Папаша-пехотинец

— Сэр? — взял я трубку.

— Эй, сержант, как держишься? Как, черт возьми, дела? — прорычал он низким голосом.

Я откашлялся. Фамильярность командира застала меня врасплох. К тому же я не знал, как объяснить ему, что немного привязался к ребенку своего брата и столкнулся со своей бывшей девушкой, которую до сих пор любил.

«Знаете ли, с кем не бывает?»

Я понятия не имел, что делать или что сказать, поэтому выбрал самый простой ответ.

— Все в порядке, — натянуто ответил я.

На телефонной линии повисла тишина, нарушаемая лишь дыханием Стила.

— Сержант, отставить ерунду, — я провел рукой по лицу, и он продолжил. — Я знаю, каково терять брата. Я потерял своего. Слушай, я подергал за кое-какие ниточки, и мы устроили тебя на базу твоей мечты. В Техасе.

— Как? — по моим венам понесся адреналин.

— Ты всегда говорил, что хочешь служить в Форт-Уэрте. Ну, мы зачислили тебя туда. Эй, не говори ни слова. Нам пришлось кое-кого пододвинуть. Тем не менее, я не сделал ничего противозаконного. И нет, я сейчас не подмигиваю.

— Вы шутите, сэр? — тихо рассмеялся я.

— Сержант, давай без лишних вопросов. Ожидаю увидеть тебя на службе.

— Спасибо, сэр.

И хоть поговорили мы каких-то пару минут, эта беседа все изменила. У меня не было ни малейшего представления, что делать дальше. Эмма, маленькая Эмма. Дженни. Да, мне нужно было принять чертово решение.

Я завел пикап, но затем на минуту заглушил двигатель. Открыв окно, я запустил в салон холодный воздух. Ну, холодным он был для Техаса — около пятидесяти градусов⁹.

Мои эмоции рвались наружу.

— Черт! — закричал я во все горло и со всей силы ударил ладонями по рулю.

Почему все казалось неправильным? Громко вздохнув, я включил хэви-металл и поехал обратно к дому своего брата.

Глава 10

Женевьева

Разливочная машина наполнила бутылку и остановилась. Последний заказ был готов.

Несмотря на вымогательства, Купы сдержали слово. Как и было обещано, партия прибыла вовремя, и я получила два поддона — ровно половину.

За день я израсходовала оба и, глядя на перечень заказов, поняла, что мне до конца сезона придется закупить еще столько же алоэ!

«Шаг за шагом», — напомнила я себе.

Несколько дней назад я перевела на счет Купов недостающую сумму и завтра должна была получить остаток отгрузки. Хоть о чем-то можно было не волноваться. Потянувшись после девяти часов работы, я размяла руки, спину и ноги.

В конце тяжелого трудового дня наступало непередаваемое удовлетворение. Конечно, риски никуда не делись. Напряженные праздничные дни только начинались. На горизонте маячило море работы, но теперь, с новым оборудованием и кучей заказов, у меня появилась надежда!

И отчасти благодаря Кейду. Взглянув на часы, я поняла, что у меня как раз осталось время привести себя в порядок перед нашим праздничным ужином. Кейд предложил позаботиться об Эмме, чтобы я могла поработать. После всей оказанной им помощи накормить его вкусным ужином было наименьшим, что я могла сделать.

Я улыбалась все время, пока смывала с рук липкий сок алоэ. Если честно, я весь день с нетерпением ждала встречи. Мы не называли наш ужин свиданием или чем-то таким, но в глубине души я знала правду.

Выходя из душа, я мысленно выбирала одежду и обувь. В тесном офисе был маленький шкаф для пальто, но я давным-давно перепрофилировала его и превратила в добротный платяной. У меня не было повода заглянуть в него, с тех пор как…целую вечность.

«И лучше бы Эмбер не украла платье, которое я хочу надеть!»

Когда я проходила мимо стола, мой сотовый слетел с края от непрекращающейся вибрации. Скинув полотенце, я бросилась к телефону и, чуть не уронив его, поймала в воздухе.

— Чего это ты сходишь с ума?

От того, каким горячим он был, я невольно напряглась. Еще мгновение я смотрела на черный экран, гадая, не случилось за время моего отсутствия скачка напряжения. Мой телефон никогда так не нагревался.

Секунду спустя экран засветился, и я получила ответ. Тут же мое сердце бешено заколотилось, а желудок сжался. Тонкие волоски по всему моему телу встали дыбом, на лбу выступил холодный пот. Дрожащими руками я ввела пароль и пролистнула заставку.

— О, нет… — всхлипнула я, просматривая сотни уведомлений от социальных сетей, пропущенных вызовов и голосовых сообщений. Телефон нагрелся из-за того, что со мной пытались связаться десятки людей.

«Кто-то умер», — я тут же подумала о своих родителях, и меня затошнило. Какие еще варианты? Я не была важной персоной, поэтому с чего бы вдруг кому-то мне звонить?

В сообщениях не было соболезнований, только оскорбления. Мне не сочувствовали, на меня злились. Значит, с родителями все было в порядке. На меня нахлынуло облегчение, но продлилось оно недолго.

Я прошла по ссылке на YouTube, где нашла на канале своей сестры видео под названием «Дуглас штата Техас — территория извращений. И все благодаря моей сестре». Ролик загрузили пять часов назад, и его просмотрело свыше двухсот тысяч человек. В четыре раза больше, чем все население всего нашего города.

— Нет, нет, нет, нет. Она не могла… — в ужасе прошептала я, запустив трехминутное видео, начинавшееся с того, как Эмбер кралась по нашему магазину. Продолжая смотреть, я медленно осела на раскладушку.

— Привет, фрики. Хотите потрахаться? — бесцеремонно спросила Эмбер на камеру и прошлась по залу мимо полок со скрупулезно расставленными мной товарами. Чем дальше она кралась, тем громче звучала на заднем плане знакомая музыка.

«Когда она это сняла?»

— Я знаю, какая моя сестра на самом деле. А теперь покажу вам… — многозначительно замолчав, Эмбер выгнула бровь и направилась к складу, где я варила мыло. Прижав палец к губам, она подмигнула и медленно открыла двери.

Пребывая в состоянии шока, я увидела на записи себя, суетившуюся между аппаратами для смешивания и розлива. Словно идиотка, я пританцовывала под смешную песню с подаренного Кейдом диска. В грязной рабочей одежде, ярко-желтых перчатках и с подвязанными волосами я выглядела просто кошмарно. Секунд тридцать Эмбер снимала меня, невпопад напевавшую любимые песни своей юности.

Довольная моим позором, она тихо прикрыла дверь и попятилась в магазин.

— Да, это Женевьева Шепард крутит задом, думая о горячем парне, ночевавшем у нее накануне, — Эмбер с невинным видом пожала плечами. — Что ж. Вы меня знаете. Я врать не стану и понятия не имею, чем она занималась прошлой ночью с Кейдом. Откуда я знаю его имя? Просто Женевьева так громко его выкрикивала, что я слышала даже двумя этажами выше.

Я поставила видео на паузу, нуждаясь в передышке от бесцеремонного вторжения в мою личную жизнь. Меня затошнило, и я со стоном повалилась на раскладушку. Мы с Эмбер никогда не ладили, но теперь... она зашла слишком далеко.

«Почему она так поступила со мной?»

С тех пор как я унаследовала семейный бизнес, напряженность между нами нарастала. Эмбер была старшей, но даже до ухода мамы и папы никогда не хотела заниматься «Мылом Шепарда». Она твердила, что нужно дать фирме зачахнуть и не тратить на нее впустую жизнь.

Эмбер интересовал только ее канал на YouTube.

Я села и, глубоко вдохнув, морально приготовилась досмотреть ролик. Безусловно, сестра основательно мне подгадила, особенно тем, что приплела Кейда. Хотя он, скорее всего, плевать на нее хотел.

Несмотря на стыд и боль, я порадовалась, что Эмбер в своей мести не коснулась семейного бизнеса.

Или я так думала.

— И что же Женевьева делает, спросите вы, — тонкие губы Эмбер изогнулись в злой ухмылке. — Обычно она варит скучное мыло с чем-нибудь вроде шалфея, эвкалипта или подобной ерунды, но только не сегодня.

Эмбер достала этикетку из найденной Кейдом коробки. И почему я не спрятала ее тщательнее? Я тут же почувствовала себя величайшей идиоткой на свете. Но с чего мне было что-то прятать? Всякий раз, стоило мне попросить сестру о помощи, как она говорила, что ноги ее не будет в магазине.

Я захотела свернуться клубочком и испариться.

