Пламенная (СИ)

1.

Перевернувшись на спину, Ариана закинула руки за голову и сладко потянулась.

Спать больше не хотелось, и она открыла глаза. Чудесно за окном пели птицы, а в соседней комнате негромко переговаривались служанки, слова их невозможно было разобрать, но и так было понятно, о чём разговор — весь дом уже неделю занимала лишь одна тема. Ариану она нисколько не интересовала, хотя, возможно, напрасно.

Шторы уже успели отвесить, и в спальню заглянули первые несмелые лучи утреннего солнца, сквозь приоткрытое окно воришкой прокрадывался свежий воздух, принося с собой нежный аромат цветов. Просто замечательный день для свадьбы. Какая, кстати, по счёту? Двенадцатая? Ах нет, тринадцатая! Впрочем, какая разница, если результат будет такой же, как и у предыдущих.

Ариана вновь потянулась, бодро откинула одеяло, села на кровати и свесила ноги —до пола они не доставали. Спрыгнув, девушка тут же опустилась на четвереньки, чтобы поискать тапочки.

— Доброе утро, леди Ариана! — В тихом тоненьком голосочке смешались ужас и осуждение. - Что Вы делаете!

— Доброе! — ответила та, вздрогнув, а затем обернулась и встретилась со взглядом своей бессменной горничной, которая тут же оказалась подле госпожи в точно такой же позе. — Мирта, как у тебя получается подкрадываться так незаметно?

Худое и немного вытянутое лицо вкупе с остреньким носиком и хитроватым выражением глаз придавало горничной сходство одновременно с мышью и лисой.

Зализанные назад и безжалостно заколотые на затылке светло-каштановые волосы обостряли звериные черты, лишая их мягкости. Как и хозяйка, Мирта до сих пор ходила в девках и замуж не торопилась.

— Я не подкрадываюсь, леди Ариана, — улыбнулась горничная. — Я просто стараюсь оставаться как можно незаметнее.

— Да-да, — хмыкнула леди. — Помоги мне лучше тапочки найти.

Мирта, опираясь на левую руку, вытянула правую в сторону и спустя секунду поставила пропажу перед хозяйкой.

— Даже не буду спрашивать, как ты это делаешь.

Горничная улыбнулась уголками рта и прикрыла веки, чтобы никто не смог заметить хитринку в её глазах.

— Мама уже встала? — Ариана выпрямилась, закинула руку назад и со смаком почесала спину — вопиюще неподобающее поведение для леди.

— Мне кажется, она и не ложилась. Вы же помните, что у Вас сегодня свадьба?

— Одной больше, одной меньше, — пожала плечами уже в тринадцатый раз как невеста. А потом принялась через голову стаскивать белоснежную ночную сорочку.

О ужас! Сама! Какой кошмар! Мирта же и ухом не повела — привыкла. — Всё равно завтра домой вернусь. И что она волнуется?

— Вы же знаете, кто Ваш нынешний жених, — нахмурилась Мирта и подобрала с пола ночную сорочку. А за ней и тапочки, оставшиеся валяться вдалеке друг от друга за ненадобностью — владелица передумала их надевать и шлёпала по комнате босыми пятками. — На Вашем месте я бы и сама волновалась. Вы же знаете, какие о нём слухи ходят.

— Да ну! — отмахнулась Ариана и спряталась за ширмой, где её уже ждал тазик с розовой водой для умывания — мамина причуда, сама же девушка предпочитала купаться в озере или в реке, а не полоскаться в крошечном тазике. Однако сегодня сбежать можно было даже не пытаться, поэтому пришлось обойтись тем, что дали.

Протерев себя розовой водой и почистив зубы, Ариана надела тончайшее и невероятно дорогое бельё — такое ей выдали уже в тринадцатый раз, причём совсем новое, хотя и предыдущее ношено всего ничего. — Мне какая разница? Всё равно завтра он меня домой отправит.

— Ох, леди Ариана, нехорошее у меня предчувствие.

— А у меня наоборот! — хихикнула проказница и подмигнула своей давней - ну и что, что леди такое не положено! — подруге. — Я чувствую, что всё будет замечательно!

— Не знаю, не знаю... — продолжала вздыхать горничная, успевшая вооружиться и щёткой, и гребнем, чтобы справиться с ярко-рыжим водопадом волос госпожи.

— Всё будет хорошо.

Ариана встала перед Миртой и задрала голову. Горничная отнюдь не отличалась высоким ростом, но даже рядом с ней новоявленная невеста казалась совсем крохой, причём всё остальное семейство, наоборот, буквально смотрело на всех свысока. К тому же ни один рыжий среди всех поколений не затесался, так что о происхождении младшей дочери графа Мунстоуна судачили до сих пор, хотя этой весной Ариане стукнуло двадцать четыре — официальный перестарок, залежалый товар и прочее, прочее, прочее. И лежать бы ему спокойно на полочке и наслаждаться свободной жизнью, если бы не очень дальнее, но всё-таки родство с Его Величеством.

— Опять Вы без чепца спали, — посетовала Мирта, усадив госпожу перед зеркалом, ноги той привычно не доставали пола. — Совсем Вы свои волосы не бережёте!

— А что их беречь? Была бы моя воля, вообще бы обрезала! Мыть долго, сушить ещё дольше, распутывать — плакать хочется!

— Так, Вы бы и плакали! Но вы же ругаетесь так, что уши вянут!

— И ничего я не ругаюсь, — стушевалась виновница, — просто словами выражаю эмоции.

- ну да, как тогда, когда новый конюх внезапно начал заикаться после Вашего «выражения эмоций»?

— А почему он работу свою не выполняет? Я же просила оседлать Грэя, а он мне пони подготовил.

Сдержав вздох, Мирта бережно отделила небольшую прядь волос от общей копны и начала её расчёсывать.

— А ничего, что Грэй — жеребец, которого все в округе боятся?

— Это потому что они его не понимают! Грэй хороший!

— Только столько зубов выбил тем, кто пытался на нём ездить.

— Мои зубы на месте! — И в доказательство Ариана лучезарно улыбнулась своему отражению. - И Грэй меня слушается!

Горничная хмыкнула, но тут же одёрнула себя, однако всё же спросила:

— Не поэтому ли Вас прошлый жених домой отправил?

— Почти. — Улыбка госпожи стала ещё шире и шаловливее. — С Грэем я его познакомить не успела, зато при нём запрыгнула на коня и немного покаталась.

— Галопом?

— Галопом.

— Так вот почему он за сердце хватался, когда Вас возвращал? А я думала потому, что Вы ему о своей коллекции книг рассказали.

— И это тоже. Ещё я ему сказала, что учиться хочу, но это его не смутило. И книги мои — тоже. Даже то, что пока детей не хочу! Ты знаешь, Мирта, с каждым разом женихов отваживать всё сложнее и сложнее становится. Если бы не галоп, то пришлось бы идти на крайние меры. К счастью, обошлись галопом. Хорошо хоть, что я не молодею. Думаю, ещё парочка женихов и от меня наконец отстанут.

— Главное, нынешнего пережить.

— Ничего, тех пережили, и этого переживём!

Спустя полчаса рыжий, торчащий во все стороны куст превратился в сверкающую огненную реку.

— Красота какая! — не удержалась Мирта.

— Волосы как волосы, — пожала плечами их обладательница и нахмурилась, уж она немало натерпелась из-за их редкого цвета, и не только в семье, но и во всём королевстве. На старых картинах ещё можно было встретить похожий оттенок, но среди ныне живущих - нет. По крайней мере, ей достались фамильные карие глаза и на том спасибо.

— Зря Вы так.

— Ладно, хватит про волосы. Давай уже одеваться, а то я есть хочу.

Мирта только покачала головой. Считалось, что невесте в день свадьбы еда вообще не полагается. От волнения юная девушка и крошки проглотить не могла, а если ей всё же каким-то чудом удавалось, то бедняжка всенепременно должна была подавиться, так что на свадебном пиру, если таковой имелся, ей подносили‚ лишь кубки с водой. От первого жениха Ариана как раз и избавилась, показав ему свой отнюдь не птичий аппетит. Если уж она на свадьбе чуть ли не медведя способна была съесть, то как же её потом прокормить? Да и несостоявшаяся свекровь тогда лишилась чувств при виде такого варварства.

— Что у нас на завтрак? — поинтересовалась Ариана, ныряя в простое домашнее платье, бежевое с зелёными лентами по подолу. Свадебное ей надеть пока не позволили, потому что на церемонию номер шесть она явилась с огромнейшим пятном от черничного варенья.

— Омлет, булочки с маслом и чай.

— Маловато будет.

— Знаю. Поэтому Белинда отложила для Вас ещё и ветчину.

— Совсем другое дело! — обрадовалась прожорливая кроха. — Попроси, пожалуйста, Белинду завтра испечь ореховый пирог. Думаю, к обеду я точно буду дома.

— ОХ, не знаю, леди Ариана... Нехорошее у меня предчувствие.

— Повторяешься.

Горничная поджала губы и потуже зашнуровала платье на спине госпожи.

— Эй, полегче!

— Прошу прощения.

Однако ослабить шнуровку Мирта не успела, потому что в дверь постучали, и, не дожидаясь приглашения, в комнату вплыла леди Люсинда. Даже в столь раннее утро она выглядела так, будто собралась на званый обед, а возможно, и на приём местного значения. Родив и воспитав пятерых детей, она не потеряла былой привлекательности, только изрядно посеребрённые волосы свидетельствовали о том, что ей уже довелось хорошенько пожить на этой земле. Правда, сама леди Люсинда не сомневалась, что виновницей её седины стала именно младшая из четырёх дочерей. Ни Альфред, ни остальные девочки не доставляли столько беспокойства. Сын и старшие дочери давно были пристроены, а младшая всё никак не сдавалась. И ведь не абы кто к ней сватался, хоть и были наслышаны о чудачествах леди Арианы, но считали их поклёпом, чтобы отпугнуть потенциальных соперников — перспектива хоть как-то породниться с королём прельщала многих.

Пока они не встречались с самой невестой. Заранее женихов с ней никогда не знакомили, тщетно надеясь, что как-нибудь обойдётся.

Ариану уже двенадцать раз пытались выдать замуж, но её всё время мгновенно возвращали в отчий дом. Какому уважающему себя лорду нужна своевольная жена? Супруга обязана украшать своим присутствием дом своего господина, развлекать его гостей и, конечно же, нарожать кучу детишек. Но перечить мужу?

Носиться верхом на лошади по полям и лесам? Плавать в реке, как крестьянка?

Водить дружбу с прислугой? Интересоваться книгами? Иметь собственное мнение?

Ни за что!

— Доброе утро, мама! — Ариана тут же подскочила к матери, как обычно, позабыв, а скорее, наплевав на то, что должна ступать мелкими шажками и говорить тихо, а не «орать во всю глотку», как обычно характеризовали голос младшей дочери графа и графини Мунстоун.

— Не кричи, пожалуйста. — Леди Люсинда наморщила лоб, потёрла висок, а затем посмотрела вниз. — Доброе утро, Ариана. — Затем она обратилась к слившейся со стеной горничной: — Мирта, оставь нас ненадолго.

— Да, миледи. — Не поднимая глаз, та поклонилась и выскользнула из комнаты, не забыв обнадеживающе улыбнуться своей высокородной подруге.

Дверь совершенно бесшумно закрылась — так получалось только у Мирты.

— Мама?

— Девочка моя, нам нужно поговорить.

Ариана склонила голову набок, внимательно глядя на мать. Серьёзный разговор о предстоящей брачной ночи у них состоялся перед первыми тремя свадьбами, следующие четыре Люсинда читала лекцию о том, как следует себя вести невесте, чтобы не спугнуть будущего мужа, а после мама смирилась и махнула рукой, надеясь, что всё само как-нибудь образуется. Значит, в этот раз что-то поменялось, но Ариана пока никак не могла понять, в чём дело. Нет, слухи о нынешнем женихе и до неё доходили, но именно благодаря им она и была убеждена, что свадьба пройдёт именно так, как нужно. То есть, уже завтра Ариана будет скакать на Грэе и наслаждаться ореховым пирогом Белинды.

— Давай присядем.

Леди Люсинда не сдвинулась с места, привычно ожидая, что ей поднесут стул, но вспомнила, что только что отослала горничную дочери, поэтому пришлось самой идти к нему. Ариана же подобных предрассудков — а точнее, попросту игнорировала их, — не имела, поэтому приволокла себе стул и уселась напротив матери.

— Девочка моя... — Леди Люсинда смотрела на свои руки, сложенные на коленях. На фоне тёмно-лилового платья ладони казались совсем бледными. Губы её дрожали, а слова не шли.

— Мама? — Не то чтобы Ариана торопилась замуж, но позавтракать уж точно не отказалась бы. — О чём ты хотела поговорить?

И леди Люсинда наконец решилась. Она подняла на дочь глаза и промолвила:

— Сделай, что ты там собиралась.

—А?

— Девочка моя, делай что угодно, только не выходи за него. Ни в коем случае ты не должна выходить за него!

— А?!

2.

Ариана тряхнула головой, и все старания Мирты пошли прахом — причёска развалилась, а шпильки с тихим звоном разлетелись по полу.

— Мама, ты не заболела?

— Нет. - Леди Люсинда сильнее вцепилась пальцами в платье. — Если бы я могла, непременно отменила бы эту треклятую свадьбу.

— Точно заболела. Позвать лекаря?

— Да не нужно никакого лекаря! — воскликнула графиня и тут же понизила голос, вспомнив о воспитании: — Я не больна, Ариана. Но запомни, девочка моя, герцог Айронкрафт не должен стать твоим мужем. Он ведь тёмный маг!

Ариана закатила глаза. Даже её, не интересующейся светскими новостями, ушей достигали истории о герцоге Айронкрафте. Но она никак не могла понять, как до сих пор можно было верить в подобную чушь. Ничем не доказанные бабушкины сказки!

Да какое колдовство в их время! Какие маги! Тёмные, светлые, в крапинку... Какие такие маги! Однако всё ещё находились те - и их было большинство, - кто всё ещё в них искренне верил. Герцог Айронкрафт всегда считался нелюдимым, его владения обходили стороной, сам он почти никогда не появлялся в обществе.

Ариана вообще его никогда раньше не встречала, хотя её исправно вынуждали посещать все светские мероприятия в надежде, что она хоть как-нибудь добудет себе мужа. Начиная с шестнадцати и вплоть до восемнадцатилетия ей дали относительную свободу в выборе спутника жизни, и Ариана с особым усердием отклоняла все предложения руки и сердца. А затем за дело взялся Его Величество.

«Чтоб ему пусто было!» — думала про себя его очень и очень дальняя кузина, не желавшая той же участи, что и у других аристократок, включая её сестёр и мать.

Однако отказать королю — нанести тому смертельную обиду, вот и приходилось изо всех сил изворачиваться. Пока что удавалось. Увы, в современном мире до сих пор женщины имели слишком мало прав, так что только лорды могли высказать своё недовольство новоиспечённой супругой и отправить её к родителям, если брак не был, кхм, консумирован. О том, что происходило в супружеской постели, Ариана была хорошо осведомлена и без материнских пояснений. В конце концов, юная леди с младых ногтей водила дружбу с крестьянскими детьми, а там родители не были столь щепетильны в воспитании своих чад. Собственно, крепкие ругательства и знания о плотской любви она почерпнула именно от них, а не от вечно краснеющих от стыда старших сестёр и матери. Честно говоря, слова последней «лежи смирно и пусть супруг всё сделает сам» не то что не проясняли ситуацию, а, наоборот, ещё больше её запутывали.

— Мама, тёмных магов не бывает.

— Ариана, не говори чепуху! — Лоб леди Люсинды нахмурился, и она тут же дотронулась до него ладонью, чтобы ни в коем случае на нём не образовались морщины. - Все знают, что герцог Айронкрафт - тёмный маг!

— А что ещё о нём знают?

Графиня замялась, пытаясь собрать все сведения воедино и при этом не морщиться.

— Всё это только слухи, но ты же знаешь, что дыма без огня не бывает.

— Ага, конечно...

— Ты что-то сказала?

— Нет-нет, ничего. Продолжай, пожалуйста.

— В общем, ты, я думаю, слышала, что он принадлежит к прежней династии? Нет?

Ариана, как так можно отстать от жизни! А всё твои... Ладно, не о том сейчас.

Герцог Айронкрафт — последний из династии Норхеймов. На наше счастье, на трон он не претендует.

— А остальные? В смысле, где его семья?

Леди Люсинда вздохнула и украдкой поправила и без того идеальную причёску.

— В том-то и дело, Ариана. Говорят, что он сам проклял свою семью, никого не осталось. А ещё говорят, что любой, кто явится на его землю, вскоре умрёт.

— Кто-нибудь проверял?

У графини настолько вытянулось лицо, что шкодница едва не рассмеялась, но уголок губ предательски дрогнул.

— Нет, конечно же! Люди же не дураки!

У Арианы на то было своё мнение, но оно, как обычно, никого не интересовало.

— А ты, мама, ты с ним знакома?

— Видела однажды. Кажется, это было вскоре после свадьбы Альфреда. Его Величество устраивал бал по случаю, кажется, по случаю... Не помню, Ариана, по какому случаю. У меня тогда все мысли были об Альфреде. Ты ещё малышкой была, не помнишь, наверное. Альфред тогда сильно болел, и мы переживали, что свадьба может сорваться. Твой отец тогда целое состояние потратил, чтобы...

— Мама, мы говорили не об Альфреде, а о герцоге Айронкрафте.

— Да, да, конечно. — Графиня скосила глаза вбок, чтобы взглянуть на своё отражение в зеркале, убедилась, что с королевской осанкой всё в порядке и продолжила: — Помню... Помню чёрную высокую фигуру. Лица я его не видела —боялась смотреть. Герцог пробыл на балу недолго. К нему было страшно даже подойти, так что вокруг него никого не было. Все вздохнули с облегчением, когда он ушёл.

Ариана поймала себя на мысли, что ей жаль нынешнего жениха. Но даже если и так, замуж за него она выходить не собиралась ни под каким предлогом.

Счастливые браки, да и то нечасто, она наблюдала лишь среди крестьян. Высшее общество союзами по любви не увлекалось, предпочитая смотреть на супружество, как на выгодную сделку. Увы, исключением не стали даже её собственные родители. Впрочем, они никогда не жаловались и не пытались ничего изменить.

Судя по всему, всех всё устраивало. Почти всех.

— Хорошо, мама, последний вопрос: почему, если герцог такой ужасный, как о нём говорят, меня собираются выдать за него замуж?

— У нас не было выбора, Ариана. Так повелел Его Величество. Мы не могли отказать.

— Мама, но ведь Его Величество наверняка знает о слухах. Тогда почему он выбрал мне такого жениха?

— Не знаю, девочка моя. Не нашего это с тобой ума дело. Ты лучше постарайся там со своими штучками.

И Ариане пришлось хорошенько прикусить губу, чтобы наружу не вырвались все ругательства, которые она знала. А знала их она немало.

После визита матери сегодняшняя невеста почувствовала, что ужасно проголодалась. И если её сейчас же не покормят, то кто-нибудь или что-нибудь пострадает. Чуткая Мирта, прекрасно знавшая свою госпожу, бесшумным мотыльком впорхнула в комнату, и это притом, что в руках горничная держала огромный серебряный поднос с завтраком скорее уж для огромного воина, нежели для крошечной леди.

— Я же говорила, что у меня нехорошее предчувствие. — Мирта налила в чашку чай, не пролив при этом ни капельки, хотя хозяйка держала её навесу, причём не то чтобы ровно. - И как Его Величество мог Вам такого жениха выбрать!

— Подслушивала?

— Нет, у меня просто слух хороший.

— Ладно. — Ариана позавтракала, как птичка — а чем индюк не птица? — и стряхнула с груди крошки. — Одеваться, что ли? Во сколько свадьба?

— В полдень.

— Значит, на Грэе покататься точно не успею. Пойду хоть поздороваюсь.

— Не думаю, что это разумная идея.

— И что с того? — хмыкнула без пяти минут герцогиня.

— Ваша правда, - улыбнулась ей в ответ Мирта.

Свой дом Ариана обожала, считая его самым лучшим местом не только в королевстве, но и во всём мире, хотя путешествовать ей пока не доводилось. Но ничего, вот исполнится ей тридцать, перейдёт она официально в ранг пере-пере-перестарых дев, и можно будет спокойно покидать пределы родной страны. А пока неплохо и остаться в семейном гнезде Мунстоунов.

Чтобы лишний раз не нервировать леди Люсинду, Ариана спустилась по лестнице для слуг и выскочила из дома через чёрный ход. По пути поприветствовала кухарку Белинду и лично передала ей просьбу об ореховом пироге, переговорила со служанкой Ирмой, посоветовала той обратиться к лекарю со своей опухшей рукой и сказать тому, что так велела леди Ариана — тогда этот спесивый чурбан точно не откажет.

День обещал стать тёплым, на небе не притаилось ни облачка, и солнечные лучи беспрепятственно проникали на землю, чтобы обогреть её после почти целой недели дождей. Сочная трава за это время успела изрядно подрасти и теперь достигала колен рыжей бунтарки. Со смехом она внеслась на конюшню, расположенную достаточно далеко от дома — считалось, что чувствительным леди ржание лошадей и сильные ароматы доставляют неудобство.

— Леди Ариана! — ахнул молодой конюх, никак не ожидавший увидеть её здесь в день свадьбы.

— Доброе утро, Ник! — бросила ему госпожа, всё своё внимание сосредоточив на том, кто давно покорил её сердце. - Грэй! Мальчик мой, как ты тут?

Чёрный, лоснящийся жеребец, пугающий всех своим гигантским размером, заржал и затанцевал, узнав обожаемую хозяйку. Та подбежала к нему, он мгновенно успокоился, опустил голову и позволил Ариане прижаться лбом к его лбу.

— Леди Ариана, я как раз собирался дать ему побегать, — оправдывался конюх, стоя за её спиной.

— Я сама его выгуляю, — сообщила госпожа, гладя коня по шелковистой шкуре. Не обманывать же саму себя: какое там просто поздороваться!

— Но...

— Я быстро!

Отойдя на шаг от любимца, Ариана одним движением сняла с себя верхнее платье — не зря переоделась перед выходом, — и под ним оказалась свободная белая рубаха и - о ужас ужасный! — мужские тёмно-коричневые бриджи и грубые сапоги.

— Леди Ариана... — едва не хныкал Ник. — Меня накажут!

— Не накажут, если не узнают. — Она вывела из стойла Грэя, от нетерпения бьющего копытом. — Я до речки и обратно.

— Но, леди Ариана!

Однако та уже не слушала, она вела за собой коня, тот фыркал от удовольствия, и оба словно очутились в собственном, известном только им двоим мирке. Леди самостоятельно оседлала своего любимца, что для неё и только для неё не составило никакого труда, потому что гроза всего поместья Мунстоун ради своей рыжеволосой госпожи становился на колени. Остальные же вообще могли подобраться к строптивому жеребцу только, если тот был в хорошем настроении, что случалось в основном лишь после общения с леди Арианой. В общем, заколдованный круг.

С территории конюшни Грэй со своей наездницей выбирались почти крадучись, но как только они вырвались в чистое поле, сразу же пустились в галоп, дав волю общей страсти к скорости. По крайней мере, час Ариана спокойно могла себе позволить не возвращаться домой — останется достаточно времени, чтобы подготовиться к церемонии, и особенно с навыками Мирты.

Пользуясь пусть и давним, но всё же родством с нынешним королём, Мунстоуны устраивали свадьбы своих детей в своём же поместье. Выходило недёшево, зато на дорогу не нужно было тратить много времени. А если учесть и то, что младшенькую всё никак не удавалось «сбыть», то и вовсе все затраты окупались.

Тем более что традиционно большую часть расходов на себя брал жених.

— Грэй! Смотри, смотри, как сияет!

Вдали, сверкая искристыми переливами, показалась река. Рядом с поместьем она ужалась и мельчала, поэтому крестьянская ребятня обожала в ней купаться, и очень часто к ним присоединялась и рыжая ворона из рода Мунстоунов. Сегодня же никто из детишек не прельстился чудесной летней погодой — все были заняты встречей гостей. Выстроившись вдоль подъездной дороги с букетами полевых цветов в руках, они приветствовали вновь прибывших громкими криками. Чем не развлечение для детворы?

Однако, чем ближе Ариана подбиралась к реке, тем чётче видела, что на берегу около высокого, тенистого дерева кто-то расположился. Поворачивать назад она не собиралась, потому что опасаться ей было нечего и некого — Грэй любому отобьёт охоту вредить его госпоже. В прямом смысле.

Чтобы не пугать незнакомца, Ариана снизила скорость, перейдя сначала на рысцу, а потом и вовсе на шаг. Жеребец явно остался недоволен, ему хотелось бежать и бежать, но с хозяйкой он никогда не спорил. Человек на берегу явно слышал их приближение, но оборачиваться не стал, пока его не окликнули.

— Доброе утро! — Ариана сперва хотела спешиться, но передумала — время уже начинало поджимать.

Черноволосый мужчина, одетый, как и она, в свободную белую рубаху, повернул голову на голос.

— Доброе. — Он поднялся на ноги, отряхнул чёрные же штаны, и подошёл.

Вот уж кому-кому, а ему точно не понадобилась бы помощь, чтобы забраться на Грэя — так он был высок. К тому же при ближайшем рассмотрении оказался довольно молодым, хотя из-за строгости его взгляда Ариана вначале подумала, что он намного старше.

Этого мужчину она никогда раньше не встречала — такое красивое лицо уж наверняка бы запомнила. Не то чтобы у неё была хорошая память на лица, но это её отчего-то привлекало. Немного вытянутое, сильное, с чёткими чертами — в округе не было никого с подобной внешностью. А ещё эти серые, будто грозовое облако, глаза... На мгновение девушке показалось, что её заворожили. Тряхнув головой, отчего последняя шпилька навсегда скрылась в густой траве, младшая дочь графа Мунстоуна представилась:

— Я Ариана.

Не сводя с неё внимательного взгляда, незнакомец ответил:

— Эрик.

— Вы тоже на свадьбу?

— Вроде того.

— Вы, наверное, со стороны жениха?

Эрик сделал шаг вперёд и замер, потому что Грэй заметно напрягся.

— Да.

Жеребец отступил, и Ариана восприняла это по-своему.

— Вы извините, Эрик, но мне пора. Увидимся на свадьбе!

Но не успела она пришпорить коня, как её остановил спокойный, но при этом настойчивый голос:

— А Вас не интересует, какой он, Ваш жених? О нём много судачат.

— Ну и что? — пожала плечами Ариана. — Обо мне тоже много говорят.

— И всё неправда? — Новый знакомец выгнул бровь.

— Наоборот! — расхохоталась леди. — В основном чистейшая правда! Ладно, Эрик, мне правда пора. Ещё увидимся!

И огромный жеребец встал на дыбы, заржал, развернулся и унёс всадницу прочь от реки и странного человека. Длинные рыжие волосы знаменем развевались за спиной Арианы, и Эрик ещё долго задумчиво смотрел ей вслед.

У самой же опаздывающей невесты новый знакомый совершенно вылетел из головы — успеть бы переодеться. Около конюшни госпожу встретил вцепившийся себе в волосы конюх.

— Леди Ариана! Как же так! Меня точно накажут!

— Не волнуйся ты так, Ник! — Рыжая проказница, не особо торопясь, расседлала Грэя и лично отвела того в стойло. Другие лошади с почтением смотрели на самого грозного из их племени и на ту, что сумела завоевать его безусловную преданность.

— Там на стрёме Мирта, так что всё в порядке.

— Но, леди Ариана...

— Ты лучше дай Грэю свежей воды. А ещё, мне кажется, он проголодался.

Жеребец согласно заржал и вперился взглядом в конюха, слишком уж бледного даже для раннего лета.

Пробраться в дом незамеченной оказалось проще простого. Занятые последними приготовлениями, никто и не вспомнил о самой вынужденной виновнице торжества.

Если ещё первые шесть свадеб гости с её стороны старались поговорить с невестой, выразить ей своё почтение, дать непрошенный совет, да и просто убить таким образом время, то позже о ней вспоминали только в зале для церемоний, которые мудрые предки построили отдельным зданием. В сезон там проводили балы, а, когда нужно, переделывали и для более редких случаев. Хотя в последние годы стараниями одной рыжеволосой леди в поместье графов Мунстоун свадьбы проходили чуть ли не чаще балов и приёмов.

Около спальни невесты никто не дежурил, поэтому беглянка беспрепятственно попала к себе в комнату.

— Леди Ариана! — Мирта сразу же взяла её в оборот и стянула с госпожи верхнее платье, а затем усадила на стул, чтобы стащить с той сапоги. — У нас всего полчаса!

— Но ты же успеешь! — хмыкнула шкодница.

— Можете не сомневаться.

Спустя пятнадцать минут рыжий сорванец превратился в ослепительной красоты, высокородную леди. Во многом благодаря не маме с папой, а умелым ручкам горничной. Та сотворила поистине чудо за весьма ограниченное время.

— Вот как ты это делаешь?! — Ариана смотрела в зеркало на улучшенную версию себя.

— Отвечать обязательно?

— Нет — всё равно ведь не скажешь.

Золотисто-медное богатство Мирта приручила и скрепила жемчужными заколками, выпустив несколько прядей свободно спускаться на лицо. Обычно они завитками торчали в стороны, однако сейчас послушно легли туда, куда их положили. Наряд ничуть не уступал причёске. На тринадцатую свадьбу Ариане досталось синее платье, своим глубоким оттенком напоминавшее ночное небо. С каждым разом цвета становились мрачнее и мрачнее — так леди Люсинда выражала своё недовольство строптивостью дочери.

— И зачем опять было новое шить? — ворчала невеста, когда её горничная застёгивала мелкие пуговки на спине госпожи. — Я же те всего на несколько часов надевала.

— Не скажите. В прошлый раз почти целый день носили.

Ариана поправила корсаж и едва не вырвала несколько пуговиц. Явно мама подговорила портниху сшить наряд настолько тесный, чтобы дочь не опозорила семью своим обжорством. Нельзя, запрещено, неприемлемо есть на собственной свадьбе!

— Это потому что жених упрямый попался. Тяжко с ним пришлось. Мирта? — Госпожа состроила «щенячьи» глазки, и горничная со вздохом кивнула. И через несколько минут все пуговки исчезли, а их место заняла нетугая шнуровка. Чтобы не смущать графиню, на плечи Арианы набросили полупрозрачную, переливающуюся жемчужными отблесками шаль. — Спасибо, Мирта.

Горничная кивнула, а затем после недолгой заминки озвучила изрядно измучившую её мысль:

— Леди Ариана, возьмите меня с собой. Не могу я Вас оставить наедине с герцогом.

— Зачем? — хмыкнула та и поправила нитку жемчуга на шее — единственная вещь, перекочёвывающая от свадьбы к свадьбе. — Да он меня с полдороги вернёт.

— Ох, леди Ариана...

— Ладно, пойдём уже, а то маму удар хватит. Да не волнуйся ты так, всё будет хорошо!

По лестнице для слуг спуститься было бы быстрее, но в пышном платье невеста определённо застряла бы, поэтому пришлось выходить через парадный вход. Тем более что там её уже дожидался отец, чтобы проводить до церемониального зала и передать в руки будущему мужу. Коротко говоря, чтобы не сбежала. Ариана считала, что папа зря беспокоится, потому что зачем сбегать и навлечь на себя гнев и осуждение всего высшего общества, включая Его Величество, если можно просто, довести супруга до такого состояния, чтобы тот лично захотел от неё избавиться.

— Прекрасно выглядишь, — поприветствовал Ариану граф, протягивая ей руку.

— Спасибо, папа.

В отличие от графини его давно не интересовала собственная внешность, и за последние лет пятнадцать он заметно раздобрел. От когда-то каштановых волос не осталось даже седины — череп сверкал, как наполированный. Из-за высокого роста восьмой граф Мунстоун казался таким внушительным, что идущая рядом с ним дочь больше походила на наряженную куклу, нежели на настоящего человека.

— Если вернёшься сегодня-завтра домой, злиться не буду, — понизив голос, сообщил отец.

— Я постараюсь, папа! — хихикнула Ариана. Её всё больше и больше начинала забавлять вся эта ситуация. По крайней мере, что-то новенькое.

Из кухни доносились умопомрачительные запахи, и уже на самом деле без пяти минут герцогиня, подумала, что не отказалась бы пообедать, но до праздничного пира оставалось ещё где-то около часа: впереди ждала сама церемония и многочисленные поздравления от многочисленных же гостей. А их ведь с двух сторон!

— Есть хочу, — призналась Ариана, когда они с отцом прошли половину пути.

— Ариана! — воскликнул граф, а потом тихонько добавил: — Я тоже.

— Папа, давай на кухню завернём, а? На минуточку! Никто и не заметит.

— Не искушай.

Чтобы отвлечь себя от аппетитных запахов, Ариана стала вспоминать всех женихов по порядку. Если посчитать, то она уже двенадцать раз побывала замужем, хоть на следующий день все браки аннулировались. Как она только ни называлась: виконтесса, баронесса, графиня... Герцогиней только пока не случилось стать. Что ж, вот случай и представился. Будет что потом таким же старым девам, как она, рассказывать.

Шажок, ещё шажок, и вот показался церемониальный зал. Одноэтажное здание явно строили на века, серый камень определённо собирался простоять на этой земле до её исчезновения, если такое вообще возможно. С крышей, правда, не везло: сколько её ни чинили, сколько ни меняли, а всё равно каждый год приходилось что-то ремонтировать. Зато двери добротные! Их сейчас распахнули настежь, чтобы впустить тёплый летний воздух.

— Рассчитываю на тебя, дочь.

— Завтра вернусь, папа.

И под негромкую музыку — зря, что ли, музыкантов приглашали? — невеста с отцом вошли в зал. Справа, как и положено, расположились гости со стороны невесты, а слева... деревянные скамьи чернели пустотой. Ариана на секунду запнулась и едва не оступилась, но продолжила идти к жениху. Подумаешь, один приехал! Так и слухи о нём ходили не абы какие.

На фоне пёстро выряженных гостей и нежных светло-розовых цветов, украшавших зал, чёрная фигура герцога выглядела особенно зловеще. К невесте он не обернулся и терпеливо ждал её у алтаря, где они и должны были произнести свадебные клятвы. Ариана кивками здоровалась с родными и знакомыми, кому-то махала. В общем, вела себя совершенно не так, как положено приличной невесте.

До самого алтаря граф дочь не повёл, отпустив её руку за несколько шагов.

Оставшееся расстояние она должна была преодолеть одна. Обычно эта часть занимала довольно много времени, потому что у девушек тряслись ноги, некоторые бедняжки падали в обморок. Но как опытная невеста Ариана в два прыжка очутилась подле жениха, и только тогда тот соизволил повернуться к ней.

— Эрик!

3.

— Ариана. — Герцог кивнул в знак приветствия и протянул невесте ладонь, которую та сразу же приняла.

По одной стороне зала прокатился взволнованный шёпот, и Ариана едва удержалась от смешка. Наверняка никто и не знал имени герцога Айронкрафта. А уж то, что будущие — ненадолго! — супруги оказались знакомы, и вовсе поразило всех и каждого. Конечно же, и сама почти что герцогиня удивилась, когда увидела рядом с собой того самого молодого мужчину, на которого совсем недавно наткнулась у реки. Кто бы мог подумать, что спустя всего ничего им предстояло пожениться. Куда больше Ариану сбила с толку его внешность, ведь мама говорила, что встречала его на балу, когда младшая дочурка была ещё крохой. Вот и создалось впечатление, что герцогу должно было быть не меньше сорока. Хоть и получалось, что невеста в таком случае значительно младше, в высшем обществе подобная разница в возрасте между супругами никого не смущала. Жених номер четыре, например, вообще шестой десяток разменял и ничего. От того кандидата в мужья избавиться было проще всего — ему не нравилось, кода женщина разговаривает слишком громко. Вот тут уж Ариана разошлась! Маленькая да удаленькая.

Широко улыбаясь, сама взяла будущего — временного! — супруга за вторую руку, и без двух минут молодожёны, глядя друг на друга, стали боком к гостям. Герцог слегка нахмурил брови, но ругать невесту за излишнюю самодеятельность и не подумал. Что ж, Ариана и не рассчитывала, что так легко от него отделается.

Ничего, ещё не вечер.

— Я Эрик Александр Стэльен, герцог Айронкрафт, беру тебя, Ариана Арабелла Мунстоун, в законные супруги и клянусь быть с тобой в радости и печали, болезни и здравии, в богатстве и бедности, защищать тебя и оберегать наш союз до конца жизни. Клянусь, что ты будешь моей единственной во веки веков.

Ариана двенадцать раз слушала свадебную клятву жениха и знала её наизусть, поэтому её брови взлетели вверх, когда прозвучали слова «ты будешь моей единственной во веки веков». Давным-давно эту фразу исключили из свадебного ритуала, потому что редко какой супруг соблюдал собственную клятву, и редко какая супруга возражала. Оттого эти никому не нужные слова и убрали, герцог же почему-то предпочёл именно эту версию. По залу вновь прошёлся шепоток, но почти мгновенно стих.

«Его право, - подумала Ариана. - А моё — освободить его от этой клятвы. Тоже мне, нашёл единственную!»

— Я, Ариана Арабелла Мунстоун, беру тебя, Эрик Александр Стэльен, герцог Айронкрафт, в законные мужья и перед свидетелями клянусь быть с тобой в горе и в радости, в бедности и богатстве, в летний зной и в зимнюю стужу. Клянусь поддерживать и вдохновлять тебя, и... и вот.

Ариана, улыбаясь, смотрела на жениха, ожидая его реакцию, ведь сознательно пропустила часть, где «буду тихой и послушной женой». Не услышав этих слов, Эрик мог запросто разорвать союз, ведь невеста прямо на свадьбе при гостях заявила, что не собирается становиться пушистой зайкой.

Скосив глаза, Ариана увидела, как мать с облегчением выдохнула, а отец заметно расслабился — с клятвой дочурка до сих пор не играла, и на этом свадьба наверняка должна была закончиться. Какой мужчина потерпит подобное поведение? Однако герцог всех ошарашил, не только не расторгнув брак, но и скрепив его поцелуем. Меньше всего Ариана ожидала, что он прикоснётся губами к её губам. Легонько, но сердце вдруг застучало часто-часто — ни один из её женихов не делал ничего подобного. Поцелуи между супругами вообще считались крестьянской забавой, аристократы же оставляли их для любовниц и любовников.

Приглашённые лорды и леди заахали, но вовсе не от умиления. Ариана притронулась к губам и уставилась на теперь уже официального супруга. Тот смущённым отнюдь не выглядел. И было совершенно невозможно сказать, о чём он думает. Держался он спокойно, будто и сам не впервые женат, хотя такого уж точно не могло быть — светские сплетницы и сплетники наверняка давно донесли бы подобные сведения до всех желающих. И не желающих.

— Герцогиня. — Эрик поклонился ей в знак супружеского почтения.

— Герцог. — Ариана сделала то же самое. К счастью, неудобные реверансы уже лет тридцать как отменили.

Вот и всё, очередной муж на день.

«Интересно, как долго этот продержится, раз уж с клятвой не получилось?»

Так, произнеся клятвы перед свидетелями, высшее общество и вступало в брак. У крестьян свадьбы проходили похоже, но без особых церемоний. Представил невесту гостям, назвал женой, и пошли пировать. Собственно, аристократия тоже была горазда хорошо покушать — был бы повод.

Несмотря на то что со стороны жениха никого не было, церемониальный зал, превращённый в обеденный, пока новоиспечённых супругов поздравляли, отнюдь не выглядел пустым. Слуги бодро внесли столы, расстелили скатерти, расставили посуду, разбив всего шесть тарелок и три бокала. А затем один за другим внесли кулинарные шедевры главной кухарки поместья Мунстоун. На умопомрачительные запахи потянулись успевшие изрядно проголодаться высокородные лорды и леди. К присутствию предполагаемого тёмного мага все уже привыкли, и за столом, особенно после нескольких бокалов лучшего вина, полились светские разговоры.

Герцог совсем не притрагивался к еде, будто невеста здесь он. Зато герцогиня с удовольствием отъедалась за двоих. Белинда никогда не разочаровывала: пир выдался поистине королевский. Хотя всё же нет — во дворце никогда так вкусно не кормили. Те несколько раз, когда Ариана туда наведывалась, запомнились ей пресной едой и невыносимой скукой.

Увы, аппетит жены Эрика не удивил и не возмутил. И тогда она перешла к более тяжёлому средству:

— Дорогой, скажи «А»...

Разговоры за столами вмиг затихли, и Ариана испугалась, не перегнула ли она палку. И вновь герцог повёл себя необычно, открыв рот и вперив заинтересованный взгляд в жену. Та сглотнула, но на попятную не пошла и с рук накормила мужа безумно вкусным цыплёнком.

— Благодарю, — прожевав угощение, произнёс герцог.

Всё это время в зале стояла напряжённая тишина и тут же сгинула, стоило «тёмному магу» разрядить обстановку. Ариана хотела было продолжить трапезу, но герцог дотронулся до руки супруги и сказал:

— Ещё.

Не поверив своим ушам, герцогиня нахмурилась. Чем дальше, тем меньше действия супруга соответствовали её планам. Совсем уж неотёсанной деревенщиной выставлять себя она не рискнула - всё-таки ещё жить среди всего этого благородного общества, — поэтому подчинилась и стала потихоньку давать мужу лакомые кусочки. А тот неотрывно смотрел на неё, заставляя её щёки краснеть. Вот так её собственный аппетит волшебным образом куда-то испарился, горло пересохло, а дыхание участилось. Несмотря на настежь открытые окна, воздуха как будто не хватало, и герцогиня радовалась, что они с Миртой так удачно улучшили платье.

— А ты почему не ешь? — поинтересовался Эрик, слизнув соус с пальчиков жены.

— Наелась, — с трудом выдавила она из себя. Как-то незаметно для неё они перешли на «ты». С предыдущими женихами ничего подобного не случалось.

«Да что с ним такое?!» — завопила она про себя, потянувшись за кубком с водой, чтобы хоть как-то смягчить горло.

— Хочешь, я тебя покормлю?

Ариана поперхнулась, и супруг заботливо подал ей салфетку.

— Осторожнее, дорогая, — он наклонился прямо к её уху и, обжигая дыханием, прошептал, - я собираюсь прожить с тобой долгую жизнь.

Ариана почувствовала, как зашевелились волосы на её затылке, и сглотнула сухой комок. А когда герцог отстранился, продолжая улыбаться уголками губ, залпом осушила кубок.

«Долгая жизнь с тобой? Ха! Я уже завтра буду мчаться по полям на Грэе.

Оставшееся время за столом герцогиня Айронкрафт провела в размышлениях о том, как же избавиться от непонятного мужа, на которого пока ни одна из её, казалось бы, проверенных уловок не подействовала.

Гости наелись, напились и захотели хорошенько размяться. Ненадолго их отправили погулять, а за этот час с небольшим обеденный зал переделали в бальный. Музыканты устроились в отведённом для них уголке, настроили инструменты, проверили звук и приготовились развлекать придирчивых аристократов. А для того, чтобы лордам и леди предоставить ещё больше комфорта, на улице расставили скамейки и огромные вазы с прохладительными напитками, и к каждой приставили слугу, чтобы наливать кубки для уставших после плясок.

Ариана под шумок улизнула от супруга, чтобы прийти в себя. За предыдущие свадьбы она настолько уверилась в собственных силах, что нисколько не сомневалась, что сможет вынудить любого отказаться от себя. С этим же явно было что-то не так. Ни в каких магов она не верила, а значит, дело было отнюдь не в этом.

Мысли спрятавшейся за высокими кустами беглянки прервала Мирта, как всегда, появившись из ниоткуда.

— Леди Ариана, ну как?

Герцогиня вздрогнула и повернула голову влево, наткнувшись на внимательный взгляд горничной.

— Никак. Странный он.

— Леди Ариана, если Вы прикажете, то я...

— Нет-нет-нет! — ужаснулась та. — Это уж совсем крайние меры. Я сама разберусь.

Мирта подошла к госпоже почти вплотную, остановившись всего в паре сантиметров — достаточно, чтобы не наступить на шикарное платье, которое, впрочем, после лазанья по кустам слегка пострадало.

— Возьмите меня с собой. Прошу Вас.

Ариана была близка к тому, чтобы согласиться, но в последнее мгновение передумала и покачала головой, улыбнувшись.

— Всё в порядке, не волнуйся за меня. Я справлюсь. — Она говорила, но уже не была так уверена в своих словах, как ещё сегодня утром.

«И откуда он взялся на мою голову»

— Мирта, я пойду, а не то меня сейчас искать начнут.

— Уже. Я как раз и шла к Вам, чтобы об этом сообщить. Ваша матушка беспокоится, что герцог стоит в одиночестве.

- Боится, как бы он нас всех ни проклял?

— Именно.

— Тогда и вправду пора идти. Очередную мамину истерику я не выдержу.

Неудивительно, что папа облысел. Ему она их, конечно, не закатывает, но её вопли по всему дому слышно. Ты никому не говори, но мне иногда кажется, что папа маму побаивается.

— Не кажется.

Они разошлись по разным сторонам: Мирта растворилась среди остальных слуг, а её госпожа поплелась к законному супругу. Тот, вытянувшись во весь свой немаленький рост, стоял в сторонке, погружённый в мысли и глядел куда-то вдаль.

То ли ему было всё равно, то ли он не сомневался, что жена к нему вернётся. Когда же она к нему приблизилась, он повернулся к ней и легонько поклонился.

— Гуляла, — зачем-то брякнула она.

— Я так и подумал.

— Потанцуем? — внезапно предложила Ариана, нисколько не сомневаясь, что он ответит отказом, ведь разница в их росте весьма внушительна, да и вряд ли у герцога была возможность практиковаться, учитывая то, что на балах и приёмах он не появлялся.

А он вдруг склонился, взял её ладонь в свою, прикоснулся к маленьким пальчикам губами и, слегка улыбнувшись, поднял глаза на жену:

— С удовольствием, дорогая.

Ариана хлопнула глазами и мотнула головой, пытаясь сбросить наваждение. Ведь не мог же он согласиться на её предложение, так?

— Держись, дорогая, — шепнул он, подхватил одной рукой за талию, другой взял её ладонь в свою и закружил супругу в танце.

Ноги Арианы болтались в воздухе, ветер залетал под юбки, все взгляды устремились на танцующих молодожёнов, но герцогиня не обращала на них внимания — в её голове остались только самые крепкие ругательства и ни одного, приличного слова. Вырваться бы, но Ариана опасалась, что тогда может неудачно шмякнуться. Избавиться от мужа — одно, и совсем другое — повредить себе что-нибудь и лишиться возможность носиться по полям, лесам да весям на Грэе.

А гости тем временем расступились и вжались в стены, чтобы дать как можно больше места танцу герцога и герцогини. Удивительно, но никто не смеялся, хотя Ариана предполагала, что они с мужем весьма забавно смотрятся со стороны.

Возможно, дело в том, что все попросту боялись «тёмного мага», но тогда откуда взялось восхищение, которым провожали Эрика некоторые, да чего уж тут, все дамы?

Музыка постепенно стихла, и герцог остановился, но не торопился опустить жену, и она заёрзала в его объятиях.

— Благодарю за прекрасный танец, Ариана! - сказал он в наступившей тишине.

«Стукнуть бы нахала!» — проворчала про себя девушка, но вместо потока брани мило улыбнулась и прошептала:

— Поставь меня на землю... пожалуйста.

Сердце колотилось бешено, и Ариана не понимала, это потому что стала вдруг центром всеобщего внимания — что вряд ли, потому что не впервой, — или потому что кое-кто лишил её почвы под ногами. Буквально.

— Как прикажет моя дорогая супруга, — проговорил герцог на ушко оцепеневшей вдруг Ариане.

Да что тут Ариана! Весь зал застыл от слов «тёмного мага». Панические мысли одна за другой сменялись в голове герцогини, ведь так хорошо продуманный план рушился быстрее карточного домика. Только что Эрик во всеуслышание заявил, что, согласен делать так, как говорит жена. И не было сомнений, что о его словах вскоре узнает чуть ли не всё королевство.

«Да что же делать?»

А музыканты перешли к следующему танцу, и оттаявшие гости запрыгали по залу, сменяя партнёров каждые десять секунд. Герцог не стал присоединяться, и многие вздохнули с облегчением. Он вывел супругу на свежий воздух и предложил ей выпить что-нибудь прохладительное.

—А... да, благодарю.

Приняв из рук Эрика кубок, Ариана пригубила напиток и ахнула - ни за одну из её предыдущих свадеб ей не довелось пробовать ничего вкуснее! Увы, Белинда заведовала лишь едой, и все двенадцать раз приходилось пить какую-то кислятину.

— Нравится? — поинтересовался герцог.

— Да. Очень.

— Это из моих фамильных погребов.

— О!.. - только и вымолвила Ариана, подумав, что гостям сообщать об этом не стоит. Ещё не хватало, чтобы они решили, что их пытаются отравить.

— Прогуляемся немного?

—Э... Я отойду ненадолго. Мне э... надо э... В общем, скоро вернусь.

Ариана понимала, что спасается позорным бегством, но ничего не могла с собой поделать. Он не стал её останавливать и лишь с лёгкой ухмылкой смотрел, как она улепётывает от него, неприлично задрав юбки. Впрочем, никто другой ничего необычного не заметил — не до молодожёнов, когда как раз принесли закуски.

Разгорячённые танцами и напитками лорды и леди постепенно привыкли к тому, что в любой миг могут наткнуться на «тёмного мага». И пусть они по-прежнему старались держаться от него подальше, но больше не замирали перед ним и даже, казалось, немного расслабились. Чего нельзя было сказать об Ариане. Нет, мужа она нисколько не боялась, но всё острее понимала, что каждым своим словом или действием он, будто ленту ножницами, обрезает каждый путь к свободе.

— Пс! Пс!

Услышав громкий шёпот, доносившийся из-за кустов, беглянка остановилась и прищурилась, стараясь высмотреть того, кто её звал. Однако ничего не увидела: то ли потому, что начало вечереть, то ли потому, что человек хорошо замаскировался.

— Пс! Дочь! Я здесь!

Выдохнув с облегчением, Ариана сама нырнула в кусты и присела на корточки, как чуть ранее сделал и граф Мунстоун.

— Папа! — зашептала она. — Что ты здесь делаешь?

— В крестики-нолики играю, скучно мне. — Он кивком указал на тоненькую веточку в своей руке. — Прячусь, конечно! Ну, что там у тебя? Отказался уже?

— Нет... - Ариана покачала головой, вздохнула, забрала у отца прутик и принялась рисовать узоры на земле. — Вообще не получается... Его совсем ничего не берёт!

— А ты его на танец пригласи! — просиял граф, довольный собственной находчивостью.

— Уже.

— И?

— Хорошо танцует. Даже слишком хорошо.

— Да.

— И не говори.

Какое-то время они играли в крестики-нолики, выдвигая одну идею за другой, но тут же и отметали, потому что новые способы не могли переплюнуть те, что уже использовала Ариана.

— А мама где? — спохватилась она.

— С Альфредом. У его жены мигрень разыгралась.

— Понятно — в доме прячутся.

— Ну да.

— Ну, хотя бы нас не застанет, не хочу опять её истерику слушать. Она хотя бы тебе их не закатывает.

— Мне одного её взгляда хватает, знаешь ли.

О тёплых и чрезмерно нетипичных для светского общества отношениях графа Мунстоуна и младшей дочери знала только Мирта, остальные же ни о чём не догадывались. Всё-таки главе аристократического семейства нельзя было терять лицо.

— Дочь, скажи, что справишься.

Та пожала плечами, потому как разуверилась в собственных силах. Кое-какие козыри ещё имелись, но и они не давали никакой гарантии. В любом случае попытаться стоило.

— Папа, я пойду. Темнеет уже.

— Поедешь с ним?

— Наверное. Если что, назад поеду на почтовых.

— Держи. — Граф протянул ей небольшой, но увесистый кошель. — На дорогу.

— Спасибо, папа.

Сперва она выглянула из кустов, убедилась, что никого поблизости нет, и выбралась полностью. Подол платья немного пострадал, но в подступающей темноте никто не должен был заметить. Увы, разговор с отцом так и не навёл Ариану на умную мысль, всё ещё не было ясно, что может заставить герцога отказаться от законной жены.

— А вот и ты, дорогая...

4.

— Эрик - Ариана попыталась улыбнуться, но вышло как-то натянуто. Она развернулась и тут же задрала голову — муж оказался слишком близко.

— Нам пора, — сообщил он, с улыбкой глянув на подол её свадебного платья.

— Как? Уже?

— Да, уже. Все формальности соблюдены, можно уезжать.

Герцогиня сглотнула, судорожно соображая, как же выпутаться из неприятности под названием брак.

— Я ещё с Грэем не попрощалась! - наконец нашлась она.

— С Грэем?

— Это мой конь. Ты видел его сегодня.

—А... Тогда пойдём вместе.

Ариана поняла, что промахнулась, ведь Эрик уже лицезрел её верхом и никак не возмутился. Сейчас идти в конюшню было не самой разумной идеей, ведь Грэй наверняка разволнуется, а потом ещё и разобидится, что его не вывели на прогулку.

— Можно, я возьму его с собой? — вдруг осенило герцогиню. — Буду кататься каждый день. — Она с волнением ждала реакцию супруга, а когда тот кивнул, разочарованно вздохнула и продолжила натиск. — Каждое утро кататься буду. — Кивок. - И в обед. —ещё кивок. — И по вечерам. — Снова кивок. — Ладно, не пойдём в конюшню, поздно уже, — буркнула Ариана. - Завтра с ним встречусь.

— Его только через неделю привезут, — возразил герцог.

—А? А, ну да, конечно.

«Ну-ну, завтра же его увижу, а о тебе и вспоминать не буду!»

— Уверена? — прищурившись, уточнил Эрик.

— А? — вся краска отлила от лица Арианы и утекла куда-то в землю.

«Он что, мысли мои читает?! Только этого не хватало!»

— Уверена, что не хочешь к нему зайти?

— А, да, уверена.

— Тогда пойдём, карета нас ждёт. Твои вещи уже там.

Герцог галантно предложил свой локоть, и Ариана, старательно скаля зубы, приняла его. Так и подмывало сказать, что она вообще не хочет замуж, но клятвы произнесены, да и поздно уже. Или нет? А вдруг сработает?

— Эрик, я должна тебе признаться, — начала она, прекрасно осознавая, что если даже это не поможет, то не поможет ничего, - я не хочу...

— ... за меня замуж, — с усмешкой закончил он. — Я знаю, дорогая. Но так уж случилось, что я хочу, чтобы ты была моей женой.

— Но почему я? — не выдержала Ариана, отскочив от супруга и встав перед ним всклокоченным рыжим котёнком.

— Извини, дорогая, — совершенно спокойно Эрик сделал шаг к ошарашенной девушке и очутился прямо перед ней, а затем указательным пальцем приподнял её подбородок, чтобы заглянуть ей в глаза, — но мне нужна именно ты.

Ариана моргнула, а затем отпрянула и замотала головой, окончательно уяснив, что ни одна из её привычных уловок не сработала и не сработает.

— Нет, нет, нет, нет, нет, нет, нет! Никуда я не поеду!

— Поедешь, дорогая. — В глазах герцога блеснул огонёк, настоящий огонёк, если только Ариана не начала сходить с ума. — Ты теперь моя жена, моя герцогиня. И теперь ты никуда от меня не денешься.

«Сбегу»

— Даже не думай, дорогая, я тебя всё равно найду.

«Точно мысли читает!»

— У тебя всё на лице написано.

Не дав Ариане времени и дальше спорить, Эрик обхватил её за талию, прижал к своему боку, без каких-либо затруднений поднял и перекинул через собственную руку, будто капризничающего ребёнка, и, словно невесомую соломенную куклу, понёс всё дальше и дальше от гостей. Герцогиня вырывалась молча, чтобы не привлекать ненужное внимание, но силы явно не были равны, да и длинные юбки не давали как следует прицелиться, чтобы лягнуть наглеца.

Где-то позади осталась музыка, вкусная еда и безопасность. Ариана чувствовала, что герцога забавляют её жалкие попытки выбраться из его захвата, к тому же Эрик ещё и расхохотался, когда она, не сдержавшись, тихонько, но очень крепко, выругалась.

— Нет, дорогая, так легко ты от меня не отделаешься.

За деревьями небольшого парка скрылся церемониальный зал и показался фамильный особняк графов Мунстоун. Традиционно невесту провожала вся семья, так и было первые несколько свадеб, а затем в добрый, но недолгий путь, Ариану отправляла только Мирта. Вот и сейчас она в одиночестве стояла на подъездной дороге и не двигалась, хотя её госпожа прекрасно знала, что стоит повелеть или хоть как-то намекнуть, и горничная мгновенно ринется на помощь. Однако рисковать жизнью лучшей подруги Ариана не собиралась. Кто знает, как герцог поведёт себя с прислугой - это же не с равной себе по происхождению общаться.

— Поставь меня на землю, — сквозь зубы процедила герцогиня и тут же добавила, но намного мягче: — Пожалуйста.

— Как скажешь, дорогая. — Он сразу же сделал так, как она просила, да ещё и юбки оправил.

— Ваша Светлость. — Мирта без тени улыбки на лице поклонилась сначала герцогу, а затем своей госпоже: — Ваша Светлость.

— Я Ариана, -— буркнула та.

Горничная глянула на тринадцатого мужа госпожи, дождалась, когда тот одобрительно кивнёт, и повторила поклоны:

— Ваша Светлость. Леди Ариана. Ваша карета готова.

Для герцога граф и графиня Мунстоун всё же сделали исключение и вышли проводить его и младшую дочь. Остальные же члены семьи воздержались, наверняка во многом благодаря налёту «тёмной магии». А вдруг проклянёт!

— Ваше Сиятельство! — Герцог неглубоко поклонился обоим родителям.

— Ваша Светлость! — Те ответили ему тем же, разве что поклоны вышли чуть ниже и старательнее.

Послышался стук копыт и тихий скрип колёс. Герцог и графиня повернулись на звук.

И пока Эрик отвлёкся на карету, граф вопросительно поднял брови, уставившись на дочь. Та отрицательно покачала головой и скривилась, но успела подарить отцу ободрительную улыбку, мол, сдаваться не собираюсь.

В свете одинокого фонаря четвёрка чёрных лошадей выглядела поистине зловещей, а кучер, сидящий на козлах и готовый стегануть хлыстом любого, кто посмеет приблизиться, вообще походил на разбойника с большой дороги. За плащом, широкополой шляпой и шарфом, скрывающим половину лица, невозможно было понять, кто именно перед вами. Да и карета своим громадным размером тоже внушала некий ужас. Если бы не фамильный герб на двери, то можно было бы подумать, что это демоны явились с помпой за грешной душой.

Граф и графиня Мунстоун старались не смотреть в сторону мрачного транспорта, готового увезти их дочь в неизвестность. Зато сама герцогиня пришла в полнейший восторг.

— Какие милые! — восхитилась она, совершенно позабыв, что дуется на мужа. —Можно их погладить? — Впрочем, позволения она дожидаться не стала и, шурша юбками, подошла к лошадям, ничуть не уступающими ни в росте, ни в стати Грэю.

— Ариана! — воскликнул граф, когда дочь протянула руку, чтобы дотронуться до ближайшего к ней коня. Однако тот, вместо того чтобы отпрянуть или укусить, наоборот, ткнулся в маленькую ладошку, будто прося ласки. И, конечно же, получил, как и остальные три чёрных монстра.

Эрик стоял в сторонке и внимательно наблюдал за действиями супруги, молча дивясь тому, как ей удаётся так непринуждённо найти подход к огромным животным. А те, словно котята, тянулись к ней, ласкались и вообще всячески выражали удовольствие.

— Какие милые! — повторила Ариана и подарила мужу полный восторга взгляд. —Они чудесны!

— У меня много лошадей, — сообщил герцог. - Тебе понравятся.

