Пешка в чужой игре

Глава 1

Над городом на Неве разлилась июльская жара. Северная столица утопала в лучах солнца, блики играли на темной воде, солнечными зайчиками прыгая по волнам, а по реке неспешно проплывали речные трамвайчики. Один из них причалил на набережной, и на берег сошла группа туристов во главе с экскурсоводом.

Алесю, миловидную голубоглазую девушку с русыми волосами, собранными в конский хвост, было легко принять за студентку, хотя она уже получила диплом и работала экскурсоводом не первый год. Она неохотно сделала шаг на пристань, и задержалась бы в трамвайчике еще, но сзади напирала группа туристов. У воды ощущались нотки прохлады и дышалось легко, и Лесе совсем не хотелось покидать этот прохладный уют. Над водой кружили чайки, неистово крича и размахивая крыльями. В ярко-голубом небе не было ни облачка, солнце с жаром касалось земли, и от гранитной мостовой веяло зноем.

«What wonderful weather!»* — с восхищением произнес один из иностранцев.

Алеся улыбнулась ему в ответ. Она бы запросто могла поддержать с ним беседу на тему погоды и любимого города, но настроения общаться с туристами у нее не было. Погода действительно была чудесной, но работать целый день на такой жаре смог бы ни каждый. Хотя проблема была вовсе не в палящем солнце. Чем ближе к концу рабочего дня, тем труднее было отвлечься от навязчивых мыслей. Предстоящий разговор с новым шефом – вот что не давало ей покоя весь день. Так много изменилось с тех пор, как он занял этот пост, нескольких коллег уволили. И что ждет ее?

Алеся любила работу экскурсовода и не хотела терять, хотя и не считала ее своим единственным призванием. С детства она мечтала стать художником и действительно хорошо рисовала, но мечта так и осталась мечтой, а в реальности у нее была эта работа, которая позволяла сводить концы с концами и даже помогать маме. А тут как гром среди ясного неба — у турфирмы сменилось руководство, дела стали идти хуже, зарплату сократили.

Алеся пробежала по узкому коридорчику, увешанному плакатами с видами города, постучала в дверь новоиспеченного шефа, на которой гордо красовалась табличка с его именем «Козлов С. А.», и робко заглянула в кабинет.

С видом, будто он восседал на троне монарха, а не в кресле директора одной из многочисленных петербургских турфирм, начальник перекладывал на столе какие-то бумажки и периодически переворачивал страницы ежедневника.

- Сергей Алексеевич, можно? - тихо спросила Леся.

- А, Берёзкина, это ты… - шеф поправил очки.

У Сергея Алексеевича не было проблем со зрением, и, со слов секретарши, он носил очки только для солидности.

- Я хотела спросить…- она никак не могла решиться задать свой вопрос, боясь, что ответ будет неутешительным.

- Что спросить? – шеф почти рассмеялся. - Если про твое дальнейшее будущее, то ты уволена. Зайди в бухгалтерию и получи расчет.

- Но, Сергей Алексеевич, я работаю здесь уже два года… без нареканий.

- Для меня это не аргумент! - рявкнул он.

Алеся поспешно покинула кабинет директора, без лишних разговоров получила расчет и выскочила из душной канторы на улицу. Теперь ее там ничто не держало, и встретиться с шефом еще раз совсем не хотелось.

Она прошлась по набережной и прислонилась к кованой решетке моста. На улице было по-прежнему жарко, но в кронах деревьев уже шелестел легкий ветерок, предвещавший скорую смену погоды, а вдали на горизонте расплывалось едва заметное марево. Леся опустила глаза, и ее взор коснулся холодных темных вод Невы. Если б и у нее была хоть капля этого невозмутимого спокойствия! Город так красив в это время года, а она даже не может порадоваться. И все из-за работы.

- Больно, обидно… На душе кошки скребутся. И из-за чего? Подумаешь, уволили! Наконец-то у меня появится свободное время, и я смогу снова рисовать. Только где поставить мольберт? На съемной квартире нельзя, да и оттуда придется съехать, если вскоре не найдется работа… Чем теперь за нее платить?! В двушке у мамы? Но ведь она не выносит запах краски. Как же все сложно! – Леся вздохнула и направилась к автобусной остановке.

*(англ.) Какая чудесная погода!

Глава 2

Не заезжая на свою съемную однокомнатную квартиру в центре, Алеся поехала к маме. После разговора с шефом она чувствовала себя разбитой и опустошенной, ей хотелось спрятаться в каком-нибудь уютном местечке, где больше никто не смог бы ее обидеть. И таким местом всегда был дом. Мама поддержит, мама поймет и не станет ее осуждать, даже если она потеряла работу. Леся спешила домой. Выйдя из метро, она пересела на троллейбус.

