ГЛАВА 2

— Заснула? — спросила Кэрол, подавшись вперед, чтобы дотянуться до бокала с вином.

— Угу. Наконец-то. — Райан стоял на пороге гостиной, с восхищением разглядывая гостью. Она была в высшей степени элегантна.

Он давно уже заметил, что, когда речь заходила о Кэрол Хилл, все говорили об ее уме и элегантности. Об ее красоте. Безжалостности. Энергии. Странно, лишь сейчас он начал осознавать, что всякое мнение о Кэрол, доброе либо дурное, отмечало ее некую отстраненность от мира. Почти с самого начала Райан отчетливо сознавал, что их отношениям с Кэрол недостает тепла. Желание было, но настоящего жара не хватало. Может быть, поэтому он давно уже не стремился первым предлагать близость.

Кэрол улыбнулась и похлопала по дивану рядом с собой.

Мгновение Райан прикидывал, не принять ли приглашения, так откровенно светившегося в ее глазах, но не сумел найти в себе ни желания, ни сил для секса. Кроме того, вдруг Дани проснется? Он опустился в кожаное кресло в противоположном углу комнаты и откинул голову.

— Нелегкое это дело — родительские обязанности.

— Сегодня только первый день.

— Лучше не напоминай. — Райан улыбнулся Кэрол. — Извини, что так вышло с нашей встречей. А все-таки тебе следовало пойти в театр.

— Одной? Вот уж не думаю. Уверена, что Полу и его жене понравится спектакль, а заодно они отдохнут вечерок от своих отпрысков. — Кэрол помолчала, водя пальцем по краю бокала. — Ты им никогда не завидовал? Брак, супружеские узы, пара детишек…

— Полу и Шейле? С какой стати мне им завидовать? Я не создан для семейной жизни. Наше с тобой соглашение меня вполне устраивает. — Странное выражение мелькнуло в глазах Кэрол, и Райан тотчас заметил его. — А в чем дело? Ты им завидуешь?

Кэрол испытующе смотрела на него поверх бокала.

— Тебе никогда не приходило в голову, что, будь мы женаты, я могла бы помочь тебе кое в чем?

— Нет, не приходило. Да я бы и не смог просить тебя об этом.

И снова непонятное выражение мелькнуло в ее глазах. Злится она, что ли?

— Кэрол, если ты решила дать мне отставку и поискать мужчину, который стремится к семейной жизни, я это пойму. — Занятно. Райан поймал себя на том, что надеется услышать: «Да».

— Нет. Наше соглашение остается в силе. — Кэрол поднесла к губам бокал, осушила его и молча протянула Райану. Он ушел в кухню, чтобы налить новую порцию, а когда вернулся, Кэрол уже вполне овладела собой. Она приняла бокал с мягкой улыбкой.

— Как ты собираешься поступить с девочкой? Отправишь в интернат?

— Она останется со мной. Холли уже подыскивает для нее дневную няню.

— Так она будет жить с тобой? — Кэрол подняла брови. — Тебя ожидает много интересного. — Она отпила из бокала. — Как прошел остаток дня?

— Отвратительно. Этот ублюдок Пастин перехватил контракт на проект реорганизации больницы. Вдобавок к этому сегодня уволилась Сьюзен. Ее переманил кто-то из дружков Пастина.

— Кажется, это уже шестой случай, когда Гаролд Пастин обходит тебя?

— Угу. Это уже определенно не случайность. Всякий раз его предложения были дешевле моих на несколько сотен долларов. А Сьюзен уже четвертый сотрудник, которого я потерял по милости Пастина или его дружков. Все четверо имели финансовые затруднения и не могли отказаться от щедрого предложения.

— Похоже, кто-то снабжает Пастина секретной информацией.

— Совершенно верно.

— У Холли есть доступ ко всей информации. Кроме того, она с ее манерами доброй тетушки осведомлена обо всех личных проблемах твоего персонала.

— Только не Холли! — Райан тотчас пожалел о том, что повысил голос, натолкнувшись на изумленный взгляд Кэрол. — Она такая же часть фирмы, как и я сам.

— Ладно-ладно! — Кэрол подняла руки, показывая, что сдается. — Я ведь только предположила. Ты знаешь ее лучше, чем я.

— Извини, усталость не повод срывать раздражение.

