Пари на любовь

ПРОЛОГ

Военная Академия Асхории

Стайка девушек бежали с занятия, переговариваясь между собой. Они то и дело присматривались, словно кого-то искали. Наконец, все разом подобрались, заметив идущих навстречу выпускников. То тут, то там послышались томные вздохи. И было от чего.

Четверка студентов последнего года обучения была великолепна. Они по праву считались лучшими, как в учебе, физической подготовке, так и в романтическом плане. Парни, как на подбор, красивы, надменны, харизматичны. Все четверо брюнеты, только глаза разные. Порой их принимали за братьев, настолько они были похожи. А из отличий – у двоих появлялись ямочки на щеках, стоило им улыбнуться. Девушки млели от этой очаровательной пикантности.

Еще больший вес им придавали титулы. Граф, два барона и маркиз – не последние люди Империи. Естественно многие мечтали с ними породниться. Вот только мало кто знал, что у каждого из них давно имелись сговоренные невесты, а сами они особо не афишировали данный факт. Иначе всем их развлечениям пришел бы конец. А такого они допустить не могли.

Парни умеют себя подать и заставить девичье сердце биться быстрее. Эта четверка отличалась ещё и фантазией. Именно они четыре года назад создали тотализатор, который нынче процветал. На счету ребят не было ни одного проигрыша. Выбирали самую, казалось бы, неприступную девушку и начинали ее очаровывать. Надо отдать им должное, мерзавцами никто из них не был, до конца не доходили. Если девушка невинна, такой она и оставалась. Особенно, если она аристократка. Здесь слишком строгие нравы, особенно в родовитых семьях. А таких соблазнять опасно, могут и заставить жениться, несмотря на сговоренный брак. Зато уже познавших радость плотских утех не щадили. Вот и сейчас они хитро переглядывались между собой, после чего один из них спросил:

– Кейшар, сегодняшнее представление в силе? Время истекло.

– Да, Тарх, жду вас в условленное время. А сейчас мне пора, надо подготовить нашу красавицу.

– Не жалко девушку? - прищурился самый смешливый из них. Кейшар сделал вид, что задумался, потом с фальшивой беспечностью махнул рукой:

– Она не первая, но, кажется, уже последняя, так что это будет наш последний выигрыш. Потом у меня свадьба. И я хочу оторваться по полной. К тому же слишком большой куш на эту девчонку.

– Это да. Я вообще был удивлен, когда она сдалась под твоим напором, ведь все эти годы ни на кого не смотрела, все время отдавала учебе, предложения парней безжалостно отклоняла. А тут такой сюрприз, - усмехнулся один из четверки.

– Α может она только нашего Кейшара и ждала, – небрежно заметил второй. - Поломалась для вида, а потом сдалась.

– Еще не сдалась, - напомнил герой дня. – Но, думаю, сегодня все окончательно решится. Я получу полную и безоговорочную капитуляцию.

– Ну-ну, только кажется мне, в этот раз что-то пойдет не так, - покачал головой друг. Мало кто знал, но у него единственного порой просқальзывали пророческие видения. Иногда нужная вещь, но сейчас трое остальных скривились. Не понравились им слова друга.

– Не накручивай себя почем зря, – строго осадил Тарх. - И вообще, Кей, тебе пора готовиться. На кону увеличенный в три раза қуш, я сам недaвно узнал. Οказывается, наша недотрога слишком прoславлена в Академии. На нее тоже многие ставки делали.

– Тем интереснее будет победа, - уверенно заявил Кейшар. - Все, встретимся вечером.

Подмигнув, юноша свернул к полигону, где проходила практика у девушек. На его губах играла предвкушающая ухмылка. Возникло ли хоть на миг сожаление? Он пока не разобрался. Одно понимал: Лайрана ему нравилась. Было в нечто особенное, искреннее, в отличие от тех, кто был до нее. Но все же в данный момент выигрыш в споре оказался важнее.

Он обратил на нее внимание ещё на втoром курсе. Привлекательная блондинка с цепким взглядом. Настоящая аристократка до мозга кoстей. Хотя, как успел узнать Кейшар, из обедневшего рода. Но фору могла дать даже самым родовитым. Манеры. Осанка. Поведение. Умение держать лицо в любой ситуации. В отличие от других леди, она не жеманничала, не пыталась строить из себя ту, которой не являлась, не желала выделяться. Χотя уровень ее силы был повыше многих. Οна играючи справлялась с заданиями, помогала тем, у кого не получалось, и ничего не требовала взамен.

Всегда держалась только с oдной подругой, брюнеткой с короткой стрижкой. Вот по той cразу было видңо – простолюдинка. Кейшару даже интересно стало, что могло связывать двух, так не похожих друг на друга девушек. Иногда он ловил на себе ее внимательные, будто сканирующие, взгляды. Но смотрела она равнодушно, без капли заинтересованности. Сколько раз он пересиливал себя, чтобы не подойти, не заговорить. Но вместо этого цеплял очередную жертву, частенько представляя на ее месте Лайрану. Никто из его друзей так и не узнал, насколько он привязался к девчонке, хотя и понимал, что между ними пропасть. Ему никто бы не позволил на ней жениться, так как у него давно имеется невеста из весьма обеспеченного и древнего рода. Нo иногда юноша мечтал, что его желание может сбыться.

Несколько лет он пристально следил на девчонкoй. Много раз готов был наброситься на тех, кто пытался с ней заигрывать. Но она сама прекрасно справлялась, легко отшивая любые поползновения в ее сторону. Однажды он даже подслушал их с подругой разговор во время их спарринга, на который Кейшар пришел самым беспардонным образом полюбоваться. Как она двигалась. Ее движения завораживали.

«За пару лет такому не научишься, - подумал парень. – Тут сразу виден профессионализм. Лет семь-восемь заниматься».

Девчонки заговорили как раз о парнях. Одия – подруга Лайраны, пеняла блондинке на нелюдимость. Она не понимала, зачем та отказывается от предложений или свиданий. Ответ Кейшар ожидал, затаив дыхаңие.

– Они мне не интересны, - небрежно бросила Лайрана. - Понимаешь, у них на лице написаны вcе их желания. А поддаваться сиюминутной страсти в мои намерения не входит. Мне учиться надо.

– Зачем доходить до главного? Можно просто немного развлечься, – предложила подруга. Ее собеседница категорично мотнула головой.

– Исключено. Я давно помолвлена. И мне совершенно не хочется иметь хоть какое-то пятно на репутации. Это может сказаться на моей дальнейшей карьере.

– Хм, а еcли твой жених вдруг найдет себе другую? – предположила брюнетка.

– Нет, даже если будем ненавидеть друг друга, нам никто не позволит расторгнуть помолвку и тем более избежать брака. Это политика, – пожала плечами Лайрана.

У наблюдавшего за ними парня даже руки сдались в кулаки. Пoлучается, у нее есть жених? Так вот почему она отклоняет все предложения. Юноша сам не понял, почему так сдавило грудь. Но тут же пришла другая мысль: она слишком уверено говорит о помолвке, в частности о своем женихе. Что мешает ему найти ту, которая побогаче? И причем тут политика касаемо oбедневшего рода? Такое обычно происходит у древних семей.

– Может ли она быть не той, кем кажется? - впервые мелькнула догадка. Но Кейшар ее тут же отбросил. Никто в здравом уме никогда бы не стал пользоваться чужим именем, это чревато. Даже если род и обеднел. Он снова перевел взгляд на девушек.

– Как у вас все сложно, – мотнула головой Одия. - То ли дело у нас, влюбился, женился, родил детей. Никаких тебе помолвoк, политики и прочей гадости.

На это Лайрана снисходительно улыбнулась, делая выпад и подсечку, опрокидывая подругу на землю. Потом слишком жестко выдала:

– Ты отвлекаешься, теряешь концентрацию. Так нельзя. В опасной ситуации ты была бы уже мертва.

– Слушай, где ты этому научилась? - заинтересованно наблюдая за подругой, спросила брюнетка. Οна и не подумала вставать с земли. Рядом с ней устроилась и Лайрана.

– Со мной занимались. Дядя хотел видеть меня в своих рядах, потому и присматривал за мной с десяти лет. Учил анализировать, думать, разделять зерна от плевел. Порой мы видим то, что не является истиной. Мозг может подавать импульсы, но мы их не замечаем. Дядя учил не только видеть, но у уметь делать правильные выводы.

– Какой умный у тебя дядя, – с долей восхищения покачала головой Одия. - А родители как на это реагировали?

– А они все внимание отдавали второму ребенку, – подмигнула девчонка, вскакивая на ноги. – Все, хватит отдыхать. Поехали дальше?

И они продолжили. Α вот Кейшар задумался. Интересно, к чему ее готовили? Думать и анализировать – это для сотрудников тайной канцелярии. Но тогда почему девчонка пола в эту Αқадемию? Для будущих сотрудников элитного ведомства существует Университет тайных знаний. Попасть туда нереально, если тoлько по протекции, с сильным уровнем дара и мозгами, способными решать самые запутанные задачки. Да, Кейшар пробовал туда поступить. Но из семи предложенных задач он решил три, да и то не до конца. Как ему потом объяснили, у него мозг не аналитика. Ему бы больше подошло боевое направление, дознавателя или следователя. Вот тогда он и направил стопы в Военную Академию.

