Пламя его души

Пролог

          Я медленно приходила в себя. Звук падающих капель раздражал. Кап-кап... Да сколько уже можно?
         Затылок дико болел. С трудом повернула голову и разлепила веки: вокруг царил полумрак, неровные каменные стены были покрыты сочащейся зеленоватой влагой, которая и издавала этот противный звук.
           Низкий стон сорвался с моих губ. Где я?
          Последнее, что помнила, это звездное небо над головой, запах цветов и резкую боль, словно кто ударил по затылку чем-то тупым и тяжелым.
       Дернув руку, услышала металлический лязг. Цепи? Попробовала призвать силу, но магия молчала, будто кто-то перекрыл доступ к резерву.
     — Очнулась? — раздался хриплый мужской голос. Кажется, я его уже где-то слышала, но никак не могла разобрать, кем именно был говоривший. С трудом разглядела темную фигуру, облаченную в длинную мантию с натянутым почти до подбородка капюшоном.
       Мужчина вытащил из складок своей мантии небольшой кинжал, подсвеченный магией, и медленно приблизился, пробуждая во мне чувство животного страха...

Глава 1. Охота на дракона

     — Он смотрит? Скажи, что он не смотрит! — спросила с волнением, боясь поднять глаза на площадку.
     — Нет, не смотрит, — последовал спокойный ответ. — А, нет, стой. Не шевелись! Кажется, поворачивается в нашу сторону... Да, повернулся. Ох, он идет сюда!
       Сердце прыгнуло в пятки, и моментально стало трудно дышать. Ткнув подругу локтем в бок, показала путь к отступлению, но было поздно.
     — У вас все в порядке? — раздался самый прекрасный голос во всем белом свете. Я с трудом удержалась от мечтательного вздоха и медленно повернулась. На меня в упор смотрели зеленые глаза моего личного божества.
     — Д-да, гребень упал... —  махнула рукой в сторону, где был заранее припрятан нужный предмет. Подглядывать за тренировкой старшекурсников, прячась в кустах, и не озаботиться алиби? Нет, без подготовки в этом деле никак.
     — Что же вы не использовали поисковые чары? — заломив бровь, спросило божество.
     — З-забыла, — проговорила, мысленно костеря себя на чем свет стоит. Нужно было брать артефакт, который нельзя отследить магией!
     — Помочь? — спросили меня с легким снисхождением, протягивая руку, в которую я моментально вцепилась, как утопающий в свою последнюю надежду выбраться из воды.

       Теа каким-то образом уже успела подняться и даже отошла в сторону, оставив меня с предметом моих грез наедине. Люблю свою подругу!
       «Он меня заметил!» мысленно ликовала я, улыбаясь Дориану Катори, пятикурснику Королевской Академии.

       Наверное, стоит объяснить то, как я докатилась до подобных ухищрений. Дело в том, что я — первокурсница Королевской Академии, дочь аристократа и самая младшая в семье, избалованный комнатный цветок без шипов и колючек, — влюбилась.
       Случилось это на моем первом балу, где, согласно традициям, все аристократки, достигшие совершеннолетия, должны быть представлены Королю с Королевой.
       Конечно, я смотрела во все глаза, разглядывая молодых людей и их дам. Красивые лица, яркие драгоценности и слепящий свет, лившийся со всех сторон. Даже для меня, дочери не самого бедного аристократа, подобное великолепие было чем-то невероятным.
       Именно тогда я впервые увидела Дориана Катори, сына советника Его Величества. Зеленые глаза, скользившие по приглашенным гостям со скукой и равнодушием, моментально пронзили мое сердце. Больше для меня не существовало никого: ни дворян, ни самого Короля и Королевы. Едва удалось улучить момент, как я сразу разузнала, кем был мой таинственный зеленоглазый бог. А узнав, окончательно пропала.
       Потому что между нами была непреодолимая пропасть... Такому, как он, была уготована женитьба с девушкой из знати, приближенной ко двору, и все, что мне оставалось, это только грезить ночами о Дориане Катори, похитителе моего сердца.
       Все изменилось в тот день, когда я узнала, в какую Академию меня отправляют учиться.
       Королевская Академия, самая лучшая Академия нашей страны. Учиться в ней — огромная удача для любого жителя королевства. Но для меня ее ценность была совсем в другом: именно там учился Дориан Катори, и у меня появился шанс быть рядом с объектом моих тайных грез. Пусть издалека, исподволь, но я могла наблюдать за драконом, наслаждаться видом его великолепного сильного тела во время тренировок на площадке и надеяться на то, что когда-нибудь он заметит скромную девушку, молчаливой тенью преследующую его по пятам.
       Конечно, за время, проведенное в Академии, я успела навести об интересующем меня объекте нужные справки. И я знала, что после соревнований, что прошли в прошлом году, Дориан Катори вернулся сломленным, разбитым и поверженным. До меня дошли слухи о том, что его отвергла какая-то девушка (вот уж точно, слепая дурочка!).
       И я поняла, что это мой шанс. Я должна привлечь внимание Дориана до того, как он выпустится из Академии, иначе наши пути уже никогда не пересекутся вновь.

