывая необходимую физиономию: совершенно потухший апатичный взгляд, глуповатое выражение на лице а-ля Аленушка из сказки «Морозко», откровенное отупение личности на фоне подавления активных процессов мозговой деятельности.

Да, да, я сделаю вид, что их «лекарство» регулярно употребляется и производит тот самый вожделенный эффект моей покорности.

Когда нужное выражение прилипло к лицу, как маска, я медленно направилась к двери, двигаясь, как сонная сомнамбула.

Щелкнула замком, приоткрыла дверь и тут же наткнулась на пронизывающий и горящий злым любопытством взгляд Уильяма.

Ах, как же ему неймется получить из меня тупую овцу и преспокойно состричь шёрстку! Дорогой, не забывай, что надевать овечью шкуру иногда горазды зубастые волки…

Глава 14. Раскол...

- Как твое самочувствие? Стоит ли снова позвать лекаря? – голос Уильяма отчетливо сочился ядом. Наслаждается, гад, своей якобы победой.

- Я... я... нормально... – повторила снова, заикаясь. - Просто... спать хочется… и вообще…

Замолчала, глупо хлопая глазами. Не так уж это трудно – притворяться кем-то.

— Вот и умница, Натали... – промурлыкал Уильям, скаля гадкую улыбку на своей смазливой роже. Лениво поднялся с кресла и направился ко мне.

Остановился вплотную, и мой взгляд упёрся в ремень его широкого кожаного пояса. От муженька повеяло ароматом мёда и каких-то трав. Приятный запах, в общем, если только не знать, от кого он исходит.

Палец мужа скользнул по моей скуле, заставляя напрячься, коснулся подбородка и приподнял моё лицо, вынудив таким образом задрать голову и посмотреть на него. Уильям улыбался, как котяра из «Алисы в стране чудес».

- Страшненькая! Какая же ты страшненькая, Натали! Когда я впервые тебя увидел, чуть богу душу не отдал. Тощая, рыжая веснушчатая... Кажется твоя мать объедалась медом, когда тебя носила. А потом она закусила полынью, поэтому у тебя выросли такие ужасные уши…

Я едва удержала на лице непонимающе-тупенькое выражение. Неужели он меня провоцирует? Но не похоже. Кажется, Уильям полностью убеждён, что я в его власти, а сейчас просто... так сказать... изливает душу.

- Я вообще не представлял, как заставлю себя прикоснуться к тебе. Хоть мешок на голову надевай! – он мерзко хохотнул. - Но потом… потом твои очаровательные глазки задорно блеснули. Иногда мне кажется, что ты специально выводишь меня из себя, что я заинтересовался. Так вот: я заинтересовался! Как истинный дракон, охотник. И даже если на примете у дракона всего лишь пушистый рыжий кролик, он с удовольствием им отобедает!

С этими словами Уильям начал медленно наклоняться, намереваясь, похоже, меня поцеловать, а я… решила дать ему весьма достойный ответ.

Нет, слова мне не понадобились. Я просто скосила глаза, а после этого пустила по подбородку немного слюны…

Уильям вздрогнул и замер на полпути. Несколько мгновений он таращился на мою «преображенную» физиономию, а потом зарычал, грубо меня оттолкнул, так что я с силой завалилась на кровать, и заорал во всё горло:

- Ах ты ж гномья подстилка! Даже сейчас смеешь бунтовать и противиться!!! Если бы мог, убил бы, ведьма проклятая! Ты притворяешься, я же вижу!!!

Но я сжалась комочком и начала громко всхлипывать, как ребенок, которого напугал страшный грозный дядя.

Чем дольше и отчаяннее я выла, тем громче сопел Уильям. Кажется, у него просто чесались руки что-нибудь уничтожить.

Послышался грохот, и столик, на котором я только что завтракала, с шумом улетел в стену. Обломки разлетелись по комнате, а муженёк взревел раненым вепрем и пулей выскочил из спальни...

Топот ног затих довольно скоро, а я уменьшила интенсивность вытья до минимума, пряча в подушке свой немного истеричный, но искренний смех.

Да, слегка перепугалась, чего уж там таить. Такой мужик одним ударом и убить может. Но как же приятно было вывести его из себя!