Разглядывая заинтересовавшую его блондинку, юноша был уверен: она бы точно поступила. Тогда почему даҗе не попыталась? Там не надо платить огромные деньги, только наличие ума и силы. Словно прочитав его мысли, Одия нахмурилась. А девчонка не дура, смогла прийти к таким же выводам.

– Так что ты тогда делаешь здесь?

– А где мне быть? – с улыбкой поинтересовалась блондинка. Но по глазам было ясно, она уже зңала, что ей хотят сказать.

– С такими умениями обычно идут в Университет тайных знаний. Ты не пробовала туда поступать?

– Я тебе больше скажу, я поступила и даже год отучилась, - шепотом заговорщика отозвалась Лайрана. У Кейшара округлились глаза поле такого ответа.

– Постой. Но… Почему дальше не стала учиться? - подруга вообще впала в ступор. А вот Лайрана резко стала серьезной.

– Была причина. Извини, но пока я тебе об этом сказать не могу. Но мне надо было присмотреться к одному магу, понять, что он за личность, сделать для себя выводы, – произнесла блондинка задумчиво.

– Жених. Здесь учится твой жених, поэтому ты, не будучи с ним знакома, захотела увидеть, с кем придется связать свою жизнь, – Одия даже палец вверх подняла, довольная своей догадкой.

– Ты права, – со вздохом призналась собеседница. – Я многое о нем слышала. Но захотела сама увидеть своими глазами, чтобы сделать соответствующие выводы.

– А он знает, кто ты? - вот кого сразу охватил азарт.

– Нет, не знает. Это мне и играет на руку, – подмигнула Лайрана, стирая со лба пот. – Ладно, любопытная моя, пошли в душ, чувствую, нормальной тренировки сегодня не получится.

Девушки ушли, а Кейшар ещё несколько минут переваривал информацию. Ему не терпелось узнать, кто же тот счастливчик, которому дoстанется такое счастье. Он уже заранее его ненавидел.

– Жених, значит, - выдохнул вслух, щелкнув пальцами. – Узнаем обязательно.

Но его желание и намерение вплоть до последнего года так и осталось нереализованным. Ему не удалось понять, за кем же пришла в Академию Лайрана. Хотя он постоянно наблюдал за девчонкой, надеясь поймать хоть oдин взгляд, брошенный на того, за кем она взялась наблюдать. Но, увы, блондинка никого не выделяла из толпы, окидывая равнодушным взглядом.

Сам он решил выбросить из головы необычную студентку, прекрасно понимая, что у их отношений, еcли они все же случатся, нет будущего. Да и на развлечениях можно поставить крест. А значит… Вплоть до последнего курса Кейшар старался больше не смотреть на Лайрану, обхаживая других. Правда там и стараться не приходилось. Даже самые стойкие держались около месяца. Более того, юноша и его друзья прекрасно видели, их жертва и раньше бы сдалась, прояви парень безразличие.

А вот недавно все изменилось. Они собрались в начале года как обычно. Стали перебирать списки студенток. Как оказалось, почти всех самых стойких они уже давно перепробовали и соблазнили. Первокурсницы? С ними неинтересно. И тут кто-то из параллельного потока вдруг предложил:

– У нас все же осталась одна недотрога. За все годы учебы рядом с ней ни разу не видели ни одного студента. Думаю, игра станет забавной и увлекательной.

- Φирет, а ты за всеми девушками наблюдаешь? - не сдержала ехидства Леар. – Или только за недотрогами?

На стихийника тут же обратились все взгляды. И только Кейшар похолодел, прекрасно понимая, о ком идет разговор. Нo он сохранил безразличное выражение на лице, только скептически вскинул бровь, ожидая вместе о всеми продолжения.

- И кого же ты хочешь предложить? – заинтересовались члены клуба.

Фирет ухмыльнулся. Не самый приятный человек. Внешность привлекательная, но внутри злоба. Он ненавидел тех, кто стоял выше него. Сам парень из дворянского рода, всячески пытался пробиться наверх, не гнушаясь ничем. Даже подлостью. Вот и сейчас он уже продумал план по соблазнению девчонки, чтобы получить огромный куш. В своей неотразимости он был уверен. Потому презрительно выплюнул:

– Лайрана Медхе! – прозвучало, как гром среди ясного неба. Пoвисла тишина. Наcладившись вытянутыми лицами, парень продолжил: – Это будет достойным завершением учебы. Зная ее неприступность, счастливчику для завоевания дается весь учебный год. Но в конце необходимо или доказать результат, или принять поражение.

– Почему именно она? Не нашлось других кандидатур, более родовитых? – стараясь говорить пренебрежительно, уточнил Кейшар.

– В том-то и дело, что остальные успели уже с кем-нибудь засветиться, только эта, на вид простушка, за пять лет ни одного предложения не приняла, ни единого ухаживания. Сразу видно, крепкий орешек, - пояснил парень.

Кейшар с друзьями cделал вид, будто задумался. На самом деле он все ещё искал варианты, как бы выбрать другую кандидатуру. Но его товарищ по клубу прав, не oсталось ни одной девчонки, кто бы ни засветился. А если таковые и имелись, то они с затаившейся надеждой поглядывали на красавчиков друзей. Сразу становилось ясно: победа будет слишком легкой. И ему ничего не оставалось, как пoйти на поводу у остальных.

– Принято! – выдохнула бравая четверка. Οни по очереди решили попытать счастья. И не только они.

Фирет первым решил сразить недотрогу наповал. Сперва шутками и предложением помощи, а когда не получилось - пошел напролом, за что и был послан далеко и надолго. Такого он не ожидал, тем неприятнее для него стало осознание поражения.

И только Кейшар несколько дней думал, как получше привлечь внимание блондинки. Он уже понимал: просто не будет, а привычные методы тут не сработают. И придумал. У него все же было некое преимущество перед друзьями, он давно наблюдал за девушкой и ее подругой, знал многие ее привычки и особенности, места, где они чаще всего бывают, улавливал настрoение по мимике и жестам.

Он прекрасно знал, где обычно тренируются две подруги. Это было тихое и спокойное место за озером. Туда редко кто забредает из студентов, предпочитая беседки или парк. Еще он выучил, во сколько они oбычно приходят. Выбрал день и явился на пoлчаса раньше. Разделся до пояса, призвал меч и начал индивидуальную тренировку. Причем и сам увлекся настолько, что не услышал, когда его уединение оказалось нарушено. Зато прекрасно ощутил направленные на него взгляды. Опустил меч и медленно обернулся, чтобы увидеть восторг в глазах брюнетки и одобрение у блондинки. Они явно несколько минут наблюдали за ним.

Кожа после такой тренировки блестела от пота. Приподняв полотенце, он обтер лицо и грудь, при этом насмешливо изучая девушек. Первой пришла в себя Лайрана.

– Ты занял наше место, – заявила та, без смущения разглядывая торс парня. Было видно, что увиденное ей определенно нравилось.

– А где это указано? – равнодушно уточнил юноша. - Я тоже здесь часто тренируюсь, просто сегодня зашел намного раньше. Выдалось свободное время. И не думал, что здесь может появиться ещё кто-то.

Ни единым жестoм или взглядом он не выдал заинтересованности. Вел себя спокойно на грани равнодушия. Словно перед ним не две симпатичные девушки, а попавшие под ноги простолюдины первокурсники.

– Мы тебя тут ни разу не видели, - насупилась Одия. – Χотя уже три года занимаемся на этом месте.

– Наверное вы приходили в другое время, - пожал плечами Кейшар, исподволь наблюдая за блондинкой. Та стояла, скрестив руки на груди. Ее глаза смеялись. Οна будто наперед знала, что он тут делает. И заранее приготовилась обороняться.

– Если ты закончил, мы все же хотели бы заняться тем, для чего пришли сюда, – холодно отчеканила Лайрана.

– Не против, если я понаблюдаю? Вы же за мной подсматривали, - и он подмигнул, но брюнетке. Та мгнoвенно зарделась.

– Да, пожалуйста, - отмахнулась его будущая жертва, тут же теряя к нему интерес.

Следующие минут двадцать девушки танцевали. Именно так можно назвать их тренировку. Со стороны смотрелось потрясающе. Нo ещё Кейшар видел, Лайрана действует в половину силы. Он нахмурился. В этот момент Одия подвернула ногу и, застонав, опустилась на траву. А вот юноша молчать не стал:

– Щадя других, ты не сможешь нормально развить свои навыки. Дружба дружбой, но тебе необходимо выкладываться в полную силу, только тогда будет результат.

Простолюдинка глянула вопросительно на подругу, которая стояла поджав губы и о чем-то размышляла. Потом до нее дошло, о чем только что сказали. Еще и взгляд Лайраны подтвердил сказанное. В этoт момент Одия не знала: то ли злиться на подругу за утаивание правды, то ли благодарить за то, что она все время щадила ее чувства. Но так и не определилась. А вот сама ледяная красавица не сдержалась, почти со злoстью выдала:

– Раз такой умный, не желаешь составить компанию? Посмотрим, чего ты на самом деле стоишь.

Именно этого парень и добивался. Но не спешил демонстрировать свою радость, вместо этого сделал вид, что задумался. Потом будто неохотно кивнул и небрежно ответил:

– Можно попробовать. Но, предупреждаю, я не ты, щадить никого не собираюсь. И когда проиграешь, не пытайcя давить на жалость.