Мысли об увольнении никак не оставляли ее в покое. Стоило закрыть глаза, как в воображении всплывали картинки: дверь с табличкой, злобная ухмылка на лице шефа, длинный коридор. Конечно, она знала, что не будет вечно работать экскурсоводом, однажды она уволится и откроет собственную мастерскую. Уволится, уйдет сама, а не будет вышвырнута на улицу.

Леся тяжело вздохнула. Голова раскалывалась от жары и навязчивых мыслей. Она уставилась в окно, стараясь ни о чем не думать. За стеклом мелькали многолюдные улицы, дома, увешанные множеством вывесок, а солнце, игравшее лучами в листьях тополей, начало прятаться в дымчатых тучах. От жары и стресса Алесю стало клонить в сон, и вскоре она задремала.

Сквозь сон Леся почувствовала, как кто-то тормошит ее за руку.

— Тетя, вы спите? — девочка лет десяти удивленно смотрела на нее.

— Я… да, нет… - Леся покачала головой, пытаясь понять, что происходит. Объявили остановку, и она резко вскочила.

— Надо же, проехала! Шесть остановок! Вот тебе и экскурсовод!"

Алеся вышла, оглянулась по сторонам. На остановке скопился народ, в такое время транспорта дождаться трудно.

— Ну что-ж, прогуляюсь пешком, проветрюсь немножко, мне это даже полезно! — как могла, она пыталась ободрить себя. Совсем не хотелось прийти к маме с такой кислой миной.

Алеся прошла метров триста. Порывистый ветер стал с силой трепать аккуратно уложенную прическу, небо хмурилось и становилось все темнее. Несколько крупных дождевых капель упали ей на лицо.

— Ну вот! Еще и дождь начинается! What wonderful weather! — прошипела она себе под нос.

Алеся перешла дорогу. Небо всё сильнее хмурилось, и капли одна за другой, как горошины, посыпались на раскаленный асфальт. Она огляделась по сторонам, отчаянно пытаясь найти место, где можно было бы спрятаться от внезапно разбушевавшейся стихии. Зонтика с собой у нее не было. «Свежие овощи», «Зоотовары», «Всё для дома» — магазины спального района не слишком радовали разнообразием. «Парфюмерный бутик Beautiful life» — сверкая неоновыми буквами, манила вывеска.

— А может, шопинг и вправду снимает стресс? Надо бы проверить! — подумала Алеся и с воодушевлением двинулась в сторону магазина, переливавшегося всеми цветами радуги.

Скрипучая дверь с колокольчиком, а за ней — не очень-то просторное помещение, которое можно было назвать бутиком с большой натяжкой. В магазине не было ни единого покупателя. Огромные рекламные плакаты, негромкая музыка, светлые стены, прозрачные полочки с товарами – все же, в магазине было довольно уютно.

В глубине зала, прислонившись к стене, стоял охранник. С видом, полностью отрешенным от реального мира, он методично тыкал пальцем по экрану смартфона, то радостно взвизгивая, то топая ногами от недовольства. Заметив Алесю, он убрал телефон в карман и, насвистывая какую-то писклявую мелодию, несколько раз прошелся по залу взад-вперед.

Лишь дойдя до середины зала, Алеся смогла убедиться, что этот магазинчик не зря носил гордое название «бутик». Несколько зеркальных стендов с французским заоблачно-дорогим парфюмом и омолаживающими кремами, судя по цене которых можно было поверить, что они и вправду чудодейственные, производили неизгладимое впечатление…

— Ну и что здесь можно купить?! - Алеся даже немного растерялась.

И тут ее внимание привлек стенд с кричащей табличкой «SALE». Она подошла к нему, не глядя положила в корзину несколько тюбиков крема, и принялась рассматривать шампуни.

Мимо прошел охранник и, поравнявшись с ней, внезапно запнулся и чуть не выронил из кармана телефон. Он попытался сохранить равновесие, схватился за стенд и слегка толкнул Алесю. Пробурчав что-то похожее на извинения, он прошел к кассе и вольготно облокотился на край прилавка.

— Семен, ты снова сделал ЭТО? — полушепотом спросила у охранника кассирша.

В ответ раздался звук, похожий на ржание лошади. Алеся не придала значения услышанному и продолжила внимательно изучать этикетки. Выбрав наконец понравившийся шампунь, она подошла к кассе.

Девушка за кассой могла смело заменить любую рекламу в этом бутике. Огромные карие глаза, обрамленные яркими тенями, сапфировые губы, сияющие блеском, длинные каштановые волосы. Будь кассирша чуть помоложе, она могла бы работать фотомоделью.

— Это все? Пакет нужен? Наличные или карта? - протороторила она, даже не глядя на Алесю.