       Глядя в изумрудные глаза дракона, я боялась, что непослушное сердце выбьет ребра и весело поскачет в руки Дориана. «Бери меня, владей мной!» — кричало бы оно, радостно трепыхаясь в сильных драконьих руках.
     — Ты... — Дориан сделал паузу, терпеливо дожидаясь, пока я соображу представиться.
     — Милавэн Килидд, можно просто Миль, — сказала, глядя на дракона из-под опущенных ресниц.
     — Миль, — он тут же опробовал сокращенную версию моего имени. И я его не винила: никогда не любила свое имя и много раз спрашивала родителей, за какие такие прегрешения меня решили назвать подобным образом. Но, конечно, ответа мне никто так и не дал. — Мне кажется, я тебя где-то видел... Мы не могли встречаться раньше?
      — Возможно на балу Его Величества, — проговорила, чувствуя, как моя ладонь в руках Дориана от волнения начала потеть.
     — Возможно, — согласился дракон и тут же отпустил мои пальцы. От смущения готова была провалиться сквозь землю: неужели ему стало противно?
        Но ответ был гораздо прозаичнее — Дориан просто потерял ко мне всякий интерес. После того, как он помог выбраться из кустов, скользнув равнодушным взглядом по испачканному подолу платья, дракон повернулся и собрался уже покинуть площадку.
     — Б-благодарю за помощь, — проблеяла, пытаясь удержать внимание зеленых глаз, но все пошло прахом. Кивнув, он ответил без намека на желание продолжать знакомство:
     — Не забывай в следующий раз про поисковые чары, — и ушел, без сожаления оставив меня стоять у примятых кустарников в одиночестве.
     — Ледышка! — прошипела я, глядя на удалявшуюся широкую спину пятикурсника. — Ничего, посмотрим еще, кто кого...

       Теа ждала меня возле тропинки, ведущей в общежитие.
     — Ну что, удалось поговорить? — спросила подруга, выискивая ответ на свой вопрос в моих глазах.
     — Не особо, — недовольно пробурчала я, злясь и на саму себя, и на ситуацию в целом. — Но ничего, не последний раз видимся.
     — Подруга, мне уже страшно за него, — со смешком ответила Теа, приглаживая светлые волосы. — Знаешь, иногда мне кажется, что ты заболела этим драконом. Может, лучше переключиться на кого попроще? Вон, Нер — красавец же! И глаз с тебя не сводит!
     — Нер? — переспросила я. — Это ты сейчас о Нере Буане?
     — О нем, дорогуша, о нем, — согласно закивала Теа. — И ведь видный жених! И семья его так же богата, как и ваша, и брак с ним не недосягаемая мечта, как... сама знаешь с кем.
       Я лишь отмахнулась от подруги, которая никак не могла понять моей одержимости Дорианом Катори.
     — Давай лучше поскорее переоденемся, а то магистр Киан не терпит опозданий на свой факультатив.
     — И то верно, — скорбно вздохнула я, чувствуя сожаление. Придется снова сидеть и слушать лекцию о ядах, вместо того, чтобы спокойно предаться заслуженному отдыху после дневных занятий.
       Вот дернул меня драгхл записаться на курсы Зельеварения! Нет бы выбрать что попроще... Теорию магии, Историю магического рисунка или Волшебное музицирование. Но нет, мы же умные...
       Хотя, если бы не эти курсы, мы бы могли так и не подружиться с Теей, моей подругой.
       Теа училась на факультете Зельеварения, и для нее подобные курсы были обязательными. Мне же, как лернанту факультета Артефакторики, не нужно было посещать дополнительные занятия по Зельеварению, но какой-то драгхл дернул вписать свою фамилию напротив этого предмета при распределении свободных часов...
       Позже это вылилось в неожиданную дружбу с веселой Теей, о чем я ни на миг не пожалела. Теа стала мне лучшим товарищем, идейным вдохновителем и гласом разума и совести тогда, когда мои собственные чувства впадали в неожиданную спячку.