— Поэтому теперь, если вам для траха понадобится смазка, вручную сделанная жалкой неудачницей, вы знаете, к кому обратиться. С вами была ваша девочка Эмбер с еженедельной рубрикой «Сенсация или отбросы». Увидимся на следующем видео, — Эмбер чмокнула объектив и отключила камеру.

Следующие пятнадцать минут я сидела, парализованная от ужаса и стыда. Мой телефон вибрировал без остановки.

В итоге мне даже подумалось, что он расплавится от перегрева. Отключив оповещения, я набралась мужества и начала читать сотни комментариев на YouTube. Сколько ненависти…в основном от людей, которых я совсем не знала. Они стыдили меня, называли шлюхой или описывали, как использовали бы смазку со мной.

Все это было так мерзко, что меня замутило. Не прочитав и половины ядовитых комментариев, я покинула страницу, иначе бы меня точно вырвало.

Просмотреть текстовые и голосовые сообщения оказалось еще сложнее. Но не из-за полученных, а из-за недостающих. Родители всегда поощряли и поддерживали наши хобби, и мама смотрела каждый ролик на канале Эмбер. Я лично настроила ей уведомления, чтобы она могла смотреть видео сразу после публикации.

Заставив себя пролистать оповещения, я не увидела ни весточки от мамы или папы.

«Боже, что они обо мне подумали?»

Внезапно на экране высветился входящий вызов, сбросить который я не могла. Наверное, разговор с Купами был лишь вопросом времени. Учитывая, что они предпочитали решать вопросы лично, стоило порадоваться звонку вместо визита. По крайней мере, никто не кричал мне в лицо. Нажав на ярлычок, я перевела Купов на голосовую почту.

И тут же прослушала тираду Агги в лучших традициях узколобой старомодной женщины, недовольной и разочарованной.

Надрывно, раздраженно и сердито она отругала меня за то, что самим фактом использования их сырья я втоптала имя фермы в грязь. Под конец Агги сообщила, что они «не станут поставлять мне остаток заказа и деньги за него оставят себе в учет непоправимого ущерба, нанесенного их репутации позорной тайной Шепардов!»

Никакие комментарии и ненависть не помешали бы мне выполнить оставшиеся заказы, в отличие от отсутствия алоэ. Я оказалась в безвыходной ситуации. Мне нужно было вернуть покупателям деньги, следовательно, я не смогла бы заплатить банку.

— Вот и все, — выдавила я и учащенно задышала в приступе паники. Понимание того, что я опозорила семью и потеряла бизнес, вогнало меня в глубочайшую депрессию. Склонив голову, я расплакалась. Сбылся мой худший кошмар, ставший последней каплей.

Я оказалась перед необходимостью продать «Мыло Шепарда».

Глава 11

Кейд

Стиснув зубы, я в полной тишине приводил в порядок кабинет своего брата. Я всегда видел только наши различия, и было странно подмечать, насколько мы похожи хотя бы в том, как складывали вещи. На книжной полке лежало несколько странных блокнотов и накладных. Листок со списком имен, где «Эмма» было обведено кружком, другие же вычеркнуты.

Снедаемый чувством вины, я решил, что брат захотел бы поручить заботу о своей дочери кому-нибудь другому, не мне. Я не нравился ему, не говоря уже о любви.

Бормоча себе под нос, я скомкал лист с детскими именами и выбросил его в мусорную корзину. Я приехал навести порядок, а не предаваться воспоминаниям. И даже договорился, чтобы прах Джакса и Джессики переправили новой семье Эммы. Пускай они решают, что с ним делать.

Также оставалось определиться с самим домом. Я мог бы сдавать его в аренду, но решил продать и оборвать все связи с Дугласом. Где-нибудь начать с чистого листа.

Лишь бы уйти и распрощаться с прошлым. Открыться для новой жизни.

На верхней полке стояло около дюжины любимых романов Джакса.

«Прекрасные и проклятые»

«По кому звонит колокол»

Черт возьми, я и не знал, что брат любил читать. Я взял книгу Эрнеста Хемингуэя, и из нее выпала фотография трех улыбавшихся подростков.

Я тогда учился в седьмом классе, Джакс в девятом. Мы оба ехидно ухмылялись, и будь я проклят, но не сразу узнал девушку, стоявшую рядом со мной и положившую голову мне на плечо.

Волосы Дженни были золотисто-каштановыми. И в то время как мы с Джаксом смотрели в объектив, она с кривоватой усмешкой подняла глаза на меня. Мы были просто друзьями. Лишь несколько лет спустя наша дружба переросла в роман.

Чтоб меня. Глуповатый семиклассник на фотографии понятия не имел, как эта девочка его полюбит. И как он все перечеркнет, лишь бы сбежать отсюда.

Погрузившись в воспоминания, я покрутил фотографию в пальцах.

«Возможно, я до сих пор понятия не имею»

Из размышлений меня вырвал щелчок замка, хлопок двери и покашливание Дженни.

Я вышел из кабинета ей навстречу. При виде нее все мои мысли о том, как убраться отсюда ко всем чертям, растаяли, словно сахар в воде.

Прежде чем Дженни обернулась, я мгновение смотрел на нее будто со стороны. И то, как джинсы обтягивали ее зад, навело меня на очень грязные мысли.

— Привет, — окликнул я, слегка приподняв голову.

— Привет, — фальшиво улыбнулась Дженни. Я подошел к ней, и она ухватила меня за плечо. — Плохие новости. Очень плохие.

— Да? — выгнул я бровь. Казалось, череда дурных вестей никак не кончалась.

— Да. Мне конец. Придется продать «Мыло Шепарда».

— Не слишком ли спонтанно? — нахмурился я, немного запутавшийся.

— Моя сестра… — пробормотала Дженни и скривилась. — Моя проклятая сестра. Взгляни, — вытащив телефон, она показала мне видео Эмбер на YouTube, раскрывавшее тайну новой линии товаров.

У меня отвисла челюсть. Сестра Дженни буквально изрыгала яд. Причем на свою собственную семью.

— Какого хрена?! Почему она тебя подставила?

— Ради гребаных просмотров! — закричала Дженни, отшатнувшись и взметнув руками. — Меня поимели. Я подвела родителей. Все это время я врала им, и теперь они меня возненавидели. Поэтому уже неважно, что я согласилась нянчить малышку за смехотворную сумму в десять тысяч. Кстати, где Эмма? Спит? — Дженни пошла к комнате, где мы установили детскую кроватку.

— Эмма со своей новой семьей, — сухо сообщил я.

— Ха-ха, — закатила глаза Дженни. — А если серьезно, где она?

Подойдя к ней, я подбоченился и, расставив ноги шире, посмотрел в ее зеленые глаза.

— Как я и сказал, Эмма со своей новой семьей, — повторил я. — Немного неожиданно, но двоюродная сестра жены Джакса согласилась на удочерение. Сегодня она вместе с мужем проезжала через Дуглас. Они богатые, живут в Остине и…

— Ты, черт возьми, издеваешься? — вспылила Дженни.

— Нет, — ответил я ледяным тоном. — Я не шучу. Джен, Эмме нужна семья, поэтому я сделал несколько звонков. Я передал ее родственникам, которые подарят ей всю необходимую любовь.

Она опустила взгляд, и у нее поникли плечи.

— Кейд. Какого хрена? — когда Дженни подняла глаза, я мог поклясться, что в них пылал огонь. Тот самый обожаемый мною огонь, вот только теперь он был вызван злостью.

— Не отчитывай меня, Дженни, — стиснул я зубы. — Ты говоришь так, словно решение далось мне легко! Но его нужно было принять. Эмме требуются дом и семья. Я не мог ей этого дать и решил…

— Разумеется, — ядовито прошипела она, — ты решил. И не подумал, мать твою, сообщить мне? Я даже не попрощалась с Эммой! Тебе не приходило в голову, что я к ней привязалась? Нет? — Дженни провела пальцами по волосам.

— Дело должно быть сделано, — настоял я, высоко подняв голову.

— Да. Конечно же. Дело должно быть сделано. И ты решил проблему. Точно так же, как восемь лет назад свалил из Дугласа и присоединился к пехоте. Что бы ни было лучше для Кейда — лучше для всех! — ее голос сочился сарказмом, и у меня вскипела кровь.

— Как будто у меня был выбор! — открыл я ответный огонь и, шагнув к Дженни, почувствовал тепло ее тела.

Скрестив руки на груди, она посмотрела на меня с прищуром.

— На самом деле у тебя был выбор. Но ты принял решение и даже не обсудил его со мной! Ты просто взял и ушел навсегда! И теперь я даже не смогла попрощаться с Эммой!

У меня раздувались ноздри, и я шумно дышал. Дженни немного подрагивала, но ни один из нас не отводил взгляда. Из ее правого глаза вытекла слеза и скатилась по щеке. Я ничего не сказал. А какого хрена тут скажешь? В некотором роде Дженни была права.

