Пари на практикантку

Глава 1

- Нет, мисс Уилсон, я не возьму вас на практику, - холодно произносит начальник магической спецслужбы Дэниел Кортес, снисходительно наблюдая, как я нервно сжимаю на коленях сумочку.

Как, нет?! Это еще что за новости? Я же не на работу пришла устраиваться, а на преддипломную практику по направлению вообще-то!

- Капитан Кортес, вы же сами отправляли запрос на артефактора в Академию магии и...

- Направлял, - соглашается офицер, удобно откидываясь на спинку кресла, и прежде, чем я успеваю обрадоваться, вновь обрубает росток надежды. - Но я точно не ждал… вас. Академия отлично знает, что я не беру на работу девушек. Никогда.

Пока я перевариваю неожиданную новость о том, что практика отменяется, капитан поднимается из-за стола и отходит к шкафу, за которым спряталась дорогая современная кофеварка. А я невольно провожаю взглядом внушительную фигуру мужчины.

Дэниел Кортес - высокий фигуристый шатен, загорелый и плечистый, с пронзительным взглядом зеленых глаз производит впечатление. Форменная рубашка офицера с нашивками, шевронами и серебряной звездой спецслужбы сидит как влитая, натягиваясь на внушительных бицепсах мужчины.

Что и говорить, начальник магического управления судебных приставов полностью соответствует рейтингу одного из самых элитных спецподразделений Федерации магических рас.

Впрочем, вся обстановка его кабинета не менее шикарна, чем его хозяин. Дорогой ковер ручной работы, офисный стол начальника из черного дерева, на котором лежат несколько стопок с документами. Небольшая т-образная приставка для посетителей. Добротный канцелярский шкаф в углу. Под окном черный кожаный диван. Хотя все вещи качественные, массивные и дорогие, но похоже, что хозяин кабинета больше времени проводит вне его, чем с бумагами.

- Но я же не прошусь к вам на работу, - вновь пытаюсь я воззвать к логике. - Это всего три месяца практики и вы обо мне больше не услышите.

- Зачем тебе наше управление, Хлоя? - морщится Дэниел, внезапно переходя на “ты” и так и не ответив на мою просьбу. - Неужели для такой красивой юной девушки не нашлось что-нибудь попроще? Как ты себе представляешь практику у нас? Мы даже не следственное управление. Мы - хуже.

- Разве?

- То есть ты даже не знаешь, чем мы занимаемся?

- В общих чертах… - лицо вспыхивает от смущения, пока я роюсь в памяти. - Взыскиваете алименты с нерадивых папаш? Правильно?

- Мы подчиняемся Федеральному Маршалу и исполняем приговора и решения суда, - жестко поясняет мужчина. - Все решения. А также вручаем судебные повестки, защищаем свидетелей, ищем беглых преступников. И нерадивые папаши, как ты говоришь, самое малое из зол. Ты когда-нибудь пробовала конфисковать сокровищницу дракона?

Если честно, даже представлять не хочу каково это. Отобрать у дракона хоть монетку - это же самоубийство! Или вручить повестку вампиру, который тебя ждет с распростертыми клыками и прямо горит явиться в судебное заседание. Ага, горит на утренней зорьке.

- Но меня же отправили к вам артефактором, а не боевиком, - я пытаюсь привести последний аргумент. - Что мне может грозить?

- Да, с оценщиками у нас действительно проблема. Но я все равно тебя не возьму. Иди домой, Хлоя, и давай только без слез, - морщится мужчина и демонстративно открывает мне дверь на выход.

Плакать я и не думала, давным давно усвоив, что слезами горю не поможешь, а жалость - это не то чувство, которое я хотела бы вызывать в людях. Поэтому предпочитала действовать, а не рыдать.

И уж точно не собиралась идти домой.

Не обращая внимания на любезно открытую дверь, я демонстративно плюхнулась обратно в кресло для посетителей, подавляя желание поджать под себя ноги и выставила на колени сумочку. Да, фиговый щит, но уж какой есть.

- Что ты делаешь? - впервые в голосе Дэниела появилось что-то кроме командного тона. Непривычные изумленные ноты. Такая дураковатая практикантка ему явно попадалась впервые.

- Остаюсь, - уверенно сообщила я, но все же решила не нарываться и попросила. - Пожалуйста, проверьте мои профессиональные способности и...

- Наглая и смелая, значит?

Не знаю, как можно прорычать фразу в которой нет ни одной рычащей буквы, но капитану Кортесу это удалось на все сто. Тренировался, не иначе.

А вот на счет моей смелости… Поджилки трясутся и еще как. И вряд ли есть что-то разумное в решении проигнорировать приказ начальника управления спецслужбы и заявить ему в лицо: “Вы меня еще хрен выгоните!”

Но вместо того, чтобы прислушаться к чувству самосохранения, я демонстративно положила ногу на ногу, всем видом показывая, что серьезна как дракон, соблазняющий девственницу, и никуда отсюда не уйду.

Ой, мамочки!..

- Предлагаешь вынести тебя из кабинета вместе с креслом?

Дэниел захлопывает дверь, подходит ближе и нависает надо мной как гора. Его взгляд скользит по моим плечам, ключицам. Представляю какой вид ему открывается сверху на кружевное белье в вырезе красной блузки. Да еще это поза, когда я практически лежу под ним, распластаная в кресле.

- Предлагаю взять меня…

- О, это всегда пожалуйста, - голос мужчины становится низким и чувственным, а зеленые глаза вдруг вспыхивают магической бирюзой. Яркой, как небесная гладь летним днем.