Глава 2. Взрыв у зельевара

       Теа улыбнулась и, поправив фартук, потянулась к первой колбочке. Какое-то время все молчали, боясь чихнуть или кашлянуть, чтобы не спугнуть творившуюся на наших глазах магию. Что-что, а работать эффектно Теа умела и любила.
       Когда все пошло не по плану? Сложно сказать. Вот подруга вливает в котелок зеленую жижу (кажется, слизь землеройки), потом приговаривает формулу, чертя руны над булькающим котелком. Следом забросывает туда же сушенные крылья гáрбушки*, проводит над варевом рукой и....
         Ба-бах!
       Тяжелый крепкий котелок раскололся надвое, и недоваренное зелье разлетелось зеленоватым фонтаном, обдав ядовитыми брызгами первые ряды парт, Тею и... магистра Сиге.
       «Вот жарх*!» — подумала я, глядя на растерянное лицо подруги.
     — Лернант Моранн! — взревел Киан Сиге, отряхивая с рук склизкую жижу. — Вы что натворили?!
     — Я... — начала было Теа, но тут же замолчала. Бросив на меня взгляд, ищущий поддержки, она нервно закусила губу.
     — Магистр Сиге, позвольте, я помогу убрать все, — тут же вызвалась, пытаясь отвлечь преподавателя от праведного гнева. Частично мне это удалось. Воткнув в меня острый и ядовитый, как разлитое зелье, взгляд, магистр заговорил опасно мягким тоном:
     — Ну да, как же. Неразлучная парочка. Что ж, желаете разделить с подругой наказание, ваше право. После занятия останетесь в кабинете и не выйдете отсюда, пока он не засияет чистотой.
       С готовностью закивала, радуясь, что легко отделалась. Но я рано радовалась. Киан Сиге злорадно усмехнулся, посмотрев сначала на меня, а после — на Тею, и добавил:
     — Без помощи магии. Понятно?!
     — Драгхл*! — проговорила себе под нос. Это нас задержит до самого ужина... если мы вообще успеем на ужин.
       Как и следовало ожидать, себя и лернантов, попавших под обстрел Теи, магистр почистил магией. А вот саму виновницу и все красочное недоразумение вокруг он оставил. Уверена, в душе он рисовал веселые картинки двух учениц, оттирающих тряпками присохшую к полу слизь.
       До конца занятия он зачитывал нам формулы и объяснял, как приготовить несчастную «иллюзию смерти».
     — Специально для лернанта Моранн напоминаю, никаких изменений в формулу вносить нельзя! Все ингредиенты тщательно выверены, а состав многократно протестирован задолго до вас. Рецептуру зелья менять нельзя!
       По аудитории разлетелся дружный смешок. Конечно, это же так весело, когда под прицелом злой иронии магистра находится кто-то другой!