То ли еще будет, Дракон! То ли еще будет…

***

Обед мне принесла другая служанка. Эта высокомерная дама средних лет вообще не походила на Фиму и в мою сторону даже не посмотрела. Оставила поднос, дежурно уточнила, нужно ли мне еще что-нибудь и удалилась, ни разу не посмотрев в глаза.

Я съела всю еду, запила водой из кувшина. Чай вылила, куда надо, и задумалась.

Возможно, Уильям выместил своё зло на Фиме. Запер где-то или даже уволил. Девочку было жалко, но такова плата за её глупость. Не нужно было столь восторженно браться за исполнение хозяйских зловредных планов.

…На ужин меня пригласили в столовую семьи, изрядно удивив.

Впрочем, даже это где-то было ожидаемо: Уильям хотел понять, до какой степени я превратилась в тупоголовую свинью. Что ж, представление продолжается! Всё идет по плану.

Ко мне заскочила все та же неприветливая дама, помогла одеться и привела в порядок волосы. Перед ней приходилось отыгрывать роль сонной мухи, потому что она точно была хозяйскими глазами и ушами…

***

Кабинет Уильяма…

Молодой человек раздражённо крутил в руках карандаш. Его мать и сестра развалились на диване, поглядывая на него с напряженным ожиданием.

- Или Натали притворяется, или… - Уильям отбросил карандаш, вымещая на нём своё нервное беспокойство, – или мы перестаралась с лекарством…

- Не мы, а ты… – буркнула в ответ леди Сибилл, поджимая узкие губы. – Надо было обхаживать её по старинке: богатствами там, конфетками…

- Да она была невменяемой, мама! – воскликнул возмущенно Уильям. – На твоих глазах происходило! Ты первая начала жаловаться на несносное поведение невестки, а теперь делаешь вид, что вся вина на мне!

- Но именно ты принял решение увеличить дозу лекарства с пяти капель до пятнадцати! - Сибилл оскорблённо поджала губы и опустила глаза.

- Да с чего вы решили, что у нас проблемы? - встряла высокомерно Кэтрин. – Эта дура просто притворяется, чтобы отомстить…

- Именно поэтому я пригласил её сегодня на наш совместный ужин, – молодой человек заставил себя успокоиться и уже больше не кричал. - Следите за ней очень внимательно. Думаю, если это всего лишь попытка нас надуть, Натали где-то проколется.

Никому не хотелось видеть эту рыжую бестию рядом с собой, но выбора не было…

***

Спускалась я на первый этаж в одиночестве, но медленно и неуклюже. Немногочисленные слуги, перед которыми отыгрывала свою роль, шушукались и закрывали рты. Ну да, я выглядела деревянной куклой с безумным взглядом. Теперь семейка драконов получит ещё и ворох слухов на свою голову!

Едва не хихикнула от удовольствия.

В гостиную вошла более мягким шагом, чтобы отыграться на чужих нервах только через пару минут.

Уильям, его сестра и мать уже принялись трапезничать и в мою сторону демонстративно не посмотрели.

Глава 15. Обнадёживающая... ссора!

Я сцепила зубы, стараясь выглядеть отстранённой. Уильям несколько раз смотрел в мою сторону словно пытаясь понять, насколько я соображаю. Чтобы создать видимость полной неадекватности, я начала строить на тарелке разные фигуры из еды, придавливая их вилкой. Периодически выдавливала из себя глупенькую улыбку и бормотала что-то себе под нос. Только пара капель пота, скатившиеся по вискам, могли выдать моё истинное состояние, но, к счастью, муженек был не особенно дотошен в тот момент.

Так как никого из слуг, кроме Фимы, в гостиной не осталось, Уильям решил спросить её напрямую.

- Я отдал тебе приказание поить Натали отваром с добавлением лекарства. Сколько капель ты добавляла в напиток за один раз?

Я удивилась этому вопросу: Уильям решил создать видимость, что кто-то обошел в своей извращенной изобретательности даже его?

Фима вздрогнула. Я всего пару раз взглянула на неё, не задерживаясь взглядом, но состояние девушки было ужасным. За что этот придурок избил её? Уличил в том, что она не исполняет приказы? Но она наоборот была более чем усердна!