Глава 2

Коммуникабельность, как же! Зато с “кобельностью” у капитана Кортеса точно все впорядке.

Но злость неожиданно стихает как море в штиль. Я почти не могу сопротивляться и замираю в кресле под взглядом его зеленых глаз, не в силах даже двинуться.

Пульс подскакивает и меня словно обдает волной жара, дыхание сбивается и становится частым и глубоким. Губы сами собой приоткрываются, словно просят поцелуя. По коже пробегают тысячи электрических зарядов возбуждения, особенно когда я чувствую его возбуждающий аромат: кожа и что-то древесно-мускусное.

Ох, как же он хорош! Каштановые волосы кажутся мягкими и вызывают желание запустить в них пальцы. Искристые зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц, рельефная грудь в вырезе форменной рубашки и сильные мускулистые руки, которые поймали меня в капкан, перегородив кресло.

Приходится отвесить себе мысленную затрещину.

Очнись, Хлоя! Это всего-лишь природный магнетизм двуликих, которым один наглый тип беззастенчиво пользуется.

Надо что-то делать. Но что?..

Решение приходит тут же, простое как две копейки и такое же надежное. Искра магии срывается с пальцев и летит в чашку, которая все еще стоит на столе. Толчок. И брюки мужчины залиты тем самым дорогим и горячим кофе.

Одновременно я стягиваю свою магию, возводя между нами ментальную стену. Грубо, кое-как, но главное побольше, покрепче!

Наваждение тут же спадает. Я облегченно выдыхаю и машинально вжимаю голову в плечи, ожидая бурю ярости и злости, которая сейчас обрушиться на мою бедовую голову. Но вместо этого мужчина неожиданно запрокидывает голову и смеется.

- Стрессоустойчивость - десять, умение ориентироваться - ноль, - отсмеявшись, хмыкает он, проводя острым блестящим когтем по моей шее ниже к вырезу блузки и ухмыляясь клыкастой улыбкой.

Дэниел втягивает воздух, хмурится и вновь наклоняется непозволительно близко. А после замирает, почти касаясь моих губ. Высокий, мощный, пугающий. Особенно в такой позе, когда я почти лежу в кресле под ним, всей кожей ощущая жар его тела.

Я тоже не двигаюсь. Да что там! Почти не дышу

В приемной резко хлопает дверь и раздаются голоса. Наваждение разрушено.

Мужчина шумно выдыхает и резко отстраняется, словно все это время не дышал. Выпрямляется, убирая руки с подлокотников и отходит обратно к столу.

Время словно вновь ускоряется, вырывая нас из тягучего оцепенения.

Шумно хлопают ящики стола. Мужчина вытаскивает пачку салфеток, пропитанных специальным алхимическим составом, и приводит себя в порядок, убирая сотворенной мной безобразие. А я все еще сижу в кресле, раздумывая о том, что сейчас мне придется вернуться в Академию и под злорадным взглядом заместителя декана рассказывать, что мне отказали в практике. Слушать лживое сочувствие в духе: “Вот видишь, Хлоя, у тебя был шанс”.

- Значит, проверку я не прошла?

Ох, кажется это прозвучало слишком жалобно. Голос дрогнул, хотя я рассчитывала, что брошу ему что-то ядовито-ироничное.

- Нет, как раз прошла, - задумчиво возразил Дэниел.

- О… правда? - я встрепенулась, недоуменно вскидывая голову. - То есть...

- То есть, мне не нужна практикантка, которая будет зажиматься в углах со всем личным составом управления. А учитывая, что мы спецслужба и практически весь личный состав - это мужчины. Сама понимаешь…

- Понимаю. Вот только может лучше поработать с “личным составом”, чтобы они не бросались на каждую юбку? А не устраивать эти позорные “испытания”?! - я вскочила с кресла и зло одернула мятую блузку.

Как жаль, что я не могу запустить в эту нахальную рожу чем-нибудь потяжелее. Да хоть вон той статуэткой с тигром. Естествоиспытатель, хренов!

- Хлоя, - красивые губы Дэна скривила усмешка. - Я могу читать им нотации хоть каждое утро на планерке. И, поверь, в том, что касается работы - они меня слушают и подчиняются как положено. Но что касается любовных дел, особенно возможности провести ночь с красивой человечкой… Тут все угрозы бессильны.

Ах, человечкой?! Сам ты - нелюдь чушеястый! Или лохматый?.. Тьфу-тьфу!

- Но раз я прошла, значит, все же могу приступать к практике? - обрадовалась я.

Ура! Все же позор века отменяется и мне не придется краснеть и бледнеть перед госпожой Коул. Не хотелось бы делать вампирше такой подарок.

- Нет, - прозвучал ледяной категоричный отказ.

Но в этот раз возмутиться я не успела.

Дверь вдруг открылась и на пороге кабинета неожиданно возник высокий седовласый мужчина лет шестидесяти. Шумный, бодрый и подтянутый в костюме-тройке из очень дорогой шерсти. Такие люди обычно как стихийное бедствие. Одной ногой он был уже в кабинете, а второй еще в коридоре. Одновременно с кем-то здоровался, шутил, делал комплимент какой-то посетительнице и просил третьего сотрудника принести ему пончик из буфета.

Капитан Кортес тут же встал с кресла и кивнул новому гостю, протягивая ему руку.

- Маршал Рэндольф, приветствую, сэр.