— Да, пакетик нужен. Я оплачу картой.

Алеся достала ее из кармана джинсов, приложила и убрала обратно. Она взяла пакет с покупками и направилась к выходу, но стоило ей подойти к рамке, как раздался оглушительный звук, и в эту же секунду к ней подскочил охранник и схватил за руку.

— Так-с, воруем значит! Инга, закрывай магазин! - скомандовал охранник.
Кассирша молниеносно нажала на кнопку и, в два шага оказавшись у двери, перевернула табличку на «закрыто».

Глава 3

— А ну-ка, покажи, что в сумке? – зарычал охранник.

— Я ничего не украла, я ничего не брала! – Леся испуганно посмотрела на него и хотела расстегнуть сумку, но она и так почему-то была открыта.

Она машинально опустила туда руку, но вместо кошелька рука наткнулась на что-то покрупнее. Она достала неизвестный предмет из сумочки. В ее ладони оказалась золотистая коробочка с надписью на французском – одна из тех, что она видела на стеклянной полочке. Тот самый дорогущий парфюм…

— Ну что, ментов вызывать будем? — снова обратился охранник Семен к кассирше.

— Я ничего не брала! Не понимаю, как эта коробочка оказалась в моей сумке! — дрожащим голосом ответила Алеся.

— Отпираться будешь? А ну-ка отдавай коробочку. Эти духи наверно пол твой зарплаты стоят! И сумку тоже дай сюда! Может, ты и еще что-нибудь стащила? — охранник с силой дернул Алесю за сумку, ремешок порвался, и сумка оказалась в его руках. Он вытряхнул все содержимое на стол перед кассиршей.

— Повторяю, я ничего не крала! И вы не имеете права брать мои вещи! Это незаконно! Так нельзя!

— Мало того, что воруешь, так еще и права качаешь! – захохотал Семен.

Леся вся сжалась, предательские слезы подступали к глазам.

— Послушай-ка меня, как там тебя зовут-то? — охранник заглянул в паспорт Леси. — Алеся Викторовна Березкина, воруешь значит? Сейчас мы ментов вызовем...

— Но я ничего не брала! У вас камеры должны быть, посмотрите!

— А на камерах будет видно, как ты у витрины крутилась… Что еще там может быть?! — усмехнулся охранник.

— Так это Вы сделали! Вы мне их подложили! – догадалась Леся, вспомнив о том, как охранник чуть было не упал на нее.

Семен ничего не ответил, только довольно ухмыльнулся.

— Вот почему Вы смеялись! Это что… розыгрыш какой-то? - с отчаянием в голосе спросила Алеся, все еще надеясь, что ситуация разрешится в ее пользу.

— Не, это не шутка, сейчас милицию, то есть полицию, вызовем. Хотя, мы можем и договориться. Если ты немного раскошелишься… - по лицу охранника вновь проползла ухмылка.

— Заплатить вам? За что?

— За то, чтобы мы все забыли. А если не раскошелишься, то мы ментам тебя сдадим, а еще фотку твою распечатаем и с подписью «воровка» расклеим на автобусных остановках по всему району! А… да, я еще и в инет твои фотки выложу! Вот уж весело будет! Все друзья, родственники и знакомые узнают!

Алеся побледнела и готова была расплакаться. Она с отчаянием посмотрела на кассиршу, которая всё это время оставалась безучастной и, опустив глаза, молча разглядывала свой маникюр.

— Но Вы знаете, что я не крала эти духи! – обратилась она к кассирше, на блузке которой красовался бейдж с именем «Инга». - У меня не так много денег, меня сегодня с работы уволили, мама меня дома ждет, у нее со здоровьем проблемы, ей нельзя расстраиваться. Отпустите меня, пожалуйста!

Кассирша подняла глаза, пристально посмотрела на Алесю и на секунду побледнела, будто чего-то испугавшись. В ее глазах блеснула искра.

— Ну что тебе стоит, раскошелишься и все будет «окей», а иначе опозоришься на весь город! Да куда там! На весь интернет! Твои фотки по всем остановкам будут развешаны! — как из пулемета палил охранник.

— Семен, да уймись ты! Отойдем, надо поговорить! — Инга дернула охранника за рукав.

Инга и Семен отошли в другой конец зала, а Леся стояла у кассы, дрожа как листок на ветру и пыталась вслушаться в отголоски разговора.

— Да оставь ты ее… - начала Инга.

— Но я хочу получить пару косарей! — не мог успокоиться охранник.

— Семен, зачем тебе это копейки? ОН озолотит нас! Неужели ты не узнаешь…

— Не-а… Кого, чего не узнаю? Я чего-то не понял…

— Да ты просто слепой!

Инга шепнула Семену что-то на ухо, и спор утих. Они переглянулись и подошли к Алесе.