- Я добавляла пятьдесят капель, господин… – проблеяла Фима, готовая в любой момент разрыдаться от страха.

Повисла ошеломлённая тишина, и даже я едва не поперхнулась воздухом. Пятьдесят??? По-моему, кто-то хотел меня убить!!!

Уильям вскочил так резко, что стул под ним покачнулся и завалился навзничь.

- Что??? – взревел он. – Я приказал тебе добавлять пятнадцать!!!

Фима вся сжалась, как от очередного удара, а потом рухнула на колени и начала отчаянно выть, захлебываясь рыданиями.

- На следующий день ко мне пришла госпожа Кэтрин и сказала, что вы передали новые инструкции и что госпоже Натали нужно не меньше пятидесяти капель! Я очень старалась исполнить ваш приказ!!!

Девушка кричала так громко, что у меня звенело в ушах, а я ошеломлённо переваривала услышанное. С огромным трудом удалось сохранить на лице глупое выражение. Разве что поморщилась слегка, словно реагируя на появившийся в комнате чрезмерный шум, но тут же продолжила строить из картофельного пюре снеговика. Кстати, получилось очень даже симпатично…

— Это всё ложь! – истерично вскричала золовка, тоже вскакивая. – Гнусная клевета!!! Да делать мне больше нечего, кроме как бегать за грязными служанками…

Я ожидала, что Уильям отшвырнёт от себя стул, подойдет к Фиме и вытрясет из неё душу, но, к моему огромному изумлению, он сузил глаза и посмотрел на сестру невероятно убийственным взглядом.

- Идиотка! Тупоголовая идиотка!!! Я слишком хорошо знаю тебя! Ты злопамятная стерва, и с тебя станется отравить мою жену просто из мести, не считаясь с последствиями для семьи!

Он не говорил, а кричал, заставляя Кэтрин вздрагивать. На лице девушки всё сильнее проступала отчаянная злость.

Сибилл в ужасе зажала рот руками: наверное, Уильям не часто позволял себе вот так выражаться, да ещё и в сторону сестры. Кэтрин же наконец вспыхнула, вены на её шее надулись, она вся покрылась красными пятнами, и мне отчаянно захотелось прошептать: «Щас рванет!»

Рванула.

Рванула так, что крик ударил по моим барабанным перепонкам, и от этого дёрнулась рука. Неуклюжее движение вилкой разрушило картофельного снеговика до основания, и я совершенно натурально поморщилась от досады. Жаль! Кажется, у меня обнаружился талант скульптора…

- Тупоголовый придурок, не видящий дальше своего носа! Это уродище, - она ткнула пальцем в мою сторону, - позорит нас! Ты не представляешь, какие слухи ходят о нашей семье по всей столице. Тебя называют любителем экзотики и смеются на каждом углу. Со мной перестали общаться подруги, особенно после того, как это рыжее чудовище унизило меня в их присутствии!!! Очнись! Если ты оставишь её, наша репутация будет погублена навсегда!

Уильям, похоже, был не в курсе того, насколько низко его опустили бывшие друзья-товарищи, потому что краснота породистого лица сменилась бледностью жуткого напряжения. Я в очередной раз подивилась тому, насколько некрасивой они считают мою милую мордашку, и мысленно покрутила у виска: идиоты, чего с них взять?

Но соглашаться с доводами обезумевшей сестрицы он не спешил.

- Хотелось бы напомнить, что это «рыжее уродище», - зашипел он угрожающе, кивая в мою сторону, - находится под прямой защитой твоего ненаглядного принца!

Упоминание о Его Высочестве ужасно выбило Кэтрин из колеи. Да, она не забыла о том, как поступил принц и с ней, и со мной. Но напоминание об этом было, видимо, слишком болезненным, а слова Уильяма открыли причину: сестрица муженька была в Его Высочество влюблена!

Это многое объясняло, хотя… никакой отчаянной влюбленностью не оправдать попытку убийства!

А ведь меня действительно едва не убили!