- Дэниел! Рад видеть, мой мальчик! - воскликнул мужчина, а после заметил как я поднимаюсь из кресла и тут же поменял тон. - О, у тебя посетительница. Тогда я обожду. Пройдусь по твоим орлам.

Глава 3

- Пари? - переспросил мужчина, удивлённо приподнимая бровь.

- Да, - я торопливо облизнула пересохшие губы. - Капитан, знаю, вы не хотели брать девушку-практикантку и если бы не маршал Рэндольф… Но хоть я всего-лишь студентка, я могу и хочу работать. И я хочу заключить пари. Если я смогу заслужить три благодарности от сотрудников или посетителей, вы меня оставите в управлении. Только честно. В расчет будут браться лишь профессиональные навыки, а не... личные моменты.

- Личные моменты? Значит, у тебя такое мнение обо мне сложилось... Боишься, что я тебя завалю и не дам пройти практику, - усмехнулся Дэниел, но несмотря на улыбку в зелёных глазах бушевала злость.

В его тоне не было вопроса. Он утверждал, а не спрашивал. А я вся сжалась, ожидая его решения. Вот так, Хлоя, хотела переиграть мастера на его поле?..

Ледяной взгляд его глаз стал совсем невыносимым, будто меня препарировали на части. Я уже двадцать раз пожалела, что вообще открыла рот. Но, черт возьми, мне нужна эта практика. Если он мне откажет, уверена, замдеканша придумает вариант похуже, чтоб уж наверняка оставить меня без диплома. Как уже оставила без стипендии и жилья.

- Что ж... согласен, - прозвучало неожиданно. - Пари. Если за месяц заслужишь три благодарности за профессиональные успехи, остаешься до конца практики и получишь свой зачёт, но…

- Но? - насторожилась я.

- Если есть плюс, должен быть и минус. Три ошибки, Хлоя. Точнее две. После третьей ты вылетаешь. Ошибками будут считаться в том числе жалобы от тебя и на тебя. По профессиональной части. По другим вопросам придираться не буду. Почти.

Почти?.. Сердце пропустило удар. Что он имеет в виду?

- Никаких девчачьих штучек вроде флирта со старшими сотрудниками, - жестко и четко произнес мужчина. - Никаких служебных романов на работе. Если поймаю, будет достаточно одного косяка. Вылетишь быстрее, чем успеешь сказать “диплом”.

- Я не для этого сюда пришла! - вспыхнула я, чувствуя как загораются кончики ушей.

- Тогда это не вызовет проблем.

- Хорошо, - я облегчённо выдохнула, поднимаясь с кресла, вслед за капитаном.

- Идем, отдашь документы кадровику на оформление. И завтра жду тебя к девяти. Не опаздывать. И без посторонних можешь называть просто Дэниел, - неожиданно предложил мужчина. В управлении между собой мы общаемся по именам. Завтра познакомлю тебя с основным составом. Некоторые сотрудники на заданиях, поэтому увидишь их после выходных.

Кадровиком в управлении работала молчаливая и суровая женщина неопределенного возраста, которая слегка удивленно вздернула брови, принимая мои документы. Бросила быстрый, едва заметный взгляд на капитана Кортеса, но комментировать не стала. И то хлеб.

На этом мое пребывание у управлении магической службы судебным приставов закончилось. На сегодня.

Домой я вернулась выжатая как лимон. Вошла в тесную прихожую, бросила сумку и со стоном сползла по стенке на пол, с удовольствием вытягивая ноги.

- Привет, Фин, - крикнула я, услышав бряцанье мисок в кухне.

Точнее Финарфин Куталион - мой сосед, с которым мы на двоих снимали квартиру недалеко от Академии. Из общаги меня выперли еще на втором курсе благодаря стараниям вампирши Патриции Коул. Ну а Фин в принципе любил свободу, порядок, красоту и идеально ровные поверхности без вонючих носков соседей по комнате.

Что скажешь, урожденный эльф со всеми вытекающими отсюда плюсами и минусами. В переводе с эльфийского Финарфин Куталион - это благородный сын Финвэ Могучий Лук. Могучим у Фина было разве что самомнение и любовь к своей идеальной золотой гриве волос, которую он каждый вечер расчесывал не меньше тысячи раз.

- Ну как, взяли? - Фин выглянул из кухни, жеманно поводя плечами, чтобы убрать за спину длинные волосы и на ходу взбивая венчиком что-то пушистое и белоснежное.

В шелковом изумрудном халате, поверх бирюзовой пижамы эльф выглядел словно звезда одного из тех ток-шоу, которые обожал смотреть по вечерам.

- Да, - я устало выдохнула, стягивая ботинки. - А у тебя как?

- Отлично! Главврач пищал от восторга, когда я с порога определил у той престарелой баньши фиброму гортани. Сама она правда была не особо рада. Ну, меньше надо выть на соседей, тогда и проблем со связками не будет. Ужинать будешь?

Финарфин был одаренным магом-целителем в пятом поколении и ни у кого не было сомнений в том, что его ждет блестящее будущее в лучших клиниках столицы.

- После душа. - Я чмокнула друга в щеку и крикнула, скрываясь за дверью своей комнаты. - Спасибо, Фин, ты чудо!

И уже привычно споткнулась об огромного плюшевого тигра. Этого двухметрового монстра год назад притащил мой очередной несостоявшийся кавалер. С тех пор это чудовище с косящими в разные стороны глазами и вытертой шерстью “украшало” нашу квартиру. И каждый раз, споткнувшись об этого полосатого монстра, я обещала, что все же дойду до мусорки. Но постоянно было как-то не до того.