— Правда? — обрадовалась наивная душа и тут же вспомнила, что до родового гнезда Стэльенов, герцогов Айронкрафт, доезжать она не намеревалась. - А, да, хорошо.

Вместе с вечерней прохладой объявились и комары, с радостью облепив, по-видимому, вкусную графиню. Ей до жути хотелось прихлопнуть мелких гадёнышей, но при высокородном зяте она не могла себе позволить вести себя как простолюдинка, а потому с мученическим выражением на холёном лице терпела кровососов, а те, почувствовав полную безнаказанность, с удвоенным рвением впились своими хоботками в податливую плоть леди Люсинды. Ни Мирту, ни графа, ни молодожёнов кровопийцы не трогали.

— Ариана, — изо всех сил пытаясь не выдать нетерпение, обратилась к дочери графиня. — Вам пора ехать, скоро совсем стемнеет.

— Да, Вы правы! — согласился Эрик и подал супруге руку, на которую та посмотрела с опаской, но приняла. — Благодарю Вас за прекрасную подготовку к свадьбе.

Обычно в подобных случаях следовало пригласить родителей невесты нанести ответный визит, но предложение от герцога не последовало, но никто и не настаивал.

— Завтра вернусь! — беззвучно, одними лишь губами произнесла Ариана, глядя на подругу, и та еле заметно кивнула.

Герцог помог супруге забраться в карету, а заодно и нащупать удобную скамью, обшитую бархатом, под которым уложили что-то мягкое. Ни о каких свечах и речи быть не могло — пожара ещё не хватало, поэтому по ночам в каретах путешествовали в полной темноте. Однако к немалому удивлению Арианы, как только они выехали за границы имения, вдруг загорелся неяркий свет. Его источник отыскался прямо над их головами.

— Как это? — ахнула герцогиня. - Что это?

Весь потолок оказался усыпанным драгоценными камнями, переливающимися благородным блеском, которого вполне хватало, чтобы осветить карету изнутри.

— Но как? Как это работает?

— Ничего особенного, дорогая, — ухмыльнулся герцог с сидения напротив. — Немного колдовства.

Ариана прищурилась, не понимая, шутит Эрик над ней или правду говорит.

Возможно, слухи о нём не так уж и неверны, но выяснять правду желания не было, а вот вернуться домой — очень даже.

— А книги мои уложили? - не особо надеясь на успех, спросила она. Если уж её поведение его не отпугнуло, то её тяга к знаниям вряд ли с этим сравнится, но попытаться стоило.

— Уложили, — ответил герцог — Привезут тоже через неделю. А пока можешь воспользоваться библиотекой в моём... в нашем доме. Дорогая, обещаю: библиотека придётся тебе по вкусу. Некоторых книг нет даже во дворце Его Величества.

«Ну, хотя бы попробовала», — вздохнула смутьянка и уставилась в окно. Ничего, кроме непроглядной тьмы, не было видно, но не на мужа ведь смотреть! Можно, конечно, рассматривать узоры из драгоценных камней, но так недолго и шее затечь: как потом на Грэе ездить?

— Ехать далеко, я бы посоветовал тебе поспать, всё равно до рассвета ничего не увидишь.

— Не хочу.

И тон, и резкость слов должны были если не разозлить, то хотя бы возмутить приличного аристократа, но, видимо, Ариане попался неприличный. Он громко расхохотался, отчего черты его лица смягчились.

— Если не хочешь спать... - Голос Эрика с каждым словом становился тише и вкрадчивее, а сам герцог немного подался вперёд, в глазах его промелькнул огонёк, а на губах появилась улыбка опытного соблазнителя.

— Нет-нет! — Ариана выставила ладони вперёд в защитном жесте. - Я хочу спасть! Я очень сильно хочу спать. Я так хочу спать, что глаза слипаются! — Притворно зевнув, она прикрыла рот ладошкой, но другую руку по-прежнему держала вытянутой.

Эрик откинулся на спинку сидения и зашёлся хохотом.

Ариана нисколько не сомневалась, что не сможет уснуть, да и, признаться, немного страшилась засыпать рядом с герцогом. Раньше она ни разу не спала перед мужчиной, ни один из её временных мужей не удостоился подобной чести. А этот ещё и странный попался — ничего на него не действует. И всё же мерное покачивание кареты, тусклый свет камней и накопившаяся за день усталость сделали своё дело. Сидение, широкое настолько, что на нём вполне было удобно лежать, так к себе манило, что герцогиня не удержалась и с удобством на нём устроилась. И особенно пригодились бархатные подушечки с золотистыми кисточками. Для полного счастья не хватало одеяла, но и без него можно было обойтись — ночь выдалась тёплая.

— Могу предложить свои объятия, дорогая.

— Спасибо, но мне и так хорошо.

— Скажи, если передумаешь.

— Не передумаю, — зевнула Ариана и окончательно провалилась в сон.

Привычных ярких сновидений она так и не дождалась. Темнота поглотила её, но не пугала, как когда-то в детстве, а будто успокаивала. А когда герцогиня почувствовала, что проснулась и даже выспалась, поняла, что давно наступило утро. Солнце поднялось настолько, что ярко светило в открытое окошко, другое же по-прежнему было зашторено.

— Доброе утро, дорогая!

— Доброе... - Ариана потянулась, растягивая затёкшие за ночь мышцы, а потом вскочила, потому что голос мужа прозвучал прямо над ней. Герцог с усмешкой на губах смотрел на шокированную девушку. -...утро. Почему ты здесь?!

— Я просто боялся, чтобы ты не упала. — Он похлопал свои колени, на которых красноречивым доказательством остался длинный рыжий волос. — Мне показалось, что тебе так было удобнее, чем на подушке.

— Ничего подобного!

— Как скажешь, дорогая. В любом случае мы почти приехали.

— Куда? - Ариана выглянула в ближайшее к ней окошко, то самое – не зашторенное. Деревья, деревья, крошечная полянка, деревья.

— На постоялый двор.

— Это хорошо, - закивала Ариана. — Неплохо было бы сменить лошадей.

— Зачем? Эти прекрасно справятся.

Герцогиня прищурилась и внимательно всмотрелась в лицо герцога, чтобы понять, тот говорит серьёзно или же подшучивает над ней.

— Они справятся, дорогая, поверь. Ты мне лучше скажи... - Голос Эрика стал томным и в нём появилась хрипотца. — Может, у тебя появилось какое-нибудь, желание?

Ариана сглотнула, когда супруг вплотную приблизился к ней, в глазах его ей вновь почудился отблеск пламени.

— Есть.- выдавила она из себя. — И очень срочно! Мне нужно выйти! Пожалуйста.

Эрик, ухмыльнувшись, отодвинулся и хлопнул в ладоши. Экипаж замедлился и становился.

— Спасибо! — выдохнула Ариана и взялась за ручку двери.

— Позволь тебе помочь, дорогая, — предложил герцог, но даже не пошевелился.

— Сама справлюсь! — фыркнула она, открыла дверцу кареты, подобрала юбки и с лёгкостью спрыгнула в траву.

Спрятаться за кустами и деревьями не составило никакого труда, и возникла шальная мысль: а не сбежать ли?

— Далеко не уходи, дорогая! — тут же выкрикнул герцог. — Здесь водятся змеи!

Ариана икнула и едва не шлёпнулась на землю, к счастью, все дела уже были сделаны. Внутри всё похолодело, и она, медленно озираясь, шаг за шагом вернулась к карете, около которой её ожидал Эрик. Улыбка на лице мужа потихоньку начинала раздражать. А ведь таким бесчувственным сперва показался!

— Ни одну змею не обнаружила?

— Нет.

«Только замуж за такую вышла!» — проворчала про себя Ариана и вдруг испугалась: а что, если он всё-таки умеет читать мысли? Однако герцог ничуть не изменился в лице и никак не выказал недовольство. Видимо, все те случаи были не более чем совпадением. — «Пронесло».

Помощь всё же пришлось принять, потому что забраться обратно оказалось не такой уж простой задачей. А всё юбки виноваты — в мужских штанах намного проще передвигаться. В мужских штанах вообще всё намного проще.

Карета тронулась, и Ариана проследила, чтобы муж сел на противоположную от неё скамью. Расправив складки на верхней юбке, герцогиня подумала, что очень устала от свадебного платья. Красивое, конечно, но до чего же бесполезное.

— Скоро сможешь переодеться, — заметил Эрик.

— Так ты...

— Нет, я не умею читать мысли. Я тебе уже говорил: у тебя всё на лице написано.

«Верить или не верить?»

— Скоро приедем? - сменила тему она.

— Минут через десять. — Он оценивающе осмотрел её с ног до головы и добавил. —Там тебя будет ждать горячая ванна.

«Вот оно!» — внутренне обрадовалась Ариана. — «Он не любит неопрятность! Надо как следует вымазаться!»

— Хотя, если хочешь, дорогая, можешь оставаться и так. Поверь, отпускать я тебя не собираюсь — ты мне нужна.

Вот здесь и пригодилась вся брань, которую Ариана только знала. Вслух, правда, высказаться не решилась. Но если так и дальше пойдёт, то герцогу придётся узнать весь её словарный запас!

Вскоре карета выехала на открытую дорогу, оставив позади лес. Ариана не впервые путешествовала, но ни с одним из мужей так далеко не выбиралась. И, похоже, всё шло к тому, что доедет прямо до родового гнезда. А там супружеская постель, а в ней супружеский...

— Нет-нет-нет-нет-нет! — замотала головой девушка, с ужасом замотав головой.

— Дорогая?

Ариана замерла, моргнула и, наверное, только сейчас по-настоящему осознав, что, скорее всего, останется герцогиней Айронкрафт навсегда.

5.

Вопреки ожиданиям постоялый двор всё никак не показывался. А ещё большим потрясением стало то, что карета свернула с хорошей дороги прямо в поле с высокой травой. Однако ехать пришлось недалеко, потому что путь преградила небольшая рощица, около которой кучер и вздумал остановить экипаж.

— Приехали, — объявил герцог.

— Куда это ты меня привёз?

Ариане доводилось часто гостевать на постоялых дворах — путь-то до королевского дворца неблизкий, однако все они располагались у больших дорог, а здесь же даже и тропинкой не пахло.

— Не волнуйся, дорогая. Здесь живёт моя знакомая, она о нас хорошо позаботится.

— Любовница? — уточнила герцогиня. В аристократических кругах никого не удивить «дополнительной женой» или «усладой для постели», однако хотелось бы знать наперёд, к какому приёму готовиться.

— Возможно, — кивнул Эрик, а затем усмехнулся, увидев, что жена сморщила носик, — но не моя. Пойдём, дорогая, не знаю, как ты, а я ужасно проголодался.

В качестве исключения Ариана позволила мужу помочь ей выбраться из кареты. И сама могла, конечно, но трава выросла выше колёс, и не было понятно, куда придётся прыгать. Не хотелось бы вывихнуть ногу так далеко от отчего дома.

— А лошади? -— всполошилась Ариана, когда они с мужем начали пробираться сквозь высокие заросли, а кучер при этом даже не шелохнулся. — Их же нужно напоить, они устали!

— Не волнуйся, дорогая, о них позаботятся. С ними всё будет в порядке.

Сколько бы она ни оглядывалась, а возница так и остался неподвижным. Зато, четвёрка лошадей, не дожидаясь уговоров, приступила к сочной зелёной траве.

— Сними всё будет в порядке, — повторил Эрик.

Густота деревьев оказалась не более чем иллюзией, прекрасной маскировкой для добротного одноэтажного дома с соломенной крышей. Причём солому явно меняли недавно, потому что выглядела она свежей и по-своему элегантной. Траву вокруг тоже выкосили хорошенько, скорее всего, даже сегодня, разве что характерный запах не чувствовался, впрочем, он вполне мог смешаться с ароматами свежей сдобы, доносившимися из открытого настежь окна.

— Есть хочу... — промямлила Ариана, вдруг осознав, что со свадьбы даже кусочка хлебушка у неё во рту не побывало. Да она даже воду не пила!

— Сейчас всё будет, дорогая, сейчас всё будет! Эльвира, встречай гостей! — вдруг крикнул он, от неожиданности Ариана вздрогнула и уставилась на мужа, а тот, в свою очередь, с широкой улыбкой смотрел на входную дверь, находившуюся всего в нескольких шагах от них. — Эльвира, я знаю, что ты дома!

— Бегу, бегу! — послышалось из открытого окна. — Сейчас булочки достану и бегу, бегу!

Раздался какой-то хлопок, за ним последовало шуршание, а после на улицу выскочила немолодая, но всё ещё очень красивая женщина. Одета она была чисто, но просто: светло-серое платье, наглухо застёгнутый ворот и передник без единого, пятнышка, будто его хозяйка и не готовила вовсе. Шикарнейшие каштановые волосы с благородными нитями седины она оставила свободно падать на плечи, хотя в её возрасте было положено прятать их в тугой узел на затылке. По крайней мере, это касалось простолюдинок.

— Ваша Светлость! — воскликнула она и бросилась обнимать герцога, а тот с явным удовольствием обнял её в ответ.

«Моего герцога, между прочим!» — возмущением пронеслось в мыслях Арианы, однако она пришла в ужас от собственных слов и тут же попыталась выбросить их из памяти.

— Сколько лет, сколько зим! Негодный Вы мальчишка! Совсем меня позабыл!

— Как я мог! Сама знаешь, что занят был!

— Не оправдывайтесь! Знаю я Ваши дела!

Если бы Ариана могла, наверняка уронила бы челюсть от удивления. Но, во-первых, манеры не позволяли. А во-вторых, тогда вся скопившаяся во рту слюна вылилась бы на платье. Где, где, тот устрашающий монстр, о котором судачили на светских раутах? Где печально известный тёмный маг? Где хотя бы чванливый аристократ?!

«Вот и что делать?» — всхлипывала про себя Ариана, все, совершенно все её идеи не годились.

— Отпустите меня, увалень! Вот не пойму: это у меня в глазах двоится или Вы приехали не один?

Рассмеявшись, герцог разорвал объятия, отошёл на шаг назад и обнял притихшую девушку за плечи.

— Эльвира, надень очки!

— Да я б надела, так опять их потеряла!

— В карман загляни. На переднике.

Вздохнув, она выудила оттуда огромные, на пол лица окуляры и нацепила их нанос.

Поморгав, словно привыкая к ним, она вперила ставший цепким взгляд в Ариану.

— Невероятно! — ахнула она. — Быть того не может!

А герцог тем временем взял внезапно онемевшую супругу за руку, склонился и поцеловал тонкие пальчики, а затем выпрямился и заговорил:

— Эльвира, познакомься, это леди Ариана Стэльен, герцогиня Айронкрафт, моя дорогая жена. Ариана, это Эльвира Сноудэн. Она заботилась обо мне после смерти матери, пока не решила, хм, уехать сюда.

— Ваша Светлость! — вдруг занервничав и побледнев, женщина несколько раз поклонилась. — Прошу прощения, Ваша Светлость. Это всё глаза мои, совсем видеть перестали! Простите меня, Ваша Светлость!

— Эльвира, успокойся, — помрачнел герцог. — Я не стал бы приводить сюда кого-то, кто мог бы тебя обидеть.

И Ариана наконец оттаяла, увидев растерянность на лице женщины. Герцогиня тряхнула головой, рыжие волосы, давно лишившиеся шпилек, рассыпались по спине, и улыбнулась:

— Всё хорошо, Эльвира, можешь не беспокоиться. Моя горничная — моя лучшая подруга.

Женщина заметно расслабилась, и на лицо её вернулся румянец.

— Так что же мы тут стоим! — просияла Эльвира. — Пойдёмте скорее в дом! Вы наверняка устали с дороги. А у меня там булочки свежие, чай есть, который мне в прошлый раз Его Светлость привозил. Очень вкусный!

— Ты его ещё не выпила? — озадачился герцог.

— Так я же и говорю - вкусный. По особым случаям пью.

— Сказала бы, я бы тебе ещё привёз.

— Вот ещё, - фыркнула Эльвира, подбоченившись. - У Вас и без меня дел полно.

Будете ещё по пустякам мотаться!

Глядя на препирающихся вот так запросто герцога и бывшую служанку, Ариана никак не могла поверить, что не спит. И в голову вдруг закралась шальная мысль: может, не так уж и плохо быть герцогиней Айронкрафт, если муж так добр с прислугой?

«Нет-нет-нет-нет-нет!» — опомнившись, возразила сама себе Ариана. — «Никакая доброта не заменит свободу!»

— Дорогая, ты идёшь?

Эрик любезно предложил свой локоть, но на этот раз она его проигнорировала – и так уже долго вела себя как послушная девочка. Почти. Поколебавшись, Эльвира пошла первой и открыла дверь для высокородных гостей. Герцог, как и полагали приличия, пропустил супругу в дом, и та с огромным удовольствием в него вошла — запахи свежей сдобы манили.

Внутри несмотря на скудную обстановку главной комнаты оказалось довольно уютно и чистенько. Служила она, вероятнее всего, гостиной, потому что из неё вели ещё две двери. Где находилась кухня, можно было догадаться безошибочно.

— Сначала позавтракаете или примете ванну? — осведомилась хозяйка. — Советую начать с завтрака. А я пока ванну подготовлю, да и булочки у меня совсем с пылу с жару.

— Мы позавтракаем, — решил за обоих герцог, а Ариана, как послушная жена, согласилась — очень уж есть хотелось.

Усадив гостей за стол, застеленный белой кружевной скатертью, Эльвира принялась бегать туда-сюда, чтобы попотчевать великосветскую чету только самым лучшим. Вскоре молодожёны лакомились холодным мясом, сыром, хлебом и горячей похлёбкой - такую даже Белинда оценила бы.

— А булочки? — подал голос Эрик, когда хорошенько насытился.

— А булочки к чаю!

Ожидание оправдалось, и супружеская пара набросилась на сдобное угощение.

Если бы Ариане достался нормальный жених, он бы уже в почтовой карете отправил бы обжору домой к родителям. Ещё и записку передал бы с просьбами пересмотреть воспитание дочери и значительно урезать ей пропитание. Эрик же не только не ворчал, но и, наоборот, подкладывал и подкладывал вкусности в тарелку жены.

«Вот и как от такого отделаться?» — ворчала про себя герцогиня.

Обещанные булочки и действительно чудесный чай вывели завтрак на новый уровень. Не в обиду будет сказано несравненной Белинде, но Ариана давно не получала такого удовольствия от еды, будто Эльвира добавила чуточку магии в простую сельскую стряпню.

Хозяйка накрыла щедрый стол, но, когда вернулась из комнаты, где подготовила горячую ванну, обнаружила, что от угощения остались только пустые тарелки.

— Вам понравилось? Как я рада! Может, ещё что-нибудь предложить?

— Дорогая? — Эрик вытер пальцы салфеткой, отложил её в сторонку и уставился на жену.

— Нет-нет! Не нужно, я сыта.

Ариана и не думала, что была настолько голодна, однако умудрилась, как ей показалось, съесть ничуть не меньше герцога. А теперь её ужасно клонило в сон, но ещё больше хотелось сменить свадебное платье на что-нибудь более удобное.

— Надо бы за одеждой сходить, — подала голос она.

— Будет сделано! — отозвалась Эльвира. — Пока Вы будете отдыхать, я принесу всё, что требуется.

— Тогда коричневое платье — оно там одно такое, и полуботинки, пожалуйста.

— Как прикажете, леди Ариана.

Эрик первым встал из-за стола и помог супруге отодвинуть стул, а затем направился следом за ней в комнату, из которой шёл слабый, но очень приятный аромат лаванды.

— Куда это ты? — развернувшись, поинтересовалась герцогиня. Чего-чего, а оставаться с ним наедине там, где есть кровать, в её планы не входило.

— С тобой, конечно, — ухмыльнулся Эрик, медленно оглядев её с ног до головы.

— Это ещё зачем?

— Спинку потереть.

От его слов у Арианы мурашки пробежались по упомянутой спине вниз, а потом обратно, ненадолго задержались на затылке и растворились в волосах.

— Не надо!

— Опять сама справишься?

— Всенепременно!

Хозяйка дома с удивлением наблюдала за молодожёнами, а затем негромко хлопнула в ладоши, вызывая внимание на себя.

— Ну-ну, хватит спорить. Ваша Светлость, не пугайте девочку. Леди Ариана, я сама помогу Вам. А Вы, — она шутливо погрозила герцогу, — не подглядывайте.

Тот лишь пожал плечами, мол, ничего не обещаю.

— Как быстро дети растут, — качала головой Эльвира, открывая для гостьи дверь в комнату, — а ведь был таким милым ребёнком. На ручки просился, а теперь вон какой длиннющий вымахал!

К счастью, Эрик настаивать не стал и устроился на стуле, предварительно взяв с полки на стене одну из трёх книг в тёмно-коричневой обложке и с золотым тиснением. Ариана же с радостью пошла на волшебный лавандовый запах. Он заполнил собою небольшую комнату, наверняка служившую спальней — около окна стояла кровать, пусть и двуспальная, но всё же слишком короткая, чтобы такой высокий человек, как герцог Айронкрафт, мог с удобством разместиться. Зато Ариана спокойно могла улечься и вдоль, и поперёк и даже ноги поджимать не пришлось бы.

— Позвольте помочь Вам раздеться, — за спиной герцогини раздался голос Эльвиры, Ариана успела позабыть, что хозяйка дома вошла вместе с ней, поэтому вздрогнула от неожиданности.

Но прежде чем она успела ответить, из гостиной донеслось:

— Давай лучше я.

— Спасибо, Ваша Светлость, мы сами справимся! — отозвалась Эльвира и встала около гостьи. — Так я Вам помогу?

— Да, спасибо.

Ариана с опаской поглядывала на дверь, пока Эльвира расправлялась с хитрой шнуровкой Мирты, но герцог ограничился лишь предложением и на активные действия не пошёл. Но одна только мысль о возможной консумации заставила девушку похолодеть. Не то чтобы она боялась плотской любви — если верить женщинам из ближайшей к поместью деревни, любовные утехи могут быть весьма и весьма приятны, — однако тогда путь к свободе закроется навсегда.

— Вот и чудненько, — заключила Эльвира, когда свадебное платье с шелестом упало к ногам молодой герцогини. — Вы такая тоненькая! Вам нужно больше кушать!

«Куда уж больше!» — хмыкнула про себя Ариана. Леди Люсинда, наоборот, всегда отчитывала младшую дочь за чрезмерный аппетит. А старшие сёстры всегда бурчали, что если они будут есть в тех же количествах, то не пролезут даже в самые широкие двери.

— Проходите, пожалуйста, леди Ариана.

Источник волшебного аромата спрятался за полотняной ширмой. Ступив за неё, герцогиня обнаружила глубокую деревянную лохань, на три четверти заполненную горячей водой, что Ариану немного удивило, ведь за то время, пока она добиралась сюда с Эльвирой, пока раздевалась, должно было остыть намного больше. А здесь же от ванной шёл довольно сильный пар. Настолько сильный, что Ариана ненароком подумала, а не хотят ли из неё сделать варёную герцогиню.

— Не бойтесь, Ваша Светлость, вода здесь приятно горячая. Обещаю: Вам понравится.

На всякий случай герцогиня потрогала воду пальчиком прежде чем в неё погрузиться, а затем блаженно вздохнула и положила голову на удобный бортик, вероятно, именно для подобных целей и задуманный. Лаванда расслабляла и дурманила, и вскоре Ариана почувствовала, что дрёма побеждает. Сколько ни силилась держать глаза открытыми, а не смогла. Веки потяжелели и ни в какую не желали слушаться. И вскоре навеянный лавандой сон победил.

Ариана с детства привыкла, что почти каждую ночь к ней приходят яркие сновидения. К реальной жизни они никогда не имели никакого отношения. К тому же, сколько ни старалась, ни разу ей не удалось запомнить то, что привиделось во сне. Однако сейчас дело обстояло-по-другому. Вместо сменяющих друг друга быстрых картинок густой туман заполонил голову спящей красавицы. И сквозь него то ли слышались, то ли придумывались приглушённые голоса, и не было возможно распознать, кому они принадлежат.

«Ты не должен... так нельзя...»

«Должен. И я сделаю это именно потому, что должен».

«Не делай этого, ты же не такой...»

«А откуда тебе знать, какой я?»

«Кому как не мне знать?»

«Если знаешь, то отлично понимаешь, почему я так поступаю».

Туман густел, а аромат лаванды становился всё слаще и навязчивее, когда же он стал совсем невыносим, Ариана распахнула глаза, и — о чудо! — пахло лишь летними цветами, запах которых скромный ветерок приносил с собой из приоткрытого окна. Вода немного остыла, но не до такой степени, чтобы замёрзнуть во сне, и герцогиня заключила, что дремала совсем недолго.

Однако Эльвира опровергла её предположения, когда вернулась в комнату, чтобы поинтересоваться, не изволит ли леди отобедать.

— Как? — ахнула Ариана и опёрлась на бортики, чтобы выбраться из ванной, часть воды оказалась на полу. — Мы же только-только завтракали!

— Уже перевалило за полдень, Ваша Светлость. Позвольте, я помогу Вам одеться.

— Да, конечно...

— Да, конечно...

Герцогиня никак не могла взять в толк, как так получилось, что она проспала несколько часов. К тому же, если верить ощущениям, каким-то образом её волосы будто кто-то хорошенько вымыл, высушил, причесал и заставил слушаться, что уж совсем немыслимо.

— Я просила Его Светлость дать Вам ещё немного времени отдохнуть, но он настаивает, чтобы вы не задерживались, — говорила Эльвира, застёгивая медные пуговицы на коричневом платье гостьи.

— Понятно, — пробормотала Ариана. Дрёма по-прежнему не покидала её, ещё и ощущение осталось, что она забыла что-то важное. Наверняка снова что-то приснилось, но что — как всегда, выскочило из головы. И, как всегда и бывало, безвозвратно.

— Я уложу Ваши волосы?

— Да, конечно...

Эльвира справилась с рыжей копной ничуть не хуже Мирты. Дорожное платье, пусть и не такое красивое, как свадебное, прекрасно смотрелось на Ариане, и в нём было намного легче передвигаться, да и тело не выставлялось так откровенно, тем более что Эрик, пока вроде бы в шутку, но намекал на то, что не против бы и увидеть супругу без одежды.

— Готово, Ваша Светлость!

Хозяйка явно осталась довольна своей работой и с широкой улыбкой восхищения оглядывала гостью, а та, пытаясь смахнуть с себя дремоту, ответила:

— Благодарю, мне очень нравится.

И вдруг выражение лица Эльвиры резко переменилось, она выпучила глаза и, понизив голос ровно настолько, чтобы не переходить на шёпот, затараторила:

- Беги от него, девочка! Молю тебя, беги! Со всех ног беги!

Эльвира только что не выскочила из комнаты, оставив Ариану растерянно смотреть беглянке вслед. Моргнув, герцогиня пошатнулась — туман начал застилать ей глаза, а в ноздри забрался лавандовый пар. Ни разу в жизни она не теряла сознание, но именно сейчас это с ней и произошло. Пришла в себя она, по крайней мере, так ей казалось, довольно быстро — никто не пришёл её поторопить. Но вот беда: из её памяти стёрлось всё, что случилось после того, как Ариана переступила порог этой комнаты.

— Дорогая, я уже успел соскучиться! — заявил Эрик, поднявшись со стула, когда жена наконец-то соизволила объявиться.

Вопреки предположениям Арианы, герцог не захотел задерживаться у старой знакомой. Та собрала для гостей-аристократов корзинку с нехитрой снедью и проводила до самой кареты, но держалась Эльвира при этом как-то странно, и герцогиня никак не могла понять причину. Впрочем, Ариана и сама себя не очень хорошо чувствовала — её всё время клонило в сон, поэтому ей вполне могло показаться, что с гостеприимной хозяйкой что-то не так. Возможно, сухость, с которой попрощались Эльвира и Эрик - тоже игра воображения.

— Дорогая? - герцог подал руку Ариане, чтобы помочь забраться в экипаж.

—А... Да, спасибо.

Внутри кареты ей стало довольно неуютно, хотя ещё утром ничего подобного не было. Кроме того, герцог отчего-то начал её немного, но всё же пугать. И вроде бы ничего не изменилось в его отношении к ней, а воздух будто потяжелел.

6.

Чем дальше уезжала карета, тем лучше Ариана себя чувствовала. Постепенно возвращалась бодрость, а за нею и привычная жизнерадостность. Вот только всё удовольствие от поездки по незнакомым дорогам портила одна незначительная деталь: Его Светлость так и не соизволил вернуть супругу обратно родителям. Он уже и так продержался дольше всех её двенадцати мужей — пора бы и честь знать.

Так он, наоборот, всем своим видом показывал, что собирается провести с ней остаток дней, неважно чьих.

Молодожёны устроились на противоположных сидениях и тот и дело смотрели друг на друга. Иногда их взгляды сталкивались, и тогда герцог улыбался, а герцогиня же громко фыркала и отворачивалась. Ехать в карете ей быстро надоело, хотелось забраться верхом на какого-нибудь коня из четвёрки и мчаться, нестись, растворяться в ветре, а не трястись в коробке, да ещё и в нежелательной компании.

— Нет, ты ведь на самом деле не хочешь быть моим мужем? - в конце концов не выдержала Ариана и уставилась прямо на ухмыляющегося Эрика.

— Наоборот. Очень хочу.

— Нет, нет, нет, нет, нет! — затараторила молодая герцогиня. — Ты посмотри на меня: какая из меня жена? Мужа не слушаю, много ем, на гигантском жеребце верхом ношусь! О! И голос у меня громкий! И вообще, я тебя в обществе опозорю!

Последнее замечание лишь вызвало у герцога смех.

— Дорогая, ты думаешь, я люблю появляться в обществе? Как часто ты меня там встречала?

Ариана от досады закусила губу и забарабанила пальцами по бархатной подушечке. Дельные мысли не шли в голову, но очень хотелось запустить чем-нибудь тяжёлым в одного красивого, но такого непрошибаемого аристократа. Увы или к счастью, здравый смысл победил, и герцогиня ограничилась тем, что поочерёдно оторвала все кисточки у безвинной подушки. Сиятельный супруг хмыкнул, но говорить не стал. Зато у Арианы было что сказать, но в последний миг она снова прикусила губу.

Спустя приблизительно час, одну остановку по необходимости и шесть изуродованных подушечек поуспокоившаяся шкодница возобновила разговор: — Слушай, Эрик, — она добавила в голос побольше мёда, - а давай ты меня домой отпустишь, брак расторгнем, а я всем буду рассказывать, что ты самый добрый, самый лучший и, вообще, просто солнечный человек. Ты же точно знаешь, что о тебе люди говорят. Ну, что? Годится?

— Меня более чем устраивает моя нынешняя репутация.

— Что, совсем? — пискнула Ариана и повторила вопрос уже нормальным голосом: —Что, совсем?

— Совсем.

— Совсем-совсем?

— Совсем-совсем.

Она вздохнула, пожевала злосчастную губу, но пока не сдалась.

— Эрик, а если мы тебе другую невесту подыщем, а? Уверена, найдётся много желающих стать твоей женой.

— Не моей женой, а герцогиней, — поправил её он.

— Ну да, - не стала спорить Ариана, прекрасно понимая, что имел в виду супруг. —Но какая разница! Главное, что с такой женой у тебя не будет хлопот!

Растянув губы в улыбке, в полумраке кареты казавшейся хищной, Эрик приблизился к жене и негромко, но отчётливо произнёс:

— Мне нужна ты, только ты. Так что, дорогая, не рассчитывай, что я тебя отпущу. Ты теперь моя.

Ариана сглотнула и отодвинулась, насколько могла, герцог тоже вернулся на место.

Однако её оцепенение быстро прошло, а раздражение вернулось.

«Съездить бы по морде гаду!»

Разумеется, ничего подобного герцогиня не сделала — леди всё-таки, воспитание, будь оно неладно. Что же касается воображения, его никто не контролировал, так что вот здесь уж она отыгралась так отыгралась.

А время близилось к вечеру, и молодожёны успели проголодаться. Во всяком случае Ариана громко заявила, что очень и очень голодна, а Эрик как верный супруг решил присоединиться к трапезе, тем более что на пути им так и не встретилось ни одного постоялого двора. Гостинцы Эльвиры пришлись весьма кстати, и вскоре с ними было покончено, однако одна прожорливая особа с рыжими волосами начала переживать, что же делать завтра, если герцог так и не соизволит где-нибудь остановиться.

— Не волнуйся, дорогая, — успокоил её Эрик, — есть ещё немного еда, а утром мы доберёмся до дома. Нашего дома, дорогая.

Успокоил?! Да как тут успокоиться? Сутки назад Ариана бесстрашно отправилась в путешествие с «тёмным магом» в полной уверенности, что вскоре вернётся в отчий дом. Однако расчёты не оправдались, и даже запасной план не сработал. Разве можно нанять извозчика или, на худой конец, уехать вместе с почтовой каретой, если по дороге не попалась ни одна живая душа, если не считать старую знакомую мужа?! Кошель, полный серебряных монет, по-прежнему лежал в сундуке, а точнее, в нижнем белье герцогини — вполне себе неплохое место для тайника. Но что толку, если при всём желании невозможно воспользоваться деньгами.

— Эх...

— Дорогая?

— Ничего-ничего!

Ариана и сама не заметила, как вздохнула вслух. Потихоньку злость и раздражение сменила тоска. Все двенадцать раз, когда младшая из дочерей графа Мунстоуна уезжала с очередным мужем, она нисколько не сомневалась, что вскоре увидится со своими близкими и родными. На этот же раз уверенность её покинула, уступив место грусти и печали. Нахлынули воспоминания о родном доме, хотя Ариана покинула его не далее как вчера.

«Там, наверное, Белинда ореховый пирог испекла для меня. И никого к нему не подпускает, чтобы всё досталось мне...»

Вот так, всхлипывая про себя, но продолжая держать не лице маску светской скуки — на балах натренировалась, — вынужденная герцогиня и уснула.

И пусть сновидения разноцветной пылью рассыпались сразу после пробуждения, но Ариана так хорошо выспалась, что нисколько не расстроилась, что вновь их не запомнила, хотя на этот раз ей казалось, что они хотя бы ненадолго задержатся.

Она не торопилась открывать глаза, отчего-то ей хотелось подольше подержать их закрытыми, наслаждаться томительной негой, радоваться тишине и покою...

Тишине и покою?!

Ариана тут же распахнула глаза и поняла, что карета не двигается, светящиеся камни над головой погасли, а через окошки проникает солнечный свет.

Покосившись на соседнее сидение, она похолодела и сглотнула. Меньше всего ей хотелось думать, где же сейчас герцог. Хотя кого обманывать, если она затылком чувствовала, что лежит отнюдь не на подушке.

— Доброе утро, дорогая.

На сей раз Ариана не вскочила, а осталась на месте и подняла глаза на улыбающегося мужа.

— Доброе, — буркнула она. - Почему ты опять здесь?

— Всего лишь берегу сон своей дорогой жены. А вдруг ты упадёшь?

— Не упаду, не волнуйся.

— А я и не волнуюсь, — хмыкнул герцог и провёл рукой по её волосам, словно одеяло накрывшим его колени, — я оберегаю.

Он начал медленно склоняться к её лицу, и Ариана, мгновенно сообразив, что он собирается сделать, повернулась набок, соскользнула с сидения и приземлилась на корточки.

— Мы женаты, — возмутилась она, пытаясь успокоить пустившееся в пляс сердце, —никаких поцелуев!

— Это ещё почему? — Он удивлённо выгнул брови и слегка выдвинулся вперёд, но ровно настолько, чтобы не спугнуть супругу.

— Мы женаты, — повторила она. — Именно поэтому.

— И где здесь связь?

— Как где? — опешила Ариана и пересела на сидение, которое ещё вчера занимал Эрик.

— Вот я и говорю: где? — хмыкнул он. — Дорогая, я тебе больше скажу: её здесь нет.

Аргументы, грозившие вот-вот сорваться с губ, исчезли быстрее росы под палящим солнцем.

— Давай ты меня просто отпустишь домой, к родителям, а? Не хочу я никакого «замуж», — ни на что не надеясь, проговорила герцогиня.

— Поздно, дорогая. — Эрик провёл большим пальцем по своей нижней губе, привлекая к ней внимание жены, но та упорно старалась не пялиться. — У тебя был шанс избавиться от меня, но ты его упустила.

— Какой шанс? - встрепенулась Ариана, пытаясь припомнить хоть что-нибудь похожее, но ничего не приходило в голову.

Герцог пожал плечами и усмехнулся, явно не собираясь ничего пояснять. Вместо этого он предложил:

— Давай позавтракаем. Скоро мы въедем на мои... на наши земли, и тебе будет не до еды.

— Почему это?

— Сама увидишь.

«А просто сказать нельзя? Вот вообще никак? Совсем, да?»

— Дорогая, я же тебе говорил - у тебя всё на лице написано, — расхохотался Эрик. И прежде чем она успела возразить, он добавил: — По крайней мере, для меня.

Неприятно осознавать, что очередной бой проигран, но не в привычках Арианы сдаваться, поэтому временно она отступила, но принялась обдумывать свой следующий шаг. Тем более что с Эриком, возможно, всё-таки удастся договориться, потому что предыдущие мужья отнюдь не горели желанием с ней разговаривать.

Нынешний же, как ей казалось, наоборот, получал удовольствие от их диалогов.

Отчего-то еда, которую так заботливо собрала для дорогих гостей Эльвира, сегодня уже не была такой вкусной, хотя ещё вчера Ариана еле могла остановиться, чтобы не слопать всё и сразу. Сейчас же герцогиня пожевала бутерброд с сыром и мясом, заставила себя доесть, но за следующей порцией не потянулась.

— Нет аппетита? — поинтересовался герцог, заметив нетипичное поведение супруги.

— С тобой всё в порядке?

«Другие бы радовались, а этот волнуется...» — Если бы Ариана в это мгновение что-нибудь ела, наверняка бы подавилась.

— Всё хорошо, — ответила она, избегая взгляд мужа. Как с ним себя вести, она пока не определилась, хотя пора бы уже, ведь отчий дом всё дальше и дальше, а родовое гнездо герцогов Айронкрафт, наоборот, всё ближе и ближе.

Так толком и не позавтракав, Ариана выпила немного воды, показавшейся ей чуть слаще, чем обычно, и откинулась на подушки. После варварства герцогини — а добралась она до всех, — они выглядели уже не так нарядно и шикарно, но от этого менее удобными не стали.

— Готова, дорогая? Тогда поехали. — Эрик хлопнул в ладоши, и экипаж тронулся.

Ариану по-прежнему интересовало, как себя чувствуют лошади, но муж вновь угадал её вопрос и кивнул, мол, не переживай, с ними всё прекрасно. Она никак не могла взять в толк, как этим чудесным животным удавалось так долго ехать без передышки. Да и непохожи они на загнанных. Во время очередной коротенькой остановки герцогиня на всякий случай тайком осмотрела их и не нашла, к чему придраться.

— А почему мы в дороге не позавтракали? — спустя какое-то время спросила Ариана. Понемногу к ней возвращался аппетит, и она подумывала сообщить об этом супругу. Он ведь клялся защищать её и оберегать, так пусть защищает и оберегает от голодной смерти. — Время бы сэкономили.

— Что-то мне подсказывает, что тогда ты вообще ничего съесть не смогла бы, —хмыкнул герцог, но всё же достал из корзинки под ногами завёрнутый в холщовый мешочек бутерброд.

— Если я хочу есть, меня ничто не остановит! — заявила Ариана, осторожно, как уличный зверёк, выхватив вожделенную еду.

— Буду только рад, дорогая.

Потихоньку погода портилась. Окна пришлось закрыть, потому что сквозь них начал проникать непривычно холодный для раннего лета ветер. Одним бутербродом Ариана не ограничилась и забрала себе последний кусок сыра. Чтобы растянуть угощение, она отламывала от него по крошечке и отправляла в рот. Смотреть на мужа не хотелось, да и опасно это, а потому она уставилась в окно, хоть пейзаж особо и не менялся. Зелёные поля, редкие деревья, снова поля, рощицы, опять зелёные поля и...

Зелень резко оборвалась, сменившись мёртвой, выжженной травой, сквозь которую проступала высохшая до трещин земля, а иногда, наоборот, вязкая грязь, намекавшая, что туда лучше не ступать. Деревья, шатаясь на ветру, распугивали ворон, и те с громкими проклятиями взмывали в небеса, но упорно возвращались к пустым гнёздам.

— Что? Как это?

Ариана вперила растерянный взгляд в мужа, глаза её расширились, а рот приоткрылся.

— Добро пожаловать домой, дорогая, — усмехнулся Эрик, вот только радостным он отнюдь не выглядел.

7.

— П-погоди! — Ариана мотнула головой, а затем, как маленький ребёнок, потёрла глаза кулачками. Ещё раз и ещё, но странная картинка не исчезала. — Как такое возможно? Мне это снится?

— Увы, дорогая, но нет.

— Но... Как?

Прикрыв веки, Эрик откинулся на подушки, всем своим видом показывая, что в подробности вдаваться не собирается. Впрочем, что он там собирается или не собирается, его супругу сейчас нисколечко не волновало. Она вновь уставилась в окно, затем распахнула его и чуть ли не наполовину высунулась из кареты.

— Что ты творишь! — Герцог вскочил и схватил жену за талию. — Ты же выпадешь! —Рывком он втянул Ариану обратно, и вместе с ней упал между сидениями. К счастью, никто не пострадал — разве что чья-то гордость.

— Точно не сплю, — пробормотала герцогиня, выбираясь из объятий мужа, явно надавив на что-то чувствительное, отчего он охнул, однако дебоширка едва ли это заметила. - Но ка! Но почему?..

Экипаж продолжал двигаться — Эрик не успел приказать остановиться, и кучер, не сбавляя ход, продолжил везти герцогскую чету туда, откуда всё отчётливее слышались раскаты грома. Птицы затихли, а вместе с ними успокоился и ветер, резко потемнело, и холод стал ещё злее пробирать до самых костей.

Ариана, вернувшись на своё сидение, обхватила себя руками - её начинала бить дрожь. И непонятно отчего: то ли от ледяного воздуха, проникающего в по-прежнему открытое окно, то ли от осознания того, что сном здесь и не пахло.

Нервировать супругу Эрик не решился, а потому проглотил своё предложение поработать грелкой. Но и заставлять жену мёрзнуть тоже не входило в его планы, поэтому он достал из сундука под своим сидением тёмно-синюю, очень тёплую накидку с капюшоном и накинул её на плечи Арианы.

— Спасибо, — пробормотала девушка, чувствуя, что отогревается, а потом подняла глаза на мужа и тихонько попросила: — Расскажи мне, пожалуйста, что здесь произошло.

Тот не торопился отвечать и задумчиво уставился в окно. Однообразный, унылый пейзаж проносился мимо, и всё громче и громче гремел гром, но ни одна капелька пока не упала на иссушенную землю.

— Это моя вина, — наконец проговорил Эрик, упорно не глядя на Ариану.

— То есть? Почему твоя?

— Скажем так: я сделал то, что не следовало.

Как бы окружение ни поражало герцогиню, недомолвки раздражали её всё же больше.

— Что?

— Ты уверена, что хочешь знать?

— А зачем я тогда спрашиваю!

Несчастная подушечка, вновь попавшая в руки Арианы, наверняка заорала бы от боли, если бы была живой — так её то давили, то за концы тянули в разные стороны, то впивались ногтями... В общем, издевались всяческими изощрёнными способами.

— Хорошо, — в конце концов согласился герцог. — Только хочу тебя предупредить, дорогая, что побег невозможен: никто не может пересечь границу моих владений без моего ведома.

— Наших. Наших владений. - Ну, он ведь сам на этом настаивал.

— Да, дорогая, никто не может пересечь границу наших владений без моего ведома.

Не то чтобы Ариана ему поверила, но к сведению приняла. Впрочем, бежать, не зная дороги, она и так не собиралась, но какой-никакой план придумать стоило.

Однако сперва нужно было разобраться с тем, что же на самом деле здесь случилось.

— Поняла, — кивнула герцогиня и отбросила подушечку-мученицу в сторонку. —Расскажи, что ты сделал. — Она сжала пальцами платье на коленях. — Пожалуйста.

С самой свадьбы Ариана привыкла видеть улыбку на лице мужа, что герцогиню немного пугало. Однако сейчас видеть его бесстрастное лицо и пустые глаза стало жутковато, и это ещё мягко говоря. И так бледное лицо казалось мертвецки серым, и даже начавшиеся светиться на потолке кареты камни нисколько не спасали дело.

— Если кратко, — Эрик поджал губы и отвернулся к окну, закапали первые капли, и он его закрыл, - я проклял эту землю.

Не сказать, что Ариана никогда не слышала о проклятиях, но искренне считала их выдумками, чепухой и сказками. И всё же... И всё же как иначе объяснить такой резкий переход от сочной зелени к засушливости и мраку?

— Погоди... — По всему телу герцогини пробежали мурашки, а накидка в одночасье стала бесполезной. — Не хочешь же ты сказать, что о тебе говорят правду.

Эрик пожал плечами и криво усмехнулся.

— Так ты всё-таки тёмный маг! - выдохнула Ариана, не до конца понимая собственные слова.

— Почему сразу тёмный? — нахмурился герцог, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу. — Магия не делится на светлую и тёмную. У магии нет оттенков.

— Да какая разница! — завопила девушка и схватилась за голову. — Да ладно... Да быть того не может... Я вышла замуж за тёмного мага... Ой, мамочки! Помогите!

Разумеется, никто не откликнулся на её крики. Экипаж продолжать нестись в самую грозу, капли дождя укрупнились и ускорились, и мрачный пейзаж перестал быть виден. Ариана забилась в уголок подальше от мужа, забралась на сидение с ногами, обняла колени и совиными глазами уставилась на того, кого совсем недавно считала пусть и странным, но вполне обычным человеком.

«Тёмный маг... Да как меня так угораздило!» — сокрушалась она, трясясь теперь уж точно отнюдь не от холода, хотя и он приложил здесь свою морозную лапу.

— Я не тёмный, — повторил Эрик.

— Но маг ведь?

— Да.

Герцог ожидал слёз, криков о помощи, мольбу о пощаде, завывания... Да что угодно, но только не получасовой поток брани с перерывами только на то, чтобы набрать побольше воздуха в грудь.

— Выговорилась? — поинтересовался Эрик, когда супруга наконец изволила замолчать.

— Нет, — буркнула та и надулась. - Устала.

— Тогда отдохни и послушай. Хорошо?

— Угу.

Дождь утих, и раскаты грома быстро удалялись, словно боялись, что карета с магом внутри может их догнать. Земля, где только что случилось чуть ли не наводнение, осталась сухой, будто никогда и капельки влаги не видела. За окнами начали проноситься небольшие селения, но ни единая душа не рискнула повстречаться на пути герцога.

«И как меня угораздило?!» — в который раз проскулила про себя Ариана. Но что её по-настоящему поражало, так это то, что она куда меньше боялась герцога-мага, нежели герцога-мужа. Подумаешь, колдует себе потихонечку! Нет, страшно, конечно, но пока непонятно. А вот то, что она уже второй день как замужем, и никто отпускать её к родителям не собирается — вот что действительно приводило её в ужас.

— Ариана, — тихонько обратился к ней Эрик, назвав по имени, чем сразу же завладел её вниманием, ведь последние сутки иначе как «дорогая» он её и не именовал — она даже успела привыкнуть. — Я хочу всё исправить.

«Это он вряд ли о женитьбе на мне», — фыркнула Ариана и тут же устыдилась, заметив печаль в глазах мужа.

— Я слушаю, — кивнула герцогиня, когда он остановился. Она села поудобнее и поплотнее закуталась в накидку — тепло возвращалось. Карета как будто замедлилась, и перестало так сильно трясти, да и дрожь унялась — не получалось у Арианы бояться мужа, хотя, наверное, и стоило бы.

— Спасибо, — так же кивнул он и отвернулся к окну, то ли не зная, с чего начать, то ли погрузившись в воспоминания. Ариана его не торопила, и спустя несколько минут он снова заговорил, вновь повернувшись к ней: — Ты же наверняка слышала, что моя семья — единственные, кто остались от прежней династии? А ты знаешь, почему она сменилась?

— Ну... - Об этой части истории всегда говорили туманно, да и вообще предпочитали не затрагивать скользкую тему, пусть те давние события и произошли более ста лет назад. — Потому что... Потому что монарха свергли и избрали другого.

Она и сама понимала, что не всё так просто, однако больше ничего сказать не могла. О коронации Генриха | и его нарядах и то было больше написано, чем о том, как ему удалось стать королём. Со временем свидетелей не осталось, а то, что так старательно умалчивали, обросло самыми невероятными слухами, и им попросту перестали верить. А затем и вовсе позабыли. Кому какая разница, кто и как взошёл на трон когда-то там, если сейчас королевство процветало? К своему стыду, Ариана признала, что это вопрос её тоже никогда не занимал.

— Почти всю мою семью уничтожили, — произнёс Эрик таким бесцветным голосом, будто говорил о погоде, а не о гибели родственников. — Почти всех, кто принадлежал к королевскому роду. Тех, кто всегда владел магией. Даже не сомневаюсь, что ты не знала, что раньше только маги могли быть вождями. Это, хранилось в тайне, знали только избранные, чтобы простой люд не пугался. Но как-то они прознали... И началась охота. Только моя ветвь и выжила. Знаешь, как им это удалось? Они поклялись, что никогда больше не прибегнут к магии.

— Вот просто поклялись, и всё? — удивилась Ариана. Верить ли ему? Но как тут не поверишь, когда перед глазами лишь тоска и уныние вместо радости жизни.

— Если бы всё было так просто, — с горечью усмехнулся Эрик. — Их заставили провести ритуал. Зато после него остаток моей семьи прожил пусть и в забвении, но в спокойствии чуть больше ста лет.

— А потом…

— А потом при непонятных обстоятельствах погибли мои родители, и я остался один.

— Сколько тебе тогда было?

— Восемь.

— Ох...

У Арианы сердце сжалось, стоило ей только представить, что чувствовал тот далёкий маленький мальчик.

— Из старых книг я узнал то, что мне никто и не думал рассказывать. И я попробовал воскресить родителей.

— Это возможно? - ахнула Ариана, прикрыв ладошкой рот.

— Нет, невозможно. — Уголки губ Эрика непроизвольно дёрнулись. — Но тогда я этого не знал. Не знал и того, какие последствия меня ждут, если я начну колдовать.

— Твоя земля...

— Не только земля. Люди. Они теперь ни живы, ни мертвы — сама увидишь. И я должен всё исправить. Мы всё исправим.

— Но причём здесь я? Почему я?

Спустившись на пол кареты и присев на корточки перед женой, Эрик вытянул руку и коснулся рыжего локона, давно сбежавшего из причёски.

— Потому что ты Пламенная.

— Пламенная? - нахмурилась Ариана. - Что это значит?

Эрик покачал головой:

— Я пока сам до конца не понимаю, но обязательно разберусь. Знаю только, что только Пламенная или Пламенный может повернуть заклятие вспять. Ты... Ты ведь мне поможешь?

Разумеется, Ариана получила не все ответы, но хоть что-то стало понятнее. К тому же Эрик, судя по всему, не собирался ей вредить. Да и нужна она ему была не в качестве супруги, а как нечто, что может вернуть его земле жизнь.

— А если я тебе помогу, ты расторгнешь со мной брак?

— Да, — согласился он мгновенно, а затем бережно взял её ладонь в свою и поднёс к губам, глядя при этом прямо в глаза жены: — Если к тому времени ты всё ещё будешь этого желать.

Как только губы Эрика коснулись её кожи, Ариана будто забыла, как дышать, сердце её на миг замерло, а потом застучало быстро-быстро, словно призывало свою хозяйку быть настороже. Впрочем, она и так не собиралась сдаваться.

— Договорились — воскликнула Ариана и вырвала свою руку из герцогского плена. —Я тебе помогаю, а ты отпускаешь меня домой.

— Только, дорогая, если ты сама этого захочешь, — ухмыльнувшись, повторил Эрик и скользнул взглядом по губам жены.

А та вдруг осознала, что герцогу вовсе не обязательно к ней прикасаться, чтобы её сердце забилось чаще.

«Во что я вляпалась?..»

8.

— Почти приехали, — сообщил Эрик ещё через несколько часов, большую часть из которых Ариана благополучно проспала. - Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — прислушавшись к себе, ответила Ариана. - А что?

— Что-то ты немного бледная.

— Издеваешься? — прищурилась она.

— Разве что самую малость, — хмыкнул он.

После сна Ариана совсем успокоилась и пришла к какому-никакому согласию с собой. В магию она никогда не верила и даже посмеивалась над теми, кто считал по-другому. Или, по крайней мере, пыталась себя убедить, что не верила. В глубине души, очень-очень глубоко, она всё же знала, что магия существует — просто до недавних пор отмахивалась, хотя все доказательства были налицо. Вспомнить хотя бы... Впрочем, об этом сейчас думать не хотелось.

— По моим подсчётам, дорогая, минут через десять мы будем на месте.

— Это хорошо.

Время близилось к обеду, и урчание в животе напомнило Ариане, что неплохо было бы и подкрепиться. Однако куда больше ей хотелось размять затёкшие ноги.

Выходить на короткие прогулки не было никакого желания — пейзаж по-прежнему угнетал, но уже хотя бы не пугал.

— А нас покормят? - на всякий случай уточнила она. Голодной оставаться Ариана намерена не была. Конечно же, герцог мог не сомневаться, что любое его даже малейшее повеление мгновенно исполнят. Но это при нормальных обстоятельствах, а не тогда, когда земля проклята.

«Как он говорил? Ни живы, ни мертвы? Это, вообще, как понимать?»

— Не волнуйся, дорогая, ни с едой, ни с питьём, в нашем доме проблем нет.

«А с чем есть?» — захотелось узнать ей, но вслух она вопрос не задала, подозревая, что ответ ей не понравится. Разумеется, неплохо бы знать всё и сразу, но... Что за «но» Ариана и себе пока объяснить не могла.

Подъездная аллея наверняка когда-то радовала глаз, нынче же голые деревья по обе стороны дороги, облепленные чёрными воронами, наводили только ужас.

Птицы молча провожали взглядом экипаж, отчего становилось совсем жутко.

«Каркни хоть разок», — Ариана мысленно обращалась к каждой, которую только выхватывал её глаз, — «Ну, чего тебе стоит?»

Но тишину нарушил лишь вновь начавшийся дождь.

— Приехали, — объявил Эрик, когда карета замедлила ход.

— Ура! - Ариана ликовала искренне - так долго находиться в коробке на колёсиках —точно не для неё.

Герцогине настолько не терпелось покинуть место временного заточения, что она собралась было сама выйти из кареты, но вспомнила, что больше не нужно пытаться таким образом избавиться от мужа - всё равно без толку. Оставалось только объединиться, чтобы скорее освободить эту землю от проклятия и вернуться наконец домой. К родителям, Мирте, Грэю... и бесподобным пирогам Белинды.

«Как же есть хочется!»

— Погоди, дорогая. — Эрик взял её за запястье, но не настойчиво, чтобы удержать, а очень нежно, отчего Ариана мгновенно притихла. Она пока никак не могла взять в толк, как же себя с ним вести. Ну, почему она споткнулась на тринадцатом муже? А ведь так всё хорошо шло! — Прежде чем ты встретишься с нашими слугами, я должен тебе о них кое-что рассказать.

— Ни живы, ни мертвы. Я помню.

— Да. Но речь не только об их душах. Их тела тоже изменились... Это может тебя напугать. Хочу, чтобы ты знала, что они не причинят тебе вреда. Здесь ты под моей защитой, никто не сможет тебе навредить.

Ариана сглотнула и высвободила свою руку из ласкового захвата.

—А ты?

Эрик улыбнулся и сказал:

— Поверь мне, дорогая, я меньше кого бы то ни было в этом мире хочу, чтобы ты пострадала.

Его ответ её одновременно обрадовал и насторожил, но задумываться не было времени, потому что снаружи кто-то деликатно постучал.

— Открывай, - велел герцог стучавшему.

Дверца медленно распахнулась, и перед супружеской четой предстал высокий лакей в белом парике. Самый обыкновенный лакей, одетый, как и положено статусу его господина, в светло-бежевые бриджи и бордовый сюртук с позолоченными пуговицами, а длинную шею украшал красиво повязанный шейный платок. В общем, всё прекрасно и образцово-показательно, если не считать сморщенного, серо-коричневого лица и таких же рук. И дело было вовсе не в старческих морщинах — скорее всего, человек был вполне ещё молод, - а в том, что кожу будто что-то высушило. Ресниц и бровей не осталось, глаза впали, а нос настолько истончился и сжался, что ноздри задрались и стали сильно выделяться.

— С возвращением, Ваша Светлость! — проскрипел лакей и поклонился.

Герцог кивнул, а вот его супруга не могла заставить себя пошевелиться.

— Дорогая?

— К-кричать можно? — выдавила из себя она.

— Если нужно - кричи.

Ариана набрала в грудь побольше воздуха, но вместо того чтобы заорать, медленно выдохнула.

— Пожалуй, не буду.

Как бы страшно ни выглядел лакей, вины его в том не было. К тому же ему самому наверняка больно видеть её, такую здоровую.

Эрик не спускал с жены глаз, а когда та повернулась к нему, ей показалось, что она увидела в них восхищение. Возможно, нервы разыгрались и ей почудилось, но стало чуть спокойнее.

— Пойдём, дорогая, представлю тебя всем.

Лакей отошёл в сторонку, чтобы освободить путь, и герцог первым выбрался из кареты. Сильный дождь сменился лёгкой моросью и неудобства не вызывал. Эрик протянул жене руку, и та её беспрекословно приняла. Почувствовав под ногами опору, Ариана попыталась отстраниться, но муж её не отпустил. Он приобнял её за талию одной рукой, а другой бережно взял маленькую ладонь и поднёс к своим губам. Однако герцогине было вовсе не до его нежностей, потому что выстроившиеся в линию слуги — все как один со сморщенными, цвета высохшей грязи лицами, — в один скрипучий голос произнесли:

— Добро пожаловать домой, Ваша Светлость, лорд Эрик! Добро пожаловать домой, Ваша Светлость, леди Ариана!

Герцогиня, сумев оторвать глаза от странных людей, перевела взгляд на то ли замок, то ли крепость, в которой ей предстояло прожить до тех пор, пока земля не станет прежней. От мрачности холодных серых камней Ариану передёрнуло, и она пообещала себе справиться с проклятием как можно скорее — в полном невыносимой печали доме она долго не протянет.

Слуги, склонившись в поклоне, смотрели себе под ноги и не смели поднять глаза на новую госпожу, а та, в свою очередь, не знала, что говорить и делать. При обычных обстоятельствах ей следовало бы принять приветствие и, задрав повыше подбородок и напустив на себя чванливый вид, отправиться в свой нынешний дом.

Возможно, так и следовало бы поступить. Как бы там ни было, меньше всего она хотела обидеть этих несчастных людей.

«Почему мне не страшно?» — снова и снова задавалась вопросом Ариана. Вместо страха она испытывала жалость и вообще не понимала, как себя вести.

Положение спас герцог, объявив:

— Леди Ариана всё знает. Отныне она герцогиня Айронкрафт, моя дорогая супруга и ваша госпожа.

Поклонившись ещё ниже, слуги наконец выпрямились и замерли, по-прежнему боясь сделать лишнее движение, в глазах же их затаился испуг.

— Добрый день! — Ариана сделала шаг вперёд, и Эрик был вынужден отпустить её.

— Уверена, мы с вами поладим.

К счастью, голос её не дрожал, и ей удалось немного разрядить обстановку. Одного за другим герцог представил слуг жене, а затем, взяв её за руку, повёл в дом. Ноги её не слушались: отчасти из-за долгой поездки, отчасти из-за облегчения, ведь забрезжил свет надежды, пусть и еле заметный, но он всё же согревал душу.

Оставалось только найти способ спасти эту землю. Делов-то!