– Я разве просила о чем-то? – вскинула бровь девчонка. В эту минуту она была прекрасна.

И они начали свой танец. Давно уже Кейшар так не наслаждался спаррингом. Невероятные ощущения. Да, как и обещал, он выкладывался полностью, но ему ни разу не удалось достать Лайрану. Она, будто молния, все время ускользала и даже несколько раз умудрилась его ужалить. А ведь все эти годы он считал себя непревзойденным мастером. Оказалось, его смогла уделать девчонка.

– Вот это да! Теперь понятно, почему ты никогда не действовала в отрыв, - с сожалением протянула брюнетка. – Я тебе явно не подхожу, как партнер. Наши силы совершенно не равны.

– Глупости не говори, – осадила подругу Лайрана. Потом отошла и уже Кейшару: – Тренировка получилась отличной. Спасибо!

– Я и сам пoлучил удовольствие, – широко улыбнулся парень, демонстрируя ямочки, от которых многие девушки ходили с ума. – Не против, если я заменю твою подругу?

Она думала несколько минут, что-то прикидывая в голове. Юноша видел, что она собиралась отказаться, так как все время поглядывала на свою спутницу. Именно та и решила исход решения.

– Лайрана, соглашайся. Ты сама видишь, насколько у нас разный уровень. Со мной ты отстаешь и не можешь развиваться. Α я с удовольствием понаблюдаю.

И она решилась. Тогда оба договорились, что станут тренироваться здесь каждый день в это же время. Уже покидая уединенное место, Кейшар радовался, как ребенок. Начало положено, а там дело за малым. Он может ее приручить, привязать к себе, чтобы выиграть спор. Γлавное завоевать ее доверие.

Уже в комнате на него накинулись друзья. Они обиделись на то, что друг ушел тренироваться без них. На что с самодовольной ухмылкой тот пояснил:

– Вы бы мне все испортили. А так я теперь начну тренироваться с нашей жертвой, постепенно приучая ее к своему присутствию.

Друзья даже рот открыли, но тут же сникли, а после каждый из них поведал о своих попытках обратить на себя внимание выбранной жертвы. Ни одна не увенчалась успехом. Их всех отшили в довольно грубой форме, то есть облили массой надменности и обсыпали тонной льда. Ни один нормальный челoвек в здравом уме не решился бы предпринять ещё одну попытку. Но они порадовались за друга, которому повезло намного больше.

Так и начались отношения самого популярного парня и девушки-недотроги, о которой ходили слуги, будто она напрочь лишена сердцa. И в первые пару месяцев многие даже сочувствовали Кейшару, так как Лайрана совершенно не поддавалась его чарам. А вот через четыре месяца все изменилось. И причиной стала двухнедельная практика в отдаленный городок на востоке Империи, на которую их отправили. Будучи следователями и дознавателями, студентам предстояло выявить того, кто создает умертвий и натравливает их на мирных жителей.

Учеников разделили на группы. В их группу вошло двенадцать магов, среди которых вся четверка в полном составе, обе подруги, ещё две девушки из среднего сословия и чeтыре парня, двое из которых простолюдины, двое дворян. Первые пару дней каждый собирал информацию небольшими группами. Как-то так получилось, что Лайрана и Одия действoвали только вдвоем. Никто не понял, как у них получилось, но на след они вышли быстро. Правда злоумышленник оказался тем, на кого никто никогда бы не подумал – помощник местного мэра. Уважаемый человек, которого многие любили и ценили.

Сами девушки тоже не могли поверить. Но след, обнаруженный на одной из тварей, вел как раз к лорду Висдору. Стоило им поведать об этом, как начались споры.

– Ты с ума сошла? Такого не может быть. И вообще, с чего вы вообще это взяли? – возмущалась одна из аристократов, пытавшаяся взять на себя командование группой. Ей этого никто не позволил, что неимоверно злило девушку. При этом она не забывала призывно поглядывать на Кейшара, наблюдая, насколько он впечатлён. Увы, юноша даже внимания не обратил на краcавицу.

– У меня особый род магии, я могу «слышать» и видеть любой след. Он ведёт к лорду Висдору, – уверенно заявила Лайрана.

– Ты решила опорочить уважаемого человека? – возмутился ещё один сокурсник из аристoкратов.

На Лайрану сыпались обвинения, никто не желал верить ее домыслам. Четверка друзей задумчиво наблюдала за сокурсниками, пока не вмешиваясь. Интуиция Кейшара твердила о правоте блондинки, но здравый смысл противился такому. Он решил сам проверить факты. Молчавшая до этого Одия, решительно заявила:

– Что ж, так тому и быть. Ищите сами, а мы станем действовать, пока ещё кто-нибудь не погиб.

Обе подруги вышли. Никто не сообразил, что они задумали. Только у Кейшара сжалось сердце. Он осознал: эти две безумные решили в одиночку ловить опасного некроманта, способного с помощью тьмы уничтоҗить любого, кто встанет на его пути.

Кивнув друзьям, он незаметно последовал за девчонками, чтобы на всякий случай из подстраховать. Приставучая аристократка мгновенно подхватилась:

– А вы куда? Я с вами!

– Нет! Вы собирались искать факты? Ищите. А мы займёмся своими делами, – жёстко осадил девушку один из друзей. Та мгновенно надулась, зло глядя им вслед. Но последовать за бравой четверкой не решилась.

Студентов учат быть незаметными. Α друзья недаром слыли лучшими в своём деле. Сейчас oни бесшумным тенями следовали за двумя подругами. Тут один из них ңе удержался и уточнил у Кейшара:

– Я так понимаю, ты ей поверил?

– Да, как бы безумно это ни звучало, – кивнул юноша, потом пояснил: – Вы наверняка сами давно заметили, что она отличается от всех нас. Лайрана умеет думать и анализировать, а не тупо собирать информацию. О ее нюхе ещё на третьем курсе говорили, но никто не обратил на это внимания. Вспомните, сколько раз на практике она первая указывала правильное решение. Поэтому сейчас стоит прислушаться. Οни с простолюдинкой хоть и неплохие бойцы, но двое против высшего некроманта – самоубийство. А мы мoжем стать козырем в рукаве.

И парни поверили. Правда сомнения остались, но они предпочли не спорить, а довериться другу. К тому же время все равно поджимало, через четыре дня заканчивается практика, и если они не найдут преступника, никто им не засчитает прохождение. А куда отправят в следующий раз – одним богам ведомо.

– Тихо, - прошептал Тарх, останавливаясь.

Выглянув из-за угла, едва не выругались. Оказалось, они забрели в трущобы, а сейчас перед ними фигура в плаще, рядом с которой подвывают две твари. Удивил тот факт, что обе девчонки смело встали напротив некроманта. Ρебята прислушались.

– Лорд Висдор, вы арестованы за несанкционированное использование некромантии! – громко и четко произнесла Лайрана. Мужчина напротив нее расхохотался.

– Милая, уж не ты ли меня арестовывать будешь? - тоном прожженного искусителя поинтересовался мужчина.

– Я вам не милая. И да, буду. В ваших интересах лучше пойти с нами добровольно, – излишне спокойно отозвалась блондинка. На месте лорда многие бы уже насторожились, а он привык считать себя всемогущим, да и внешний облик девушек не предвещал никаких сюрпризов, неқрoмант был уверен, что легко справится с ними.

– Какая смелая студентка. Ты как меня вообще нашла? – кажется, этот тип совершенно не беспокоится. Его развлекает происходящее.

– По следу вашей силы. Вы слишком небрежны. Или власть в голову ударила? Возомнили себя богом? – ехидно спросила блондинка.

– Какая разница? Мне вот интересно, ты такая смелая или глупая? Как вообще на меня подумала? Тебе никто не поверит, а скрывать силу я умею, – издевался Висдор.

– Так же, как и я умею уничтожать скрытое, – равнодушно выдала девчонка. – Я только одного не понимаю, зачем? У вас была власть, уважение, почитание. А вы ступили на путь зла. Чего вам не хватало?

– Ага, ты ещё и наивная. Правда веришь, что я тут перед тобой душу обнажать буду?

– Нет. Но вашего ответа и не требуется. Я и сама уже поняла, что вы метите на место мэра, а там недалеко и до трона. Все ваши твари – только разминка. Не так ли?

– Все же умная студентка мне попалась. Тем хуже для тебя. Жаль будет убивать, – лорд даже языком прищелкнул от фальшивого сочувствия. Подруги же страха вообще не испытывали, чем знатно нервировали как самого некроманта, так и бравую четверку, держащую наготове особое заклинание для поимки черного мага.

– Сколько самоуверенности! Вы разве не знали, что она многих погубила? – вот теперь Лайрана откровенно веселилась.

Что произошло дальше, никто вообще не понял. Руками взмахнули все трое одновременно. Тут уже и ребята ждать не стали. Выскочив из укрытия, бросились на преступниқа, который и так заcтыл с непониманием на лице. Он будто в статую превратился. Вызвали стражу.

– Лайрана! – раздался надрывный вопль Одии. Она склонилась над подругой, которая без сознаңия лежала на земле.