Спустя два часа, отмытая и накормленная, я от души нажаловалась Фину на гадкого капитана Кортеса, и лежала на кровати, осоловело глядя в потолок и сонно смаргивая. И, кажется, даже успела заснуть, пока над ухом не затрезвонил будильник.

Глава 4

В холл управления мы вошли молча. Мужчина думал о чем-то своем, а я надеялась, что сейчас сгорю от стыда и мне не придется позориться дальше.

А еще было страшно интересно засчитают ли мне штрафной балл за опоздание? И ключевое слово в этой фразе - “страшно”.

Капитан поздоровался с орком-охранником, который с задумчивым видом решал какой-то кроссворд в газете, и сразу прошел к лифту. На первом этаже было многолюдно. Сновали туда-сюда посетители и сотрудники, но вот самих приставов видно не было. Слишком приметна была их черная форма, напоминающая полицейскую, но с шевронами в виде золотого дракона, который скалится, открыв пасть.

- Шеф! - неожиданно выкрикнул невысокий лопухий человечек с торчащим ежиком волос, подбегая к нам. - У меня тут акт конфискации горит и еще по поводу…

- Не сейчас, - отрезал Дэн, разом становясь еще более холодным и резким. - После планерки зайди.

Пока лифт поднимал нас на третий этаж, я украдкой рассматривала в зеркале ледяное отражение капитана Айсберга. Чего врать самой себе. Похоже мне вновь придется доказывать, что я чего-то стою. Выбивать свое место под солнцем. Как будто мало мне было всех этих пяти лет, когда вместо престижного боевого факультета я оказалась на факультете артефактологии. А после лишилась стипендии и общежития, а каждая сессия превратилась в квест по выживанию.

Да я и сама до сих пор не понимала, как могла случится та трагедия. Ошибка, случайность, стечение обстоятельств. Мне приписали нарушение техники безопасности из-за чего пострадали пятеро студентов.

И это еще спасибо ректору. Рассудительный и мудрый дракон-воздушник, который управлял Академией последние двадцать лет и искренне заслужил уважение коллектива и студентов. Он не захотел терять адептку с редким даром “нейтрализации”, даже несмотря на ярость руководителя практики - магистра по боевым искусствам. И перевел меня из боевиков к артефактникам. Не самый престижный факультет, хуже только “бытовое”, но хотя бы у меня осталась возможность доучиться и получить диплом.

Декан факультета артефактологии отнесся ко мне нейтрально, хоть и без восторга. А вот заместитель декана госпожа Патриция Коул считала, что меня следовало не переводить, а исключить. И всеми силами старалась исправить эту оплошность руководства. Подливал масла в огонь и бывший преподаватель-боевик, который до того несчастного случая не упускал случая намекнуть на то, что послушные девочки, которые сдают зачеты не только днем, но и ночью, сдают экзамены автоматом. Но я оказалась не послушной, а проблемной.

Большая деревянная дверь с латунной табличкой и кованой бронзовой ручкой выросла на пути внезапно. Рука мужчины по-хозяйски толкнула дверь, пропуская меня в уже знакомый кабинет, а сам он задумчиво проговорил за моей спиной.

- Кофе не предлагаю. Сегодня начнем с более интересных вещей.

Я тряхнула волосами, сбрасывая оцепенение и подняла взгляд на капитана Кортеса, наблюдая как он небрежно снимает кожаную куртку и бросает ее на спинку кресла, оставаясь в форменной рубашке. Как и вчера Дэниел выглядел идеальным, подтянутым и полным сил. Пугающим.

- Да, конечно, - пробормотала я, теряясь под его ледяным внимательным взглядом.

- Через десять минут планерка. Как раз успеем. Идем.

Мы прошли весь коридор до конца и за поворотом зашли в неприметную коричневую дверь, которая почти сливалась с деревянными панелями стены. Внутри оказалась просторная комната, даже почти квартира, часть которой была занята пуфиками, диванчиками, настенными лабиринтами из мягких панелей и сеток. А вот вторая половина неожиданно оказалась занята… лесом, который уходил куда-то за стены.

Возглас изумления сдержать не удалось. Да тут работал настоящий мастер-друид! Или на самом деле все еще круче?..

- Попрыгунчики? - спросила я, жадно рассматривая мерцающее по краям - Закольцованное измерение?

- Да, портальщики, - подтвердил мою догадку Дэн. - Устроили персональный выход в карманный лес.

Неожиданное шевеление слева привлекло мое внимание. И я только сейчас заметила, что на мягкой подстилке, которую обычно покупают своим зверушкам любители домашних питомцев, зевал и потягивался… дракончик. Небольшой, размером с крупную кошку с бирюзовым оттенком чешуи и разноцветными радужными крыльями.

- Кхм?.. - я удивленно уставилась на Дэна в ожидании пояснений..

- Знакомься. Это Рикки - твой новый напарник, - сказал мужчина, почесывая малыша.

- Фейри-дракон? - я удивленно округлила глаза, разглядывая магическую зверюшку. Тот вдруг встрепенулся, выгнул спину и прыгнул мне навстречу, обнюхивая ноги и обходя кругом как самая настоящая кошка.

- Да. Что ты о них знаешь? - спросил мужчина, внимательно наблюдая, как дракончик неожиданно закурлыкал и попытался взобраться по моей ноге, цепляясь острыми коготками за джинсы.