— Твои обвинения не имеют непосредственного отношения к Эмме, не так ли? — наконец прорычал я и, схватив ее за бедра, притянул к себе.

С изумленным стоном она привалилась ко мне и, положив голову на мою грудь, обняла меня за талию.

— Нет. Ты чертовски хорошо знаешь, что к чему имеет отношение. Ты вернулся в город и начал флиртовать со мной как ни в чем не бывало. Словно мы не провели порознь последние восемь лет.

Аромат Дженни пьянил. Я крепко обнял ее и на мгновение увидел свет в конце тоннеля. Увидел финал нашей саги. Увидел себя, оставшегося в Дугласе и просыпавшегося с Дженни каждое утро.

И это испугало меня до чертиков.

— Мне пора возвращаться, — проворчал я ей на ухо.

— Возвращаться? Куда? — встрепенулась Дженни.

— На базу, — просто ответил я.

— Кейд, постой. Останься хотя бы на ночь и все обдумай. Мы сможем наконец-то поговорить.

Губы Дженни, блестящие и разомкнутые, молили меня остаться. Наклонившись, я поцеловал их в последний раз. Когда я отстранился, она с неверием посмотрела на меня широко распахнутыми глазами.

— Что это было?

Развернувшись, я направился в кабинет Джакса. Пока я искал сумку с несколькими своими вещами, Дженни следовала за мной.

— Боже, черт возьми, Кейд, скажи хоть что-нибудь.

Поверх сумки лежали золотые часы моего брата, доставшиеся ему от дедушки. Я всегда хотел их себе — последнюю оставшуюся реликвию Хьюстонов. Пришло время прощаться, и я повернулся к Дженни. Слова были уродливыми, но необходимыми.

— Мне нужно идти, — просто сообщил я.

— Почему? — спросила Дженни, качая головой.

— Ты знаешь, — я пожал плечами. — Мне здесь не место.

Глава 12

Женевьева

Просигналил офисный автоответчик, и до меня донесся голос мамы.

— Женевьева? Милая, это мама. Пожалуйста, перезвони мне.

Она говорила так успокаивающе, так нежно и мило, что я машинально потянулась к телефону, но вовремя одернула себя. С глухим стуком опустив руку на стол, я наблюдала, как после звукового сигнала счетчик голосовых сообщений мигнул, и цифра на дисплее изменилась. Я не могла ни с кем разговаривать, особенно с родителями, вынужденная выставить на продажу бизнес, в который они вложили всю свою жизнь.

Уронив голову на стол, я попыталась осознать случившееся. Как все полетело под откос так быстро? Дела только начали налаживаться!

Да, я лишилась средств к существованию и своего наследия, но больнее всего меня ранил Кейд. Он даже не дал мне попрощаться с Эммой.

Заботиться о восхитительной кареглазой малышке казалось настолько естественным, что лишиться ее было невыносимо. Словно я потеряла руку. Эмма отнимала море сил, но наши игры и то, как она мне улыбалась, всколыхнули в моей душе нечто, чего не затронули ни семейный бизнес, ни Кейд.

Я знала, что он изначально планировал найти ей новый дом, и все же не увидеть ее в последний раз…

Это растоптало меня и уничтожило. Я чувствовала себя дрейфующей в океане безнадеги и одиночества.

«Кейд, как ты мог так со мной поступить?»

— Черт возьми! — икнула я, чуть ли не захлебываясь слезами.

Телефон снова зазвонил. Я потянулась, чтобы выдернуть шнур из розетки, но автоответчик опередил меня и начал проигрывать сообщение.

— Дженни, это снова мама. Конфетка, если ты там, пожалуйста, возьми трубку. Ты отключила сотовый. Мы за тебя волнуемся и должны знать, что все хорошо, — последовала пауза, во время которой мама изо всех сил старалась подобрать слова. — Мы с папой хотим сказать, как сильно тобой гордимся.

«Гордимся? — я поперхнулась и закашлялась. — Как они могут мной гордиться?»

— Я ведь подвела вас, — схватив трубку, я отключила автоответчик. — Все кончено. Нечем гордиться. Я управляю бизнесом меньше года, и теперь нам придется его продать.

— Нечем? — спросила мама с искренним любопытством. — Скажи мне вот что. Сколько заказов ты получила за прошлый месяц?

— Около дюжины, — мрачно фыркнула я, чувствуя себя все хуже. — Продажи мыла на рекордно низком уровне.

— Нет, — мама помолчала, тщательно обдумывая следующую фразу. — Я имею в виду другую линию товаров.

— Ты говоришь о лубриканте? — в лоб спросила я. Подавленная и униженная, я не могла говорить о своем «уже не секретном проекте» нежно или тактично. — Не знаю. Несколько сотен, возможно, тысяч.

— Тысяч? — воскликнула мама. — Милая, это в разы больше, чем в наш самый удачный месяц за последние пятнадцать лет.

— Неважно. Мне в любом случае придется вернуть деньги покупателям. У меня нет сырья, чтобы выполнить заказы.

— Знаю, — ответила мама. — Купы уже позвонили нам и спросили, в курсе ли мы, что ты осквернила их алоэ. Папа предложил им доплатить за остальную часть заказа, но они довольно агрессивно отказали.

— Стоп, — я подняла голову и потерла опухшие покрасневшие веки. — Тебя не волнует, что я извратила идеалы «Мыла Шепарда»?

— Идеалы? — расхохоталась мама. — Твой прадед финансировал бизнес деньгами, полученными от бутлегерства во времена сухого закона. Хоть мы и производим мыло, но наша семья не кристально чиста.

— Серьезно? Дедуля был преступником? — и почему я не слышала об этом раньше? — Ничего себе.

— По правде говоря, конфетка, то, что ты пошла вперед и шагнула в новый век, просто замечательно. Вот почему мы тобой гордимся! Не слушай ты всех этих ханжей в нашем городишке.

— Спасибо, мам, — уголок моих губ дрогнул в слабой полуулыбке. Часть груза упала с моих плеч. Просто поразительно, как любимые люди могут улучшить самочувствие всего несколькими словами. — Но что мне делать? Раз уж вам не удалось переубедить Купов, то какие шансы у меня?

— Женевьева, ты владеешь бизнесом всего ничего, но уже сделала намного больше, чем мы. Если кому-то и под силу выкрутиться, то это тебе, — позволив мне осознать ее слова, мама продолжила. — Слушай, мы поддержим тебя, если ты решишь продать «Мыло Шепарда», но не позволяй никому повлиять на твое решение.

Тихо рассмеявшись, я поблагодарила ее за пищу для размышлений. Как всегда, мы обсудили еще несколько тем и когда попрощались, я чувствовала себя гораздо лучше.

По крайней мере, мне хватило храбрости включить телефон и прекратить сбегать от проблем.

В то же время я прослушала и удалила все сообщения на офисном автоответчике. Поскольку я почти всегда пользовалась сотовым, загружался он медленно.

Последнее сообщение было от курьерской службы, подтверждавшей доставку моего заказа. Все данные были верными и точно такими, как я и внесла.

«Я знала, что не ошиблась! Но почему экспедитор перепутал адрес?»

В конце сообщения прямо перед тем, как диспетчер попрощалась, я услышала знакомый голос.

— Постойте! Здравствуйте! Это Женевьева Шепард, — протараторила Эмбер. — Какая же я дура, забыла сообщить новости. Вам придется доставить заказ по другому адресу. Вы записываете? — сообщение оборвалось.

— Вот же сука! — закричала я и вскочила на ноги. Тут же все встало на свои места. Эмбер активно саботировала меня, чтобы вынудить продать бизнес. В таком случае, согласно контракту, она получала половину денег. — Ничего себе расклад.

Внезапно апатия и мрачность отступили под натиском адреналина и ярости. Мне хватило нескольких минут, чтобы просмотреть Twitter, затем Snapchat и узнать, что Эмбер планировала весь день ходить с подругами по магазинам. Я не знала, смогу ли скандалить с ней вечером, но не собиралась сидеть, сложа руки. Шестеренки в моей голове завертелись так быстро, что я бы не удивилась, повали у меня из ушей пар. Вскоре я точно знала, как поступлю со своей лживой двуличной сестрой. Выбежав из дома, я поехала в город.

По возвращению из хозяйственного магазина я сменила замки на двери квартиры и сложила вещи Эмбер в большую кучу посреди тротуара. Сестре нравилось рассказывать всему миру о каждом своем шаге, поэтому я точно знала, где именно она находилась. Когда Эмбер закончила с покупками, я насыпала в тарелку хлопьев — украденных ею у меня — и стала ждать.