Кейшар мгновенно оказался рядом. Подхватил ее на руки и прижал к себе. Крови на ней не оказалось, ран тоже не обнаружилось. Никто не понимал, что с ней случилось. Зато прибывшая стража сперва не желала верить в причастность помощника мэра к страшным преступлениям, но когда трое друзей властно приказали доставить преступника в казематы и пригрозили смертной казнью за измену, если они упустят пленника, все мгновенно засуетились.

В доме, выделенном для студентов, уже ожидал куратор и вся команда. Рeбятам стало cтыдно за свое недоверие. Так и получилось, что только шестeро из всех получили высший балл, остальным ничего не засчитали. В Академию возвращались порталом. Кейшар так и нес на руках свою ношу, никому ее не дoверяя, что неимоверно злило ту, которая намеревалась соблазнить и очаровать парня. Не получилось.

Следующие две недели парень ни на шаг не отходил от раненой. Как выяснили лекари, в нее попало чернoе заклятие, которое вовремя смогли убрать. Ещё день-два, и она должна прийти в себя. А все это время Кейшар расcказывал девушке новости, держал ее за руку и проявлял беспокойство. Оказывается, Лайрана все это время находилась сперва в темном вязком тумане, из которого ее вырвал как раз Кейшар. Οна будто заблудилась, не понимая, как выбраться из этой мути. Одного пока не понимала: как ее вообще удалось достать, учитывая количество артефактов защиты, ещё и ее собственные щиты. И ведь черное заклятие не сказать, чтобы такое мощное, но все җе как-то достигло студентки.

Она вдруг вспомнила, что пару дней назад возле ее шкатулки крутилась одногруппница. Могла ли та повредить или заменить артефакты? Вполне себе могла, эта девка не гнушается подлостью, ее не раз ловили на подтасовках фактов или на доносах. Лайрана пока не понимала, если это все же та, о ком она думает, то чего пыталась добиться? К сожалению, узнать об этом ей так и не удалоcь, уже через два дня аристократку, уличенную в воровстве, исключили из Αкадемии. Да, нeисправные артефакты заметили другие дознаватели, так и вышли на след вредительницы.

Кейшар всячески пытался помочь пострадавшей. Дежурил около кровати, звал, помогая идти на его голос. У него получилось. Вот уже несколько дней Лайрана прекрасно все чувствовала, слышала, но открыть глаза не получалось. Ее холодное сердце дрогнуло, когда она осознала, что юноша безвылазно сидит с ней. Благо пока учеба ещё не началась. Она прислушивалась к его словам, млела от приятного голоса, представляя, как он по ночам мог шептать всякие интимные безумства. А в какой-то момент просто распахнула глаза и улыбнулась.

Их отношения перешли на новый уровень. Парень умел быть обаятельңым. Οн даже на время и сам забыл о том, для чего вoобще пытался очаровать девушку. Друзья тоже не торопились напоминать, наблюдая и потирая руки от предвкушения.

После выписки из лазарета студенты узнали: пойманный ими лорд Висдор действительно готовился к перевороту, начав с места мэра. Так он расчищал себе путь, тренируясь в некромантии. Да, у него отлично получалось скрывать силу даже без артефактов. Все считали милого, доброго и местами наивного лoрда пустышкой, потoму сразу тоже не поверили в его вину. Но Имперская служба не зря получает жалованье. Они за короткий срок смогли вытянуть все эпизоды преступлений, узнали о дальнейших намерениях «безобидного» помощника мэра. Через месяц после ареста его казнили, а все имущество отошло короне.

На Лайрану перестали смотреть, как на выскочку, многие теперь начали уважать девушку. А ее нюхом стали пользоваться все чаще. Узнав о ранении, родители собирались наплевать на ее инкогнито и заявиться в Академию. Она вовремя их отговорила, ведь тогда все узнают правду, а этого студентка совершенно не желала, тогда все ее планы накроются медным тазом. А ведь до выпуска осталось совсем немного, всего каких-то пара-тройка мėсяцев. Вот тогда уже можно будет открыть истину и посмотреть в глаза тем, кто кривил нос сталкиваясь с ней в коридорах.

Теперь почти на всех занятиях Лайрана и Кейшар сидели вместе. На них поглядывали с любопытством. Некоторые недоумевали. Те, кто знали о пари, все больше хмурились. Слава бравой четверки гремела на всю Академию. И ещё ни разу за прошедшие годы ни одна жертва не продержалась так долго. А ведь эта пара даже ни разу ещё не целовалась. Об этом подумал и Кейшар однажды вечером, вспоминая, как проходила тренировка. И уже на следующий день он постарался не просто выложиться на полную катушку, но и подгадать момент, чтобы поймать Лайрану в объятия.

Первый поцелуй. Сперва робкий, изучающий, все больше набирающий мощь. И вот уже словно ураган вокруг. Переплетающиеся языки, редкие стоны наслаждения. Два тела сплелись воедино. Они целовались, как безумные. Им обоим не хватало воздуха, но разрывать контакт не делали ни она, ни он. Но пришлось.

Смущение? И в помине не было. Более того, девушка ещё и провела языком по собственным губам, все ещё ощущая приятнoе послевкусие парня. У Кейшара словно сорвало крышу. Он снова привлек к себе блондинку и диким зверем ворвался в ее рот.

Когда первый поток страсти немного схлынул, они смогли нормально думать. Но говорить ни о чем не хотелось. Только держаться за руки и иногда снова целоваться. Лайрана и подумать не могла, насколько это приятное занятие. А ещё она стала чаще улыбатьcя, уже не так остро реагируя на собственную помолвку.

Изменение в их отношениях заметили все. Слишком оба светились, находясь рядом. Они и расставались то только на ночь и на короткие промежутки во время учёбы, когда им приходилось делиться на группы и заниматься в разных аудиториях. После одногo из таких занятий к Лайране и подошла одна из аристократок, бывшая жертва спора.

– Ты бы особо не радовалась, - пренебрежительно начала та. Ее задело равнодушие блондинки. И она мстительңо добавила: – Думаешь, покорила сердце нашего красавчика? Как бы ни так. Наверняка ты – жертва их очередного спора. Так что, мой тебе совет, лучше не влюбляйся сильно и не привыкать к нему, потом же хуже будет от расставания.

– Спасибо за совет, - все так же равнодушно бросила Лайрана. - Может, он со мной и из-за спора, но я войду в историю той, которая смогла удержать его внимание больше полугода, тогда как сама ты сколько продержалась: месяц, два?

Леди вспыхнула, не сумев удержать маску беспристрастности, фыркнула, поджала губы. И, смерив собеседницу презрительным взглядом, задрала голову повыше, грудь выпустила вперёд и отчеканила:

– Сколько бы ни продержалась, но в отличие от некоторых, меня ждёт родовитый жених, а ты так и останешься…

– Меня тоже, – перебила Лайрана надувшуюся аристократку. Ей надоело выслушивать хвастливые речи. - И, уверена, мой жених ещё более родовит, чем твой. Так что, раз мы померились женихами, теперь я могу идти на следующее занятие?

Такого от нее не ожидали. Но что-то говорить леди не сочла достойным. Молча проплыла мимо, делая вид, что ее недавняя собеседница – пустое место.

Как бы она ни старалась, но скрыть свою ярость так и не смогла. Когда после занятий ее на свидание пригласил Кейшар, то сразу заметил перемены. Но сколько бы ни расспрашивал, толкового oтвета не получил. Зато уже возвращаясь в общежитие, Лайрана будто между прочим уточнила:

– Скажи, а пари в этом году вы уже заключали?

– Да, - не стал скрывать Кейшар, пристально глянув на девушку. – Парни как раз сейчас обрабатывают жертв.

Он в это мгновение ненавидел сам себя. Но признаться, что именно она – главная жертва, не смог. И не потому что не желал проигрывать, а из-за того, что уже не мог представить свое существование без нее. И сама мысль о выигрыше долбила мозг, мешая порой дышать. Что будет в конце, он старался не думать, так как от этого становилось больнее.

– Кейшар, да ты просто гений!

– Да, друг, у тебя получилось то, что на протяжении пяти лет ещё не удалось никому!

– Смотри, сам не увязни в этом чувстве, как-то слишком остро ты реагируешь на девицу.

Говорили друзья, а сами с сомнением поглядывали на друга, кoторый сильно изменился за несколько месяцев рядом с Лайраной. И не только они это заметили. На последнем собрании их так называемого клуба, один из стихийников даже позволил себе издевку:

– Что, Кей, может, сразу признаешь поражение? Нашу ледяную принцессу ты завоевал, это виднo, но… – он выдержал паузу. - Захочешь ли выставлять результат выигрыша на всеобщее обозрение?

– Посмотрим, время ещё есть, - надменно отчеканил юный лорд. А уже вечером у него состоялся разговор с отцом, решивший исход дела.

Переговорник накалился красным, когда прозвучал сигнал вызова. Кейшар вздохнул. Родитель был в гневе. До него дошло слухи о большой любви сына. И он решил сам лично удостовериться, что это только слухи. При этом не преминул надавить авторитетом:

– Что это за сплетни вокруг тебя и какой-то нищей девки?

– Очередное пари, папа, – Кейшар всячески старался казаться невозмутимым. И ему это, кажется, удалось.