— Послушай, — обратилась Инга к Лесе снисходительным тоном, — можешь считать, что инцидент исчерпан. Но… не думай, что это тебе ничего не будет стоить.

Алеся стояла как вкопанная. Ей хотелось поскорее выбраться из этого магазина и забыть все, как ночной кошмар.

— Что вы от меня хотите? — пересилив себя, спросила она.

— Мы, да ничего особенного. Не пугайся ты так! – кассирша заметила, что у Леси дрожат руки. - Через неделю ты должна прийти к нам на встречу. Мы с Семеном будем ждать тебя в кафе-шаверме, оно здесь рядом, за углом. Ровно в 18.00. Не придешь или опоздаешь — у тебя будут проблемы. Мы знаем твой адрес, сами к тебе, а точнее к твоей мамочке придем! Попытаешься нас обмануть или сбежать — у тебя будут очень большие проблемы! Мы будем за тобой следить! Поняла?

Алеся, не в силах вымолвить и полслова, кивнула в знак согласия.

— А решишь с нами шутить, сама знаешь, что тебя ждет. Твои фотки будут висеть повсюду, твоя мамаша узнает, что ты воровка, все твои знакомые через интернет тоже узнают, тебя, возможно, посадят... А еще мы устроим тебе очень большие проблемы! - снова завел свою шарманку Семен.

Глава 4

Дождь лил стеной, а порывы ветра с бешеным гулом сгибали деревья. Серое небо будто рухнуло вниз, укрыв улицу покрывалом дождевого тумана. Алеся выскочила на крыльцо магазинчика, и не обращая внимания на дождь, быстрым шагом, почти бегом направилась к остановке.

Транспорта по-прежнему не было, а косой дождь врывался в остановку. Леся уже успела промокнуть и готова была вызвать такси, лишь бы побыстрее добраться до дома и, главное, оказаться как можно дальше от злополучного бутика.

Рядом с остановкой лихо притормозила маршрутка. Леся не глядя высыпала водителю всю мелочь из кармана и, промокшая насквозь, вжалась в сидение. Петляя между домами, маршрутка неслась свозь хмурый дождевой поток, окутавший город. Алеся лишь изредка поглядывала в окно, за которым дождь и выхлопы машин смешались в непроглядную серую мглу.

— Хоть бы не проехать, не проехать, выйти у метро, у метро! — без конца повторяла она про себя.

И вот, наконец-то, ее остановка. Алеся вскочила, и как только открылась дверь, выпорхнула на улицу. Стоило ей покинуть тепло салона, как ее тут же окатило холодным дождевым потоком, который стал только свирепей.

Вдалеке уже виднелся дом. Обычная девятиэтажка. Серая, давно не ремонтированная, с замазанными швами и местами облупившейся штукатуркой. Но в этом хмуром, ничем не примечательном доме Алесю ждал самый дорогой на этом свете человек — мама. На душе как-то неожиданно стало тепло и уютно. Алеся почувствовала прилив сил и еще быстрее стала прорываться сквозь занавес разбушевавшейся стихии.

Дверь в парадное была открыта, Алеся вбежала в подъезд, даже не доставая ключи. Звонко ударяя по каменным ступеням, она пешком поднялась на третий этаж.

Леся чуть коснулась звонка, маленькой белой коробочки, спрятавшейся в уголке возле двери. Послышались шаги, звук открывающегося замка, и дверь распахнулась.

На пороге стояла немолодая женщина, с усталым, но добрым лицом, открытой улыбкой и голубыми глазами в окружении оправы очков, которые придавали их обладательнице мудрый вид.

— Леся, доченька, ты вся промокла! Какой ужас на улице творится! Давно такой грозы и ливня не было! Заходи скорей! — она протянула к дочери обе руки, приглашая ее в дом.

— Мам, я....- хотела что-то ответить ей Алеся, но запнулась, после пробежки под дождем, а затем и по лестнице у нее не хватало дыхания.

Алеся поняла, что уже стоит в прихожей. Коврик под ногами промок, а вода продолжала стекать с одежды и волос.

— Так, нечего разговаривать! Быстро в ванну! А то простынешь! - скомандовала мама, забирая из рук Алеси пакет, в котором лежали покупки и сумка с оторванной лямкой.

Леся зашла в ванну, включила воду и захлопнула дверь. Все тело сковывал холод, от страха и волнения леденели руки. Она выдавила в ванну немного геля, повернула кран, и ванна в мгновенье ока наполнилась пушистой пеной.

Леся бросила мокрую одежду на холодную батарею и опустилась в шуршащую белоснежную лавину. В горячей воде она наконец избавилась от оцепенения, но мысли о произошедшем не давали ей покоя.