Царившая повсюду серость угнетала, а огромный замок с одной-единственной башней в три этажа давил, а высокие двери-ворота напоминали пасть, и, казалось, каменное чудовище вот-вот проглотит нерадивых путников. Впрочем, не будет же оно съедать хозяина и хозяйку, правда же? Да?

Внутри оказалось ничуть не веселее, хотя обстановка больше соответствовала моде нынешней эпохи, однако цвета то ли поблёкли от времени, то ли стали бледными из-за проклятия. Ариана склонялась ко второму, и Эрик подтвердил её догадки.

— Я ещё помню, как здесь всё выглядело раньше, — сказал он, когда они шли по одному из длинных коридоров. - Мама очень любила яркие краски: портьеры, ковры, пуфы, диванчики... А в саду она собрала самые редкие цветы. — Эрик ненадолго замолчал. — Сейчас там ничего не осталось.

Ариана с трудом представляла, как то, что она сейчас видела собственными глазами, когда-то могло искриться фонтанами радости и веселья. На мгновение её накрыл ужас: как она сможет справиться со столь сильной магией? Однако паника почти сразу же исчезла — если бы от Арианы не было толку, вряд ли Эрик зашёл бы настолько далеко, чтобы жениться на ней. Ни приданое, ни вес в обществе ему не были нужны, о любви и вовсе речи не могло идти, значит, он знал, что она сможет

помочь. Во всяком случае она сделает всё, что в её силах. А потом вернётся домой и заживёт счастливой жизнью старой девы.

К такому тоже привыкаешь, — тем временем продолжал герцог, ведя свою герцогиню под руку. Он то и дело поглядывал на растрёпанную рыжую макушку и боролся с желанием потрепать Ариану по голове. Не всё сразу, пусть сначала освоится.

— А ты не пробовал сменить мебель, гобелены, да и вообще всё остальное? —спросила герцогиня, года они остановились около высокого окна, свет сквозь него почти не проникал, и по всему замку на стенах висели подсвечники, правда, свечи никто пока не зажёг, поэтому весь коридор заполнил полумрак. — Как я понимаю, с деньгами у тебя проблем нет.

— Правильно понимаешь, — хмыкнул он. — Конечно же, я пробовал. Но всё, что сюда попадает, быстро теряет свои краски.

— И моя одежда тоже такой станет? — ахнула Ариана, вспомнив, сколько отцу пришлось заплатить за её наряды.

— Нет, — покачал головой Эрик. — На одежду проклятие не действует. Ты же видела Джеймса, лакея, да и у остальных всё осталось прежним.

— Тогда... Ты носишь чёрное, потому что?..

— Потому что мне нравится. Я же «тёмный» маг как-никак.

У лестницы, ведущей на второй этаж, герцогскую чету ожидала кругленькая, невысокая женщина в чепце. Лицо она прятала за ладонями, но сморщенную до хруста кожу не так-то легко скрыть.

— Ваша Светлость! Ваша Светлость! — Даже во время поклона женщина не отняла рук от лица.

— Всё в порядке, Хэтти. Её Светлость всё знает и тебя не боится. Так ведь, дорогая?

— Да, — кивнула она и, повинуясь внезапному порыву, очень осторожно дотронулась до ладони служанки. - Хэтти, всё хорошо. Правда. Можешь опустить руки.

Служанка несмело повиновалась и пролепетала:

— Благодарю Вас, Ваша Светлость...

И в это миг Ариана ясно осознала, что от всего сердца хочет помочь этим людям, этой земле и, конечно же, Эрику. Снова стать незамужней отошло для неё на второй план, но это вовсе не означало, что она собиралась остаться герцогиней Айронкрафт. Быть просто младшей дочерью графа Мунстоун более чем устраивало.

— Хэтти, ванна для Её Светлости готова?

— Да, Ваша Светлость. Вещи её Светлости тоже отнесли в спальню.

— Хорошо, Хэтти, можешь идти.

Поклонившись, служанка поторопилась прочь, а герцог встал перед женой и в который раз с начала их знакомства поцеловал её руку. И Ариана не стала себе лгать — ей это нравилось.

— Спасибо, дорогая, — негромко поблагодарил он.

— Здесь точно не за что. — Она нехотя отобрала свою ладонь — нечего привыкать.

— Ещё как есть за что. — Герцог приподнял её подбородок и заглянул в глаза, словно завораживая. — Экскурсию по замку оставим на завтра, а теперь пойдём в спальню, дорогая.

— З-зачем? - сглотнула она.

Эрик улыбнулся и легонько провёл пальцем по её приоткрытым губам:

— А сама как думаешь? Ариана...

Она перехватила его руку и показательно отодвинула подальше от себя, да там и бросила.

— Никак не думаю. Я устала и хочу есть.

Усмехнувшись, Эрик хлопнул в ладоши, и от стены отделился тот самый лакей, встретивший их по приезде.

— Джеймс, — не глядя на слугу и продолжая смотреть супруге в глаза, сказал герцог:— распорядись, чтобы в спальню Её Светлости принесли еду.

Лакей молча поклонился сразу обоим господам и будто растворился в стене.

— Магия?

— Нет, хорошо вышколенные слуги. Пойдём, дорогая. — Эрик подал ей руку, и Ариана, хоть и с сомнением, приняла её. — Отдохни немного у себя, можешь поспать или принять ванну, а позднее поужинаем. В покоях герцогини, как ты понимаешь, давно никто не жил, поэтому там довольно пусто. Подумай, что тебе понадобится, и скажи мне. Хорошо?

—А? Да... Хорошо.

Слово «поужинаем» значительно подняло настроение герцогини, да и от ванной она не отказалась бы. Остальное Ариана благополучно пропустила мимо ушей. Она так воодушевилась, что чуть не потащила мужа за собой. И это несмотря на то что дорогу она не знала.

Комнаты герцога и герцогини находились на втором этаже и, как и полагалось, соединялись между собой смежной дверью. Ничего удивительного или необычного, но Ариане такое положение дел не понравилось. Была бы её воля, она ни за что не поселилась бы настолько близко от мужа, но увы. По крайней мере, он её сможет здесь защищать. Осталось только придумать, как защититься от него самого.

Эрик проводил Ариану до двери её спальни и остановился на пороге.

— Хочешь, я пойду с тобой? — предложил герцог, внимательно вглядываясь в лицо Арианы.

— Нет, спасибо, — буркнула та.

— Уверена? Тебе там не будет страшно одной?

Она сглотнула, но упрямо покачала головой, да так неистово, что волосы, давно не чувствовавшие такой свободы, рассыпались по плечам.

— Не волнуйся, моя дорогая, я ничего тебе не сделаю. — Эрик убрал прядку её волос со лба, а затем ещё раз не торопясь провёл по нему кончиками пальцев. — Только если ты сама разрешишь... — Голос его звучал ниже обычного, будто обволакивая, завораживая, лишая воли. — Ариана...

— Нет, нет, нет, нет! — Опомнившись, она отступила на шаг, его ладонь зависла в воздухе. Он усмехнулся и опустил руку. — Ничего я разрешать не собираюсь! Не забывай - у нас уговор!

— Я своё слово всегда держу, дорогая. — Он сократил между ними расстояние, и ей стоило немалых усилий остаться на месте. — Ты знаешь историю моей семьи — у меня нет желания нарушать клятвы. С восьми лет я не нарушил ни одной. Ни одной, дорогая.

От его слов и глубокого голоса по спине Арианы пробежали мурашки.

«Он же не имеет в виду свадебную клятву, да? Нет, это совсем другое дело. Так ведь?»

Эрик открыл дверь и почтительно отступил, пропуская жену.

— Если передумаешь, дорогая, я рядом.

Она переступила порог и оглянулась:

— Не передумаю.

— Как скажешь, дорогая, как скажешь. — Прежде чем закрыть дверь, герцог добавил:

— Спасибо, Ариана. Спасибо, что согласилась помочь.

Оказавшись в комнате одна, герцогиня на миг прикрыла глаза, чтобы унять вдруг обезумевшее сердце. Вот зачем оно начало стучать так громко?

«Нет, он точно колдует!» — Ариана тряхнула головой, чтобы сбросить наваждение. —«Иначе почему?..»

Вопрос она не окончила, чтобы ненароком не прийти к ненужным выводам. А вот то, что необходимо, так это поскорее убраться отсюда.

Ариана оглянулась и нахмурилась. Здесь могли бы с лёгкостью поместиться три её комнаты в родительском доме, но там и то было больше мебели. А в спальне герцогини же, помимо довольно массивной кровати, широкого шкафа под самый потолок и туалетного столика, ничего и не было. Зато на последнем нынешнюю хозяйку дожидался серебряный поднос с заварочным чайником, из носика которого, шёл пар, чашечкой с блюдцем и тарелкой, полной горкой уложенных бутербродов.

Вот именно к столику оголодавшая — а именно так себя сейчас она и ощущала, —Ариана и направилась, тем не менее продолжая осматриваться.

К счастью, никто не додумался повесить балдахин над кроватью. Комната и так тяготила своей мрачностью, так ещё и давила бы наверняка, а так хоть что-то да можно здесь оживить. Пусть и без ярких красок, но ведь что-нибудь светлое использовать никто не запрещал, так?

Воспрянув духом, Ариана уселась на чистую кровать прямо в дорожном платье —дома бы за это однозначно влетело, — и с удовольствием вгрызлась в бутерброд.

«Прости меня, Белинда!» — мысленно обратилась к той герцогиня. — «Но это так вкусно!»

Горячий чай и вовсе пришёлся весьма кстати, даже накидку понадобилось снять —настолько стало хорошо. Да и во всей комнате будто потеплело, хотя жаровни нигде не было видно. Дождь за окнами продолжал накрапывать, небо ещё немного потемнело, и создавалось впечатление, что вот-вот наступит ночь, хотя до неё ещё была уйма времени.

Хорошенько подкрепившись, то есть, доев всё до последней крошки и допив до последней капельки, Ариана поднялась на ноги и потянулась. И только она подумала, что жизнь налаживается, как небо прорезала ветвистая молния.

— Твою х... - Ругательства герцогини заглушил раскат грома.

Причём довольно долгий раскат, длившийся ровно столько, сколько и брань любительницы крепкого словца. С новой молнией история повторилась, а потом ещё и ещё.

И Ариана задумалась: а не причастен ли к этому её дорогой супруг?

9.

Переругиваться с грозой Ариане быстро надоело. К тому же теория о вмешательстве мужа не подтвердилась: даже когда герцогиня прекратила сквернословить, гром и молнии продолжили своё грозное дело, к ним ещё и ливень присоединился. Пожав плечами, она отправилась исследовать территорию — нужно же было чем-то заняться, да и всё равно здесь ей предстояло провести какое-то время и, если она не постарается, довольно продолжительное. Поэтому тратить его. на непонятно что не хотелось. Или, если точнее, хотелось, но не стоило.

В первую очередь Ариана проверила шкаф, поддавшийся не сразу — им явно давно не пользовались. Вещи её успели развесить и разложить по полочкам. Впрочем, с собой она почти ничего и не взяла в полной уверенности, что ей ничего и не пригодится. А потому гардероб представлял из себя смесь несочетающихся между собой предметов одежды. И в довершение ко всему ни одно платье не подходило для местной погоды.

— Да уж... - протянула Ариана, в задумчивости закрывая шкаф. Спрашивается, и во что переодеться?

Собственно, вопрос решался просто: ни во что. Согласно её статусу, она уже раз несколько должна была сменить наряд, но кому какая здесь разница? Однако проблема заключалась в другом: после водных процедур неплохо бы было надеть что-нибудь свежее. Но раз нет так нет — мёрзнуть в лёгких платьях, подходящих лишь для тёплого лета, Ариана уж точно не собиралась.

Кстати говоря, о водных процедурах... А где их проводить? Ответ нашёлся очень быстро: дверь в ванную комнату отыскалась среди серых обоев — её когда-то наверняка нарочно замаскировали, чтобы создавалось впечатление, что никакой двери и нет. Или чтобы не путать с проходом в спальню герцога.

«Мог бы и предупредить», — проворчала про себя исследовательница потайных комнат.

Дверь открылась, стоило лишь к ней прикоснуться, и на Ариану пахнул знакомый аромат лаванды, хоть и не такой сильный, как в домике Эльвиры. Герцогиня насторожилась — ей казалось, что она должна вспомнить что-то важное, но оно никак не соглашалось дать о себе знать. Возможно, у неё всего-навсего разыгралось воображение, что вполне неудивительно, учитывая, сколько ей пришлось пережить со свадьбы. А ведь прошло совсем немного времени.

Отбросив сомнения, Ариана шагнула в лавандовое царство и не пожалела. Внутри комнатка оказалась небольшой, но именно благодаря её размеру тепло хорошо сохранялось. Стены, пусть и тоже серые, украшали росписи цветов, подсвечники на стенах кто-то успел зажечь, и тусклый свет из узенького окошка разбавился мягким светом свечей. Но царствовала в комнате, конечно же, непривычно большая ванна, где с лёгкостью могли бы поместиться два человека. Даже Эрику здесь было бы вполне комфортно, но Ариана тут же отбросила эти мысли — от них её щёки раскраснелись ярче, чем от лавандового пара.

Около ванны на низеньком стульчике Ариана обнаружила ароматное мыло — не лавандовое! — гребень и мочалку, а на стенном крючке висела простыня. Ещё несколько крючков намекали на то, что наслаждаться водными процедурами необязательно в одиночестве. Герцогиня прикусила губу — ну, что за непрошенные мысли!

«Да чтоб его»

Для одежды предусматривалась отдельная вешалка, стоявшая в углу комнаты, а в другом углу Ариана приметила деревянный ящик и, разумеется, отправилась проверять, зачем он вообще нужен.

— О! - ахнула она, когда подняла крышку и увидела под ней чистейшее отхожее место. В королевском дворце и то не было подобного роскошества. По крайней мере, для гостей.

Осмотрев всё, Ариана вернулась к ванне, вода в которой оставалась приятно горячей и не думала остывать, но такая мелочь больше не удивляла — и без неё хватало от чего округлять глаза. Зато кое-что другое заставило герцогиню скрипеть зубами, вздыхать и проклинать того, кто придумал моду на мелкие пуговки за спиной. В прошлый раз их помогла застегнуть Эльвира, а вот самостоятельно расстегнуть платье не получалось.

Ариана тысячи раз пожалела о том, что не разрешила Мирте поехать вместе с ней.

Как же самонадеянно было с её стороны отправиться в путешествие одной. И что теперь? Не рвать же ни в чём не повинный дорожный наряд? Как бы сейчас пригодилась бы чья-нибудь помощь!

В голову закралась шальная мысль, а не постучаться ли в комнату мужа?

— Нет, нет, нет! — пробормотала Ариана. - Ни за что!

Правдами и неправдами она всё-таки сумела справиться с непослушными пуговицами и с облегчением позволила платью упасть к её ногам. Затем переступила его и хотела сперва оставить на полу, но передумала, подняла и повесила на вешалку. Туда же отправилась и сорочка — благо несколько таких и ещё некоторые необходимые вещички Ариана каким-то чудом взяла с собой, так что хотя бы надеть свежее бельё она могла.

Разоблачившись полностью, герцогиня забралась в ванну и поняла, что вот теперь совершенно согрелась. Блаженно закрыв глаза, она позволила горячей воде смыть дорожную пыль, усталость и накопившуюся тревогу. Как бы Ариана ни храбрилась, она понимала, что попала в очень и очень сложную ситуацию, из которой не так-то, просто найти выход.

Но это всё потом, а в эти мгновения всем её существом завладела нега. Тепло разлилось по телу, и хотелось...

— Дорогая, у тебя всё в порядке? — голос мужа раздался неожиданно и очень близко.

Ариана распахнула глаза, охнула и, недолго думая, нырнула в воду с головой.

Как следует задерживать дыхание горе-ныряльщица никогда не умела, а потому спустя всего несколько мгновений уже вовсю хватала ртом воздух. Волосы облепили лицо, и она попыталась убрать их рукой, но вода вдруг начала затягивать обратно, ванна стала удивительно скользкой, и герцогиня, соскользнув, едва не утонула — бортики оказались слишком далеко и не было возможности до них дотянуться.

— Ариана! — Немыслимая сила вытащила её из ванны и завернула в простыню так, что осталась торчать только голова.

Откашливаясь, девушка не понимала, где находится и что вообще происходит. Её била дрожь, а тело ослабело. Ногой герцог выбил дверь в спальню герцогини и быстро перенёс туда свою ношу. Он уложил её на кровать, приподнял, чтобы достать одеяло, укрыл им Ариану, а сам лёг рядом и обнял её.

Мысли герцогини путались, горло и лёгкие жгло, зрение отказывалось фокусироваться хоть на чём-нибудь, а противный запах лаванды забил ноздри.

Потихоньку она успокаивалась. И во многом благодаря крепким и в то же время нежным объятиям мужа.

— Я в порядке, — просипела Ариана, и сама не узнала собственный голос. Сперва она ощутила прилив благодарности, но его почти мгновенно сместило возмущение.

— Погоди-ка! Зачем ты вошёл в ванную! У нас же уговор! — Она предполагала, что выскажет всё грозно, но в итоге её слова прозвучали, как мышиное «пи-пи-пи».

— Уже вечер, — сказал Эрик. Убедившись, что супруга определённо чувствует себя лучше, он убрал руку и сел на кровати, свесив ноги и полуобернувшись к жене. Та ему сейчас напоминала надувшегося хомячка, отчего сдерживать улыбку показалось ему чуть ли не пыткой.

— Как вечер?

— Вот так. Вечер. Ты провела в ванной несколько часов. Я стучал в твою дверь, но ты не отзывалась. В твою ванную у меня тоже есть доступ. — Эрик протянул руку, чтобы дотронуться до макушки Арианы, но встретился с прищуренным взглядом и остановился. — Нужно высушить твои волосы, иначе заболеешь.

Он поднялся, но Ариана, высвободив свою руку из «кокона», схватила мужа за запястье.

— Подожди. Можешь объяснить мне, что там произошло? Я думала, что провелатам не больше получаса. Но вода совсем не остыла! Это...

— Магия, — подтвердил её догадку герцог.

— Я немного запуталась, — призналась Ариана. — Твоей семье ведь запрещено пользоваться магией, так? Но ты ведь всё равно колдуешь!

— Клятва уже нарушена, — усмехнулся подтверждённый маг. — Больше меня ничего не сдерживает.

Герцогиня сглотнула и почувствовала, как кровь отлила от её лица.

— Тебе ничего не грозит от меня, — Эрик осторожно снял её ладонь со своего запястья. — Я никогда тебе не наврежу. Не бойся меня, Ариана.

Она не нашлась что ответить, решив, что обязательно поразмышляет над этим позже. А пока нужно было выяснить кое-что другое:

— Эрик, а зачем в воду добавили так много лаванды? Мне кажется, именно она так одурманила она.

— Лаванда? — Он нахмурился. - Я её не почувствовал. Никто не должен был её добавлять.

— И в доме Эльвиры тоже. Я тогда уснула. А может... А что если, — Ариане меньше всего хотелось думать, что та милая женщина была способна причинить ей вред, —Эльвира...

— Нет, Эльвира не могла. — В голосе герцога не слышалось и намёка на сомнение. —Она когда-то заменила мне мать, да и магией она не владеет - я бы знал.

— Эрик, а почему она не такая, ну, как все остальные здесь?

— Если бы она была тогда в замке, она ни за что не позволила бы мне нарушить семейную клятву, — пояснил герцог и поправил немного сползшее с груди жены одеяло. — Она тогда отлучилась по каким-то своим делам, и я воспользовался её отсутствием.

— Тогда почему она сейчас не здесь, не с тобой?

— Я не разрешаю. Не уверен, что проклятие не коснётся и её. Все её вещи остались здесь, я купил ей новые.

—А... а её семья?

— У неё никого, кроме меня, нет. — Герцог отвернулся к окну и уставился куда-то вдаль, хотя вряд ли мог хоть что-нибудь разглядеть из-за свирепствовавшего ливня.

— Уезжать она отказывается. Говорит, что обещала моей маме заботиться обо мне.

Ариана устыдилась, что вообще позволила себе плохо подумать о той милейшей женщине, проявившей заботу и о ней. Чего стоила только её чудесная стряпня – от одного лишь воспоминания о вкуснейшей еде рот герцогини наполнился слюной, что ещё раз доказало, что в ванной она просидела значительно дольше получаса.

Эльвира проявила гостеприимство, а её гостья неблагодарность. Стыдно-то как...

— Понятно... — опустив голову, протянула девушка.

— Ты ей очень понравилась, — вдруг сказал Эрик.

— Да? Я рада. - И вновь на задворках её памяти что-то стучалось в заднюю дверь, но никак не могло пробраться внутрь.

Он всё же поднялся и направился к злосчастной ванной комнате, заглянул в неё, вошёл, закрыл за собой дверь и пробыл там не меньше пяти минут, а вернулся уже с ещё одной простынёй, только меньшего размера.

— Я помогу тебе высушить волосы.

— Не надо.

— Не обсуждается. Заболеть я тебе не дам.

— Я и сама могу их высушить.

Герцог снова сел рядом с упрямицей и жестом велел повернуться к нему спиной.

— У меня это получится быстрее.

— Магия?

— Магия.

Ариана устала спорить, да и есть очень хотелось, к тому же самой и правда неудобно...

Осторожно, чтобы не уронить простынь, в которую по-прежнему куталась, герцогиня села так, как просил муж. И как только его пальцы дотронулись до её шеи, чтобы убрать все волосы в другую простыню, поняла, что идея всё же была неудачной.

Неужели на Ариану так действовала магия, что забывалось, как дышать, а предательское сердце ускоряло свой ритм?

Простыня немного сползла, и плечи девушки оголились. Герцогиня услышала, как шумно выдохнул герцог, и постаралась как можно скорее вновь спрятаться за спасительной тканью. Которую, впрочем, так легко сорвать.

— Готово, — объявил Эрик внезапно охрипшим голосом.

— Спасибо, — голос Арианы звучал не менее странно, чем у мужа.

— Я пришлю к тебе Хэтти, — сказал герцог, как-то слишком прытко оказавшись у двери в свою комнату. — Ты ведь её не боишься, дорогая?

— Нет, — улыбнулась она, ничуть не кривя душой. — Твои люди меня совсем не пугают, Эрик.

Он кивнул и взялся за ручку двери:

— Я распоряжусь, чтобы тебе принесли кое-что из одежды моей мамы. Немодно, но зато тепло.

— Да, спасибо.

— И... Вода тебя больше не побеспокоит, — перед тем как окончательно уйти сообщил Эрик. — Я принял меры.

Очутившись у себя, герцог прислонился спиной к стене и прикрыл глаза, пытаясь совладать с собственными чувствами. Похоже, эта девчонка станет тем ещё испытанием для его принципов.

А сама возмутительница спокойствия тем временем выбралась из-под одеяла, босыми ногами ступила на оказавшийся внезапно тёплым пол и прошлёпала к шкафу, где хранились её сорочки. Вытащив одну, Ариана её надела, а простынь отнесла обратно в ванную. Не верить Эрику причин не было, а потому бояться этой маленькой комнатки и вправду не стоило.

На улице всё ещё бушевала гроза, лютовал холод, а в спальне будто разожгли сразу несколько каминов, хотя даже маленькая жаровня так ни разу и не попалась на глаза.

«Магия», — заключила герцогиня, и сама удивилась тому, с какой лёгкостью приняла это объяснение. Куда сложнее было понять собственную реакцию на прикосновения мужа. Ариана много слышала о чём-то подобном от слуг и крестьян, но сама никогда не испытывала. В любом случае забивать себе голову подобной ерундой не следовало — опасно и неизвестно, к чему может привести.

Губительные мысли прервал несмелый стук в дверь.

— В-ваша Светлость, можно?

— Входи.

Сперва показалась голова в чепце, а за нею и круглое тело служанки. В руках она еле тащила ворох одежды. Ариана порывалась помочь, но сдержалась. И вовсе не из-за того, что по статусу не положено — дома в обход родительских запретов и осуждения общества она водила дружбу с некоторыми слугами и вполне могла им в чём-нибудь помочь, когда никто из надзирателей не видел. Сейчас же герцогиня опасалась напугать Хэтти, та и так смотрела в пол, а губы её подрагивали.

— Е-его Светлость велел Вам передать.

— Положи на кровать, пожалуйста.

Хэтти едва не запуталась в одежде, пока её несла, но справилась и с гордостью уставилась на свою работу. Ариана не смогла не улыбнуться.

— Ваша Светлость, простите меня за дерзость: я Вас не пугаю? На самом деле? По-настоящему?

— Нисколечко я тебя не боюсь. А я тебя пугаю?

— Немножко, Ваша Светлость, — призналась Хэтти, снова опустив глаза. — Мы давно не видели обычных людей - их проклятие сюда не пропускает.

— Тогда как же я?

— Вы жена Его Светлости. Вы хозяйка этого замка, Ваша Светлость.

«Ненадолго», — напомнила самой себе Ариана.

— Ой, Ваша Светлость! — забеспокоилась вдруг Хэтти. — Его Светлость приказал поторопиться. Ужин через двадцать минут!

И вновь волшебное слово «ужин» вознесло настроение герцогини до небес.

— Раз приказал, значит, поторопимся! — хлопнула в ладоши она. Такие приказы явно пришлись ей по вкусу.

— Ваша Светлость, будьте добры, выберите то, что хотели бы надеть.

— А они мне не будут велики? - засомневалась та.

— Нет, Ваша Светлость. Его Светлость всё уладил.

«Всё-то он уладил».

Ариана обошла кровать, разглядывая аккуратно разложенные и разглаженные наряды предыдущей герцогини и пришла к выводу, что мода за прошедшие годы не особо и изменилась, разве что стала чуточку откровеннее. С другой стороны, предложенная одежда явно рассчитывалась на холодную погоду, так что и сравнивать пока было нечего. Больше всего Ариане приглянулся изумрудно-зелёный наряд, полностью закрытый и с широкими манжетами на рукавах.

— Ваша Светлость, позвольте Вам сделать причёску, — предложила Хэтти после того, как помогла госпоже облачиться в выбранное платье.

— Хорошо. Только что-нибудь попроще. Эм... Его Светлость ждёт.

«Ужин меня ждёт!»

Усадив герцогиню за туалетный столик, служанка принялась колдовать над её волосами, и спустя каких-то десять минут на Ариану из зеркала смотрела не маленькая девочка, тайком примерившая мамино платье, а истинная герцогиня —хоть портрет пиши.

— Хэтти, это чудо! — Ариана поворачивалась и так, и эдак, рассматривая результат труда служанки. — Красота!

— Это Вы красавица, Ваша Светлость!

В глазах служанки герцогиня увидела столько искреннего восхищения, что у неё от боли сжалось сердце, ведь и Хэтти когда-то была обычной. Возможно, бедняжка уже и не помнила свою настоящую внешность.

— Хэтти, сколько тебе лет?

— Тридцать пять, Ваша Светлость.

Из-за сморщенного лица служанки, Ариана никогда бы не подумала, что та так молода.

— То есть, когда всё произошло, тебе было…

— Тридцать пять, Ваша Светлость. Мы все остались такими же, как в тот день.

Только Его Светлость взрослеет и меняется, мы нет.

— А ему тогда сколько? — Отчего-то Ариана не поинтересовалась на этот счёт у самого герцога.

— Тридцать один, Ваша Светлость.

— Что-то около того я и предполагала, — пробормотала она. Значит, когда леди Люсинда видела его на королевском приёме, Эрик сам ещё был ребёнком. Сколько ему тогда могло быть? Двенадцать? Тринадцать? Впрочем, из-за высокого роста, угрюмости и репутации он вполне мог казаться старше своего настоящего возраста.

— Ладно, Хэтти, не будем заставлять Его Светлость ждать.

Выйдя из комнаты, Ариана мгновенно уяснила, почему ей всё же понадобилось надеть что-то из нарядов почившей свекрови — за пределы спальни тепло не распространялось. На стенах в подсвечниках горели свечи, но справиться с холодом они, конечно же, не могли, зато прекрасно освещали коридор, а заодно и того, кто в нём находился.

Привычно одетый в чёрное, герцог выглядел всё же как-то по-иному, будто в нём что-то изменилось, но Ариана никак не могла разобрать, что именно. А он в один шаг оказался подле неё и произнёс:

— Ты прекрасна, дорогая! — Эрик взял её руку для поцелуя, и, прежде чем он коснулся губами её кожи, Ариана успела заметить огонёк в его глазах.

— Благодарю, — кивнула она со статью, присущей истинной аристократке. И очень надеялась, что её волнение осталось незамеченным.

10.

Традиционно столовые располагались на первом этаже, и замок Айронкрафт не стал исключением. Треть огромнейшего зала занимал длинный стол со множеством стульев вокруг него. И также, согласно устоявшимся нормам и правилам приличия, для герцога и герцогини приборы и еду поставили в разных концах. А в ожидании малейшего знака от господ вдоль стен выстроились молчаливые слуги.

«Какого?!»

В родительском доме дела обстояли точно так же, но там и стол в три раза короче, и людей больше, и помещение теплее. Да и слуг в столовой находилось всегда не больше двух, если не считать вездесущую Мирту.

«Эх, Мирта... Как она там?» — вздохнула про себя Ариана. — «Волнуется, небось.

Места себе не находит, скучает... Хоть бы не прибила там никого».

Один из слуг, сперва взглядом спросив разрешения у господина — тоже наверняка, как и Хэтти, не был уверен в реакции госпожи, — отодвинул для герцогини стул, приглашая сесть, однако она покачала головой и с улыбкой попросила:

— Перенеси, пожалуйста, мои столовые приборы ближе к Его Светлости. — А затем пояснила для мужа, с удивлением глядящего на неё: — Неудобно кричать за столом.

Да и неуютно. Ты же не против?

— Нисколько, дорогая! — усмехнулся герцог и еле заметным кивком подтвердил слугам её приказ. — Буду только рад.

Даму усадили первой, а затем место во главе стола занял и её супруг. Джеймс, перенёс тарелки и приборы, стараясь около герцогини надолго не задерживаться.

Та ему приветливо улыбалась, но по его лицу никак не могла понять, о чём он думает. В эти мгновения она не отказалась бы от способности читать мысли.

Меньше всего ей хотелось пугать, волновать и доводить до ужаса местных жителей.

— Спасибо! — Ариана поблагодарила лакея, когда тот поставил перед ней жаркое, украшенное веточкой розмарина. Бедолага едва не подпрыгнул и поспешил вернуться в безопасность стены.

— Приятного аппетита, дорогая.

— Приятного аппетита.

Половину блюда оголодавшая герцогиня проглотила за несколько минут, а оставшуюся часть смаковала, растягивая удовольствие. Но чего-то всё же не хватало. Вкусно, не поспоришь, однако первые восторги после вынужденного, голода утихли, и Ариана затосковала по непревзойдённой стряпне Белинды. В графском доме, конечно, не знали, но некоторые подозревали, что кухарка по большей части подстраивалась под предпочтения самой юной леди Мунстоун. Его Сиятельство не жаловался, ведь его вкусы во многом совпадали со вкусами младшей дочери, но имелись и различия. Впрочем, если Белинде диктовать, условия, то она и обидеться может, и тогда самым безобидным станет просто её уход из поместья. До сих пор никто не смог доказать, что это именно злопамятная кухарка заставила барона Уэзерли, гостившего у Мунстоунов пару лет назад, прирасти к отхожему месту на целую неделю. А нечего обзывать благочестивую женщину тупой прислугой.

Спустя две перемены блюд и бокал чудесного напитка из погребов замка Айронкрафт Ариана окончательно убедилась, что наелась. Больше всего сейчас хотелось откинуться на стуле и сытно вздохнуть с блаженной улыбкой на устах, но воспитание взяло своё — леди Люсинда наверняка упала бы в обморок, не поверив своим глазам, — и Её Светлость лишь промокнула губы салфеткой, и аккуратно положила на как раз для неё и предназначенную тарелочку.

— Может, что-нибудь ещё? — поинтересовался Эрик, кладя вилку и нож на стол.

- Нет, спасибо. Мне хватит.

— Как скажешь, дорогая. Просто хотел отметить, что мне нравится твой хороший аппетит.

И Ариана вздохнула, в очередной раз уяснив, что её попытки избавиться от мужа и яйца выеденного не стоили. Хотя на его месте и она смирилась бы с любыми чудачествами второй половины, лишь бы спасти своих людей.

После ужина Эрик предложил каждому вернуться в свои покои, чтобы хорошенько отдохнуть после тяжёлой дороги, а экскурсию оставить на завтра. Как раз не будет так темно — на что Ариана совсем не рассчитывала, — появится побольше сил —замок-то немаленький, — и можно будет целый день провести вместе — не больно и хотелось.

Столовая осталась позади, мрачные коридоры, увешанные бесконечными подсвечниками, тоже. И вот впереди замаячила заветная дверь, за которой спряталось тепло. И, конечно же, удобная кровать с мягкими подушками и огромным одеялом. От одной только мысли об уютной постельке становилось радостнее на душе.

Герцог взял руку своей герцогини и поцеловал.

— Станет скучно — зови, дорогая.

«А вот и не надейся!» — пыхтела про себя Ариана. — «Больше ты меня не смутишт»

— Вот ещё! — фыркнула она, выдернула свою ладонь, торопливо открыла дверь, перепрыгнула порог и захлопнула её за собой. Однако не прошло и нескольких секунд, как вновь её открыла и пробормотала: — Спасибо за ужин. Спокойной ночи, Эрик.

Негромкий смех герцога прекрасно был слышен в тишине вечерне-ночного замка.

«Да чтоб тебя»

Раздражение мгновенно улетучилось, стоило только почувствовать тепло. Улыбка вернулась на лицо, а всё тело расслабилось, и главным желанием стало поскорее лечь в постель. Самой справиться с платьем Ариане не удалось, поэтому, дёрнув за особый шнурок над кроватью, герцогиня вызвала Хэтти, и та помогла ей избавиться от красивого, ужасно дорогого, но сейчас такого ненужного наряда.

Уже проваливаясь в сон, Ариана подумала, что никогда ещё так рано не ложилась спать.

«Ну и пусть. Зато как хорошо..»

Спалось ей сладко-сладко, будто она снова очутилась в своей кроватке, к которой привыкла с детства. Как если бы весь день мчалась по родным полям на Грэе, приняла горячую ванну, Мирта помассировала плечи и принесла большую кружку тёплого молока и маленькую — Белинда на ночь больше не разрешает, — булочку с маком.

Время от времени Ариана просыпалась от необычной тяжести одеяла, слышала шум дождя, сворачивалась клубочком и снова засыпала. Сны приходили и уходили, но надолго не задерживались. Посреди ночи разразилась гроза, но вымотавшаяся герцогиня не обращала внимания на грохотание грома. Он здесь так часто слышался, что успел стать для неё чем-то обыденным.

Сны быстро сменяли друг друга, надолго не задерживаясь. В какой-то миг Ариана уловила неясный запах лаванды. С недавних пор когда-то успокаивающий аромат вызывал смутную тревогу. И всё же манил к себе, звал, влёк, притягивал.

Поддаться бы ему, но даже во сне Ариана осознавала: опасно! Лавандовый зов постепенно стих, будто смирился, что на этот раз птичка не попадётся в силки, и уступил место ярким картинкам, которые, впрочем, вскоре позабудутся.

Как бы там ни было, проснулась Ариана в превосходном настроении. Увы, никакого пения птиц за окнами, если не считать крик ворон, зато дождь прекратился, хотя солнышко так и не выглянуло. Вылезать из-под одеяла казалось чем-то сродни пыткам, но, к счастью, никто и не настаивал, чтобы герцогиня вставала ни свет ни заря. И если бы не природная необходимость и проснувшийся одновременно с хозяйкой голод, наверняка провалялась бы подольше — настолько удобная досталась кровать. Дома тоже вполне неплохая, но там не получалось ворочаться, сколько хочется — можно и на пол скатиться.

Часов в комнате не было, а по погоде ориентироваться — неблагодарное занятие, поэтому Ариана дёрнула за шнурок, чтобы позвать Хэтти. Вряд ли та ещё спала, потому что в привычку слуг не входило задерживаться в постели после рассвета.

По серому небу, конечно, не скажешь, но, судя по всему, утро уже наступило.

— Доброе утро, Ваша Светлость! — поприветствовала её Хэтти, тем самым хотя бы приблизительно подтвердив время дня.

— Доброе! — Ариана потянулась прямо под одеялом — совершенно не хотелось покидать его уютные объятия. — А который час?

— Полшестого, Ваша Светлость!

Приличным юным и не очень юным леди полагалось спать до полудня, а неприличные предпочитали встать пораньше и отправиться на прогулку.

Желательно верхом на замечательном жеребце.

«Надеюсь, Ник даёт ему достаточную нагрузку. Грэй, держись, я скоро вернусь»

— Хэтти, во сколько здесь обычно завтракают? — поинтересовалась герцогиня, ей вдруг надоело лежать, и вдоволь отдохнувшее тело требовало движения.

— Как прикажете, Ваша Светлость, так и будет. Его Светлость в столовой никогда не ест. Он обычно либо в кабинете, либо в мастерской.

— Вот как... — Ариана уселась на кровати и подобрала под себя ноги, размышляя.

Значит, Эрик сделал для неё исключение. Неужели ему не одиноко есть одному? —А Его Светлость уже встал?

— Он всегда в пять встаёт, Ваша Светлость, — сообщила Хэтти, наконец осмелившись отлипнуть от стены и подойти поближе. — Он вообще мало спит, Ваша Светлость, — понизив голос и оглядываясь на смежную дверь, поведала служанка. —Мы за него волнуемся, Ваша Светлость.

Ариана склонила голову набок и внимательно посмотрела на обеспокоенную служанку:

— Хэтти, можно я задам вопрос? Не отвечай, если не захочешь. Вы... Вы не ненавидите Его Светлость за то, что он сделал?

— Ну что Вы, Ваша Светлость! — заулыбалась она. - Его Светлость ещё дитём малым был тогда! А весёлый какой был! Добрый! Нечета некоторым, — фыркнула она и засмущалась. — Вы не подумайте, Ваша Светлость, я детей люблю. Просто в гости к Его Светлости и Её Светлости, родителям Его Светлости, лорды и леди приезжали, так они и малышню свою привозили. Ох, и натерпелись мы тогда от этих маленьких... э... шалунов. А в тот день... Не углядели мы тогда, Ваша Светлость.

Привыкли, что Эльвира с него глаз не сводит, а она возьми да уйди. Ох, если бы мы тогда... Ну, что уж говорить, Ваша Светлость, что случилось, то случилось.

— Хэтти, а вы знали, что служите у потомственных магов? — Ариана подпёрла кулаком подбородок, внимательно слушая внезапный источник информации.

— Ходили слухи, Ваша Светлость. Да кто ж им верит? Да и магов-то этих, Ваша Светлость, и не видывал никто. Его Светлость и Её Светлость просто замечательные были, сыночка своего обожали. А потом... Трагедия случилась, мы и не знаем ничего толком. Тела их бездыханные в лесу нашли. Ой, как тогда Его Светлость рыдал! Ни слезинки мы у него потом не видели. Заперся в мастерской, книги всё туда из библиотеки таскал, а потом, как Эльвира на пару деньков сошла, так и попробовал родителей оживить. Ну а дальше, Ваша Светлость, Вы знаете…

Ариане было страшно представить, что пережил маленький мальчик. В её большой семье на её памяти никто не умирал, наоборот, с каждым годом кто-то прибавлялся — сёстры очень старались, да и Альфред уже обзавёлся наследником.

— Как он вообще до такого додумался?

— Не знаю, Ваша Светлость... — Хэтти растерянно уставилась на госпожу и принялась мять руками свой белоснежный передник.

— Ладно. — Ариана выпрямила ноги, свесила их, пола, разумеется, не достала и спрыгнула. Причём прямо в тапочки! Явно дело не обошлось без магии, потому что дома они регулярно сбегали, и только Мирта могла найти на них управу. —Случилось и случилось, попробуем разобраться. Хэтти, попроси, пожалуйста, накрыть в столовой на двоих. И чтобы, как вчера, рядышком!

И так круглые глаза служанки ещё больше округлились, затем её морщинистое лицо осветила улыбка:

— Конечно, Ваша Светлость! С удовольствием, Ваша Светлость!

Ариана не обманывалась теплом комнаты, а потому и утренний наряд выбирала с умом. К счастью, предыдущая герцогиня прекрасно понимала, где живёт, и обзавелась подходящим гардеробом. Как и невестка, цвета она предпочитала яркие, так что и здесь всё сошлось. Вот Этель, самая старшая из сестёр Арианы, даже подходить не стала бы к тому, что уже кто-нибудь до неё хотя бы просто примерял. У младшенькой же подобных предрассудков не имелось, поэтому она с удовольствием облачилась в пурпурное платье леди... А вот имя она забыла уточнить. Ничего, в любом случае платье ей очень понравилось.

Хэтти с лёгкостью справилась с рыжим безобразием у госпожи на голове, превратив его в простую, но элегантную причёску.

— Ваша Светлость, я добавила ленту. Если Вы... Вы ведь не против?..

— А почему я должна быть против? — удивилась Ариана, оторвавшись от своего отражения в зеркале.

— Вы замужняя дама, Ваша Светлость. Не положено.

— Кому не положено, тот пусть и не носит, — фыркнула герцогиня. — Кстати, а зачем ты её добавила? Нет, мне нравится! Просто любопытно — ты ведь считаешь, что так нельзя, но всё равно сделала.

Хэтти опустила глаза и уставилась на свои руки, не дающие покоя несчастному переднику.

— Ваша Светлость, Вы не будете сердиться?

— Не буду. Говори.

— Точно не будете?

— Да точно-точно!

— Ну... Вы очень... э... живая..., то есть, мы все живые... Я хотела сказать, что вы очень... э... активная. Просто я в коридоре, здесь, в столовой и даже на улице много Ваших шпилек нашла. С лентой оно надёжнее будет. Ваша Светлость, Вы не сердитесь? —Собравшись с духом, служанка подняла глаза на госпожу. – Ваша Светлость!

Но ту уже скрутило от беззвучного хохота.

Эрик проснулся как обычно, распахнул глаза и сразу же встал. Привычки залёживаться у него не было, разве что когда-то давно в детстве, но те счастливые времена остались далеко позади. В комнате герцога, как и в покоях герцогини, мебели было немного, потому что хозяин почти всё время проводил либо в мастерской, либо в кабинете, а сюда приходил только, чтобы переночевать, да и то не всегда. Гардероб, полный одинаковых чёрных камзолов, брюк и всего того, без чего уважающий себя аристократ не показался бы на публике, не вынуждал выбирать, отчего и одеваться получалось быстрее.

Зеркало встретило Эрика отражением угрюмого ёжика. Герцог провёл рукой по подбородку и отправился в ванную, чтобы сбрить отросшие за ночь «иглы».

Услугами камердинера он не пользовался, хотя и отец, и дед не представляли свою жизнь без личного помощника. Приведя себя в порядок, Эрик вышел в коридор и отправился в кабинет, чтобы позднее переместиться в мастерскую, а затем провести для жены экскурсию по замку.

Предполагалось, что Ариана должна была ещё спать, однако Эрик услышал приглушённые голоса, доносившиеся из соседней комнаты, но слов не различал, да и не старался. Усмехнувшись, он прошёл мимо и направился туда, куда и собирался изначально.

В кабинет в отсутствие герцога заходить никому не разрешалось, даже чтобы просто вытереть пыль. Никто бы и не осмелился двигать аккуратные стопки книг на полу, перекладывать бумаги и свитки на огромном столе или переставлять куда-нибудь набор для письма.

Не тратя ни минуты зря, Эрик сразу же приступил к работе, скрупулёзно проверяя и перепроверяя свои расчёты. После первой и самой ужасной попытки колдовать, он никогда не пользовался магией бездумно. И с тех самых пор всего себя посвятил изучению правил и последствий. Многие заклинания, спрятанные среди разных сокровищ в семейном тайнике, молодой герцог переписал, найдя в них ошибки и неточности. Но так и не приблизился к тому, чтобы разрушить проклятие.

Оставалась только надежда на Пламенную, но настолько призрачная, что он и сам не особо верил в успех, однако не мог не попытаться.

Наступило привычное время завтрака, и Эрик, словно по щелчку, почувствовал голод. Однако никто не торопился принести поднос с едой и горячим чаем.

Подождав десять минут, герцог потянулся к шнурку на стене, чтобы вызвать кого-нибудь из слуг, и именно в этот миг в дверь постучали.

— Войдите.

Обычно довольно бойкий, Джеймс замялся на пороге. Глаза лакей опустил в пол, а руки вытянул по швам. Разумеется, завтраком тут и не пахло.

— Джеймс?

— Ваша Светлость... - На господина тот по-прежнему не смотрел. - Её Светлость...

— Что Её Светлость?! — Внутри у герцога всё похолодело, пальцы переломили перо, а на бумаге чёрной лужицей растеклась клякса.

— Её Светлость приказала накрыть в столовой на двоих. И... — Слуга сглотнул. —Она завернула Молли с Вашим завтраком на кухню.

Эрик с шумом выдохнул, откинулся на стуле, запрокинул голову и громко расхохотался. Джеймс же с ужасом уставился на хозяина, не понимая, сошёл ли тот с ума или наоборот.

А в это время, не подозревая о чудачествах мужа, Ариана шагала рядом с Хэтти и вертела головой по сторонам. Вчера дорога в столовую показалась запутанной, и герцогиня побоялась, что не дойдёт до нынче самого желанного места в замке, а потому взяла себе провожатую. К тому же так намного веселее.

Замок Ариану совсем не пугал, она не чувствовала в нём угрозу. И маг, ставший её временным мужем, тоже нисколечко не внушал страх. Пожалуй, ничего ужасного, если придётся задержаться здесь чуточку дольше.

11.

Днём, пусть и без солнечных лучей, заглядывающих в окна, замок не казался таким зловещим. Из подсвечников убрали сгоревшие свечи и заменили на новые, но пока не зажгли. Видимо, по местным меркам день, когда небо затянуто тучами, но без ветра и дождя, вполне мог считаться погожим.

По дороге в столовую встретилась служанка с большим подносом, но при этом со скудным завтраком на нём, назвалась Молли и поведала, что несёт еду Его Светлости. Ариана критически оглядела одно варёное яйцо, тост с маслом и небольшой заварочный чайник с чаем. Граф Мунстоун подобную мелочь и перекусом-то не счёл бы, а потому служанку развернули и отправили на кухню с сообщением о том, что Его Светлость сегодня будет завтракать с супругой.

— Ваша Светлость! — забеспокоилась Хэтти.

— Спокойно! Всю ответственность беру на себя.

Пока шла по коридорам замка, Ариана, чтобы руки не мёрзли, тёрла ладошки друг о друга и ступала не степенно, а то и дело подпрыгивала — когда холодно, все средства хороши.

— Гляжу я на Вас, Ваша Светлость, — качала головой Хэтти, стараясь особо не обгонять благородную попрыгунью, — и диву даюсь.

— Почему? — полюбопытствовала герцогиня и покружилась на месте — сразу и дышать стало легче, и кровь по жилам быстрее побежала.

— Ваша Светлость, никак в толк не могу взять, как Его Светлость Вас, такую живую и весёлую, сюда-то привезти умудрился. Не место Вам здесь, — промолвила она и тут же захлопнула себе рукой рот, распахнув свои глазищи и уставившись на госпожу. — Ой! Не моё это дело... Простите, Ваша Светлость, разболталась я.

— Всё в порядке, — ухмыльнулась та и подмигнула не знающей, как выкрутиться, служанке. - Не волнуйся ты так! Всё хорошо!

«И задерживаться я тут не собираюсь!» — Ариана снова потёрла ладошки и вдруг заметила, что в тусклом свете из окон виден пар изо рта. — «Всё сделаю, чтобы скорее домой вернуться!»

В столовой, увы, совсем без свечей было не обойтись. Узенькое окошко почти не пропускало свет, а его, когда-то, скорее всего, разноцветное, стекло посерело и вместо радостных отсветов приносило тоску и уныние. Серая скатерть тоже веселья не добавляла, и Ариана подумала, а не снять ли её вообще, тем более что и голые доски наверняка больше подошли бы атмосфере замка. Впрочем, а какая разница, что там с самим столом, если голод не утолён?

Как герцогиня и приказывала, накрыли на двоих, однако второго едока пока не было на месте. Можно, конечно, начать и без него — всё равно добрая репутация Арианы не то что разрушена, о ней и изначально речи не шло.

Как и вчера вечером, вдоль стены выстроились слуги и сразу же поклонились, стоило госпоже переступить порог столовой.

— Доброе утро! — поприветствовала их Ариана, чем вызвала переполох, ведь, как всем известно, не положена такой высокородной даме с челядью здороваться.

— Д-доброе утро, Ваша Светлость! — раздались нестройные голоса.

Хэтти, притаившаяся чуть позади хозяйки, издала что-то вроде смешка — уж она-то успела немного привыкнуть к причудам молодой госпожи.

А та оглядела стол и осталась почти довольна. Еда её устроила полностью — особенно вазочка с по виду клубничным джемом и свежий хлеб, а вот отсутствие компании немного огорчило.

Жаль, что Эрик сам не догадался присоединиться к утренней трапезе. Ну, что ж...

— Позовите Его Светлость! — с улыбкой велела герцогиня.

Слуги, выстроившиеся вдоль стены, переглянулись и в нерешительности вытаращили глаза на госпожу — никто не спешил сделать шаг вперёд.

— Да не съест он Вас! — расхохоталась Ариана, но мгновенно поумерила смех – всё же местные к такому не привыкли. — А если захочет съесть, скажите, что в столовой его ждёт кое-что повкуснее. Ну, кто самый смелый?

Смелых не нашлось, зато обнаружились хитрые. Стоявшие рядышком с Джеймсом товарищи умудрились как-то незаметно его вытолкать, а тому и деваться некуда.

— Я пойду, Ваша Светлость. — Он поклонился и, когда думал, что герцогиня не видит, показал кулак своим товарищам. Ариана едва не прыснула со смеху, но удержалась.

Джеймс удалился, и остальные проводили его сочувствующим взглядом, но в то же время с явным облегчением. Один из молодых — возможно, молодых! — людей опомнился и поспешил выдвинуть для герцогини стул. Она, улыбнувшись, поблагодарила и удобно устроилась за столом. Не наброситься на еду оказалось той ещё задачкой, но Ариана с ней справилась — даже леди Люсинда не придралась бы.

А спустя каких-то десять минут явился и долгожданный супруг, очень долгожданный супруг — без него ведь и завтрак не начнёшь.

Слуги мгновенно вытянулись по струнке, а вот рыжая возмутительница спокойствия просияла и первой поприветствовала мужа:

— Доброе утро, Эрик!

— Доброе утро, дорогая! — Он поцеловал ей руку и сел во главе стола. - Как тебе спалось на новом месте?

— Замечательно! — не покривив душой, ответила Ариана. — Я так хорошо выспалась!

— Я рад, дорогая.

Все, включая вернувшегося с хозяином Джеймса, с приоткрытыми от удивления ртами смотрели на супружескую пару. Так и хотелось ущипнуть себя, да побольнее, чтобы удостовериться, не сон ли это. Когда Его Светлость вот так в последний раз улыбался? Он что, умеет улыбаться? И даже смеяться?!

Герцог и герцогиня, мило беседуя, вместе прикончили довольно внушительный завтрак. И это притом, что Его Светлость не отличался особым аппетитом, да и ел обычно лишь по необходимости. А Её Светлость такая маленькая, что вообще непонятно, куда в неё могло столько влезть.

— Хочешь, сейчас проведу для тебя небольшую экскурсию? — предложил Эрик, когда они с женой вместе покинули столовую.

— Хочу! — обрадовалась герцогиня и неожиданно взяла его под руку. - А давай... Раз уж нам пока жить вместе, давай будем друзьями!

Ариана подарила мужу такую искреннюю улыбку, что тот вдруг онемел и не нашёл другого ответа, кроме как кивнуть.

— Ой, я так хорошо поела! — щебетала маленькая, да удаленькая герцогиня, мечтательно прикрывая глаза. — Чувствую, что теперь способна на подвиги!

— Ловлю на слове, дорогая.

— НУ, не на все подвиги подряд... - пошла на попятную Ариана, почуяв в голосе мужа подвох. Кто его знает, к чему это всё может привести. — Но я точно постараюсь тебе помочь!

— Большего и не смею требовать! — Он на мгновение остановился, заставив и её замереть, высвободил её руку и припал губами к её пальчикам. — Но многое могу предложить.

— Не надо! — Герцогиня поспешно вырвала свою ладонь из захвата Эрика. — Как-нибудь обойдусь.

— Как знаешь, дорогая... — Герцог выпрямился, ничуть не стараясь спрятать ухмылку. — Предложение остаётся в силе.

— Угу, — прищурившись, улыбнулась Ариана, - я подумаю.

А сама про себя ворчал:

«Обойдёшься! Вот разберёмся с проклятием, и видел ты меня»

За окнами коридора потемнело, деревья закачались, вороны с возмущёнными криками взмыли в небеса, а где-то вдалеке раздался первый за сегодня гром.

Свечи зажглись сами собой, и Ариана вздрогнула от неожиданности, но спрашивать, не стала — ответ и так был очевиден. Эрик заметил её реакцию и лишь улыбнулся.

Чтобы прервать слегка затянувшееся молчание, а заодно и наконец начать обещанную экскурсию, он вновь предложил свой локоть, дождался, когда жена его примет, и зашагал по коридору, начав рассказ:

— У нашей семьи, дорогая, когда-то были обширные владения. Сама понимаешь почему. Именно наша ветвь никогда на трон не претендовала — Норхеймов и без нас хватало. А потом... Ты уже знаешь, остались только мы. От имени пришлось отказаться, с тех пор мы зовёмся Стэльенами, правда, титул сохранился, который и напоминает, что мы когда-то были частью королевской династии. Земель у нас, конечно же, заметно поубавилось, осталось только это герцогство да пара удалённых островов...

— Островов! — ахнула Ариана. - Я никогда так далеко не уезжала!

— Я тоже, — кивнул Эрик, помрачнев. - Не успел. — И прежде чем жена собралась ему посочувствовать, приложил указательный палец к её губам, но тут же его убрал — ещё укусит. — Но, дорогая, мы там с тобой обязательно побываем.

— Угу, — буркнула та. — В гости приеду.

Герцог расхохотался, чем немало напугал попавшегося на пути слугу, и продолжил лекцию по семейной истории:

— Почти сто лет мы прожили в мире и относительном спокойствии и никогда, повторюсь, никогда не посягали на трон. И если бы не то, что я сделал, так бы и продолжалось.

Что на это сказать, Ариана не придумала, а потому предпочла промолчать. Коридор всё тянулся и тянулся, и не было ему конца. Гром звучал всё ближе, а небо прорезала первая молния, да такая яркая, что на кратчайший миг в замке стало светлее, чем в самый ясный день, а краски полыхнули таким разнообразием, что, Ариана широко открыла рот, но из него не вылетело ни звука.

Наваждение мгновенно исчезло, но герцогиню не покидало чувство, что ей не привиделось. Она покосилась на мужа, но тот выглядел обычно и, похоже, ничего странного не заметил. Вот только выражение его лица...

«Надо Эрика отвлечь!» — решила Ариана.

— Можно вопрос?

— Конечно, дорогая. — Он будто отмер и в который раз за только лишь это утро потянулся к её пальчикам, чтобы поцеловать, но удержался, встретив то ли скептический, то ли предупреждающий взгляд.

— Как тебе удалось уговорить Его Величество выдать меня за тебя? И не думай, что я поверю, что он сам захотел.

— А я и не думаю. — Эрик убрал рыжую прядку — вырвалась-таки, и даже лента не удержала, — за ухо герцогини. — Я ведь уже говорил тебе, что ты Пламенная.

— И это я тоже хотела уточнить. — Она тряхнула головой, как бы отталкивая руку мужа. - Так как тебе удалось его уговорить?

— Не пришлось мне никого уговаривать! — хохотнул герцог. — Он очень легко согласился и даже, как мне показалось, обрадовался.

— Это ещё почему? - нахмурилась она, а потом вздохнула: — Ладно, можешь не отвечать — сама знаю. Мне кажется, всё общество хочет меня замуж выдать, ставки делают. И кстати, с каждым новым мужем ставки растут. Скажу по секрету, даже мой папа участвовал. Правда, потом бросил. Говорит, что неинтересно — заранее известно, что муж меня домой отправит. Ты у меня, кстати, тринадцатый. Правда, другие так долго не продержались.

— Это потому, что у них мотивации не было, — ощерился Эрик.

— Ну да, проклятие же надо разрушить, — согласно закивав, сказала его супруга.

Выдержав недолгую паузу, герцог негромко, но хорошо различимо произнес:

— И это тоже.

Ариана сощурила глаза, но опасные вопросы задавать не решилась. Пусть он сам себе думает, что хочет, а она останется при своём изначальном плане.

— Так что там с Пламенной?

— Расскажу чуть позже, дорогая, — пообещал Эрик.

— Почему позже?

Он остановился и жестом указал на стену, ничем не отличавшуюся от остальных: такая же серая, увешанная серыми же картинами и с подсвечниками.

— Мы пришли.

— Куда?

— Туда, где тебе точно понравится.

Эрик выжидающе уставился на Ариану, а та одарила его точно таким же взглядом.

Так они простояли, глядя друг на друга, не меньше пяти минут. Первым не выдержал герцог:

— Дотронься до стены между вот этими двумя подсвечниками.

— Этими? — уточнила герцогиня, вытянув руку.

— Да. Чуть выше. Вот здесь. Нажимай.

Подсвечники отъехали в стороны — даже пламя не шелохнулось! — в стене проявились очертания двери, а потом и она сама.

— Эрик, что это?

— Сокровищница, дорогая. Здесь находятся сокровища Айронкрафт.

Дверь сама собою отворилась, словно приглашая гостей нырнуть в темноту.

Непроглядную, густую темноту... Ариана обернулась к мужу:

— И?

Тот усмехнулся:

— Заходи, дорогая, не бойся.

— Только после Вас! — Она отвесила галантный поклон, и ещё одна рыжая прядка с радостью выпуталась из плена атласной ленты.

— Говорю же: не бойся!

—А я и не боюсь! — фыркнула герцогиня, затем скосила глаза на чернющий проход и сглотнула. — Ты первый!

— Как прикажет моя дорогая супруга! — Эрик поклонился ей, чуть ли не пополам сложившись. Потом выпрямился, подмигнул ей и шагнул в темноту.

Ариана собралась было шмыгнуть следом, но споткнулась на ровном месте, коротко, но ёмко, выругалась и вдруг поняла, что не может сдвинуться с места.

Ноги будто приросли к полу и отказывались повиноваться хозяйке. Свалить бы всё на магию, на чьё-то недоброе колдовство, ворожбу, сглаз... Но это липкое чувство страха ни с чем не спутаешь. Так Ариана когда-то тряслась от ужаса при виде лошадей, и только Мирта смогла убедить госпожу-подругу, что ничего страшного в них нет. Увы, горничной рядом не было, поэтому пришлось самой хорошенько приободрить себя.

— Дорогая, ты идёшь? — Голос Эрика звучал глухо, будто откуда-то издалека.

— Иду!

Собравшись с духом и набрав побольше воздуха в грудь, Ариана подобрала юбки, с трудом, но заставила ноги подчиниться, закрыла глаза — не самая умная идея, зато не так боязно, - и.... и рухнула в крепкие объятия герцога.

— Далеко лететь собралась? — Вместо того, чтобы отпустить, он прижал её только крепче.

— Недалеко. Уже прилетела.

Ариана задрала голову и встретилась глазами с мужем.

«Какие серые... Грозовые...»

Эрик обхватил её поудобнее одной рукой, а другой провёл по растрепавшимся волосам. А потом, поняв, что никто не протестует, принялся гладить по голове, перебирать локоны. Затем переместился на затылок, легонько, будто крылышки мотылька коснулись, дотронулся до щеки, перебрался к подбородку, осторожно, надавил на него, отчего губы Арианы приоткрылись, сглотнул, глядя на них и, не отводя взгляд, начал склонять голову, чтобы...

«Гипнотизирует гад...»