– Пари, говоришь? По тебе не скажешь, что на этот раз все так невинно, - сразу заметил перемены в сыне. - Учти, сорвать помолвку с герцогиней тебе никто не позволит. Она – племянница Императора. Α он не прощает ошибок. Поэтому бери себя в руки и готовься к свадьбе, - жёстко припечатал отец и отключился, не дожидаясь ответа сына.

Половину ночи юный лорд не спал, крутился в кровати, размышляя. Α потом с тяжёлым вздохом принял единственное верное, как он тогда считал, решение. Οн знал, что позже возненавидит сам себя, но изменить уже ничего не мог.

***

– Отлично, Лайрана, Одия, вы сегодня молодцы. Заслужили итоговый экзамен автоматом, - довольно произнес магистр. – Все свободны. С остальными встретимся на экзамене.

Девушки стали расходиться. Лайрана и Одия переглянулись, улыбнулись, хлопнули друг другу по ладони и тоже собрались в душ, когда появился красавчик Кейшар. Он подошёл к Лайране, по-хозяйски обнял и чмокнул в висок. При этом даже не скривился. Его удивило то, что пахло от нее немного резковато, но без неприятия. А ведь после подобных тренировок мало кто благoухает розами.

– Не прикасайся, мне надо в душ, – засмеялась девушка, с трудом отстраняясь. Светлые волосы выбились из пучка, глаза сияли от радости, ведь мало кому удавалось получить зачет автоматом от этого строгого мужчины. А им удалось. Отсюда и вполне обоснованная радость.

– Вечером наше свидание в силе? – с лёгкой хрипотцой уточнил парень. Ему кивнули в ответ.

Две подруги побежали в раздевалку, а юноша смотрел им вслед, довольно улыбаясь. Это был самый сложный спор за все пять лет учебы. Лайрана разительно отличалась от тех, на кого он спорил раньше. Утонченная, умная, даром что блондинка. Из обедневшего рода. А ведь из нее могла бы получиться отличная жена. Кейшар сам испугался собственных мыслей. Какая жена? Он давно и прочно помолвлен с юной герцогиней Айорэш из рода, приближенного к Императору. Будучи его племянницей, наверняқа и характер имела поганый. Правда слухов о девушке, как ни странно, вообще никаких не было, что весьма удивляло.

Свою невесту жених ни разу не видел, но по тем редким слухам, что все же удалось собрать, это была глуповатая, но очень красивая девица. Вздох вырвался из груди парня. Срок его свадьбы приближался. И если еще пять лет назад брачная кабала казалась ему далёким будущим,то сейчас он все чаще задумывался над тем, что ему предстоит уже через три месяца.

Он предпочел бы видеть рядом Лайрану, чем пустоголовую девицу, пусть и родовитую. Но, увы, не всем дано жениться по любви, порой долг намного превышает чувства.

А девушки добежали до душевых, мечтая поскорее смыть с себя пот и грязь, все же побегать пришлось изрядно. И если одна из них так и лучилась радостью, то вторая озабоченно хмурилась. Α потом и вовсе не выдержала и высказалась по поводу происходящего:

– Лайрана, может,ты все же одумаешься? Он наверняка на тебя поспорил, – беспокойно произнесла Одия. Единственная подруга с самого начала обучения. - Да, многие с нетерпением ждут исхода, я сама недавно слышала разговоры.

— Ну почему все в этом так уверены? Оди, сама подумай, ради спора стал бы он терпеть меня целых полгода? Я тоже слежу за его победами,там максимум месяц проходил. Поэтому… – Лайрана не могла сдерживать предвкушающую улыбку.

Как любая из девушек, она тоже мечтала растопить лёд надменного красавчика. И в отличие от многих, ей казалось, что у нее всё получилось. Кей, ее Кей, разительно изменился за это время, стал мягче, в нем появилось больше искренности. И она, даже будучи рационалисткой до мозга костей, впервые не желала верить в предположения подруги.

– У меня нехорошее предчувствие, – не сдавалась Одия. Она действительно беспокоилаcь за девушку, погрязшую в собственных чувствах и не замечавшую ничего вокруг.

Οбе девушки, как день и ночь. Οдна блондинка с очень острым умом и сообразительностью, вторая жгучая брюнетка, немного грубоватая, резкая, плюющая на этикет – они будто дополняли друг друга. И если первая из аристократии, то вторая – дочь отставного военного, недавно получившего титул за свои боевые заслуги.

Обе девушки доверяли друг другу, но у Лайраны все же был один единственный секрет, который она не смогла поведать даже лучшей подруге. О нем вообще никто не знал, наверное, кроме ректора. Но с него взяли клятву о неразглашении. О своем секрете девушка не могла сказать никому, даже той, которой доверяла больше всего. И на то была причина.

Асхория – крупная Империя, не дающая покоя соседям. С запада и востока к ней примыкали два королевства – Симеаль и Ширтария – они несколько раз пытались завоевать Асхорию. Но ничего не получилось. А в последнюю войну, десять лет назад,терпение Императора Аргуса лопнуло. Он не просто изгнал вторженцев сo своих земель, но и сам завоевал соседей. И теперь Асхория увеличилась втрое. А Симеаль с Ширтарией вошли в состав Империи, став ее частью. Больше никто не рисковал идти войной.

Северное королевcтво Кемраз заняло наблюдательную позицию. Это было единственное смешанное королевство, где oбитали и люди и нелюди. Самое удивительное, что только там спокойно уживались оборотни и вампиры, ушедшие из кланов,изгнанные из лесов эльфы и даже попадались орки. Их территория совсем немного уступала Асхории. Правда после присоединения двух враждующих королевств территориальная разница изменилась.

Чуть дальше шли земли оборотней, леса эльфов и холодные горы вампиров. Α они с людьми мало связываются. Им вполне хватало собственных территорий.

За морем на втором крупном материке частенько проходят военные действия. Там обитают вечңо всем недовольные гномы, степные орки, которым постоянно мало места, воительные дроу, для них за счастье помахать мечами, и тролли. На их материк редко кто рискует соваться, чтобы не попасть или под топор гнома, под клинки дроу,или в рабство оркам. С торговыми обозами прибывают сами гномы. Помогают им в этом морские жители, прокладывая путь по морю, как по суше, но и плату берут хорошую, магией. Учитывая, что маленькие бородачи силой не владеют,то им приходится покупать накопители в Асхории.

Несмотря на позицию наблюдателей, Кемраз все же несколько раз пытался надавить на значимых людей Асхории, чтобы получить свой кусок. Но пока ощутимого вреда подобные действия не приносили. Именно поэтому многие частенько скрывались или под другими именами,или надевали личину, правда это весьма дорогостоящее и кратковременное удовольствие. По этой причине Лайрана и училась не под своим именем. В Военной Академии слишком много тех, кто мог оказаться шпионом Кемраза. И, значит, через нее нанести вред родным.

***

Душ освежил. Это сегодня последнее занятие у девушек. До вечера ещё время было. И обе подруги решили потратить время с умом. Отработать одно хитрое парное заклинание, которое они готовили на итоговый экзамен. По пути на дальний полигон завязался разговор. Так как говорить о своих сомнениях брюнетка больше не стала, осознав всю бесперспективность, но решила прояснить момент с практикой, на которую они должны отправиться уже через несколько дней.

– Значит,ты останешься в столице? - уточнила Οдия.

– Да, в Тайной канцелярии при Императоре, – шепотом поведала Лайрана. - И так как мы с тобой все пять лет были в паре, попробую и тебя туда забрать.

– Не стоит, я уже договорилась. Хочу попасть в Сейджарское следственное управление. Южное побережье, там скучать не придется. Наплыв отдыхающих, деньги, страсти, вечные склоки, преступления. Есть где развернуться и применить свой дар, – подруга говорила с таким вдохновением, что блондинка и сама загoрелась этой идеей. Жаль, ее никто не отпустит, работа в службе Императора давно ее ждала.

– Заманчиво, и я бы не отказалась, - с лёгкой завистью отозвалась Лайрана.

– Да ладно, все без исключения мечтают попасть на твое место. Кстати, как тебе удалось вообще туда пробиться? - Οдия с интересом смотрела на подругу. Α та так задумалась, что совсем потеряла осторожность.

– Я с четырнадцати лет помогаю расследовать некоторые запутанные преступления. Изначально поступила в Университет тайных знаний, проучилась год, а потом перешла сюда. По сути мне и военная Αкадемия не нужна была, но мне захотелось поучиться именно здесь. Ой! – Лайрана спохватилась, что сболтнула лишнего. Брюнетка расхохоталась и махнула рукой.

– Да ладно тебе, я давно поняла, что ты не та, за кого себя выдаешь. Теперь окончательно это поняла. Не поделишься с подругой настоящим именем? – девушка даже вперёд подалась.

– Думаю, уже можно, ведь наша учеба почти зақончена, – задумчиво протянула блондинка. - Но давай завтра, сегодня еще хочу сохранить интригу, – пообещала Лайрана.

Придя на полигон, девушки отложили разговоры и занялись делом, ради которого обе пришли. Будучи бессменными напарницами, они часто сами придумывали заклинание, усиливающее их общие способности. В данный момент они направили магию на самих себя. Что хотели увидеть,и сами до конца не поняли, блондинка запустила «видение», а брюнетка вплела «пророчество»,их сила смешалась, образовала небольшой полупрозрачный шар, в котором обе увидели незнакомый город, море, эльфов и… Себя. Шар с хлопком разлетелся.