— Разумеется. — Кэрол отставила бокал и потянулась к сумочке. — Пойду-ка я домой.

— Тебе незачем уходить так рано. Мы еще можем посмотреть какой-нибудь фильм, из тех, что так исправно закупает для меня Холли. Она до сих пор полна решимости просветить меня относительно того, что называет реальностью. Правда, хоть убей, не пойму, какое отношение к реальности имеет голливудская стряпня.

— Нет уж, спасибо. Я лучше пойду. Ты устал, а мне перед завтрашней поездкой нужно еще завершить кое-какие дела.

— Я бы проводил тебя, да не могу оставить Дани одну. Взамен вызову такси.

Райан подал Кэрол пальто. Застегнувшись и сунув руки в карманы, она поднялась на цыпочки и поцеловала его на прощание.

— Вернусь из поездки, позвоню. Удачи тебе в поисках няни.

— Спасибо. Что-что, а удача мне наверняка понадобится.

Женщины!

Раздражение Райана поднялось еще на несколько градусов, когда в воскресенье его серебристый «мерседес» прокладывал себе дорогу в густом потоке утреннего транспорта и единственным звуком в салоне машины было нескончаемое шарканье дворников по ветровому стеклу.

И надо же, чтобы это свалилось на него именно сейчас, когда ему необходимо сосредоточить все усилия на спасении фирмы! Райан скорчил гримасу. Школьные концерты! Встречи с учителями! Экскурсии и пикники!

Он переключил скорость, чтобы пропустить автобус, и зацепил рукой юбочку своей маленькой пассажирки.

— Извини.

Ответом ему был лишь короткий кивок, и молчание в салоне ощутимо похолодело. Всякий мужчина, считающий, что знает женщин, должен бы провести пару дней с подобной особой. За двое суток она едва ли вымолвила одно слово, кроме «да» или «нет».

В который уже раз Райан от души пожалел о гибели Рона и Марсии, а заодно задался вопросом, в своем ли уме был его кузен, когда назначил холостяка опекуном своей дочери. Он покосился на девочку, сидевшую рядом с ним тихо как мышка, и сделал еще одну попытку завязать разговор.

— Думаю, миссис Хансен тебе понравится.

— Да, — послушно отозвалась Дани.

Скрестив лодыжки и сцепив пальцы на коленях, она тихо сидела на пассажирском сиденье рядом с ним. Чересчур тихо. Не вертелась и не болтала без умолку, как ожидал Райан. Она предпочитает, чтобы ее называли Дани, а не Даньелл. Это была единственная реплика, которую она позволила себе произнести. Райан ничего не понимал в маленьких детях, но этот ребенок явно вел себя ненормально.

Сдавшись, он извлек из кармана куртки листок бумаги и принялся сверять записанный там адрес с номерами мелькавших мимо домов.

И как только может семилетняя, вроде бы послушная девочка настолько осложнить жизнь? За два дня поездок по кандидаткам в няни Дани ухитрилась отвергнуть все предложения по причинам, порой совершенно нелепым. Имя Ребекки Хансен стояло последним в списке, составленном секретаршей. Сам Райан от души надеялся, что няней Дани станет кто угодно, только не эта женщина.

Его поразило уже и то, что Холли удалось убедить подругу своей племянницы согласиться на встречу с Райаном. Он понятия не имел, отчего Ребекка так взбеленилась из-за простого приглашения на ужин, но тогда, два года назад, она не стеснялась в выражениях, высказывая свое мнение о нем. Тем хуже, что обстоятельства вынудили его просить ее помощи.

Райан пожал плечами. Что ж, придется употребить все свое обаяние, чтобы вытянуть из Бекки согласие.

Само собой, никакое обаяние не поможет, если Бекки или ее дети не придутся по вкусу Дани. Если с Ребеккой произойдет то же, что и с другими кандидатками… что ж, тогда его ждут большие неприятности.

Райан снова сверился с адресом и сбросил скорость около большого белого дома на углу улицы. Трехэтажный, он резко выделялся среди своих одно- и двухэтажных соседей. Один угол дома украшала округлая башенка, увенчанная остроконечным шпилем. На шпиле, открыв клюв в безмолвном и бесконечном «кукареку», восседал железный флюгер-петушок. Резная деревянная вывеска, свисавшая с крыши веранды, гласила: «Сиреневый дом».