Усмехнувшись, герцог отпустил «жертву».

«Точно читает мысли!»

— Дорогая, я тебе говорил: у тебя всё на лице написано.

— Это только ты так считаешь! — возмутилась она и вдруг сообразила, что, кроме мужа, ничего не видит. — Эрик! — Голос её дрогнул.

Герцог не стал над ней потешаться, а просто щёлкнул пальцами, и вокруг него лениво начал распространяться тусклый свет. Впрочем, вскоре на стенах разом зажглись одиночные свечи — было их немного, но они без труда осветили комнату, размером с королевский бальный зал. А так и не скажешь, что в замке могло найтись место для такой громадины.

— Ничего себе...

Когда Эрик сказал «сокровищница», Ариана представила себе довольно большую комнату, заполненную золотом и драгоценностями. Однако комната вышла раз в пять-десять больше, чем представляла герцогиня, но её, как выяснилось, скромное воображение, не осмелилось нарисовать все те богатства, что сейчас открылись перед ней.

До того, как осесть у Мунстоунов, Белинда хорошо поколесила-пошагала по миру, много повидала, многому научилась. И время от времени своей самой благодарной рыжей слушательнице рассказывала увлекательные истории о далёких, непохожих на их королевство странах. Самой любимой сказкой — отчего-то не верилось, что такие чудеса существуют, — для маленькой Арианы стала диковинная держава, где вместо травы повсюду пески, где ходят странные животные — то ли конь, то ли не пойми что, ещё и пить ему почти не надо. Больше всего Белинду поразили тамошние роскошества. Побывала она в одной пещере, где злата немерено, а драгоценностей хоть дорожки в саду посыпай вместо обычных камешков. Белинда, правда, умолчала, почему спасалась бегством из той чудной страны, но парочку- другую драгоценностей с собой всё же умудрилась прихватить. По крайней мере, если верить словам кухарки. Доказательств она никаких юной госпоже не предоставила и, похоже, вообще плевать хотела, верят ей или нет.

Но как раз сейчас Ариана готова была принять её слова за чистую монету, ведь то, что предстало перед её глазами, само походило на выдумку. Горы золота, драгоценностей, но всё это мишура. Главную ценность представляли аккуратно сложенные на столах свитки, они занимали, наверное, четверть сокровищницы.

— Откуда столько всего? — Герцогиня крутилась, разглядывала, но никак не могла решиться потрогать хоть что-нибудь. Всё это время Эрик наблюдал за ней с любопытством.

— Скажем так, дорогая, мои предки решили, что и так отдали немало, поэтому и оставили кое-что себе.

— Ничего себе — кое-что!

Ариана подумала, а знает ли Его Величество о несметных богатствах герцога Айронкрафта? Судя по всему, нет, иначе давно нашёл бы способ завладеть ими. С Ричардом И она близко знакома не была, но кое-какое мнение о нём у неё сложилось. Тот никогда не терпел чьего-либо превосходства. Она сама стала свидетельницей того, как барона Веррингтона лишили части земель и на целый год посадили под домашний арест. Причины для наказания притянули за уши, но ни для кого не стала секретом истинная: какой-то аристократишка посмел явиться на королевский бал в наряде красивее, чем у монарха.

Если Его Величество прознает о сокровищах последнего из династии Норхеймов...

Ух, даже только от одной мысли об этом становилось жутко.

— Эрик, почему ты мне всё это показал? — Ответственность тяготила Ариану, пусть она и не была намерена никому ничего рассказывать.

— Потому что ты моя жена. — Он вытащил уже ненужную ленту из волос герцогини —всё равно вот-вот упадёт, — и убрал к себе в карман камзола.

— Ненадолго.

— Я всё же надеюсь, дорогая, что навсегда.

12.

Пламя свечей дрогнуло, и Ариана, вновь попавшая под чары мужа, тряхнула головой и отступила на шаг назад. В сокровищнице заметно потемнело. Так потемнело, что свитки и драгоценности в углах почти перестали быть видны. Из черноты незакрытой двери просачивался холод, и герцогиня поёжилась.

— Закрывать нельзя, — пояснил Эрик, проследив за взглядом жены. — Если дверь закроется, назад не вернёмся.

— А если кто-то случайно закроет? — От представившейся картины у Арианы волосы на затылке зашевелились.

— Не закроет. Её даже не найдёт никто — предки постарались. Никто посторонний ни найти сокровищницу не сможет, ни открыть, ни, тем более, войти в неё.

— А я, получается, смогла, потому что ты со мной, да?

— Нет, — хмыкнул герцог, — потому что ты Айронкрафт.

— Но не по крови же... — Она наморщила носик.

— Не имеет значения, дорогая.

— Мудрёные какие-то правила, — нахмурилась Ариана. — Неужели хватает того, что мы дали свадебные клятвы? Просто клятвы без... — Искомое слово застряло в горле. — Без... ну... э... - Она почувствовала, как её щёки стали ярче свежей малины из сада за отчим домом. За ягодные пятна на платьях потом неслабо доставалось от леди Люсинды, но оно того стоило. А вот чего точно не стоило делать, так это затрагивать опасную тему. — Без... э...

— Без закрепления? — подсказал Эрик, в глазах его зажглись лукавые огоньки. — Без телесного подтверждения? Без единения тел и душ? Без познавания друг друга без одежды? Без взаимных ласк? Без физического восхищения друг другом? Без...

— Всё! Хватит! Хватит! — Помимо щёк, у Арианы запылали уши. И дёрнуло её вообще заговорить о консумации!

— Как скажешь, дорогая.

Он развернулся спиной к жене, и она не успела разглядеть выражение его лица. То, что он потешался — сомнений не было, но почудилось и кое-что ещё. Что-то более глубокое, серьёзное и искреннее. Хотя вполне могло и примерещиться.

— Я же тебе не показал самое главное! — вновь повернувшись к супруге, воскликнул герцог.

Ариана тут же оживилась:

— Что?

— Идём за мной, дорогая! — Он взял её за руку, не встретив сопротивления. — Она сто лет не покидала эту сокровищницу! Тебе должно понравится!

Заинтригованная, герцогиня позволила себя увести и даже не возмутилась, когда муж каким-то образом умудрился на полном ходу поднести её руку к губам, быстро к ней припал и сразу же отпустил. Рыжей «жертве» «тёмного» мага даже показалось, что то была игра её разгорячённого воображения. Ух, даже жарко стало!

В самом дальнем углу обнаружилась ниша, завешанная чёрным бархатом, отчего совсем не бросалась в глаза, и можно было легко пройти мимо и даже глазом не зацепиться. Эрик убрал ширму, и свету явилась простая, но внушающая трепет, корона. Не из золота, не из серебра, а из какого-то неизвестного Ариане металла, который она описала бы как чёрное серебро.

«Будто сиянием лунным опутана...»

Ни драгоценных камней, ни искусной резьбы — вообще никаких украшений, но при этом чувствовалась такая мощь, что дух захватывало.

— Это...

— Корона Норхеймов, — подтвердил догадку жены Эрик. — Считается утерянной. Мне отец рассказывал, что её по всему королевству искали, но, как ты понимаешь, не нашли.

— И всё это время она была здесь?

— Да, — кивнул герцог и вдруг его лицо исказилось от ужаса, он рванулся, чтобы остановить жену, но не успел: Ариана уже дотянулась до короны пальцами, он лишь сумел схватить тонкое запястье. - Не трогай! — вырвалось у Эрика, но было поздно.

— Ладно... — Герцогиня удивилась реакции мужа и уставилась на его широкую ладонь на своей руке. — Прости, я не спросила... Такая ценность, а я...

Эрик с шумом выдохнул, рывком потянул Ариану на себя и заключил в объятия.

Растерявшись, вместо того, чтобы вырваться, она обняла его в ответ. А он обхватил её так крепко, как только смог, чтобы не расплющить, согнулся и, запечатав поцелуй на рыжей макушке, зашептал:

— Плевать я хотел на ценность! Глупенькая, тебя ведь могло убить! — Он почувствовал, как Ариана вздрогнула в его руках, и принялся гладить её по спине. —На неё чары наложены, чтобы никто, кроме Норхеймов, не мог даже коснуться.

Тебя должно было испепелить!

— Так не испепелило же... — Ей только сейчас передался его страх, но и то она не до конца осознавала, что с ней только что могло произойти. — Может, это тоже, потому что мы женаты?

Герцог призадумался:

— Вряд ли. Здесь совсем другое заклятие. Дело явно в чём-то другом.

— То есть, ты не знаешь, — вздохнула Ариана, убрала руки с талии мужа и упёрлась в его грудь ладошками. — Отпусти, пожалуйста.

— Не хочу.

— Надо.

— Не надо.

— Очень надо.

— Очень не надо.

— Пусти!

— Отпущу, если пообещаешь больше не влезать в неприятности.

Герцогиня задрала голову, вынудив супруга убрать с неё подбородок, и прищурилась.

— Предупреждать надо, — буркнула Ариана, добавив силы в ладони. — Что можно трогать, что нельзя.

— Хорошо, — согласился Эрик. — Корону трогать нельзя, меня можно. Особенно там, где сейчас.

Краснеть молодой герцогине надоело, поэтому она изменила тактику: ослабила нажим, юркнула вниз, присев на корточки, плюхнулась на пятую точку, перевернулась и отползла подальше от коварного соблазнителя, а тот зашёлся таким хохотом, что казалось, будто его вот-вот разорвёт от смеха. Ну и поделом —нечего неопытных девушек смущать.

Поднявшись на ноги, Ариана отряхнула юбку, зыркнула на мужа и выпрямилась. Ей казалось, что со стороны она выглядит разъярённой волчицей. Казалось, пока герцог не ляпнул:

— Ты сейчас так похожа на взъерошенного котёнка, у которого пытаются отобрать блюдце с молоком!

«Ага, волчица, как же».

— А ты пробовал? — Ариана подбоченилась, с вызовом глядя на Эрика. — Котёнок может быть свирепее любой волчицы!

— Волчицы? — Герцог склонил голову набок, приглядываясь. — Нет, непохожа ты на волчицу. Котёнок, точно тебе говорю.

— Котёнок так котёнок, — пожала плечами герцогиня. — Только имей в виду у котят очень острые коготки.

— Понял, — хмыкнул Эрик. — Спину буду беречь.

— Зачем? — нахмурилась Ариана, она-то имела в виду, что лицо расцарапает, если что. Спина-то здесь при чём?

— Хм, да так. — Он потёр указательным пальцем переносицу, пытаясь подавить

улыбку. — Незачем.

— Ладно... — Герцогиня чувствовала, что её где-то дурят, но не понимала где именно.

— Дорогая, предлагаю продолжить экскурсию, — Эрик охотно перевёл тему. – В нашем замке есть много чего интересного. Идём?

Он сделал два шага к жене — дальше она отползти не смогла из-за того, что, упёрлась в стену, — и протянул ей руку. Девушка с опаской на неё покосилась, но со вздохом приняла. Как-никак, а выбираться из сокровищницы надо. Кто знает, получится ли самой. А вдруг чёрная дверь перенесёт куда-нибудь не туда? Если уж опасность, то хотя бы знакомая.

После полумрака сокровищницы тусклый свет коридора слепил ярче солнечных лучей. Дверь закрылась сама собой, подсвечники съехались, и, если не знать, невозможно догадаться, что за обычной стеной скрываются нестоящие чудеса. Чего только одна корона Норхеймов стоила!

— Куда теперь? — Ариана посмотрела сначала налево, затем направо, пытаясь вспомнить, откуда они пришли. Не вышло -— после обилия диковинок пустота коридора сбивала с толку.

— В библиотеку! Помнишь, я тебе обещал?

И правда. Эрик, по-видимому, не шутил, когда говорил, что совсем не против, если супруга займётся своим образованием. Жаль только, что пользоваться его щедростью долго не получится...

«Почему это жаль?» — одёрнула себя Ариана. - «И ничего не жаль! Нисколечко не жаль! Вот совсем-совсем не жаль!»

— О чём задумалась дорогая? — полюбопытствовал Эрик.

— Ни о чём! — Она натянула на лицо улыбку. — Просто хочу поскорее увидеть библиотеку.

— Тогда пойдём скорее.

Так, рука об руку они направились к хранилищу знаний и литературных удовольствий. В родительском доме тоже была своя библиотека, граф Мунстоун ею очень гордился. И особенно тем, что лично прочитал половину книг. Ариане же их хватило только на год. У знакомых лордов и леди ничего того, что бы она не читала, не было. В столицу она, увы, наведывалась редко, да и то только, чтобы посещать балы, а не книжные лавки. Правда, Ариана была бы не Арианой, если бы не привозила из каждой такой поездки небольшой сундучок свежей и не очень литературы. Не без помощи Мирты, разумеется. Горничная так ловко умудрялась спрятать книги среди одежды молодой госпожи, что леди Люсинда, как ни старалась, так ни разу и не обнаружила «контрабанду». Мать всеми силами препятствовала самообразованию младшей дочери, но все попытки пошли прахом.

Она даже не подозревала, что у строптивицы имелся помощник и покровитель в одном отцовском лице.

— Здесь недалеко, — сообщил Эрик, а спустя несколько минут объявил: — Пришли.

Бесконечный коридор внезапно оборвался тупиком. Никаких волшебных дверей впереди не встретилось — только самые настоящие, причём двойные. Чёрные, украшенные резьбой из позолоченных узоров, ныне изрядно почерневших, однако, несложно было представить, насколько роскошно они выглядели до проклятия.

Эрик нажал на обе ручки сразу и распахнул двери. Знакомый запах старых книг вырвался из заточения, и Ариана, прикрыв веки, с удовольствием его вдохнула, потянула носиком, ещё и ещё, наслаждаясь чарующим ароматом. Да кому нужны духи или, скажем, цветы, если существует нечто подобное!

— Так и будем здесь стоять? — поинтересовался герцог.

Опомнившись, она открыла глаза и поспешила войти в книжное царство.

— Ничего себе! Эрик, это чудо!

— Рад, что угодил тебе, дорогая.

Слова застряли в горле, а глаза наполнились слезами восторга. Ариана и не представляла, что где-то на этой земле может находиться настолько огромное собрание человеческих мыслей. Даже нынешняя королевская библиотека не шла ни в какое сравнение с этой. Сама она занимала два этажа и уходила далеко вглубь. Стеклянный потолок когда-то дарил много света, а ныне впускал лишь серость непогожего дня, но и её хватало, чтобы обойтись без свечей. Впрочем, недостатка в них не было. Стеллажи, высотой от пола до потолка, расположились вдоль стен, и около каждого стояла своя приставная лестница. А в довольно широком проёме удачно устроились диванчики и письменные столы, чтобы каждому, кто решит приобщиться к книжному миру, было как можно удобнее.

Ариана сделала несколько несмелых шагов и остановилась, чтобы лучше оглядеться. Внутри всё трепетало от предвкушения и неверия, что это не иллюзия.

Подойдя к жене сзади, Эрик шепнул ей на ушко:

— Нравится?

Она вздрогнула, но не отпрянула.

— Ещё бы... — проговорила она. - Да я здесь жить готова...

— То есть, — Ариана сглотнула, - я хотела сказать, временно.

Сославшись на срочные дела, Эрик ушёл, оставив любительницу книг в одиночестве. Но разве можно по-настоящему быть в одиночестве, когда тебя окружает столько трудов истинных мыслителей? Ариана обнаружила сочинения и на других языках, к сожалению, ей незнакомых. Увы, никого не нашлось, кто мог бы обучить её им. Белинда знала кое-какие словечки и фразы, но за годы после возвращения на родину успела их хорошенько подзабыть, парочку всё же передала своей любопытной госпоже. Вот только кухарка и на родном языке не очень-то писать могла, не говоря уже об иноземных.

Ариана не следила за временем, ей даже в голову не пришло поискать часы.

Чувство жажды, а с ним и голода будто бы забыли дорогу к рыжему книгочею.

Герцогиня сперва не знала, за что хвататься, что читать. Но и бегать туда-сюда ей было совсем неохота, поэтому она прошла вдоль стеллажей, осмотрела их, убедилась, что книги в них стоят не просто так, а по темам или по авторам и поняла, что попала в сказку.

«Как же здесь здорово!» — вопила про себя Ариана, вслух же не произносила ни звука из уважения к волшебному месту. — «Это же мечта! А это точно не сон? Точно-точно?»

Взять какую-то одну книгу пока не представлялось возможным. А почему? Да как тут выбрать, если глаза разбегаются! И Ариана продолжила гулять от стеллажа к стеллажу, но уже значительно медленнее, чтобы ничего не пропустить. Впрочем, чтобы всё изучить как следует, скорее всего, не хватит и нескольких лет.

«Может, Эрик разрешит приезжать к нему в гости?»

На улице начался дождь, и в стеклянный потолок забарабанили первые капли.

Задрав голову, Ариана вздохнула: она здесь всего ничего, но уже соскучилась по солнышку. Как же тогда те бедолаги, не видевшие даже маленького лучика долгие годы? И ей вдруг стало совестно, ведь пока она наслаждается обществом книг, слуги и крестьяне, живущие на земле герцогства, продолжают мучиться. Захлопнув увесистый фолиант, чихнув от пыли и поставив его на место, герцогиня решительно направилась к выходу.

— Ваша Светлость! — воскликнула топчущаяся в коридоре Хэтти и прикрыла ладошкой рот. — Что с Вашими волосами?!

— А что с ними? — Ариана потрогала свою шевелюру и виновато улыбнулась.

Гнездо-то вполне привычное, но ведь милая служанка так старалась, чтобы привести его в порядок. И, надо сказать, на какое-то время ей удалось. Раньше с гривой госпожи справлялась только Мирта. - А, это! Так получилось.

— Значит, одной ленты недостаточно, — заключила Хэтти. — Ничего, Ваша Светлость, что-нибудь придумаем. ОЙ, — спохватилась она, — Ваша Светлость, простите меня, пожалуйста! Я Вас, как девчонку отчитала! Простите меня глупую, Ваша Светлость!

Простите...

— Всё в порядке! — еле сдерживая смех, успокоила её герцогиня.

«Это ты ещё не слышала, как меня иногда Мирта чихвостит!»

— Ваша Светлость! — всплеснула руками неугомонная служанка. — Вы меня простите! Я ж не за тем Вас тут ждала!

— Что-то случилось? — обеспокоилась Ариана. Да и как тут не обеспокоишься, когда вестник смотрит на тебя с самым настоящим ужасом.

— Обед, Ваша Светлость!

— Тьфу, напугала! — расхохоталась та. — Я уж подумала, что-то важное!

— Это очень важно, Ваша Светлость! Нельзя обед пропускать! А если Вы заболеете? А если отощаете?! Ой, Ваша Светлость, даже представить страшно!

Граф Мунстоун однозначно бы её доводы оценил, а вот графиня, наоборот, сделала бы строгий выговор, а то и вовсе выгнала.

— Хорошо, хорошо! Не буду пропускать обед. Который, кстати, час?

— Около трёх, Ваша Светлость.

— Ничего себе! — округлила глаза Ариана. - Это я так долго там пробыла?

— Да, Ваша Светлость! — закивала Хэтти, а потом понизила голос: — Я уж боялась, чтоб Вы там в обморок от голода не упали. Но Его Светлость приказал Вас не беспокоить, вот я и караулила. А боязно-то как было! Я к часу пришла, а Вы всё не выходите. Я и стучать хотела, да не стала. Вы только Его Светлости не говорите, но если бы Вы, Ваша Светлость, сами сейчас не вышли, я бы за Вами сама пошла! И пусть меня потом наказывают!

— Его Светлость такой строгий? — удивилась герцогиня.

— Да нет, — заулыбалась Хэтти. - Нет, он строгий, конечно, но не злой. Но я своё место знаю, Ваша Светлость! Если Его Светлость приказал, надо исполнять!

— А сам он где? — поинтересовалась Ариана, оглядываясь. Отчего-то она решила, что он должен вот-вот подойти.

— Ой, Ваша Светлость! — заохала сердобольная курочка-наседка, сминая руками передник. — В кабинете заперся Его Светлость. Опять есть не идёт. Всё над бумагами своими чахнет! Ваша Светлость, может, хоть Вас послушает? — Её лицо вдруг стало хитрющим-хитрющим, а голос низким и заговорческим. — А мы уже в столовой на двоих накрыли...

Ариана хохотала громко, звук разносился эхом и казалось, что это смеётся сам замок. Подмигнув неожиданной — или очень даже ожидаемой, — наперснице, она велела вести себя в столовую — всё ещё не была уверена, что сможет найти её сама. А по пути вполне можно и к дорогому супругу заглянуть.

— Тук тук-тук! — произнесла Ариана, совершенно уверенная, что её превосходно слышно в кабинете. Дверь она не пыталась открыть — лазутчик в чепчике донёс, что бесполезно.

— Да, дорогая? — Эрик показался в дверном проёме спустя всего несколько секунд.

— Приглашаю тебя на обед! — Она сияла улыбкой.

— На обед?

— Ну да! — Ариана протянула ему руку, а когда он вложил свою ладонь в её, рывком вытащила в коридор. — Пойдём, а то остынет!

Следуя за господами на почтительном расстоянии, Хэтти, стараясь не привлекать внимания, тихонечко приплясывала.

13.

Пока господа мирно обедали, на кухне было далеко от спокойствия. Ещё бы! Его светлость наконец-то начал есть по-настоящему, а не как воробушек. И, может быть, никто бы не поднимал шум — ну, ест нормально человек и ест, подумаешь —если бы не Розанна, служившая главной кухаркой ещё при почивших родителях нынешнего герцога. Уж те-то высоко ценили её стряпню! И что потом? Для кого готовить-то? Для мальчишки, который не отличит простую яичницу от омлета «Пурфорье»? Ух, хоть бы новая герцогиня здесь прижилась — сразу видно, что любит хорошо покушать.

— Так... - Розанна деловито прохаживалась по кладовой, проверяя остатки продуктов. - Ага...

Осматривать даже самые высокие полки никогда не доставляло ей трудностей, а вот низкие потолки — очень даже. Когда кладовую строили, явно не думали о том, что ею будут пользоваться отнюдь не маленькие девочки.

Розанна высказала свою мысль вслух и закатила глаза, услышав вполне ожидаемый ответ от следовавшей за ней младшей помощницы.

— Это ты, что ль, девочка? — хихикала сухонькая, и далеко не из-за проклятия, женщина. Ростом она доходила лишь до пояса главной кухарки, так что в прямом смысле в пупок ей дышала. Из-под огромного чепца торчал жиденький кончик седой косы, а чёрное платье мешком болталось на костлявой фигуре, дело немного спасал лишь передник. — Тебе сколько годков-то, девочка? Чай, если б не проклятие, померла б уже давно.

— Ой-ой! — морща нос, качала головой Розанна. — Сама-то далеко ушла? Ты меня на сколько младше? На полтора месяца? На месяц?

— Так я в девки и не набиваюсь! — помощница упёрла руки в боки, и казалось, что о её острые локти можно порезаться.

— Так и я не набиваюсь! Сама знаю, что давно помирать пора!

— Вот и помрём, когда час придёт, не нуди. А ты чавой-то встала, а? Работать кто будет, а?

— Ух, шибанула б тебе! Так шибанула б! Да боюсь, что развалишься!

— Только после тебя!

Скрежеща зубами - очень даже ещё крепкими! — Розанна продолжила осматривать кладовую. Не так уж и много запасов осталось. Его Светлость никогда не скупился и во всём доверял слугам, сам же все дни напролёт пытался найти способ разрушить проклятие, а в бытовые дела не вмешивался. Когда-то ими занималась Эльвира, но уж двадцать три годка нога её не ступала не то что в замок, но и вообще на земли герцогства. Вот работёнку бывшей экономки и пришлось поделить между собой Розанне, Долорес и Джесс. Правда, последнюю можно было не считать — толку от неё никакого.

— Чевой-то? — насупилась та, когда кухарка высказала о ней своё мнение вслух.

— А тавой-то! Сейчас бы список составить!

— Дык... - Джесс, засунув костлявую руку под чепец, почесала затылок. —Составляй. Кто ж тебе не даёт!

Розанна пожевала губы и выдала:

— Ты, бестолочь, и не даёшь! Двадцать три года тут безвылазно сидим, а ты всё

никак писать не научишься!

— Так и ты не умеешь!

— мне и не надо! Я готовлю!

— Дык и я готовить могу! Тож мне наука!

— Потравить нас хочешь?

— Ну, ты ж нас пока не потравила!

— Не искушай!

Дверь в кладовую со скрипом отворилась, да с таким сводящим зубы, что обе спорщицы обернулись на звук и поморщились. В дверном проёме показалась самая младшая из троицы - аж на целый месяц позже Джесс родилась.

— Опять собачитесь?

— Нет!!! — рявкнули те и вновь уставились друг на друга, чуть ли не зубы скаля.

— Опять собачитесь, — со вздохом заключила Долорес и поставила на пол небольшую корзинку со свежевыстиранными полотенцами. — Делом бы, что ли, занялись.

— Мы заняты! — снова в один голос возмутились старшенькие.

— Я и вижу. Что опять не поделили?

Глянув друг на друга, Розанна и Джесс фыркнули и отвернулись, одновременно сложив руки на груди.

— Так что Джеймсу передать? - Долорес снова перевела их внимание на себя. — Он уже ехать готов. Только вашей отмашки и ждёт. Как обычно всё?

— Нет! — выкрикнула кухарка. — Никакого «как обычно!» Только через мой труп! — На этот раз она спустила смешок от Джесс, имелись дела и поважнее. — Значит так: пусть едет к Сэму...

— Не к Энтони? - удивилась младшая помощница, вмиг позабыв обиды. — У Энтони дешевле!

— Нет! — замотала головой Розанна. — У Энтони никакого разнообразия! Пусть сначала к Сэму едет и возьмёт всё, что у него есть, а потом...

— Не получится, -- вздохнула Долорес. — Сэм умер в прошлом году.

— О... — Джесс и Розанна переглянулись.

Они втроём прекрасно помнили его полным сил привлекательным мужчиной. Вот только было то двадцать три года назад. Ещё до того, как их миры разделила граница.

— Ладно, девочки! Чего раскисли? — Долорес попыталась выпрямить спину, что-то предупреждающе хрустнуло, и женщина поспешила принять привычную позу шахматной лошадки.

Розанна выразительно посмотрела на поджавшую губы товарку, мол, даже младшенькая сказала «девочки».

— Не раскисли мы, — буркнула Джесс, глядя на тощую лодыжку кухарки, и очень жалела, что в доме не держали собак - такая кость пропадает!

— Так, что всё-таки Джеймсу передать?

— Значит, пускай едет к Энтони, возьмёт продукты не как обычно, а в три раза больше. Как вернётся, отправь искать какого-нибудь другого поставщика. И пусть не экономит сильно! Для Её Светлости нам нужны только самые лучшие продукты!

— Дык, мож, тогда кто другой поедет поставщика искать? — Джесс поскребла указательным пальцем лоб, глянула на ноготь, заметила под ним грязь и тут же спрятала обе руки за спину — получить нагоняй за нечистоплотность уж совсем не хотелось, особенно потому, что заслужено.

— Нельзя! — Розанна не заметила трюк помощницы. - Я только Джеймсу доверяю в этом вопросе.

— Тогда пущай другой к Энтони едет? Всяк быстрее получится.

— Нельзя! — Кухарка аж ногой топнула, но тут же напомнила себе, что и вправду уже не «девочка», а потом разозлилась на себя же за подобные мысли и топнула громче. — У Энтони дешевле, потому что Джеймс его убалтывать умеет. С любого другого он втридорога возьмёт.

— Ладно, девочки. — Долорес наклонилась, чтобы поднять корзинку, что-то хрустнуло уже в другом месте, смирившись, вздохнула, взялась за плетёные ручки и выпрямилась. Ни одна почти столетняя старушка не пострадала. — Я тогда к Джеймсу, а вы тут не поубивайте друг друга.

— Это как получится! — воскликнули заклятые подруги.

Младшенькая, закатив глаза, удалилась. Если за столько лет все остались живы, то вряд ли что-нибудь поменяется.

Джеймса она нашла в конюшне, тот как раз усаживался в повозку около бессменного кучера. Как и он, лакей замотал лицо шарфом и надвинул шляпу как можно ниже. Знающие людей герцога не опасались, но всегда оставалась вероятность того, что рядом может оказаться и кто-то посторонний. Слухи никому не были нужны. Долорес передала указания Розанны и отправилась наконец развешивать полотенца. За то время, что она расхаживала с ними по замку, они успели подсохнуть.

В столовой обед подходил к концу. Ариана, жмурясь от удовольствия, доедала последний кусочек превосходно запечённой курицы с овощами. Насытившись, довольная герцогиня положила нож и вилку на стол и вытерла рот салфеткой.

— Как же вкусно! — Ариана с восхищением взирала на оставшиеся блюда, но понимала, что ещё чуть-чуть и она лопнет.

— Розанна будет рада, — улыбнулся Эрик. Взяв пример с супруги, он тоже хорошенько поел. Даже слишком хорошо. Привыкший к скромным порциям организм никак не мог взять в толк, откуда такое изобилие.

— Розанна? Нужно будет с ней познакомиться. Хочу лично её похвалить.

— Почему бы и нет. - Эрик скомкал свою салфетку и бросил её на стол.

Поднявшись, он подошёл к жене, чтобы отодвинуть для неё стул. Получив в благодарность улыбку, герцог не удержался и поцеловал супруге руку. Причём он приловчился делать это так быстро, что Ариана не успела её убрать. К тому же сейчас герцогиня была сыта, ленива и благодушно настроена. — Проводить тебя в библиотеку, дорогая?

— Не нужно, — со вздохом отказалась она. — Давай лучше в кабинет к тебе пойдём.

Надо же с проклятием разобраться. А то я тут жизнью наслаждаюсь, а твои люди...

В общем, пойдём работать.

Эрик поднял брови, но спорить не стал, тем более что ему самому становилось совестно из-за того, что позволил себе праздно проводить время, хотя сам даже не шаг не продвинулся.

Слуги, поклонившись, открыли для господ двери. Ариана улыбнулась каждому, взяла мужа под руку и вместе с ним вышла в коридор. Чуть ли не припрыгивая, ведь надо же куда-то девать энергию от великолепной еды. Кстати, о птичках...

— Эрик, спросить хотела... Откуда вы еду берёте? Я имею в виду, не замок — тут и так понятно, что где-то покупаете. А вот как обычные люди? Я же видела землю, на ней даже сорняк не вырастишь.

— И для них закупаем. Им привозят материалы - кому что, потом они из них делают товары на продажу, мы их продаём, а на эти деньги привозим еду и что-нибудь ещё, что в герцогстве не производится. За двадцать три года мы хорошо сумели подстроиться.

— А как вы торгуете? — наморщила лоб Ариана. -— Твоих людей разве не боятся?

— Наших людей, дорогая.

— Наших людей, - кивнула она. - Не боятся?

— Есть проверенные места и торговцы — всё отлажено.

— А если посторонние? И вообще, почему о твоей... нашей земле никто не говорит?

Я раньше ничего не слышала.

Эрик усмехнулся, но совсем не весело:

— А это часть проклятия, дорогая. Любой, кто даже захочет пересечь границу, не сможет. Каждый раз, когда будет подходить к ней, будет забывать, куда вообще шёл, и в конце концов вернётся восвояси.

— Как всё продумано...

— И не говори, дорогая, и не говори.

Они вышли ещё через одну дверь и оказались в другом коридоре. Здесь Эрик задержался, чтобы поправить несколько подсвечников. Сделать это мог только он, потому неисправность случилась магическая. Ариана это время потратила на осознание того, что муж ей только что рассказал. И вроде постепенно всё разлеглось по полочкам, но её всё же мучил ещё один вопрос:

— Ты говорил, что никто, кроме тебя, не стареет, так?

— Да.

— Тогда... И младенцы тоже не растут?

Помолчав с несколько минут, герцог ответил:

— Да. Все остались в том же возрасте, в котором были в тот день.

— Мать моя... - Целый поток брани хотел вырваться из уст герцогини, но та их сомкнула, отпустила руку мужа и, сперва прибавив шаг, а затем и вовсе перейдя на бег, бросилась на поиски кабинета. Заговорила она только для того, чтобы подогнать замешкавшегося супруга. — Скорей! Надо торопиться!

— Стой! — крикнул Эрик сквозь хохот.

Ариана резко затормозила и едва не проехалась носом по каменному полу, но, к счастью, обошлось.

— А? — обернувшись, спросила она.

— Нам в другую сторону!

Ариана улыбнулась, развернулась на пятках и побежала к мужу, да так разогналась, что наверняка пронеслась бы мимо, но её поймали и подняли прямо над собой.

— Далеко собралась? — держа жену за талию, поинтересовался Эрик.

Герцогиня принялась было болтать ногами, но побоялась, что упадёт, и прекратила.

Вместо того чтобы вырываться, она обмякла в руках герцога, и тот позволил ей медленно соскользнуть вниз, прижав её к своему телу. Сердце девушки забилось гулко, и ей показалось, что она слышит ответный стук. Почувствовав пол под ногами, Ариана не торопилась высвобождаться из объятий мужа, и он тоже не спешил её отпускать.

— От меня не убежишь... — склонившись, прошептал он, жаром опалив её шею.

— И не собиралась... — Ариана с трудом узнавала собственный голос: разве он был таким хриплым? — Отведёшь меня в свой кабинет?

— Я отведу тебя куда угодно, дорогая...

Эрик легонько коснулся губами её ушка, отчего она на миг перестала дышать.

Новые, незнакомые чувства заполонили её естество. От них хотелось бежать со всех ног, скрыться, спастись. Но куда больше — остаться и прочувствовать их до конца. Герцог обнял её настойчивее, а она, повинуясь собственным желаниям, склонила голову набок, открывая шею, словно для поцелуев.

И Эрик не заставил себя ждать. Нежная кожа манила, её запах будоражил, струящиеся по спине волосы сводили с ума. Желание переполняло его, но он сдерживался, чтобы не напугать попавшую в его сети пташку. А та, словно позабыв все страхи, плавилась в его руках.

— Ариана.

Он зарылся пальцами одной руки в её волосы, а большим пальцем другой медленно провёл по приоткрытым губам, вызвав тихий вздох. Теряя последний рассудок, Эрик припал к её устам и встретил такой отклик, что слетели все запреты.

Неизвестно, чем бы всё могло завершиться, если бы совсем рядом не прогрохотал гром.

Герцогиня вздрогнула и попыталась отпрянуть, но сильные руки её удержали. Она упёрлась в грудь мужа ладошками и почувствовала, как быстро бьётся его сердце.

— Отпусти, пожалуйста.

— Она дышала тяжело, но и Эрика нельзя было назвать спокойным.

— Только если пообещаешь, что не убежишь. — Он нежно убрал растрепавшиеся волосы с её лица.

— А куда мне бежать? — Она подавила резкий порыв прижаться щекой к его ладони.

— Я здесь заблужусь одна.

Эрик ослабил хватку и произнёс совсем тихо:

— Ариана, пообещай.

В полумраке коридора его грозовые глаза стали почти чёрными. Бездна.

— Обещаю.

Прикрыв глаза и кивнув, он отступил на шаг, освободив её от своих объятий. Чтобы справиться с собой, он спрятал руки за спину и повернул голову к стене, иначе опасаясь поддаться искушению.

Но не только герцогу требовалось время, чтобы прийти в себя. Лишившись тепла мужа, Ариане вдруг стало так холодно и одиноко, что она едва сама не бросилась к нему. Только сила воли не дала Ариане совершить глупость. И без того уже отличилась.

— Ну что, дорогая, идём? — спустя несколько минут улыбнулся Эрик и предложил свой локоть.

С сомнением посмотрев на него, герцогиня уточнила:

— Куда это?

— Туда, куда и собирались.

— За тем, за чем и собирались?

— Конечно, — кивнул герцог, не удержался и подмигнул ей: — Но если ты хочешь заняться чем-нибудь другим...

— Ни в коем случае! — Округлив глаза, Ариана поспешила принять предложение.

Однако сразу попасть в кабинет не получилось, потому что на пути им встретилась Хэтти и утащила госпожу в спальню герцогини, чтобы превратить рыжее чудовище в красавицу.

— Ваша Светлость, и как у Вас так только выходит! Да Вы просто мастерица, уж простите меня за наглость! — вздыхала служанка, прочёсывая спутанные пряди широким гребнем. На столе она уже подготовила аж три ленты, чтобы наверняка укротить гриву герцогини. - Как же так, Ваша Светлость!

— Да как-то так... - Ариана залилась румянцем, да не милым на щёчках, а малиновым по всему лицу, перебравшимся ещё и на шею. К счастью, Хэтти была полностью занята причёской госпожи и на лихорадочную пятнистость кожи не обращала внимания.

Эрик тоже решил ненадолго заглянуть в свою спальню, чтобы привести в порядок не только одежду — ручки у дорогой супруги оказались весьма шаловливые, — но и мысли. Но сколько он ни пытался вернуть спокойствие разуму, не выходило.

Предательское тело не спешило забывать ощущения, подаренные Арианой. Руки всё ещё чувствовали изгибы и округлости прелестной герцогини, а то, до чего добрались её ладошки и пальчики, горело огнём.

Ополоснув лицо холодной водой, Эрик понял, что этого недостаточно, чтобы остудить пыл, а потому принял прохладную ванну. Неприятно, зато теперь можно было мыслить разумно. По крайней мере, он на это очень надеялся.

Переодевшись, герцог посмотрел на себя в зеркало, удивился посвежевшему лицу и вышел из комнаты. В это же мгновение Ариана переступила порог своей и встретилась взглядом с мужем.

— А я уже готова, — закрывая за собой дверь, ляпнула она.

— Замечательно, — улыбнулся Эрик и протянул ей руку. — Тебе очень идёт эта причёска.

— Это Хэтти постаралась. — Глянув назад, герцогиня вспомнила, что служанка уже несколько минут как ушла.

Они с мужем снова остались одни в этом безлюдно коридоре, где совсем недавно кое-кто занимался чем-то не очень целомудренным.

14.

Ариана не торопилась взять мужа под руку. Ей стало неловко наедине с ним, но вовсе не из-за того, что они недавно вытворяли. Куда больше смутила собственная реакция, а в голове прозвучал голос леди Люсинды: «Приличные леди себя так не веду»

Не то чтобы она считала себя чересчур приличной, но всё же, кажется, переплюнула даже саму себя. Главное, чтобы Эрик не решил, что она согласна по-настоящему стать его женой.

— Не бойся меня. — Голос герцога прозвучал глухо, а сам он опустил протянутую руку. - Я ни к чему тебя не принуждаю. Я ничего не сделаю против твоей воли.

Клянусь тебе. — Он сглотнул. — Доверишься мне?

«Беги от него, девочка! Молю тебя, беги! Со всех ног беги!» — пронеслось в голове Арианы и тут же исчезло в тумане лавандового цвета.

— Что? — Герцогиня нахмурилась. Она знала, что муж только что что-то говорил, но совершенно позабыла, что именно. — Прости, можешь повторить? Я... Я отвлеклась. Наверное...

— Ты нехорошо себя чувствуешь? — Он дотронулся до её лба тыльной стороной ладони, но жара не обнаружил. — Хочешь отдохнуть?

— Нет-нет! — Ариана глазами велела мужу отойти в сторонку, и тот, усмехнувшись, подчинился. — Пойдём скорее! А то ужин пропустим!

— Ты уже проголодалась, дорогая? — Он тихонько выдохнул, когда жена взяла его под локоть и зашагала рядом.

— Нет. Пока нет. Но обязательно проголодаюсь, так что давай поторопимся! — Она потянула супруга за собой, а потом, опомнившись, остановилась и, усмехнувшись, уточнила: — Мы хоть в ту сторону идём?

— В ту, в ту.

— Ну, тогда побежали!

Она хотела было рвануть вперёд, но её задержали со словами:

— Нам недалеко, дорогая. Позволь чуть дольше вот так побыть с тобою рядом.

Внезапно присмирев, Ариана кивнула и замедлила шаг. И снова странное чувство появилось в груди, дыхание замирало, а там, где тело соприкасалось с телом, пусть и через одежду, будто тоненькими иголочками кололо. Одновременно и мучительно, и приятно.

Герцог не соврал, сказав, что идти недалеко. Открыв для супруги дверь, он впустил её внутрь и запер за ними.

— Зачем? - удивилась Ариана.

— Чтобы нам никто не мешал.

Она поджала губы, но промолчала. Раз уж он считает, что это важно, то ладно.

Хотя, по её мнению, вряд ли кто-нибудь решился бы побеспокоить господина без особо веской причины. Или он собирался не только о деле говорить?.. Об одной только мысли об этом у герцогини заалели щёки.

— А у тебя тут... э... аскетично.

— Могу принять как комплимент? — хмыкнул Эрик.

— Можешь, если хочешь.

Засмеявшись, он предложил ей стул за своим столом, но с обратной стороны — ещё утром приказал принести его как раз для Её Светлости. Ариана, стараясь не снести юбкой аккуратные стопки книг, уселась и принялась ждать, когда же дорогой супруг изволит начать серьёзный разговор и прекратит смущать и будоражить её словами, действиями, да и вообще своим присутствием.

А тот, как назло, не спешил. Словно поддразнивая, он встал у Арианы за спиной и не шевелился. Любопытство взяло своё, и герцогиня задрала голову, чтобы глянуть, чем же там занят муж. Губы её при этом сами собой чуть приоткрылись.

— Дорогая, будешь на меня так смотреть — поцелую.

— Будешь целовать — покусаю.

— Готов стерпеть любую боль! — На его лице появилась хищная улыбка. —Разрешаешь?

— Разрешаю. - Рыжая искусительница и сама была не промах. — Разрешаю заняться разрушением проклятия.

Хмыкнув, Эрик обошёл стол и сел на своё привычное место. Ариана не могла не восхититься красотой своего, пусть и временного, но всё-таки мужа. Сейчас в окружении бумаг, в свете свечей он выглядел особенно привлекательно, и ставшее уже привычным чувство вновь посетило её. Если так и дальше пойдёт, то она начнёт сомневаться в своих планах на полную свободу и независимость.

«Нужно держаться. Он просто колдует. Да, он просто колдует. Не может же он мне и вправду...»

Даже мысленно Ариана не хотела договаривать фразу, а потому тряхнула головой, чтобы вновь настроиться на деловой лад. Коварная прядка воспользовалась представившейся возможностью и выскользнула из идеальной причёски. Следом ещё одна сбежала из-под ленты, а затем тугой пучок на затылке раскрутился и свесился на спину длинным хвостом.

— Ничего себе! — Эрик не смеялся, хотя именно этого ждала герцогиня, когда почувствовала, что причёска разваливается. Наоборот, он смотрел совершенно серьёзно и откровенно любовался женой. - Тебе очень идёт. Красиво.

— Приличные леди усмиряют свою гриву, — процитировала графиню Мунстоун Ариана.

— Мне всё равно, — пожал плечами герцог. — Ты прекрасна.

Дрожь пробежала по коже пташки, попавшейся в магические силки. Но пташка отнюдь не беспомощная.

— Спасибо! — кивнула она, повыше при этом задрав подбородок — зря, что ли, столько лет её дрессировала леди Люсинда? - А теперь расскажи мне, пожалуйста, кто такие Пламенные и чем именно я могу тебе помочь?

Эрик откинулся на стуле, прикрыл веки и заговорил:

— Ты уже знаешь, что я проклял свою землю, когда мне было восемь. С того дня я не прекращал пытаться всё исправить. — Он открыл глаза и встретился с внимательным взглядом герцогини, его герцогини. — Я перерыл всё, что мог, попробовал всё, что мог — без толку. Пока несколько месяцев назад не наткнулся на старый свиток. Он почти истлел, я боялся дышать на него, чтобы он не рассыпался в пыль. Моя магия на него не действовала, я не мог сохранить его. Кое-что мне всё-таки удалось из него вытащить. Немного, но это всё, что у меня есть. Всего лишь маленький кусочек. Именно в нём и упоминается возможное решение.

— Где он?

Ариана затаила дыхание, когда увидела, как Эрик, вытянув вперёд руки, раскрыл ладони, и над ними начала подниматься золотая пыль. Постепенно она объединилась в неровный кусочек пергамента, размером с перо ворона, да и формой напоминая его же. Пожелтевшие, изрядно выцветшие буквы почти не читались, но кое-что разобрать получилось:

«... любое заклятье разрушит Пламень...»

— Что это значит?

— Это значит, Ариана, что сейчас вся моя надежда только на тебя.

— Не совсем поняла, — нахмурилась она, глядя на надписи. — Здесь речь идёт о каком-то «Пламени», а ты говорил, что я какая-то Пламенная. Можешь объяснить?

— Я и сам не сразу понял. — Эрик потряс ладонями, и пергамент золотой пылью осыпался на стол, а потом и вовсе исчез. Отряхнув руки, герцог указал на рыжий хвост супруги. — Что ты знаешь о цвете своих волос?

— Редкий, — вздохнула она. — Слишком редкий. Я такой только на старых картинах видела во дворце.

— Не обязательно, что там настоящий, — ухмыльнулся герцог, не удержался и принялся перебирать пальцами своевольную прядку огненных волос. Ариана приподняла бровь, и он с сожалением выпустил игрушку. — Может, парик, а может, художник немного приврал.

— Хорошо, — кивнула герцогиня, отодвигаясь немного от стола, чтобы один наглый аристократ не покушался на её шевелюру, — то есть, ты хочешь сказать, что раз я рыжая, то я Пламенная?

— Вовсе нет. — Эрик явно не собирался сдаваться и вплотную придвинулся к столу, ещё и локтями на него опёрся. Преследуемой жертве деваться было некуда —аккурат за ней расположились две большие стопки по виду очень ценных книг. —Рыжий — всего лишь цвет. Но он может указать на Пламенного или Пламенную.

— Кто это вообще такие?! — не выдержала Ариана. Правда, тому способствовала ещё и излишняя близость дорогого супруга. И ведь не делал ничего особенного, а сердце то и дело замирало.

— К сожалению, знаю я совсем немного, — криво усмехнулся он и сцепил пальцы в замок. Не столько, чтобы занять руки, а уж скорее, чтобы их не распускать. Как ты понимаешь, всё, что касается магии, под запретом. Всё, что хоть как-то её касается, можно найти в нашей библиотеке, дорогая. Больше нигде.

Ариана задумчиво оглядела кабинет, где спокойно шагу нельзя было ступить, не опасаясь, чтобы что-нибудь да не задеть. В библиотеке и вовсе глаза разбегались.

Но если даже там не было нужных сведений, то это усложняло дело. Хотя ей в голову пришёл ещё один вариант, его она и озвучила:

— Может, глупость скажу, но всё же. А ты не пробовал в другие страны съездить? А вдруг там что-то отыскалось бы.

— Я бы с радостью, дорогая, но есть одна проблема. — Убрав руки со стола, Эрик откинулся на стуле и посмотрел куда-то мимо Арианы. — Серьёзная проблема. Если я отьеду слишком далеко, мои люди... Они рассыплются прахом. Или если они сами уедут слишком далеко от меня. Я знаю, каким должно быть расстояние —вычислил и нанёс на карту. Увы, дорогая, но не все меня послушались, и, — он сглотнул, прикрывая веки, — их больше нет.

Ариану будто ледяным ветром обдало. Ей было искренне жаль ни в чём не повинных людей. Но от одной мысли у неё и вовсе стало холодно в душе.

— Погоди... то есть, если с тобой что-то случится... — Она запнулась.

— Да, — кивнул Эрик. — Вот тебе и ещё одна причина, почему нужно поторопиться.

Мысли роились в голове герцогини, путались, сталкивались друг с другом и никак не желали выстроиться по порядку. Смирившись, Ариана сказала:

— Ладно, с этим я ничего поделать не могу. Расскажи мне, почему ты решил, что я Пламенная.

Он внимательно вгляделся в её лицо, еле заметно кивнул и сказал:

— Идём, я покажу тебе.

Эрик встал, обогнул стол и помог подняться жене, а затем за руку повёл её к ничем не примечательной стене, разве что та была совершенно пуста. Серые обои, чьи еле заметные полоски слились почти в один цвет, и единственное, что могло, вызвать интерес — небольшое пятнышко в форме прямоугольника. Располагалось оно приблизительно на уровне глаз герцогини, если та встала бы на носочки.

Именно к этому пятну Эрик и приложил ладонь. Оно быстро разрасталось, не теряя своей формы, однако внутри заполнялось глянцевой чернотой, которую вполне можно было бы назвать зеркальной, вот только ничего в ней не отражалось.

Ариана во все глаза смотрела на чудеса магии. Кое-что Эрик уже успел ей показать, но с этим трюком пока нечего было сравнивать. Вскоре пятно расти перестало, и маг убрал с него свою руку.

— Что это? — Герцогиня боялась оторвать от чёрного ромба взгляд.

— Зеркало истины.

Нахмурив брови, Ариана издала какой-то звук, и Эрик расшифровал его как вопрос и побуждение к пояснению. Однако герцог не стал ничего объяснять словами, а решил показать. Он встал за спиной жены и, прежде чем приступить, прошептал:

— Заранее прошу прощения, дорогая. Смотри в зеркало, не закрывай глаза.

Не успела Ариана ничего ответить, как Эрик обнял её одной рукой за талию, другой обхватил подбородок и отвёл его немного в сторону, освобождая себе доступ к нежной шее. Едва не теряя рассудок, но всё же помня, для чего всё затеял, герцог впился в соблазнительную плоть поцелуем.

Глаза Арианы распахнулись, она ахнула, но не смогла сдвинуться с места. Пламя разгоралось внутри, она не хотела, чтобы Эрик прекращал свои ласки, а он действовал всё смелее и смелее, руки блуждали по телу, заставляя ноги подгибаться. И только ей подумалось, что она больше не выдержит, как увидела в чёрном ромбе очертания своего тела.

Огненные.

— Ты Пламенная, Ариана, — говорил Эрик, с трудом сдерживая собственные желания. Зарычав, он отступил.

И пламя, уменьшаясь, погасло совсем.

— Погоди... — Голос герцогини охрип. - А как... как ты узнал, что я Пламенная?

Сияя довольной улыбкой, Эрик ответил:

—А я и не знал. — Он развернул жену к себе, встал на одно колено и, подняв на неё глаза, поцеловал её руку. — Я надеялся.

У Арианы в голове не укладывалось то, что она только что видела, узнала и, главное, чувствовала. Пламя, пусть и исчезло в Зеркале истины, всё ещё тлело где-то у неё внутри, а человек перед ней пугал и в то же время притягивал. Не так она себе представляла это замужество. Собственно, дальше свадебных клятв и свадебного пира оно и не должно было зайти, а оно будто всё глубже и глубже затягивало её.

Эрик поднялся с колена и, возвысившись над женой и так и не выпустив её руку, склонился и поцеловал её в макушку. Глаза Арианы сперва расширились, а затем сузились. Она беспрепятственно высвободила свою ладошку и легонько оттолкнула мужа от себя. Тот со смешком отступил на шаг. В этот миг, искрясь весельем, он больше походил на взъерошенного мальчишку-проказника, нежели на тёмного мага.

«Ладно, просто на мага», — исправилась герцогиня, припомнив короткую лекцию от мужа.

А он запустил пятерню в волосы и отвернулся. Ариана не видела выражения его лица и ей стало очень любопытно, однако нарываться на новые объятия не собиралась — опасно, поэтому осталась стоять на месте. Любопытство всё же взяло своё, поэтому она, вытянула шею - как если бы это чем-нибудь могло помочь, — и тихонечко поинтересовалась:

— Эрик, всё хорошо?

— Всё просто замечательно, дорогая, всё просто чудесно. — Прочистив горло, он повернулся к ней со сдержанной улыбкой на губах, задорный мальчишка куда-то испарился. — Присаживайся, дорогая. — Он указал на её стул, затем отодвинул его для неё, приглашая.

Однако герцогиня не торопилась — ноги отказывались слушаться, а сердце ещё не успело успокоиться. Вдохнув и выдохнув, и вновь вспомнив уроки леди Люсинды —кто бы мог подумать, что они окажутся полезными! — она задрала повыше подбородок и поплыла к столу, кивком поблагодарила мужа, когда тот помог ей хорошо устроиться, и мысленно поздравила себя с хотя бы внешней выдержкой. Чёрный ромб быстро скукожился и снова превратился в непримечательное пятно.

Правда, его так и хотелось отмыть или, на крайний случай, заклеить свежими обоями — больно уж оно теперь бросалось герцогине в глаза и напоминало о том, что она вытворяла перед Зеркалом истины.

«Понапридумывают же названий»

Эрик занял своё место, и они вновь оказались друг напротив друга, но их хотя бы теперь разделяла на вид крепкая преграда. Хотя кто этих магов разберёт — может, ему раз плюнуть стол на щепки разнести.

— Что ж... Раз мы теперь уверены, что ты Пламеннаая...

— Зачем? — прервала его Ариана, заливаясь краской, но глаза не опустила. — Зачем ты... мы это делали... - В её ушах застучала кровь, а дыхание участилось, при одном только воспоминании. - Там, перед Зеркалом. Зачем?

Чуть подавшись вперёд, герцог ответил:

— Нужно было вызвать у тебя сильные эмоции. Разозлить, например, или развеселить. Но... — Он подмигнул ей. — Так ведь намного приятнее, дорогая, не правда ли?

— Неправда, — буркнула она, а у самой уши вот-вот волосы подпалят. — Мог бы у меня спросить, не против ли я.

— Тогда бы ничего не вышло. И разве я заранее не попросил прощения?

— Попросил, — не стала отрицать Ариана. — То есть, получается, если я хочу напакостить, мне просто нужно заранее сказать «прошу прощения» и делать всё, что захочу и мне за это ничего не будет?

Эрик ухмыльнулся и, выразительно посмотрев на её уста, хрипло произнёс:

— Можешь попробовать, дорогая...

Щёки её пылали, но взгляд она не отвела и, хмыкнув, промурлыкала:

— Как-нибудь попробую, дорогой, не сомневайся.

Он выгнул бровь, облизнул верхнюю губу и понизил голос, отчего тот словно пробирался в душу:

— Буду ждать, дорогая.

В Ариану будто кто-то вселился, и она без раздумий продолжила словесную игру, ещё и рискованно приблизилась:

— Ты уверен, что не испугаешься?

Не отводя взгляд, они смотрели друг на друга, и никто не собирался уступать.

Напряжение росло и грозило вытеснить последнее благоразумие.

— Вернёмся к делу, — прокашлявшись предложил Эрик, поняв, что разговор может закончиться чем-то, с чем пока стоило обождать.

— Да, давай. — Ариана внезапно смутилась, сама не веря тому, что только что наговорила. Да кто её за язык тянул! А как же тихо-мирно сосуществовать и так же тихо-мирно разбежаться после того, как с проклятием будет покончено?

— Дорогая, не пугайся, — сказал вдруг герцог и, заручившись её кивком, хлопнул по столу, и на месте хлопка появился графин с водой и два хрустальных бокала. — В горле пересохло, подумал, что и у тебя тоже.

— Ты и так умеешь?!

— В этом нет ничего сложного, — пожал плечами маг. — Только этим заклинанием я пользуюсь очень редко — слуги обидятся, если я оставлю их без работы. Им отчего-то нравится носиться со мной, как с дитём малым.

Ариана представила себе Эрика, улепётывающего от лакеев, горничных, кухарок и прочих, считавших себя кем-то вроде мамок-нянек. Не сдержавшись, она прыснула со смеху, и напряжение само собой спало. Да и бокал чистейшей воды пришёлся весьма кстати.

Утолив жажду, Ариана продолжила расспросы:

— Хорошо, значит, мы теперь точно знаем, что я Пламенная. А что это за Пламенные такие всё-таки? Я понимаю, что известно мало, но хоть что-то?

Герцог сложил руки домиком и принялся постукивать пальцами друго друга.

— Пламенные — маги.

— Да ладно!

— Да, дорогая, маги. Только не такие, как я. Никаких заклинаний они не используют, годами мастерство не оттачивают. Они просто знают, и всё.

—Э. протянула Ариана. - Тогда у нас проблема - я-то ничего не знаю.

— Ничего, что-нибудь придумаем.

Герцогиня не разделяла энтузиазм мужа — уж она-то не осознавала, что ничего в магии не смыслит. До недавнего времени вообще не подозревала, что нечто, подобное существует на самом деле.

— Погоди, а почему ты решил, что здесь говорится именно о Пламенных? Написано же «Пламень». Похоже, конечно, но ведь не одно и то же.

Взгляд Эрика немного потух, и Ариана пожалела, что вообще задала этот вопрос, но и не задать его не могла.

— Полной уверенности у меня нет, только догадки. Но я должен попробовать всё, что только можно.

— Значит, попробуем! — просияла Ариана и протянула руку для рукопожатия, однако герцог развернул её ладонь тыльной стороной вверх и нежно прижался к ней губами.

— Обязательно, дорогая. — Он быстро поцеловал каждый пальчик. — Мы обязательно всё попробуем.

«Мамочки, кажется, я его... прибью…»

15.

После разговора - и не только! — молодая герцогиня Айронкрафт отправилась к себе и даже не заблудилась, хоть и шла одна, отказавшись от провожатого. Не было тому больше доверия, раз он начинал тянуть к ней нахальные руки даже в коридоре, будто нисколько не опасался того, что в любое мгновение может объявиться кто-нибудь из слуг. Уж насколько Ариана считала себя далёкой от светских условностей, но даже ей не хватило бы смелости вытворять такое на глазах у посторонних.

Около спальни госпожу дожидалась Хэтти. В отличие от неё Мирта никогда особо не церемонилась и входила, и выходила из комнаты хозяйки, когда заблагорассудится.

— Ваша Светлость! — ахнула служанка, всплеснув ладонями. — Н-но как?.. Ваши волосы... Три ленты... Ваша Светлость, три ленты...

Виновато улыбнувшись, Ариана накрутила длинный хвост на руку, посмотрела на него и отпустила. А следом одна из лент выскользнула из волос и красивым завитком упала на пол к ногам герцогини.

— Ваша Светлость! — чуть ли не плакала Хэтти. И в этот же миг другая лента, державшая хвост, даже не развязалась, а лопнула, и рыжая копна рассыпалась по плечам Арианы. - ОЙ... - Она горестно вздохнула, а затем, глубоко вдохнув, улыбнулась сквозь подступившие слёзы: — Ничего, Ваша Светлость, что-нибудь придумаем.

Ужинать герцогине пришлось в одиночестве, потому что Эрик заперся в мастерской и никого туда не пускал. Впрочем, никто и не рвался, ведь господин вовсю колдовал, а получить новое проклятие или ещё что-нибудь в том же духе желающих не находилось. Зато после трапезы Её благодарная и сытая Светлость настояла на том, чтобы заглянуть в кухню. Там Ариана повидалась наконец с Розанной и немало удивилась прыти долговязой старушки. Без какой-либо магии она одна была способна наготовить кучу превосходнейших блюд, а её единственной помощницей оказалась другая немолодая дама, ростом даже ниже герцогини.

Кухарка соловьём заливалась о том, что могла бы сотворить специально для Её Светлости. Да так красочно расписала, что герцогиня была вынуждена держать рот закрытым, кхм, чтобы слюна не капала.

Долорес тоже познакомилась с Её Светлостью, но в отличие от товарок не особо лезла к той с разговорами. Отчиталась кратенько, как дела в замке обстоят с инвентарём, сообщила, что по хозяйственной части обращаться нужно именно к ней, и скрылась за спинами старых подруг. А те и рады перехватить внимание молодой герцогини на себя.

Из кухни Ариана уходила не с пустыми руками. Розанна снабдила её булочкой с клубничным вареньем и несколькими кусочками солёного мяса. Кому-то подобное сочетание может показаться странным, но герцогиня пришла в полнейший восторг, да так яро его выказала, что навсегда завоевала сердце строгой кухарки.

— Я Вам утречком омлет «Пурфорье» приготовлю, Ваша Светлость! — пообещала она.

— Ух, жду с нетерпением!