Осознание этого вопиющего факта ударило по разуму несколько неожиданно. Честно говоря, я считала, что никто из них не посмеет причинить мне настоящего вреда, потому что я им нужна. Но у Кэтрин было слишком мало мозгов, чтобы она могла думать хоть о чём-то, что не касалось её прямых интересов.

- Из-за неё Его Высочество унизил меня, - выкрикнула она и вдруг... натуральным образом завыла. Завыла так горько, что Уильям поморщился, а Сибилл задрожала от очевидной жалости. Не выдержав, женщина подскочила на ноги и рванула к дочери, обнимая ее для утешения.

- Вилли, прекрати! – бросила она сыну. – Это твоя сестра!

- Она едва не погубила нас! – попытался муженек оправдать свои жестокие слова. - Если бы Натали умерла, Его Высочество лишил бы нас всего. Вы это понимаете??? Кэтрин, ты могла уничтожить нас!!!

- Его Высочество уже и забыл о ней... – сквозь плач выкрикнула золовка. – Я в этом уверена…

- Принц не разбрасывается словами, а ты действительно идиотка, если до сих пор не осознала, что именно натворила!!!

Уильям снова повысил голос, но Кэтрин не стала больше терпеть и в слезах выскочила из гостиной.

Сибилл обернулась к сыну и жестко произнесла:

Глава 16. Очередная загадка "хорошего Уильяма"...

Кэтрин покинула поместье утром – обиженная смертельно. Я наблюдала за её отбытием через окно. Пока золовка садилась в карету, кутаясь в меховой плащ, две служанки тащили три увесистых чемодана. Значит, отчаливает далеко и надолго...

Я усмехнулась. Что ж, так-то лучше!

Но не успела карета золовки выехать за ворота, как в поместье появилась другая – черная, с тонкими стенками и без знаков отличия. Из неё неуклюже выбрался знакомый лекарь, придерживая шляпу на голове.

Всё внутри меня похолодело, и рука непроизвольно потянулась к медальону. Не сработало? В чём же дело?

Но когда страх липкими пальцами попытался охватить душу, я решительно его отвергла. Будем считать это вызовом, который мне по плечу. У страха глаза велики и всё такое…

Кто сказал, что этот мужчина достаточно компетентен? К тому же, я весьма искусна в актерской игре. Прорвёмся!

Ободрившись таким образом, я поспешила улечься в кровати, чтобы окончательно расслабиться и отдохнуть перед предстоящей «схваткой».

Но лекарь не явился ко мне ни в обед, ни к вечеру.

Когда служанка – не Фима – принесла вечерний перекус, я прислушалась к доносящимся из коридора разговорам. Мимо шли две служанки и тихо переговаривались.

- Говорят, лекаря искусала бешеная крыса. Вся гостиная в крови. Он наспех перевязал раны и уехал, так и не поднявшись к госпоже…

- Боже, жуть какая! У нас завелись бешеные крысы??? О нет, я же видела две норки в кладовой! Нужно немедленно заложить их камнями...

- Господин лютует. В приступе ярости разбил вазу прошлого столетия, да, ту синюю, что стояла в кабинете…

- Б-р-р.. Боюсь его, когда он такой. Фима до сих пор разукрашенная ходит…

- Не скажи…

Служанка, прислуживающая мне, поспешила гаркнуть на болтушек и прикрыла дверь. Я же постаралась как можно более натурально изобразить безвольный овощ. Женщина расставила пищу на столе, взглянула на меня с плохо скрываемым раздражением и ушла. Наверняка, ее просили накормить меня, но она готова была ослушаться, лишь бы не притрагиваться ко мне лишний раз. Ну да, спесь заразительна. Как вирус, она может передаваться от хозяев к слугам…

Оставшись в одиночестве, я прикрыла дверь плотнее и радостно запрыгала на одном месте, стараясь радоваться беззвучно. Уехал! Лекаришка уехал!!! Наверняка это моя крыска постаралась!!!

Словно почувствовав мою радость, из норки в углу выбрался грызун. Я присела на корточки, приглашая его подойти ближе.

Нет, это не совсем крыса, теперь я вижу. Хвост слишком короткий, морда не настолько узкая, как должна бы быть. Это какой-то зверек, очень на неё похожий, но… удивительно разумный. Настоящий друг.