А ведь когда-то был прелестный особняк, подумал Райан, разворачиваясь на подъездной дорожке, окаймленной разросшимися кустами. Просто стыд и позор, что его так немилосердно забросили. Единственным местом, где краска не поблекла и не облезла, была расписанная лиловым, зеленым и синим вывеска.

В добавление к разномастным полосам красок на стенах дома на растрескавшейся подъездной дорожке торчал дряхлый, изрядно проржавевший фургон, а сад на заднем дворе давно уже превратился в джунгли. Ничего не скажешь, неприглядная картина.

Едва стих негромкий рокот мотора, как Райан усомнился в том, что Дани можно оставить в этом доме. Впрочем, к чему сомневаться — она и сама, скорее всего, не захочет здесь оставаться. Она уже отвергла два варианта, потому что ей не понравились дома, в которых жили будущие няни.

Из зарослей плюща на веранде, окружавшей дом, высунулась детская головка. Большие карие глаза неотступно следили за подходящими к дому пришельцами, и Райан почувствовал, как в его ладонь скользнули холодные пальчики Дани. Едва они поднялись на крыльцо, как перед ними появился маленький мальчик с разлохмаченными каштановыми кудрями. Его подбородок был вымазан в шоколаде, а на коленках, торчавших из разодранных джинсов, красовались зеленые травяные пятна.

— Привет! Вас как зовут? Вы зачем пришли? Можно, я посижу в вашей машине?

— Никки! Веди себя прилично. — Потрепанную временем и непогодой входную дверь распахнула девочка постарше, с копной блестящих каштановых локонов, которые спускались до пояса ее платья в оборочках. — Чем могу вам помочь?

— Мое имя — Райан Маклеод, а это, — Райан слегка потянул Дани за руку, выдвигая ее перед собой, — Дани. У меня назначена встреча с Ребеккой Хансен насчет дневной няни.

Девочка окинула Райана слегка неодобрительным взглядом.

— Мама говорила, что вы придете завтра.

— Боюсь, завтра я никак не сумел бы вырваться. Я пытался дозвониться вам, но у вас с восьми утра было занято.

— Входите. Можно, Дани поднимется наверх? Никки покажет вам, где мама.

Райан увидел, как уголки рта Дани сложились в робкую улыбку — впервые, с тех пор как они встретились, — и вздохнул с облегчением. Быть может, хоть на сей раз нашлась семья, где Дани наконец соблаговолит остаться…

— Если ты уверена, что ваша мама не будет против…

— Не будет. Пойдем, Дани.

Вслед за детьми Райан вошел в дом. Глубоко вдохнув витавшие повсюду запахи яблок и корицы, он на мгновение помедлил, чтобы полюбоваться на широкие перила лестницы, по которой девочка невозмутимо увела Дани. По обе стороны просторного холла располагались двойные двери со стеклянными створками.

Узкий столик у стены загромождало множество перчаток и шляп, а самая уродливая напольная ваза, которую когда-либо доводилось видеть Райану, исполняла роль подставки для зонтиков. В зеркале с позолоченной рамой, которое висело над столом, отражалась великолепная люстра.

Слева Райан увидел комнату, которая некогда, судя по всему, служила парадной столовой. Сейчас к ее дальней стене были придвинуты мягкие кресла и гладильная доска. На краю широкого стола красного дерева стояла швейная машинка, окруженная грудами ткани.

За правыми дверями находился нижний этаж башенки, где теперь располагалась гостиная, обставленная уютной, но разномастной мебелью.

Массивный каменный камин был обильно изукрашен резьбой. Блеклые портьеры розового бархата окаймляли огромные окна высотой футов в десять — до самого потолка. Райан поджал губы, заметив, что обе комнаты, хотя и были чисто убраны, носили те же следы пренебрежения, что и сам дом снаружи.

Кто-то дернул его за брюки, и он, опустив глаза, увидел Никки.

— Мама в комнате для игр, чинит камин. Она все на свете может починить. — Он помолчал, видимо обдумывая собственные слова. — Ну… почти все. Она обещала, что мы будем обедать у камина, потому что на улице дождь. Это будет как бы пикник.

Никки взял Райана за руку и потащил за собой в холл. У арочного проема с двойными стеклянными дверями, который вел в просторную комнату, мужчина и мальчик остановились.

— Мам! — позвал Никки.