Джесс и Долорес переглянулись и одновременно закатили глаза — старшая подруженция годами пыталась приобщить к этому блюду всех подряд, но никто так и не проникся. Зачем так заморачиваться с яйцами, если их можно просто сварить или пожарить? Однако Розанна упорно искала единомышленников и, возможно, одну уже нашла.

Довольная, Ариана, напевая что-то себе под нос, откусывала то от булочки, то от мяса, и каждый раз жмурилась от удовольствия. За отсутствие предрассудков насчёт еды она всегда будет благодарна Белинде, ведь та показала ей сказочный мир истинной кулинарии, где, сочетая несочетаемое, можно получить настоящий шедевр. Разумеется, так кухарка откровенничала только с юной госпожой, ведь остальных в доме даже отбивные под соусом из чернослива вводили в ступор.

Верная Хэтти снова дежурила у двери в спальню герцогини, правда, госпожа явно не торопилась возвращаться, поэтому служанка позволила себе немного прикорнуть, прислонившись боком к стене.

— Хэтти! — тихонько позвала Ариана, чтобы не напугать, и та мгновенно проснулась.

— Ваша Светлость! Простите меня глупую! Не дождалась!

— Да всё хорошо! — хохотнула герцогиня, закидывая остатки булочки в рот. — А Его Светлость уже пришёл?

— Нет, Ваша Светлость, — тут же погрустнела Хэтти. — Опять ужинать не пошёл, Ваша Светлость. — Она открыла для госпожи дверь. — Грегор стучал-стучал, но Его Светлость не отзывается. Ох, Ваша Светлость, опять, наверное, всю ночь в своей мастерской просидит!

Ариана нахмурилась, но тут же мотнула головой и решительно вошла в спальню. В конце концов, он взрослый мальчик и сам должен знать, что без еды человек долго не протянет.

— Ох, Ваша Светлость! Вы бы знали, какой Его Светлость упрямый! Он пока что-то там своё не закончит, так может днями не выходиты — Причитания служанки всё никак не прекращались. Она ходила за госпожой по пятам, только что на подол платья не наступала. — Как-то раз, Ваша Светлость, три дня в мастерской просидел, так потом неделю с постели не вставал, мы его чуть ли не с ложечки кормили. Так он, Ваша Светлость, как оклемался, так опять в своей мастерской закрылся. На четыре дня Ваша Светлость! А ещё был случай...

— Да поняла я, поняла! — воскликнула Ариана, не выдержав. — Вытащу я его!

— Ох, Ваша Светлость! — прослезилась Хэтти. — Как же Его Светлости с Вами повезло!

— Да-да... - пробурчала герцогиня, дожёвывая мясо и вновь обувая туфельки, которые только что сняла. - Я ему покажу, как ему со мной повезло.

Ариана по-прежнему сердилась на мужа. Неужели нельзя было её просто разозлить — вот сейчас в Зеркале истины наверняка отразилось бы бушующее пламя, — рассмешить, напугать или ещё что-нибудь?! Зачем было будить непонятные чувства? Кто просил? Без них же прекрасно жилось! Так мало ему показалось, ещё и голодовку устроил!

Небо за окнами привычно хмурилось и обещало вскоре грянуть грозой — погода как раз под настроение герцогини. Вороны подняли истошный крик, взметнувшись в небо, но спустя минуту-другую успокоились и вернулись на голые ветви деревьев.

Продвигалась Ариана довольно быстро, будто точно знала, куда идёт. Нет, почти бежит. Однако она понятия не имела, где находится мастерская Его Светлости. Так разъярилась, что попросту выскочила из спальни, оставив Хэтти в одиночестве хлопать глазами. Каблучки стучали по каменному полу, юбка платья колыхалась, носик сопел, рыжие волосы, почувствовав полную свободу, развевались на ветру...

«Ветер?» — встрепенулась Ариана и замедлила шаг, — «Откуда здесь ветер?»

Окна по-прежнему были закрыты, ближайшая дверь тоже заперта, так откуда? При этом огонь в свечах ни разу не дрогнул, зато платье едва не задралось — настолько сильными были порывы. К ветру добавились редкие, но колючие дождинки, и становилось всё труднее и труднее двигаться. А затем сверкнула молния, и прогрохотал гром. Всё бы ничего, но это случилось прямо в коридоре!

— Мамочки! — Она подпрыгнула, когда огненная стрела угодила ей почти под ноги.

Злость на мужа мгновенно испарилась, будто её и не бывало. Зато мгновенно появилась в нём такая нужда, что захотелось его увидеть в тот же миг. Справедливо рассудив, что на дорогого супруга можно сердиться в любое время, Ариана, стараясь перекричать бурю, позвала:

— Эрик! Эрик, помоги!

В то же мгновение всё прекратилось, и герцогиня, борющаяся со стихией, зацепилась носком туфли за подол юбки и смачно шлёпнулась на пол. К счастью, пострадала только гордость. Ну, и немножко платье. В нескольких местах.

Приличная леди должна была разразиться слезами при взгляде на то, во что превратился её наряд, а неприличная приготовилась вылить такой поток брани, который и не видывали эти стены. Но не успела, потому что рядом с супругой-растрёпой присел одетый с иголочки герцог. Как всегда, в чёрном и до жути элегантный.

— Ты в порядке? - На лице его читалось такое искреннее беспокойство, что Ариана захлопнула рот, из которого как раз собиралось вылететь кое-что очень ругательное.

— Жива, — вместо этого буркнула она.

Эрик, лично убедившись, что жена не пострадала, помог ей подняться и даже отряхнул ей платье — особенно тщательно там, где располагалось самое мягкое место, получил по рукам и, довольный, отошёл на шаг.

— Как ты вообще попала в мою мастерскую? — поинтересовался герцог.

Ариана хлопнула глазами:

— То есть, мастерскую? Какую мастерскую? Это же коридор!

— Это часть моей мастерской.

При слове «мастерская» воображение рисовало небольшую комнатку, заваленную понятными и непонятными штуковинами, а никак не пустой коридор, ничем не отделяемый от остальной части замка. Страшно подумать, что представляла из себя вся мастерская Его Светлости.

— Удивительно, что ты смогла войти сюда! — хмыкнул он, с любопытством изучая дражайшую половину.

— Никуда я не входила, — продолжала ворчать та. — Шла, шла, а потом как налетит ветер! А потом молния, гром! Ты видел тот след от молнии? Меня там чуть не поджарило! — Она прищурилась: — Это ведь всё ты, да?

— Можно и так сказать, — не стал отрицать он, однако на всякий случай отступил ещё на шаг. — Но я в тебя не целился.

— Ага. Я так и поняла. — Ариана с сожалением глянула на разорванный подол и заметила на нём небольшую подпалину. Всё-таки молния до неё добралась. – Что ты тут вообще делал?

— Ничего интересного, — отмахнулся Эрик. — Куда важнее, дорогая, как тебе удалось пройти сквозь мой барьер и почему я тебя не почувствовал.

— Никакого барьера я не видела, — пожала плечами она. — Говорю же: шла, шла и пришла. А потом ты тут со своими молниями.

— Любопытно... — Он хлопнул в ладоши, и рядом с герцогской четой, друг напротив друга, появились два кресла, обитых бархатом. Серым, разумеется. —Присаживайся, дорогая.

Для верности Ариана сперва хорошенечко пощупала подозрительную мебель и только потом осторожно опустилась в неё. Эрик последовал её примеру, только без ритуальных плясок.

— А теперь, дорогая. Расскажи мне, зачем ты вообще сюда шла.

— За тобой.

— За мной? — Он выгнул брови. — Зачем?

— Ты ужин пропустил.

— Я его часто пропускаю.

— Вот именно! — Ариана чуть подалась вперёд. — А твои люди беспокоятся, между прочим!

— Наши люди, дорогая.

— Наши люди беспокоятся! Ты почему от еды отказываешься? — рявкнула герцогиня и сама поразилась тому, как резко прозвучал её голос.

Тут вспомнились все наставления леди Люсинды о том, как должна себя вести порядочная аристократка. И главный завет — никогда не кричать на мужа.

Справедливости ради, графиня Мунстоун не была замечена за тем, что повышала голос на супруга, ей вполне хватало взгляда. Долго оставаться замужем Ариана всё равно не собиралась, а потому и не подумала потупить взор и молить о прощении за дерзость, как того требовали обстоятельства. Вот ещё!

— Они же волнуются!

—А ты? — мягко спросил Эрик. — Ты, Ариана, ты волнуешься?

Она ответила сразу:

— Конечно, волнуюсь!

— И ничего не «О!». Раз ты о себе не волнуешься, то я буду.

Какое-то время Эрик не сводил глаз с жены, упрямо сверлившей его взглядом, а затем хлопнул себя по коленям и поднялся.

— Ладно, дорогая, уговорила: идём ужинать!

— Я уже поужинала.

— То есть, ты отказываешься?

— То есть, ужинать идёшь ты, а я так — перекусить. — Приняв помощь мужа, она тоже встала. Тот щёлкнул пальцами, и оба кресла мгновенно исчезли, будто и не было их никогда. — Ничего себе! А платье моё починить можешь?

— Платье? — Эрик глянул на разорванный подол. — Запросто. — Опустившись на колено, он провёл раскрытой ладонью над лохмотьями и большущей дырой, и вскоре ткань стала прежней, как если бы никто на неё варварски не наступал.

— Как здорово! — захлопала в ладоши Ариана. — А с волосами моими можешь что-нибудь сделать? — Она указала на свою растрёпанную шевелюру, Хэтти не успела поправить это безобразие. — Они меня не слушаются.

— Здесь я бессилен, дорогая. — Он покачал головой. — С людьми после того раза я эксперименты не проводил — мне хватило.

— Понятно, — кивнула герцогиня. Она и так особо не надеялась, но попытаться стоило. — Тогда пойдём?

— Постой, дорогая, а ты разве не хочешь посмотреть всю мастерскую?

— Очень хочу! — призналась Ариана. — Но сначала тебя нужно накормить!

— Значит, идём! — хохотнул герцог и предложил ей свой локоть. Заметив, что супруга колеблется, Эрик пообещал: — Приставать не буду!

— Да как-то не верится! — прищурилась она, не сдвинувшись с места.

— Слово даю.

— А, тогда ладно! — тут же повеселела герцогиня и приняла предложение.

— Слово даю, что не буду приставать, — он ухмыльнулся, — сегодня.

«Ну, хоть что-то!»

Никто не верил Хэтти, что Её Светлости удастся вытащить Его Светлость из мастерской всего лишь для того, чтобы поужинать. Прежде ни у кого не получалось.

Поэтому, когда в столовую руку об руку вошли герцог и герцогиня, у многих рты пооткрывались, а кое-кто и вовсе позабыл о том, что надо кланяться. Впрочем, товарищи не оставили его в беде и с двух сторон хорошенечко ткнули зазевавшегося лакея локтями в бок.

Эрик же отметил изменения на столе. Если для герцога принесли привычные и в чём-то даже излишне простые блюда, то перед герцогиней - и только перед ней! —поставили десерт из замороженных взбитых сливок, украшенный засахаренными фруктами и веточкой свежей мяты. Причём подали так, будто пытались впечатлить королевскую особу, а не просто побаловать хозяйку чем-нибудь вкусненьким перед сном. Эрик усмехнулся про себя и продолжил есть свой непритязательный ужин, но поглядывая при этом на супругу, жмурящуюся после каждой ложечки холодного, лакомства.

Как и обещал, герцог не стал в этот день искать внимания супруги, но и в мастерскую не вернулся, а прямиком отправился в свою спальню, чтобы как следует восстановить силы, раз уж его работу всё равно прервали.

За окном бушевала не просто гроза, а самая настоящая буря, и Эрик его зашторил.

Свечи зажглись сами собой, и мягкий свет заполнил комнату. За долгие годы герцог Айронкрафт привык к подобной погоде и старался как можно реже покидать герцогство, дабы не поддаться искушению и остаться там, где много солнца. В последний раз он едва не сорвался, но груз ответственности не позволил ему задержаться дольше, чем того требовалось. Впрочем, всё равно вышло даже лучше.

Потерев переносицу, Эрик сел на кровать. Вкусный ужин в приятной компании прибавил немного сил, но они быстро улетучились. По-хорошему, неплохо было бы отдохнуть неделю-другую, однако он понимал, что не сможет. И так за двадцать три года не очень продвинулся, а его люди продолжали в него верить. Да у них и выбора другого не было — без своего господина они и вовсе давно превратились бы в прах, как те, кто решился уехать из герцогства как можно дальше. К счастью, таких отчаянных смельчаков оказалось немного, но гибель каждого из них будто отрезала у Эрика по кусочку сердца.

А потом появилось рыжее солнышко, вот только оно не желало задерживаться в его жизни, к тому же он ещё и дал Ариане слово, что отпустит её, когда с проклятием будет покончено. Разумеется, если она по-прежнему будет этого хотеть. И Эрик всерьёз намеревался завоевать её доверие, начав с дружбы. Однако что-то пошло не так, и он почти сразу же сорвался. Он не мог устоять перед тем, чтобы её немного подразнить, а закончилось всё его собственным падением в омут страсти.

Кто же знал, что Ариана окажется настолько неотразимой и... пламенной. И речь шла отнюдь не о её потайной магии.

Так рано Эрик обычно не ложился, предпочитая допоздна засиживаться либо в кабинете, либо в мастерской, но сегодня он хотел спать около жены, пусть их пока и разделяла стена. А в стене имелась дверь, и открыть её проще простого...

Решительно встав, герцог направился в ванную, чтобы умыться ледяной водой —может, так получится обуздать расшалившийся разум. Однако Эрику было суждено проверить свою выдержку на прочность, ведь за стеной в ванне плескалась Ариана и напевала какую-то песенку. Пусть и на мгновение, прежде чем завернуть нежное тело в простыню, он уже видел жену нагой. И сейчас услужливое воображение глумилось и потешалось над ним.

16.

Выспалась Ариана чудесно, она вообще мало могла припомнить случаев, когда ей плохо спалось. Увы, привычно ни один сон не задержался в памяти, хотя после него осталось приятное послевкусие. Даже захотелось подольше задержаться в волшебном мире грёз. Впрочем, реальный мир Ариане тоже нравился, пусть его и стоило немного подправить. Поэтому она, сбросив с себя оковы сна и тёплое одеяло, села на кровати и потянулась.

По-прежнему время без часов было невозможно угадать — серость за окном нисколько не помогала, — но их ей ещё вчера вечером поставили в углу. Поэтому отныне герцогиня с лёгкостью могла ответить, который час. Например, в данное мгновение они показывали без пятнадцати шесть. Спать бы да спать, но организм, годами просыпавшийся в недостойную аристократок рань, требовал размяться.

Верхом желательно, но и пешая прогулка подойдёт.

«Грэй, как ты там без меня, мой хороший?» — вздыхала про себя его бессовестная хозяйка. — «Надо было взять тебя с собой».

Ариана и раньше оставляла его довольно надолго. Увы, в столицу привозить столь опасных животных — конечно же, его владелица не была согласна с этим определением, — не дозволялось. Рыжая дебоширка, возможно, и сумела бы как-нибудь настоять, чтобы ей разрешили взять с собой любимца, но понимала, что тому будет плохо в тесноте столичных улиц, где даже в главном парке благородные лорды и леди гуляли спешившись, а бедным лошадкам приходилось еле тащиться за ними. Нет, Ариана не могла так жестоко поступить с обожаемым Грэем. Сейчас же она надеялась, что не сильно задержится в этом мрачном замке.

Однако не сказать, что ей здесь совсем уж не нравилось. Пол вот, например, тёплый. На него она и спрыгнула босыми ногами. Зачем надевать тапочки, когда и так всё прекрасно? Тем более что они опять решили поиграть в прятки. Куда они постоянно девались, оставалось для Арианы загадкой. Но не тратить же на их поиски всё утро!

Прогремел гром, и герцогиня поприветствовала его улыбкой. Гремит себе и гремит, расстраиваться из-за этого, что ли? Вызывать Хэтти она не стала, ведь с кое-какой одеждой могла справиться и сама, и выбор её пал на коричневое платье с бежевой отделкой. Простенько, но при этом настолько уютное, что хотелось саму себя обнять — такое оно было мягкое. Как ни крути, а у почившей свекрови был просто замечательный вкус.

А вот с волосами совладать не получилось, поэтому Ариана перевязала их лентой и на этом успокоилась. Очень захотелось подышать свежим воздухом, но открыть окно не вышло. Во-первых, потому-то не хватило сил. А во-вторых, потому что гроза расшалилась, и капли дождя целились прямиком в стекло. Ни о каких прогулках снаружи не могло быть и речи. Но это вовсе не повод, чтобы расстраиваться.

Умывшись, причесавшись — если так можно сказать, — и полностью одевшись, Ариана была готова покинуть комнату. Проснулся ли Эрик, пока не было известно, да и проверять не хотелось. А вот чего хотелось, так это перекусить чем-нибудь лёгким и до завтрака закрыться в библиотеке.

«Так и сделаю!» — определилась герцогиня и взялась за ручку двери.

Однако не сделала и шага. Отчего-то Ариане захотелось обернуться, но она не стала это делать резко, будто знала, что может кого-то или что-то спугнуть. Поэтому осторожно, совсем чуточку повернула голову вправо и скосила глаза. Самым краешком она захватила светло-лиловый цвет на стене, словно обои вернулись к своему первоначальному виду. Однако стоило Ариане сделать ещё одно еле заметное движение, как серость вернулась.

Возможно, то была всего лишь игра воображения, но герцогиня не стала отмахиваться от видения и собралась о нём поведать мужу. Но не сейчас!

В кухне Её Светлость встретили, по-видимому, никогда не спящие старушки-подружки. При госпоже они старались особо не препираться, но было хорошо заметно, что даётся им это с трудом. Ариану позабавили их отношения, но ничего по этому поводу она говорить не стала. Зато от всего сердца поблагодарила за горячий чай и булочку с повидлом. От чего-нибудь более существенного она пока отказалась, пообещав как следует позавтракать.

Ну а пока сытая и довольная герцогиня, следуя первоначальному плану, отправилась в библиотеку. Там она провела чуть более часа, а когда вышла оттуда, нос к носу столкнулась с обеспокоенной Хэтти. И получила от неё качественный нагоняй, то есть, десять минут выслушивала о том, как та места себе не находила из-за пропажи Её Светлости. И множество раз попросила, чтобы госпожа всегда ей сообщала, куда идёт.

Так и хотелось сказать: да-да, мамочка.

На завтрак Её Светлость и Его Светлость — и даже без понуканий! — явились вовремя. Ариана отведала тот самый омлет «Пурфорье», представлявший из себя воздушное облако из запечённых взбитых белков на подстилке из жареного желтка с мелко нарезанными кусочками вяленых томатов. Герцогиня пришла в полнейший восторг от блюда, тем самым обретя в замке Айронкрафт самую преданную поклонницу.

После завтрака Ариана рассказала герцогу о видении, и тот очень заинтересовался. Общение они продолжили в мастерской, оказавшейся довольно скучной комнатой, пусть и размером с добрый такой зал. Какие-то камни, коробочки, свитки — ничего любопытного. Эрик пояснил, что не держит здесь ничего, лишнего. А если что-то нужно, просто колдовством вызывает к себе.

— Больше такого не происходило? — спросил он после небольшой — а что там смотреть? -— экскурсии по мастерской. — Ты больше не видела вспышки цвета?

— Нет, — покачала головой Ариана. — Я пробовала повторить, но без толку.

— Тогда, дорогая, давай немного поэкспериментируем. — Герцог потянулся было к её лицу, чтобы убрать с него рыжую прядку, высвободившуюся из-под ленты, но на полпути остановился. — Ты же не против?

— А что делать нужно?

— То же, что и в спальне. Точь-в-точь.

— Ну, - улыбнулась герцогиня, повыше задрав подбородок, — это я могу.

Эрик слово своё сдержал и обращался с супругой подчёркнуто вежливо, и руки не распускал. И даже наедине не пытался лишний раз прикоснуться к ней, а пальчиков и вовсе будто опасался. Сперва Ариана косилась на него недоверчиво, однако очень быстро уяснила, что подвоха ждать не стоит, и воспрянула духом. И всё же...

В самой-самой глубине души ей немножечко, совсем капельку, сотую долю капельки не хватало назойливого внимания мужа. Но уж лучше так.

Правда же?

Следующие несколько дней прошли совершенно одинаково, впрочем, скучными их никак не назовёшь. На радость Розанны и всех остальных обитателей замка, супруги не пропускали ни один приём пищи. Ариана строго следила, чтобы муж не отлынивал, хотя, надо сказать, всё-таки пытался. Наивный герцог надеялся скрыться в мастерской, однако ни один барьер не мог сдержать его решительно настроенную герцогиню — ни одна магическая преграда на неё не действовала.

Рано поутру Ариана отправлялась в библиотеку, затем очень вкусно завтракала. А после шла либо в кабинет супруга, либо в его мастерскую, чтобы вместе найти способ, как разобраться с проклятием. Кое в чём они даже продвинулись.

Эрик предполагал, что необходимо пробудить силу Пламенной. Как её потом использовать, он пока не знал, но чувствовал, что они движутся в верном направлении. По крайней мере, он так утверждал. Сильные эмоции действительно помогали вызвать пламя — к счастью, Его Светлость вёл себя вполне пристойно, предпочтя в качестве инструментов веселье, страх и злость, — однако это ни к чему не привело. Зато, когда Ариана сознательно пыталась высвободить пламя, иногда начинала видеть цветные пятна. И с каждым разом видения длились на несколько, секунд дольше. Упражнения сильно её выматывали, а потому остаток дня она проводила за другими занятиями. Иногда возвращалась в библиотеку, но чаще бродила вокруг замка — дальше её пока не пускали. Пока не пускали. Хэтти, проявившая невиданное упрямство, по пятам следовала за госпожой во время прогулок. Объясняла тем, что боялась, как бы с Её Светлостью чего не случилось.

Ариана и не спорила - вдвоём веселее.

А после ужина самоотверженная герцогиня чуть ли не ползла в свою спальню. И вовсе не из-за ежедневного пира, устраиваемого воодушевлённой Розанной, хотя и он играл свою роль. Как выяснилось, занятия магией крайне изнурительны, если нет особой подготовки. Вот Эрику, например, всё нипочём, разве что поесть забывал. Так а для чего ему жена?

В какой-то из дней Ариана подошла к мужу, чтобы поделиться с ним переживаниями:

— Уже давно должны были мои вещи привезти. Что-то задерживаются.

Она, конечно, догадывалась, что родители со дня на день ожидали её домой — ни один порядочный аристократ не выдержал бы их младшую дочурку, — но могли бы уже и сообразить, что на этот раз дело затянулось. Нет, оставался ещё один вариант, но не мог же дорогой супруг... или мог?!

— Эрик?

Тот отвёл взгляд, явно не желая встречаться глазами с женой. Не на ту напал!

— Только не говори мне, что это ты их не пустил!

— Не знаю... — запнулся он. - Я их даже не почувствовал. Я вообще не уверен, приезжали ли они.

«Значит, всё-таки родители!» — заключила Ариана со вздохом. С другой стороны, их вера в её способности впечатляла. Правда, гордостью за любимое чадо тут и не пахло.

«Интересно, как быстро они сдадутся?»

Не то чтобы ей здесь чего-то не хватало, но неплохо было бы и кое-что из своего иметь. Хотя летняя одежда здесь вряд ли бы пригодилась. А ещё дома остались брюки, за которые она немало получала от леди Люсинды, но упорно надевала для верховой езды. Ариана по-прежнему тешила себя надеждой, что дорогой супруг позволит покататься на каком-нибудь из его коней. Однако упёртый ба... герцог пока не поддавался.

— Их двадцать три года никто не седлал, я не могу гарантировать твою безопасность.

— Да всё будет в порядке! — увещевала его герцогиня, лисичкой крутясь вокруг него, пока он сидел в кресле и делал вид, что внимательно читает какие-то бумаги. — Я справлюсь! Эрик, я опытная наездница. Ты же видел моего Грэя. Он никого не слушается, а меня слушается. И не только он! Эрик, обещаю: со мной ничего не случится!

На краткий миг ей почудилось, будто муж согласится. А он, подняв глаза на рыжую хитрюгу, вымолвил всего одно слово:

— Нет.

Так быстро и просто закрывать вопрос о прогулках верхом она намерена не была, но на время его оставила. Здесь тоже пригодились уроки леди Люсинды. Когда той что-то требовалось от супруга, она методично и очень мягко напоминала ему об этом несколько раз на день, затем увеличивала частоту, и в конце концов граф не выдерживал.

Прошло ещё несколько продуктивных, но утомительных дней. Наступил долгожданный вечер, и Ариана с удовольствием сбросила с ног туфельки. Удобные, конечно, но так приятно пройтись по тёплому полу босыми ступнями. На грозу за окном она давно не обращала внимания, ведь в спальне было так уютно от ласковых огоньков, пляшущих в подсвечниках. Недавно здесь появился ещё и большущий ковёр на полкомнаты. Как сказала Хэтти, для красоты.

Ариана с удовольствием на него уселась, поджала под себя ноги и погладила мягкий ворс, пытаясь разглядеть узор. Однако серый на сером не особо позволял хоть что-то различить. Продолжая в задумчивости водить ладонью по ковру, герцогиня не сразу заметила, что он начал меняться.

— Эрик! Эрик! Скорее сюда!

Неизвестно, чем он занимался, да и был ли вообще в своей комнате, но на зов явился мгновенно. Чуть смежную дверь не вышиб!

— Ариана! Что случилось? Ты в порядке?

— Смотри! — Даже если бы она захотела, не смогла бы скрыть счастливую улыбку. —Смотри, Эрик!

Ковёр, всего несколько минут назад по цвету ничем не отличавшийся от пола, стен и мебели, теперь пестрил пусть и неяркими, но разнообразными красками.

Эрик остановился в дверях и несколько раз моргнул, будто не верил собственным глазам.

— Как? Как ты это сделала? — Он в один прыжок оказался около ковра и присел на корточки, чтобы получше рассмотреть.

— Я не знаю! — Сквозь улыбку прокрадывался зевок, но Ариана его сдержала. Веки сами собой опускались, и стоило немалых усилий держать их хотя бы полуприкрытыми. — Просто сидела, думала о чём-то.

— О чём? О чём ты думала? - Герцог не хотел наседать на жену, но нетерпение рвалось наружу. Сжав зубы, он заставил себя успокоиться и уже ровнее и тише повторил вопрос: — Ариана, о чём ты думала?

— Я не помню, — качала головой она, одновременно пытаясь не уснуть прямо здесь и сейчас. А сон не просто манил, он будто верёвкой затягивал в болото. - Что-то о своём. — Зевок всё же выбрался, но скрылся за маленькой ладошкой. — Эрик, я...

Что она хотела сказать, так и осталось неизвестным. Тело наконец сдалось и позволило верёвке утащить сознание в царство грёз. Там Ариана и обитала до самого утра, пока не проснулась в собственной постели. Удивительно, но сон не полностью забылся. Остались какие-то ощущения, запахи и... звуки. Особенно один: звук тоненького колокольчика, звеневшего через равные промежутки.

Дзынь, дзынь, дзынь.

Хотелось слушать и слушать. И чтобы хоть ненадолго задержать чарующий звук в памяти, Ариана нарочно не открывала глаза, хотя сон её покинул довольно давно.

А потом заурчал голодный живот, своими требованиями заглушая нежный звон колокольчика.

— И долго ты ещё будешь притворяться, дорогая?

Она тут же распахнула глаза, а вот голову к насмешливому голосу поворачивала не столь резко. Эрик, закинув ногу на ногу и положив руки на подлокотники, сидел в глубоком кресле с высокой спинкой и в упор смотрел на супругу. Никакого кресла среди мебели герцогини не значилось, но разве это имело значение, если муж —маг?

— Доброе утро, — пробормотала Ариана, натягивая одеяло до самого подбородка. —Ты что здесь делаешь?

— Тебя караулю.

— Это ещё зачем?

— А вдруг с тобой что-нибудь случится? Рухнула же ты вчера на ковёр.

Ковёр! Как она могла забыть!

Отбросив одеяло и всякий стыд, герцогиня вскочила с кровати, обогнула кресло и мужа в нём и подбежала к настоящему произведению искусства — цветные узоры на ковре рассказывали какую-то историю. Нет, не историю - сказку.

— Какая красота... — От восхищения голос Арианы прозвучал совсем робко, да и самой ей стало совестно за то, что она посмела так запросто рассиживаться на столь чудесном... даже не ковре, а картине.

— Как видишь, дорогая, — герцог неслышно подошёл к ней и стал у неё за спиной, —он не посерел.

Ариана смогла лишь кивнуть — ковёр завораживал её.

— Дорогая? — сглотнул Эрик.

— Что? — Она обернулась к нему, недовольная тем, что пришлось оторваться от прекрасного зрелища.

— Ты не могла бы одеться? Я, конечно, дал слово, но зачем же так издеваться?

Только сейчас Ариана сообразила, что на ней не было ничего, кроме ночной сорочки. Сорочки с широким воротом. Сорочки с широким воротом, ворот которой съехал в сторону и сполз с плеча, хорошенько оголив его. Бесстыдница тут же прикрыла его ладонью.

— К-кто меня переодел?

— Не волнуйся, дорогая, — герцог отвёл взгляд, — я вызвал к тебе Хэтти. Ну а на кровать, уж не обессудь, тебя перенёс я. И... я пытался тебя разбудить. Правда. Но ты так сладко спала, что я перестал.

Ариана прокашлялась и выразительно посмотрела мужа:

— Выйди, пожалуйста.

—А... да.

Следующие несколько дней она пыталась повторить свой удачный опыт с ковром.

Однако сколько бы сил ни вкладывала, результат не радовал. Цветовые вспышки продолжали её посещать, иногда на целую минуту, и всё равно исчезали. К тому же, кроме герцогини, их никто не видел.

Сил она тратила много, спать, измотанная, ложилась рано и, вообще, будто помешалась на возвращении истинного цвета. Настолько, что даже шедевры Розанны её не впечатляли, она даже позабыла о том, что хотела покататься верхом. Последним Эрик несомненно был доволен, а вот тем, что его супруга потеряла аппетит — совсем наоборот.

Не только Его Светлость волновался о самочувствии молодой герцогини. Большую часть обязанностей Хэтти взяли на себя другие слуги, ей же наказали ни на шаг не отходить от госпожи. Розанна уже и не знала, что придумать, чтобы осчастливить, главную почитательницу своего кулинарного таланта. Её Светлость вымученно улыбалась, благодарила и, едва поковырявшись в тарелке, сообщала, что наелась.

Три старушки-подружки намеревались обсудить проблему с Его Светлостью, но никак не могли определиться, кого послать к нему гонцом. Добровольцев не находилось. Впрочем, никому к герцогу идти не пришлось, потому что вскоре произошло кое-что из ряда вон выходящее.

Как-то раз в кабинет герцога очень громко и не менее настойчиво забарабанила Хэтти. Туда её не пускали — впрочем, кроме герцогини, туда никто и не имел права заходить, — поэтому она обычно на часик уходила по делам. Нарушать установленные им же правила Эрик не собирался, поэтому сам пошёл открывать, Ариана же в это время корпела над каким-то свитком.

— Ваша Светлость! Ваша Светлость! — Запыхавшаяся служанка хватала ртом воздух. - Там! Там!.. Там! Ваша Светлость! Там! Там, Ваша Светлость!

— Хэтти, успокойся. Что стряслось?

— Там, там, Ваша Светлость! Какая-то девица! Какая-то девица на коне огроменном прискакала! Обычная девица, Ваша Светлость! Не проклятая! А конь у неё - у-у...

Страх! Отродясь таких высоких не видывала!

— Этого не может быть. Хэтти, все знают, что без моего ведома никто границу не перейдёт. Ты уверена, что ничего не перепутала?

— Нет, Ваша Светлость! — та чуть ли не плакала. — Правду Вам говорю! Сама видела!

Ариана вскочила со стула, позабыв о свитке, её глаза засияли, и она воскликнула:

— Мирта! Это моя Мирта!

17.

Если бы в замке Айронкрафт водились привидения, их наверняка распугали бы крики маленькой, но очень громкой герцогини. Ариана неслась к выходу, и Хэтти едва поспевала за ней. Эрик двигался намного медленнее, но отчего-то не отставал. Таким образом, к подъездной дорожке они вышли почти одновременно. А там их ждало кольцо из слуг, обступивших гостью.

— Расступитесь! — велел герцог.

В образовавшемся просвете можно было разглядеть невысокую, худенькую девушку в сером платье, волосы же её были туго зачёсаны назад, скручены в пучок на затылке и прилизаны настолько, что невозможно было определить их цвет. В общем, молодая дама прекрасно вписывалась в здешнюю палитру. В отличие от наездницы, чёрный жеребец сильно выделялся. Не окрасом, разумеется, а небывалым ростом — местные кони значительно проигрывали ему в размере.

Лоснящийся красавец стоял смирно и смотрел на всех свысока. И тут он увидел хозяйку... Жеребец, встав на дыбы, заржал и попытался броситься к ней, но не тут-то было! С железной хваткой бессменной горничной леди Арианы не мог тягаться даже гигантский вороной. Люди же вокруг шарахнулись, а кто-то даже попытался остановить разошедшееся животное, но девушка в сером бросила всего один взгляд на смельчака, и тот мгновенно передумал.

— Мирта! Грэй! — крикнула Ариана и побежала к ним. Куда там до степенной походки истинной аристократки, когда прибыли твои самые близкие друзья!

Грэй вновь заржал и принялся плясать от нетерпения, но больше вперёд не рвался.

— Мирта крепко схватила его под уздцы.

— Ваша Светлость. — Она поклонилась госпоже, не выпуская из рук поводья. Затем она так же поприветствовала и её супруга: — Ваша Светлость.

Тот же вместо ответа задал один единственный вопрос:

— Как?

Впрочем, вряд ли кто-то его расслышал за криками и визгом неугомонной герцогини. Она наверняка полезла бы к лучшей подруге с объятиями, если бы та не осадила её взглядом, мол, держи лицо перед прислугой. Тогда Ариана, подмигнув строгой горничной, принялась обнимать и целовать Грэя. И вот тот уж вовсе не был против.

Слуги охали и ахали, но вмешиваться опасались. Чёрный монстр внушал им ужас, но ещё больше их пугала невозмутимая Мирта. Но раз господин ничего не предпринимал, значит, всё в порядке.

— Как ты, мой хороший? Ты не обиделся? — приговаривала Ариана, гладя любимца по шелковой шее, а тот, словно котёнок, ластился к хозяйке. Того и глядишь, если бы было достаточно места, лёг бы на спину и подставил «пузико», чтобы его почесали. Грэй за такими непотребствами раньше замечен не был, однако сейчас выглядело так, будто он вот-вот решится. — Я ужасно соскучилась! Хороший мой, мальчик мой... Как же я тебе рада!

И всё это время Мирта стояла рядышком и не двигалась. Даже выражение её лица почти не менялось. Она прекрасно выдержала тяжёлый взгляд герцога. В ответ смотрела без вызова, но и без раболепства. Госпожу не торопила, а наоборот, будто охранник, следила за тем, чтобы той никто не помешал вдоволь пообщаться с «котёночком».

— Ты послушался Мирту, да? — щебетала Ариана. - Ты так хотел меня увидеть, мой ты хороший! — Она обернулась через плечо и пояснила для Эрика: — Он никого не слушается, кроме меня. Видишь, какой он умный? Разрешил Мирте на нём ехать верхом, чтобы только ко мне добраться. Я же права, мой хороший мальчик? —последние слова она адресовала Грэю, и тот в подтверждение нежно-нежно ткнулся губами в её шею.

Слуги настолько осмелели, что начали переговариваться. Сперва тихонько, а затем всё громче и громче. Эрику быстро надоел этот балаган, и он прокричал, чтобы его непременно все расслышали:

— Можете расходиться. Это личная горничная Её Светлости, Мирта, а это, — он указал на Граэя, — личный конь Её Светлости.

Кто-то предложил отвести «лошадку» в конюшню, но Грэй быстро показал, что он отнюдь не ласковый «котик».

— Я сама о нём позабочусь, — сказала Ариана, полностью забирая поводья у подруги.

— Хорошо, — кивнул Эрик и нетерпеливым жестом показал, чтобы зеваки поскорее убирались по своим делам, что те быстренько и исполнили, — Хэтти пойдёт с тобой.

— С-слушаюсь, Ваша Светлость. — Она никак не могла прийти в себя, но очень старалась.

— А я пока поговорю с Миртой. - Увидев, как напряглась жена, герцог добавил: —Наедине.

— Я с ней пойду! — заявила герцогиня.

— Не нужно. — Уголки губ Мирты дрогнули, что вполне можно было засчитать за улыбку. Горничная мягко коснулась руки госпожи, сделав так, чтобы никто больше не заметил. - Всё будет хорошо.

Ариана посмотрела на неё с сомнением, но кивнула, а затем обратилась к Грэю, уводя его за собой:

— Пойдём, мой хороший, познакомлю тебя с новыми друзьями.

Погода быстро портилась: чёрные тучи заволокли небо, где-то вдалеке сверкали молнии и грохотал гром. В замке стало темно, как вечером, и разом зажглись все свечи.

Мирту отвели в небольшую гостиную, в которой когда-то прежняя герцогиня Айронкрафт очень любила отдыхать и в которой проводила свободное время за чтением — библиотеку она почему-то не сильно жаловала. Небольшая кушетка, два кресла, поставленных друг напротив друга, невысокий столик между ними, пустые вазы в углах — вот и всё скромное убранство.

Эрик усадил горничную жены в одно из кресел, сам же остался стоять, сложив руки на груди.

— У меня к тебе много вопросов. Начнём с первого: как ты сюда попала?

— Верхом на Грэе, Ваша Светлость.

— Меня интересует, как ты смогла пройти сквозь барьер. Как?

— Никак, Ваша Светлость. Никакого барьера не было, Ваша Светлость.

— Невозможно! Он есть! Я его чувствую! Погоди... — Он наклонился, поставил ладони на стол и внимательно вгляделся в острое лицо горничной. — Тебя разве ничего здесь не удивляет?

Она пожала плечами и посмотрела герцогу прямо в глаза:

— В этой жизни меня ничего не может удивить, Ваша Светлость.

Внезапный порыв ветра распахнул окно и задул свечи. В комнате сразу же стало темно, и вдруг небо озарила ветвистая молния, осветив на миг тех, кто находился в гостиной. И Эрику почудилось, что он увидел нечто звериное в облике Мирты.

Нервозность Арианы предалась и Грэю. Чувствуя, что хозяйка о чём-то переживает, он пытался всячески привлечь её внимание, пока они шли к конюшне, но получал лишь дежурные ласки и одну и ту же фразу:

— Всё в порядке, мой хороший, всё в порядке...

Непонятно, кого Ариана таким образом пыталась успокоить: себя или коня. Конечно же, она нисколько не сомневалась, что Мирта справится, но отчего-то всё равно было не по себе. Тяжёлое, тягучее чувство тревоги не давало полностью насладиться встречей с дорогими друзьями.

К сожалению, на конюшне еды для нового постояльца не нашлось, ведь ни одной из лошадей в герцогстве пища не требовалась. Проклятие странно ударило по животным. В отличие от людей, внешне они не изменились, но точно так же перестали стареть и умирать. Выносливости им было не занимать, но... За двадцать три года на свет не появилось ни одного детёныша.

Неразговорчивый конюх, он же кучер, привезший герцогскую чету в замок, кивком пообещал позаботиться о гигантском питомце Её Светлости. Грэй скептически посмотрел на незнакомого человека, больше похожего на головореза, чем на того, кому можно доверить любимого коня, и фыркнул.

— Всё будет в порядке, — в который раз повторила герцогиня.

Смирившись, Грэй позволил закрыть себя в стойле. По крайней мере, он повидался с той, кого любил больше всех в этом мире.

— Ваша Светлость, ну и здоровяк он у Вас! — Хэтти отошла от первого шока и теперь, воспользовавшись молчаливостью госпожи, трещала без остановки. — Как он только никого не раздавил! Ох, Ваша Светлость, и испугалась я за Вас, когда Вы к нему подошли! Я уж убоялась, что он Вас укусит, а он ласкаться начал! Да и наши кони к Вам тянуться. Ваша Светлость, Вы уж меня простите, но Вы бы осторожнее с конями-то! Ваш-то конь...

— Грэй хороший, — только и промолвила герцогиня, всё ускоряя шаг — ей не терпелось поскорее вернуться в замок.

— Ох, Ваша Светлость! Ладно конь! А горничная Ваша! Вы уж простите меня, но какая-то она не такая у Вас.

— Мирта хорошая.

Поняв, что не стоит продолжать разговор, Хэтти умолкла. Того гляди и впасть в немилость можно.

— Где Мирта? — первым делом спросила Ариана у первого же лакея, едва переступив порог замка.

— Ваша Светлость, Вашу горничную провели в Вашу спальню, -— отрапортовал он.

— Спасибо, э…

— Гэвин, Ваша Светлость.

— Спасибо, Гэвин.

Ариана мчалась так, будто за нею неслись голодные волки. Хэтти отстала сразу же, но упорно бежала за герцогиней. А та уже успела скрыться за дверью своей спальни. Немного отдышавшись, служанка постучалась, открыла ей та самая девица в сером.

— Да?

— Я... -У Хэтти вдруг язык онемел и совершенно не желал поворачиваться. — Й-я к Её Светлости. Помочь...

— Я горничная Её Светлости, — заявила Мирта и перед тем, как закрыть дверь, добавила: — Если ты понадобишься Её Светлости, я сообщу.

Оставшись в коридоре одна, Хэтти хлопала глазами. Что делать, она не знала.

Прорываться к герцогине? Но страшно же! Вон какие колючие зыркалки у этой Мирты, будь она неладна! Ух, аж мурашки побежали. Наконец определившись, Хэтти отправилась к герцогу. Коленки подгибались, но она всё равно упрямо шла.

— Зачем ты так с ней, — укорила подругу Ариана, когда та повернулась к ней лицом.

— Хэтти хорошая.

— У Вас все хорошие. В этом-то и проблема.

После разговора с горничной жены Эрик сразу же отправился в библиотеку, чтобы проверить догадки. Увы, там он ничего не нашёл, поэтому переместился в сокровищницу и там совсем пропал, заставив изрядно побеспокоиться домашних, ведь они понятия не имели, куда он делся. Тем более что и Её Светлость весь день провела в своих покоях в компании одной лишь Мирты.

Хэтти так и не удалось поговорить с герцогом, поэтому она исправно несла дежурство возле спальни герцогини. Страшно, но надо! Не оставлять же Её Светлость без подмоги! Ну и что, что это её горничная и вместе они неизвестно сколько! Не внушала эта серая девица с острым взглядом доверия. Ещё и собакой сторожевой за Её Светлостью ходит! Вон и в столовую бедняжка не пошла, даже не зная, что Его Светлость тоже не явился. Голодной госпожу, разумеется, никто не оставил. Розанна приготовила самые любимые блюда хозяйки. О её ближайшей помощнице тоже не забыли. Ссориться с новой жительницей замка никто не хотел, поэтому и для неё собрали кое-что съестное. И кого отправили с двухэтажным сервировочным столиком? Правильно: отважную Хэтти.

— Отродясь храброй не была, - ворчала себе под нос посланница кухни, пока катила мудрёную конструкцию, на которую Розанна и Джесс уместили столько еды, что впору гостей созывать. Впрочем, других гостей им только и не хватало. —Свалилась же на наши головы! И без неё хорошо жилось!

Хорошо не хорошо, но определённо спокойнее. Чем ближе Хэтти подходила к комнате Её Светлости, тем ощутимее тряслись коленки. Коленки тряслись, а ноги всё равно двигались.

— Ох, Ваша Светлость, Ваша Светлость... Ох... Да что ж такое... Ох, Ваша Светлость...

Всего в нескольких шагах от цели героиня всего замка Айронкрафт замедлила шаг и остановилась. Коленки теперь не просто тряслись, но и подгибались. Скорее всего, смелая трусиха упала бы на каменный пол, если бы не опиралась на сервировочный столик. Так вот отчего Долорес так упёрлась, чтобы посланница взяла именно его, а не тащила всё на двух подносах. Хэтти и с ними бы справилась — не привыкать, но старушка настояла на том, чтобы вытащить эту рухлядь. Да-да, столик пришлось срочно восстанавливать — им уже больше двадцати лет никто не пользовался.

Стиснув зубы, служанка доделала последние шаги, выдохнула и постучала в дверь.

Долго ждать не потребовалось — Мирта будто рядом находилась, а потому открыла в ту же секунду.

— О-обед для Её Светлости, — пропищала Хэтти.

— Проходи. — Горничная отступила, пропуская сперва дребезжащий столик, а за ним и его доставщицу, из-за которой, собственно, он и дребезжал. — Только тише. Её Светлость спит.

— Уже не сплю! — донеслось с кровати, а затем из-под одеяла высунулась рыжая макушка, а за нею и остренький носик, почуявший аппетитные ароматы и теперь с удовольствием их втягивающий. - Как же я здорово выспалась! Хэтти, ты вовремя!

Я так проголодалась!

Мирта закрыла дверь, наблюдая, как кругленькая служанка в белом чепце, оглядываясь, толкала — потому что колёсики вдруг застопорились, — столик к герцогине, усевшейся поудобнее на подушках.

— Ваша Светлость! Мы так волновались!

— Почему? — удивилась та, заинтересованно поглядывая на тарелки под выпуклыми крышками из серебра.

— Так, Ваша Светлость... — Внезапно Хэтти почувствовала, что за её спиной кто-то стоит. По позвоночнику побежал холодный пот, в горле пересохло, а язык будто к нёбу прилип. Сглотнув, служанка кое-как заставила его работать, но голос всё равно звучал еле слышно. — Ваша Светлость, Вы не пришли обедать... И Его Светлость тоже...

— Так и знала, — вздохнула Ариана. — Не проследишь - он опять за своё. Где он сейчас?

— Не знаем, Ваша Светлость. Но где-то в замке. Если бы Его Светлость куда-то ушёл, он бы нам сказал.

Герцогиня хмыкнула, но вовсе не из-за слов Хэтти. Мирта, стоявшая позади неё, всего лишь на миг приподняв брови, сумела донести подруге свою мысль-укор, мол, взрослые и ответственные люди предупреждают, если куда-нибудь отлучаются, а не тайком сбегают, чтобы их только не остановили. А потом ещё и по кустам прячутся.

Хэтти поняла смешок Её Светлости по-своему:

— Вы не подумайте, Ваша Светлость! Он нам не отчитывается! Просто... Просто хочет, чтобы мы знали, что он... что он всё время думает о нас. Простите, Ваша Светлость, — совсем стушевалась она, — что-то я разболталась.

— Да всё в порядке! — заулыбалась Ариана. — Показывай лучше, что ты там принесла!

Розанна расстаралась так расстаралась! И тончайшие блинчики с разными начинками, и тонко нарезанный запечённый окорок, и рагу из овощей, от аромата которого можно потерять рассудок, и сыры разных видов, и орехи в меду, и творожное суфле со свежей клубникой - где только взяли! — и крошечные булочки с вишнёвым джемом, и... и всё это на одну герцогиню. Для её горничной набор блюд был поскромнее, но тоже впечатлял.

— Оставь нас, пожалуйста. — Мирта вроде бы и просила, но ослушаться её не представлялось возможными. — Я вызову тебя, когда Её Светлость закончит ужинать.

— Х-хорошо. Ваша Светлость. — Служанка поклонилась и попятилась к выходу, чтобы никто больше не смог пробраться к ней за спину — те ещё ощущения.

— А Вас и здесь балуют, — заметила Мирта, когда Хэтти покинула комнату. —Белинда, кстати, расстроилась, что Вы так и не отведали её орехового пирога. До самого моего отьезда она каждый день только их и пекла. Ваша матушка даже высказала ей своё недовольство.

— И что потом? — поинтересовалась Ариана. - Два дня в уборной? Три?

— Четыре.

— Действительно расстроилась. — Потянувшись, герцогиня выбралась из постели и спрыгнула на пол. Вездесущая Мирта подала ей тапочки. — Каждый раз поражаюсь!

От меня они сбегают, а к тебе прямо сами в руки прыгают.

— Ничего подобного, леди Ариана. Просто Вы почему-то их не замечаете.

— Ну и ладно! Давай лучше есть!

— Халат хотя бы накиньте!

— Да ну! Здесь не холодно. После ужина переоденусь.

По всем правилам Мирта должна была бы уйти на кухню и уже там скромно перекусить, а не усаживаться вместе с госпожой на цветной ковёр и устраивать что-то вроде пикника.

— Поедим и пойдём Эрика искать. — Ариана вытянула ноги и поставила на них тарелку, в которую положила всего по чуть-чуть, подруга последовала её примеру.

Всё равно никто не осмелится войти без стука, так что можно немного и расслабиться. — Приятного аппетита!

— Приятного аппетита, миледи.

— Миледи! — фыркнула герцогиня. — Я привыкла, что так маму обычно называют.

Ничего, вот разберёмся с проклятием, и больше никаких «миледи». Мы с Эриком договорились, что он меня отпустит.

— Я не была бы так уверена, — Мирта сделала паузу, — миледи.

— Да ну тебя! Давай уже есть.

Уголки губ горничной дёрнулись, и она отправила в рот не предназначавшийся ей блинчик — привилегия лучшей подруги.

— Мм... Как вкусно! — Ариана зажмурилась. — Правда же, ничуть не хуже, чем у Белинды?

— Не хуже, миледи.

— Да прекрати уже!

— А что такое, миледи?

— Если не прекратишь, я тебя покусаю!

— Лучше откусите от этой булочки, — горничная протянула госпоже крошечную сдобу.

— Спасибо! — Герцогиня чуть ли не мурлыкала, жуя вишнёвое угощение.

— Не за что. Миледи.

До того, как Ариану сморил сон, Мирта успела рассказать ей всё, что произошло в поместье графа Мунстоун после того, как четвёрка чёрных лошадей увезла молодую герцогиню в новый дом. Почувствовав облегчение, что тёмный маг убрался восвояси, благородные гости чуть ли не разнесли всё вокруг себя на радостях. Никто не брезговал вином из погребов замка Айронкрафт, выпив всё до последней капли.

Леди Люсинда как хорошая хозяйка приказала принести то, что имелось в её запасах. Захмелевшие гости словно с цепи сорвались и в конце вечера довольствовались самодельными настойками Белинды, нахваливая их на все лады. Кухарка бурчала, когда доставали последние бутылки из её личного подвала, но хозяева заверили её, что возместят все траты в тройном размере.

Утром аристократы, страдающие от ужасного похмелья, разъехались по домам.

Кое-кто задержался, но ненадолго, и поместье Мунстоун вздохнуло с облегчением.

Ариану ожидали ближе к вечеру в первый же день после свадьбы. Никто особо не волновался, ведь все прекрасно знали характер рыжей егозы и её нежелание выходить замуж в принципе. Однако блудная дочь всё не возвращалась и не возвращалась. Кое-кто начал делать ставки, но постепенно азарт сменился беспокойством. И всё же никто не решался связываться с тёмным магом. А когда Мирта пришла к графу и графине Мунстоун и поставила их перед фактом, что едет к леди Ариане, те не стали спорить и даже дали денег с собой в дорогу. С Грэем было договориться ничуть не сложнее. Стоило тому услышать, что он скоро встретится с любимой хозяйкой, как он тут же превратился в послушного пёсика.

Ариана, в свою очередь, поведала лучшей подруге всё о проклятии, постигшем замок, и обо всём, что с ней произошло здесь.

То есть, почти обо всём.

18.

Искать герцога не понадобилось — сам явился.

Только-только подруги закончили ужинать, как в смежную дверь постучали. Мирта бросила взгляд на госпожу, на её наряд и нахмурилась.

— Я сама разберусь, — сказала горничная и, поднявшись, пошла на стук. – Её Светлость неодета. Ваша Светлость, будьте добры, подождать полчаса.

Ариана не поняла, зачем нужно так много времени, но, пожав плечами, согласилась. Если Мирта говорит, что так надо, значит, так действительно надо.

— Хорошо. — Голос дорогого супруга прозвучал так громко, как если бы Эрик сам находился в спальне жены. — Полчаса.

Горничная отошла от смежной двери и принялась убирать тарелки с ковра на столик. А сытая герцогиня опёрлась сзади на вытянутые руки и уставилась в потолок.

— О чём задумались, миледи? — поинтересовалась Мирта, критически оглядев гору пустой, чисто вылизанной посуды. Обычные люди вряд ли смогли бы столько съесть, оставалось только надеяться, что на кухне ничего не заподозрят.

— О том, что, если ты не прекратишь меня так называть, я обижусь.

— Ладно, не буду. - Подруга сдалась как-то слишком легко. — Вставайте, леди Ариана, не будем заставлять Вашего мужа ждать.

Хэтти пришла ровно через три минуты после того, как её вызвали, дёрнув за шнурок на стене над кроватью герцогини. Если служанка и удивилась, что на тарелках не осталось ни крошки, то не подала вида.

— На сегодня можешь быть свободна, — сообщила ей Мирта. — Дальше я сама.

Что-то пропыхтев, служанка кивнула и с тоской посмотрела на Её Светлость. Как бы там ни было, а она успела привязаться к молодой герцогине. А теперь нарисовалась эта и заняла её место.

— Хэтти, передай, пожалуйста, Розанне и Джесс мои восторги. Всё было ну очень вкусно!

— Обязательно, Ваша Светлость!

Когда служанка ушла, громко вздыхая в коридоре, Мирта распахнула шкаф, чтобы вытащить оттуда синее платье настолько глубокого оттенка, что оно казалось почти чёрным.

— Прошу. - Она помогла надеть наряд герцогине. Не то чтобы та сама не справилась бы, но после долгой разлуки хотелось быть всё время рядом. – А теперь займёмся Вашей причёской.

— Зачем? Я уже привыкла просто лентой перевязывать. Очень удобно!

— Затем, что Вы герцогиня Айронкрафт, а не босоногая девчонка.

— Зануда!

— Кому-то же нужно быть.

Всего за каких-то пять минут неподражаемая Мирта усмирила рыжую гриву и превратила её в сияющий каскад волос, закреплённый по бокам жемчужными заколками. Тёмно-синее платье украсили небольшой брошкой тоже из жемчуга, отчего оно вместо повседневного стало чуть ли не праздничным.

— У Вашей свекрови был замечательный вкус, — заметила горничная, ничуть не скрываясь, намекая на то, что у невестки дела с ним обстояли не так хорошо.

Ариана спорить не стала — мода её никогда особо не интересовала. Главное, чтобы было удобно и чисто, а если ещё и красиво, то вообще прекрасно! Зато ей стало любопытно кое-что другое.

— А почему ты ничего из моего не привезла? Мы с Грэем раньше кое-какие вещи перевозили. Не догадалась?

Мирта слегка поджала губы, мол, обижаете, и пояснила:

— Барьер не пустил.

— Ты же говорила, что никакого барьера не почувствовала! — ахнула герцогиня, припомнив слова подруги Эрику. Неужели соврала?

— Я - нет, и Грэй не почувствовал, а вот Ника с поклажей барьер не пропустил.

— И где сейчас Ник? Ты же не оставила его дожидаться у границы?

— Вообще, стоило бы - всю дорогу ныл. Но не переживайте, леди Ариана, я отправила его в поместье.

— Родители будут волноваться, — приуныла герцогиня, — когда он домой вернётся с моими вещами.

— Не будут, — еле заметно усмехнулась горничная. — Этот барьер память стирает.

Так что я внушила Нику, что одежду он передал людями Его Светлости. Одежду Вашу я спрятала в надёжном месте. Драгоценности на всякий случай не брала.

Поэтому и говорю: беспокоиться нечего.

Ариана расхохоталась:

— И как я могла в тебе сомневаться!

— И впредь не стоит. — Она положила руки на плечи госпоже. — Ради Вас, леди Ариана, я на всё готова.

Ровно через полчаса вновь раздался стук в смежную дверь. На сей раз её открыли, и в спальню жены вошёл герцог.

— Оставь нас, — велел он горничной.

Та, прищурившись, взглядом уточнила у герцогини.

— Иди, Мирта! — улыбнулась ей Ариана. — Для тебя должны были подготовить комнату. Позвать Хэтти?

— Спасибо, Ваша Светлость, не нужно. Сама найду.

Поклонившись обоим господам, горничная удалилась. Только когда за ней закрылась дверь, Эрик подошёл к сидящей в кресле жене, опустился перед ней на корточки и внимательно вгляделся в её лицо:

— Как ты себя чувствуешь, дорогая?

— Превосходно! — засияла она. — Чудесно выспалась, чудесно поужинала! Мирта моя приехала и Грэя привезла! Всё прекрасно! Кстати... А ты почему не ужинал?

— Занят был.

— Ты был занят, а все волнуются! Или... Или ты успел поужинать, пока я переодевалась?

— Нет ещё.

Он не стал признаваться, что всё это время караулил под дверью. Особо он не прислушивался, да ничего и не услышал, но был готов в любую секунду войти, если пригласят раньше. Никто так и не позвал, поэтому он в положенный час и постучал.

— Нет, так не пойдёт! Пообещай, что поужинаешь!

— Пообещаю, если ты мне расскажешь о своей горничной.

— А что о ней рассказывать? - удивилась Ариана. — Мирта со мной, сколько себя помню. Мы выросли вместе. Всегда были вместе, я вообще не представляю свою жизнь без неё.

— Откуда она взялась в вашем доме?

— Не помню... — нахмурилась герцогиня, и в её голове вдруг тихонечко звякнул тот самый колокольчик из сна, но тут же смолк. — Я знаю, что она сирота и сама не помнит своё детство. Да и какая разница? Мирта — это Мирта! А почему ты спрашиваешь? Это из-за того, что её пропустил барьер?

— И это тоже, дорогая, — задумчиво кивнул Эрик, а затем улыбнулся и протянул руки, чтобы взять её ладони в свои, но остановился и взглядом попросил разрешения. После нескольких мгновений он его получил. — Но сейчас это не главное. Главное, что ты снова в порядке.

Сердце Арианы трепетало — полный нежности взгляд мужа волновал её ничуть не меньше, а может, и больше, чем жаркий.

"Загулявшего" герцога всё-таки смогли накормить, и он даже не сопротивлялся.

Почти. Розанна лично заглянула в столовую, чтобы убедиться, что её творения не остались недооценёнными, и весьма обрадовалась, когда Её Светлость изволила отужинать ещё раз. Его Светлость тоже не отставал. Чтобы доставить удовольствие жене, он попросил добавки. Правда, речь шла о вине, но начало положено.

Хорошенько выспавшаяся днём герцогиня, отнюдь не торопилась в постель.

Наоборот, Ариане казалось, что она может провести без сна не менее недели.

Услышав это, и муж, и горничная пришли в ужас, и каждый из них решил, что не даст такому случиться — хватит того, что герцогиня в последнее время с ног валилась от усталости. Впрочем, ни у кого спрашивать разрешения рыжая шкодница и не собиралась.

Мирта настаивала на том, чтобы ночевать в комнате госпожи, но тут уж воспротивилась Её Светлость. Не хватало ей только тотального контроля! По крайней мере, не сегодняшней ночью — имелись важные планы. Возможно, только возможно, дорогой супруг поддержал бы их, однако вот кому-кому, а ему уж точно не помешало бы выспаться. Да и её никто загонять в постель не будет.

Перед сном Ариана заглянула в стойло к Грэю, пообещала завтра же утром как следует выгулять любимца. Как всегда, он понимал её не просто с полуслова, но и с полувзгляда.

— Ты же знаешь, что ты у меня самый замечательный и что я тебя очень люблю?

Грэй ткнулся в ладонь обожаемой хозяйки и тихо заржал.

Других лошадей герцогиня тоже не забыла проведать. Те обрадовались ей не меньше Грэя, а вот конюх, как обычно, старался держаться от неё как можно дальше. Тем более что за Её Светлостью серой тенью ходила горничная. Уж насколько он сам был угрюм и нелюдимым, но эта девица и его переплюнула.

Так, незаметно подкралась ночь. Незаметно, потому что от вечера её отличить можно было только по часам.