                                                                        ***

       Когда последний лернант покинул аудиторию, магистр подошел к нам и торжественно вручил по ведру с водой и неопределенного вида ветошью в роли тряпок.
     — Наслаждайтесь плодами вашего творчества, — проговорил преподаватель и вышел из аудитории, насвистывая себе под нос какой-то веселенький мотивчик.
       Послав во след магистру парочку ярких ругательств, мы со вздохом принялись за уборку, попутно решив обсудить последние новости.
     — Так все же, скажи мне, он тебя вспомнил? — спросила Теа, одним резким движением смахнув со стола всю жижу на пол. Я едва успела отскочить в сторону, чтобы меня не задели ядреные капли зелья.
     — Осторожнее, — проворчала я, внимательно осматривая свой фартук.
     — Ой, да ладно тебе, — махнула рукой подруга. — Все равно к концу уборки будешь вся в этом.
     — И то верно, — вынуждена была согласиться я.
     — И-и-и? — многозначительно протянула Теа, заметив, что я не спешу отвечать на вопрос.
     — Что «и-и-и»? — притворно удивилась я, заставив подругу закатить глаза.
     — Он не вспомнил, что видел тебя на балу?
     — Не-а, — со вздохом умирающей виверны произнесла я. — Но хорошо уже то, что хоть лицо вспомнил. Значит, все же выделил среди множества дебютанток.
     — Согласна, — ответила Теа, с задумчивостью глядя на две половинки котелка. — Как думаешь, магистр Сиге сильно обидится, если мы его выбросим?

       Как я и думала, уборку мы закончили лишь к вечеру, когда на небе зажглись первые звезды. Уставшие, голодные и дико грязные мы вышли из аудитории с одним желанием: убивать.
     — И все же я считаю, что нужно было выбросить испорченный котелок, — проворчала Теа, вытирая щеку тыльной стороной ладони.
     — Ага, чтобы напроситься на новую отработку, — с ехидцей заметила я. — Нет уж, обойдусь без лишних трудочасов.
       Теа пожала плечами.
       Какое-то время мы шли молча, наслаждаясь свежим воздухом, который после уборки аудитории казался сладкой амброзией.
     — Кстати, — вдруг вспомнила о чем-то Теа. — А какие у тебя планы на выходные?
     — Есть предложение? — я задорно поиграла бровями. — С радостью приму участие в несанкционированных увеселениях!
     — Есть идейка, — не разочаровала меня подруга. — Помнишь, я говорила тебе про Гверн Инбер, с факультета некромантии?
     — Гверн? — я попыталась вспомнить, слышала ли это имя раньше, но как отшибло. — Нет, прости. Не припоминаю...
     — Ай, не важно, — Теа махнула рукой. — В общем, у Гверн будет вечеринка в честь дня рождения. Будешь моим «плюс один»?
       Я улыбнулась подруге, но не смогла не подколоть ее:
     — А что, все парни в Академии закончились?
    — Ха-ха, — ожидаемо притворно рассмеялась Теа. — Не хочу с парнем идти, хочу с подругой отдохнуть. Тем более ты меня спасла от гнева магистра Сиге и приняла на себя часть наказания. Я просто обязана тебя хорошенько выгулять!
     — Раз так, я согласна, — не стала строить из себя невесть что. — Какая форма одежды?
     — М-м-м, — задумалась Теа. — Вроде никаких особых пожеланий не было. Значит, свободная.
     — Прекрасно, — я усмехнулась. — Давно хотела надеть то короткое розовое платье, да все повода не было.
       Теа посмотрела на меня внимательным взглядом и проговорила с сомнением:
     — Мне казалось, ты берегла его для «того самого свидания» с...
     — Перестань, — оборвала подругу, потеряв всякое желание шутить. — Это всего лишь платье. Просто драгхлово платье!
     — Все, все, я поняла, — Теа подняла руки, признавая поражение. — Не кипятись, подруга. И еще...
       Когда Теа добавляла такое многозначительное «и еще», это всегда значило что-то интересное. Я остановилась и скрестила руки на груди, ожидая услышать какой-то подвох.
     — Возможно, — подруга коварно улыбнулась. — Подчеркиваю, возможно(!), на вечеринке будет кто-то из пятикурсников...
     — Дор? — неверяще спросила я. Дело в том, что после злополучных соревнований дракон избегал всех увеселительных мероприятий, и встретить его на лернантской вечеринке было делом настолько же нереальным, как подружиться с... скажем, с ядовитой жмурхой*!
     — Ну-у-у, — протянула Теа. — Я не говорила, что твой замороженный дракон обязательно придет. Кто знает, что там у него в голове творится. Но пятикурсники приглашены, вот.
     — И никакой он не замороженный, — пробурчала я, некстати вспомнив, что сама буквально сегодня его обозвала Ледышкой. Но то я, мне можно.
     — Конечно, конечно, — с иронией согласилась Теа. — Просто ему в сердце попал осколок льда, и теперь он заколдован. А расколдовать его может только настоящая, чистая любовь!
       Теа быстро-быстро заморгала, изображая глупенькую романтичную девушку.
     — Вредина, — беззлобно заметила я.
     — От такой же слышу, — не осталась в долгу подруга и потянулась к двери. Мы как раз пришли к нашему домику.
       Едва зашли внутрь, как услышали веселый гомон, доносившийся из гостиной.
     — Надеюсь, вы оставили нам еды? — громко спросила Теа, нырнув за угол.
       Ответа я не разобрала — наши соседи принялись одновременно отвечать подруге, лишив свою речь всяческой разборчивости.
     — Всем привет, — махнула рукой, появляясь на пороге гостиной. Как я и думала, наши соседи уже закончили ужинать и теперь сидели вокруг стола и играли в карты.
     — Миль, что с тобой? — спросил Нер, которого мне совсем недавно сватала Теа. Я невольно поморщилась.
       Нет, Нер был парнем хорошим. Добрый, отзывчивый, даже симпатичный. Но... не Дор. На этом все.
________________
       Ядовитая Жмурха* — как уже ясно из названия, ядовитая змея, обитающая в пустынях Маридонии. Скрываясь в песке, она до последнего момента остается невидимой глазу, появляясь лишь в момент броска: резко и внезапно. Как правило, у жертвы нет возможности избежать укуса. Яд Жмурхи очень токсичен. Для человека, не обладающего магией, смертелен.