— Что вообще происходит? Что им от меня нужно? Деньги, что может бы еще? Конечно, деньги! Почему же тогда они меня отпустили? Наверно, при встрече потребуют больше! Или все-таки не деньги? О ком говорила кассирша? Как бы то ни было, мне всё равно придется к ним пойти. А мама? Нет, ей я не могу об этом рассказать, не могу! Она не должна знать об этом кошмаре!

В дверь раздался негромкий стук.

— Леся, ты еще в русалку не превратилась?

— Мам, а я что так долго?

— Да, уже почти час. Выходи скорее, а то ужин остынет!

Когда Алеся вышла из ванной, на кровати ее ждала приготовленная мамой одежда. Она быстро оделась и отправилась на кухню.
На небольшом столике, накрытом белой кружевной скатертью, уже стояла тарелка любимого с детства сырного супа, пюре и котлеты. Рядом, сняв чайник со старенькой плиты, мама заваривала чай.

— Как дела на работе? - чтобы не казаться грустной и неразговорчивой, спросила Алеся.

— Да, вроде бы, все хорошо. Сегодня двое малышей родились — мальчик и девочка. А еще Екатерина Федоровна на пенсию уходит, вместо нее будет новый молодой врач.

— Повезло!

— Кому повезло?

— Молодому врачу! Будет работать с такой опытной медсестрой, как ты!

— А у тебя, Леся, как успехи? Что там ваш новый шеф?

— Всё нормально… — Леся опустила глаза, чтобы мама не смогла догадаться о том, что творится в ее душе.

— Доченька, я же вижу, что-то не так. На тебе лица нет. Ты думаешь, если ты молчишь, я не о чем не догадаюсь?! Я же твоя мать, я чувствую, когда тебе плохо, и от того, что ты что-то скрываешь, мне еще тяжелее… Ну, не молчи, скажи, что случилось, и нам обеим будет легче!

— Мам, ты ошибаешься...- хотела было возразить Алеся, но перед ее глазами промелькнул кошмар, который она пережила за день, губы ее задрожали, и она заплакала навзрыд.

Мама подошла к ней, села на стул рядом и приобняла. Леся уткнулась лицом ей в плечо, несколько раз всплакнула, и ощутив ее тепло, успокоилась.

— Мама, меня уволили! Этот Козлов…

Глава 5

Ночь промелькнула быстро и незаметно, и на смену ей пришло солнечное июльское утро. Солнце пробивалось сквозь занавешенные шторы, но Алеся не замечала его и тихо спала, укрывшись одеялом. Наконец, она проснулась, и причиной тому стал шум, доносившийся с улицы.

Леся встала, отодвинула шторы и приоткрыла окно, выходившее во двор. Источником шума была бензопила, которой дворники пилили ветку тополя, сломавшуюся во время вчерашней бури. Из открытого окна повеяло свежестью, листва деревьев, щедро вымытая проливным дождем, искрилась изумрудным светом, и всё вокруг было пропитано солнцем. И если бы не обломок дерева, лежавший на газоне, уже ничто не напоминало бы о вчерашнем ненастье.

Леся смотрела в окно, слушая, как щебечут птицы и любуясь вновь воцарившим летним теплом. Она даже невольно улыбнулась. Но внезапно на ее лице промелькнул страх и отчаяние. Глядя на сломанную ветку дерева, она вспомнила о ливне и событиях вчерашнего дня. Она закрыла лицо руками и попыталась убедить себя, что всё это ей просто приснилось...

— Это сон, кошмарный сон! — прошептала она.

Но едва взглянув на туалетный столик возле шкафа, она убедилась, что всё, что она помнила, было правдой. Возле зеркала стоял тот самый прозрачный пакет с шампунем и двумя тюбиками крема, а рядом, на стуле, ее сумка. Лямка была аккуратно пришита — мама постаралась.

Леся с трудом взяла себя в руки и вышла из комнаты. Мама уже приготовила завтрак и ждала ее на кухне.

— Мам, я только позавтракаю, и сразу к себе…

— Леся, но куда ты торопишься, осталась бы. Ты ведь теперь не работаешь!

— Там нужно прибраться, и я еще хотела вакансии посмотреть…

— Как хочешь… - было заметно, что мама расстроилась.

Леся быстро собралась, попрощалась с мамой и поехала на съемную квартиру. Оставаться наедине с мамой было слишком тяжело: молчать о свалившихся на нее неприятностях она не могла, но и рассказать о них тоже.
Добравшись до съемной квартиры, Леся сразу же занялась уборкой. Только это нехитрое занятие могло отвлечь ее от мыслей о встрече с охранником и кассиршей.