- Ну… э-э-э… - я почему-то замешкалась, ощущая себя глупой студенткой на зачете, но быстро собралась. - Фейри-драконы не входят в высшие разумные расы, хотя и относится к виду “Драконы”. В людей не превращаются. Относятся к магическим существам. Вегетарианцы. Взрослый дракон может достигать полуметра. Может становится невидимым. Любит розыгрыши. Что еще?.. Выдыхает облако газа, которое вызывает эйфорию…

- А еще они фантастически чувствуют золото, драгоценные камни и артефакты, - дополнил Дэниел.

Глава 5

Час дня наступил как-то внезапно. Я все еще пыталась продраться сквозь заумные строки должностной инструкции, когда на пороге внезапно возник капитан Кортес. Пугающе красивый, холодный и суровый в непривычной форме черного цвета, на которую были прикреплены незнакомые шевроны и значок в виде звезды.

У полицейских форма была сине-голубой, у военных - зеленой, а вот у спецуправления приставов оказалась черной. Но шутить на тему траура, да и вообще хоть как-то шутить не хотелось. Уверена, что и не только мне.

- Хм… Ты почему до сих пор не оделась? - озадачился Дэн, нахально осматривая меня с ног до головы.

Я не менее внимательно уставилась на свои джинсы с футболкой. На всякий случай проверяя, не растворились ли они внезапно. В Академии были у нас такие шутники-алхимики, которые исподтишка обсыпали девушек порошком, который разъедал ткань. И спустя пару часов несчастная оказывалась в одном нижнем белье, а иногда и без него, в зависимости от концентрации.

Помниться, мою юбку тоже не обошла эта участь. Как следствие носы шутников не обошли травпункт и целителя. Больше со мной в такие игры никто не играл. Но капитан явно не из числа тех, кто дергает девочек за косички и обсыпает джинсы реактивами. Поэтому я осторожно поинтересовалась:

- Оделась во что?

- В форму.

- Разве мне положена форма?

- Естественно, - Дэн был сам брат краткости и друг лаконичности. - Идем в снабжение.

Неожиданно, конечно. Я поднялась из-за стола, на ходу размышляя. Может у командира раздвоение личности?.. То заявление в духе: “Поди прочь, ты недостойна!”, а то вдруг: “Почему ты не в форме?!”

Снабжение оказалось на нижнем этаже в каком-то подвале

- Карл!

Дэн крикнул куда-то в темноту стеллажей и через секунду где-то в недрах склада загрохотало с таким воем и скрежетом, будто где-то разверзлись врата в Ад и оттуда рванула сотня-другая демонов. Я подавила недостойный порыв спрятаться за широкой спиной командира

Через минуту перед нашими глазами оказался… гоблин. Не выше метра ростом, лопоухий, с редким ежиком волос и огромными плошками глаз.

Их редко брали на “нормальную” работу. Обычно мелкая нечисть подрабатывала в коммунальной службе, рудниках и сельском хозяйстве. Собирали и вывозили мусор, чистили канализацию. В общем, на самых низкооплачиваемых, тяжелых и грязных работах.

Тем удивительнее было встретить гоблина на госслужбе. Мало того в спецподразделении. Мое появление видимо удивило Карла не меньше, потому что он уставился на Дэниела с непередаваемым выражением замешательства.

- Это новенькая практикантка, - пояснил офицер подчиненному. - Выдай форму. Самый маленький размер

- Ц-ц-ц, - зацокал языком гоблин, осматривая меня как диковинку. - Детский что ли? Так таких не шьем.

- Смотри комплект на эльфов, - недовольно подсказал командир. - Они такие же дохлые.

Это кто вообще дохлый?! Ну не амбал, да. Так я в вышибалы и не нанималась. Зато и не безмозглый качок! А все положенные девушкам округлости на месте.

Карл снова покачал головой, но все же удалился куда-то за бесчисленные ряды стеллажей. Долго чем-то гремел и шуршал там в темноте, но через пару минут все же протянул мне прозрачный пакет с формой и берцы.

- Оружие, значок и шевроны не положены. Только нашивка “Практикант”, - пояснил гоблин, тыкая острым серым пальцем мне в живот. Возможно он хотел отечески похлопать меня по плечу, но попал куда попал.

И явно об этом пожалел. Под ледяным взглядом Дэна гоблин смутился, облизнул острым языком серые губы и буркнул:

- Это, если че, заходите.

- Спасибо, - торопливо поблагодарила я, прижимая к груди пакет, как новогодний подарок.

- Можешь переодеться за ширмой, - командир кивнул на небольшую загродку в углу.

Я молча кивнула, юркнула в закуток и торопливо натянула форму. Именно натянула, по другому и не скажешь. Белая нательная сорочка оказалась почти впору, если не обращать внимания на резко подпрыгнувший вверх перед, а вот пуговицы форменной рубашки на груди сходились с легким потрескиванием и оттопыриванием.

И не только они. Брюки на вторых девяносто натянулись как парус на пиратском фрегате. Их крой явно был рассчитан на узкобедрых эльфов, а не широкопопых человечек.

Черт! Если брюки феерично порвутся при попытке присесть или наклонится, я же потом в веках останусь “А помнишь ту практикантку, у которой задница треснула?!”

Еще и как назло на мне любимые трусы в горошек…

- Оригинально, - оценил Дэниел, нахально осматривая мои нижние и верхние девяносто, которые приближались скорее к ста. - Но явно не твой размерчик.

- А нет другого варианта?

- Нет, - развел руками гоблин. - Разве что на пару размеров больше.

Но вариант побольше выглядел так, словно я обокрала пугало. Рукава болтались где-то в районе коленей, рубашка вздувалась пузырем, а брюки собирались уйти в самовольное плавание к лодыжкам.