А ведь когда-то здесь была великолепная библиотека, решил Райан, разглядывая изысканную лепнину потолка, витражные окна и массивные дубовые шкафы, в беспорядке набитые игрушками. На низкой длинной скамье под окном стоял огромный аквариум, в котором обитали три черепашки. Разноцветные чехлы покрывали несколько мягких удобных кресел, расставленных вокруг телевизора.

— Не сейчас, Никки. Ступай, поиграй тихонько, иначе не будет тебе никакого пикника. Я же сказала, что это не скоро.

Райан обогнул угол, разыскивая обладательницу голоса. На противоположной стороне комнаты еще несколько кресел стояли полукругом перед вторым камином, побольше и без резных украшений. Ребекка спиной к Райану, не подозревая о его присутствии, снимала с литой чугунной стойки разнообразные кочерги и совочки.

Сердце Райана екнуло, и он с трудом сглотнул непривычный комок в горле, сражаясь с непрошеным и непостижимым приступом желания.

Каштановые кудри — такие же взлохмаченные, как у сына, — рассыпались по ее плечам, обтянутым мешковатой белой футболкой. Шелковые розовые шортики туго облегали ее бедра и ягодицы, обнажая длинные изящные ноги с маленькими босыми ступнями. Райан мельком заметил, что ногти на ногах покрыты ярко-красным лаком. Интересно, на ощупь ее плоть такая же крепкая и атласно-гладкая, как на вид?..

— Но, мам…

— Нет, мой дорогой. Марш отсюда, и ни слова, не то хуже будет!

Никки открыл было рот, но затем передумал и послушно шмыгнул прочь.

Реакция собственного тела при виде Бекки сразу помешала Райану подать голос — немалое унижение для мужчины его возраста и с его опытом. Он откашлялся и сделал вторую попытку.

— Ребекка!..

Голос его потонул в оглушительном грохоте.

Женщина опасно балансировала, коленом опираясь на черную каминную плиту, а рукой — на кирпичи. В другой руке, уходившей в глубь трубы, она держала кочергу и шарила ею в недрах каминной трубы, явно пытаясь таким образом открыть вьюшку.

Как бы то ни было, она не слышала Райана, а он, чувствуя, как все замирает внутри, безнадежно пытался оторвать взгляд от ее ягодиц, которые мерно раскачивались в такт движениям руки. Прилив желания испугал его. Куда только девался его разум, самообладание? Он едва знаком с этой женщиной!

Райан шагнул ближе — ковер заглушал его шаги.

— Позвольте помочь вам. — Он взял Бекки за руку.

Огромная ладонь накрыла ее руку, и над самым ухом прозвучал низкий мужской голос. Ужас и потрясение сдавили ей горло, придушив рвущийся наружу крик. Она резко отдернула руку, и ее колено соскользнуло с шаткой опоры.

Испугавшись, что женщина ударится о кирпичи, Райан обеими руками обхватил ее за талию и рывком притянул к себе. Как ни быстро Райан двигался, он все же не сумел затормозить ее падение. Голова и плечи Бекки наклонились вперед, и рука с кочергой, дернувшись, продвинулась глубже в каминную трубу. Нестройный лязг едва не разорвал барабанные перепонки Райана — это с шумом распахнулась вьюшка. Клубы пепла и сажи хлынули в комнату, с ног до головы окутав их обоих.

Потрясенные, они не двигались с места, затем Райан крепче притиснул женщину к себе, так что ее спина прильнула к его телу, завитки волос щекотали его подбородок. Бекки покачнулась, и у них обоих разом перехватило дыхание, когда ее полная грудь легла на локоть Райана, а ягодицы прижались к его паху.

Бекки остолбенела, и кочерга, которую она до сих пор сжимала в руке, с грохотом рухнула на пол. Райан чувствовал, как бешено и сильно колотится ее сердце, безуспешно пытаясь справиться с накатившей волной ужаса.

Он развернул ее лицом к себе, ни на миг не ослабляя объятий. Бекки заглянула в серебристо-синие глаза, и стук сердца набатом загрохотал в ее ушах — вновь и вновь она повторяла себе, что этот незнакомец не Эрик. Эрик ушел.

Понемногу ее ужас сменялся гневом, и гнев этот лишь усилился, когда мужчина расхохотался, сверкнув белыми зубами на угольно-черном лице.