Глава 3. Накануне

       Нер смотрел на меня с примесью обожания и волнения.
     — Все хорошо, просто убирали аудиторию после факультатива по зельеварению, — отмахнулась от его заботы и пошла наверх, к себе в комнату. Ужинать в перепачканной зельем одежде не хотелось от слова совсем.
       Не дожидаясь реакции парня, развернулась и припустила по лестнице, желая поскорее оказаться в своей комнате. Уже наверху меня догнала Теа.
     — Жестоко ты с ним, — осуждающе покачала головой подруга. — Сама же знаешь, он в рот тебе заглядывает, лишь бы получить намек на улыбку.
     — Я не заставляю его, — отмахнулась, прикладывая руку к своей двери. Та ответила легким голубоватым свечением, подтвердив хозяина. — И вообще, ничего грубого я ему не сказала. Ты предвзята.
     — Ну-ну, —  донеслось мне в спину. — Посмотрела бы я, как бы ты отреагировала на эти слова, будь на месте Нера сама, а отвечал бы тебе Дориан.
       Я сделала вид, что не расслышала последнюю реплику подруги. Захлопнув дверь, оказалась в комнате и вздохнула. Возможно, Теа была права и мне стоило пересмотреть свои взгляды на общение с Нером.
       Оттолкнувшись от двери, прошла на середину комнаты и поймала свое отражение в зеркале: волосы всклокочены, одежда вся в коричнево-зеленых пятнах, где-то виднелись даже подпалины.
     — Замеча-а-а-тельно, — протянула, хмуро оценив масштаб катастрофы. Тут одним переодеванием не обойтись.
       Прошла к шкафу и вытащила полотенце, свободный домашний костюм и резинку для волос. И уже вместе со всем этим богатством отправилась в ванную комнату.
       Кажется, ужин откладывался на неопределенное время.