Выйдя из машины, она в гневе и ужасе уставилась на свои вещи, лежавшие кучей поверх ее миленького постельного белья. Опустив на нос огромные солнцезащитные очки, Эмбер глумливо посмотрела на меня.

— И что это за херня?

— Я слишком тонко намекнула, выкинув все твое имущество на улицу? — я небрежно хрустнула своими хлопьями и спустилась по лестнице, ведшей к квартире Эмбер. — Ты здесь больше не живешь. Я тебя выселила.

— Ты…ты не можешь выселить меня, овца! — закричала Эмбер, выронив из рук кучу пакетов. — Я здесь живу! Наши родители…

— Переоформили дом на меня, — закончила я фразу. Доев хлопья, я поставила тарелку на землю и отряхнула руки. — Я была твоей домовладелицей. Ты оплачивала аренду и коммунальные услуги последние восемь месяцев?

Эмбер замолкла и решила сменить тему.

— Родители будут в бешенстве, когда узнают! Они…

— И что же они сделают? — ответила я, вспомнив свой разговор с Купами. Так вот что чувствуешь на их месте, а? — Даже если я не расскажу им, как ты на каждом шагу саботировала бизнес, который вела я одна, они все равно переписали имущество на меня.

— Это незаконно! — голос Эмбер звенел от бессильного гнева и негодования. — Нельзя просто выгнать кого-то! Ты обязана сначала послать уведомление или что-то вроде него, — она топнула ногой.

— Ты и впрямь не слушала ни слова из того, что говорили родители. Вот почему они оставили все мне, — улыбнулась я. — Это я позволила тебе здесь жить, не они. Я чувствовала себя виноватой. Но больше нет.

— Я здесь живу! У меня есть права скваттеров¹⁰ или типа того.

— Ты здесь живешь? — спросила я, приближаясь к куче дизайнерской одежды и сумочек. Все они были куплены либо ухажерами Эмбер, либо поклонниками ее канала. Я взяла красную пластиковую канистру. — Тебе не доставляют сюда почту. Ты никогда не приводила сюда друзей. Ты ни разу не упомянула эту квартиру ни в одном из своих видео. Со стороны выглядит так, словно ты стыдишься бесплатно жить над мыловаренным магазином своих родителей. Скажи мне, — я полила кучу вещей бензином, — кто-нибудь сможет подтвердить, что ты здесь живешь?

— Стой! — голос Эмбер повысился на несколько октав. — Ты совсем охренела, тупая тварь? Я…я… — ее гнев перерос в панику. — Я вызову полицию!

— Я уже вызвала, — я улыбнулась еще шире. — Полицейские едут, чтобы выпроводить сумасшедшую женщину за границы моей собственности.

Когда я подожгла коробок спичек и бросила его на политую бензином кучу, вся косметика в мире не скрыла бы то, что Эмбер стала бледнее полотна. Красивый ярко-оранжевый огонь объял тонкую хлопковую одежду, экзотическую шерсть, расплавил пластик и шелк. Вещи на тысячи долларов, которые можно было бы продать, исчезли в мгновение ока.

Теперь мне осталось лишь вернуть свою проклятую партию алоэ и спасти семейный бизнес.

Глава 13

Кейд

Пока за окном мелькал городской пейзаж, меня сводили с ума сотни тревожных мыслей. Пасмурный день соответствовал моему настроению.

По пути к аэропорту Хьюстона я гадал, как бы жил, если бы после школы остался здесь и не вступил в ряды вооруженных сил.

Я изо всех сил старался подумать о чем-нибудь другом, но у меня не получалось. Говорят, тревога — следствие того, что человек слишком много думает о будущем, депрессия — о прошлом. Судя по всему, я шел по пути депрессии.

То есть, я прекрасно понимал образ своего мышления, но изменить его не мог. Какое-то безумие.

«У нас с Дженни мог быть маленький ребенок, похожий на Эмму»

Разумеется, детка много плакала и давала жару долгими бессонными ночами. Зато ее смех окупал все страдания.

Что же насчет нас с Дженни?

Я невольно улыбнулся при мысли о том, как мы бы ссорились. А потом, возможно, бурно мирились.

К черту секс, мы бы засыпали в одной постели и обнимались.

Крепче сжав руль, я остановился на светофоре. До магистрали между штатами оставалось несколько миль, и через пару часов я должен был добраться до аэропорта.

Я не попрощался с Дженни, ведь если бы задержался, едва ли сумел бы ее оставить.

Рассеянно посмотрев по сторонам, я увидел в соседней машине семью из трех человек. Мужчина средних лет сидел за рулем, рядом его жена, между ними капризничал ребенок.

Мужчина поприветствовал меня, коснувшись двумя пальцами козырька кепки. Кивнув ему, я глянул на тыльную сторону своей ладони. В ожидании зеленого света я поднял руку и посмотрел на часы. Необычные и вычурные, они были единственным, что напоминало мне о брате. Я надел их в спешке и даже толком не изучил.

Я вздохнул. Покидая Дуглас, я чувствовал, что ставлю точку. Прежде лишь брат и Дженни связывали меня с этим городом и детством. Конечно, в армии у меня были приятели. Но все они узнали меня лишь после достижения мною восемнадцати лет.

Дженни была моим последним настоящим якорем. Ну, Дженни и Эмма. Именно были. Мне нравилось проводить с ними время. Черт возьми, Дженни была такой сладкой. Вкусной, как…

«Твою мать, я должен перестать о ней думать»

Я встревожено покрутил часы на запястье. Снял и перевернул.

Красный свет горел адски долго.

Посмотрев на серебристый оборот часов, я кое-что увидел. Какую-то надпись крошечными едва различимыми символами.

09-23-89.

Я наморщил лоб. Что, черт возьми, означали эти цифры?

Тогда меня осенило, и я ударил себя ладонью по лбу.

«Наверняка код к сейфу»

Внезапно в меня будто вдохнули жизнь, и сумрак осветила надежда. Быстро включив левый указатель поворота, я дождался, пока не проедут машины на перекрестке. Загорелся зеленый свет. Я помчался обратно к Дугласу, штат Техас. Я должен был узнать, что хранилось в сейфе.

Когда я припарковался возле дома, он почему-то показался мне светлым. Один лишь вид белой облицовки в лучах заходящего солнца уже вызывал радость.

Выйдя из машины, я отметил, что все вокруг внушало спокойствие. Даже ветер стих. Я помчался в кабинет своего брата, где оставил сейф. Конечно же, код подошел. Вводя последнюю цифру, я гадал, что найду внутри. Мой брат что-то прятал?

Слитки золота или оружие? Какую тайну он хранил?

Я открыл дверцу, и на меня чуть не упала большая кипа бумаг. Взяв несколько конвертов, я посмотрел на самый большой из них. Все они были распечатаны, но с листками внутри.

У меня сдавило грудь, стоило мне увидеть, кому адресованы письма.

«Кейду Хьюстону»

Пока я перебирал конверты, по моей спине побежал холодок. У меня задрожали руки, и я тяжело сглотнул.

С чего брату хранить письма в сейфе? Я вытащил одно и начал читать.

«Дорогой Кейд.

Джессика на шестом месяце. Разве не здорово? Черт, во время беременности она стала еще возбужденнее. Что не может не радовать. Ой-ой, сильно неподобающе говорить об этом? Не знаю. И не узнаю. Мы с тобой не разговариваем. Боже, Кейд, прошло два проклятых года с тех пор, как я получил от тебя хоть весточку. Ты не отвечаешь на мои звонки. И на письма. Полное радиомолчание. Поэтому несколько лет назад я перестал пытаться. Как бы то ни было, я напишу письмо, даже если никогда его не отправлю. Да, все верно. Терапевт сказал, что это полезно. Да, терапевт. Эй, не нужно меня осуждать.

Слушай, ты не прочел мое последнее письмо (потому что я его не отправил), как и предыдущее, но мне на самом деле жаль, что все так сложилось. И по-прежнему складывается. При мысли о тебе у меня возникает чувство, словно я получил удар в живот. И не игривый удар от брата. А тошнотворный. Словно я потерял то, что никогда не смогу вернуть. В любом случае, черт. Я налил себе второй стакан виски, поэтому лучше мне закругляться. У меня осталось не так много времени, чтобы насладиться выпивкой. С появлением ребенка я завяжу. Как бы то ни было, братишка, надеюсь, у тебя все хорошо. И помни — ты не сможешь вернуть упущенное время. Всегда смотри только вперед.

С любовью, Джакс»

Держа в руках письмо, я пошел к заднему крыльцу. С каждым шагом идти становилось тяжелее и тяжелее.

Внезапно я почувствовал себя таким чертовски замерзшим на прохладном ветру. Сердце заныло, и рука, державшая письмо, задрожала.