Ариана еле дождалась, когда горячо любимая подруга наконец уйдёт к себе. А Мирта, будто что-то подозревала, наоборот, крайне медленно расчёсывала волосы госпожи. Так их нагладила щёткой, что те сверкали ярче свечей на стене.

— Пожалуй, ничего, — оглядев свою работу, заключила горничная.

— Очень красиво! — заверила её госпожа и выскользнула из-за туалетного столика, притворно зевнула и забралась в постель. — Что-то спать хочется...

- Вы уверены, что не хотите, чтобы я осталась?

— Уверена, уверена! Спокойной ночи, Мирта!

— Если Вам что-то понадобится...

— Да знаю я, знаю! Спокойной ночи, Мирта!

— Спокойной ночи, леди Ариана!

Горничная выходила из спальни до того неспешно, что герцогиня едва сдержалась, чтобы не встать и не подтолкнуть её.

Подругу Ариана знала хорошо, а та её — ещё лучше. Поэтому никаких действий до часу ночи не предпринимала. Недавно Его Светлость научил свою благодарную студентку пользоваться магическими свечами, результатом остались довольны оба.

Поэтому, когда в комнате стало темно, герцогиня достала из-под подушки, заранее припрятанную — спасибо милой Хэтти! — свечу. Книга и так лежала на прикроватной тумбочке, так что полуночнице было чем заняться.

Когда на часах пробило два, Ариана спохватилась. Кто ж знал, что она так увлечётся романом! Нужно было брать что-то не настолько захватывающее. С другой стороны, так даже лучше — Мирта наверняка покинула свой пост.

Чтобы не быть столь заметной, герцогиня прикрыла рыжину чёрной шалью из тончайшего кружева — другой не нашлось. Простое серое платье, опять же, принесла и спрятала в шкафу добрейшая Хэтти. Ариане показалось, что та была только рада поддержать шалость в обход Мирты. Герцогиня привыкла, что её лучшую подругу почти всегда сразу же воспринимают в штыки, и обычно огорчалась, но на этот раз бессовестно воспользовалась неприязнью к горничной.

Из спальни мужа не доносилось ни звука, значит, Эрик крепко уснул. Оставалось только ненароком его не разбудить. Осторожно, стараясь даже не дышать, Ариана приоткрыла дверь в коридор, к счастью, ничего не скрипнуло. Свечи еле горели, но приглушённого света вполне хватало, чтобы не заблудиться. Ну и чтобы нос себе не разбить.

Так тихо Ариана не кралась, даже когда в детстве пыталась стащить из кухонного, царства Белинды горшочек крыжовникового варенья. Никто никого не поймал, но лишь потому, что у кое-кого было благодушное настроение и не было желания надирать уши рыжим воровкам.

До мастерской Ариана добралась без происшествий. Иногда казалось, что портреты взглядом провожали ночную гостью, отчего веяло загробным холодком, но больше, по сути, и ничего. Барьер привычно признал в герцогине свою и беспрепятственно её пропустил.

Здесь Ариана избавилась от шали — та то и дело сползала с головы, — и огляделась. Для задуманного ей потребуются камешки разных размеров, несколько кусочков ткани и...

— А ко это у нас по ночам шатается вместо того, чтобы отдыхать?

Попавшаяся с поличным герцогиня замерла, а затем медленно повернулась на голос, виновато улыбаясь. Впрочем, неловкость мгновенно прошла, стоило Ариане заметить под мышкой у дорогого супруга несколько старинных по виду свитков.

— Кто бы говорил! А сам?! Я думала, что ты спишь!

— О тебе я думал то же самое, дорогая.

Эрик вдруг разглядел в её глазах хитринку и сам против воли улыбнулся.

— Поработаем вместе, дорогой?

— Конечно, дорогая!

Мирту нарочно поселили подальше от госпожи, тем самым, не дав хорошенько проследить за двадцатичетырёхлетней непоседой. Казалось бы, пора уже немного успокоиться и перестать постоянно заставлять волноваться лучшую подругу. Так нет же, куда там - всё одно! Горничная держалась на ногах рядом со спальней Её Светлости сколько могла, однако ближе к двум её сморил сон. Даже Мирте для отдыха требовалось хотя бы часа три в сутки. Ну ладно, и двумя иногда можно, обойтись, но только не после долгой поездки почти без остановок. За что во многом нужно было сказать спасибо Грэю — если бы не его выносливость и не жажда поскорее увидеть любимую хозяйку, дорога заняла бы значительно больше времени.

Во так, утомлённая дозорная разминулась с объектом наблюдения всего на несколько минут. Только добравшись до постели, она в полной мере почувствовала накопившуюся усталость и, не раздеваясь, упала лицом в гостеприимную подушку.

Пока кошка спала сном без сновидений, замаскированная мышка пробралась в мастерскую и там нарвалась не просто на кота, а на котяру! Вот только котяра оказался покладистым, да ещё и не меньшим пакостником.

— А теперь расскажи мне, дорогая, зачем именно ты сюда пришла, — попросил он.

Эрик призвал два удобнейших кресла и низенький столик, на котором расположился заварочный чайник с горячим чаем, две чашки и тарелка с печеньем.

Обычно герцог не таскал еду из кухни, но обстоятельства вынудили: дорогая супруга заявила, что голодна.

— Просто хотела ещё немного поработать над цветом. — Она стащила печенюшку и с удовольствием ею захрустела, несколько крошек упало на каменный пол и тут же пропало — Его Светлость не терпел беспорядок в своей - уже не только своей, —мастерской. — Хочу попробовать с разными материалами. Знаешь, мне кажется, что я начинаю чувствовать, как это сделать. Не знать, а именно чувствовать!

— Значит, будем пробовать, дорогая! — Эрик ей ободряюще улыбнулся. — Отругаю тебя в другой раз.

— Не надо меня ругать. Вообще не надо. - Она с благодарностью приняла чашечку чая и, зажмурившись, втянула его живительный аромат. — Мне ещё Мирту завтра, то есть, сегодня выслушивать. Нет, она не знает, что я здесь. — Ариана поймала на себе заинтересованный взгляд мужа. - И говорить я ей ничего не собираюсь. И лгать тоже не буду — просто промолчу, пока сама не спросит.

— Почему?

— Она всё равно узнает.

— Как?

— Понятия не имею. Она всегда всё обо мне знает. Я ей как-то соврала, а потом сама же случайно и проболталась. Я боялась, что она обидится, а она вздохнула и сказала, что и так всё знала. Ладно, признаюсь, так было несколько раз. И мне было так стыдно-стыдно! Каждый раз было стыдно! Да и, если честно, у меня нет от неё секретов.

— Ты очень откровенна со своей горничной, — отметил Эрик.

— Это потому что она не просто горничная, она моя подруга, она моя лучшая подруга. И знаешь, она мне ближе, чем сёстры и брат. — Здесь она хмыкнула. —Вообще-то, мне много кто ближе, чем сёстры и брат.

— Это я успел заметить, — поддержал её смешок муж.

— Нет, они хорошие! — тут же поспешила добавить Ариана. — Правда хорошие!

Просто мы совсем разные.

— И это я тоже успел заметить.

— Ну... Зато им со мной весело! — просияла герцогиня и угостилась ещё парочкой печений.

— Даже не сомневаюсь, дорогая, даже не сомневаюсь.

Пусть в семье её считали немного неправильной, Ариана была уверена, что все они её любили. Сколько бы мама её ни отчитывала, она всё равно не забывала тайком погладить по голове, ненароком бросить ласковое слово, улыбалась при виде младшей дочурки, когда думала, что та её не видит. Об отце и говорить не стоило — уж он точно всегда был на её стороне, хоть иногда и тайком, чтобы самому не нарваться. Старших сестёр и брата забавляли проделки младшенькой, к тому же они частиком её подкармливали.

— Ты наелась? — поинтересовался Его Светлость, кивком указав на пустую тарелку.

— Можно и так сказать, — заулыбалась герцогиня. — Можем приступать.

— Как скажешь, дорогая.

С камешками, кусочками ткани, нитями и прочими небольшими предметами Ариана провозилась приблизительно до пяти часов утра. Эрик всё это время внимательно следил за её действиями и делал какие-то пометки. Сперва цвет не желал задерживаться, но рыжая упрямица не сдавалась и в конце концов...

— У меня получилось! — Она захлопала в ладоши и запрыгала на месте.

— У тебя получилось! — воскликнул Эрик, переводя взгляд с цветных штуковин на супругу. — Ты это сделала!

Они посмотрели друг на друга и одновременно сделали несколько шагов навстречу, супругов теперь разделяло совсем крошечное расстояние. Герцог обхватил жену за талию и притянул ближе.

— Ты же не возражаешь? — спросил он, склоняя голову.

— Нисколько, — прошептала Ариана ему прямо в губы.

И она позволила себе насладиться поцелуем в полной мере.

А рано поутру Джесс получила крепкий нагоняй от Розанны за то, что не углядела за печеньем.

19.

В свою спальню Ариана прокралась в пять пятьдесят пять, а ровно в шесть в дверь постучали. Ночная гулёна не стала делать вид, что спит. Тем более что обычно в это время и вставала.

— Доброе утро, леди Ариана, — поприветствовала её горничная.

— Доброе утро, Мирта! — сияла госпожа, сидя за туалетным столиком в ожидании, когда ей сделают красивую причёску. — Правда же, сегодня чудесный денёк?

Подруга бросила быстрый взгляд на окно, за которым разбушевался ветер, а серое небо не светлело, а, наоборот, темнело, и произнесла:

— Если Вы так считаете.

— Конечно, считаю!

— Я смотрю, настроение у Вас хорошее, — заметила Мирта, став за её спиной, и обе девушки заглянули в зеркало, встретившись глазами. — А ещё... Кажется, за эту ночь Ваши губы... немного увеличились.

— Ты так думаешь?.. — Ариана не знала, что на это ответить, и прикрыла рот ладошкой.

— Ничего, — Мирта сделала паузу, — миледи, к обеду пройдёт.

Герцогиня нервно улыбнулась и приготовилась выслушивать нотации, однако они не последовали. Лучшая подруга без лишних слов выудила из-под кровати серое платье, аккуратно его сложила и оставила на постели, не забыв её перед этим застелить. Прежде чем заняться волосами госпожи, горничная отправила её хорошенько помокнуть в ванне. Как бы там ни было, а гигиену никто не отменял.

Пока Её Светлость нежилась в тёплой водичке, верная Мирта подготовила одежду и вернулась в ванную комнату, чтобы как следует вымыть подруге голову и помочь вытереться насухо. Увы, если не проследить, то эта торопыга выскочит мокрой, а потом ещё и заболеет. Такое случилось всего раз в далёком детстве, но более ничего подобного не происходило лишь благодаря бдительности бессменной горничной.

— Точно поспать не хотите? — спросила Мирта, проводя щёткой по блестящим локонам госпожи.

— Нисколечко! — хихикнула та. — Ты знаешь, мне кажется, я сейчас горы свернуть могу!

Поджав губы, подруга промолчала и продолжила придавать взлохмаченной девчонке аристократический лоск. Навыки Мирты, отточенные годами и упорным трудом, и сейчас сделали своё дело, и вскоре из зеркала на Ариану смотрела самая настоящая Герцогиня. Пока не открыла рот.

—0 Здесь она выругалась совсем по-крестьянски. — Я же Грэю обещала! Мирта!

Срочно! Другую одежду!

Сцепив зубы, горничная кивнула и отправилась к шкафу, чтобы там найти что-нибудь подходящее для верховой езды. Вот так, получасовые старания пошли прахом.

Следующие дни проносились так быстро, что Ариана не успевала следить за их сменой, да и не до того было. Почти всё время герцог и герцогиня проводили, запершись в мастерской. Никого туда, естественно, не пускали, и у барьера, сверля друг друга глазами, частенько ошивались Мирта и Хэтти. Горничную Её Светлости в замке так и не приняли, но предпочитали не связываться. Кроме одной круглолицей служанки в белом чепчике.

Спала Ариана очень мало, но ела столько, будто вместо желудка у неё бездонная бочка. Сперва Эрик удивлялся, однако, после некоторых размышлений пришёл к выводу, что всё сжигало Пламя. На кухне начинали волноваться, что еда исчезает подозрительно быстро, но герцог их успокоил, пояснив, что она требуется для работы над проклятием. Получив совершенно правдивое объяснение, Розанна и Джесс с энтузиазмом принялись выдумывать и готовить всё новые и новые блюда.

На радость Её Светлости.

Об успехах Арианы решили слугам пока не говорить, чтобы не внушать напрасную надежду. Цвет цветом, но проклятие по-прежнему оставалось на месте. А достижения, между прочим, немалые! Кабинет герцога преобразился первым.

Ярким он, конечно, не стал, но приобрёл все оттенки коричневого. Эрик подтвердил, что так и было при его отце. Затем настала очередь ванной и комнаты герцогини.

Неделя напряжённого труда, и им вернулись краски. А затем пришёл и черёд спальни герцога. Ариана была там впервые и отчего-то чувствовала себя неловко.

— А у тебя тут... э... пусто.

Герцог хмыкнул:

— Это потому, что я прихожу сюда только поспать.

Ариана старалась не смотреть на его гигантскую кровать, но взгляд то и дело возвращался к ней. Щёки краснели, дыхание сбивалось, а губы пересыхали, и их всё время хотелось облизать. Эрик уловил смущение жены и не смог подавить, улыбку, поэтому ненадолго отвернулся к окну.

— С чего начнём? — прочистив горло, спросила герцогиня.

— А с чего бы тебе хотелось, дорогая? — вкрадчиво поинтересовался герцог.

«Вот нисколько не помогает!»

— У тебя здесь почти ничего нет... Давай со стула!

Работать с цветом у Арианы с каждым разом получалось всё быстрее, и со спальней дорогого супруга она управилась всего за день. Впрочем, в основном ‘благодаря почти полному отсутствию мебели.

К вечеру герцогиня очень устала, но быстро пришла в себя, потому что в её комнате трудягу ожидал сервировочный столик, настолько заполненный мисками и тарелками, что было непонятно, как он ещё не развалился.

Ужин герцогская чета пропустила, но они не забыли предупредить Розанну, что, сегодня накрывать в столовой не нужно — они собирались поужинать в спальне Её Светлости. Хэтти тут же начала убеждать свою соперницу за внимание госпожи, что, супругов жизненно необходимо оставить наедине. На удивление, Мирта спорить не стала и удалилась к себе, а лунолицую служанку просто распирало от гордости. Бедняжка так и не узнала, что её слова ни в коей мере не повлияли и не могли повлиять на решение Мирты.

Время близилось к девяти, когда Эрик и Ариана соизволили наконец отужинать.

Верная Хэтти ждала под дверью и очень переживала, что еда остынет. Его Светлость ровно в девять вышел из спальни супруги и, поблагодарив служанку, велел ей уходить, собираясь самостоятельно обслужить Её Светлость. От предложения подержать хотя бы дверь, чтобы можно было вкатить столик, герцог отказался и настоял, чтобы Хэтти поскорее отправлялась по своим делам. Конечно же, она подчинилась, хоть и не хотелось терять шанс, пока серой горничной не было рядом с герцогиней.

Перед тем как скрыться за дверью, Его Светлость сказал:

— Я позову тебя, когда мы закончим ужинать.

Краем глаза Хэтти успела словить цветовое пятно, но решила, что это что-то из одежды госпожи. По крайней мере, с чистой совестью можно было доложить Розанне, что её блюда оценили по достоинству — Её Светлость восторженно взвизгнула при одном только взгляде на них.

Колёсики чуть ли не стонали под тяжестью богатого ужина. Эрик с любопытством их осмотрел, так и не поняв, как они до сих пор оставались на месте без какой-либо, магии. Он, разумеется, мог бы починить это древнее чудовище при помощи колдовства, но не стал — справлялось же оно так долго само.

— Какой стол призвать? — поинтересовался герцог у жены.

— Никакой! — ответила она, плюхнулась на ковёр и похлопала рядышком с собой. —Давай здесь поедим.

Эрик смотрел на неё с сомнением, а потом пожал плечами и начал расставлять тарелки на подносах — не хотелось вымазать ковёр. Устроился герцог неподалёку от жены, и их разделяло всего несколько блюд.

— Это напомнило мне кое-что из детства, — вдруг заговорил он. — Мне было лет пять или шесть, и родители взяли меня с собой к озеру, и мы устроили пикник. Как сейчас помню: солнце светило ярко-ярко, мама сидела на покрывале и доставала сэндвичи из корзинки, а папа дурачился со мной. Мама тогда много смеялась. Нам всем тогда было весело...

Ариане чуть ли не впервые в жизни кусок в горло не полез. Ей так сильно захотелось утешить маленького мальчика Эрика, оставшегося без родителей, но не знала, как на это отреагирует его взрослая версия.

— Пойдём вместе на пикник, когда покончим с проклятием? — предложила герцогиня и вернула пирожок с мясом на поднос - аппетит совсем пропал.

— То есть... Ты передумала?

— Нет, нет, нет! — тут же замотала головой она. - Я не передумала! Но мы же можем остаться друзьями, так? Да и на пикник сходим до того, как расстанемся.

Эрик прикрыл на мгновение веки, улыбнулся и кивнул:

— Давай сначала разберёмся с ужином, потом с проклятием, а там посмотрим.

Хэтти ждало разочарование в виде сервировочного столика, одиноко стоявшего в коридоре. Она-то надеялась пообщаться с Её Светлостью, но, видимо, не судьба.

Во всяком случае душу грело то, что и Мирта пока ошивалась на кухне. А нечего трапезничать с госпожой! Пусть не забывает своё место! Вот Хэтти своё место знает! Не то что некоторые!

А супруги тем временем не торопились расходиться по своим комнатам.

Хорошенько подкрепившись, они остались на ковре, легли на него и повернулись лицом друг к другу, согнув руку в локте и опершись на раскрытую ладонь.

— Наверное, пора спать, дорогая, — заметил Эрик, лениво растягивая слова.

— Наверное, — подтвердила она и оскалилась. - А давай не будем!

— Тогда чем займёмся? - герцог прищурился, стараясь спрятать улыбку, но она, как назло, рвалась наружу.

— Даже не знаю... протянула Ариана, улеглась на спину, заложив руки за голову, и уставилась в потолок. — Какие есть предложения?

Эрик придвинулся ближе, оставив между собой и женой не больше десяти сантиметров, приподнял брови и уставился на зачинщицу.

— Можем подумать об этом вместе.

В груди Арианы заныло от предвкушения. Ну и что, что они в конце концов пойдут разными дорогами! Сейчас же женаты! И плевать, что другие женатые пары так не делают. Ну, может, и делают, но никому не рассказывают. Так и она не собиралась.

Главное, не переходить черту.

— Ты же не против, дорогая?.

Она еле заметно кивнула, но герцогу хватило и этого крошечного знака. Нависнув над ней, Эрик вгляделся в её раскрасневшееся лицо, приоткрытые губы, так и манившие к себе, и сглотнул. Ариана протянула руки, чтобы его обнять, но он вдруг откатился в сторону, вскочил на ноги и, быстро сверившись с часами, заявил:

— Пожалуй, дорогая, действительно пора спать! — Он взялся за ручку двери, явно намереваясь отправиться в свою спальню. — Спокойной ночи, дорогая! Сладких тебе снов!

Герцогиня резко села, хлопая глазами, уставилась туда, где только что стоял её супруг, и заорала в пустоту:

— Какого?! Вернись, трус несчастный! Я тебе говорю!

Прислонившись спиной к смежной двери, Эрик тихонько посмеивался, его плечи дрожали от едва сдерживаемого хохота. А за стеной отчётливо слышалась отборнейшая брань.

Всё следующее утро Ариана откровенно дулась на мужа. Герцог же при этом оставался совершенно невозмутимым, вёл себя вежливо, улыбался супруге и напрочь игнорировал её дурное настроение. Казалось, будто его забавляло её поведение, что Ариану раздражало ещё больше.

Мирте пришлось выслушать всё, что госпожа думала о герцоге. Слушала она вполуха, потому что Её Светлость начала повторяться. Впрочем, хорошенечко выговорившись, та к обеду успокоилась и на вторую половину дня заперлась с Его Светлостью в мастерской. Что там происходило, история умалчивает, но выходили оттуда оба с до неприличия довольными лицами.

Долго скрывать от слуг то, что цвет вернулся, не получилось. Кто-то что-то заметил, кто-то кому-то передал, и понеслось. Теперь и сказать уже было нельзя, с кого всё началось. Как герцог и опасался, слухи и домыслы породили надежду. И теперь у мага и Пламенной не было иного пути, как её оправдать. Не то чтобы они раньше собирались оставить всё как есть, но теперь они чувствовали давление. И если уж Ариана ощущала весь вес ответственности на своих хрупких плечах, то что уж говорить об Эрике.

Ещё недели две супруги ежедневно совершали один и тот же маршрут: спальня —столовая — кабинет — столовая — мастерская — столовая — кабинет или мастерская —спальня. И так по кругу. Разумеется, Ариана не забывала про своего любимца и каждое утро устраивала для него разминку. Иногда в расписание вклинивалась библиотека, но чаще обходились без неё. Некоторые надежды имелись на сокровищницу, однако, к сожалению, ничего подходящего там не нашлось.

Мирта графитовой тенью следовала за неугомонной госпожой и зорко следила за тем, чтобы её не забывали, как следует накормить. Как будто хоть кто-то намеревался держать её голодной! Розанна и раньше обожала её баловать, а как узнала, отчего у Её Светлости настолько прекрасный аппетит, так и вовсе будто с катушек слетела - Джеймс едва успевал мотаться за провиантом. И, как обычно, придирчивая кухарка отказывалась посылать кого-то другого, поэтому бедолага едва ноги волочил, но при этом выполнял свою работу с каким-то отчаянным энтузиазмом, ведь от него, простого лакея, во многом зависел исход всего предприятия. Вот останется Её Светлость без вкусной и разнообразной еды, как она сможет освободить своих людей от проклятия? То-то же! Вот Джеймс и старался.

И не он один. Весь замок будто ожил в предвкушении того, что скоро всё станет таким же, как и двадцать три года назад, когда маленький мальчик, только-только потерявший родителей, попытался их вернуть. Полы надраивали, мебель чистили, всё, что только можно, стирали и перестирывали. А вскоре герцогиня из мастерской перешла, так сказать, в полевые условия. Вернув краски своей комнате и комнате супруга, она решилась попробовать свои силы и в других частях замка. Слугам строго-настрого запретили беспокоить Её Светлость, но разве можно сдержать любопытство? Тем более что Хэтти всегда находилась настолько близко, насколько позволяло чувство самосохранения — Мирта исправно выполняла роль сторожевой собаки. В общем, настроение среди слуг царило приподнятое.

И лишь одна Джесс немного загрустила, но не признавалась почему. Даже своим старушкам-подружкам ничего не объяснила, хоть они время от времени и наседали на неё с вопросами. Отмахивалась, грубила, отшучивалась, но так ни разу и не дала чёткий ответ.

Когда по календарю приблизилась осень, наконец произошёл самый настоящий прорыв. К тому времени замок преобразился, хоть по-прежнему его основным цветом являлся серый. А что поделаешь, если камни изначально такими и были.

В тот день герцогиня проснулась даже раньше обычного, несмотря на то что отправилась в постель довольно поздно. Хотя в последнем был виноват дорогой супруг — собирались же лечь хотя бы до полуночи! Однако ему вдруг вздумалось прогуляться, тем более что и погода по местным меркам установилась превосходная: без грозы, дождя и ветра. Надышавшись свежим воздухом, они отправились к себе, но только Ариана открыла рот, чтобы пожелать Эрику спокойной ночи, как муж, ухмыльнувшись, взял её за руку и втащил в свою спальню. Герцогиня нисколько его не боялась, ведь за месяцы замужества он доказал, что не будет ничего делать против её воли. А потому позволила уложить себя на кровать и почти до самого утра наслаждалась умелыми ласками герцога.

Только чудом они не перешли черту.

Зато Ариана наполнилась энергией, несравнимой даже с той, что получала от самых ярких и питательных блюд. Никаких сладких потягиваний, никакого вызова горничной. Быстрее, только быстрее!

Соскочив с кровати, герцогиня сразу же впрыгнула в тапочки — на сей раз они не стали от неё прятаться, на скорую руку умылась, надела первое попавшееся платье, несколько раз провела щёткой по волосам, перевязала их лентой и бегом бросилась во внутренний двор, где росло одинокое деревце, когда-то пробившееся сквозь камни.

На пути ранней пташке никто не встретился, чему та несказанно обрадовалась — не хотелось ничего объяснять. Она чувствовала, она знала, что вот-вот должно произойти самое настоящее чудо. Чудо жизни.

Опустившись перед засохшим деревцем на колени, Ариана дотронулась до него кончиками пальцев и, не закрывая глаз, стала осторожно выпускать внутреннее пламя. От напряжения стучали виски, ведь если отдать сразу слишком много, то можно сгубить ни в чём не повинное растение. Постепенно огненные языки выступили на коже и потекли к деревцу. И прямо на глазах Пламенной оно ожило: кора будто напиталась влагой, почки набухли, и вскоре яркое пятно зелени украсило внутренний дворик замка Айронркрафт.

Начало положено.

20.

Что случилось после того, как Ариана оживила засохшее деревце, она не знала.

Последнее, что она помнила, было ощущение нереального счастья, заполнившего её от кончиков ногтей на ногах до кончиков волос. А потом яркая вспышка и...ничего.

Постепенно сознание начало проясняться. Или... Наоборот, затуманиваться? Во всяком случае глаза герцогини Айронкрафт словно заволокло пеленой. Собственно, а кто такая герцогиня Айронкрафт? Имя знакомое, но кто это? Её ведь зовут Ариана и ей... А сколько ей лет? Четыре? Пять? Пожалуй, это всё же сон. Но какой-то странньй. Не сон, а будто воспоминание.

Сколько бы она ни старалась прогнать туман перед глазами, сколько бы ни моргала, сколько бы ни махала руками перед лицом, он никак не уходил.

Смирившись, маленькая Ариана поднялась с травы, отряхнула порванную в нескольких местах по подолу юбку — не вина юной леди, что на дереве куча веточек, так и норовивших испортить новенькое платьице, — и пошла к дому. По крайней мере, она думала, что дом там. Погладив свои ушки, как бы заранее извиняясь перед ними, что их надерут, рыжая кроха босиком потопала в сторону поместья. Почему босиком? Ну... Она и сама не помнила. Туфельки, опять же привезённые только несколько дней назад из столицы, куда-то пропали. Вот лежали на берегу реки около дерева, а потом раз и пропали! И винить некого, ведь и рядом-то никто не ошивался. Все друзья — мама, прознай она о такой дружбе, вообще бы дома заперла, — в это время работали на полях наравне со своими родителями. А юной аристократке до коликов в животе надоело сидеть за узкой партой и зубрить, что означает то или иное положение веера в руке леди, как распознать, что потенциальный жених тобой заинтересовался и как отшить неблагонадёжных кавалеров.

Последний месяц почти не было дождей, и дорога сильно пылила. Зато так приятно идти по мягкому песочку, греющему маленькие стопы! Вот Этель, самая старшая и самая изнеженная из сестёр Мунстоун, уже давно бы разревелась и отказалась идти куда бы то ни было на собственных ногах. Карету ей, карету! И прохладительные напитки, и массаж плеч, и сладкие закуски, и всё что угодно, что, полагалось истинной леди. Ариана же с удовольствием подставляла нос ласковому солнышку, ничуть не беспокоясь о ненавистных аристократами — ну, не дураки, а? —веснушках. Ей, наоборот, нравились эти крошечные точечки на носике и щёчках.

— Солнышко, ура, ура! — напевала она, подпрыгивая в такт. Песенку она придумала сама и очень этим гордилась. — Веселится детвора! Солнышко, ура, ура! Веселимся до ут...

Однако допеть графская дочь не успела, потому что впереди увидела группку незнакомых мальчишек по виду на несколько лет старше её самой — их она встречала впервые, хотя была уверена, что знает всех в округе. Или она настолько, загулялась, что забрела на чужую землю?

«Ой... Мама мне точно голову оторвёт»

И Ариана была недалека от истины, ведь родителям часто приходилось искать её по всему графству. Оно хоть и небольшое, но как маленькая девочка умудрялась уходить на неприлично приличные расстояния, оставалось для всех загадкой.

Собственно, и для неё самой тоже.

Любопытство, как всегда, взяло своё, и малышка, пусть и не очень смело, приблизилась к ребятам. А те, обступив что-то кругом, что-то выкрикивали и с размаха бросали в середину камни. Чуткое ухо Арианы уловило еле различимое поскуливание. Поскуливание существа, смирившегося со своей незавидной судьбой.

Девчушка, ахнув, устремилась к мальчикам, протиснулась через них и раскрыла от ужаса рот. Лисёнок! Маленькая серая лисичка! Детёныш, свернувшись калачиком, лежал в кровавом песке и ждал избавления смертью.

— Стойте! Стойте! — завопила Ариана и бросилась своим телом защищать зверёныша. - Так же нельзя! Что вы творите!

И получила удар кулаком в висок, от которого и проснулась.

— Дорогая, ты меня так с ума сведёшь! - выдохнул Эрик и поцеловал её руку, которую держал всё время, пока жена находилась в беспамятстве.

Открыв глаза, Ариана не сразу смогла понять, где находится — туман по-прежнему не оставлял её. Однако вскоре он рассеялся, и она наконец разглядела встревоженное лицо мужа. Что случилось, спрашивать не приходилось, ведь наверняка упала без чувств, отдав все свои силы теперь уже зелёному деревцу. Это подтверждал звериный голод.

— Никого я сводить с ума не собираюсь, — проворчала герцогиня, полностью осознав себя во взрослом теле. Неужели это действительно только сон? И вдруг она резко села, чем наверняка всполошила супруга. — Не может быть!

— Что случилось? — Эрик смотрел на неё встревоженно.

— Я его помню! Я помню свой сон! — И тут она заметила, что в комнате незаметной тенью стоит ещё и её лучшая подруга. — Мирта, я помню! Представляешь, я помню то, что мне приснилось!

Герцог уже знал об особенности жены полностью забывать сновидения, но не понимал, почему так происходит. Во всяком случае предполагал, что это как-то, связано с магией, но не с той, с которой он был хорошо знаком. Возможно, дело в том, что она Пламенная, но однозначного ответа у него не было, да и повлиять на её сны он не мог.

— И что же Вы помните, леди Ариана? — Отчего-то голос горничной звучал сдавленно.

— Серую лисичку. Совсем маленькая, ещё лисёнок. Мне кажется, я её спасла во сне.

Мирта медленно кивнула и сообщила, что пойдёт на кухню, чтобы принести Её Светлости завтрак. Затем, поклонившись, оставила супругов наедине и вышла из комнаты. Но не сделала и нескольких шагов, как рухнула на пол и приложила руку к груди, чтобы унять колотящееся сердце.

А в спальне герцогини в это время происходил самый настоящий шантаж. Как только горничная удалилась, Эрик достал из-за пазухи свёрток, на глазах у Арианы развернул его и на раскрытой ладони поднёс чуть ли не прямо к любопытному носику. Впрочем, тот и сам стремился ткнуться в ароматное печенье с засахаренными фруктами. И как только дорогому супругу удавалось так долго, скрывать его умопомрачительный запах! Как-как... Магически, конечно!

— Дай! — потребовала Её Светлость, на миг вновь превратившись в маленькую девочку, которой показали лакомство во всей красе, дали хорошенечко представить вкус и снова спрятали. — Отдай!

— Только при одном условии, дорогая! — хмыкнул, кхм, нехороший человек и на долю секунды вновь показал жене краешек печенья.

— Говори, какие там у тебя условия, — буркнула она, сложив руки на груди, надув губы и откинувшись на подушку. Кажется, кроха Ариана из сна не спешила пока покидать реальный мир.

— О! Оно всего одно, но я знаю, что для тебя это будет трудно. - На этот раз он вытащил печенье наполовину, и герцогиня подалась вперёд, опустив руки по швам и приоткрыв рот. — Условие непростое, но ты же справишься, правда, дорогая? —Теперь он продемонстрировал приманку во всей красе, ещё и несколько раз другой ладонью махнул над печеньем в сторону жены, чтобы той ещё лучше чувствовался запах. — Справишься же?

— Да не тяни ты! — не выдержала она. - Что делать нужно?

— Ничего особенного, дорогая, просто сегодня весь день оставаться в постели.

Пламя выжгло всю энергию, оставив дикий голод, и Ариана, словно помутившись рассудком, согласилась. Но как только покончила с вожделенной сладостью, пожалела о своём решении.

— Ну, ведь не целый же день, правда? — заискивающе глядя на мужа, уточнила она.

— Целый. До самой ночи. А ночью нужно спать, — поторопился добавить Эрик, заметив, как оживилась супруга, почти найдя для себя лазейку. — А если спать не ‘будешь, я натравлю на тебя Мирту.

— Когда это вы поладить успели? — фыркнула Ариана, вновь превратившись в обиженного ребёнка.

— Почти сразу. У нас с ней одна цель.

Выяснять отношения герцогиня не стала, но вовсе не потому, что пожалела супруга — вот ещё! — просто как раз в это мгновение в дверь постучали, и после разрешения в комнату, толкая перед собой неизменный чудо-столик, вошла Хэтти. Казалось, что он прогибается под тяжестью блюд, но по-прежнему нёс свою службу верой и правдой.

— А где Мирта? - удивилась Ариана.

— Ваша Светлость, она сказала, что ей нездоровится, и попросила меня, — служанка поджала губы, явно вспомнив, как именно её «попросили», — приглядеть за Вами.

— Мирте нездоровится?! — От одной только этой мысли у герцогини по спине пробежал холодок. Мирта никогда не болеет, Мирта никогда не отдыхает, Мирта никогда не оставит свою госпожу ни на чьё попечение, если сама находится рядом.

Должно было случиться что-то по-настоящему страшное! - Я пойду её проведаю!

Какая там еда, если с подругой что-то не в порядке!

— Ваша Светлость, стойте! — воскликнула Хэтти и испугалась собственного голоса —слишком громко и резко он прозвучал. — Ваша Светлость, пожалуйста, не нужно.

Она... Она... Она очень-очень настойчиво э... просила, чтобы Вы сегодня как следует отдохнули. Очень настойчиво, Ваша Светлость.

— Вот видишь, дорогая, — ухмыльнулся Эрик, - я же говорил, что у нас с ней одна цель.

— Но как же...

Ариана так и не выбралась из постели. Умолкнув, она поудобнее устроилась на подушках и думать забыла о еде. С лица герцогини совсем исчезла улыбка, а взгляд потух. Если Мирта действительно сейчас не хотела никого видеть, то так тому и быть. Наверняка случилось что-то серьёзное. И Ариана намеревалась выполнить просьбу подруги. Но только сегодня! Если Мирта завтра сама не покажется ей на глаза, то сама виновата — кто не спрятался, я не виноват!

Весь день оставаться в постели оказалось для рыжей непоседы той ещё задачкой, однако она с ней справилась, пусть и не без некоторого жульничества. От души позавтракав — а чем обед не завтрак, если это первый приём пищи за день? —Ариана притворно зевнула и всем своим видом показала, что хотела бы уединиться для сна. Хэтти намёк сразу поняла и уволокла с собой дребезжащий столик обратно на кухню. Эрик же притворился, что его это не касается. Но в конце концов герцогиня и его выпроводила.

Покидать комнату она не рискнула, но и лежать на кровати не собиралась.

Оставшись в ночной сорочке — всё равно не холодно, да и пол тёплый, Ариана принялась расхаживать туда-сюда, так ей лучше думалось. К сожалению, ни до чего путного она так и не дошла.

Грэй в тот день остался без прогулки, потому что никто так к нему и не решился подойти — конь был определённо не в духе. Зато рано утром его навестила любимая хозяйка, а вместе с ней пришла и та, кто привела его к ней. Мирта так и не поделилась с подругой, что именно с ней произошло, но и врать не стала.

За следующую неделю Её Светлость украсила окрестности замка ещё двумя зелёными деревьями, тремя кустами и одной клумбой. Всё своё свободное от работы время слуги приходили любоваться давно забытой красотой. Но в отличие от них сама Пламенная осталась недовольна. Увы, после каждого так называемого, возрождения она падала без сил и проваливалась в сон. Вот только ни один из них больше не запомнился. Сны снами — дело сейчас второстепенное, а вот загвоздка с проклятием всё больше и больше угнетала Ариану, ведь она прекрасно понимала, что таким образом и до своей смерти не сможет вернуть герцогство к жизни. Эрик тоже вместо того, чтобы радоваться вместе с остальными, мрачнел с каждым днём.

В его планы совсем не входило уморить собственную жену, а всё к тому и шло.

Чем больше росло воодушевление у населения — слухи расползлись по всему герцогству, — тем меньше улыбалась герцогская чета. Они почти поселились в мастерской и иногда спали там же. Деревья и другие растения Ариана больше не возрождала, окончательно убедившись, что проклятие капля в море не уберёт, а саму Пламенную может и истощить.

Если Её Светлости помогала быстро восстанавливаться еда, а порой и сильные эмоции — но в последнее время они смешались и превратились в нечто не вызывающее особых чувств, — то Его Светлость держался исключительно на силе духа и упрямстве. Мирта и Хэтти, отложив противостояние в долгий ящик, объединились и самоотверженно заботились о господах. Скорее всего, без их помощи те давно довели бы себя до чего-нибудь крайне нехорошего, о чём и думать не хотелось.

В один из последних дней лета супруги вдвоём отправились на прогулку, потому что никто из них больше не мог сидеть взаперти. Погода сжалилась над ними и оставила небо серо-голубым — таким чистым его здесь давно уже не видели. Ветер успокоился, и даже вороны умолкли, как если бы им наконец дали отдохнуть.

На всякий случай Розанна собрала для господ корзинку с бутербродами, и Эрик нёс её в одной руке, а за другую цеплялась Ариана. Герцогиня так часто за последнюю неделю выпускала пламя, что волосы её будто поблёкли, лицо лишилось красок, а губы потрескались, и ни одна мазь — ни магическая, ни самая обыкновенная, не спасала.

— Присядем? — предложил Эрик, когда заметил, что жена с трудом за ним поспевает, хотя он шёл не спеша.

— Куда? -— Она огляделась, но вдоль аллеи, по которой они гуляли, не нашлось ни одной скамейки.

— Обижаешь! — хмыкнул он, и спустя мгновение под самым ближайшим деревом появился бордовый диванчик, его Пламенная восстановила одним из первых.

— Могла бы и сразу догадаться, — слабо улыбнулась она и, как древняя старушка, кряхтя, кое-как уселась. Эрик, конечно же, предложил свою помощь, но строптивица остановила его жестом, мол, я сама. Впрочем, тут же об этом пожалела. — Ой!

— Что такое? — всполошился герцог и присел перед ней на корточки.

— Что-то хрустнуло!

— Дорогая, — он поджал губы, — давай ты не будешь геройствовать, когда нет необходимости, хорошо?

— Нехорошо, — буркнула та. — Но станет хорошо, если ты дашь мне бутерброд.

— И что мне с тобой делать? — закатив глаза, он поднялся на ноги и устроился с ней бок о бок.

— Накорми, напои и спать уложи.

— Ну, раз шутишь, значит, всё не так уж плохо.

— А кто здесь шутит? Бутерброд давай!

Ариана храбрилась, как могла, и это не укрылось от глаз мужа. Он поторопился передать ей угощение от Розанны, а затем призвал кувшин с водой и два бокала —самому тоже не помешало бы прийти в себя, и так держался из последних сил.

— Если так дальше пойдёт, я съем все припасы в герцогстве, — хмыкнула герцогиня после третьего бутерброда, герцог ограничился одним и ещё два оставил про запас.

— Это вряд ли. Если так дальше пойдёт, то есть будет некому. — Он отставил корзинку в сторону и вновь присел перед Арианой, но на этот раз взял её ладошки в свои. — Ты прости меня, если сможешь, что втянул тебя во всё это. Всё началось с меня, и ты здесь совсем ни при чём.

Осторожно освободив одну руку, она положила её на голову мужа и принялась нежно перебирать его тёмные волосы, впервые заметив в них серебряные нити.

Неужели они проявились совсем недавно? Как же им раньше удавалось скрываться от неё? Неужели... она к нему никогда не присматривалась? Не видела эти круги под глазами, потухший взгляд. А горестная морщинка на лбу откуда взялась? Её же раньше не было!

— Клятву я давала? Давала! Так что всё, что касается тебя, касается и меня! И попрошу не спорить!

В глазах Эрика вспыхнули огонёчки, и на душе у Арианы потеплело. Улыбнувшись, она провела ладонью по его щеке, а он, поймав её за запястье, прижался губами к внутренней стороне. В груди у герцогини заныло так, что впору было испугаться, но Ариана прекрасно понимала, что это за чувство, хоть и отрицала его, списывая на что угодно, но только не на то, чем оно действительно являлось. Может, хватит от него бегать?

«Нет уж! Сначала дело, а там посмотрим!» — воскликнула про себя рыжая упрямица, но резко вставать не стала — всё ещё помнила неприятное кряхтение. И это в двадцать четыре года!

— А давай вернёмся в твой кабинет! — чуть ли не сияла Ариана.

Подавив разочарование — такой момент испортила! — Эрик поднялся и поинтересовался:

— Зачем, дорогая?

— А затем, что я хочу кое-что попробовать, что мы ещё не пробовали. Понимаешь, о чём я?

Уж он-то прекрасно понимал, что не то, что первым пришло ему на ум.

— Не совсем, дорогая, — выдавил из себя герцог.

— Мы же ещё не пробовали восстанавливать тот клочок пергамента! Тот самый! Где упоминается «Пламеный»

— И правда! — округлил глаза Эрик, вмиг позабыв недавнее раздражение. — Почему мы сразу этого не сделали?!

— И хорошо, что не сделали! А вдруг бы я его по неопытности уничтожила? А так я натренировалась, теперь можно и за пергамент браться!

В замок герцогская чета примчалась с такой скоростью, будто за ними гналась толпа оживших мертвецов. О диванчике и корзинке с бутербродами позабыли сразу же. В кабинете Эрик и Ариана сели на свои привычные места, и вскоре на столе из золотистой пыли собрался неровный кусочек пергамента.

«... любое заклятье разрушит Пламень...»

Боясь даже дышать, Пламенная вознесла над ним ладони и сосредоточилась. В висках стучало, из носа потекла струйка крови, в голове мелодично звенел КОЛОКОЛЬЧИК, а где-то на задворках сознания кто-то повторял: беги, беги, беги...

Эрик не вмешивался, он словно застыл.

Вскоре клочок немного вырос, но дальше с ним ничего не происходило. Руки Арианы начали мелко дрожать, а к первой струйке крови добавилась и вторая, и стол обагрило несколько капель.

— Стой! — Герцог будто отмер. — Остановись! Хватит!

Пламя, просачиваясь сквозь кожу и одежду герцогини, грозило перескочить на соседние книги и бумаги, и Ариана, с трудом прикрыв веки, откинулась на спинку стула. Пламя мгновенно потухло.

— Любишь ты доводить до крайностей, дорогая! — проворчал Эрик, тщетно пытаясь скрыть тревогу, но голос выдавал хозяина.

— Зато со мной не скучно... — Она почувствовала прикосновение влажной ткани к своей коже — муж очень бережно стирал кровь. Шумы в голове исчезли, и наступила блаженная тишина.

— С этим не поспоришь!

— И не надо спорить, — хмыкнула возмутительница спокойствия. — У нас же получилось, да?

— Сможешь сама посмотреть?

— Конечно.

Она открыла глаза и, сев ровно, прочитала:

<... любое заклятье разрушит Пламень, убрав его причину.»

Восстановить удалось лишь часть, но и она кое-что проясняла.

— А я надеялась, что смогу больше...

— Ты и так много сделала! — Полностью убрав кровь, герцог щёлкнул пальцами, и тряпица испарилась. — Есть у меня одна идея, дорогая, но боюсь, она тебе не понравится.

Герцогиню обдало холодком от недоброго предчувствия.

— А можно сразу отказаться?

Улыбнувшись уголками губ, Эрик наклонился, запечатлел поцелуй на её лбу и прошептал:

— Нельзя, Ариана. Боюсь, у нас нет другого выхода.

21.

В кабинете стоял такой крик, что его было слышно не только за дверью, но и за его пределами. Встревоженные слуги быстро сбежались на страшные звуки и столпились около запретной комнаты. Дальше пройти они никак не могли, но не из-за так называемого запрета, а из-за столбом ставшей перед дверью Мирты.

— Сами разберутся, — только и сказала серая горничная.

И самое удивительное, Хэтти поддержала свою извечную соперницу. Она стала рядышком с ней и сложила руки на пышной груди.

— Сами разберутся, — повторила служанка.

А крик продолжался и, казалось, только усиливался. Причём голоса Его Светлости никто не слышал, Её Светлость прекрасно справлялась за двоих. Разошлась настолько, что принялась ходить туда-сюда по весьма ограниченному пространству и громко высказывать всё, что думает о муже.

— Нет, я, конечно, собиралась от тебя уходить, мы с тобой, между прочим, договаривались! Но вдовой меня зачем делать? А убийцей? Тебе как это вообще в голову могло прийти! Ты обо мне совсем не думаешь? Ты там головой стукнулся?

Или перемагичил? Ты вообще понимаешь, что сказал?

И так по кругу. Уроки леди Люсинды были посланы куда подальше, а остатки самообладания разъярённая герцогиня потратила на то, чтобы не избить упрямого глупца. А тот сидел себе на стульчике и терпеливо ожидал, когда минует гроза.

Спустя час, а может, чуть больше, Ариана выдохлась.

— Выговорилась?

ОЙ, зря он это сказал. Как следует подпитавшись ярким чувством — а чем ярость не чувство? — герцогиня с новыми силами начала костерить вторую половину. Ещё где-то через час Ариана остановилась. Не сказать, что устала, но ей точно надоело.

— Выговорилась.

— Уверена?

— Не провоцируй.

— Как скажешь, дорогая.

Эрик с любопытством на неё уставился, но ей и вправду надоело, поэтому она, прищурившись, ставилась на него обратно.

— Я не буду тебя убивать.

— А разве я это просил?

Она упёрла руки в боки и топнула ножкой, Эрик едва не рассмеялся — такой уморительной ему показалась рассерженная кроха. Рыжие волосы — и как только они посмели ослушаться саму Мирту! — торчали в разные стороны, наплевав на изысканную причёску. Лицо раскраснелось, карие глаза стали почти чёрными, а грудь так соблазнительно вздымалась, что... ой... уже не до смеха. Впрочем, сейчас было не самое подходящее время, чтобы думать о плотских утехах. С другой стороны, это самое время может никогда и не наступить.

— То есть, уничтожить проклятие в тебе - это не то же самое, что убить тебя? Да я же не пробовала ничего делать с живыми существами! Я могу тебя убить!

— А деревья? — хмыкнул Эрик, не удержавшись. — Тоже вполне себе живые существа.

— Нарываешься?

— Самую малость, дорогая, самую малость.

За дверью кабинета уже поняли, что туча перестала бушевать и, если не в белое облачко превратилась, то хотя бы перестала разбрасываться громом и молниями.

— Что у них там? - за всех спросил Джеймс. Вероятно, он и не стал бы, но его опять выпихнули вперёд.

— У них всё в порядке, — ответила Мирта таким ровным тоном, как если бы её вообще ничего в этой жизни не интересовало.

— Да-да! — Хэтти не собиралась отставать, правда, уж она-то добавила красок своему голосу. — У Его Светлости и Её Светлости всё в порядке! Шли бы вы по своим делам! Да-да! Работа сама себя не сделает! Идите уже!

Возможно, её бы никто и слушать не стал. Возможно, её бы вообще подняли на смех. Но тут Мирта сделала маленький шажок вперёд и тихо произнесла всего одно слово:

— Сейчас.

Слуг не то что как ветром сдуло, а будто последние несколько часов в коридоре, кроме двух охранительниц герцогского спокойствия, и вовсе никого не было.

Собственно, когда Ариана и Эрик наконец вышли из кабинета, не было и их.

— На Грэе поедешь или возьмёшь какую-нибудь другую лошадь? — поинтересовался герцога, закрывая за супругой дверь.

— На Грэе. Он не поймёт. Хорошо, что вообще терпит, когда я к другим подхожу.

— Сколько тебе нужно, чтобы переодеться? — Эрик предложил свой локоть, но взгляд жены едва не обжёг зарвавшегося муж — не прощён ещё!

— Минут десять, если найду Мирту, и двадцать, если не найду.

Послышалось еле различимое покашливание, а затем раздался, как всегда, ровный голос:

— Я здесь, Ваша Светлость.

Ариана едва не подпрыгнула от неожиданности — как-то она успела подзабыть о том, что лучшая подруга умела подкрадываться лучше самого талантливого шпиона.

— Мирта! — обрадовалась герцогиня и обернулась.

— Ваша Светлость, наряд для верховой езды готов и ждёт Вас на кровати.

Ни Эрик, ни Ариана не стали спрашивать у горничной, откуда та узнала, что нужно делать, если они сами всего несколько минут назад договорились о том, когда, куда и зачем собираются ехать.

На переодевания ушло всё-таки даже не десять и не двадцать, а все двадцать пять минут. Можно было уложиться и в более короткое время, но герцогиня ни с того ни с сего вспомнила разговор в кабинете и понеслось. Мирта только кивать успевала, хотя могла и не утруждаться — госпожа, кроме своего гнева, ничего не замечала.

Горничная дождалась, когда та выпустит пар и только после этого приступила к сборам, они-то и заняли последние пять минут из двадцати пяти.

— К ужину вернёмся, передай, пожалуйста, Розанне.

— Хорошо, леди Ариана. Кстати, Вы так и не сказали, куда именно едете, —напомнила Мирта. Вероятно, она и так всё знала, но хотя бы делала вид, что не в курсе.

— Разве? — подыграла ей подруга. — Эрик хочет познакомить меня с людьми вне замка.

Грэй приплясывал от нетерпения, грозя на радостях развалить своё стойло. На всякий случай конюх отошёл подальше и занялся другими лошадями. Не то чтобы им требовался особый уход — двадцать три года уже как не надо, — но можно было хотя бы изображать деятельность.

— Добрый день, Ваша Светлость! — поприветствовал он герцога, а затем заметил семенящую за ним герцогиню. — Ваша Светлость!

— Добрый день, Маркус! — поприветствовала конюха Ариана, тепло улыбнувшись ему, потом встретилась взглядом с мужем — Эрик остановился, чтобы подождать её, — нахмурилась, фыркнула и отвернулась. — Маркус, мы с Его Светлостью хотим прокатиться верхом. Подготовь, пожалуйста, Грэя для меня, а для Его Светлости...

— она вопросительно посмотрела на герцога, и тот пожал плечами, — кого-нибудь подходящего.

Конюх глянул исподлобья на господина, поймал его еле заметный кивок, кивнул в ответ и отправился выполнять поручение. Монструозный конь Её Светлости недобро глянул на вторженца, будто бы он был виноват в том, что обожаемая хозяйка слишком редко — по мнению Грэя, разумеется! — заглядывала к любимцу.

Прежде чем войти в стойло, Маркус вытянул перед собой седло, чтобы зверюга понял, что он с миром. Грэй тут же успокоился и притворился покладистой лошадкой. Для Его Светлости конюх сделал выбор не глядя. Изабелла отличалась от других коней лишь цветом — серая в яблоки, в остальном такая же проворная, выносливая и... послушная. Не то что некоторые.

Грэй, будто разгадав мысли Маркуса, клацнул зубами и предупреждающе заржал.

Чтобы не искушать судьбу, конюх побыстрее его оседлал.

За всё то время, что Ариана прожила в замке Айронкрафт, Эрик крайне редко составлял ей компанию на прогулках верхом, всё больше предпочитая зарывать себя под слоем работы. Иногда рыжей егозе удавалось вытаскивать мужа, но он всё равно никогда не мог полностью расслабиться — слишком серьёзный груз ответственности давил на его плечи. Сейчас же Эрик сам предложил выезд, вот только он не имел ничего общего с удовольствием.

Вскоре Грэй и Изабелла были готовы и предстали перед хозяевами, причём чёрный жеребец строго следил за тем, чтобы «блондиночка» ни в коем случае не стояла впереди. То же самое происходило и когда Их Светлости выехали за пределы замка. Если вдруг Изабелла каким-то образом опережала, Грэй тут же ускорялся, но ровно настолько, чтобы его наезднице было удобно разговаривать со своим спутником, если потребуется.

И оно потребовалось, ведь Ариана не знала, куда ехать. Пока тянулась широкая дорога, вопросов не возникало, а когда появилась развилка, пришлось нарушить молчание — герцогиня по-прежнему дулась на мужа, хоть уже и не так сильно.

— Налево или направо?

— Налево. Раньше и справа было небольшое селение, но оно объединилось с тем, что справа.

— Почему?

— Потому что так проще.

Эрик дальше пояснять не стал, Ариана и не настаивала — было видно, что ему и так непросто. Если ещё около конюшни он улыбался, то теперь не дёргались даже уголки его губ. Земля по-прежнему оставалась сухой и потрескавшейся, и чем дальше от замка, тем мрачнее становились тучи, хотя изначально было как раз наоборот. Видимо, когда Пламенная пробудилась, небо хоть немного, но прояснилось. Здесь же чувствовалось даже не отчаяние, а безысходность.

Грэй тоже не пришёл в восторг от видов — всё ещё помнил свою поездку с Миртой.

Будь его воля, он наверняка рванул бы прочь с этой негостеприимной земли, но хозяйка отчего-то всё не желала возвращаться домой, где тепло, хорошо и приятно.

Где прогулки каждый день, где яркое солнышко и дружелюбный ветер, ласкающий гриву. По крайней мере, здесь вкусно кормили, так что можно и задержаться.

Главное, чтобы не навсегда.

Вскоре они наткнулись новую развилку и пришлось остановить лошадей, потому что Эрик вдруг почувствовал себя плохо и едва не слетел с Изабеллы.

— И ты ещё хочешь, чтобы я копалась в тебе пламенем! — возмущалась Ариана. —Да ты сам еле живой!

— Со мной всё... в порядке, дорогая... - Он прикрыл глаза ладонью, а когда её убрал, смог немного улыбнуться. — Видишь?

— Вижу, вижу. Перебирайся-ка ты, дорогой, ко мне за спину.

— Ты хочешь пошалить? -— хмыкнул Эрик и тут же скривился — боль вспышкой отозвалась в голове.

— Я хочу тебя стукнуть, но это обождёт.

Изабелла послушно следовала за чёрным предводителем, который с гордостью нёс сразу двух всадников, хотя сперва попытался взбрыкнуть в прямом и переносном смыслах. Обхватив жену за талию, Эрик обмяк, хоть и продолжал храбриться. И за несколько шуток не к месту умудрился получить парочку тычков в бок.

— Я смотрю, ты очень торопишься на тот свет, — бурчала Ариана, но всё равно проверила, крепко ли держится шутник.

Ответить герцог не успел, потому что впереди появились первые домики. Однако

разрухой и запустением здесь и не пахло. Все дома выглядели более чем прилично, ни одна крыша не прохудилась. Вот только не было привычных огородов, спешки по очень важным делам, крика, смеха, не было... жизни.

О приближении господ крестьяне как-то узнали и очень быстро начали выбираться из своих жилищ. И все лица такие же сморщенные, как и у людей в замке. Вот только навстречу вышли не только взрослые.

— Здесь дети! — ахнула Ариана. Не то чтобы она не знала, но увидеть воочию —совсем иное дело.

Подростки, совсем малыши и младенцы — их жизнь замерла. Никто, конечно, не умирал, но и не рос, не взрослел. Толком и не жил. Эти дети давно должны были обзавестись собственными семьями, но были вынуждены оставаться такими же.

Крошечные свёртки на руках когда-то молодых и всё ещё ни на миг не постаревших матерей совсем добили герцогиню.

Эрик дотронулся губами до её ушка и негромко произнёс:

— Теперь ты понимаешь, что должна это сделать?

Сглотнув, Ариана кивнула.

Новую герцогиню крестьяне приняли всей душой. Они были давно наслышаны о её стараниях на благо герцогства. На сморщенных лицах светились улыбки, и от них сердце Пламенной сжималось от боли. Ей показали своих детей, представили их, кто-то из женщин попросил госпожу подержать своего младенца на руках. И его крошечное, вечно невинное личико ещё долго стояло перед глазами Арианы. Точно так же, как и выкрики:

— Ваша Светлость! Спасибо Вам! Мы Вас любим! Счастья Вам, Ваша Светлость!

— Спасите наших детей, Ваша Светлость...

Назад герцог и герцогиня тоже ехали на Грэе. Одна из девочек-крестьянок угостила его морковкой и яблочком, и чёрный строптивец, не подпускавший к себе кого попало, вдруг пошёл против своей природы и принял угощение. Ариана, как котёнка, почесала любимца за ушком, чтобы он знал, как она ценит его поддержку.

По дороге и туда, и обратно Ариана видела много диких животных. Людей они не чурались — долгие годы никто на них не охотился, потому что герцог Айронкрафт и так обеспечивал всех провизией. Трогать животных было строжайше запрещено, потому что как их потом возрождать, если никого не останется? Хищники позабыли, что такое охота, ведь они и не помнили, что такое голод. Зайцы и волки существовали бок о бок, но совершенно друг другом не интересовались. И лишь бродили в границах герцогства, пытаясь обрести хоть какую-нибудь цель.

Мирта встретила господ у конюшни, Хэтти не успела уследить, куда отправилась соперница, поэтому занялась поисками той по всему замку. Ариана была благодарна подруге за то, что та всегда знала, что ей нужно. И именно сейчас ей требовалась помощь: Эрик чуть шевелил ногами, но при этом не хотел, чтобы кто-нибудь из слуг заметил. Поэтому горничная сделала то, что лучше всего у неё получалось: распугала всех. Так, герцог и герцогиня спокойно добрались до спальни Арианы - Эрик ни в какую не хотел идти к себе. Еле ворочая языком, он убеждал жену, чтобы та не откладывала с проклятием.

— Ты можешь не выдержать! — В её голосе проявилось отчаяние.

Вместе с Миртой они уложили герцога на кровать. На его лбу выступил пот, а лицо стало бледнее обычного.

— Зато ты точно станешь свободной. Ещё и богатой вдовой. Точно больше замуж выходить... не придётся...

— Его Светлость дело говорит, — вставила горничная.

— Эй! — прикрикнула Ариана сразу на обоих.

— Если я... просто так умру... никому лучше не станет... А если... Пламень... —Глаза Эрика помутнели, язык распух, и стало тяжело дышать. — Ари, пожалуйста.

Она приложила ладонь к его лбу и ужаснулась:

— Мирта! Он весь горит! Что делать?!

— То, что сказал Его Светлость.

— И ты туда же! Он же может умереть!

— Он умрёт, если Вы ничего не сделаете — проклятие его разрушает. Понять не могу, как он так долго продержался. По-хорошему, проклятие должно было его уже давно убить.

Ариана замерла. Эрик перестал её узнавать и теперь метался по кровати.

— А ты откуда знаешь? — спросила герцогиня.

Ни один мускул не дрогнул на лице горничной.

— Вы тоже это знаете, леди Ариана. Обо мне поговорим позже, а пока делайте то, что нужно.

— Я боюсь, Мирта, — призналась она. - Я не смогу...

— Сможете. — Подруга села рядом с ней и крепко-крепко обняла. — Вы даже не знаете, на что способны. Вы справитесь.

Мирта не стала растягивать объятия, разорвала их и села на ковёр, словно верная собака дожидаться, когда хозяйка покончит со своими важными делами и наконец обратит на неё внимание.

— Я не знаю, что делать... - Ариана смотрела на мужа с отчаянием, но никто не собирался ей отвечать.

Эрик стонал, его трясло, наволочка пропиталась потом, а из глаз потекли кровавые слёзы. Именно они заставили Пламенную собраться и со всей решимостью броситься на борьбу с проклятием.