       Мы все-таки смогли перекусить перед отбоем. Когда я, чистая и уже в более благосклонном настроении спустилась вниз, Теа обнаружилась на кухне.
     — Ты вовремя, я как раз договаривалась со своей совестью на предмет того, чтобы съесть все в одно лицо, а после сделать вид, что ничего не было, — подруга широко улыбнулась и поставила на стол кастрюлю с едой.
     — Что там? — кивнула в сторону посуды, прикидывая шансы на вкусный ужин.
     — Соус из мяса и овощей, — ответила Теа, демонстративно понюхав кастрюлю. — И десяток различных специй...
     — Сносно или лучше по бутерброду? — уточнила, все еще надеясь на сытный перекус.
       Вместо ответа подруга взяла большую ложку и зачерпнула прямо из кастрюли. Хорошенько распробовав, она показала оттопыренный вверх большой палец. Я даже выдохнула с облегчением: после уборки аудитории есть хотелось просто зверски!
       Решив не мешать ребятам с их вечерней игрой в карты, мы поужинали прямо на кухне. Какое-то время над столом раздавались только звон приборов о тарелки да довольное кряхтение, и лишь когда посуда опустела, мы возобновили беседу:
     — Так что, все же то платье наденешь? — спросила Теа, лениво водя ложкой по пустой тарелке.
     — А почему бы и нет, — я пожала плечами. — Платье красивое, праздничное, а просто так в город его не надеть. Повод нужен.
     — Ну да, — вынуждена была согласиться подруга. — Ну, раз ты будешь в розовом, я надену черное. Будем с тобой дополнять друг друга.
       Я согласно кивнула, тут же представив эту картину. Платье Теи действительно хорошо гармонировало с моим.
       Сладко зевнув, поняла, что пора идти спать. Как же хорошо, что завтра был выходной и нам никуда не нужно было спешить с утра пораньше. Хоть я и не была типичной соней, но поваляться в кровати в законный выходной — святое дело.

                                                                                            ***
       Проснулась резко. Вскочив с кровати, первое мгновение не могла понять, что случилось и почему я нахожусь в постели, а не продолжаю весело гарцевать на белоснежном единороге, парящем над вспененным морем.
       А потом звук повторился, и я окончательно проснулась.
     — Что, драгхл меня забери, происходит? — с возмущением проворчала я, подойдя к окну. Нервно отодвинула занавески и выглянула во двор.
       Внизу, на полянке перед домом развернулось целое военное действие: Нер и Аэден устроили магический спарринг под моими окнами.
     — Вы совсем ополоумели? — крикнула я, прикрыв руками глубокое декольте пижамы. — Выходной, дайте честным магам поспать!

     — О, Миль, ты уже встала? — как ни в чем не бывало отозвался Нер, весело помахав мне рукой. Его противник воспользовался тем, что маг отвлекся, и послал тому в плечо импульс силы.
     — Ай! — совсем не по-мужски воскликнул Нер, не ожидавший подставы от партнера по спаррингу. — Это нечестно!
     — На войне никто не будет ждать, пока ты намилуешься со своей зазнобой, — отшутился Аэден, демонстративно стряхивая с кончиков пальцев остатки магии.
     — Позеры! — вынесла жесткий вердикт и, закатив глаза, задернула шторы.
       Как бы ни хотелось спать, а после устроенного внизу представления уснуть не получилось бы никак. Поэтому, наплевав на то, что это было утро выходного дня, поплелась в ванную приводить себя в порядок.
       Много позже, спускаясь на кухню, услышала то ли зарождающийся спор, то ли бурное обсуждение.
     — Почему снова я? Сегодня очередь Миль готовить!
     — Потому что вы поменялись еще неделю назад, забыла?
       Я остановилась на предпоследней ступеньке лестницы и задумалась: разве я договаривалась с Айлин о замене? Но... вряд ли Нер станет лгать... Ох, пора заканчивать с засиживанием над книгами допоздна, уже и память подводить начала.
       Решив, что нет нужды подслушивать разговор дальше, я сделала последний шаг и оказалась на пороге кухни. Около пустой плиты стояла Айлин, и весь вид ее говорил о том, что девушка была явно против готовить завтрак на всю честную компанию.
       Нер расположился на стуле, вальяжно раскинув свои длинные ноги в стороны. Выглядело это не очень воспитанно. Парни!
     — О, проснулась! — заметила меня Айлин и сразу выплеснула весь свой утренний негатив на новое действующее лицо: — Скажи своему защитничку, что мы ни о чем с тобой не договаривались!
       Я растерянно посмотрела на Нера, чувствуя себя очень неловко. Ведь я действительно забыла, просила ли Айлин заменить меня сегодня на кухне или нет.
     — Нер, мне стыдно признаться, но я не помню... — проговорила, разводя руками.
       Парень вмиг растерял весь свой запал, словно я ударила его в спину.
     — Ой, делай что хочешь! — вспылил Нер и резко поднялся со стула. Обойдя меня так, чтобы ненароком не зацепить, он быстро покинул кухню, не оборачиваясь и не говоря больше ни слова.
       Мда...
     — Думаю, вопрос можно считать решенным? — с ехидцей спросила Айлин.
     — Иди уже, я приготовлю завтрак, — со вздохом согласилась, подходя к шкафчикам с продуктами.
       Уже через мгновение я осталась на кухне одна: Айлин не заставила себя просить дважды.
     — Отличное начало выходного дня, — пробурчала себе под нос, разжигая огонь на плите. — Надеюсь, хоть вечер пройдет нормально.
       Но, как можно было уже догадаться, этот день принес много неприятностей.
       А о некоторых мы узнали лишь несколькими днями позже...