Я спустился на газон перед подлеском.

— Какого хрена, Джакс? — вслух пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Меня так долго поглощали горечь и ненависть. Мой брат сбежал, остался чистеньким и вышел сухим из воды. Мог ли я ошибаться? Джакс старался со мной связаться, но в действительности я ни разу не дал ему шанса объясниться.

Мне нужно было прочитать остальные письма. Видимо, он хотел помириться, а я был засранцем.

Подбоченившись, я набрал полную грудь свежего холодного воздуха.

На заднем дворе росло немного цветов. Странно. Температура еще не опустилась ниже нулевой отметки, и все же казалось неуместным выращивать васильки в декабре.

Именно тогда я заметил кое-что, при виде чего замер.

Между мной и цветами порхала синегорлая сверкающая колибри. Я в неверии приоткрыл рот. Красивая птица напомнила о детстве и о Джаксе — одно из немногих хороших воспоминаний тех времен, когда еще не зародились ненависть и горечь.

Раньше мы часами сидели на заднем дворе, надеясь увидеть хоть какую-нибудь колибри. И мы видели многих, но ни одной синегорлой. На самом деле это стало нашей шуткой.

«И мы увидим колибри с синим горлом?»

Однажды — мне было восемь или девять лет — мы все лето изучали маршруты перелетов разных птиц. Синегорлые сверкающие колибри прилетали в марте или апреле, улетали в сентябре или октябре.

Но мы ни разу их не видели. И вот я был здесь в декабре. Какого черта лазурная птица делала на заднем дворе моего брата? Какое-то безумие или, возможно, мираж.

У меня снова дрогнула рука, и ветер вырвал из нее письмо.

Едва я собрался его поднять, как колибри подлетела к нему и крошечными лапками потопталась по центру листа. Я мог лишь смотреть на нее, в неверии приоткрыв рот.

Озноб прокатился от пальцев моих ног вверх по спине, и волосы у меня на затылке встали дыбом.

За прошедшие годы я стал еще менее религиозным, но если серьезно…

Какого хрена?

Брат…пытался мне что-то сказать?

Я нервно провел рукой по волосам, и птица наконец-то улетела. Взяв письмо, я увидел небольшое углубление от лапок в том месте, где Джакс написал: «И помни — ты не сможешь вернуть упущенное время. Всегда смотри только вперед»

Вернувшись в дом, я кое-что понял. Я конкретно облажался. Я не помирился с братом и теперь уже никогда не смогу.

В том была лишь моя вина, ставшая бременем, которое мне предстояло нести до конца дней своих. Невозможно повернуть время вспять. Но с другой стороны, моя решимость окрепла и стала тверже, чем когда-либо прежде.

Я не мог упустить свой последний шанс и потерять Дженни.

Она была единственным важным, что осталось у меня в этом мире.

В порыве написать ей я вытащил сотовый, но мои пальцы замерли над клавиатурой.

— Твою мать, — вслух пробормотал я.

Такие дела лучше решать лично, а не по телефону. Речь шла о том, чтобы открыться другому человеку.

Когда на город опустилась тьма, я вышел из дома, сел в пикап и помчался к Дженни.

Глава 14

Женевьева

— Купы не желают тебя видеть, — сообщил мне мальчик возле старого поместья. Наверное, парнишке было не больше десяти, но уже унаследовал строгость бабушки и дедушки.

— Сочувствую, потому что я не уеду без своей партии алоэ, — я скрестила руки на груди и посмотрела на него. — Так что тебе придется сбегать и позвать их.

— Им это не понравится, — мальчик нахмурился сильнее и, еще минуту поразмыслив, убежал.

— А мне плевать, что им там не понравится. Я больше не намерена поступать, как они привыкли. Бизнес есть бизнес, — тихо повторила я самой себе, воздвигая вокруг себя стальные стены.

«Не позволяй никому повлиять на твое решение», — слова мамы отпечатались в моем сердце.

Хватит с меня притеснений.

Агги и Маршалу было по миллиону лет, но им пришлось бы со мной встретиться. Тем временем я прошлась по парковке и осмотрела три большие устаревшие оранжереи. Учитывая разваливающиеся автомобили, ржавые бочки и то, что магазин открывался лишь на три часа в день неделю через неделю, территория выглядела заброшенной и неухоженной.

Поразительно, как Купы с такой рухлядью и полнейшим отрицанием чего-либо нового до сих пор не закрыли ферму. Они управляли бизнесом бездарнее некуда.

И как они могли этого не замечать?

Я всегда искала способы развиваться и шагать в ногу со временем. Я была готова учитывать опыт прошлого и смотреть в будущее. Возможно, поэтому мама и сказала, что они с папой мной гордятся. Вспомнив о родительской поддержке, я невольно улыбнулась.

Даже двое недовольных стариков, медленно плетшихся от сельского дома, не поколебали мою уверенность в себе.

— Мы не разрешали тебе пачкать наш порог своим присутствием, — проворчала Агги, вытирая руки о передник, повязанный поверх длинного платья.

— Лучше бы тебе убраться отсюда. Мы ничем не можем помочь извращенцам вроде тебя, — быстро поддакнул Маршал.

— Вы можете, — я подошла ближе, чтобы не кричать против порывистого ветра. — Например, отдать мне мою партию алоэ или вернуть за нее деньги.

На грунтовой дороге позади меня раздался шорох шин. Семейная ферма Купов стояла в глуши, поэтому даже издалека было несложно распознать грохот пикапа. Я поджала губы. Интуитивно я знала, кто спешил сюда вопреки своим же заявлениям, но все равно обернулась, чтобы убедиться.

«Черт возьми, Кейд. Только не сейчас!»

— Кто там еще? — Маршал прищурился, глядя вдаль.

— Никто, — тихо огрызнулась я скорее на себя, чем на него.

Припарковавшись возле моей машины, Кейд вышел из пикапа.

— Ты так боишься двух пожилых людей, что позвала на помощь своего дружка-головореза? — процедила Агги сквозь вставные зубы.

— Нет, — я чувствовала, как ведущая роль ускользала из моих рук. — Я не знаю, что он здесь делает…

— Если хочешь, можешь вызвать хоть всю футбольную команду, но итог будет тем же, — ядовито и самоуверенно перебила Агги. — Если ты и твой поганый парень не уберетесь отсюда, мы позвоним мэру.

— Интересная штука политические связи! — воскликнул Кейд, незаметно подойдя ко мне сзади. — Женевьева, кто у нас губернатор Техаса?

— Какого черта ты здесь делаешь? — нахмурилась я. После его финтов он был последним, кого я хотела видеть.

— Доверься мне, — прошептал Кейд, наклонившись ближе.

Злобно на него посмотрев, я отвернулась от Купов и принялась распекать его за то, что вел себя, как бессовестный козел.

— Ты нахрен издеваешься? Ты уже дважды сбегал от меня и менял на армию. Я больше не намерена тебе верить.

— Ты не победишь этих людей логикой и взыванием к совести. Знаешь выражение «клин клином»?

Я скептически его осмотрела. Он все еще меня не убедил.

— Я много чего испортил в своей жизни, но хуже всего то, что не был рядом, когда ты во мне нуждалась, — вздохнул Кейд с раскаянием и сожалением, плескавшихся в его темных печальных глазах. — Ненавидь меня, сколько хочешь, но, пожалуйста, позволь помочь. Только один раз. Пожалуйста.

«Черт возьми»

Решив, наконец, подыграть Кейду, я повернулся к раздраженным Купам.

— Я понятия не имею, кто губернатор Техаса, — вздохнула я.

— Уинстон Стил, — отрезала Агги. — Чего ты добиваешься? Выкладывай, парень. Мы не можем тратить весь день на твои проблемы с проституткой.

Я злобно посмотрела на старуху, но промолчала, позволив Кейду закончить свою мысль.

«Господи, помоги мне. Неужели я настолько глупа, что доверилась человеку, разбившему мне сердце?»

— Бедный парень, — покачал головой Кейд. — Он недавно потерял брата. А знаю я это потому, что дружу со вторым, выжившим братом. Общая трагедия и все такое. Гарольд Стил — мой командир. Даже не верится, как тесен мир, да?

Купы тут же немного остыли и поняли, что на этот раз их не спасут даже связи.

— А теперь, — Кейд немного подался вперед, — как, по-вашему, будет выглядеть ваш сын-мэр, если на предстоящих выборах губернатор откажет ему в поддержке?

Ни один из Купов ничего не сказал, но их мысли легко читались на лицах. Маршал встревожено нахмурил лоб под седой челкой. Агги расстроено фыркнула, и морщины на ее лице углубились. Оба знали, к чему вел Кейд. Только положение их сына препятствовало совету по охране труда и технике безопасности снести ферму.