Алеся фанатично протирала каждую полочку и каждый уголок, стирала занавески, пылесосила пол и мебель. Так прошла неделя. За это время Леся толком не ела и практически не спала — мучала бессонница.
И вот настал час «икс». Леся положила в сумку тридцать пять тысяч — деньги, которые она откладывала на ремонт кухни в маминой квартире, и с твердым намерением положить конец этому шантажу, отправилась на встречу с охранником и кассиршей.

— Этих денег должно хватить, больше у меня нет. Я им так и скажу, и они отстанут! — убеждала себя Леся.

Без пятнадцати шесть Алеся уже была возле шавермы. Семен с Ингой ждали ее за столиком у окна.

— А я думал, она не придет...- наклонившись к Инге, полушепотом сказал охранник.

— Здравствуй, Алеся! Ты даже не представляешь, как мы рады тебя видеть! Семен предположил, что ты не придешь, и нам придется ехать к тебе самим. - Инга расплылась в улыбке.

— Не надо ко мне… Я же пришла… и принесла вот это. - Леся достала из сумки сверток с деньгами и протянула Инге.

— Это еще что? — с недоумением спросила Инга.

—Тридцать пять тысяч, и я надеюсь мы больше никогда не увидимся! — Леся развернулась и хотела выйти из кафе.

— Постой, нам не нужны твои деньги, у нас к тебе совсем другое дело...

Леся обернулась и подошла к столику.

— А я не хочу иметь с вами никаких дел!

— Ты, кажется, забыла, — вступил в разговор охранник, — у нас есть видео, как ты из сумки достаешь ворованные духи! Хочешь, чтобы все узнали?

— Прошу вас, не начинайте! — Леся сразу же сникла, и со вздохом опустилась на стул.

— Тебя, вроде бы, уволили? — глядя Лесе прямо в глаза, спросила Инга.

Леся кивнула в ответ.

— И ты живешь в квартире вместе с мамой?

— Нет, у меня съемная квартира в центре. - Леся немного растерялась и не поняла сути вопроса.

— Что ж, так лучше. А парень у тебя есть? — глядя как удав на добычу,
бесцеремонно спросила кассирша.

— Это… это вас не касается! — возмутилась Алеся.

— Понятно, значит нет! Ну и хорошо! Замечательно!

— Что хорошо? Я вас не понимаю!

— Да и не надо понимать! Семен, ты вызвал такси? - спросила Инга, вставая из-за стола.

— Я, не, не вызвал, я думал, ты вызвала!

— Семен, иногда ты поражаешь меня своей тупостью! Ладно, я сама вызову. Можешь остаться, а мы с Алесей поедем…

— Куда поедем? Я не собираюсь с вами ехать!

— Так, во-первых, мы договорились: или ты делаешь, что мы говорим, или у тебя будут большие проблемы! Во-вторых, я только что хотела тебе сказать: у меня есть для тебя приятный сюрприз.

— Приятный сюрприз!? Что-то с трудом верится!

— А ты поверь. У меня нет причин тебя обманывать. Если ты принимаешь наши условия, то можешь считать, что твои неприятности закончились и ты вытянула счастливый билет! Окажешь нам услугу, мы в долгу не останемся.

Глава 6

Проснувшись утром, Леся с трудом понимала, где находится. Балдахин, свисавший с потолка до пола, обои с цветущими пионами, нежные кремовые занавески на окне и темно-ореховый паркет — вечером она не смогла оценить изысканность интерьера. Леся заглянула в шкаф: на глаза ей попался спортивный костюм, и она переоделась.

Выйдя из спальни, она первым делом направилась в ванну, а затем — на кухню, ведь вчера ей так и не удалось поужинать и, поэтому, она очень проголодалась.

— Вот бы такую кухню нам с мамой в квартиру! И мультиварку, и вафельницу, и тостер!

Леся заглянула в холодильник: Инга не обманула, там действительно было полным-полно продуктов.

Она взяла йогурт, булочку и заварила себе кофе в кофеварке.
Позавтракав, она продолжила осматривать свое новое жилище. Она прошла по коридору мимо спальни и оказалась в просторной гостиной.

В углу стоял темный пятнистый диван с подушками, рядом — журнальный столик, а у стены напротив — кресло и книжный шкаф. Над диваном висела какая-то картина, вишневые шторы на окне были плотно занавешены. С детства мама приучила Лесю экономить электричество, и она никогда не включала свет днем, поэтому она решила раздвинуть шторы, чтобы в комнате стало светлее.

Стоило Лесе отвернуться от окна, как ее внимание привлекла картина в широкой раме, красовавшаяся над диваном. По всему ее телу пробежали мурашки, и она застыла, как вкопанная. Первая мысль была, что на стене висит зеркало, и она видит свое отражение, настолько девушка в светло-голубом платье, изображенная на портрете, была на нее похожа. Те же глаза, те же пухлые губы, тот же овал лица. Но взгляд был каким-то другим.