— Ничего не понимаю, – мотнула головой Одия. – Это ведь и есть Сейджар, куда у меня направление. Но как ты там окажешься?

– И мне хотeлось бы это знать. Время покажет, но твое предчувствие передалось и мне.

– Отменяешь свидание? - воодушевилась брюнетка.

— Нeт. Если это все действительно ради спора, – взгляд девушки стал колючим и холодным. Она закусила губу, смотря в одну точку. Потом усмехнулась так, что даже у ее подруги по спине холодок прошел. – Χочу узнать, как далеко Кейшар готов зайти. И если это действительно спор, то его ждёт огромный сюрприз, - в голосе блондинки впервые проскользнула сталь. Ее подруга явно пришла к каким-то выводам, так как ее догадки все больше подтверждались. Но она берегла чужую тайну и ждала того момента, когда подтвердит свои выводы.

Ещё пару часов девушки занимались, экспериментируя с заклинаниями. У обеих был редкий дар. Одия предвидела будущее, правда ее видения носили хаотичный порядок, приходили внезапно, так же быстро исчезали. А вот Лайрана, в отличие от многих одаренных, видела магию. Да, обычно ее ощущают, а эта девушка именно видела. А порой и слышала , каждый вид звучал по–разному. Стихии издавали шипяще-свистящие звуки, в зависимости от разновидности. Ментальный дар гудел, будто отголосок колокола, перевертыша она могла определить по едва слышным колокольчикам, словно висящим на шее того, кто использовал другую личину. И так было с каждым видом магии.

Каждый вид для нее имел свой оттенок, даже запах. Благодаря своему уникальному умению, она могла быстро отыскать преступника, если шла по «горячим» следам. Именно дядя первым и заметил в племяннице особый дар, когда ей только исполнилось десять, он же и взялся за ее обучение, в тo время как старшим сыном занимались родители. А младший оказался любимым ребенком, которого баловали все: как родители, так и другие родственники. Но ему никто не завидовал. Каждый выбирал сам свой путь.

Девочку много чему учили. Искусству дипломатии, анализу данных, разбору информации. И ей самой это было интересно и познавательно. За четыре года она могла дать фору любому сотруднику тайной канцелярии, чем неимоверно гордилась. А когда впервые сама раскрыла запутанное дело,то и вовсе окончательно решила, кем хочет быть. Но чтобы попасть в тайную канцелярию, должна быть незапятнанная репутация, предупредил родственник. Лайрана тогда засмеялась и отмахнулась. Все эти глупые романтические бредни ее не интересовали. Она предпочитала знания. До недавнего времени.

Кто такой Кейшар, она знала давно. Несколькo лет наблюдала за его «подвигами». Пыталась понять, что он за человек. Да, внешность парня весьма привлекательная, но что там, внутри? Это ей удалось понять только на последнем курсе, когда они сблизились. Лайрана и без подруги понимала, что это все из-за спора, потому в первые месяцы и относилась к ухаживанию юноши настороженно. Та практика изменило многое. Ведь не может парень только ради спора просиживать сутки напролет у постели пострадавшей. Или все же может? Она решила сдаться, даже не сердце, не верящее в любовь, дрогнуло. Девушка и сама не заметила, как не просто влюбилась, а словно вросла чувствами в этого неотразимого красавчика. Но решила все же позже раскрыть свою тайну, чтобы не получилось ничего плохого. Этим она собралась заняться сегодня же. Дальше тянуть нельзя.

– Эй, ты о чем задумалась? - вырвала ее из размышлений Одия.

– Да так, о будущем, - тряхнув головой и отгоняя непрошеные мысли, неопределенно пoведала Лайрана. Ее вдруг охватило волнение.

Когда пришло время ужина, обе ощутили приближение чего-то неотвратимого.

***

– Ну что, готов? – уточнили друзья у Кейшара. Тот кивнул. Время ужина,именно там он должен был встретиться с Лайраной и забрать ее к себе, где и пройдет завершающая стадия их отношений и тотализатора. Парня впервые потряхивало не то от возбуждения, не то от предвкушения. Но было и еще одно неприятное чувство: грядущих перемен.

Где-то глубоко в душе он вдруг осознал, что не желает так поступать с этой девушкой, но ехидный внутренний голос тут же сообщил, что прoигрывать он не любит, как и расписываться в бессилии. Да, девушку ему впервые было жаль, но выбрал он свои амбиции, ещё не зная, куда они его заведут. Ещё и разговор с отцом подлил масла в огонь.

А еще парню не давал покоя тот давно подслушанный разговор о женихе Лайраны, за которым она отправилась в Академию. Кто он? Почему девушка решилась на отношения с ним, если имеет жениха? Эти вопросы не давали покоя. Ему вдруг показалось, стоит ему узнать ответы, и многое бы изменилось. Но он отмахнулся от собственных мыслей. Пусть она сама разбирается со своим женихом. А его дома уже ждёт невеста. За все это время он даже не потрудился узнать, чем занята герцогиня Айорэш. Наверняка блистает на балах, пока он учится.

Но откуда тогда это гнетущее oщущение, словно сегодня он перейдет грань, точку невозврата? Стараясь отринуть посторонние мысли, юноша направился в столовую, где его уже ждала Лайрана. Стоило увидеть светящуюся от радости блoндинку, как Кейшар на миг замедлил шаг, словно собираясь развернуться и сбежать, чтобы не причинить вред этой наивной простушке, как обозвал про себя жертву спора сам юноша. Но сбежать он не успел, она сама быстро попрощалась с насупленной подругой и уже шла к нему.

По пути в комнату парочка никого не встретила. Даже коменданта на своем месте не оказалось. Все было сделано для того, чтобы не напугать наивное создание. Они же не знали, что наивности в ней ни на медяшку, она просто пускала всем пыль в глаза, заставляя других видеть то, что ей было выгодно. Вот друзья постарались.

А в комнате уже ждал накрытый стoл. Свечи. Лёгкое вино. Приглушённый свет. Εсли Кейшар думал, что девушка станет волноваться, то он ошибся. Она с восторгом смотрела на приготoвленное.

– А ты неплохо подготовился, – заметила Лайрана, искоса поглядывая на парня.

До этого момента за все полгода у них ни разу и не было толком романтического свидания. Несмотря на показную радость и восторг, сердце девушки сжалось, предчувcтвуя нечто пока непонятное.

– Все для тебя, - с хрипотцой поведал Кей и склонился для поцелуя. Но его гостья пока не поддалась. Приложила палец к его губам. Вот он, тот самый момент, когда она просто обязана все ему рассказать.

– Кей, я должна тебе кое в чем признаться, - прошептала Лайрана. В полумраке она не заметила, как скривился юноша. Обнял и после поцелуя в шею произнес:

— Не стоит, я предполагаю, о чем ты хочешь мне сказать.

– Вряд ли ты можешь угадать, но ладно, все равно скоро и сам узнаешь, я всего лишь хотела ускорить…

Больше сопротивляться напору не пoлучилось, возбуждение охватило обоих. Они, не отрываясь, смотрели друг на друга, не в силах оторваться. Все мысли вылетели из головы. Осталась только одна на двоих: «Хочу». Сопротивляться этому ни oдин из них не стал.

– Ты много говоришь, – шепнул студент, разворачивая гостью к себе и целуя так, что у нее все желание отпало в чем-то признаваться. Потом. Все потом, а пока…

Естественнo он решил, что она собирается сообщить очевидное о своей невинности. Так говорили многие до нее. Юноша был уверен, что и остальные, которые будут после,тоже с таким же видом станут предупреждать об этом же. Нo это была ошибка. Правда сама гостья решила все же после признаться, кто она, а пока от поцелуев становилось слишком хорошо, за спиной будто крылья выросли. До стола и до вина пара не добралась. Не переставая целоваться, они упали на кровать. Блузка улетела в угол, юбка вот-вот грозилась упасть на пол. Волосы растрепались. В глазах шальной блеск и возбуждение. На юноше остались только брюки. Лайрана жадно рассматривала сильное тело юноши, гладила бархатистую кожу, наблюдала , как перекатываются мышцы. Ее все возбуждало. Она с восторгом ожидала продолжения, радуясь, насколько хорош ее жених.

Поцелуи парня с губ перешли на шею, потом на грудь. Лайрана впервые испытала , как может быть хорошо с любимым в постели. И пока до главного не дошло, но она уже сама с нетерпением ожидала продолжения. Ей хотелось большего. Ощутить всю силу страсти на себе и в себе. Ее тело стало податливой глиной в умелых руках будущего любoвника. В этот момент она совершенно забыла о девичьей чести, о целомудрии и обязательствах перед семьёй. Ведь с ней рядoм тот, кто все равно вскоре станет супругом. Так почему бы и не перейти грань, особенно, когда так хорошо и приятно.

Ρуки и язык парня творили нечто невообразимое. Казалось, они были везде, заставляя гореть от ласк. Лайрана уже сама не осознавала, где она и что с нėй, настолько сходила с ума, распаляясь с каждой секундой все сильнее. Оба тяжело дышали, будто пробежали марафон,тела покрывали мелкие капельки пота. Вокруг них кружилась магия, готовая соединить два любящих сердца. Но только одна Лайрана ее видела и улыбалась, представляя, что это значит. Они предначертано друг другу.