— Мы готовы отправить остаток алоэ, но эта партия будет последней, которую вы от нас получите.

Я даром что не засияла. Кейд на самом деле победил! Но не успела я радостно согласиться, как он поднял руку, останавливая меня.

— Неа, — Кейд цокнул языком и покачал головой. — Так себе сделка. Уже нет.

Я посмотрела на него, возмущенно выгнув брови.

«Что, черт возьми, ты творишь? — мысленно закричала я. — Мы победили! Не надо все портить!»

— Женевьева хочет, чтобы вы вернули переплату, — сообщил Кейд так небрежно, словно говорил о прогнозе погоды.

— Это совершенно неприемлемо! — прорычала Агги, сверкнув блеклыми глазами. — Не путайте нашу щедрость со слабостью.

— Мы готовы соблюсти условия изначального контракта, подписанного обеими сторонами, — вмешалась я, прежде чем ситуация вышла из-под контроля. — Того, который вы расторгли в одностороннем порядке, — не удержалась я от колкости.

— Эй, честная сделка, вы так не считаете? — широко улыбнулся Кейд. До чего же он был красив в своей снисходительности. Агги и Маршал не сдвинулись с места, поэтому Кейд достал свой сотовый и принялся листать список контактов. Он нашел номер капитана Стила и положил палец на кнопку. — Если вам сложно определиться, я могу позвонить своему другу Гарольду и поинтересоваться его мнением по этому вопросу.

— Ладно, — первым не выдержал Маршал.

Агги злобно посмотрела на него, но не спорила. Они знали, что проиграли. Крепко схватив жену за руку, он повел ее к дому.

— Из нас получилась отличная команда, — улыбнулся Кейд, как только Купы отошли достаточно далеко. — Плохой полицейский и не такой плохой полицейский.

— Я не нуждалась в твоей помощи, — сердито посмотрела я на него.

— Я люблю тебя, — выпалил Кейд, словно у него не осталось времени, и он не мог позволить себе потратить впустую ни секунды.

— Что? — оторопела я. Через миг я опомнилась и взяла в себя в руки, решив не позволить ему так легко соскочить с крючка. — Нет. Ты не можешь просто взять и сказать это. Ты не…

— Я — идиот. Дженни, я открыл сейф. Код был на часах моего брата.

Я пыталась ухватиться за гнев и умерить любопытство, но так долго строила догадки о содержимом сейфа, что не могла не заинтересоваться.

— Ладно. И что же было внутри? Облигации или типа того?

— Кое-что ценнее. Перспективы, — Кейд улыбнулся слабо, но искренне. — Десятки неотправленных писем. Все адресованы мне. Джакс был не таким, как я считал. Он пытался связаться со мной, загладить вину, но… — его улыбка увяла… — я не выслушал собственного брата, и теперь…

Широко распахнутыми глазами я наблюдала, как Кейд замолк, и у него перехватило дыхание. Я еще никогда не видела его таким уязвимым.

Откашлявшись, он глубоко вдохнул и продолжил.

— И теперь у меня не осталось шанса. Джакс умер и… — Кейд снова замолчал, сдерживая слезы и стараясь сохранять спокойствие. Наконец, годами подавляемые эмоции достигли апогея и отразились на его лице.

Больше не было путей к отступлению. Не для него.

— И все это легло на мои плечи, — закончил Кейд так твердо, как только мог.

— Сожалею, — машинально выпалила я, не зная, что сказать. На мгновение я поставила себя на его место и представила, что он чувствовал.

Мы находились на противоположных концах эмоционального спектра. Кейд потерял связь с братом, я прогнала свою сестру.

— Ты не сможешь вернуть упущенное время, — Кейд посмотрел вдаль и фыркнул, будто вспомнил какую-то шутку. — Всегда смотри только вперед. Я пришел не для того, чтобы оплакивать прошлое, — вытерев уголки глаз, он шагнул ко мне. — Я трезво взглянул на свое будущее и впервые в жизни испугался. Я имею в виду, мне стало по-настоящему страшно. Дженни, я боюсь тебя до чертиков.

Я сощурилась, но ничего не сказала. О чем говорил Кейд? Как я могла испугать морского пехотинца?

— Я боюсь перемен, которые ты собой олицетворяешь. Я могу быть по шею в крови и пулях, но сохранять спокойствие, — пояснил он. — После недели с тобой я понял, что могу быть не просто хорошим солдатиком. Ты ставишь под сомнение не только последние восемь лет моей жизни, но и саму мою суть. Я не знаю, кем становлюсь рядом с тобой.

— В твоих словах нет никакого смысла, — на меня со всех сторон нахлынули непонятные эмоции. Я не знала, что чувствовала. Душевную боль, тоску, надежду и гнев.

— Точно, — мрачно рассмеялся Кейд. — Но они правдивы. Глядя на тебя и Эмму, я думаю обо всем, чему не суждено стать моим. Просто невозможно. Не для парня вроде меня. Я состою в одной из самых опасных команд спецназа. Нам не положена семья. И очень долго я убеждал себя, что она мне не нужна, — на мгновение он склонил голову, — но теперь не представляю своей жизни без нее.

— Что ты хочешь этим сказать? — хрипло прошептала я.

— То, что не заслуживаю твоего доверия и любви, — Кейд сжал мои руки и посмотрел мне в глаза с яростной решимостью, от которой у меня запнулось сердце. — Но я с радостью проведу остаток своих дней, заслуживая их. Я больше не сбегу. Я остаюсь здесь.

Словно делая последний вдох, я задержала дыхание. Буря эмоций миновала, и дождем пролились радость с надеждой. Возможно, поверив Кейду, я проявила слабость, но…

— С этим я могу смириться.

— Спасибо, — прошептал он.

С широкой улыбкой Кейд схватил меня в самые крепкие объятия в моей жизни. Мы целовались, смеялись и плакали.

Последняя неделя была лучшим, что случалось со мной за долгое время. Если бы не Кейд, вряд ли я пережила бы этот сложный период.

Утомленные душевными потрясениями, мы соприкоснулись лбами и блаженствовали в свете открывшихся перспектив. Я была счастливее, чем за все минувшие годы вместе взятые.

Но неожиданно в мой разум и сердце ворвалось беспокойство. Я отстранилась от Кейда. Наверняка на моем лице отразились мрачность и решимость.

— Эмма!

Внезапно прежний Кейд исчез, и его место занял морской пехотинец.

— Пойдем, вернем нашу дочь.

Глава 15

Кейд

Позже, в доме моего брата мы устроились на диване, и Дженни прильнула ко мне. К моему плану вернуть Эмму она отнеслась скептически.

— Ты что, просто позвонишь и попросишь ее обратно? Ты ведь уже ее отдал?

Кивнув, я набрал номер двоюродной сестры Джессики. Лара ответила после второго гудка.

— Кейд? — она казалась удивленной.

— Привет, Лара. Как дела? Как жизнь? — спросил я с наигранной беспечностью.

Пока я готовился задать сложный вопрос о возвращении ребенка, Дженни положила голову мне на плечо.

— У нас все хорошо. Эмма в порядке. Вау, она такая милая.

— Да? И чем она занималась эти дни?

— Мм, тем же, что и все малыши. Ела, спала и какала.

— Я не большой эксперт по части детей, но это ведь хорошо, да? — немного занервничал я.

— Да, — рассмеялась Лара. — Так в чем дело? Почему ты звонишь?

— Ну, я к тебе с просьбой. Она несколько необычная, но… — я посмотрел на Дженни, внимательно наблюдавшую за мной и прижимавшуюся ко мне. — Знаю, это странно, но мы с моей девушкой подумываем о собственной семье, и я хотел взять Эмму еще на пару дней, чтобы провести тест-драйв.

Лара помолчала, потом откашлялась.

— Значит, ты просто хочешь ненадолго взять Эмму? Ты не забыл, что мы живем в Остине?

— О, это не проблема. У меня есть машина. Я сам приеду, к тому же мне все равно нужно вернуть автокресло, — подмигнул я.

— Почему ты подмигиваешь? — прошептала Дженни. — Ты в курсе, что по телефону тебя не видно, да?

Я кивнул ей в стиле «все под контролем».

— Кейд, ты меня убиваешь, — сказала Лара, и я представил, как она закатила глаза. — То есть, Эмма очень милая... и мы начинаем привыкать к ней.

— Всего на пару дней. Я знаю, что просьба странная. Но я вернулся вместе со своей девушкой… — я развел руками, хотя Лара все равно меня не видела.

— Значит, дело в любви? — раздраженно вздохнула она.

— Можно сказать и так.

После долгого напряженного молчания Лара снова заговорила.