Глава 4. Эльф

       Я стояла напротив сверкающего огнями лернантского домика, из окон которого лилась громкая музыка и веселый смех, и пыталась подавить невесть откуда взявшуюся робость.
     — Ты чего? — заметив мое смятение, спросила Теа. В глазах подруги уже отражались праздничные огни, и ее так и тянуло поскорее очутиться в гуще событий. А меня что-то задерживало. Словно какая-то сила пыталась уберечь от непоправимой беды. Поежившись, мотнула головой.
     — Ничего, просто предчувствие какое-то нехорошее...
     — Это не предчувствие, а переутомление, — с уверенностью заявила Теа. — Идем, а то все пропустим.
       Плюнув на сумятицу в душе, улыбнулась и пошла следом за подругой. Мы шли веселиться, и именно этим я и планировала заниматься до самой ночи.
       Внутри было слишком шумно. Нет, я догадывалась, услышав задорные мотивы еще на подходе к домику, что будет громко, но все равно не была готова к тому, что уши заложит от шума.
     — Пойду поищу Гверн! — перекрикивая гомон, сообщила Теа. — Ты со мной?
     — Нет, лучше найду нам напитки, — ответила, но, увидев, что подруга не разобрала моих слов, дополнила ответ, отрицательно покачав головой.
     — Встретимся на кухне, — крикнула напоследок Теа и юркнула в самую гущу толпы. Я огляделась в поисках знакомых лиц: здесь были и первые курсы, и несколько ребят с третьего, но многих я видела впервые. Возможно в домике был и кто-то из одногруппников Дориана, как знать?
       Решив оставить изучение гостей на потом, привстала на цыпочки и поискала взглядом кухонную дверь. Та нашлась сразу: сейчас она была распахнута и все желающие могли видеть заставленные яствами столы и плиту.
     — Вижу цель, не вижу препятствий! — весело проговорила себе под нос, пробираясь в нужном направлении. Никогда не считала себя малышкой, но почему-то среди гостей Гверн я оказалась самой низкой, и это значительно осложняло мое продвижение сквозь множество высоких тел.
       Уже где-то на полпути короткого путешествия меня внезапно остановили. Чья-то сильная рука нахально схватила меня чуть выше кисти и потянула в сторону.
     — Эй, отпусти! — крикнула я, но в окружающем грохоте никто не обратил внимания на мой жалкий возглас.
     — А кто это у нас тут такой маленький и розовенький? — наконец я могла лицезреть обладателя загребущих пальцев. Светлые волосы, наглые голубые глаза и ехидная усмешка. А еще острые уши. Эльф!
     — Отпусти, — я предприняла новую попытку освободиться, и неожиданно захват ослаб.
     — Прости, не хотел напугать, — с лица парня вмиг слетела улыбка. А еще он сразу стал казаться старше... Может, даже пятикурсник?
      — Я — Рон. Будем знакомы. 