Леся подошла ближе к портрету, и опытным глазом художника сразу заметила некоторые несоответствия. Несмотря на то, что сходство было довольно ярким, было заметно, что художник допустил неточности. На правой щеке не было маленькой родинки, а волосы были гораздо длиннее, чем у нее, окрашены в белоснежный блонд и слегка вились.

Картина была без стекла, и Леся коснулась портрета рукой. Краска хорошо высохла и не пачкалась, а значит, картина не могла быть написана недавно — день - два назад… От этой мысли Лесе стало не по себе. К тому же, в самом углу было свежее пятно краски, вероятно, была замазана фамилия художника...

— Если аккуратно смыть краску, то можно будет узнать, кто ее нарисовал. Это многое бы прояснило. Только где здесь взять растворитель?
Леся не находила себе места. Несколько минут она кругами ходила по комнате, затем подошла к шкафу, выбрала наугад книгу и присела на диван. Вскоре в дверь раздался звонок.

Леся отложила книгу, подошла к двери и посмотрела в глазок: на пороге стояла Инга. Леся хотела сразу же спросить Ингу о портрете, но увидев ее холодный взгляд, решила, что задавать вопросы бесполезно.

— Ну что, как устроилась? Чаем угостишь?

— Да, все нормально… Конечно, проходи. Кофе будешь?

— Кофе? Не откажусь! Только давай попьем кофе в гостиной! — Инга лукаво улыбнулась.

У Леси создалось впечатление, что Инга ее провоцирует.

— Чего она хочет? Чтобы я спросила про портрет? Для чего? Чтобы снова сказать, что я задаю слишком много вопросов? — подумала Леся и не стала приставать к Инге с расспросами.

Девушки устроились на диване, Леся сделала вид, что не замечает портрета.

— Как тебе квартира?

— Нормально…

— А почему голос такой кислый? Ты чем-то недовольна?

— Просто мне здесь скучно...- Леся не знала, что еще можно ответить.

— Скучно? Так посмотри телевизор или книжку почитай!

— Я не очень люблю смотреть телевизор, а любовные романы не в моем вкусе. — Алеся робко посмотрела на Ингу.

— Что же тебе тогда нравится? — удивилась Инга. — У тебя хобби есть? Может, ты вязать или вышивать умеешь?

— Вообще-то, я — художник.

— Художник? Хочешь, мы тебе мольберт и краски купим?

— Да, это было бы очень хорошо!

— Тогда закажем в интернет-магазине. - Инга достала из сумки телефон. — Выбирай, что тебе нравится!

Леся полистала объявления и заказала все, что ей приглянулось. Инга включила ток-шоу по телевизору, и девушки стали ждать курьера, который должен был доставить заказ через пару часов.
Время тянулось долго и мучительно, потому что Леся чувствовала себя в обществе Инги неуютно. Наконец, в дверь позвонили.

Курьер в яркой футболке держал в руках большую коробку, а на полу стоял мольберт, затянутый пленкой. Он занес покупки в квартиру и поставил в прихожей.

Инга помогла Лесе отнести покупки в третью комнату, в которой не было мебели.

— Вот видишь, как удачно! И пустая комната пригодилась… Теперь у тебя своя мастерская!

— Спасибо! Дальше я сама со всем разберусь. - Лесе не терпелось выпроводить Ингу из квартиры.

— Ладно, можешь не благодарить… Я тебе попозже позвоню.

Леся проводила Ингу и поспешила в гостиную. Она подошла к дивану, сняла со стены портрет и отнесла его на мольберт. Аккуратными движениями она стала стирать пятно краски в уголке картины, оно было свежим и легко отмывалось. И вот, наконец, слой краски сошел, и под ним открылась надпись. Но это оказалась вовсе не подпись художника…

Глава 7

Утро пришло так же незаметно, как и закончилась ночь. Леся лежала в своей кровати с балдахином, в комнате было темно, а сквозь занавешенные шторы пробивались лучи утреннего солнца.

В квартире было тихо, и Лесе совсем не хотелось вставать, хотя она и выспалась. Внезапно молчаливое спокойствие в комнате нарушил телефонный звонок. Мелодия была Лесе не знакома, и она догадалась, что звонил новый телефон. Она ответила, и в трубке раздался голос Инги.

— Доброе утро, Леся! Как твои дела?

— Все нормально...- Лесе очень хотелось рассказать о том, как она напугана, но Инга была явно не тем человеком, с котором можно было поделиться переживаниями.

— Замечательно! У меня для тебя есть небольшое задание. Поможешь?

— А что нужно делать? — с опаской спросила Леся.

— Нужно поговорить с одним человеком…

— Где поговорить?