Я стащила с подноса корочку хлеба и протянула ему.

— Значит, ты – мой спаситель? – усмехнулась я. Животное подбежало и с удовольствием вгрызлось в хлеб. – Спасибо! Это неоценимая помощь!

Поразмыслила немного, слегка улыбнулась и произнесла:

- Назову тебя Серик! Потому что я не знаю, мальчик ты или девочка. Но ты молодчина! Через медальон понял, что именно мне нужно?

Зверек, естественно, не ответил, а я оставила его в покое. Поплелась к столу, чтобы и самой перекусить. Нужны силы, чтобы отразить последующие испытания. А в том, что они будут, я не сомневалась: Уильям так просто не отступится…

***

Еще два дня в поместье царила какая-то суматоха. Во-первых, все искали «бешеную крысу», которая преспокойно отсыпалась в моей комнате. Во-вторых, Уильям ходил злой, как демон, и слуги от него просто стенали. Это рассказала мне Фима, тайно пробравшаяся ко мне в комнату, чтобы... попрощаться. Она решила уволиться, а у меня попросила прощения. Я, конечно, делала вид, что ничего не соображаю, но служанка продолжала изливать душу, не обращая внимания на отсутствие отклика. Кажется, человек просто хотел выговориться…

Когда Фима ушла, я позволила себе удивиться. Значит, моё нынешнее состояние задело Уильяма за живое? Возможно, он просто панически боится принца…

Заснула я довольно рано, решив набираться сил, но в последнюю ночь произошло нечто странное.

Мне снова снился... дракон.

В прошлый раз это были кошмары, вызванные действием лекарства, но этой ночью сон разительно отличался.

Дракон по-прежнему был огромным и довольно ужасным на вид, однако... он страдал. Лежал на груде соломы в тесной темничной камере и порыкивал отболи. Он был слаб и буквально фонил глухим отчаянием.

Я была поражена в самое сердце. Что это? Откуда этот сон??? Ведь сегодня я почувствовала к этому страшному существу... глубокое сострадание.

Через несколько минут картинка перед глазами сменилась, и я увидела... кабинет своего мужа. Нашла себя стоящей перед высоким стеллажом с книгами и потянулась за одной из них. Книга буквально сияла.

Оказавшаяся каким-то древним фолиантом, она раскрылась в моих руках сама собой, и я увидела среди скукоженных страниц... что-то очень ценное. Настолько ценное, что душа наполнилась ликованием…

На этом я и проснулась, испытав в тот же миг глубокое разочарование.

Что было в книге? Неужели это всего лишь глупый сон??? Нет, я должна узнать наверняка!

Всё в душе трепетало от странных чувств. Я почти не вспоминала страдающего дракона, наполненная желанием отыскать ту самую странную книгу в кабинете Уильяма…

То, что это было крайне рискованно, меня сейчас не интересовало. Наспех одевшись, я осторожно выглянула в коридор. Поместье было погружено в сон. Темные коридоры освещались лишь светом луны, бьющим в окна. Как хорошо, что дверь в мою комнату не скрипит!

Осторожно вышла и направилась к лестнице.

Только на первом этаже я окончательно проснулась и ощутила укол страха. Если меня заметят, будут немалые неприятности, да и муженёк может до сих пор торчать в кабинете.
Однако… не отступать же! Я должна проверить, существует ли та книга на самом деле…

В крайнем случае притворюсь лунатиком. Ради этого я специально вытянула руки вперед, скопировав заторможенные движения, но у дверей кабинета опустила их.

Глава 17. Волшебные строчки...

Я не дёрнулась только потому, что обладала закалённой железной волей.

Выходит, муженек напился? Не вывез давления собственных страхов?

Что ж, видеть его слабым и пришибленным было приятно, однако… существовала опасность, что он может решиться и на страшно низменный поступок: например, попробует взять меня силой прямо сейчас, пока я типа ничего не соображаю.

Было страшно. Я не пыталась обманывать саму себя и утверждать, что мне море по колено. Но в то же время я собиралась подороже продать своё тело. Буду царапаться, кусаться и отбиваться до последнего. Пусть узнает, что сумасшедшие жены дерутся, как звери…

Однако Уильям... отступил. Его дыхание с моей щеки исчезло, а я едва заметно с облегчением выдохнула.