— Отпустите меня! — Забыв о том, что лишь объятия незнакомца не дают ей упасть, Бекки оттолкнулась от мускулистой, твердой как камень груди и рванулась в тщетной попытке отстраниться. Ее нога, взвившись в воздухе, лягнула стойку, на которой лежали оставшиеся инструменты.

Мужчина пошатнулся, оборвал смех и еще крепче прижал ее к себе.

— Не дергайтесь, не то ушибетесь.

Бекки яростно взглянула на него, упорно не желая поддаваться магии этого низкого, с протяжным южным акцентом голоса.

— Ну так отпустите меня немедленно!

— Слушаюсь, мэм. — Мужчина перехватил ее за плечи и опустил, прижимая к себе, но руки разжал лишь тогда, когда Бекки уже твердо стояла на ногах. Затем отступил на два шага.

— Кто вы такой и что делаете в моем доме? — Кочерга громко лязгнула по камням. Бекки выставила ее перед собой, защищаясь от незваного гостя.

— Райан Маклеод. Нас впустила Сара.

— Райан? О Господи! — Бекки бросила взгляд за его спину. — Кого это — нас?

— Ваша дочь увела мою подопечную наверх, а Никки привел меня сюда, к вам.

— Ему следовало сообщить мне, что вы здесь!

— Он и пытался. — Уголки губ Райана дрогнули в полуулыбке. — Но вы пригрозили, что если он скажет хоть слово, то лишится пикника у камина.

— А-а… — Бекки понимала, что глазеет на гостя, но никак не могла отвести взгляд. Жаль, она не может разглядеть его лица, ибо и лицо, и грудь, и руки Райана были черны от сажи. Вероятно, как и у нее самой.

Длинные ноги, узкие талия и бедра, широкие плечи — мозг Бекки словно составлял каталог увиденного. На нем были старые джинсы, тесные и вытертые на бедрах, некогда белая рубашка и спортивная куртка из серого твида. Вся эта одежда прикрывала, но отнюдь не скрывала тело, при виде которого способно забиться быстрее всякое женское сердце, даже такое закаленное, как у нее самой.

Нет, за эти два года мало что изменилось.

— Почему вы не позвонили? — Инстинкт призвал Бекки к осторожности, и она наконец отвела глаза.

— Я звонил. У вас было занято. — С этими словами Райан шагнул к телефону и поправил трубку.

Бекки и не заметила, что трубка неправильно лежит.

— Ох. — Она вдруг сообразила, что все еще сжимает в руке кочергу, и поспешно опустила ее на пол. — Извините, что так вышло. Вы меня напугали.

— Пустяки, Ребекка. Я понимаю.

— Предпочитаю, чтобы меня называли Бекки. — Она собрала рассыпавшиеся причиндалы и вернула их на стойку. — Джен сказала мне, что вы ищете дневную няню для девочки. Может быть, останетесь на ланч, а потом поговорим о деле?

— Спасибо. Это было бы прекрасно, но как же… — Райан красноречиво растопырил руки. — Я немножко грязноват, чтобы садиться за стол.

— Верно! Нам обоим не мешало бы вымыться! Если выйдете в холл, сразу за кухней будет душевая. Можете принять душ.

— Звучит соблазнительно. — Райан слегка поклонился и сделал плавное движение ладонью.

Бекки пришлось подавить нервный смешок, когда она сообразила, что этим вежливым жестом ей предлагают первой выйти из комнаты. Учтиво, только на редкость нелепо, если вспомнить, на кого они оба похожи. Одернув шорты, она прошла мимо Райана.

Он следовал за ней до лестницы, и Бекки все время чувствовала на себе его неотступный взгляд.

— Вам в другую сторону. — Поставив ногу на нижнюю ступеньку, она задержалась и указала в глубину холла.

— Благодарю. — Он поднял ладонь ко лбу, как бы коснувшись полей невидимой ковбойской шляпы.

Глаза его блеснули, пробежав взглядом по обнаженным ногам Бекки, и она почувствовала, как под слоем сажи лицо ее запылало. До чего же нелепо чувствовать себя раздетой, если учесть, что она не раз бегала за покупками в футболке и точно таких же шортах!

— Я постараюсь не задерживаться. Полотенца и все, что может понадобиться, вы найдете в корзине под раковиной. — Бекки поколебалась, видя, что он не спешит уйти. — Хотите, чтобы я вам показала?