— Хорошо. Но ты понимаешь, что это странно?

Я пришел в восторг, и Дженни обняла меня крепче.

— Да. Понимаю. Мы просто хотим оценить свои силы. Как пробный прогон.

— Ну, мы можем обещать тебе, что это не будет пробным прогоном. То, как Эмма какает…

Я расхохотался, Лара тоже. Смехом я замаскировал облегчение от того, что получил «пару дней» с Эммой.

Если бы все пошло по плану, дни превратились бы в десятилетия. И больше. Теперь, узнав правду о своем брате и о том, что он хотел помириться, я решил воспитать Эмму как собственную дочь. Черт, я должен был. Не выбор, а священный долг.

— Мы приедем завтра. Вас устроит?

Дженни радостно вздохнула.

— Хорошо, тогда увидимся утром.

Сбросив вызов, я потрясенно посмотрел на телефон и отложил его.

— Я действительно смог?

— Смог. И я немного запуталась, — сказала Дженни, уткнувшись лицом мне в плечо. — Все так быстро изменилось и не укладывается у меня в голове. Я до сих пор в процессе осознания. Кстати, только потому, что ты решил остаться, мы не будем немедленно жениться и ничего такого.

Я притянул ее к себе и нежно поцеловал. Губы Дженни были такими мягкими. Она прижималась ко мне, и от ее близости у меня пело сердце.

Да, Дженни умела затронуть его, как никто другой. Кроме, разве что, Эммы.

— Та еще психологическая встряска. И лучше я покажу, — сказал я и встал. — Пойдем.

Рука об руку с Дженни я прошел в кабинет своего брата. Опустившись на колени, я открыл сейф и показал ей письма Джакса.

— Он написал их. Несколько отправил, но безрезультатно. Поэтому он решил хранить их в сейфе. Все они адресованы мне. Смотри…

Пока Дженни читала, ее глаза наполнились слезами.

— Боже, — воскликнула она и покраснела. Подойдя ближе, Дженни крепко обняла меня. — Какое-то безумие, да? Вы двое всегда были костью в горле друг у друга. Помню, как в старшей школе ты ненавидел Джакса за то, что он сбежал от вас.

Я кивнул.

— Я почувствовал себя засранцем и задумался, знаешь? О многом. Я столько лет считал Джакса любимым сыном, но все мои обиды оказались полнейшей ерундой. Сплошная ложь. Из-за собственного упрямства я потерял связь с единственным братом, — у меня в горле встал ком, и я помедлил. Дженни отпустила меня и положила руку мне на предплечье. — Взгляни, — я вручил ей другое письмо. — Здесь он пишет, как терпел…черт возьми. Я не могу даже сказать. Прочитай сама.

«Кейд, невозможно найти простых слов, чтобы рассказать тебе. Мы не всегда ладили, но ты не должен нести этот крест. Не должен знать, каким чудовищем был наш отец. Я пытался скрывать от тебя. Выпивку и головные боли.

В те дни я смог оградить тебя от большей части того, что происходило. Знаю, все эти годы я не был идеальным, но хочу сказать, что ты тоже можешь стать хорошим человеком. Не следуй по стопам моим или нашего отца. У каждого своя судьба. Вот только я не знаю, какая у тебя. Ты должен понять это сам. Все, я несу чушь. И собираюсь заканчивать письмо. Возможно, вместо меня говорит виски, но я люблю тебя, брат. Даже если ты никогда не ответишь мне взаимностью.

С любовью, Джакс»

Пока Дженни читала, по ее щекам катились слезы.

Мы крепко обнялись, и она положила голову мне на грудь. Я уперся подбородком ей в макушку, и мы просто стояли так. Наклонившись, я укусил Дженни за ухо и сказал то, что давно хотел, но слишком боялся.

— Я думал о своей судьбе. Письма Джакса — не единственное, что навело меня на эти мысли. На самом деле они уже были в моей голове, просто сейчас настал переломный момент. Я люблю тебя, Дженни. Ты — моя судьба. Я это знаю. И всегда знал. Тем не менее, пытался сбежать от нее и от тебя. Я думал, что расстояние убьет чувства. Но нет. Они не изменились. Можешь уйти, если хочешь. Все хорошо. Наверное, мое признание испугало тебя. Я дам тебе столько времени, сколько нужно. Так вот, я не идеален. И знаю это. Черт, ты тоже знаешь. Я хочу быть с женщиной, которая видит меня через все мои недостатки…с той, с кем не надо притворяться.

— Боже, Кейд, — прошептала Дженни.

Наши губы соприкоснулись, но я отстранился.

— Что? — спросила она.

— Боже правый, до чего же ты сексуальна, — ухмыльнулся я. — Вот и все.

Я прижал ее к стене, и мы продолжили неистово целоваться. Черт возьми, я нуждался в ней. Прошло восемь долгих лет с тех пор, как мы в последний раз были вместе.

И теперь Дженни вновь стала моей. Я гладил ее по волосам, пока она обнимала меня за шею и сжимала мою голову.

— Черт, Кейд. Я думала об этом так долго. Чертовски долго.

Опустив руку к моим джинсам, Дженни потерла член, и я зарычал.

— Кейд, ты твердый, — промурлыкала она.

— О, детка, да. Я знаю. А чего ты ожидала? Ты ведь не думала, что если я прижму тебя к стене, у меня не встанет? Прошло целых восемь лет с тех пор, как я в последний раз был в тебе, Дженни. Ты помнишь, каково это — чувствовать меня внутри?

— Да, — едва слышимо выдохнула она.

— Помнишь, какой тесной ты была в нашу первую ночь? Как медленно нам пришлось продвигаться? И как мы смеялись над этим позже и неделями практиковались после школы, когда твоей мамы не было дома?

— Боже, да, — Дженни изогнулась, стоило мне прикусить мочку ее уха.

— И сейчас ты влажная. Правда, Дженни? — она в ответ кивнула. — Давай посмотрим, насколько.

Потянувшись к ее джинсам, я снял их вместе с трусиками и, опустившись на колени, поцеловал клитор. Я посмотрел на нее.

Она тоже смотрела на меня и со стоном потянула меня за волосы.

— Кейд. Пожалуйста, будь нежным. У меня давно никого не было.

Я с нетерпением облизал половые губы, упиваясь ею. Улыбнувшись, я спешно поднялся, и Дженни запустила руки мне в боксеры, чтобы добраться до члена.

— Черт, ты такая влажная, — застонал я, водя пальцами по ее гладкому входу. — Не думаю, что нам понадобится вот это, — я потянулся к карману своих джинсов и выхватил бутылку смазки «Лизни меня».

— Твою ж мать. Ты все время носил ее с собой?

— Никогда не знаешь, что и когда понадобится, — подмигнул я и пожал плечами. — То есть, как мне говорили, в бизнесе главное всегда быть готовым.

Притянув меня ближе, Дженни помогла мне расстегнуть ремень и приспустить джинсы.

— Ого… — ахнула она.

— Ты о нем? — ухмыльнулся я.

— Ты стал больше?

— Эй. Всякое бывает, — я вынудил ее поднять взгляд. — Есть только один способ узнать наверняка.

Округлившимися глазами Дженни наблюдала, как я сбрасывал с себя обувь и джинсы. Не снимая с нас футболок, я провел головкой члена по скользкому входу.

Когда я лишал Дженни девственности, вокруг нас горели свечи. Я был нежным и давал ей все, о чем бы она ни попросила.

Теперь же было иначе. Нас питало отчаяние. Наша потребность была острой, в воздухе витал запах секса и пота.

Чтобы поддразнить Дженни, я головкой члена потер ее между ног.

— Боже. Это…

— … будет хорошо, — выгнул я бровь.

— …порвет меня надвое, — пробормотала она и зажмурилась под моим натиском. — Ох.

— Посмотри на меня, милая, — скомандовал я.

Распахнув зеленые глаза, она на выдохе разомкнула губы.

— Мог ли ты подумать, что мы снова это сделаем? — удалось ей спросить, когда я погрузился в нее наполовину.

В марева возбуждения я мог сказать ей лишь правду.

— Нет. Даже в голову не приходило. Не думал, что когда-нибудь увижу тебя снова. А ты?

— Я чувствовала, что да, — кивнула Дженни, сверкая глазами.

Я проник в нее полностью, и она со стоном подалась мне навстречу. Немного напрягшись от моего размера, Дженни ухватила меня за зад. Я отчаянно начал раздевать ее, и она подняла руки, помогая мне. Сам я тоже снял футболку, и Дженни наконец-то провела ладонями по моему обнаженному торсу.

— Черт, как же я скучал, — признался я, поглаживая ее бока, но не переставал овладевать ею. Пока мы трахались у стены, я водил пальцами по гладким грудям Дженни и лизал ее соски.