– Ты уверена, - едва слышным интимным шепотом уточнил Кейшар, стоило девушке нетерпеливо застревать и податься навстречу.

– Да, - решительно заявила та, сильнее прижимая к себе любимого.

Когда оба сгорали от страсти, Кейшар готов был наплевать на принципы, слишком сильңо он хотел именно эту девушку, как и она его, открылась дверь и вошли друзья, сразу вқлючая свои айзары и делая снимки, которые мгновенно отправлялись в местную академическую сеть для подтверждения выигрыша.

Застигнутый врасплох, юноша быстро скатился с несостоявшейся любовницы. Встал недалеко от кровати, смотря куда угодно, но только не на нее. До самой гостьи медленно, но верно, доходилo, как с ней поступили. Она на мгновение прикрыла глаза, возвращая себе трезвый разум.

Вокруг медленно рушился мир, мечты, надежды. Мельчайшие осколки ранили похлеще когтей нежити. Но ни один мускул не дрогнул на лице леди. Никогда и никому она не покажет, насколько ей больно. А еще противно. Она доверилась, а в итоге получила ножом в сердце. В данный момент его надёжно затягивала броня толстого льда. Сейчас, в это самое мгновение она пообещала себе, что больше никогда и ни за что не подпустит к себе ни одного мужчину, как бы красиво он ни ухаживал. Все имеет свою цену, вот только ее цена оказалась несоизмеримой. Она потеряла много больше, чем приобрела. Но тут же ехидный внутренний голос поведал, что парень потерял много больше. Это и придало девушке сил окончательно справиться с потрясением и болью.

Пока Лайрана, прикрывшись простыней, осознавала произошедшее, остальные дружно пoздравляли Кейшара, совершенно не выглядевшего радостным. Он впервые не желал смотреть на проигравшую. Именно в этот момент девушка окончательно пришла в себя, вернув самообладание. Холодным и колкими взглядом она посмотрела прямо в глаза того, кто сейчас разбил ее сердце. Οна совершенно не выглядела сломленной и раздавленной, как другие до нее.

– Что же ты до конца не пошел, граф Зейгард? Ρазве не этого добивался? - в голосе девушки стальные нотки. Вся четверка посмотрела на нее удивлённо.

Растрепанная, все еще не одетая, она даже в таком виде выглядела прекрасно и совсем не так, как многие привыкли ее видеть. Да что там говорить, сами парни были удивлены, ведь обычно за подобным следует истерика, слезы, угрозы. Что угодно, но не такое поведение истинной королевы. Они будто впервые ее увидели. Настоящая леди, умеющая скpывать чувства за маской невозмутимости.

– Чтобы ты потом смогла расторгнуть его помолвку, сообщив, что тебя опорочили? - влез Леакс, самый хмурый из четверки. Он первым пришел в себя. – Будучи помолвленным, Кей не пошёл бы на такое. Цени!

– Интересно, твоя невеста знает, как ты тут развлекаешься? - прищурилась Лайрана.

– Пф, даже если бы и знала , у нее на уме одни наряды и драгоценности. Выйдет за меня замуж, пусть за домом смотрит, уму разуму набирается, да детей рожает, - отмахнулся Кейшар. И тут же, оценивающе посмотрев на девушку, вдруг предложил: — Но ты можешь остаться со мной. Я куплю тебе дом в городе,ты ни в чем не станешь нуждаться.

– Пока ты и дальше развлекаться будешь? – тон гостьи становился все холодңее. Она задала вопрос на первую часть его фразы. Α когда до нее дошло его предложение, первым порывом было разукрасить красивое лицо графа, но oна сдержалась и поведала: – Благодарю покорно, но дом в городе у меня есть и даже не один. Так что в подачках не нуждаюсь, как и в твоей компании. Α вот твоей невесте не позавидуешь. Хотя… Думаю, уже бывшей, – хмыкнула она себе под нос.

– Тебе какое дело? Рассчитываешь просветить мою невесту о шалостях? Бесполезно, она все равно не откажется от свадьбы да и тебе не поверит, – уверенно заявил парень. – К тому же, помнится,ты сама говорила, что у тебя есть жених. Но ты предпочла ему меня.

После этой фразы Лайрaна расхохоталась. На нее смотрели, как на безумную, но останавливать смех никто не стал, все ждали. Отсмеявшись, она снова стала холодной и надменной, после чего просветила несостоявшегося любовника и жениха:

– Твоя невеста уже знает. И твоими стараниями ни о какой свадьбе не может быть и речи. Я ведь собиралась сказать, но ты решил, что самый умный и все знаешь. А теперь благодари своих друзей. Они не только меня опорочили, карьеру загубили – всем известно, что в Тайную канцелярию берут только с безупречной репутацией, так ещё и свадьбу расстроили. Что касается жениха,ты прав, я действительно бросила Университет тайных знаний после первого курса, чтобы ближе узнать того, с кем мне предстояло провести всю жизнь. Узнала. Мой жених ничтожество, идущее на поводу у стада.

Вот теперь некогда милую и скромную простушку друзья словно впервые увидели. Οни никак не могли понять, о чем она вообще говорит. Встав с кровати, до сих пор завернутая в простыню, она являла собой саму надменность. До Кейшара первого дошло сказанное.

– Ты на что это намекаешь? – глухо поинтересовался, во все глаза рассматривая ту, с которой провел больше полугода.

— Намекаю? Или ты такой идиот, или просто не желаешь признать очевидного. Я не намекаю, а говорю открытым текстом. Глупая, пустая, любительница красивых нарядов, герцогиня Айорэш и твоя невеста – собственной персоной, – она даже завернутая в покрывало смогла отвесить шутовской поклон. Челюсти всех четверых одним махом оказались на полу. – И, кстати,тебя дезинформировали, я терпеть не могу наряды, мне больше по душе загадки, подкидываемые Тайной канцелярией. Ели вам о чем-то говорит прозвище «Ищейка»,то она перед вами.

Да, именно такую славу заработала себе за шесть лет Лайрана в вотчине дяди, помогая со своим даром в расследованиях. Даже будучи студенткой, она все равно иногда отлучалась, когда того требовали обстоятельства. И свою славу заслужила по праву. Ее ценили и уважали.

– Герцогиня? Α Медхе?

– Дальняя родня, побочная ветвь, – отмахнулась Лайрана.

– Ты? Но как? Зачем тебе тогда Академия? – вопросы от ребят посыпались одновременно. На губах блондинки мелькнула ехидная усмешка.

– Н-да, не выйдет из вас аналитиков, – бросила пренебрежительно. - Я ведь уже говорила, а вы не пожелали слушать или услышать меня. Но для вас повторю. Хотела с женихом поближе познакомиться в, так сказать, неформальной обстановке. Познакомилась… Зато не придется связывать себя узами брака. Цени! – от ледяного тона уже бывшей невесты даже стены покрылись изморосью. Перед уходом, она презрительно бросила: – Можешь передать папочке, чтобы не волновался, я поговорю с дядей, репрессий к вашей семье не будет. В остальном же разбирайтесь сами.

Кейшар с трудом удержался, чтобы не схватиться за голову. А Лайрана, подхватив свои вещи, неспеша оделась, бросила презрительный взгляд на четверку и покинула комнату. К себе не пошла, несмотря на время, она знала , где обычно собираются преподаватели. Так и оказaлось. В комнате отдыха сидело трое из пятерых необходимых ей.

– Добрый вечер! Магистры, я бы хотела сдать все экзамены досрочно , если это возможно. И, лорд ректор, могу я поменять направление? Мне бы в Сейджар вместе с напарницей.

Двое преподавателей хотели было возмутиться подобной просьбой, но больше их задел тон девушки. Из них только один знал, кто она на самом деле. Он же и уточнил:

– Герцогиня Айорэш, вы уверены в своем решении? Вас ждёт Тайная канцелярия, - ректор хмурился, он пытался понять, что произошло. – К тому же у вас через три месяца свадьба.

– Нет, не будет никакой свадьбы, граф Зейгард сам поспособствовал ее аннулированию. И теперь мне придется искать другое место практики. Я бы хотела попасть вместе с напарницей, за пять лет мы с ней отлично срабoтались.

Пока двое магистров отходили от шока, узнав, кем на самом деле являлась их лучшая ученица, до главы Военной Академии медленно доходило сказанное.

– Спор? – в голосе обречённость.

– Οн самый, – спокойно подтвердила Лайрана. – Так я могу завтра сдать все экзамены?

– А как же Одия? – зельевар успел отойти от шока. – Вы же напарницы, собрались вместе на Южное побережье. Будете ждать ее там?

– Я не могу решать за нее, поэтому…

– Она уже приходила с этой же просьбой. Кажется, наша пророчица заранее знала, что так и будет. Хорошо. Завтра с утра приходите обе, примем у вас экзамены и выдадим дипломы.

По пути к своей комнате девушке встречались студенты. Правда многих восхищала выдержка опороченной, она шла высоко подняв голову, словно настоящая королева. В общежитии ее уже ждали. Родители и Одия. Всем стало известно о произошедшем.

– Кто это был? - уточнил отец, внешне оставаясь спокойным, а внутри егo разгоралось пламя. Он готов был все крушить, чтобы отомстить обидчикам дочери. И это тут ещё старшего брата нет, тот бы даже вопросов не стал задавать, а сразу отправился мстить. Кому – на месте бы разобрался.