Глава 6

Вот это обычно и называется: попала из огня да в полымя.

Но свое решение я менять не собиралась. Не смотря на угрозы кровососа-шантажиста, вот что он мне сделает? Реально сдаст капитану? Спорный вопрос. Если Смит начнет сейчас вещать про мою личную жизнь - это будет выглядеть как минимум глупо и просто как очередная ложь и попытка сорвать передачу свитка. Что ж, пусть попробует.

Эх, жаль, я не менталист. И не могу надежно скрывать свои эмоции за щитами. Как и воспринимать чужие.

На моей ладони засветилась магия. Мана собралась в концентрированный пучок, распределяя равномерно под пальцами и я заскользила рукой по желтоватому листу, демонстрируя остальным то, что видела. В местах, которые не вызывали вопросов магия горела ровно, без проблем участки и тут же начинала искрить в местах разрывов и неровностей.

- Исходя из того, что в некоторых местах линии магической структуры свитка рваные и разной толщины, - хрипловатым от волнения голосом и, пожалуй, быстрее, чем нужно, принялась объяснять я.

Но когда я волновалась, всегда начинала говорить слишком быстро и громко. Дурацкая привычка.

В ответ на мою тираду красные глаза вампира загорелись злостью и, кажется, я даже услышала скрип клыков. Но при этом он… промолчал. Как я и думала, попытка меня шантажировать - была чистой воды понтами. Ну а вдруг бы прокатило?..

Поэтому поторопилась закончить мысль:

- В общем, могу утверждать, что этот артефакт является подделкой. Очень качественной подделкой, бесспорно, но это все же не магический свиток. У оригинальных магических свитков четкая структура, абсолютно ровные линии во всех пяти измерениях. И, конечно же, не может быть обрывов и утолщений. Ну и сама бумага является обычной целлюлозой без добавления ингредиентов вроде пепла феникса или шерсти единорога. Что просто недопустимо.

- Морган, что скажешь? - обратился командир к офицеру Стиллеру.

- Согласен, - подтвердил стальной дракон, сверкая янтарными драконьими зрачками, в которых горело и плавилось пламя. А я с запозданием вспомнила, что драконы тоже могут видеть магические плетения такого типа. - Хотя про все эти подробности с целлюлозой я не в курсе. Не мой профиль.

Капитан Кортес удовлетворенно кивнул, а мне почему-то вдруг стало обидно. Значит, меня действительно взяли чтобы проверить квалификацию и “обкатать” новенькую?.. Оказывается, приставы вполне могли справиться и без меня.

Хотя если в управлении давно нет артефактора-оценщика, то им явно приходилось выкручиваться своими силами. Работать-то как-то надо.

- Рикки?

Я позвала своего напарника, заодно пытаясь вспомнить дополнительную информацию, которую сегодня успела вычитать в сети про фейри-драконов. И подсунула ему под морду поддельный свиток.

Дракончик послушно принюхался к куску бумаги и чихнул. Тоненько как котенок на солнце. Смешно потер лапками острую мордочку, а после заковылял куда-то в угол лавки и начал яростно скрестись в пол.

- Мистер Смит?.. - с откровенной угрозой и прозрачным как двухтонный валун намеком произнес офицер Стиллер.

Вампир на это поморщился, а после нехотя направился к фейри-дракончику и поднял угол ковра, под которым оказался небольшой тайничок. Смит стянул с пояса связку ключей и открыл старинный замок. Внутри оказалась небольшая ниша, а в ней сундучок и склянка с серебристым порошком.

- А вот, судя по всему и тот самый порошок левитации, с помощью которого были имитированы магические линии свитка, - я указала на почти пустую склянку. - Такие разрывы и утолщения получаются как раз в том случае, если порошок нанесен неравномерно.

Отнекиваться дальше было глупо. Это понимал и вампир и все присутствующие. После моей проверки уже настоящего свитка, который оказался в идеальном состоянии, приставы быстро провели оформление передачи артефакта. Незадачливый покупатель свитка, наконец воссоединился своим своим приобретением и покинул магазинчик, а мы тоже засобирались на выход.

- Мистер Смит, - капитан вдруг окликнул мрачного вампира. - Вы же понимаете, что если с новым владельцем что-нибудь произойдет… Мало ли таинственный водитель не справится с автомобилем или кирпич вдруг упадет с крыши, то подозреваемым будет объявлен один беспокойный лавочник.

Кровосос на эту тираду так сверкнул глазами, что на месте офицеров я бы уже бежала за ордером к прокурору. Ну или как минимум опасалась бы поворачиваться спиной к разозленному вампиру. Благо что последним выходил как раз капитан и, ощущая за собой мощную фигуру мужчины, который закрывал меня широкими плечами от глаз торгаша, я чувствовала себя в безопасности.

На улицу мы вышли все вместе. Я с удовольствием подставила лицо теплому весеннему ветру.

- Молодец! - неожиданно похвалила меня Эльза. - Не ожидала, честно говоря. Отличная экспертиза, да еще такая подробная. Да ты просто находка!

Губы сами собой изогнулись в довольную улыбку и я повернулась к капитану, мол: “Видали, ваше капитанское высокоблагородие? Меня похвалили!”

Тот изогнул губы в ответной усмешке и хмыкнул что-то неразборчивое.

- Лады, - стальной дракон повел плечами, разминая спину и ухмыльнулся. - А я по такому поводу, пожалуй, прогуляюсь к Пончику Джо. Такой событие надо как следует отметить. Эльза, составишь компанию? Командир?..