Мы спаривались, словно животные. В итоге мы нашли идеальный ритм, и я начал задыхаться. Мое тело покалывало от пальцев ног до пальцев рук.

— Ох, черт. Иди сюда, — я попятился и, рухнув на кресло без подлокотников, усадил Дженни поверх себя. Когда мы нашли подходящий угол, она выгнулась и откинула волосы за спину. Скача на моей твердой длине, Дженни внутренними мышцами сдавила член.

— О, Боже. Кейд. Я сейчас. Я кончаю. Черт, — бессвязно бормотала она.

— Да. Кончи, милая. Так же, как снова прокатиться на любимом велосипеде, да? — прорычал я.

Дженни опять напряглась и, согнувшись на мне, остановилась.

— Кейд, я снова кончаю, — застонала она.

— Я тоже, — я поднял ее руки, вынуждая обнять меня.

Мой член дрогнул, и я сильно разрядился. После оргазма Дженни рухнула на меня.

— Это было…сумасшествием, — выдохнула она мне на ухо.

— Только сейчас все иначе. Мы много раз занимались сексом, но теперь все по-настоящему.

— Теперь…? — открыв глаза, Дженни посмотрела на меня. — И что же изменилось?

— Теперь я знаю, что мы вместе навсегда.

Эпилог

Женевьева

— Одна полоска. Это хорошо, да? — Кейд смотрел поверх моего плеча, качая счастливо лопотавшую Эмму.

Ей исполнилось тринадцать месяцев, и она собиралась узнать, будет ли у нее братик или сестренка. Эмма жила с нами уже полгода. Просто невероятно.

Многое из того, что случилось за это время, казалось невообразимым.

— Черт! Две полоски, — Кейд хмуро и обескуражено смотрел вниз. — Стоп. Сколько полосок мы хотим? Две это плохо?

— Это обратный отсчет, ты, великовозрастный дуралей. Почти готово, — рассмеялась я, сидя на кровати со скрещенными ногами. Тепло, которое я чувствовала всякий раз, глядя на Кейда, ослабило беспокойство. — Ты сам купил тесты и не знаешь, как они работают?

— Я слишком волновался, чтобы читать инструкцию, — пожал плечами Кейд.

Они заинтересованно смотрели на тест и ждали. Но я не сомневалась, что Эмма притворялась. Она недавно научилась ходить и становилась все большей лапочкой.

«Господи, готовы ли мы к двум?»

Последние шесть месяцев события развивались стремительно. После официального удочерения мы частенько говорили о втором ребенке и сомневались в своих силах. В конце концов, какой бы беспокойной и спонтанной ни была наша жизнь во время праздников, мы по-прежнему хотели, чтобы у Эммы появился брат или сестра. Кто-то, вместе с кем она вырастет.

Прочитав все письма Джакса, Кейд увидел своего брата в новом свете. Сложнее всего ему было простить себя за резкость и отказ от примирения. Чтобы почтить память Джакса, Кейд не стал продавать его дом.

Отличное решение, которое я всецело поддержала. Мне нравилась идея оставить Эмме некую материальную связь с ее биологическими родителями.

— Эй, — Кейд схватил меня за руку. — Мы готовы. Мы справимся.

— У нас ничего не получится, — я чувствовала себя немного подавленной.

— Я в нас уверен, — опасения на его лице сменились нежной улыбкой. — По крайней мере, мы вместе.

— Ну что за банальность, — возразила я и попыталась оттолкнуть Кейда, но в итоге прижалась к нему. Вытерев со щек слезы тревоги и счастья, я порадовалась, что он напомнил о нашем верном выборе.

Я понимала, скольким пожертвовал Кейд, чтобы остаться здесь, со мной.

В процессе удочерения мы узнали, что если холостой мужчина берет под опеку ребенка, то становится в глазах правительства отцом-одиночкой. Следовательно, Кейд больше не имел права служить.

По сути, перед ним встал выбор: привычный уклад или зыбкое будущее со мной и Эммой.

Я уговаривала его не спешить и хорошенько все обдумать, но он отказался. Кейд улыбнулся и сказал: «Всегда смотрит только вперед». Тем днем он перешел в разряд ветеранов.

Я любила его так чертовски сильно.

Мы и впрямь стали отличной командой. Я давала ему желанную стабильность, он же подпитывал мою уверенность в бизнесе и рекламе «Лизни меня». Дуглас ненавидел наше «извращение», но нам было плевать. После праздничного затишья продажи возросли. За один месяц мы продали больше смазки, чем мыла за целый год.

Также Кейд нашел нам нового поставщика фиолетового алоэ в Южной Калифорнии, ничуть не оскорбленного нашей продукцией. Благодаря связям Кейда, Купы с мэром отстали от нас.

По иронии судьбы именно Эмбер посодействовала успеху «Лизни меня». Ролик «Дуглас штата Техас — территория извращений. И все благодаря моей сестре» побил рекорды просмотров. Каким бы позорным ни был мой глупый танец, видео познакомило тысячи людей с нашим брендом.

Теперь нам поступало столько заказов, что я едва справлялась даже с ежедневной помощью Кейда. Мы уже подыскивали наемных рабочих и, возможно, просторное производственное помещение. Конечно же, я боялась, но Кейд всегда прикрывал мне спину. Он вмешивался с эффективностью спецназа и брал инициативу в свои руки.

Канал Эмбер закрыли из-за использования аудио и видео, защищенных авторским правом. Вскоре фанаты забыли о ней, и ей пришлось найти настоящую работу, как у всех остальных смертных. Мы с сестрой больше не разговаривали, но время от времени я замечала ее в супермаркете. Безусловно, она стала самой модно одетой кассиршей, какую только видел продуктовый отдел.

— Хэй-хэй, — воскликнул Кейд, глядя на тест. Видя его радость, Эмма начала смеяться и ворковать. — Там написано слово «беременна». Это хорошо, я уверен!

— О, черт… — нервно рассмеялась я, рассматривая положительный тест. Я была в равной степени счастлива и испугана. — Мы и впрямь беременны, да?

— Но это еще не все, — Кейд положил Эмму в манеж и достал черную кожаную коробочку.

— Это…? — видимо, блеск моих глаз все сказал за меня.

— Ты чертовски права, это оно! — открыв коробочку, Кейд опустился возле кровати на одно колено. — Я же сказал, что буду с тобой от начала и до конца. Я не хочу когда-нибудь снова жить без тебя, Женевьева. Каков твой ответ? — его сексуальная улыбка стала шире, и темные глаза засверкали. — Хочешь ли ты совершить со мной кучу ошибок?

— Да, — я смеялась и плакала. — Но только если до конца наших дней.

Вскочив на ноги, Кейд завопил от радости, тем самым напугав Эмму. Он поцеловал меня, затем ее и бросился обратно ко мне.

Мне не верилось, как далеко мы зашли, и сколько всего ждало нас впереди, но я наконец-то наслаждалась жизнью. Возможно, только что закончилась одна история, зато началась другая.

Внимание!

Текст предназначен только для ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст, Вы несете ответственность в соответствие с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Notes

[

←1

]

Спасибо (исп.)

[

←2

]

Не за что (исп.)

[

←3

]

Сожалею (исп.)

[

←4

]

- 2,78 ºC

[

←5

]

Etsy — это peer-to-peer веб-сайт электронной коммерции, который фокусируется на изделиях ручной работы и старинных вещах и материалах, уникальных товарах ограниченного выпуска. Эти товары и изделия распределены по большому количеству категорий, таких как художественные изделия, фотография, одежда, драгоценные украшения, продукты питания, косметика, игрушки и другие аксессуары. Многие пользователи сайта также продают материалы для ручной работы, такие как бисер, инструменты для ручных работ, и тому подобное.

[

←6

]

Ва́нна Мари́ Уайт — американская актриса и телеведущая. Наиболее известна как ведущая телевизионного игрового шоу «Колесо Фортуны» (англ. Wheel of Fortune). 20 апреля 2006 года получила «звезду» на Голливудской аллеи славы за вклад в телевидение.

[

←7

]

Американская ассоциация пенсионеров

[

←8

]

Супергёрл (англ. Supergirl) — вымышленный персонаж, супер-героиня, появляющаяся в комиксах издательства DC Comics.

[

←9

]

10 ºC

[

←10

]

Сквотирование, или сквоттинг (англ. Squatting) — акт самовольного заселения покинутого или незанятого места или здания лицами (скваттерами или сквоттерами), не являющимися его юридическими собственниками или арендаторами, а также не имеющими иных разрешений на его использование. Сквоттеры часто требуют права на места, которые они заняли, на основании фактического проживания, а не собственности.