Приоткрыв глаза и рассматривая Уильяма через щелочки век, заметила, что его буквально штормит от выпитого. На породистом лице – яркий румянец, налившиеся кровью глаза неестественно блестят. При этом всём парень выглядел слишком потерянным и взъерошенным.

- Проклятье! – выкрикнул и со всей силы ударил кулаком в стену. Там осталась приличная вмятина, а с костяшек пальцев на пол закапала кровь.

Я побледнела. Боже, да он страшен по пьяни! Но не станет же он избивать меня, правда? Я под защитой принца…

И вдруг, словно уловив мои мысли, Уильям прошипел:

- Правильно сделала эта дура Кэтрин, что сбежала… - кажется Уильям обращался не ко мне, а от отчаяния разговаривал сам с собой. – Тупая баба! Как она могла так меня подставить??? И этот чертов принц!!! Какое тебе дело до моей жены, придурок??? – он погрозил кулаком кому-то невидимому и буквально зарычал. – На кой черт собираешься приехать через неделю??? Мёдом, что ли, намазано? У-у, ненавижу!

Ага! Вот почему он бесится! Я похожа на тряпку, а через неделю здесь будет Его Высочество. Похоже, Уильям от страха готов обмочиться. Губы дёрнулись в попытке растянуться, но я удержала их.

Пока муженёк причитал себе под нос, как базарная баба, я обдумывала свои дальнейшие действия. Нет, выходить из образа мне никак нельзя. Кажется, я действительно загнала парня в тупик. Но что я из этого выгадаю? Со мной всё-таки разведутся? Или отправят в какую-нибудь лечебницу? Ладно, буду действовать согласно дальнейшей обстановке…

Но не успела я додумать последнюю мысль, как меня болезненно дёрнули за руку. Я едва не вскрикнула от неожиданности. Когда же Уильям начал трясти меня, как куклу, мне отчаянно захотелось ему врезать. Вдруг он отпустил меня, заставил замереть в кровати в неудобной позе, а сам начал раздеваться!

О нет, кажется, ему точно снесло крышу! Едва заметно сжала кулаки, намереваясь пустить их в ход, но в этот момент Уильям повернулся ко мне спиной, и я увидела его гладкую, ничем не тронутую кожу…

В разуме отчетливо всплыла цитата из записей «хорошего Уильяма»: «…Отец был в ярости. Избил меня плетью собственными руками, из-за чего на спине наверняка останутся шрамы…»

На спине мужа не было ни намека на повреждения. Ни одной подозрительной полосы, ни одного рубца. Он и "хороший Уильям" – это совершенно разные люди. То есть драконы…

Открытие если и не потрясло, то реально утешило. Одна только мысль, что прекрасный юноша, оставивший отчаянные записки, мог превратиться в это чудовище, приводила меня в уныние. Но теперь всё ясно: это не он!!!

Оставшись в одних только коротких панталонах, муж развернулся. Он был потрясающе сексуален, но эта привлекательность меня только отвращала.

Когда парень шагнул к кровати, я запаниковала. Приготовься! Будет непросто…

Он навалился на меня столь стремительно, что я даже пикнуть не успела. Чужие руки зажали мои запястья над головой, а губы впились в тонкую шею. Я вздрогнула, но Уильям этого даже не заметил. Кажется, спиртное окончательно ударило ему в голову, а я… оказалась в ловушке.

«Серик! Серик!!! – мысленно закричала я. – Спаси меня!!!»

И вдруг мой разум ослепила вспышка, после которой я увидела перед глазами потертый лист бумаги с невольно заученными строчками. В душе родилось нестерпимое желание произнести их вслух, словно самое настоящее заклинание, и я открыла рот:

- Придет тот час, когда расправлю крылья,

И ветер станет бурным за спиной,

Драконий дух восстанет из могилы!

Я облекусь его могучей силой,

Я стану им, Дракон же станет мной…

Голос мой звучал хрипло и даже жалко. Я произносила слова безвольно, словно автоматом, но после первой же строчки Уильям дёрнулся и застыл. Его тело вмиг напряглось, но он не двигался всё то время, пока я хрипела слово за словом, напоминая себе самой сломанную музыкальную шкатулку.