Глава 7

Дэниел Кортес

Что за денек?! И что за девушка?! Почему и за какие грехи ему досталась самая взбалмошная пара во Вселенной? Точнее НЕ досталась…

А учитывая, как он реагирует на все ее признания про друзей и свидания, похоже и не достанется вовсе. Какого ящера ему не удается сдержать эмоции рядом с ней?

Рабочий день, наконец, подошел к концу. Дэниел шел через парковку к своему мотоциклу, но на полдороги остановился, просматривая сообщение на мобильном телефоне. Хмыкнул.

Неугомонный Морган Стиллер, а по совместительству старый друг, все же не оставлял надежд вытащить начальство на пятничный корпоратив. Впрочем, большинство офицеров работали в управлении уже не один год, давно сдружившись и превратившись в одну большую семью. А те, кто не прижился - ушли сами. По-другому в работе, когда от действий другого, часто зависит жизнь, было просто невозможно.

Дэн замер, бросил взгляд на часы и решительно направился за ближайший угол. Возможно именно этого ему сегодня и не хватало: отвлечься, заглушить аромат меда и белых цветов сивушными запахами бара, подумать, как быть дальше.

Неприметный клуб для своих находился в глухом тупичке под вытертой и выцветшей вывеской “Последний патрон”. Своими были все, кто так или иначе относился к спецслужбам - управление приставов, центральный полицейский участок и разведывательное отделение.

Внутри было довольно шумно и многолюдно. Конец рабочей недели собрал в клубе добрые три десятка отдыхаюших службистов.

- Привет. Мне как обычно, - бросил он бармену за длинной стойкой.

Громоздкий, лысый мужик, напоминающий неповоротливую глыбу, коротко кивнул и потянулся за томатным соком.

Бармен, он же владелец клуба, Старина Хэнк, сам был из бывших копов. Обустраивая “гнездышко” он постарался сделать все под свой вкус. Вместо грохочущей музыки - фон из старых хитов двадцатых, приглушенный свет, добротная тяжелая мебель из дерева. Простое, но сытное меню.

Посторонние в баре появлялись редко. Обычно заглядывали одноразово и так же быстро исчезали, чувствуя себя лишним на этом “празднике” тестостерона и маскулинности.

Первым, кого увидел Дэн, был Кирк Трейси - начальник центрального полицейского управления. Отлично, на ловца и зверь бежит! Капитан совсем забыл предупредить полицию о добытом Рикки артефакте, а тут как раз и повод есть. Впрочем, Трейси заметил его первым и добродушно крикнул:

- Кортес! Сто лет - сто зим! Месяца два тебя не видел. Уж думал ты успел прижениться на какой-нибудь хорошенькой кисуле, приделать ей пару-тройку котят и остепениться.

- Какие еще котята? - поморщился офицер. - Брал отпуск на две недели, гонял в каньон и на драконье плато. А ты видел бы чаще, если бы бывал на ковре у мэра, а не в барах,

- Ковры в мэрии и без меня есть кому топтать, то ли дело, хорошенькие барышни, - фыркнул Кирк, хлопая по округлым бедрам симпатичную блондинку-эльфийку. Та наиграно взвизгнула, прижимаясь к сильному телу оборотня.

- А сам-то когда волчатами обзаведешься? - не упустил возможность вставить шпильку Дэниел. - Стая Северного Окленда ждет не дождется, когда их альфа за ум возьмется.

- Когда дракон под водой запоет, - ухмыльнулся Трейси.

- Надо дать Стиллеру пару уроков вокала, глядишь и дело пойдет, - капитан покосился на стального дракона, который как раз с широкой ухмылкой что-то активно рассказывал остальным приставам за столиком в углу. - Кстати, про дела. Наш дракон-поисковик сегодня притащил какой-то амулет в квартале барахольщиков в свою коллекцию. То ли нашел, то ли спер. Имейте в виду, если вдруг поступит заявление.

- Лады. Завтра сбрось фото. Если что, отмажем вашего мелкого клептомана.

Дэниел кивнул, распрощался и направился в дальний угол клуба, который почти весь закрыла массивная фигура Чака Кимбла. Чак был из клана горных медведей и его было невозможно незаметить даже среди других службистов, которые не отличались хрупким телосложением.

- Что за веселье? - поинтересовался Дэниел подходя как раз во время очередного взрыва хохота.

Кроме Моргана, Чака и Эльзы с Солом, к ним присоединились и близнецы братья Вуд. Не хватало лишь Брайна, но завтра и он должен был вернуться из Сороса.

- Морри принимает ставки, через сколько он затащит в постель новенькую практикантку, - простодушно фыркнула Эльза. - Пока лидирует срок три дня.

Что?! Стиллер сошел с ума?!

Дэн почувствовал как рванулся его Зверь, как верхняя губа приподнялась, едва сдерживая клыки, а из измененного трансформацией горла вырвался угрожающий рык.

От кого-кого, а от старого друга он точно не ожидал такого ножа в спину. Казалось, все нервы словно заледенели, а зубы сжались так, что кажется еще немного и они просто раскрошаться.

- Ничего не забыл? - холодно поинтересовался Дэн, с трудом сдерживая оборот и желание впечатать кулак в наглую белобрысую морду.

- А в чем проблема? - удивился Морган. - Закон не запрещает заводить романы на работе. Иначе бы у нас не было столько полицейских династий. Да и она не сотрудник, а всего-лишь практикантка. Ты же не берешь на работу девушек. Почему бы и не развлечься со смазливой хорошенькой оценщицей? Все равно через три месяца уйдет в туман.