— В ресторане недалеко от твоего дома.

— Ладно...- Леся решила, что ресторан — безопасное место, а значит, нужно встретиться с тем человеком и, наконец, разобраться в сложившейся ситуации.

— Столик заказан на твое имя. Такси подъедет ровно в семь.

— Хорошо, я поняла.

— Да, и оденься получше. Выбери что-нибудь в шкафу… - пропела Инга.

— Да, да, к семи буду готова.

Готовясь пойти в ресторан, Леся решила навести порядок в шкафу. До сих пор она даже не нашла времени посмотреть, что купила для нее Инга. В пакетах было несколько пар джинсов, футболки и яркие топы, платья и красивое кружевное белье в коробочке. Вещи были довольно яркими, и было сразу заметно, что Инга выбирала все по своему вкусу.

Справившись с задачей, Леся собралась позавтракать. Потом она направилась в гостиную, взяла книгу, которую начала читать перед приходом Инги, и улеглась на диван. Леся увлеченно читала роман и не обращала внимание на время. Зазвонил телефон — и это снова была Инга.

— Леся, ты выбрала платье?

— Да, конечно. Не переживай. — Леся посмотрела на часы, было только два с четвертью. Читать больше не захотелось.

Леся поставила книгу обратно в шкаф и решила пообедать, а потом немного порисовать. В комнате было светло, за окном в парке пели птицы, и ничто не напоминало о страхе, преследовавшем Алесю вечером. Она поставила чистый холст на мольберт и начала рисовать летний пейзаж. Картина была почти готова. Телефон зазвонил вновь.

— Леся, ты собралась? Не забудь, тебе в семь выходить!

— Инга, не волнуйся, я помню, тем более сейчас только половина пятого! — Леся положила трубку. Звонки Инги начали ей надоедать.

Леся продолжила рисовать. Как только пейзаж был закончен, она начала рисовать вечерний город. Она сильно волновалась, хотя за последние дни уже успела немного привыкнуть к неожиданностям. На часах ровно шесть. Леся вымыла кисти, убрала краски. Когда она вышла из ванной, то снова услышала телефонный звонок.

— Леся, ты где?! Я звоню тебе третий раз!!! Почему ты не отвечаешь!? — Инга была готова взорваться.

— Инга, я почти собралась. Скажи, с кем я должна встретиться и как узнать того человека?

— Я сообщу тебе, когда ты будешь в ресторане. Жди указаний.

— Ладно, поняла..- она в очередной раз убедилась, что задавать Инге вопросы совершенно бесполезно.

Леся переоделась, сделала прическу, и без пятнадцати семь вышла из квартиры. Она повернула ключ в замке и собиралась нажать на кнопку лифта, когда услышала шорохи за соседней дверью. Там, в соседней квартире, явно кто-то подглядывал. Леся пристально посмотрела в сторону источника звука, и любитель подглядывать понял, что его обнаружили. Скрипнул засов, дверь приоткрылась, и на пороге появилась пожилая дама приятной наружности.

На вид ей было лет шестьдесят-пять, длинные седые волосы уложены в аккуратную прическу, на лице легкий макияж.

— Добрый вечер! Так вы и есть моя новая соседка? Меня зовут Рагнеда Рафаэловна, а Вас?

— Алеся. Приятно познакомиться!

— Взаимно! А Вы художница?

— Да, а как Вы догадались?

— Так вчера смотрю: мольберт несут и коробку какую-то. Думаю, значит, художник поселился. Да и в понедельник все утро коробки таскали… мужчинка страшненький и девушка такая красавица, прям топ модель! Я уж решила, семейная пара заселяется. А оказалось, Вы...- Рагнеда Рафаэловна оценивающим взглядом посмотрела на Алесю.

Леся попрощалась с соседкой и села в лифт. Такси уже ждало ее. Всю дорогу Алеся думала о том, что рассказала Рагнеда Рафаэловна. Семен с Ингой успели устроить все в считанные дни. Вряд ли кассирша и охранник могли организовать все это без финансовой помощи со стороны какого-то влиятельного человека. Лесе сразу вспомнились слова Инги: «Он нас озолотит!»

Леся вошла в ресторан: приглушенный свет и негромкая музыка создавали в помещении атмосферу таинственности. Метрдотель проводил ее за столик, но там пока никого не было. Леся присела, но меню брать не стала, решив сначала дождаться звонка.

Время шло, Инга не звонила, и Леся стала оглядываться по сторонам. За соседним столиком влюбленная пара обсуждала выбор обручальных колец. В другом конце зала отмечали день рождения. Неподалеку солидный мужчина лет пятидесяти ужинал в одиночестве и периодически отвечал на телефонные звонки. Разговаривал он негромко, поэтому расслышать, о чем он говорил было сложно.