— Потерпи, потерпи, пожалуйста, — приговаривала она, устраивая голову герцога у себя на коленях. Платье тут же стало мокрым, но он хотя бы немного успокоился.

Ариана не обманывалась, она понимала, что времени у неё мало. Холодные пальцы она положила на виски мужа и закрыла глаза.

Дзынь — где-то в глубине сознания звякнул колокольчик.

Дзынь...

Наверняка он означал нечто важное, но с проклятием не был никак связан, поэтому герцогиня его проигнорировала. А он звучал всё громче и громче.

Перед глазами Арианы предстала кровавая темнота — именно так, кровавая темнота. Вроде и чернота кругом, но с ярким привкусом крови. Капля за каплей герцогиня начала выпускать пламя — боялась освободить слишком много, ведь могла навредить измождённому организму Эрика. Теперь она понимала, что имела в виду Мирта: он действительно держался исключительно на чувстве долга и упрямстве.

Дзынь, дзынь, дзынь...

Постепенно огненные капли осмелели, и кровавая темнота, будто спасаясь, начала скукоживаться, освободив место для пламени, и оно окружило расползшееся по всему телу мага проклятие, пока то не приняло форму меча. Ариана, превозмогая чудовищное сопротивление, мысленно потянулась к рукояти. Голову Пламенной разрывала дичайшая боль, руки онемели, так и норовя отпустить виски Эрика, но. отступать было подобно смерти. И своей, и герцога, и всех, кого хоть как-то, затронуло проклятие — Ариана только сейчас увидела, как много они с мужем не знали.

«Беги от него! Скорее беги! Беги от него, девочка! Беги, он убьёт тебя!» —смутно знакомый голос убеждал её отступить.

Дзынь, дзынь, дзынь...

Пламя не дотягивалось до меча. Ариана стиснула зубы и направила все свои силы к сгустку проклятия.

«Беги от него! Скорее беги! Беги от него, девочка! Беги, скорее, девочка, беги»

—А! -вслух заорала Пламенная.

Дзынь, дзынь, дзынь...

Колокольчик прозвенел в последний раз и умолк, а за ним стих и настойчивый голос.

Пламя жгло Ариану внутри, охватило её снаружи, обволокло герцога, но больше ни на что не перекинулось, ведь Пламенная сосредоточилась на том, чтобы от проклятия не осталось и следа. Даже если ей самой не суждено выжить.

Меч горел, плавился, но не желал поддаваться. Силы пламенной заканчивались, а отчаяние подступало. И вдруг, будто сразу отовсюду, раздался голос Эрика:

— Ты справишься, дорогая!

Если супруг и хотел придать таким образом ей сил, то у него получилось, и ещё как!

ЕЙ очень захотелось кое-что с ним сделать, и речь шла вовсе не о благодарности.

Как насчёт того, чтобы избавить его от проклятия, а потом лично пристукнуть?!

Замечательная идея!

— А!!! — Под натиском смеси пламени и ярости меч начал таять, пока вовсе не исчез.

И только после этого Ариана позволила себе открыть глаза. Эрик лежал тихо и смотрел на неё начавшим проясняться взглядом:

— Дорогая...

Слёзы текли по щекам Арианы, всхлипывая, она пригрозила:

— Ещё раз назовёшь меня «дорогой» — покусаю!

— Покусает, Ваша Светлость, не сомневайтесь, — подтвердила Мирта, встав около кровати. — У меня после «миледи» укус неделю заживал.

22.

К сожалению, старания Пламенной ни к чему не привели. Едва Эрик пришёл в себя, как сразу же впал в забытье. Лежал он спокойно, дышал ровно, но никак не желал просыпаться. Ариана осталась дежурить у постели — своей, между прочим, — а своими глазами и ушами сделала Мирту. Та и доложила, что в замке ничего не переменилось. Герцогиня, отдав все свои силы на борьбу с проклятием, будто опустошилась и разучилась чувствовать. Новость о своём поражении она приняла совершенно спокойно.

— Спасибо, Мирта, я поняла, — кивнула Ариана и вернулась к своему занятию: неотрывно смотреть на неподвижного мужа, ведь тот за целый день ни разу не открыл глаза.

— Вам бы поесть.

— Не хочу, Мирта, спасибо.

— Миледи, Вам надо поесть, — сделала очередную попытку горничная, воспользовавшись ненавистным словом, от которого подруга обычно сразу же начинала закипать.

— Не нужно, Мирта, спасибо.

— Может, поговорим обо мне? — та пошла на отчаянный шаг, но когда-то его всё равно пришлось бы сделать, так почему не сейчас?

— Не сейчас, - словно прочитав её мысли, ответила Ариана. — Оставь нас, пожалуйста.

Мирта поклонилась и тихо прошла мимо кровати, на которой лежал герцог, прищурилась, потянула носом воздух и нахмурилась. Ей почудился смутно знакомый запах, но где она могла его чуять раньше, никак не припоминала. Только, внутри всё похолодело от неясной тревоги. Горьковато-сладкий... Как же знакомо!

Задерживаться горничная не стала, ведь у неё, в отличие от госпожи, всё ещё теплилась надежда, что леди Ариана рисковала собственной жизнью не напрасно.

Работой Мирту никто нагружать не собирался, с ней вообще старались не связываться, поэтому она беспрепятственно могла бродить, где захочет и выискивать следы того, что проклятие отступило. Увы, сколько бы ни старалась, а не получалось углядеть хоть что-нибудь, что сошло бы за признак. Падать духом она не имела права, ведь у госпожи, кроме неё, не было никакой поддержки. Слуги не в счёт — они не знали её настоящую. А единственный, кто действительно понимал, кто она на самом деле, валялся без сознания. Если бы Мирта знала, как его пробудить, непременно бы это сделала или хотя бы объяснила подруге. Вот только серая горничная не имела ни малейшего понятия. По крайней мере, чёрное пятно она больше не видела в груди Его Светлости. Она и заметила-то его только когда госпожа чуть ли не приволокла герцога после прогулки верхом. Возможно, в своей звериной ипостаси Мирта и разглядела бы что-то раньше, но уже много лет не принимала эту форму, ведь не была уверена, что снова станет человеком.

В замке ничего пока не знали о судьбе проклятия, а потому по-прежнему пребывали в самом благодушном настроении. Время близилось ко сну, но разговоры не стихали, и работа кипела, хотя и делать было особо нечего. Хэтти несколько раз порывалась отправиться к Её Светлости, но более опытные женщины — читай, Розанна, Джесс и Долорес, — остановили её, пояснив, что герцог и герцогиня заперлись у себя, а значит, наверняка были заняты чем-то приятным, и их не стоит беспокоить. Мирта не стала опровергать их предположение, и её молчание приняли за знак согласия.

Глубокой ночью у Арианы наконец начали слипаться глаза, до сих пор в них будто кто-то тоненькие кусочки веток вставил. Свечи горели через одну, создавая полумрак. По-хорошему следовало бы принять ванну и лечь спать, но не хотелось оставлять Эрика даже на миг Пламя отказывалось разгораться, а без него не удавалось проверить состояние мужа. Еда, возможно, и придала бы сил, но Ариана была уверена, что сейчас не сможет проглотить ни кусочка и сделает только хуже, ели пойдёт против предчувствия.

Сбросив туфельки и верхнее платье, герцогиня в одной сорочке забралась под одеяло, положила голову Эрику на грудь, обняла его и смежила веки. Сон не шёл, но она его и не торопила. Ей нравилось слушать мерное биение сердца, ведь это означало, что муж всё ещё жив.

Свечи сами собой погасли, где-то вдалеке разразилась гроза, и до замка едва доходили раскаты грома. Ветер, подвывая, задувал в окно, и постепенно звуки природы и тьма убаюкали истощённую Пламенную.

Дзынь, дзынь, дзынь...

Колокольчик звал её мягко и ненастойчиво, и она послушно пошла на его зов —пришло время узнать, почему нежный перезвон преследовал её.

Ариана двигалась в темноте, но шагала уверенно, будто знала, что здесь с ней не случится ничего плохого. Вдали забрезжил свет, и она убедилась, что выбрала верный путь. Чем ближе она подходила, тем ярче становились лучи, прорывавшиеся сквозь дыру во мраке. Глаза слепило и хотелось жмуриться, что, герцогиня и сделала, прежде чем переступить границу. А затем осознала, что больше она никакая не герцогиня Айронкрафт, а маленькая Ариана, только-только, разменявшая свой пятый год.

— Пойдём, дочь, скорее! — обернувшись, поторопил её граф Мунстоун, ещё не лысый и не такой упитанный. Ариана успела позабыть, каким привлекательным он когда-то был. Впрочем, для неё это никогда не имело значения.

— Ариана, леди никогда не глазеют по сторонам! — выговаривала ей леди Люсинда.

А вот она как раз мало изменилась. Разве что возраст добавил ей несколько седых волос, хотя в их появлении она обычно винила младшую дочурку. — И ворон не считай! Если мы не успеем...

— Что, мамочка? — Ариана не узнала свой детский голос, но ей было приятно его слышать.

— Ничего, — поджала губы та и поспешно отвернулась, чтобы малышка не успела разглядеть слёзы в глаза графини, но она их увидела. — Просто поторопись.

— Хорошо, мамочка!

А впереди их ждала вросшая в землю хижина.

Страшной хижина не выглядела. Наоборот, она будто звала маленькую Ариану.

Родителям же с трудом давался каждый шаг, но они, стиснув зубы, двигались вперёд.

Лесная тропинка, скрытая густыми зарослями деревьев, вихляла, словно кто-то решил подшутить над путниками или дать им время обдумать, а надо ли им вообще туда идти. Ариане толком не объяснили, зачем они тайком приехали на самую окраину королевства, а всем домашним сообщили, что отправляются в гости к какой-то маминой подруге детства. Удивительно, что дома поверили в эту чушь, ведь леди Люсинда дружбу ни с кем не водила. С другой стороны, они наверняка обрадовались тому, что какое-то время её не будет в поместье.

Путешествие Ариане понравилось, и она с радостью бы его повторила, но если бы только можно было взять с собой Мирту. Однако мама с папой никогда бы на такое не пошли. Разве пристало дочери графа дружить с какой-то сиротой непонятного происхождения? Это они ещё кое-что любопытное о Мирте не знали. В свои пять лет Ариана поняла, что далеко не всё стоит рассказывать родителям.

Казалось, что хижину давно забросили, но, как только гости подошли вплотную, дверь бесшумно распахнулась, как бы приглашая войти, что граф и графиня сделали первыми, а кроха прошмыгнула за ними. Дверь так же тихо закрылась.

Внутри неожиданно оказалось светло, словно отовсюду проникали солнечные лучи, однако единственное окошко скрывалось за развешанными над ним сухими травами, а в крыше не было ни единой дыры. Земляной пол был чисто выметен, из мебели имелся только стол и один единственный стул — на чай гостей здесь явно не зазывали.

— Добрый день. — Хозяйка возникла будто бы из воздуха.

Граф и графиня едва не упали от неожиданности. И дело было не только в необычном появлении колдуньи. Ариана ахнула — перед ними стояла довольно молодая и очень привлекательная женщина с такими же рыжими волосами, как и у неё! И глаза точно такого же оттенка! Скорее уж она выглядела, как её мать, а не леди Люсинда.

— Зачем пожаловали? — поинтересовалась хозяйка, поправляя свой ветхий плащ.

Ариана успела заметить, что под ним мелькнула изумрудно-зелёная атласная юбка.

Малышка ожидала, что сейчас они все начнут представляться — мама очень строго следила за соблюдением приличий, но никто не торопился называть свои имена.

Ариана тоже помалкивала — взрослые сами разберутся. Леди Люсинда так и сделала: подтолкнула дочь вперёд и выпалила:

— Это всё она... Она странная! Она оживляет мёртвых!

Ариана с ужасом уставилась на мать — никогда ведь такого не делала! Почему-то зверушкам в её руках становилось лучше, если они заболеют, Мирту вылечила быстро, ещё кое-кому помогла, но никого не оживляла!

— Это не суть её Дара, — покачала головой хозяйка. — Она не может оживлять мёртвых. Но она может возрождать тех, кто на пути в иной мир. Это очень редкий Дар.

— Неважно! — вскричала леди Люсинда. - Избавьте её от него!

Смотреть на мать было страшно: всё лицо покрылось красными пятнами, глаза налились кровью, руки тряслись. Отец же стоял за ней спокойно, но как-то непривычно побледнел.

— Вы уверены, что хотите лишить её Дара?

Если граф и немного колебался, то графиня ответила твёрдо:

— Да! Мы заплатим любые деньги, только сделай её нормальной!

Колдунья выгнула бровь, затем прищурилась и кивнула:

— Денег мне не нужно. Оставьте нас с девочкой одних.

— Не думаю, что... — подала голос леди Люсинда, но встретилась взглядом с точно такими же, как у дочери глазами, и поджала губы.

Не прошло и минуты, как граф и графиня покинули хижину, и на лице хозяйки появилась добрая улыбка.

— Тебя как зовут, юная Пламенная?

— Кто?

— Ты Пламенная, как и я. Сейчас ты вряд ли поймёшь, но не беда — придёт время.

Так как тебя зовут, девочка?

— Ариана, — пискнула она.

— Красивое имя, — улыбнулась колдунья. — Оставь его для других, здесь ты Пламенная. Прости, девочка, но я сделаю так, как хотят твои родители. Так будет лучше. Ты забудешь всё, что связано с твоим Даром.

— Я не хочу забывать Мирту! — всхлипнула Ариана. Но она чувствовала, что этой женщине можно доверять, поэтому пояснила: — Мирта — серая лисичка, я спасла её от злых мальчишек.

— Оборотень, да?

— Д-да... - Слёзы текли ручьём. — Она моя подруга! Я не хочу её забывать!

— Не волнуйся, девочка! — Колдунья погладила её по голове. - Ты её не забудешь, только не будешь знать, кто она на самом деле. Не беспокойся, ты всё вспомнишь, когда тебе действительно будет нужно. Ты вспомнишь и мои слова: гордись своим Даром, распоряжайся им с умом. Ты ведь будешь использовать его во благо?

Пообещай мне, девочка.

— Обещаю! Честное слово!

— Вот и умница, моя юная Пламенная, а теперь закрой глазки и слушай колокольчик. Он убаюкает тебя, а когда ты проснёшься, ничего не будешь помнить.

Ты уж извини, но мне придётся на время закрыть твои сны — в них ты сможешь отыскать дорогу слишком рано.

— Я больше никогда не буду видеть сны? - расстроилась Ариана, послушно закрыв глаза. Только ради этих красочных историй она соглашалась на дневной сон.

— Ты будешь их видеть, девочка, просто ничего не запомнишь. Не бойся, это не навсегда. Я обещаю. Слушай колокольчик. Когда-нибудь он тебя пробудит.

Дзынь, дзынь, дзынь...

Сон-воспоминание начал быстро растворяться, и вскоре Ариана распахнула глаза.

Она по-прежнему лежала в собственной постели, а рядом, опершись на локоть, на неё глядел муж.

— Ты очнулся! — воскликнула Пламенная и вскочила, герцог же остался лежать, как лежал.

— Ты тоже. Я уже минут десять смотрю на тебя спящую.

Герцогиня погрустнела и улеглась обратно:

— У меня ничего не вышло...

— А вот я в этом так не уверен, — призадумался Эрик. — Нужно кое-что проверить. А пока, дорогая, предлагаю немного отдохнуть.

Ариана тоже приподнялась на локте и произнесла:

— Я предупреждала тебя, что покусаю, если ещё раз меня так назовёшь?

Герцог усмехнулся, лёг на спину, распростёр руки в стороны, полностью открывшись, и сказал:

— Я весь твой. Кусай меня, сколько хочешь. Ты мне дорога, дороже тебя у меня никого нет, и я продолжу тебя так называть, даже если на моём теле не останется ни одного не целого места. Так что, дорогая, приступай.

— А ты отчаянный!

— Ты ещё не знаешь насколько.

Ариана перебросила ногу через мужа и уселась на него верхом.

— Принимай наказание! — улыбнулась она.

— Всегда готов, дорогая, всегда готов.

Прижав его руки своими, она медленно наклонилась, лизнула его нижнюю губу и легонько прикусила.

— Пожалуй, на сегодня с тебя хватит, — выпрямившись, промурлыкала герцогиня и сделала вид, что собирается покинуть постель. — Сначала сил наберись.

— Ну уж нет! — Эрик проворно перевернул жену на спину и улёгся сверху. — Если наказывать, так наказывать!

Ариана обняла его за шею, притягивая к себе, и прошептала в губы:

— Если ты настаиваешь...

23.

Разошедшегося герцога выпроводили из спальни герцогини довольно быстро.

Особо он не возражал — всё-таки не до конца восстановился, а потому благоразумно отправился к себе и спал сном младенца до позднего утра. В случае Его Светлости восемь утра — очень поздно. Её Светлость же чувствовала себя прекрасно: а чем эмоции не пища? Однако осознавала, что мужу стоило как следует пополнить силы, да и сама пока не была готова сделать следующий шаг.

Готова не была, но в том, что совершит его, не сомневалась.

Ариане не терпелось поговорить с лучшей подругой, но ночью не стала её вызывать — знала, что в это время она обычно спит. Как многое теперь складывалось! И нетипичные для обычных людей повадки, и нечеловеческие рефлексы, и... необыкновенная преданность. В отличие от госпожи, Мирта всё помнила, и прошедшие годы оставалась рядом, хоть и не могла ничего о себе рассказать.

«Как же ей, должно быть, тяжело!» — вздыхала про себя Ариана, ворочаясь в постели. За окном шёл дождь, стараясь убаюкать всех, кому не спится, но со своей задачей справлялся плохо. По крайней мере, на герцогиню не действовало.

Считать овец не получилось — вместо того, чтобы по очереди перепрыгивать через заграждение, они устроили целое театральное представление перед неспящей в замке Айронкрафт.

Ближе к утру сон её всё-таки сморил, но ненадолго. Зато она ничего не забыла из того, что ей привиделось, как и обещала Пламенная из её воспоминаний. Чепуха какая-то вроде погони за бабочками на залитом солнцем лугу. Чепуха, но как приятно! И всё же в кровати Ариана задерживаться не стала, как бы ни хотелось посмотреть ещё какие-нибудь догонялки.

Мирта явилась сразу же, как шнурок сделал своё дело, будто бы всё это время стояла за дверью и ждала предлог, чтобы войти.

— Доброе утро, леди Ариана.

— Доброе, доброе! — Она сидела на уже застеленной кровати — сама постаралась. —Иди сюда скорее!

Горничная насторожилась:

— Зачем?

— Да говорю ж тебе! — Герцогиня чуть ли не подпрыгивала. — Сюда иди!

Всё ещё не понимая, что происходит, Мирта двинулась к госпоже. Как бы там ни было, а она ни разу её не ослушалась, не собиралась и сейчас. И как только подошла достаточно близко, рыжая непоседа соскочила с постели, как всегда, промахнувшись в тапки, и заключила подругу в объятия.

— Как же тебе, наверное, было сложно, — Ариана прикрыла глаза и прижалась щекой к плечу Мирты, — моя серая лисичка.

Та напряглась и будто в камень превратилась, но быстро оттаяла:

— Вы всё вспомнили.

— Да, — кивнула герцогиня, и не думая отпускать добычу, но и та не торопилась выбираться из дружеского захвата. — И очень этому рада. Мирта, спасибо, что всё это время была рядом, хоть я и не помнила ничего о тебе.

Так они простояли какое-то время, пока горничная-лиса не отстранилась первой.

— Как Вы себя чувствуете?

— Прекрасно! — просияла Ариана. — Отлично выспалась!

— А Его Светлость?

— Ну... - замялась герцогиня. — Думаю, он ещё отдыхает.

— И не стыдно Вам? — Мирта сразу поняла, что имела в виду госпожа. — Он ведь только-только в себя пришёл.

— Не я одна виновата! — тут же принялась защищаться шкодница. — Он первый начал!

— Точно?

— Ну... Почти. Нет, правда! Я сделала всё, что могла! Вон, даже спать к себе отправила!

Пока они разговаривали, Мирта успела подготовить наряд на сегодня: ярко-голубое платье с белыми кружевами, всё так же из обширного гардероба почившей свекрови. Затем подтолкнула госпожу в сторону ванной комнаты, и уже там проследила, чтобы Её Светлость как следует отмокла.

— Жаль только, что непонятно, что с проклятием, — вздыхала Ариана и в то же время жмурилась от удовольствия, потому что Мирта массировала ей голову. — В Эрике его больше нет, но вокруг всё осталось таким же. Ты не заметила снаружи ничего? Может, хоть что-то изменилось?

— Ничего, — ответила горничная и на миг замерла, однако тут же продолжила массаж, потому что госпожа недовольно заёрзала. — Но что-то тут точно не так. Не могу объяснить. Назовём это звериным чутьём.

— Мирта, — тихонько позвала герцогиня и накрыла её ладонь своей, останавливая, —ты хоть раз оборачивалась после того, как я тебя нашла?

— Нет, леди Ариана. — Она сглотнула и призналась: — Я боюсь. Боюсь, что не смогу снова стать человеком.

— Почему? Не знаю, как это вообще у тебя происходит, но... Я помню, когда тебя лечила, ты несколько раз при мне оборачивалась, а потом осталась ребёнком.

— И Вы дали мне имя. - В голосе Мирты, если постараться, можно было расслышать нежность. И Ариане это удалось. - И привели меня в свой дом, уговорили родителей оставить меня, учили всему тому, чему учила Вас гувернантка и позволили остаться рядом.

— Я тебя тоже очень люблю! — улыбнулась герцогиня и откинула голову назад, чтобы посмотреть на подругу, и, вероятно, впервые увидела, как та покраснела, а глаза её заблестели.

Мирта отвернулась, прокашлялась и поспешно сменила тему:

— Вы не злитесь на родителей?

Ариана призадумалась, а потом покачала головой:

— Нет. Сама знаешь, как у нас относятся к магии. Так что я их, наверное, понимаю.

Она действительно не чувствовала никакой обиды на них. И особенно после того, как узнала, что когда-то сделали с магами. Так что маму и папу скорее надо было благодарить за то, что они подарили ей спокойные годы. Себя она знала хорошо, а потому не имела ни малейшего сомнения, что пользовалась бы Даром направо и налево. Конечно же, только во благо! Но разве смогла бы оставить это втайне?

Вряд ли. Зато сейчас, повзрослев и поумнев — по крайней мере, на это хотелось надеяться! — она могла им пользоваться разумно.

После водных процедур Ариана почувствовала себя посвежевшей и полной энергии и задора.

— Чем собираетесь заняться? — спросила Мирта, заканчивая колдовать над причёской госпожи.

— Чем-чем! — хмыкнула герцогиня и в зеркале подмигнула подруге. - Мужа буду кормить!

Эрик просыпался с удивительной лёгкостью во всём теле, словно сбросил тяжкий груз не только с плеч, но и с души. Проклятие точно покинуло его, но почему вокруг всё осталось прежним, он не понимал. Задачу усложняло ещё и то, что он больше не чувствовал пределов герцогства, и теперь не мог уследить, если кто-то покидает его или, наоборот, захочет попасть сюда. Неприятное чувство захватило Эрика, ведь двадцать три года он контролировал границы, а сейчас ощущал себя слепым котёнком. Вот так, со смятением в душе он и встал с постели.

Часы его удивили, короткой стрелкой указав на цифру восемь. Когда в последний раз он вставал так поздно? Кажется, тогда ещё были живы родители.

Прохладная вода в ванне немного усмирила растерянность, охватившую герцога. А после того как он побрился и полностью оделся, так и вовсе пришёл в себя. По крайней мере, в это хотелось верить.

Он как раз подумывал о том, чтобы заглянуть к жене, как в дверь, ведущую в коридор, постучали — что-то новенькое. Пока Эрик удивлялся, постучали вновь, но уже куда настойчивее — неслыханная дерзость, поэтому вариант напрашивался лишь один:

— Заходи, дорогая!

С улыбкой на милом личике она вкатила серебряный столик со всевозможной снедью.

— Доброе утро, дорогой! — парировала Ариана.

— Не доброе, а прекрасное! — Он притворил дверь и обхватил жену за талию, став позади. Волосы Мирта убрала госпоже наверх, открыв шею, и Эрик тут же прошёлся поцелуями по нежной коже. — Просто замечательное!

— Сначала еда! — заявила герцогиня, впрочем, не особо сопротивляясь.

— Уверена?

— Уверена, уверена! — хмыкнула она и легонько оттолкнула от себя мужа.

Тот нехотя её отпустил и, прищурившись, стал наблюдать, как она, нарочно, замедлившись, покатила столик к окну, где и остановилась.

— Два стула и небольшой стол, пожалуйста! — повернувшись, попросила-приказала она.

Ухмыльнувшись, он щёлкнул пальцами, и мебель стала там, где и должна была. Ариана переставила тарелки и жестом пригласила мужа разделить с ней завтрак.

— Почему ты этим занимаешься? — спросил Эрик, отодвигая для неё стул и помогая сесть поудобнее. — Есть же слуги.

— Во-первых, потому что сама хочу. — Она с удовольствием угостилась блинчиком с вишней. - А во-вторых, разве кто-нибудь осмелится зайти в твоё логово?

— А ты, значит, не боишься? — Эрик положил себе на тарелку яичницу с беконом и овощами.

— Я?! — Герцогиня прижала ладошку к груди и захлопала ресницами, а потом расхохоталась и ответила: — Это ещё нужно посмотреть, кто кого должен бояться!

Вскоре с завтраком было покончено, и главная непоседа замка Айронкрафт объявила:

— А теперь мы идём гулять!

— Погоди, — воспротивился Эрик. — Это всё хорошо, но проклятие...

— Не-се-год-ня! — отчеканила Ариана. — Даже тёмным магам положен выходной.

— Я не тёмный!

— Тёмный, тёмный! У тебя хоть что-то цветное есть?

— Есть! — улыбнулся герцог. — Сидит передо мной и командует.

— А что поделать — притворно вздохнула его вторая половина. — Раз уж вышла замуж за одержимого работой!

— Хочешь, чтобы я был одержим тобой?.. — Голос Эрика приобрёл томные нотки.

— Ну уж нет! — со смехом запротестовала Ариана. - Даже не начинай - на меня это сейчас не подействует! Мы идём гулять!

Сдавшись, маг отправил стол и стулья восвояси, а серебряный столик забрала Мирта, всё это время, по-видимому, дежурившая за дверью.

Из пешей прогулка быстро превратилась в верховую, чему больше всех обрадовался Грэй. Компанию ему составила Изабелла, и на этот раз жеребец даже не возражал, когда она ненадолго вырывалась вперёд. Но только ненадолго!

Так, супруги полдня провели на свежем воздухе — погода после ночного дождя решила их порадовать отсутствием ветра и более-менее светлыми облаками, а вороны, хорошенько накричавшись утром, замолкли.

Пообедать предпочли в столовой. Причина оказалась проста: Розанна не могла вместить всё, что хотела, на многострадальный серебряный столик. Ариана и Эрик нагуляли хороший аппетит, чем весьма обрадовали кухарку. Пир на двоих удался на славу!

— Ваша Светлость! Ваша Светлость! — Запыхавшийся Джеймс влетел в столовую, позабыв обо всех правилах приличия. — Ваша Светлость! Ваша Светлость!

Он резко остановился около стола, за которым герцог и герцогиня как раз закончили

обедать, согнулся и упёрся ладонями в колени, пытаясь таким образом отдышаться. Другие слуги таращились на него с ужасом и знаками пытались донести до него, чтобы он вспомнил своё место, но лакей не то, что не замечал ничего вокруг, он вообще ничего не видел — пот застилал глаза, а разум помутился от новости.

По-хорошему за такое поведение зарвавшемуся лакею полагался как минимум выговор, а как максимум — вычет из годового жалования. Однако ни Эрик, ни уж тем более Ариана и не помыслили о каком бы то ни было наказании. Они одновременно положили столовые приборы и приготовились слушать.

— В чём дело, Джеймс? — поинтересовался герцог.

— Ваша Светлость, — снова начал лакей, всё же вспомнил, кто перед ним, поклонился, а затем вытянулся по струнке и выпалил: — Я только что с границы, Ваша Светлость! Там всё зелёное, Ваша Светлость! На десять шагов от границы всё зелёное, Ваша Светлость! Я, когда заметил, там на восемь шагов было. Я нарочно подождал. Вдоль границы походил. За три часа ещё два шага добавилось.

И я сразу сюда, Ваша светлость!

Эрик сглотнул и устремил свой взор на жену, в глазах у неё выступили слёзы, и она медленно кивнула.

У герцогини дрожали губы, когда она улыбалась, стараясь при этом не разрыдаться. Неужели у них получилось? Это ведь не сон, так?

— Грэг! — позвал одного из лакеев герцог.

— Слушаю, Ваша Светлость. — Тот сделал шаг вперёд, отделившись от стены.

— Возьми ещё двух человек и отправляйтесь к границе. Ты езжай на север, остальных сам распредели. И никому пока ни слова. Не нужно никого зазря будоражить.

— Слушаюсь, Ваша Светлость! — Поклонился Грэг и уточнил: или сейчас ехать?

— Обождать до ночи.

— Сейчас, Грэг, прямо сейчас. Не будем терять время.

Вновь поклонившись, лакей удалился, успев перед этим поманить с собой ещё двух товарищей.

Весть разнеслась по замку мгновенно, но каждый из слуг дал клятву, что не расскажет никому, пока Его Светлость не даст своё дозволение. Впрочем, оно и не потребовалось.

На следующий день гонцы вернулись почти одновременно, и у каждого улыбка от уха до уха.

— Там всё зелёное! — как и Джеймс, радостно сообщил Грэг. Остальные рассказывали то же самое. - И, Ваша Светлость, разрастается всё быстрей и быстрей!

— Я сам видел, Ваша Светлость, до трёх домов дошло. Ну, тех, Ваша Светлость, что переселяться отказались. Ваша Светлость, так они ж уже там это...нормальные!

— А вы совсем не изменились, — в задумчивости почесал подбородок герцог. —Значит, проклятие уходит в обратном порядке. Что ж, значит, придётся подождать.

Ариана поднялась со своего стула в Зелёной гостиной - её она восстановила одной из первых, — подошла к мужу и положила ладонь на его плечо. Он повернул к жене голову и вопросительно выгнул бровь.

— А мы можем не ждать? — Герцогиня подмигнула ему, и он сразу же её понял.

— Передайте Маркусу, чтобы оседлал наших лошадей, - велел герцог лакеям. – А потом как следует отдохните с дороги.

— Да, Ваша Светлость! — хором ответили они.

Супруги остались одни, и Эрик тут же перетащил Ариану к себе на колени.

— Ваша Светлость, — он поднёс её ладонь к своим губам и поцеловал каждый пальчик, эти нежные руки сводили его с ума, — приглашаю Вас на прогулку.

— С удовольствием, Ваша Светлость, — поддержала его игру Ариана.

Грэй рвался в галоп и заржал от счастья, когда ему позволили скакать с той скоростью, с какой ему хотелось. Изабелла не отставала, и гнедой наконец признал в ней равную.

Иссохшая земля через несколько часов бешеной скачки сменилась свежей зеленью, и Ариана, не выдержав, разрыдалась. Они спешились и долго стояли обнявшись, наблюдая за тем, как мёртвое потихоньку снова становится живым.

Назад герцог и герцогиня возвращались намного медленнее и всё оглядывались, будто до конца не веря, что страшного проклятия больше нет.

Спустя два дня благословенное освобождение достигло и самого замка Айронкрафт. Слуги в неверии трогали свои лица, тыкали друг в друга пальцами и останавливались у каждого зеркала, которые герцог любезно призвал во все коридоры, чтобы его люди могли на себя вдоволь наглядеться. В тот день ни о какой работе и речи не шло - все веселились.

И только три старушки не покинули свой пост. Праздник праздником, а кормить кто всех будет? К тому же и внешне они почти не изменились: как были печёными яблочками, так и остались — возраст, что с него возьмёшь.

— Поднажали, девочки! — командовала Розанна, гоняя подруг по кухне, а те и рады.

Грустившая в последние дни Джесс наконец стала такой, как обычно, и с удвоенным энтузиазмом принялась спорить с главной кухаркой, а Долорес, глядя на них, привычно качала головой. — Мы с вами закатим такой пир, каких тут давно не видывали!

Подруги её поддержали и с прытью, достойной молодых, приступили к готовке. Кое в чём подсобила Мирта, потому что от остальных толку не было — слишком уж им головы вскружило счастье снова стать самими собой. Даже Джеймс на радостях сделал предложение Хэтти, хотя все прекрасно знали, что они на дух друг друга не переносили. И самое удивительное, она согласилась.

Пир, разумеется, удался. Вопреки вообще всем правилам приличия господа и слуги сидели за одним столом — его накрыли в саду, чтобы вместе порадоваться возрождению природы. А поздним вечером, когда все наелись до отвала, старушки-подружки наводили порядок на кухне. Управились они быстро и как раз собирались разбрестись по комнатам.

— Ты дура старая! — вдруг бросила Джесс Розанне, а затем повернулась к Долорес и повторила: — И ты дура старая! — А потом широко-широко улыбнулась, показав остатки зубов, и от всего сердца добавила: - И я дура старая! Люблю я вас, дуры!

Задорно хохотнув, она махнула подругам рукой, мол, пошла я от вас, и действительно покинула кухню, оставив Розанну и Долорес недоумённо переглядываться.

Джесс нашли следующим утром в постели, старушка улыбалась умиротворённо, будто…

— Она знала, — всхлипывала Долорес на плече у кухарки. — Она давно знала.

— Какая же она дура... — Розанна погладила подругу по голове. — И мы с тобой тоже, раз не заметили.

Одну из последних старожилов замка Айронкрафт похоронили с почестями. Джесс наверняка бы обрадовалась тому, что денёк выдался погожий: солнце грело мягко и ненавязчиво, а белоснежные облака создавали приятный тенёк, падавший на свежую могилку.

Тем же вечером бессменный серебряный столик развалился, напомнив всем, что отныне они должны беречь свою жизнь, ведь она так коротка.

24.

По Джесс скорбели многие, но жизнь наконец-то продолжалась по-настоящему.

Проклятие разрушено! После первых радостей и восторгов появились и первые же трудности. За двадцать три года люди изрядно подзабыли, как это работать на земле. Но с горем пополам вспоминали.

Когда быт более-менее наладился и все привыкли к переменам, настал черёд серьёзного разговора между герцогом и герцогиней, и оба к нему морально готовились. Ариана всю ночь провела, советуясь с Миртой, что означало, что, говорила в основном госпожа, а горничная кивала или качала головой в нужных местах. К сожалению, к утру ни к какому выводу так и не пришли.

— Мирта! — выла в подушку герцогиня. — Что делать?.. Ну, Мирта...

Та еле заметно вздохнула, расправила своё платье и сдвинулась на край кресла, в котором и просидела со вчерашнего вечера. Для удобства его пододвинули поближе к кровати — горничная до последнего надеялась, что сможет уговорить подругу хоть немного поспать, но надежды не оправдались, и в итоге не сомкнули глаз обе. Как оказалось, сильные переживания — тоже вполне неплохой источник энергии. Мирта же, если требовалось, могла обойтись без сна и несколько суток подряд. Правда, всё же предпочитала хотя бы часик урвать для отдыха — так она могла быть уверена, что сможет в полную силу защищать госпожу, если придётся.

— Я не могу за Вас принять решение, — неизвестно в который раз повторила Мирта, наверное, уже за сотню перевалило. — Вы должны это сделать сами.

— Я не могу-у-у...

Горничная потёрла висок — у неё начинала болеть голова, что случалось с ней настолько редко, что она и не помнила, а было ли такое хоть когда-нибудь. А ещё её со вчерашнего дня преследовал непонятный запах, доносившийся будто сразу отовсюду. Очень слабый, еле различимый, но однозначно противный.

— Вы его вообще любите?

Ариана оторвала голову от подушки, а затем вновь в неё рухнула лицом.

— Я не знаю.

За окном рассвело, вместо карканья ворон — хотя и они никуда не делись, — пение птиц приветствовало утро. По небу вальяжно гуляли облака, но чувствовалось, что в ближайшее время должен пойти дождь. Деревья потихоньку начинали желтеть, кое-где появлялись алые краски, но привычных осенних ароматов, увы, не было —природа не прошла привычный цикл, а потому в герцогстве пока не выросло даже самого крошечного яблочка. В любом случае Его Светлость никого не собирался бросать на произвол судьбы и по-прежнему снабжал своих людей продовольствием. Однако с условием, что со следующей весны они будут заботиться о себе сами.

— Тогда откуда мне знать? — Мирта сморщилась и потёрла другой висок. Неприятно чувствовать себя уязвимой.

Пробурчав что-то неприличное в подушку, Ариана села на кровати и мрачно уставилась на подругу:

— То есть, я сама должна всё решить?

— Именно так.

— Сегодня?

— Желательно.

— Значит, так и сделаю! — Герцогиня улыбнулась и спрыгнула на пол, одной ногой она попала в тапок, а вот второй куда-то задевался. Ариана наклонилась и

поцеловала подругу в щёку. Спасибо за помощь! Что бы я без тебя делала!

— Всегда пожалуйста.

Не сказать, что госпожа удивила Мирту, ведь так всегда и происходило: леди Ариана, когда не могла долго на что-то решиться, какое-то время ныла и стонала, тормошила подругу, а потом вдруг будто прозревала и дальше действовала без сомнений. Вот и в этот миг горничная увидела на её лице то самое выражение.

Значит, путь теперь только вперёд, и за неё можно больше не волноваться.

— Ты бы поспала немножко! — опомнилась Ариана, заметив, что подруга устала. —Выглядишь не очень.

— Пожалуй, действительно стоит часок вздремнуть. — К боли в висках добавилось ещё и головокружение, но Мирта старалась не морщиться и держаться ровно, чтобы госпожа за неё не беспокоилась. И всё же та смотрела на неё с тревогой.

— Тебя проводить к себе?

— Не нужно, — тут же отмахнулась горничная. — Я сама.

— Уверена?

- Более чем, леди Ариана.

Поднявшись, Мирта легонько поклонилась и ушла, чтобы хотя бы ненадолго прилечь. Возможно, сон избавит её и от головной боли, и от головокружения. А заодно, желательно, и от мучившего её запаха. Понять бы ещё, откуда он брался, ведь, кроме неё, его никто не чувствовал — она спрашивала. Едва добравшись до своей скромной кровати, Мирта упала на неё и забылась тревожным сном. Неужели она впервые в жизни заболела?

Оставшись одна, Ариана вернулась в постель, но не для того, чтобы спать, а чтобы хорошенько поразмыслить. Решение герцогиня уже приняла, но хотела ещё раз удостовериться, что не совершила ошибку.

В соседней комнате тоже кому-то не спалось, однако Эрику приходилось вести диалоги с самим собой — компанией он не обзавёлся. Все идеи, как убедить жену остаться, разбивались об одно: его клятву. Если Ариана скажет, что хочет уйти, он её неволить не станет.

Пусть это и будет означать, что он навсегда останется один.

«Я Эрик Александр Стэльен, герцог Айронкрафт, беру тебя, Ариана Арабелла Мунстоун, в законные супруги и клянусь быть с тобой в радости и печали, болезни и здравии, в богатстве и бедности, защищать тебя и оберегать наш союз до конца жизни. Клянусь, что ты будешь моей единственной во веки веков...»

Так как Мирта неожиданно самоустранилась, Хэтти с удовольствием хотя бы временно заняла её законное место возле госпожи.

— Ох, Ваша Светлость! Что бы я там ни думала, а с волосами Вашими только она и может сладить! — Причёска развалилась в третий раз, и было решено просто перевязать рыжую гриву лентой.

Ариана глянула на служанку в зеркало и улыбнулась ей, радуясь тому, насколько изменились лица пострадавших от проклятия. Как и предполагалось, Хэтти была и оставалась приятной пышечкой с милым румянцем на круглых щёчках. Кое-как герцогиня уговорила её снять чепец, и выяснилось, что под ним долгое время пряталась небывалой красоты копна каштановых волос. Послушных волос!

— Мирта ещё спит?

— Да, Ваша Светлость, крепко спит. Я убоялась, не случилось ли чего, и вошла к ней. Так она там лежит себе на кровати в одежде, бледная такая. Я, Ваша Светлость, лоб ей пощупала, так она, Ваша Светлость, совсем холодная. Я одеялом её укрыла и к Вам пошла. Так она даже не проснулась!

Совесть пребольно уколола Ариану, ведь она всю ночь продержала подругу около себя и даже не подумала спросить, как та себя чувствовала — привыкла, что с Миртой всегда всё в порядке.

— Передай, пожалуйста, Маркусу, чтобы оседлал Грэя, — вставая, попросила герцогиня.

— Ваша Светлость, Вы поедете одна? - удивилась Хэтти. Последнее время Их Светлости каждое утро выводили на прогулку Грэя и Изабеллу. Хоть у герцога и не было предпочтений насчёт лошадей, зато у Грэя они имелись, теперь он позволял скакать рядом с собой только своей «блондиночке». — А как же Его Светлость?

— У него какие-то дела, — Ариана пожала плечами. Она ни капли не соврала: муж действительно вчера, перед тем как пожелать ей спокойной ночи, сообщил, что должен ненадолго отлучиться из замка. Она, конечно же, уточнила, не нужна ли её помощь, но Эрик вежливо отказался и попросил только об одном: пока его не будет, не разнести родовое гнездо.

— Поняла, Ваша Светлость! Всё сделаю!

— Погоди! — Герцогиня остановила у самой двери. - Когда свадьба?

Хэтти залилась краской, а затем и вовсе прикрыла лицо ладошками.

— Через месяц, Ваша Светлость! — пискнула она и шмыгнула в коридор.

Ариана ещё долго улыбалась, вспоминая смущение без пяти минут невесты. Сама-то она уже тринадцать раз побывала замужем, но ей не довелось испытать такую же радость предвкушения, как у Хэтти. Во всяком случае с последним мужем герцогине очень повезло, в отличие от многих аристократок. Многих, но не всех. По крайней мере, Ариана на это надеялась, потому что сама с подобным не сталкивалась. Даже её собственные родители, пусть и прекрасно уживались, но о любви или хотя бы симпатии там и речи не шло. Однако, если верить словам Эрика, его родители как раз и являлись тем самым счастливым исключением.

Перед тем как отправиться на прогулку, Ариана заглянула в скромную спальню подруги. Она и раньше сюда заходила и всякий раз предлагала как-нибудь украсить комнату, добавить цвета, но Мирта неизменно отказывалась, утверждая, что ей более чем достаточно узкой кровати, шкафа, в котором помещалось, не более трёх платьев, стула и крошечного столика. Единственным, на чём герцогине удалось настоять, стал небольшой набросок лисички — его Ариана отыскала в сокровищнице и с разрешения Эрика передала подруге, и та повесила его в изголовье.

— Мирта, ты спишь? — прошептала незваная гостья.

Собственно, если бы горничная хотела, чтобы её не беспокоили, могла бы и запереться. А раз не стала, значит, была готова к посетителям. Впрочем, а от кого ей дверь запирать, если серую тень герцогини по-прежнему сторонились?

Отношение к ней изменилось только со стороны Розанны и Долорес. Смерть подруги выбила их из колеи, и именно Мирта в самое тяжкое для них время молча помогала на кухне, что и продолжала делать, когда была свободна. Кроме них, почти полностью перестала бояться и Хэтти. Подружиться они не подружились, но сосуществовали вполне мирно.

— Мирта?

Ответа не последовало, горничная даже не пошевелилась, но Ариана не беспокоилась — чувствовала, что её лисичке просто нужен отдых.

— Спи, моя хорошая. — Герцогиня поцеловала её в лоб, передавая немного пламени, чтобы подруга восстановилась быстрее.

В конюшне Грэй, разумеется, обрадовался любимой хозяйке, но довольно громко возмутился, когда понял, что Изабелла останется в стойле.

— В другой раз, — успокаивала Ариана любимца, тот, вроде, поверил, но всё равно то и дело оглядывался в ту сторону, где осталась его пассия.

Прогулка выдалась на славу, но закончилась быстро, потому что светло-серые облачка как-то незаметно потемнели, а где-то неподалёку прогремел первый гром.

В задумчивости герцогиня ускакала довольно далеко и, по-видимому, заблудилось.

Как такое могло произойти, она и сама не понимала, ведь не впервые ехала этой дорогой, но затем почему-то свернула с неё, хотя на то не было причины.

Первые крупные капли упали на землю, и Ариана поняла, что пора искать укрытие.

Дождь не дал ей отсрочку, ливнем обрушились на зазевавшуюся наездницу. Грэй фыркал, всем своим видом показывая, чтобы хозяйка поскорее определилась, куда путь держать. И глаз её вдруг заприметил полуразрушенный сарай, притаившийся среди деревьев, в котором вполне можно было спрятаться от грозы даже вместе с конём.

Добравшись до места, Ариана спешилась, взяла Грэя под уздцы и повела к убежищу. Крыша почти не прохудилась, поэтому можно было не бояться промокнуть.

— Вот здесь и переждём! — подбадривала коня герцогиня, тот отчего-то нервничал.

— Ваша Светлость! — Из тёмного угла раздался знакомый женский голос.

Ариана его узнала и воодушевилась:

— Эльвира! Неужели ты? Откуда?

Та вышла на свет, но радостной отнюдь не выглядела.

— Девочка моя, — заохала она. — Как же так? Почему Вы меня не послушались?

Почему не убежали от него? Он страшный человек...

— Эльвира, о чём ты? — изумилась герцогиня, вглядываясь в лицо бывшей экономки замка Айронкрафт, но почти ничего не увидела, потому что день внезапно превратился в ночь — настолько потемнело. Ариана и не помнила такого. — Что ты хочешь этим сказать?

Но ей вдруг стало не до ответа, потому что небо прорезала молния, и Грэй, громко заржав, попытался встать на дыбы, чего никак нельзя было допустить в низеньком и хлипком сарае. Гнедой никогда не боялся грозы, но здесь неожиданно пришёл в ужас. Конь пытался вырваться из захвата хозяйки, и ему почти удалось, но неожиданно он прекратил буйствовать и встал, как вкопанный.

— Грэй, Грэй, что с тобой, мой хороший?

Очередная молния подарила мгновение света, и Ариана успела заметить, что глаза жеребца затянуло белёсой пеленой.

— Грэй!

— Девочка моя, я же говорила, что нужно от него бежать! — Эльвира стояла за её спиной и горестно заламывала руки.

— Подожди! — отмахнулась герцогиня. Обычно она была вежливой и приветливой с прислугой, но сейчас все её мысли занимал верный друг. Неужели его заколдовали?! И как назло, пламя не желало её слушаться.

— А я говорила! — продолжила гнуть своё женщина. — Это всё он! И коня твоего тоже он проклял!

Ариана настолько опешила, что даже не обратила внимания, что к ней обратились на «ты».

— Погоди, — мотнула головой она и повернулась к собеседнице, — ты хочешь сказать, что...

— Именно это я и хочу сказать, девочка моя! — Та осторожно вытащила поводья из зажатой руки герцогини. Грэй при этом не пошевелился, при всём желании не смог бы. — Он во всём виноват! Поверь, девочка моя, все беды от этого мальчишки.

— Нет! — отрезала Ариана, сама поразившись, насколько твёрдо прозвучал её голос.

— Эрик не мог!

— Девочка моя... — вздыхая, протянула Эльвира. — Мог и сделал.

Молнии всё чаще и чаще вспышками освещали сарай, и теперь можно было с лёгкостью разглядеть то, что находилось внутри. Собственно, кроме двух небольших тюков сена, ничего и не было.

«Сена? А когда его успели заготовить?» — промелькнуло у герцогини. — «Свежим оно не выглядит...»

— Объяснись! — приказала Ариана, обнаружив в себе леди Люсинду. Та была бы ею довольна.

— Ох, девочка моя! Не нужно так! Я ведь о тебе беспокоюсь! Ты думаешь, он такой хороший? О людях своих заботится? Ха! Да он давно мог сам проклятие снять. А знаешь, почему он этого не сделал? Да потому что ему это и не надо! Как думаешь, девочка, его родители сами умерли или им... мм.. помогли? — Эльвира с удовлетворением отметила, как округлились глаза слушательницы. — Да-да, это сделал маленький мальчик. Эх, жалею, что тогда его не остановила! Но мы можем это сделать с тобой сейчас. Если ты мне поможешь...

— Я не буду тебе ни в чём помогать! — воскликнула герцогиня, и её крик слился с раскатом грома.

— Они тебя собирался убить... Только пока не смог. Но ты не думай, что он сдался.

Сейчас сил наберётся и постарается поскорее стать вдовцом. Не веришь? Сама же всё знаешь, правда?

И здесь память подбросила Ариане разговор, то ли подслушанный, то ли приснившийся в лесном домике.

«Ты не должен... так нельзя...»

«Должен, И я сделаю это именно потому, что должен».

«Не делай этого, ты же не такой...»

«А откуда тебе знать, какой я?»

«Кому как не мне знать?»

«Если знаешь, то отлично понимаешь, почему я так поступаю».

Но ведь Эльвира никогда не тыкала Эрику, по крайней мере, при ней. Возможно, наедине они общались по-другому, но Ариана вовсе не была уверена, что те голоса принадлежали им, да и не было ли всё это мороком.

И всё рассказе вообще имелось множество нестыковок и откровенной чуши. Убил родителей? Нарочно проклял своих людей? Хотел убить жену? Эрик?!

— Как ты вообще здесь оказалась? — прищурившись, поинтересовалась Ариана, оглядываясь по сторонам.

— Так тебя шла защищать! Как проклятие пало, так сразу и пошла! Он же изведёт тебя! — Для пущего эффекта она всплеснула ладонями. — Это хорошо, что я успела!

Коня твоего проклял, а тебя не достал! Ты ведь поможешь мне, девочка?

Ариана замерла и попыталась успокоиться, чтобы вызвать пламя. Ни на секунду она не поверила словам бывшей экономики. А Эрика она знала и доверяла ему. Она доверила бы ему собственную жизнь.

— Не веришь, значит, — вздохнула женщина, и тут же выражение её лица сменилось со встревоженного на презрительное. — Ну что ж, ничего не поделаешь. А я ведь хотела сохранить тебе жизнь. Ты уж, девочка моя, не обессудь, придётся тебя убить. Кстати, тебе ведь понравилась моя лавандовая ванна?

— Ты! - выдохнула Ариана. - Это ты!

— Я, я! — со смехом подтвердила Эльвира. — Зря ты не приняла тогда лёгкую смерть.

Теперь я такой доброй не буду.

Эмоции разрывали герцогиню, и она никак не могла сосредоточиться, чтобы призвать пламя. И очень не вовремя к ней начал подползать удушливый запах лаванды, из-за которого путались мысли.

А бывшая экономка тем временем продолжала глумиться:

— Ты не думай, девочка! Со мной ты точно не справишься. Кто ты? Ты просто человеческое дитя.

— Я Пламенная!

— И что с того? — расхохоталась Эльвира. - И давно ты знаешь об этом? Всё успела понять? Нет? А вот я на этой земле уже, - она призадумалась, — да, точно: четвёртое столетие пошло. Ты думаешь, я и тебя не переживу? Ха!

— Кто ты такая?.. Ариана чувствовала неприятную липкость страха, но старалась её не замечать.

— Я? — Она прижала ладонь к груди. — Скажем так, удачливая колдунья с очень могущественным покровителем. — С притворным сочувствием она глянула на согнувшуюся девушку, хватавшую ртом воздух. — Девочка моя, тебе плохо, да? Ну, ничего, ничего, скоро это прекратится. Навсегда. ОЙ, а что это ты упала? Коленки не держат, да? Задыхаешься? Сена подстелить, чтоб мягче было? Видишь, сколько я его наколдовала? Для тебя ведь старалась. А сарайчик этот? Нравится? Ты погляди, как я тебя ценю — даже грозу вызвала. И... я надеюсь, ты теперь понимаешь, что никуда от меня не денешься. Сладких снов, девочка, вечных снов!

Снаружи вода с неба текла стеной, полностью перекрыв любой путь к отступлению.

А лавандовый туман лишал последних сил, и Ариана рухнула на землю, постепенно переставая чувствовать своё тело и растворяясь в приторной лаванде.

25.

Эрик немного слукавил, когда сказал, что у него появились неотложные дела.

Скорее уж он просто хотел немного поразмыслить вдали от дома, а точнее, от жены. В его планы совершенно не входило её отпускать, но и против собственной клятвы он пойти не мог. Оставалось только убедить рыжую упрямицу, что замужем — замужем за ним - не так уж плохо.

Но как это сделать? Не рассказывать же об их первой встрече — вряд ли Ариана вообще о ней помнила, слишком мала тогда была. А вот он часто воскрешал её в своей памяти с тех пор, как нашёл кусок пергамента, в котором упоминался Пламень. Именно с него и началась история сватовства к печально известной младшей дочери графа Мунстоун.

Впервые Эрик её увидел в королевском дворце. Будущему герцогу тогда только-только исполнилось десять, значит, малышке с неуправляемой шевелюрой и вовсе было не больше трёх. Эрик к тому времени уже два года как лишился родителей и навлёк на своё герцогство страшную беду. Долг требовал хоть иногда появляться в обществе, и юный герцог Айронкрафт заставлял себя приезжать в столицу хотя бы один раз в год. Так совпало, что и маленькую Ариану родители в то же самое время привезли с собой. На бал её, разумеется, не взяли, но на званом ужине она присутствовала.

К ужасу леди Люсинды, рыжая непоседа умудрилась опрокинуть тарелку какого-то противно-оранжевого супа на колени сидящей рядом дамы, а причёску другой украсила вишнёвым пирогом. Но не эти чудачества привлекли внимание герцога.

На следующий день по всему дворцу искали леди Ариану — та пропала с самого утра, и никто понятия не имел, куда она подевалась. И нашёл её именно Эрик. Он обнаружил её в саду, где она сидела на земле, одетая в красивое платьице, и держала на коленях четырёх грязных и, по-видимому, всё ещё слепых котят, те сладко посапывали и совершенно не хотели куда-либо уползать.

— Я их под деревом нашла! — сияя полубеззубой улыбкой, сообщила кроха. — Они совсем-совсем не двигались! И холодные были, ой! А сейчас, посмотри, они тёплые! Хочешь потрогать?

Спустя три года он снова пересёкся с ней в королевской резиденции, но девочка его, совсем не узнала, а он и не стал навязываться — все мысли его поглотило проклятие. Теперь-то он знал, почему так произошло, но тогда ему отчего-то стало, больно, когда она прошла мимо.

В последующие годы Эрик почти не появлялся у короля, а тот и не настаивал. И если бы не пергамент, то очень занятой маг вообще неизвестно когда бы наведался в столицу. Его Величество немало удивился, когда ему сообщили о столь редком госте. Можно сказать, опешил, когда увидел того на пороге своего кабинета — туда мало кого допускали, но для последнего представителя древней династии сделали исключение. От неожиданности король согласился на всё, что попросил герцог.

Впрочем, ничего особенного тот и не просил: всего-то замолвить словечко за него перед родителями младшей леди Мунстоун. Для Его Величества брак дальней родственницы тоже рыбьей костью в горле стоял. Двенадцать раз её успел замуж выдать, а она постоянно в родной дом возвращалась. И оставить бы девчонку в покое, но тут уже было дело принципа — даже во дворце стали делать ставки на то, сможет ли король найти ей такого мужа, который сможет с ней сладить. Так, почему бы и не тёмный маг?

А вот граф и графиня не особо обрадовались предложению, но и против воли короля они пойти не могли. Эрик не был уверен, что поступает правильно, но настолько отчаялся, что пошёл на это шаг. Взрослая леди Ариана понравилась герцогу с первого взгляда, когда жених встретил её на берегу реки. И старую версию свадебной клятвы Эрик выбрал не просто так. Он понимал, что, вероятнее всего, придётся рисковать жизнью будущей герцогини, поэтому сделал для жены хотя бы это: поклялся быть ей верным до конца своих дней.

И по-прежнему он не жалел о клятве. Что бы Ариана ни решила, она навсегда останется для него единственной.

Но... Он ведь однажды дал ей шанс ускользнуть, а она им не воспользовалась.

Сама согласилась выйти за него, он её не неволил. Так что, Эрик намеревался сделать всё возможное и невозможное, чтобы жена осталась с ним навсегда.

Однако не всё так просто, как хотелось бы. Поэтому герцог и отправился туда, где ему всегда хорошо думалось, правда, это место, возможно, могло бы показаться кому-то странным выбором, но разве это имело значение?

Ухмыльнувшись, Эрик направил своего коня по неприметной тропинке в лесу —Изабелла осталась в конюшне, потому что её поклонник бурно возражал против её прогулки без его присмотра. Не хотелось бы, чтобы Грэй разнёс стойло, поэтому Маркус пошёл на уступки, герцогу же и вовсе было всё равно, на ком ехать.

Двадцать три года узкая дорожка к гробнице родителей оставалась сухой и потрескавшейся, её вообще невозможно было различить, и вот она снова заросла сочной травой, а листья на больше не голых ветвях затеняли её. День выдался погожий, но сквозь кроны деревьев почти не проникали солнечные лучи, а птицы и звери будто предпочитали сюда вообще не заглядывать.

Эрик не стал хоронить родителей поблизости к замку. Пусть мальчику, неожиданно ставшему герцогом в столь юном возрасте, и было всего восемь, но он решил построить им последнее пристанище там, где они втроём когда-то провели счастливые минуты. Небольшой прудик с кувшинками был их маленькой тайной, о которой после гибели герцога и герцогини узнали все. Эльвира пыталась убедить.

Эрика дать им упокоиться в фамильном склепе, но мальчик заупрямился и чуть ли не впервые пошёл против экономики, и та не посмела перечить. А затем герцогство, накрыло проклятие, и, кроме самого мага, никто не смог бы отыскать путь к гробнице.

Родителей нынешний герцог навещал редко, но всегда чувствовал себя рядом с ними хорошо, даже когда их не стало. Вот и сейчас, оставив коня неподалёку пастись, Эрик медленно направился к небольшой, совсем не вычурной гробнице из белого мрамора. Как был, он уселся неподалёку прямо на траву. Вслух говорить он ничего не стал, да и про себя тоже — понимал, что чувства важнее любых слов.

Пруд давно пересох, но даже после того, как проклятие было разрушено, водой так и не наполнился. Колдовать здесь маг не хотел, а потому оставил всё как есть и сейчас был рад тому, что так поступил. Раньше он не думал о том, что близость к воде может стать губительной для могил, теперь же им ничего не грозило.

Прикрыв глаза и опёршись на руки, герцог запрокинул голову и подставил лицо ласковым лучам — Ариана переживала за его излишнюю бледность. Она вообще немало беспокоилась о своём временном супруге. Временном...

Правда, надежда, что пока ещё герцогиня передумает, никуда не делась. Во-первых, проклятия больше не было, а Ариана не торопилась уезжать, хотя уже сотни раз могла потребовать, чтобы её вернули родителям. Во-вторых, Эрик чувствовал — и очень надеялся, что не ошибся, — что она всерьёз раздумывала над тем, чтобы остаться с ним. А в-третьих, он нисколько не сомневался, что их, как магнитом, тянуло друг к другу.

Однако слишком далеко они пока не зашли. И во многом благодаря нечеловеческому самообладанию герцога Айронкрафт. Несколько раз они чуть не совершили последний шаг но каким-то чудом Эрик смог остановиться, хотя подёрнутые поволокой карие глаза едва не свели его с ума. Если бы только глаза!

Ладное тело со всеми положенными округлостями по ночам пряталось лишь под тонкой сорочкой, вынуждая герцога чуть ли не ежедневно тренировать выдержку.

Но и отказаться от этой сладкой пытки он не мог и не хотел.

Воображение изводило Эрика, ведь он знал каждый изгиб наизусть, запах кожи, шелковистость волос, вкус её... Вот здесь наконец проснулась совесть — нашёл о чём думать на могиле родителей! Поэтому он, наскоро попрощавшись с ними, поспешил забрать коня и увести того подальше, чтобы в доброй скачке проветрить голову.