— Спасибо, думаю, я и сам справлюсь.

— Что-нибудь еще? — Плевать, что в ее резком тоне он услышит раздражение.

— Нет, мэм. — Райан ухмыльнулся, но послушно зашагал по холлу в направлении кухни.

Бекки бурей ворвалась в ванную и нырнула под душ, даже не сняв одежды. Металлические кольца со звоном скользнули по перекладине, когда она рывком задернула пластиковую занавеску. Смыв с себя большую часть сажи, Бекки содрала одежду и пинком загнала ее в дальний край ванной.

Плеснув в ладонь шампуня, она принялась с ожесточением втирать его в волосы. Что этот человек о себе воображает? Явился в дом, напугал ее чуть не до обморока… Она повернулась и откинула голову, чтобы горячая вода смыла шампунь с волос, а заодно и неотступное безумие, порожденное прикосновением длинных мужских пальцев.

Господи, но почему сразу после разговора с Джен она не позвонила Холли, чтобы отменить эту встречу?

Напор воды ослаб. Бекки покрутила горячий и холодный краны, пытаясь наладить температуру воды.

Черт бы подрал эту древнюю, никуда не годную сантехнику! Как она могла забыть, что стоит открыть воду в нижней душевой, как наверху резко ослабевает напор? Перед мысленным взором Бекки вдруг ярко вспыхнуло видение обнаженного, влажного тела Райана под душем. Внизу живота разлился томительный жар.

Чувства и желания, о которых Бекки давно забыла и ничуть не жалела, теперь властно возрождались в ней. Она заставила себя вспомнить Эрика — смазливое лицо и черное сердце. Помимо воли ее передернуло.

Нет! Она хорошо выучила урок и, что бы там ни твердили Джен и собственная плоть Бекки, обойдется без мужчин! Она схватила кусок мыла и принялась яростно тереть им предательское тело. Чем быстрее она вымоется и оденется, тем скорее выставит из своего дома Райана.

Ребекка с ожесточением загоняла непрошеные желания назад, в самый темный уголок души. Нет уж, придется Райану поискать для своей маленькой племянницы другую няню! Бекки отказалась встретиться с ним два года назад, а уж теперь он ей тем более ни к чему. Если бы не финансовые трудности, ей бы даже в голову не пришло браться за эту работу. Нет, она, конечно, выслушает Райана, раз уж он явился, но откажет ему категорически.

Бекки торопливо вытерлась и, распахнув шкафчик, извлекла на свет старый спортивный костюм. Когда-то он был чудесного золотистого цвета, но после неудачной стирки вытянулся и приобрел цвет глины. Уж эта одежка упрячет ее тело с головы до ног! Она не даст Райану Маклеоду ни малейшего повода думать, что он ее заинтересовал. Бекки сознательно игнорировала тот факт, что впервые, с тех пор как поступок Эрика свел на нет ее естественные желания, тело отозвалось на прикосновения мужчины.

Она вышла из ванной и направилась в Сарину комнату, чтобы позвать девочек на ланч. Взявшись за дверную ручку, она замешкалась.

— Почему ты живешь с дядей? — В голосе Сары, как всегда, звучала прозаическая трезвость. Она хотела знать и спрашивала, не задумываясь о том, какие чувства вызовут у собеседника ее расспросы.

— Мои родители умерли. — Голос второй девочки прозвучал так же ровно и откровенно.

— Когда?

— Три недели назад. Их самолет разбился в Перу.

— А что они делали в Перу?

— Мама и папа были учеными.

Бекки постучала в дверь и вошла, прежде чем Сара успела задать новый вопрос, который наверняка был бы так же мучителен для ее маленькой собеседницы.

— Привет! Мое имя Ребекка Хансен, но все зовут меня Бекки. А тебя как зовут? — Она улыбнулась симпатичной девочке, которая сидела в кресле у кровати Сары.

— Даньелл Анна Мари Маклеод, но я предпочитаю, чтобы меня называли Дани. — Девочка поднялась и застенчиво протянула руку.

— Пойдем вниз, — сказала Бекки, обменявшись с ней торжественным рукопожатием. — Я пригласила тебя и Райана остаться на ланч. Хочешь поесть с нами?

— Да, спасибо.

— Тогда пойдем.