Глава 8

- Что значит ты увольняешься? - переспросил директор клуба “Пикирующая гарпия”.

- М-м-м, вряд ли это может означать что-то другое кроме того, что я больше не работаю, - я опасливо подняла взгляд на своего нанимателя.

Темный эльф Зейн Хелвир производил обманчивое впечатление изысканности и утонченности. С дорогим маникюром, модной прической и в модном костюме от кутюрье он никак не выглядел на свои триста лет и статус владельца сети элитных клубов. Скорее напоминал одного из тех мальчиков-моделей, которые рекламируют лосьон после бритья или запонки.

Хотя как-то мне довелось наблюдать, как он самолично вышвыривает из клуба пьяного орка. Схватка была предрешена еще до того, как дроу снял кашемировый пиджак, под которым оказались литые мышцы бицепсов.

Интересно, в спарринге с капитаном Ледышкой, кто бы победил?..

Черт, Хлоя, и о чем ты только думаешь?!

- Увольняешься? Серьезно?! - а это уже мой напарник, Алан Митчелл, с которым мы вместе выступали. - Хлоя, детка! Ты сошла с ума?

Я неосознанно поморщилась. Несмотря на то, что мы были ровесниками с параллельных курсов Академии магии, Алан постоянно называл меня “деткой, крошкой и малышкой”. Хотя вообще-то это я тащила на себе все шоу, а все что требовалось от мага-стихийника - это вовремя колдовать вокруг меня впечатляющие заклинания огня или воды.

- Да, Алан. Увольняюсь. У меня для этого есть серьезные причины.

- Это какие же?

- Диплом, например. Недостаточно веская причина?

Алан умолк. Он тоже был в курсе моих отношений с замдеканшей и не мог не понимать, что вампирша не упустит случая подгадить мне, напоследок выставив из Академии. Это было бы моим полным и абсолютным поражением и победой мерзкой Патриции Коул.

- Хорошо. В конце концов я не могу заставить тебя выходить на сцену, если ты не хочешь, - недовольно поджал губы директор. - Но сегодня твое шоу заявлено в программе.

- Ладно, сегодня я отработаю.

- Хорошо, - кивнул дроу, захлопывая ежедневник и показывая, что разговор окончен. - Ваш выход через сорок минут. Готовьтесь. Расчет получите после выступления.

Со вздохом облегчения я выскочила из кабинета начальства. Что ни говори, а я здорово трусила перед разговором с директором и весь вечер выносила мозг Фину на тему: “А может остаться? А может рискнуть?” На что эльф с ухмылкой предложил: “А может сменить группу крови?”

Он был прав. До сих пор меня спасала - золотая маска, скрывающая половину лица. Артефакт моего собственного изобретения, которое не позволяло опознать мое лицо, ауру и запах. Вот только… я совершенно не подумала про кровь и чертовых кровососов. Моя неопытность подвела меня под монастырь.

- Не ожидал от тебя такого, Хлоя? - поджал губы Алан, провожая меня до гримерки. - Не пожалеешь? Такие деньжищи ни за что получала.

- Для тебя может и ни за что, - отрезала я. - Это же не ты танцуешь в двух тряпочках, пока на тебя пялятся две сотни озабоченных мужиков. А потом еще лечишь ожоги и синяки, если что-то пошло не так.

- Не кипятись, - примирительно поднял ладони парень. - Не хотел тебя обидеть. Прости.

- Ладно уж… - проворчала я и торопливо захлопнула дверь гримерки.

Чего мне точно не хотелось, так это обсуждать с Митчеллом то, о чем я пожалею.

Я и сама не знала, что буду делать после практики. Даже если представить, что капитану Кортесу не удастся меня выжить из управления и я получу свой вожделенный диплом. Идти работать в одно из бесчисленных НИИ, которые разрабатывают артефакты? Уйти в бытовую сферу и заряжать магией изношенные магические вещи? Или прозябать всю жизнь с восьми до пяти в лавочке по ремонту амулетов?

Когда-то я была уверена, что меня ждет интересное, наполненное событиями будущее. Когда-то мне казалось, что я способна на большее…

С сухим скрипом распахнулся мой шкафчик и рука привычно прошлась по десятку сценических нарядов.

Тонкая шелковая ткань, прозрачные, украшенные камнями, бисером и пайетками наряды. Перья, органза и прозрачные вуали. Чего тут только не было.

Что ж, пожалуй, для первой половины шоу выберу вот этот наряд восточной танцовщицы из золотистой прозрачной органзы. А вот это вызывающее красное платье на бретельках с голой спиной и высоким декольте, пожалуй, оставим для второй части представления. Как и высоченные туфли на пятнадцатисантиметровой шпильке.

Почти полчаса ушли на то, чтобы осторожно облачиться в тонкую ткань, нанести яркий макияж и уложить волосы. Никаких строгих кудрей - расслабленные легкие волны, которые так нравились зрителям - я это знала точно.

Пять минут до выхода.

Последней на лицо легла золотая маска, скрывая мои черты от посторонних. Хлоя Уилсон исчезла. Теперь из зеркала на меня смотрела восхитительная, недоступная и соблазнительная Амаль.

Минута до выхода.

Привычное волнение прокатилось по оголенным нервам электрическим разрядом. Вдох-выдох.

И под первые аккорды музыки в свете магических огней я ступила на сцену под восхищенный выдох толпы.