Я замолчала, а парень в один миг слетел с меня на пол, уставившись на меня, как на привидение. Его глаза были широко распахнуты, грудь тяжело вздымалась, руки дрожали, как в припадке, и я подумала, что он меня сейчас просто убьет. Но Уильям вдруг схватился за голову руками и заорал:

- Замолчи!!! Уйди!!! Убирайся!!!

И кричал он эти слова однозначно не мне…

Выскочил из комнаты пулей, оставив одежду мятой горкой лежать на полу.

Я медленно присела в кровати, чувствуя, что задыхаюсь от волнения. Прижала руки к груди и ошеломлённо подумала о том, что эти стихотворения действительно обладают магическим свойством. Свойством выметать прочь всякий мусор…

Да, это была жалкая попытка пошутить, но после неё стало даже немного легче.

Что же именно произошло?

***

Весь последующий день я провела, как на иголках, всё время, каждую минуту ожидая возвращения Уильяма. На всякий случай приготовила тяжелый канделябр для самозащиты. Но муж не показывался. Приходила только служанка, которая приносила завтрак, обед и ужин. На меня не смотрела и категорически отказывалась оставаться в комнате хотя бы на пару секунд дольше необходимого.

Если честно, я вся просто извелась. К вечеру моё состояние достигло такого пика напряжения, что я подумала: какого черта??? Схожу-ка я снова в кабинет мужа и почитаю фолиант. Может, я что-то пропустила?

Глава 18. Паника Уильяма...

- Вилли, я уверена, тебе почудилось, - голос Сибилл звучал неуверенно, но она всеми силами пыталась казаться беспечной. – Ты слишком много выпил…

- Нет! – а вот голос Уильяма буквально хлестанул по ушам. Я вздрогнула. Муженёк был явно на взводе, нервным напряжением было пропитано всё пространство вокруг, а звуки шагов свидетельствовали о том, что парень даже на месте усидеть не может.

Я была изумлена и заинтригована.

- Мама, я не дурак и не глухой! – продолжил Уильям с нотками нервного нетерпения. – Это точно были строки, придуманные братцем!!! Он прожужжал мне все уши, когда написал их. Говорил, что получил вдохновение свыше…

Я оторопело открыла рот. Значит, всё-таки брат? Сердце забилось стремительнее. Ну конечно же! Однако... они оба Уильямы? Как странно! Можно было бы предположить, что мой муж присвоил имя брата, но даже наедине с матерью он откликается на имя Вилли…

- Ну может… Натали где-то прочла их? – неуверенно предположила Сибилл, на что парень разразился гневной тирадой:

- О чем ты, ма??? Я уничтожил все его записи, все до одной! Ты сама просила не оставлять ни одного напоминания о его существовании! Нет, Натали явно не в себе. Её разум затуманен, и боюсь…- голос Уильяма дрогнул, и я почувствовала, как по воздуху разливается его страх. Я не могла видеть лица мужа, но буквально кожей чувствовала, что паника, родившаяся в его душе, растет с каждым мгновением. Он был напуган, безумно напуган!!!

Что бы это значило???

Нет, мне не стало страшно, но трепет заставил кожу покрыться мушками. Открывающаяся завеса тайны будоражила. Мне казалось, что с этого момента должно обязательно случиться что-то необычное и особенное…

- Дорогой! – голос Сибилл наконец-то сломался. Кажется, она встала на ноги и подошла к сыну. – Думаю, тебе нужно просто успокоиться. Натали выздоровеет! Доктор обещал прибыть дня через три. Он осмотрит девчонку и выпишет ей лекарства. А о её словах забудь...

- Нет!!! – Уильям едва не зарычал, а Сибилл огорчённо выдохнула: кажется её попытка успокоить Уильяма окончательно провалилась. – Ты не понимаешь: братец собрался отомстить мне!!! Отомстить мне из загробного мира, мама!!! Натали в прострации, её разум сейчас в потустороннем мире. Возможно, они общаются там, и он повелел ей процитировать те самые строчки, которых она знать не могла. Никто не мог знать!!! Мама, мне страшно!!!