Называется, приехал подумать о том, как убедить жену остаться с ним! А в итоге только мечтам о ней и предавался. Да ещё где! Об этом, разумеется, никто не знал, но стыд от этого никуда не девался. Подумать только! Грозный и ужасный тёмный маг герцог Айронкрафт лишился разума от л...

Где-то вдали вдруг прогремел гром, и Эрик нахмурился, потому что никаких туч не было видно, и ни единое облачко не осквернило бесконечную синеву неба.

Нехорошее предчувствие заставило герцога запрыгнуть на коня и помчаться к замку, чтобы защитить Ариану.

Вот только о том, что её там не было, Эрик и не подозревал.

Он гнал, не жалея ни себя, ни коня. Дёрн летел из-под копыт, а звери разбегались в стороны, едва заслышав топот. На пути повстречалось и несколько крестьян, но и при всём желании они не смогли бы поприветствовать любимого герцога — он их попросту не замечал.

В висках стучало, а внутри всё сжималось от мысли, что с Арианой могло что-то случиться. Эрик стиснул зубы, понимая, что, возможно, опоздал. Он не знал, что произошло, но не сомневался, что жена в опасности. Откуда он это знал? А разве любящее сердце может ошибаться? Если бы оно ещё умело говорить, куда именно мчаться! По крайней мере, в замке осталось множество артефактов, которые могли бы пригодиться — спасибо запасливым предкам. А могли и нет, но другого плана всё равно пока не было. Как не было и доказательств, что вообще хоть что-нибудь случилось. Но он знал, он был уверен.

Погода всё ещё радовала своим приятным теплом ранней осени, птицы продолжали петь и радоваться новому дню, животные, вспомнив, кто они на самом деле, вернулись к старым привычкам, и природа всецело этому способствовала.

Жить бы да радоваться, но в сердце Эрика тревога уже пустила свои корни, и, выпустив множество ветвей, расцвела пышным цветом.

Копыта застучали по подъездной дорожке, и встречать хозяина выскочил Джеймс.

Он не ожидал, что Его Светлость так быстро вернётся. А тот, бросив, лакею поводья, спросил о герцогине, не получил внятного ответа и, проскрежетав зубами, бросился к главному входу.

Эрик влетел в замок и заорал:

— Где она? — В коридорах громом прогремел голос герцога. У Эрика не осталось сомнений, что Арианы не было поблизости, но ведь должен же кто-то хотя бы приблизительно догадываться, куда она могла подеваться. - Где Её Светлость?!

Слуги побросали свои дела и примчались на зов господина, но никто не сумел ответить. Даже Маркус, который почти никогда не покидал конюшню, сам сразу же явился в замок и сообщил лишь, что герцогиня отправилась на прогулку, но не сказала, куда именно.

— Где Мирта? — Эрик вертел головой, понимая, что нигде не видит горничную, но она должна была быть где-то рядом, ведь конюх сказал, что Ариана уехала в одиночестве. — Где Мирта, я вас спрашиваю?!

Слуги смотрели на него с нескрываемым ужасом, но герцогу в этот миг было совершенно наплевать, что о нём могли подумать. Его волновало только одно: чтобы Ариана была в безопасности. И именно поэтому он сходил с ума. Где она?

Что с ней?

— В-ваша Светлость! — Самой смелой оказалась Хэтти. Она вышла вперёд и, трясясь настолько, что дрожали даже кончики её волос, торчавшие из-под чепца —она снова его надела вопреки просьбам герцогини. — Ваша Светлость, Мирта спит.

Она давно уже спит, Ваша Светлость! Она, Ваша Светлость, никогда так долго не спит. Я-я думаю, Ваша Светлость, с ней что-то не так...

— Иди со мной! — приказал Эрик ещё сильнее помрачнев, хотя, казалось, куда уж больше, и широкими шагами двинулся к комнате личной горничной супруги. Он бы и на бег перешёл, но служанка и так за ним еле поспевала. Как бы там ни было, а Мирта всё-таки была женщиной, пусть и не совсем обычной, и он как джентльмен не имел права вот так просто врываться к ней. Да кого он обманывает! И ворвался бы, и сделал бы что угодно, лишь бы только спасти Ариану. Ему просто повезло, что не приходится поступаться собственными принципами. У двери он остановился и очень громко постучал: — Мирта! Открывай! Где леди Ариана? Ты спишь? Мирта, срочно открывай или я выломаю эту треклятую дверь.

Никто не ответил, и герцог, прекрасно помнивший, что он ещё и маг, приготовился разнести эту дверь в щепки, если потребуется — кто знает, как лиса-оборотень могла забаррикадироваться. Однако никакая магия не потребовалась, потому что Хэтти проявила неожиданную прыть.

— Не нужно, Ваша Светлость! — остановила его служанка, взявшись за ручку и с лёгкостью открыв дверь. — Она никогда не запирается, Ваша Светлость!

Эрик кивнул и жестом велел Хэтти войти первой — проклятые принципы! Мирта в позе покойника перед похоронами лежала на узкой кровати и, казалось, не дышала.

Храбрость быстро покинула служанку, и она спряталась за спиной герцога, потому что даже простой человек, как Хэтти, смог разглядеть над телом горничной чёрную пыль, от которой шёл слабый аромат лаванды. Впрочем, Эрику он слабым не казался.

— Выйди отсюда! — рявкнул герцог, перестав обращать внимание на никому не нужные принципы. - И никого не впускай!

Без лишних разговоров Хэтти выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь.

Вдохнув и выдохнув, служанка сторожевым псом стала на посту.

Эрик тоже времени не терял и сразу же приступил к делу. Щёлкнув пальцами, он призвал из сокровищницы тёмно-синий сосуд с узким горлом, сделанный из тончайшего стекла, и, одними губами читая заклинание, принялся водить склянкой-артефактом над чёрной пылью. Вскоре она полностью вошла в сосуд, и маг его запечатал. В тот же миг горничная распахнула глаза, резко села на кровати и положила руки на колени. Увидев, что перед ней муж госпожи, Мирта встала и коротко поклонилась, а затем выдала:

— Леди Арианы нет в замке. А здесь воняет.

— Чем воняет? Лавандой?

— Нет. Воняет гнилью и чем-то ещё. Невыносимо воняет. Я и раньше чувствовала эту вонь, но очень слабо. Думала, что показалось.

— А вот я чувствую лаванду...

— Нет, — покачала головой Мирта. — Мне кажется, я поняла, что это за запах. Так пахнут разложившиеся трупы, только эта вонь во много раз сильнее. Я её всё ещё чувствую, она ведёт из замка.

— Значит, и пойдём по этому следу. Доверимся твоему нюху оборотня. Мы имеем дело с сильным магом, Мирта, — заключил Эрик, — раз он сумел провернуть всё это прямо под моим носом.

— Могу я Вас кое о чём попросить? — Бесстрастный голос горничной-лисы оставался неизменным.

— Да, говори.

— Я могу разорвать ему глотку?

— Можешь, — кивнул Эрик и оскалился, — но сначала с ним «побеседую» я.

26.

Эльвира изрядно просчиталась, когда отправила Пламенную в царство сна. Вместо того, чтобы навсегда лишить её сил, а заодно и жизни, колдунья, наоборот, значительно их приумножила, однако пока и не подозревала об этом. Поэтому спокойно продолжила обдумывать свой новый план, ведь первый не просто с треском провалился, но и грозил теперь навлечь на неё ещё большие проблемы.

Лавандовый туман быстро растворился в сознании Арианы, и вместо тревожного забытья пришло умиротворение. И она совсем не удивилась, когда увидела, что находится в той самой лесной хижине, где когда-то её Дар запечатали и на долгие годы отобрали детские воспоминания.

— Ну, здравствуй, девочка! Как же ты выросла!

Хозяйка ждала её за столом, и на этот раз гостью поджидал стул. Из носика пузатого чайника шёл ароматный пар отвара из лесных трав, двум глиняным кружкам вскоре предстояло наполниться, на большой тарелке лежало печенье с клюквой, а на тарелочках поменьше — куски вишнёвого пирога. Имелись и другие отличия от прошлого. Раньше Пламенная из хижины прятала свой красивый наряд под ветхой накидкой, сейчас же без труда можно было разглядеть шикарное платье из ярко-синего шёлка. Такое великолепие впору было надеть на королевский бал, но отчего-то оно превосходно вписывалось и в земляной домик, украшенный лишь высушенными травами.

— Добрый... э... день.

— Утро, день, вечер — неважно, — усмехнулась рыжая хозяйка. — Присаживайся, девочка, восстанови силы — тебе они скоро понадобятся.

Ариана кивнула и уселась на стул, который, по-видимому, для неё и приготовили.

«Девочка!» — хмыкнула про себя герцогиня. Эльвира обращалась к ней точно так же, но как же различался посыл!

— Угощайся, моя юная Пламенная.

— Но...

— Разговоры подождут, ты уж мне поверь.

Ещё в детстве поняв, что нет смысла спорить с женщиной, так похожей на неё саму, Ариана набросилась на пирог, а затем и смела почти всё печенье, оставив только две маленькие штучки для хозяйки. И то еле удержалась, чтобы не прикончить всё и сразу. Зато с каждым укусом, она ощущала, как пламя внутри неё разгорается всё сильнее и сильнее.

— Вот и умница, — удовлетворённо кивнула Пламенная из прошлого. Она нисколько не изменилась, на молодом лице не появилось ни одной морщинки, а рыжие волосы так и не тронула седина. - Как себя чувствуешь?

— Намного лучше!

— Это хорошо. Скажи мне, девочка: ты ведь пользуешься Даром во благо?

— Да, — кивнула Ариана, ничуть не покривив душой. — Я же обещала.

— Хорошая девочка. — Старшая Пламенная встала из-за стола, подошла к ней и погладила её по голове. - Я в тебе не сомневалась. А теперь, моя хорошая девочка, расскажи мне, что у тебя сейчас происходит. Можешь не торопиться —время здесь течёт не так, как в реальном мире.

— А где мы?

— А разве это имеет значение? Не волнуйся, девочка, позже ты сама всё поймёшь.

Твой Дар ещё не полностью проснулся, а когда он расцветёт, у тебя и не останется вопросов. А теперь рассказывай.

Ариана поведала ей всё, ничего не скрывая. Хозяйка лесной хижины слушала молча и лишь иногда кивала.

— Что ж, тогда всё понятно, — наконец заключила она. — Знавала я таких, как эта твоя Эльвира. Не волнуйся, девочка, больше она не сможет тебя одурачить.

— Ты мне поможешь? - ахнула Ариана.

— Зачем же? — хохотнула женщина. - Ты и сама справишься. Тем более что скоро явятся, скажем так, твои помощники. Очень уж они сердиты, мне даже немного, жаль ту колдунью. Или не жаль.

— То есть, мне пора?

— Не совсем. Сначала кое-чему я тебя всё-таки научу. Слушай, девочка, внимательно и запоминай.

Герцогиня отставила кружку с остатками отвара в сторону и вся превратилась в слух.

Просыпалась она под грохот грома и вспышки молний. Эльвира пока не уняла грозу, а, возможно, и не собиралась. В забытьи Ариана провела совсем недолго, во всяком случае, если брать в расчёт время реального мира. С наставницей же она провела не меньше целого дня — раза три перекусить успели, пока разговаривали.

Тело довольно сильно одеревенело — сказывалась чужая магия, — и герцогиня пустила по нему немного пламени, чтобы разогреться. Её движения не остались без внимания.

— Очнулась?! — опешила Эльвира, замерев. - Как?!

— Как, как... - усмехнулась Ариана, поднимаясь с земли и отряхивая платье. — Я бы сказала, но моя мама не выносит, когда я ругаюсь. И знаешь, что-то и не хочется.

Кстати, тебе никогда не говорили, что от тебя смердит?

— Да что ты несёшь?!

— Это не я несу, это от тебя несёт. Лучше бы ты своей лавандой обвешалась - и то не так противно.

А в это время к невидимой грозе неслись два всадника. Причём тот, что на «блондиночке», явно вырывался вперёд. Обычно спокойная и невозмутимая Изабелла чуть не разнесла стойло, пока её пытались оседлать. К неудовольствию Маркуса Его Светлость настоял ехать именно на ней. Конюх придержал своё мнение при себе, потому что с герцогом было страшно не то что заговаривать, но и вообще находиться рядом. Ещё и серая горничная следом увязалась. Мало того, и ей коня подавай!

День как был солнечным, так и оставался. Ветер лениво шевелил листву, и редкие белые облачка и не думали объединяться в тучи. И только Мирта и Эрик слышали раскаты грома где-то вдали. Но не звуки служили главным ориентиром, куда надёжнее вёл чуткий нос лисы-оборотня. Только она чувствовала трупный смрад, доносившийся с юга от замка. И вонь всё усиливалась, отчего горничная морщилась, но ни за что не собиралась отступать, даже если придётся совсем не дышать. Всё что угодно, лишь бы с лучшей подругой, спасительницей и самым близким существом на этой земле было всё хорошо.

В отличие от горничной, Эрик по-прежнему не мог уловить так мучивший её запах, хотя что-то лавандовое в воздухе всё же имелось. Герцог прекрасно помнил, как Ариана едва не погибла от благоухающей ванны, хотя тогда решил, что это проклятие желает избавиться от предполагаемой угрозы. Защитив замок, насколько позволяли силы и знания, маг и подумать не мог, что у него есть враг со стороны. За все двадцать три года, что титул принадлежал ему, ни разу никто не осмелился потревожить «тёмного герцога». Тогда откуда? Кто? Размышлять времени не осталось — только действовать.

— Уже близко! — объявила Мирта, догнав господина. Конь под ней был весь в мыле, но упорно не желал проигрывать изящной кобыле, с лёгкостью обгонявшей его.

Эрик кивнул, и Изабелла, не дожидаясь команды, рванула вперёд. Раскаты грома становились всё громче, и в воздухе начали проглядываться неяркие вспышки, своей формой напоминавшие молнии. Других магов нынешний герцог Айронкрафт никогда не встречал, если не считать отца, но тот в жизни своей не колдовал и сыну не советовал, хотя поведал ему тайную историю семьи. Однако сейчас Эрик не сомневался, что имел дело с кем-то хорошо, даже слишком хорошо подкованным в магии. Да здесь бы кто угодно не сомневался!

Вскоре всадники добрались до преграды, отделявшей место, где находилась Ариана, от остальной части герцогства. Здесь даже Эрик учуял вонь, которую не смогла бы скрыть даже вся лаванда этого мира. Воздушная стена никого не впускала и не выпускала. Закрыв глаза, герцог сосредоточился и принялся мысленно читать заклинание. Оно прожгло дыру в преграде, но та мгновенно заросла. Эрик ещё не сталкивался с подобной магией, но это вовсе не означало, что он понятия не имел, как с ней справиться. Загвоздка состояла лишь в том, что потребуется много времени, а его как раз не было в их распоряжении.

— Берегитесь! — закричала вдруг Мирта, но не стала дожидаться, когда герцог отреагирует. Одним нечеловеческим прыжком она сбила его с ног, обхватила руками и вместе с ним откатилась в сторону.

Как раз вовремя. Именно в этот миг на прозрачной стене начали проступать языки пламени. Мирта и Эрик отскочили друг от друга и быстро поднялись на ноги. Огонь разъедал преграду, сперва появлялись дыры, сквозь которые можно было с лёгкостью разглядеть бушующую стихию, а затем стена исчезла совсем.

— Умница, дорогая... — пробормотал герцог, и его губы сами собой растянулись в улыбке.

Мирта кивнула в знак согласия.

Однако гроза не двигалась с места, а капли дождя не перелетали невидимую черту.

Зато вонь мгновенно просочилась, и Эрик спрятал нос в изгибе локтя. Если уж у герцога начали слезиться глаза, то что всё это время должна была чувствовать, лиса-оборотень? Лошадей же запах нисколько не потревожил, в отличие от раскатов грома и сверкания молний. Конь, на котором прискакала Мирта, ржал в ужасе и так и норовил убежать, но его надёжно привязали к дереву. Изабелла же, наоборот, рвалась на помощь Грэю, но её тоже не пускали, оставив дожидаться господина у соседнего с товарищем дерева.

— Идём, — скомандовал Эрик. Он пытался оградить себя и спутницу защитным экраном, но зловоние проникало и сквозь него, но не полностью, так что нос можно было освободить.

Далеко идти не потребовалось, потому что неизвестному магу для его целей потребовалась не такая уж и большая территория. Дождь хлестал по лицу, одежда насквозь промокла, и хотелось спрятаться под какой-нибудь навес. Вскоре впереди показалось нечто подобнее. Никакого сарая, а тем более старого, Эрик здесь не помнил, но вот он здесь. Краем глаза герцог заметил, что горничная успела по пути сбросить верхнее платье и осталась лишь в одной сорочке, облепившей довольно ладную фигурку.

— Мирта?

— Так сподручнее будет.

Лишних вопросов он задавать не стал, как и любоваться женскими прелестями. Ему

была нужна Ариана, и только её прелести он собирался боготворить до конца жизни.

Каким бы сильным ни был маг-незнакомец, но приближение незваных гостей он не почуял. Впрочем, ему было не до них — похититель и жертва поменялись местами.

Первой Эрик заметил любимую жену золото её волос сверкало при каждой вспышке молнии, но не только роскошная шевелюра Арианы привлекала внимание: в руках Пламенная держала огромный огненный шар. Наскоро убедившись, что с супругой всё в порядке, герцог перевёл взгляд на её противника и обомлел.

— Быть того не может...

Эльвира не стала совершать ошибку и оборачиваться, ведь основная угроза по- прежнему оставалась перед ней. По крайней мере, она так искренне считала, а возможно, у неё была иная цель.

— Ох, Ваша Светлость! Бегите, бегите отсюда скорее! Она хочет Вас убить! Бегите! Умоляю Вас! Бегите! Я её задержу, сколько смогу! Спасайтесь, скорее!

Ариана едва не выронила огненный шар от подобной наглости, но ограничилась лишь тем, что поперхнулась. А колдунья тем временем продолжала заливаться соловьём, глядя при этом прямо в глаза Пламенной:

— Ваша Светлость, я давно её подозревала! Всё хотела Вас предупредить, но Вы же знаете, что я не могла пройти границу! И письма я Вам отправить не могла — у неё везде глаза и уши! Ваша Светлость, клянусь Вам: она хочет убить Вас! Хочет завладеть Вашими землями!

— Какого... - только и смогла вымолвить герцогиня, потому что дальше шли исключительно ругательства, но их было так много, что они застряли в горле.

— Я Вам правду говорю, ваша Светлость! Вы же меня столько лет знаете! А её сколько? Несколько месяцев? Да она нарочно заставила Его Величество женить Вас на ней! Кля...

— Замолчи! — рявкнул Эрик, а затем мягко обратился к жене: — Дорогая, отойди, пожалуйста, дальше я сам.

— Вот ещё! — фыркнула та. — Она тут обо мне гадостей наговорила, убить пыталась, а я теперь «отойди»? Ну уж нет.

— Ариана! — рыкнул герцог, чувствуя, как холодок прошёл по спине. Почему эта упрямица не понимает, что он боится за неё?!

— Ни за что! — отчеканила герцогиня, не сводя глаз с бывшей экономки. - Я не дам этой гадине тебя убить!

— Ваша Светлость! Она лжёт!

Внутри у Эрика всё клокотало от ярости и боли. Та, что была так ему близка, кого он знал с самого детства, с тех счастливых времён, когда ещё были живы отец и мать, оказалась не просто колдуньей — этому он наверняка бы даже обрадовался, —а той, кто собирался убить его жену. В то, что Эльвира собиралась его защищать, он ни на секунду не поверил. И она наконец это поняла.

— Ну что ж... — Голос её мгновенно изменился, утратив истерические нотки и став холоднее ледяного озера. — А ведь я хотела по-хорошему. Мог бы спокойно жить до. старости, но сам виноват. Не буду я тебя убивать -— тут я правду сказала. Хочешь смотреть, как умирает твоя драгоценная герцогиня? Смотри, мне не жалко.

Ариана поджала губы и процедила:

— НУ, хоть притворяться перестала.

— А зачем? — пожала плечами колдунья. — Ты всё равно скоро умрёшь, а муженёк твой опять в замке запрётся. И, — здесь она на миг остановилась, — скажите своей шавке, чтоб не дёргалась — она всё равно не управится, а мне ещё одна лисья шуба не нужна.

Эрик сделал знак Мирте, чтобы она не двигалась, и горничная тут же будто застыла.

— Милый мой мальчик, не думай, что и ты можешь что-то сделать. Ты и половины не знаешь из того, что знаю я. Не тебе со мной тягаться.

— Этой карге старой уже за триста! — как бы между прочим сообщила Ариана и не без ехидства добавила: — Старая уже, разлагается вся.

— Заткнись!

— ОЙ, а что я такого сказала? Воняешь-то как! Мыться не пробовала? Или, раз сама почти труп, не помогает? Лавандой перебить пытаешься, да? Мне тут недавно рассказали про таких, как ты!

Герцогиня нарочно тянула время. Краем глаза она заметила, что Эрик не шевелился, а значит, явно что-то колдовал. А затем почувствовала лёгкое покалывание в руках, и сразу поняла, что так муж подсказывал ей, что делать.

Внимание!

— Сейчас! -рявкнул Эрик.

И в этот же миг Ариана с размаху бросила свой огненный шар в лицо Эльвире. Та мгновенно ослепла и, истошно закричав, принялась хватать руками воздух. Маг, не теряя времени, подскочил к ней и одной рукой сжал её горло. Другой он надавил ей на плечи и заставил опуститься на колени.

Гроза исчезла так же неожиданно, как и появилась. И вместо неё наступило затишье, пугающее куда больше, чем гром и молнии. Время будто замерло, и ничего не шевелилось, кроме застрявших здесь магов и оборотня.

Что-то булькало в горле Эльвиры, глаза её вылезли из орбит, а из открытого рта шло такое зловоние, что могло бы отравить всё живое вокруг. Вот только смрад вместо того, чтобы расходиться, возвращался к колдунье через её же ноздри.

Волосы её разом выпали, и показался шершавый череп, покрытый болотно- зелёными пятнами. Вскоре отвалился и нос, и сквозь дыру вони стало легче залетать.

Ариана стояла неподалёку и не чувствовала ни капли жалости. Да и как она могла, если сейчас муж делился с ней воспоминаниями Эльвиры. А той было что вспомнить. И то, как охотно участвовала в истреблении магов, и как с удовольствием поглощала чужие жизни, чтобы продлить свою. И как целенаправленно уничтожала семью Айронкрафт. Нет, семью Норхеймов, правителей-магов. К несчастью для нынешних монархов, избавиться от соперников оказалось не так-то просто. А всему виной стала фамильная корона Норхеймов, защищавшая последнего, кем бы он ни был. Дед Эрика погиб вовсе не на охоте, да и родители нынешнего герцога, как и предполагалось, умерли не своей смертью. А вот с их сыном она расправиться не могла, но придумала, как сделать так, чтобы он состарился в одиночестве и не оставил наследника. Подбросила убитому горем мальчишке заклинание, и тот, конечно же, сделал всё, чтобы только вернуть маму и папу. Двадцать три года колдунья жила без хлопот.

А вот то, что он приведёт в дом жену, Эльвира никак не предполагала. Как назло, девчонка оказалась необычной, как потом выяснилось, ещё и Пламенной, пусть вначале и не пробудившейся. Когда проклятие пало, колдунья сумела захватить, герцогиню грозой.

Имя покровителя Эльвиры супруги тоже узнали. И не сказать, что слишком удивились.

Когда в ней почти не осталось жизни, Эрик разжал ладонь, и колдунья мешком осела на землю. Но даже в таком состоянии она не желала сдаваться. Собрав последние силы, она, поскуливая, поползла прочь. Герцог собрался было добить её заклинанием, но его остановили.

— Ваша Светлость, — тихонько напомнила о себе Мирта.

Он кивнул, показав, что не забыл просьбу лисы-оборотня.

— Тебе не противно?

— Противно, — кивнула горничная, — но я не прощу себе, если не отомщу за госпожу.

Леди Ариана, пожалуйста, не смотрите.

— Но... — герцогиня хотела возразить, но муж обнял её, развернул к себе и прижал покрепче, чтобы она ни в коем случае не увидела, на что на самом деле способна её подруга. - Но...

Тело горничной начало быстро меняться, и место девушки заняла взрослая лиса, отличающаяся от обычной огромным размером и серой шерстью. Сорочка белым пятном осталась лежать на земле.

— Не смотри, — прошептал Эрик и вдобавок зажал Ариане уши, потому что Мирта, нагнав жертву, как и обещала, перегрызла ей глотку. Но перед этим полностью выпустила свой гнев, отрывая от колдуньи куски плоти и сплёвывая их на траву, где они, мгновенно разлагались.

мальчишке заклинание, и тот, конечно же, сделал всё, чтобы только вернуть маму и

папу. Двадцать три года колдунья жила без хлопот.

27.

В замок они возвращались в молчании, каждому было о чём подумать. Ариана и Эрик ехали на Грэе, и тот нисколько не возражал, ведь его обожаемая Изабелла трусила рядом и то и дело тёрлась о его бок. Мирта держалась чуть позади, выражая своё почтение господам, но, помимо этого, ещё и не желая пока представать перед глазами лучшей подруги, ведь та знала, что сделала лиса. Как бы там ни было, а она показала свою звериную суть, но не могла иначе, ведь знала, что поступить по-другому ей не позволила бы её сущность.

Мирта опасалась, что ей не удастся вернуться в человеческую ипостась. И когда с колдуньей было покончено, хотела убежать подальше в лес и там попробовать, обратиться, но госпожа её остановила. Обняв огромную лису, она принялась гладить ту по серой шерсти и приговаривать, что, какой бы Мирта ни была, никогда её не оставит. Когда Ариана почувствовала, что тело подруги начало меняться, попросила мужа отвернуться, что тот незамедлительно и сделал, потому что никакой одежды на оборотне, разумеется, не было. Сорочка валялась неподалёку, а вот платье пришлось поискать — его отбросило ветром на деревья.

Грэй пришёл в себя, как только Эльвира испустила последний дух. Жеребец ничего не понимал, но очень обрадовался, что, помимо любимой хозяйки, к нему пришла и любимая женщина. И только конь, на котором на выручку госпоже примчалась Мирта, ничего не понимал, его всё пугало, и он хотел поскорее добраться до родного стойла, а там хоть каким-то образом дать понять конюху, чтобы его перевели в тягловые.

Лошади, пусть и хотели быстрее оказаться дома, особо не торопились — слишком утомительным выдался день. Всадники их не подгоняли, потому что и сами изрядно вымотались. Эрик крепко обнял жену за талию и спрятал лицо в её пушистой гриве.

Уж кому-кому, а ему было о чём поразмыслить. Ариана и хотела бы ему помочь, утешить, но не знала как, а потому просто была рядом, надеясь хоть таким образом облегчить его боль.

— Спасибо... — то ли услышала, то ли сама себе придумала герцогиня.

В замке Эрик и Ариана сразу же рассказали всем о случившемся - всё равно все всё узнают, а так можно избежать лишних домыслов, — умолчали лишь об истинной сущности Мирты. Слуги никак не могли поверить, что за их несчастьями стояла Эльвира, их Эльвира, трудившаяся бок о бок с ними много лет. И только Розанна и Допорес ничуть не удивились — она им всегда казалась чересчур правильной, слишком безупречной. А за свою долгую жизнь они убедились, что идеальных людей не существует. Зато родители нынешнего герцога всецело ей доверяли, за что и поплатились.

Ту ночь Ариана и Эрик провели вместе, держа друг друга в объятиях и не говоря ни слова. Забыться сном так и не удалось — слишком много мыслей роилось в их головах. А рано утром, когда все слуги, включая и Мирту, ещё спали, герцогиня вдруг высвободилась из объятий мужа и, потянув его за руку, заставила сесть рядом с собой, лицом друг к другу.

Она ласково провела рукой по его заросшей щетиной щеке, а он привычно поцеловал её ладонь. Герцог догадался, что настал час для важного разговора, и с замиранием сердца ждал решения жены. Ждал, но в то же время боялся его услышать. А она, вредина такая, внезапно заулыбалась, руками обхватила лицо мужа и прижалась к его губам нежным поцелуем.

— Да остаюсь я с тобой, остаюсь! — оторвавшись, тихонько рассмеялась она. На глазах её выступили слёзы, а на душе стало легко-легко.

— Ты не шутишь? — округлил глаза Эрик, после долгого дня не веря ни своим ушам, ни глазам. Может, ему почудилось?

— Какие уж тут шутки! — Ариана чмокнула его в кончик носа.

— Ты ведь не из жалости?

Возможно, ей действительно было его жаль, ведь на него столько всего свалилось, даже если не учитывать сегодняшний день. Но связывать свою судьбу с кем-то чисто из жалости?! Святой Ариана себя уж точно не считала и становиться не собиралась.

— Ну уж нет! — мотнула она головой, улыбнулась и обняла мужа за шею. Даже сидя приходилось смотреть вверх. — Жалости ты от меня не дождёшься! Поддержки? Да. Преданности? Да. Но уж точно не жалости!

— А любви?

Затаив дыхание, герцог ждал её ответ. Лучи утреннего солнца уже успели осветить, комнату, и можно было с лёгкостью различить румянец, проступивший на щеках Арианы. Но взгляд она не отводила и, сглотнув, медленно кивнула. Будто вся тяжесть мира упала с плеч Эрика, и в этот миг он почувствовал себя самым счастливым человеком на земле. Не герцогом, не последним из династии прежних монархов, не магом. А простым, по уши влюблённым человеком.

От избытка чувств он едва не раздавил жену в объятиях, но та вовсе не была против, а, наоборот, пыталась обнять его так же крепко. Слова не шли у обоих —эмоции шквалом накрыли их, но супруги понимали друг друга и так, ведь чувства их были взаимны и одинаково сильны.

Немного уняв колотящееся сердце, Эрик стал покрывать голову Арианы поцелуями, целовал мягкие волосы, нежное лицо, податливые губы, а затем прерывался и снова начинал обнимать так, будто самую желанную драгоценность. А ведь так оно и было.

Наконец, когда пора уже было вставать, их сморил сон. И чтобы его никто не потревожил, верная Мирта стала за дверью в спальню госпожи. Мимо сторожевой лисы никто не пройдёт.

Для герцога и герцогини новый день начался слегка после полудня. Любопытные слуги — и в особенности Хэтти и Джеймс, — время от времени подходили, но не очень близко, и тут же поворачивали назад, потому что страж не дремал. Горничной Её Светлости и делать ничего не требовалось — одного её невозмутимого вида хватало, чтобы всех распугать.

Ариана просыпалась одновременно с удовольствием и сожалением. Ей снились приятные, красочные сны, но под щекой она ощущала крепкую мужскую грудь, слышала спокойное биение сердца, и тело девушки наполнялось теплом.

— Доброе утро, дорогая. — Голос Эрика окончательно вывел её из забытья.

— Доброе утро... - пробормотала она и потянулась. А затем откатилась в сторону, чтобы муж не успел её поймать, и вскочила с постели.

— И как это понимать? — поинтересовался он, повернувшись набок и опершись щекой на кулак. Из одежды на герцоге оставались только тонкие бриджи, а обнажённый торс он даже не потрудился прикрыть одеялом, смущая неопытную девицу своим совершенством.

— Очень просто! — отведя глаза, выпалила герцогиня. - Ты... Ты там голый лежишь, я... а я пока не готова!

— Я тебя ни к чему принуждать не буду, — усмехнувшись, сказал Эрик.

— Ни капельки не сомневаюсь, — улыбнулась ему в ответ Ариана, наконец решившись посмотреть ему в лицо, а потом, стараясь не обращать внимания на свои пылающие щёки, тихонечко добавила: — Это буду делать я. Но не сейчас, давай дождёмся ночи.

Герцог не сдержался и захохотал в голос.

— Что смешного? — буркнула герцогиня.

— Не смешного, а милого! — отсмеявшись, пояснил Эрик. И вдруг он посерьёзнел, заметив, что ворот её ночной сорочки сполз, обнажив плечико и ключицу, грозив спуститься до груди. Воображение мгновенно разыгралось, и герцог сглотнул. — А теперь мне действительно пора. Иначе ночи мы не дождёмся.

Проследив за взглядом мужа, Ариана подтянула сорочку и кивнула, опустив глаза.

Впрочем, раскрасневшееся лицо и участившееся дыхание и так выдали её с головой. Пожелай он соблазнить её сейчас — наверняка преуспел бы. К счастью, а может, и наоборот, он не стал искушать судьбу и, поцеловав жену в макушку, скрылся за смежной дверью.

Ариана прижала руку к груди, успокаивая колотящееся сердце. Именно в таком положении Мирта и застала подругу.

— Доброе утро, — поздоровалась горничная.

Или точнее, добрый день.

— Ой! — вздрогнула герцогиня и обернулась.

— Я стучала.

— А, да... Наверное.

Мирта скосила глаза на измятые простыни, и её губы дёрнулись.

— Ничего не было! - тут же замахала руками госпожа.

Улыбка едва не появилась на лице горничной. Едва.

— Леди Ариана, можно я скажу своё мнение?

Герцогиня немного удивилась, ведь её лисичка обычно на это разрешение не спрашивала.

— Давай.

— Зря.

— Что - зря?

— Зря ничего не было. — Округлившиеся глаза Её Светлости позабавили Мирту.

После того, как она предстала перед госпожой в лисьей ипостаси, горничная почувствовала, что они стали ещё ближе, а потому позволила себе легонько похлопать Ариану по оголившемуся плечу и сказать: — Рекомендую не затягивать, чтобы Его Светлость на стенку лезть не начал. Он и так проявил чудеса выдержки.

— К округлившимся глазам добавился ещё и приоткрывшийся рот, и вот теперь лису- оборотня осветила самая настоящая улыбка, сделав её острые черты намного, мягче. — А что, вы разве думали, что вас за стеной не слышно?

Остаток дня Ариана провела, как на сеновале. В том смысле, что вроде всё хорошо и прекрасно, но то и дело, то там, то здесь кольнёт. Эрик тоже выглядел немного, взволнованным, ведь то, что они собирались сделать, нельзя было назвать просто, плотскими утехами, это было ещё одной формой проявления любви. Любви искренней и нежной, любви...

Да кого он обманывает! Его так тянуло к жене, что он боялся навредить ей в порыве страсти, напугать своей напористостью. Меньше всего герцогу хотелось, чтобы жена его боялась. Увы, он не мог в полной мере опираться на свой опыт, ведь раньше не имел дела с невинными девицами. Впрочем, отступать он тоже не был намерен.

О предстоящей ночи супруги нарочно не говорили, зато обсудили, что будут делать с покровителем Эльвиры. Но, честно говоря, этот вопрос мог и обождать, потому что без могущественной колдуньи, тот оставался обычным человеком. Хотя наверняка был о себе иного мнения.

После ужина-обеда Эрик и Ариана в ближайших полях выгуляли неразлучную отныне парочку. Грэй и Изабелла ничуть не обиделись за то, что их не проведали утром — были слишком заняты. Заняты тем, что донимали Маркуса, чтобы тот поставил их в одно стойло. Надо сказать, конюх не поддался на их ухищрения, за что был вынужден слушать недовольное ржание в течение всего дня.

А вечером Мирта помогала подруге подготовиться ко сну. По крайней мере, это так называлось.

— А что, если... — в который раз начала Ариана.

— Никаких «если», — не выдержала горничная. — Вы же его любите?

— Да...

—А он Вас?

Герцогиня кивнула.

— Тогда какие могут быть «если»?

Не то чтобы Ариана успокоилась, но стало чуточку легче. Вскоре она осталась одна, и страхи вернулись. За окном уже стемнело, слабый ветерок неспешно шевелил листву, птицы умолкли, и только стрёкот сверчков нарушал тишину. В комнате зажглись свечи, но герцогиня уменьшила их яркость, оставив полумрак.

Муж научил её многим магическим трюкам, а сейчас собирался обучить и искусству любви.

Сперва Ариана хотела встретить его сидя в кресле, надев свою самую красивую сорочку. Сорочку-то она надела, но в последнее мгновение струсила и забралась под одеяло. Наконец дверь приоткрылась, и вошёл тот, кто был так нужен, и от кого, так хотелось сбежать.

Он шёл медленно, чтобы не спугнуть пташку. А та замерла и только глазами хлопала. И куда подевалась вся её храбрость? Всё её безрассудство? Где они, когда так необходимы?

— Ариана... — произнёс Эрик с такой нежностью, что все страхи и сомнения разом отпали.

Вдохнув и выдохнув, она рывком отбросила одеяло и протянула к мужу руки:

— Иди ко мне...

Он не заставил себя ждать, но и торопиться не стал.

— Я люблю тебя, — шептал Эрик, покрывая всю её поцелуями, сдерживаясь из последних сил.

Её кожа манила, искушала, изгибы тела сводили с ума, а тело отвечало такой искренней страстью, что хотелось рычать.

Ариана не уследила, когда они оба остались без одежды, она больше не могла думать — только чувствовать, ведь их охватило Пламя.

А утром, когда небо прорезали первые лучи солнца, она счастливо вздохнула.

Уснуть ей так и не удалось, ведь как можно спать, когда душу переполняет любовь?

Эрик тоже не сомкнул глаз и неспешно гладил свою и только свою герцогиню по обнажённой спине, перебирал длинные волосы, целовал.

— Не жалеешь? — поинтересовался герцог и затаил дыхание.

— Конечно, жалею! — хмыкнула рыжая шкодница, но, прежде чем он успел что-то сказать, добавила: — Жалею, что так долго тянула.

28.

Просыпалась Ариана в превосходном настроении. А как иначе, если практически все страхи не оправдались. Быть Пламенной оказалось очень даже полезно. Яркие эмоции есть? Есть. Силы увеличиваются? Увеличиваются. Боль мгновенно исчезает, а тело восстанавливается за секунды? Разумеется!

— Доброе утро... - улыбаясь, пробормотал Эрик.

— Добрый день! — хмыкнув, поправила его жена. — Уже обедать пора.

— Ты голодна?

Ариана без стеснения оглядела мужа — и куда только вся стыдливость подевалась!

— и ответила:

— Не очень.

— Ну... — Он перетянул её на себя и усадил верхом. — Тогда продолжим наши уроки.

Из комнаты герцог и герцогиня выбрались только к ужину, чем немало порадовали слуг, ведь наконец-то можно было не волноваться, что Её Светлость покинет их.

Конечно же, в замке все знали об уговоре супругов. Кто первый разнёс слух, уже и не найти, да и незачем. Всё равно теперь беспокоиться не приходилось. Если только не считать того, что герцогской чете отчего-то не сиделось дома и захотелось вдруг отправиться в столицу. Зная словоохотливость — не со зла, разумеется, своих людей, Эрик истинную причину поездки им не называл.

Для всех это Её Светлость возжелала накупить новых книг для библиотеки, ведь та двадцать три года не пополнялась. Его Светлость тогда настолько был занят проклятием, что ему было не до светской литературы, а о магии никто не писал —чревато. Пожалуй, единственное, о чём жители герцогства Айронкрафт никогда не распространялись, это то, что их герцог — маг. Впрочем, и без них репутация у Эрика имелась соответствующая. Долгие годы, она играла ему на руку, а как пойдёт

дальше, покажет жизнь.

Её Светлость всех немало удивила, не взяв с собой в поездку Грэя. А что ещё больше шокировало — он отнюдь не был против. Всего за два дня доконав конюха, он и Изабелла поселились в одном стойле и ни на шаг друг от друга не отходили.

Маркус также остался дома — стеречь влюблённых голубков, никому другому доверить столь важную задачу он не мог. Вместо него ехать в столицу вызвался Джеймс, он хотел найти там какой-нибудь особенный подарок для Хэтти, свадьба ведь не за горами. Серая горничная отпустить госпожу одну — муж не считается, —так далеко не могла, да и уступить своё право быть всегда рядом — тоже, поэтому для неё снарядили отдельную карету. Мирта вполне могла бы и вместе с Их Светлостями поехать, но тут уж воспротивился герцог. Лиса-оборотень смиренно приняла его решение, но напомнила, что всё равно в постоялых домах будет ночевать в одной комнате с госпожой, с правилами приличия особо не поспоришь.

Нет, он, конечно, мог бы, но отныне ему приходилось отвечать не только за себя. В конце концов, у него теперь есть семья.

— На обратной дороге заедем к моим родителям? — попросила Ариана, когда они устроились в карете и вот-вот должны были тронуться в путь. — Хочу кое-что папеотдать.

— Конечно, дорогая, — Эрик поднёс её руку к губам и поцеловал, — всё, что ты захочешь.

Дорога в столицу проходила через те же места, где совсем недавно — а казалось, что целую вечность назад, — невидимая гроза перевернула мир Эрика и Арианы с ног на голову. Однако о тех событиях ничего не напоминало.

Кое-где пожелтели листья, немного пожухла трава — вот и всё, что свидетельствовало о том, что наступила осень. И совсем другая картина обнаружилась за границей герцогства. Осенние краски и здесь пока не в полной мере проявили себя, но запахи... Сырая листва под ногами, спелые ягоды рябины, богатый урожай - всё вместе объединялось в нечто волшебное, оно кружило голову и напоминало о торжестве жизни.

На первом же, подходящем по статуту постоялом дворе Мирта исполнила свою угрозу.

— Спокойной ночи, Ваша Светлость, — как обычно, с непроницаемым лицом пожелала она господину, закрывая перед его носом дверь.

— И что Эрик тебе сделал? - хихикнула Ариана, усаживаясь на кровать и сбрасывая туфельки.

— Ничего, — пожала плечами горничная, подошла к госпоже, присела на корточки и собрала разбежавшуюся в разные стороны обувь, а затем аккуратно поставила туфельки у двери на предназначенный для них коврик. — Пусть покажет, что ради Вас готов соблюдать приличия.

— А это не жестоко? Можно подумать, я никогда не нарушала правила!

Горничная перебралась к окну и выглянула во двор, где Джеймс вышел посидеть на скамейке вместе со вторым возницей, Колином. Их обоих, как и полагалось, разместили на конюшне. Уже стемнело, и улицу освещал лишь тусклый фонарь, но. звериному оку и его было более чем достаточно.

— Нарушали. И продолжите нарушать, леди Ариана, уж я-то вас знаю. — Она обернулась к госпоже, и та заметила в её глазах хитринку — ошибиться было невозможно. — Ой, что-то спать захотелось... - Она прилегла на широкую лавку неподалёку от двуспальной кровати, предназначенной для герцогини, и накрылась тонким покрывалом. — Спокойной ночи... миледи.

Ариана усмехнулась, надела мягкие тапочки — их подруга поставила прямо перед ней, видимо, чтобы нарушительница не стучала каблучками по деревянному полу, — и, поцеловав горничную в щёку, выбралась в безлюдный коридор. Почтибезлюдный.

— Эрик! — негромко ахнула она.

— Формально я к тебе не заходил!

Он тихонько рассмеялся, а затем приложил палец к губам, дав знак жене, чтобы не шумела, и... перебросил её через плечо, и уволок в своё логово.

Тапочки остались в коридоре, но ненадолго, потому что дверь в комнату герцогини приоткрылась, оттуда выскочила молниеносная тень, схватила их и тут же скрылась.

Беглянка вернулась рано утром, никем не застигнутая. Если не считать лучшую подругу, но та деликатно отвернулась к стенке и сделала вид, что всё ещё наслаждается спокойным сном. Впрочем, с такой госпожой о спокойствии можно лишь мечтать.

Завтрак, мягко говоря, оказался так себе, но влюблённые, кхм, кролики проглотили его не поморщившись, ещё и добавки попросили. Мирта, поражаясь, только головой качала, ведь леди Ариана с детства избалована кулинарными шедеврами Белинды, а Розанна и вовсе отшлифовала вкус госпожи до небывалых высот. И после неземной пищи с аппетитом поглощать вот эту дрянь? Уму непостижимо!

К счастью, задерживаться и оставаться на обед герцог и герцогиня не стали, чему немало обрадовались Джеймс и Колин, ведь им достались откровенные помои.

Возницы охотно забрались на козлы, и поскорее убрались с постоялого двора.

С погодой очень повезло. Как говорится, и не жарко, и не холодно. Ещё несколько ночёвок, и путешественники добрались до столицы. Теперь Ариана помнила, как главный город королевство поразил её в первый раз. Тогда она с открытым ртом смотрела на богатые и не очень дома, на скверы и парки, на прохожих, лениво прогуливающихся по мощёным дорожкам, на лавки, в которых продавалось всё что угодно. А главное, на книжные магазинчики, где лорды, а изредка и леди, неспешно выбирали для себя литературу. Рыжая кроха тогда представляла, что и она когда-

нибудь будет расхаживать там среди книжных полок и скупать всё, на что только хватит личных денег. Так и произошло к вящему неудовольствию графини Мунстоун, пытавшейся затащить младшую дочь к модистке, а негодница то и дело сбегала в соседнюю книжную лавку.

И тот магазинчик, и тот салон по-прежнему были на месте, но посещать их пока Пламенная не планировала, ведь у них с мужем были дела поважнее.

— Мы купим тебе все книги, которые ты только захочешь, дорогая! — пообещал он, а не верить ему причин не было.

По статусу герцогу Айронкрафту полагалось путешествовать с размахом, перевозить с собой множество вещей и, конечно же, его должны были сопровождать слуги. Однако Эрик успешно игнорировал подобные предрассудки и впредь ничего менять не собирался. Ариане его подход пришёлся по вкусу.

Наверняка леди Люсинда содрогнулась бы от таких выходок зятя, но она ничего о том не ведала и преспокойно наводила ужас на собственного мужа.

— Скоро приедем.

— Это хорошо, — улыбнулась Ариана, оторвавшись от окна и посмотрев наконец на супруга, тот же всё это время не спускал с неё глаз. — А то у меня уже всё тело затекло.

— Когда приедем, помогу тебе его размять.

— Ловлю на слове!

Эрик всегда останавливался в столичном доме своей семьи. Заезжал он сюда редко, но всё равно держал здесь полный штат прислуги. Не столько по необходимости, сколько для того, чтобы не лишать никого работы. Некоторые люди служили ещё при родителях нынешнего герцога. Как, например, дворецкий Барронс и Мэг, его супруга, ставшая недавно экономкой, потому что прежняя, к сожалению, скончалась.

К приезду Эрика готовились особенно тщательно, ведь он наконец привезёт с собой новую герцогиню! Многие уже и не верили, что он вообще когда-нибудь женится. И сам желания не изъявлял, и никто, если уж совсем честно, не хотел породниться с тёмным магом. Но это же совершеннейшая чушь! Какой из Его Светлости маг, да, немного угрюм и нелюдим, да, постоянно носит чёрное, да, кого угодно своим взглядом напугает. Но маг? Чушь собачья!

И какого было удивление слуг, когда они увидели своего неприлично высокого господина рядом с его маленькой супругой. Нет, он по-прежнему одевался исключительно в чёрное, но выражение его лица совсем переменилось. Где угрюмость? Где настороженность? Где затаённая печаль? Кто этот постоянно улыбающийся человек? Или их герцога подменили? А может, всему виной вот это юное создание с копной рыжих волос? Да Его Светлость влюблён! Надо же!

Похоже, Айронкрафты вновь решили попрать традиции аристократов. Какой дурной тон! Супруги души друг в друге не чают!

И как же это здорово!

— Добро пожаловать, Ваша Светлость! — Слуги поклонились герцогу, а затем проделали то же самое и для герцогини. — Добро пожаловать, Ваша Светлость!

29.

Утро Его Величества, Ричарда И началось беспокойно, как и всю последнюю неделю. Письма от Эльвиры перестали поступать совсем. Она и раньше писала нечасто, но, как только герцог Айронкрафт женился, хотя бы раз в две недели да присылала весточку. А здесь, как всегда туманно, поведала, что собирается предпринять нечто рискованное, и дальше ничего — молчок.

Король весь извёлся, даже похудел на нервах. А как тут есть, когда кусок в горло не лезет! И ведь не хотел же всей этой ерундой заниматься. Так куда же денешься, если не сам начал, а закончить не знаешь как. И проклятия того не хотел, да папаша покойный условился обо всём с колдуньей, а его, наследника, в известность не поставили! Сам потом вскорости на тот свет отправился, а ему разгребай. Знал бы кто, сколько ему потом глаза мальчонки снились. Колючие, печальные... Ричард сам был отцом и понимал, что не хотел бы оставить своих детей сиротами. Но сделанного не воротишь. На уговоре с Эльвирой держалась вся власть его семьи. Он бы и отказался с ней дело иметь, но до дрожи в коленках её боялся.

В отличие от предков, Ричард стыдился того, как их семья пришла к власти. Своим детям он настоящую историю пока не рассказывал и оттягивал как мог. Старшему скоро должно было исполниться шестнадцать, и его следовало посвятить в семейную тайну ещё года три назад, но король всё никак не решался. Он воспитывал своих отпрысков так, чтобы они правили милосердно и справедливо.

Тогда как это вязалось с прошлым? Сплошная головная боль!

Видимо, поэтому Ричард в последнее время чувствовал себя таким старым, хотя ему едва перевалило за сорок. Её Величество постоянно жаловалась, что из-за его самочувствия всё чаще и чаще отменялись балы и светские приёмы. А что он мог поделать, если его мучила многовековая вина! Впрочем, супруга не могла его понять, ведь её в королевский секрет не посвящали.

Порой Его Величеству хотелось позвать к себе герцога Айронкрафта - сам он по понятным причинам в гости заявиться не мог, — и повиниться перед ним, сложить с себя корону и передать всю власть прежней династии. Останавливало его лишь то, что он не знал, что разъярённый маг мог сделать с семьёй узурпаторов. А ещё эта Эльвира... Пожалуй, она пугала короля значительно больше.

По крайней мере, столицу радовала погода и по всем приметам должна была в таком состоянии продержаться до конца месяца. Её Величество затеяла через две недели провести грандиозный бал и сейчас была занята подготовкой, и больше ни о чём и думать не могла. Ричард считал, что ему безумно повезло и он наконец может отдохнуть от её бесконечных придирок. Если бы только не это странное молчание Эльвиры...

— Ваше Величество?

— Что? — Он вдруг очнулся от собственных мыслей и осознал, уже где-то с полчаса просидел в столовой с занесённой над сваренным в всмятку яйцом чайной ложечкой.

— Чаю, Ваше Величество?

Вышколенный слуга ни взглядом, ни жестом не показал, что поведение монарха в это утро, мягко говоря, необычное.

— Нет, не нужно.

Ричард положил салфетку, отороченную кружевом, на стол, тем самым показав, что закончил завтракать. К еде он так и не притронулся. Увы, запереться в спальне и сказаться больным он не мог — супруга потом так заклюёт, что смерть от руки тёмного мага покажется сладким избавлением. И кто сказал, что мужчина - глава, господин и повелитель в семье? Кто так сказал, явно сам никогда женат не был.

Во всяком случае хоть ненадолго Ричард мог спрятаться в своём кабинете. Кроме секретаря, туда никто не заглядывал под страхом наказания. А Эванс вчера захворал, поэтому можно было рассчитывать на полное одиночество.

— Доброе утро, Ваше Величество! — Глубокий мужской голос заставил короля вздрогнуть, когда он закрывал за собой дверь. Но никого в кабинете секунду назад не было — он же сам удостоверился!

— Герцог Айронкрафт?

Тот сидел за королевским столом и не спускал глаз с вошедшего.

— Доброе утро, Ваше Величество! — Этот неприлично громкий для женщины голосок Ричард тоже хорошо знал.

— Леди Ариана...

Она расположилась на низеньком диванчике и держала в руках что-то яркое.

Возможно, Его Величеству показалось, но шарик был очень похож на пламя.

— К-как? Как вы сюда попали?!

Тёмный маг улыбнулся уголками губ и пояснил:

— У нас свои пути и методы. Да, дорогая?

Та невысоко подбросила огненный мячик, с которым играла, поймала и, послав мужу воздушный поцелуй, ответила:

— Конечно, дорогой.

Ричарду показалось, что его душа готова вот-вот покинуть тело. А герцог тем временем выпрямился, а затем облокотился на стол и принялся сверлить взглядом побледневшего монарха.

— Всего лишь хотели Вас предупредить, Ваше Величество, чтобы Вы не ждали известий от Эльвиры. С прискорбием Вам сообщаем, что она недавно покинула этот мир. Насовсем, если я недостаточно ясно выразился. Кроме того... Дорогая?

— Кроме того, — охотно подхватила она, — Вы должны знать, что теперь на Вашей семье проклятие. Но Вы не бойтесь, Ваше Величество. Если не станете вредить нам, — здесь она сделала паузу, — Норхеймам, то и с Вами и Вашей семьёй ничего не случится.

— Давайте и дальше продолжать делать вид, — добавил герцог, — что между нами ничего никогда не происходило, и все будут счастливы. И не беспокойтесь, Ваше Величество, корона мне Ваша не нужна, своей мне вполне достаточно. А сейчас нам пора. Надеюсь, Вы нас поняли. Мы с моей дорогой супругой немного задержимся и, пожалуй, посетим несколько приёмов. Так что, Ваше Величество, ещё увидимся.

Как и когда исчезла герцогская чета, Ричард не уследил. Но после их визита почувствовал себя таким свободным, каким не был с той минуты, когда отец поведал ему страшную тайну их династии. Зато сейчас он приободрился, приосанился и, поймав первого же слугу, отправил того на королевскую кухню с сообщением, что Его Величество изволит позавтракать во второй раз.

И именно в это время герцог и герцогиня Айронкрафт ехали в карете по столичным улочкам, намереваясь посетить самую крупную книжную лавку во всём королевстве.

— Мне понравилась твоя идея с шаром, — сказал Эрик, целуя тонкие пальчики жены, совсем недавно державшие пламя. — Неужели ты и правда хотела бросить его в короля?

—Нет. Я же обещала использовать Дар только во благо, — хихикнула Ариана. — Но Его Величество об этом не знает. И о том, что никакого проклятия нет — тоже.

— Меньше знает — лучше спит.

— А мы сегодня спать собираемся?

— Это уж как пойдёт, любовь моя!

Задерживаться в столице Эрику и Ариане не было никакой необходимости, и всё же они планировали посетить несколько самых крупных мероприятий. А всё потому, что Её Светлости вздумалось пошалить.

— Леди Ариана, Вы уверены? - в очередной раз поинтересовалась Мирта, но при этом исправно подавала всё, что просила госпожа. — Её Светлость Вам потом всю душу выест.

— Не выест, — хмыкнула шкодница. — Мы теперь живём с ней далеко друг от друга.

Как думаешь, добавить ещё чёрного жемчуга или достаточно?

— Думаю, достаточно.

Горничная придирчиво её оглядела и удовлетворённо кивнула — вид действительно получился эффектный. Маленькая герцогиня выбрала полностью чёрное платье для сегодняшнего бала. Её декольте и шею украшали нити чёрного жемчуга, а огненные волосы Мирта зачесала ей назад и закрепила серебряными заколками, всё так же с чёрным жемчугом.

— Её Светлость удар бы хватил, — заключила лиса-оборотень, что в переводе означало наивысшую похвалу.

Наверное, впервые в жизни Ариане не терпелось поскорее оказаться в обществе аристократов. Сегодняшний бал должен был состояться в особняке барона Молгрэйва, и дорога туда занимала не менее получаса. Но вовсе не из-за того, что путь неблизкий, просто слишком многие желали посетить одно из главных событий осеннего сезона, а потому экипажи, как утята за уткой, выстроились в рядок и двигались в сторону дома, соперничавшего своим размером и садами с королевским дворцом.

— Скучно... — Герцогиня то и дело выглядывала в окно кареты, но картинка за ним почти не менялась. — Долго ещё?

— Долго, — не стал её обманывать Эрик. — Можно, конечно, и очень необычно появиться...

— Ну уж нет! — тут же замотала головой Ариана и пересела на сидение рядом с мужем. — Хватит с нас охоты на магов. Ещё одной такой Эльвиры нам точно не надо.

— Не все же такие маги, как она. — Герцог хотел было сгрести жену под мышку, но передумал, не хватало ещё потом ловить на себе испепеляющие взгляды Мирты за то, что испортил её произведение искусства.

— Не все, — согласилась герцогиня, взяла его за руку, подняла и потёрлась о его ладонь щекой. — Но таких было немало. Просто она самой удачливой оказалась.

— Это тебе твоя Пламенная из снов рассказала?

— Да, — кивнула Ариана. — А ещё она мне рассказала, почему Эльвира и такие же, как она, становились... Ладно, ругаться не буду. В общем, она сказала, что, если хоть раз попробуешь поглотить человеческую жизнь, остановиться уже не можешь.

А если это ещё и жизнь другого мага... Знаешь, я думаю, что именно поэтому она и помогала новой династии истреблять магов. Погоди... — Внутри у неё всё похолодело. — Тогда и твоих родителей...

— Может быть, и так. — Не мигая, он уставился в стену кареты. - Я не увидел этого в её воспоминаниях. Она могла и не запомнить — подумаешь, ещё две жизни на её счету.

Хоть голос герцога не дрогнул, Ариана чувствовала, что Эрику больно даже думать об этом. Поэтому она не стала продолжать, хотя ей ещё было что сказать. Тогда с Пламенной из снов они многое обсудили. Та поведала, что, скорее всего, главной целью Эльвиры было уничтожить всех магов, если не на земле, то хотя бы в королевстве, ведь они оставались угрозой для неё. А уж затем, когда не станет последнего, можно было приниматься и за жителей герцогства Айронкрафт. Эрику она внушила, что его люди умрут вместе с ним и как водится, обманула. Нет, они продолжили бы влачить своё жалкое существование, своё долгое существование, а значит, стали бы источником вечной жизни для колдуньи. Заручилась она и поддержкой новых королей, чтобы те ей не мешали, а когда придёт время, использовать и их.

Но всё это в прошлом, а впереди Эрика и Ариану ждала счастливая и весёлая жизнь. По крайней мере, веселье Пламенная уж точно сможет им обеспечить.

Появление тёмного мага с тёмной герцогиней, как её потом начали называть в свете, произвело на знать такое впечатление, что об этом говорили не только в тот вечер, но и до самого конца сезона, а потом, когда разъехались по своим имениям, им было о чём поговорить с соседями.

Если раньше Ариану считали просто безобидной чудачкой, то сейчас её откровенно побаивались. Но вот что интересно: хоть герцогскую чету и опасались, но вся та таинственность с налётом магии, что их окружала, будто мотыльков на пламя манила к себе пресыщенных светской жизнью аристократов. Герцогиня рассчитывала немного на другой результат, но и этот её позабавил.

Слухи о фуроре, который произвели в обществе Ариана и её всё ещё муж, достигли и ушей леди Люсинды. И она бы непременно примчалась в столицу, чтобы научить младшенькую уму-разуму, но как раз в это самое время Этель, старшая из дочерей, была на сносях и оставить её на попечение совершенно бесполезного муженька она себе никак не могла позволить.

Зато герцог и герцогиня Айронкрафт сразу же после грандиозного бала в королевском дворце сами отправились в поместье Мунстоун. Высказать своё недовольство зятю леди Люсинда так и не смогла: а вдруг проклянёт? Тёмный маг всё-таки!

— Нет, мама, он не тёмный маг! — заверила её Ариана, нисколько не покривив душой, ведь тёмных магов не бывает.

А вот граф с герцогом быстро нашёл общий язык. А как тут не найдёшь, если погреба замка Айронкрафт по-прежнему полны и так и ждут, когда их опустошат.

Нетронутый кошель, всё это время пролежавший среди её вещей, Ариана вернула отцу. Они уединились в саду в своём тайном месте, откуда хорошо просматривались многие части поместья.

— То есть, домой ты возвращаться не собираешься? — украдкой смахнув слезу, спросил граф.

— Собираюсь! — просияла Ариана. - В мой замок. — Она бросила взгляд на мужа, в кухне у окна беседовавшего с Белиндой, та явно перечисляла ему любимые блюда госпожи и строго проверяла, чтобы он ничего не забыл. Бывалую кухарку.

Мунстоунов магами не напугаешь. — В наш замок.