Вместе с девочками Бекки спустилась в холл и отправила Никки за старшим братом. Она была полна решимости позаботиться о том, чтобы до конца этого визита ее окружали дети.

Проходя мимо комнаты для игр, Бекки на мгновение замешкалась. Кто-то прибрал всю грязь, и за каминной решеткой весело плясал огонь. Бекки постояла, дивясь чистоте и горящему камину. Она-то полагала, что нашла верный ярлычок для Райана Маклеода, а ведь это он навел порядок — больше некому. Эрик ни за что не стал бы убираться, даже если б его попросили.

В кухне Бекки усадила девочек за большой стол, поставила перед ними ветчину, сыр, арахисовое масло, паштет и хлеб.

— Займитесь сандвичами, ребята, а я разогрею суп.

Вскоре все четверо детей расположились вокруг стола, готовя целое пиршество из сандвичей, сырых овощей и картофельных чипсов. Бекки стояла у плиты, помешивая в большой кастрюле суп из моллюсков, который готовила по собственному рецепту. Дети его обожали, да и Дани сказала, что любит суп из морепродуктов, но вот понравится ли простая семейная трапеза мужчине, который плещется в душе?

Как же! Такие, как он, с воплями бросаются наутек, оказавшись в одной комнате с кучей детей.

— Эй, мистер, — пронзительно закричал Никки, — вам сандвичи с паштетом или с ветчиной и сыром?

— То и другое. Требуется моя помощь?

Бекки оцепенела при звуке низкого голоса, отвечавшего ее сыну. Ей пришлось силой отодрать внезапно занемевшие пальцы от поварешки и опереться о край стола, прежде чем она осмелилась повернуться к говорившему.

Райан был невероятно красив. Золотистые волосы прихотливой волной ниспадали на широкий лоб. Два года, прошедшие с их последней встречи, прочертили у глаз и рта несколько морщинок, но они ничуть не портили Райана, лишь подчеркивали его красоту.

Он был бос и обнажен до пояса. Едва заметные следы сажи все-таки остались на джинсах, которые низко сидели на узких бедрах, не скрывая впалый подтянутый живот. Плечи у него были мускулистыми, хотя и не чрезмерно, а широкая грудь поросла золотистыми волосами.

Бекки судорожно сглотнула. Господи, да рядом с этим парнем «Давид» Микеланджело просто заурядный пляжный мальчик!

Райан едва не расхохотался, увидев, во что вырядилась хозяйка дома. Старые мешковатые спортивные штаны цвета глины, а поверх них такая же курточка с застегнутой до подбородка молнией. Волосы Бекки туго стянула на затылке в тщетной попытке укротить свои непослушные кудри.

А, так она решила, будто сможет спрятать от него свои прелести? Но ведь Райан еще с их прошлой встречи отлично знал, что Ребекка Хансен привлекательная женщина. Весьма привлекательная и, согласно сведениям Холли, до сих пор свободная.

Забудь об этом, одернул он себя. Ты здесь для того, чтобы встретиться с будущей няней Дани, а не с женщиной, как бы аппетитна она ни была. И тут же заметил, что взгляд Бекки, вопреки светившейся в ее глазах настороженности, скользнул по его телу — раз, другой… Видимо, притяжение у них взаимное.

Однако Райан мгновенно стер с лица все восхищение прелестями Бекки, едва увидел гримасу раздражения и злости на лице сидевшего за столом подростка.

— Райан, познакомьтесь с моим сыном Майком. Майк, это мистер Маклеод.

Мальчик кивнул все с тем же хмурым видом.

— А где ваша одежда?

— У нас случились кое-какие неприятности с камином. В итоге я оказался с ног до головы в саже и ваша мать позволила мне отмыться в душе.

— Дети, если хотите есть, поживее заканчивайте с сандвичами! — Бекки строго глянула на старшего сына и покачала головой.

Мальчик лишь выразительно дернул плечом, отметая ее неодобрение.

— Я взял на крыльце тряпки и собрал сажу в ведро, — сказал Райан, — а потом отправил и сажу, и тряпки в мусорный бак во дворе. Теперь огонь в камине горит как надо. — Он двинулся к Бекки, судя по всему позабыв, как одет, а вернее, не одет. — Остается решить только одну проблему.