Кажется, я услышала позорный всхлип, но мне было не до того, чтобы презрительно кривиться.

Душу поразил другой открывшийся факт: брат мужа, тот самый «хороший Уильям» мертв...

Сердце наполнилось такой тоской, что захотелось побиться головой об стену. Как же больно и несправедливо! Этот милый ребенок, мечтатель, благородная душа – умер, а вместо него живет этот циничный трус и придурок, готовый ради достижения своих целей на всё, что угодно…

- Ты говоришь глупости! – вдруг возвысила голос Сибилл. – Твой брат... хоть и умер, но… он не может тревожить нас. Это невозможно!

- Откуда столько уверенности, ма? – вспылил Уильям. – Ты разве эксперт в таких делах??? А я знаю, что слышал! И это было жутко. Словно сам братец говорил её устами. Она была медиумом, тело которого он занял!!!

Голос парня сорвался, и я поняла, что он просто сходит с ума от паники. Продолжая ощущать тупую боль в груди, я не удержалась от горькой усмешки.

- Даже своей смертью ты помогаешь мне, - прошептала беззвучно. – Спасибо, тебе «хороший Уильям», за всё…

- Мы должны избавиться от Натали!!!

Последнее заявление мужа заставило меня вздрогнуть и прильнуть к двери еще плотнее.

- Что??? – ахнула Сибилл. – О чем ты говоришь???

- Я не смогу с ней жить! Не сейчас!!! Хотя бы на время её нужно отправить куда-нибудь!!!

- Но Вилли... это невозможно! - начала женщина, изрядно испугавшись. – Вы женаты официально, она одобрена, как наилучшая потенциальная мать твоих детей...

- Плевать!!! Она медиум. Она общается с братом! Он подговорил ее убить меня!!! Ради мести!!! Я чувствую это!!!

Месть? Мои брови полезли на лоб. Выходит... в смерти мальчишки виноват муженёк???

Я почувствовала, как по коже пробегает холодок. Теперь понятно, почему он в панике. Совесть не чиста, руки в крови…

Отшатнулась от двери, не в силах слушать такие страшные вещи, но потом поняла, что нужно пересилить себя. Сейчас решается моя судьба.

- Сынок! - взмолилась Сибилл. – Так нельзя! За Натали поручился сам принц! Что ты скажешь ему??? Он прибудет через несколько дней!!!

— Вот именно! Если он увидит ее такой, как сейчас, то нам несдобровать. А если отправим её куда-нибудь на некоторое время, всегда можно придумать объяснение!

- Нет! – голос Сибилл прозвучал неожиданно резко. – Я категорически против! Натали нужна нам. Постарайся поскорее обрюхатить её. Родит наследника, и выпроводим её в лечебницу. Но сейчас увозить её никак нельзя...

- Мама, ты до сих пор так ничего и не поняла? – вспылил Уильям, и я услышала звон разбившейся посуды. Похоже, он в порыве гнева начал бросаться первым, попавшимся под руку. Надеюсь, это было что-то ценное… - Она связана с братом!!! Скорее всего, девчонка впала в безумие, а он пытается овладеть её телом! Ты разве не слышала о таком??? Одержимые порой убивают окружающих!!!

- О… Боже! - всхлипнула Сибилл. – Ты уже сам сходишь с ума, сын! Она больна, а не одержима! Одержимость – это глупые выдумки голодранцев…

- Всё, хватит! – рявкнул Уильям. – Если тебя интересует только личная выгода, я ничем не могу помочь. Тебе плевать на то, что я чувствую! Не буду я с ней спать, пока она в таком состоянии! Даже видеть её не хочу!

- Просто запрем её, а принцу скажем, что она приболела. Доктор напишет отчет, придраться будет не к чему… - Сибилл дрожала, пока говорила это, но парень процедил сквозь зубы:

- Уходи, ма... Я твою позицию понял.

- Но Вилли…

- Вон!!! – от крика, кажется, дрогнули стены.

Я рванула в сторону и спряталась за портьерой, а в это время дверь в кабинет открылась, и Сибилл со слезами на глазах выскочила из кабинета.