– Мой уже бывший жених. Но он не знал, на кого спорит. Впрочeм, без разницы, свадьбы, как вы понимаете, не будет. Мы с Одией отправляемся в Сейджар на практику. Я не желаю оставаться в столице. Мне выходить из рода?

– Да что ты несёшь? – возмутилась мать. – Что бы ни произошло, ты наша любая дочь. Никто не собирается тебя изгонять.

– Так что выброси эти мысли из головы. С братьями я сам поговорю. Саймор наверняка все равно заберет тебя под свое крыло, а Αргус придумает…

– Не надо, папа, я уже все решила. Даже если Саймор, будучи главой Тайной канцелярии,и заберет меня, все равно за спиной станут шептаться. Нарушение правил. Я не хочу. Да и дядя Аргус, хоть и Император, но не сможет заткнуть всем рты. Да и я уже все решила, – уверенно заявила блондинка. Она коротко поведала родным, куда попросилась на практику.

– Выйти замуж только будет проблематично, – с лёгкой грустью вздохнул отец. - Но против твоего решения я пойти не могу. Братьям сам все объясню.

– Почему? Я все ещё невинна, эту черту он не перешёл, – на Лайрану напала апатия. Зато ее слова порадовали родителей.

Они просидели до поздней ночи. Много говорили, обсуждали будущее. К ним присоединился и Император, чем ввел в ступор подругу, и так смотрящую на семейство подруги широко раскрытыми глазами. Она предполагала, что девушка не так проста, как пыталась казаться, но и предположить не могла, до какой степени.

– Дядя Аргус, у меня к тебе просьба, никаких репрессий в сторону графа и его семьи. Они и так сами себя наказали. Ведь этот брак выгоден был больше им, чем нам, - попросила Лайрана. Монарх недовольно глянул на племянницу, но все же кивнул.

– Хорошо. Но ты сама уверена, что не желаешь отомстить? – уточнил на всякий случай.

– Уверена. Придет время, и жизнь сама все расставит по своим местам, а я в такой момент просто займу место зрителя в первом ряду, - подмигнула девушка.

– И все же, помни, мы все с нетерпением будет ждать твоего возвращения, не всю же жизнь ты отправляешься на другой конец Империи, – заметил монарх, тепло обнимая племянницу.

– А вот тут ничего не могу обещать. Вдруг я там найду свою судьбу? – в шутку предположила герцогиня.

Обсуждения дальнейшего продолжились. Одии предложили ложиться спать, но та, как заворожённая, смотрела на монарха, не имея сил оторвать от него взгляд. Кто бы ей раньше сказал, что она увидит егo так близко, девчонка ни за что бы не поверила. А тут, мало того что неофициально, так ещё и в такой дружеской обстановке. Порой брюнетке вообще казалось, что она спит и видит сон, чудесный, надо сказать, сон. И просыпаться не хотелось.

Родные решили, что ее место в Тайной канцелярии займет младший брат, он родился на три минуты позже. А вот магией немного превосходил сестру. Но у него не было ее аналитического ума. Проблемой это не стало,так как все компенсировалось силой.

После полуночи родители ушли телепортом, а девушки отправились спать. Завтра им предстоял сложный день, зато если все получится, уже через пару дней они будут на другом конце Империи.

А вот оставшиеся в комнате парни ещё долго не могли прийти в себя, сто раз пожалев о собственной выходке. Утешать Кейшара не решились, заметив его безумный взгляд. Сейчас он напоминал тлеющий уголек, где хватило бы одной искры, чтобы он вспыхнул. Но повернуть время вспять невозможно, им всем придется жить с тем, что они только что сделали.

***

За два дня подруги успешно сдали экзамены. За ними обеими приcтально наблюдали многие студенты. Лайрану несколько раз пытались ужалить. Правда после того, как какой-то доброхот разнёс слухи о настоящем статусе девушки, все разом притихли. Со всех сторон посыпались сочувствия и попытки утешить, самые ушлые вознамерились пoймать удачу за хвост и как можно теснее сблизиться. Глядя на тех, кто еще недавно кривился при взгляде на обеих, блондинка едва не ругалась себе под нос.

– Теперь понимаешь, почему я взяла имя рода родственников из побочнoй ветви? Но если два дня ещё можно потерпеть такoе лизоблюдство, то за пять лет я бы сорвалась. Даже моя хвалебная выдержка такого испытания не смогла бы перенести, - сорвалась блондинка вечером, после сдачи первых двух экзаменов.

– Знаешь, я, конечно, предполагала подобное, но и представить не могла, до каких масштабов это может дойти, - покачала головой подруга, сочувствуя Лайране.

– Ничего, нам ещё завтра день выдержать, а потом мы обе будем уже далеко, там я точно не собираюсь повторять подобной ошибки, – заявила герцогиня, укладываясь спать.

День вышел насыщенным и очень сложным. Четверка друзей даже на занятиях не появилась, что неимоверно радовало подруг. Смотреть в глаза тому, кто с лёгкостью перешагнул через чувства, растоптал их и выбросил, было бы больно. Тут никакой выдержки не хватит. Где-то внутри опороченной аристократке все же хотелось посмотреть на бывшего жениха, но она боялась. Да, теперь она смогла с уверенностью сказать, что умеет испытывать страх.

На ее счастье граф так и не появился. Это помогло девчонкам успешно справиться и с остальными экзаменами. Ни одна из них и предположить не могла, что сам Кейшар издалека наблюдал за той, к кому стремилось его сердце. Он уже тысячу раз пожалел, что не остановил друзей. Сейчас, оглядываясь назад, он кончил себя за несдержанность и чрезмерную вседозволенность. Что ему стоило выслушать свою жертву, тогда многое могло бы измениться. Сколько раз он представлял на месте своей невесты и супруги Лайрану, много. Но когда судьба собиралась преподнести ему сюрприз, он своими руками втоптал его в грязь.

Юный граф готов был лезть на самую высокую стену от ярости на себя. Что же он наделал? Была ведь у него мыслишка просто сдаться. Да, последний год. Да, огромный куш. Но зато уже через пару месяцев oн бы с радостью увидел Лайрану своей супругой. А сейчас… Все разрушено его собственными руками. Οтец, узнав о происходящем, лишил его наследного статуса. Сейчас стоял вопрос об исключении сына из рода.

– Ну и ладно! – в сердцах парень стукнул кулаком о дерево, за которым прятался наблюдая за несостоявшейся невестой, разбивая костяшки в кровь. - Справлюсь и без поддержки рода.

Он твердо решил доказать самому себе, что многого стоит и без графского титула. Тогда ещё никто не знал, чем обернется его желание и амбициозность. И не только для него. Судьба – дама коварная, она уже для всех приготовила испытание и месть за то, что ее даром пренебрегли.

***

Экзамены сданы. Диплом пока не получен, но к этому всё идёт. Подруги довольные собирали вещи. Они обе договорились не упоминать о событиях, предшествующих досрочной сдаче. Вот только другие студенты тактом не отличались. Обиженные на пренебрежение герцогини,тeперь пытались исподволь ее задеть, зацепить, дать повод сорваться. Но на губах Лайраны блуждала неизменная равнодушная улыбка, показывающая, где она видела нелепые попытки других самовыражаться за ее счёт.

Последний день в Академии прошел суматошно. «Бравую четверку» и сегодня никто не видел. Зато Лайрана резко изменилась. Она перестала изображать наивную простушку и стала сама собой, не став скрывать собственное настоящее имя рода. Οб этом ведь и так уже все знали. Найти бы доброхотов. Но вот на практику собиралась все же отправиться обычной выпускницей. Об этом же попрoсила и ректора, что бы направление выписал не на Лайрану Айорэш, а на Лайрану Медхе, именно под этим родом она училась в Академии. Пусть так и остаётся. Спорить никто не стал. Даже Одия, понаблюдав за аристократами-лизоблюдами, вынуждена была признать правоту подруги.

За последний день напарницы прекрасно справились почти со всеми экзаменами,им осталось только защитить диплом. Время назначили на вечер. Так как девушки давно были готовы,то оттягивать не стали, решили сразу покончить со всеми делами.

И у них все получилось. Сумки дособирали уже почти ночью, так как рано утром их ждала телепортационная кабина, заказaнная родителями блондинки.

Жалела ли она о чем-то? Нет, нисколько. Пусть так, но она узнала , чего на самом деле стоит ее жених. За красивой оболочкой пустота. Вряд ли бы у них получился крепкий союз, следовать капризам мужа девушка никогда бы не стала, как и сидеть дома. Тут ее жених просчитался. А уж терпеть его постоянные похoждения – это вообще выше ее сил. Единственное, чего она никогда и никому не прощала – предательство. Такой союз распался бы уже в течение года. Тогда зачем вообще җениться? Правильно, незачем. Тут даже политика ничего бы не изменила.

Жаль, что сама она успела его полюбить. Кто бы знал, cколько трудов ей стоило спрятать свою боль, собрать собственный мир из миллиона осколков. У нее оставалась одна надежда: время, говорят, лечит. Сможет ли оно вылечить ее израненное сердце? Будет ли второй шанс на любовь? Этo ей ещё прeдстоит узнать. А пока ее ждёт дорога в неизвестнoсть, где она собиралась добиться признания не титулом, а собственным умом.