Бекки глянула на детей в надежде, что они хоть чем-то отвлекут ее от этого разговора, но те, похоже, потеряли всякий интерес к беседе взрослых. Их внимание было целиком поглощено важным делом: они готовили сандвичи и раскладывали их на два блюда посреди стола.

— Какую проблему? — Бекки пятилась, пока не прижалась спиной к плите.

— Мне нечего надеть.

Райан подступал все ближе, а Бекки все пятилась и наконец оказалась загнанной в угол между плитой и дверью. Остановившись в нескольких дюймах от нее, он наклонился к кастрюле, помешал ее содержимое и с одобрением принюхался.

— Суп с моллюсками?

Бекки кивнула.

— Отменная еда и красивая хозяйка, — низкий голос Райана прозвучал чуть хрипло. — Что может быть лучше для хорошей трапезы?

Беспечным жестом он провел ладонью по груди и плоскому животу. Большой палец зацепил пояс джинсов, притянув беспомощный взгляд Бекки к его талии и бедрам. Его плоть немедленно среагировала на этот взгляд. Этого только недоставало! Особенно в комнате, где полно ребятишек! Угомонись, болван, мысленно прикрикнул он на себя.

— В таком виде я не могу ни обедать, ни ехать домой. — В его голосе зазвучали интимные нотки. — Мне нужна рубашка и пластиковый пакет, чтобы сложить туда грязную одежду. Сажа такая мелкая, что проникает повсюду.

Бекки ничего не сказала, лишь продолжала молча смотреть на него. Он рассмеялся и тронул указательным пальцем кончик ее носа.

— У вас не найдется лишней майки, вроде той, что была на вас недавно?

— Сара! — Имя дочери вырвалось из уст Бекки, точно хриплое карканье. — Ты не принесешь мистеру Маклеоду одну из моих ночных… — Бекки запнулась, покраснела и поправилась, — то есть футболок?

— Само собой! — Сара выскочила из-за стола и проворно исчезла за дверью.

— Пакеты в шкафчике под раковиной, — промямлила Бекки. — В коробке.

— Спасибо, — сказал Райан. — Я возьму.

Сверкнув белозубой улыбкой, он обернулся к шкафчику. Словно кролик в присутствии лисы, Бекки не знала, что лучше — бежать без оглядки или оставаться на месте.

Широкие гладкие плечи Райана были чуть сбрызнуты веснушками; когда он наклонился, волна мускулов пробежала по его обнаженной спине. Пояс джинсов чуть оттопырился, и, прежде чем Райан успел выпрямиться, Бекки заметила ниже ровного загара полоску белой кожи.

— Я соберу одежду и положу пакет в машину, — сказал Райан.

Он направился к двери и на полпути столкнулся с Сарой — девочка подала ему сложенную футболку. Судя по тому, как Бекки запнулась и покраснела, эта футболка служит ей ночной рубашкой.

— Вот, мистер Маклеод, возьмите. Мама, в твоем шкафу больше нет чистых футболок.

Райан запихнул пластиковый пакет в карман джинсов, взял у Сары футболку и мягко провел пальцами по ткани. Майка была застирана почти до прозрачности.

— Зря я, пожалуй, попросил об этом. Мне бы не хотелось оставлять вас без ночной рубашки, особенно в такую холодную и дождливую погоду.

Он искоса глянул на Бекки, блеснув озорной усмешкой, и она, как наяву, увидела, кто мог бы совсем по-другому согреть ее этой ночью. Вне сомнения, именно на это Райан и намекал. Мгновение она зачарованно смотрела, как его пальцы нежно поглаживают ткань футболки.

— Нет, что вы! — Голос Бекки сорвался в хрип, и она прокашлялась. — Берите.

Райан развернул футболку и встряхнул, придержав за плечики, чтобы прочитать надпись, под которой красовалась желтая птичка из знаменитого мультфильма.

— «Ты целовал сегодня свою Твити»? — вслух прочел Райан и вопросительно изогнул бровь.

— Это дети подарили, — пояснила Бекки, оправдываясь.

Она смотрела, как Райан натягивает майку через голову. Для нее эта майка была чересчур длинна и мешковата, зато на широких мужских плечах едва не трещала. Бедная Твити! Никогда уже ей не стать прежней. Как и самой Бекки! Так со страхом подумала она, глядя на взлохмаченные волосы и ослепительную улыбку Райана.