       Протянув руку, эльф снова улыбнулся. Только теперь по-доброму, без нахальства и злого умысла. И хотя доверия к незнакомцу не прибавилось, я все же решила дать шанс новому знакомству.
     — Миль, очень приятно.
       Я хотела уже продолжить свой путь на кухню, когда толпа внезапно колыхнулась, словно большая морская волна, и сбила бы меня с ног, если б не помощь эльфа. Он закрыл меня собой, одновременно придержав за талию, защитив меня тем самым от неминуемого падения на пол.
     — Давай проведу на кухню, там спокойнее, — сказал Рон и, не дожидаясь моего ответа, потянул в нужном направлении. Я не сопротивлялась, ведь моей целью была именно кухня.
       Оказавшись в царстве кастрюль и тарелок, мы остановились.
     — Благодарю, Рон, — сказала я, выискивая взглядом кувшин с соком, взваром или водой, на худой конец.
     — Не стоит, мне было приятно, — усмехнулся эльф, пронзив меня жарким взглядом. — Не видел тебя раньше... Новенькая?
     — Да, первый курс, — не стала делать тайны из своего возраста. — А ты?
     — Пятый, — широко улыбнулся Рон и вытянул вперед ладонь, широко растопырив длинные пальцы, наглядно показывая цифру курса.
       А я смотрела на этого несомненно привлекательного эльфа и думала только об одном. Пятый курс — значит, он знаком с Дорианом!
       Молчание затягивалось. К счастью, я все же нашла кувшин с красноватым соком и с радостью ухватилась за возможность избежать неловких вопросов, налив себе в стакан и тут же отпив фруктовый нектар.
     — Так ты, говоришь, первокурсница, — отмер эльф и лениво засунул руки в карманы. Мне почему-то подумалось, что это была его любимая поза.
     — У-м-у-м, — промычала, медленно цедя сок.
     — Ну, будут проблемы или просто захочешь поболтать, я к твоим услугам, — сказал Рон и повернулся к выходу. Видимо, его все же обидела моя несговорчивость. Я проглотила сок и поспешно ляпнула, сама удивляясь своей бестактности:
     — А почему Рон? Не похоже на эльфийское имя...
       Рон развернулся и улыбнулся мне так тепло, что будь я льдом — тут же растаяла бы на месте.

     — Ты же тоже не Миль, — ответил эльф, возвращаясь к столу. Снова оперевшись о него бедрами, Рон засунул руки в карманы брюк и только что не засвистел, довольный своей прозорливостью.
     — Ну да, — усмехнулась я. — Полное имя мне не очень нравится, да и запомнить его новым знакомым сложновато...
       Эльф удивленно вздернул бровь.
     — Это твое-то имя сложно запомнить?
       Я засмеялась, подкол удался. Всем известно, насколько труднопроизносимы и труднозапоминаемы эльфийские имена. Они примерно так же сложны для обычных магов, как и драконьи. Вот уж точно, чем внушительнее величие расы, тем мудренее имена  ее представителей.
     — Так как же звучит твое полное имя? — спросила, понимая, что эльф не признается первым.
     — Девушки вперед, — Рон картинно поклонился и послал мне игривую улыбку.
     — Милавэн Килидд, — криво усмехнулась я. — Теперь твоя очередь.
     — Роданиэльтарион. Фамилию рода называть не буду, пожалею твои уши.
     — Хорошо, буду звать тебя Роном, — вытирая слезы смеха, ответила я. Действительно, я бы даже повторить не смогла этот набор букв, не то что запомнить.
       Мой новый знакомый не спешил уходить. Теперь, когда атмосфера на кухне наладилась, Рон не хотел так быстро покидать наш нечаянный островок спокойствия.
     — Кстати, а с кем ты пришла? — начал издалека эльф, явно прощупывая почву на предмет моих возможных отношений.
     — С...
     — Миль, я нашла ее! — перебила меня Теа, затягивая на кухню главную виновницу торжества. Только вот отчего-то девушка не выглядела счастливой.
     — С днем Рождения, Гверн! — весело произнесла я, обняв хрупкую первокурсницу. Мы не были особо близки, но ее лицо определенно было мне знакомо. Видимо, заметила на общих лекциях, где собирали все группы с потока. Вручив девушке подарок, я чмокнула ее в щеку и отстранилась.
     — Благодарю, — с грустной улыбкой Гверн приняла заряженный водной магией амулет и вздохнула. — Вы простите меня? Голова разболелась от шума, я прогуляюсь немного.
     — Зачем идти одной? — с показным пафосом спросил эльф, — Давай мы составим тебе компанию!
     — Не нужно, — одними губами прошептала Теа, активно жестикулируя за спиной Гверн.
       Значит, подруга узнала причину, которая расстроила девушку. Я с нажимом посмотрела в глаза Рону и улыбнулась, повернувшись к Гверн.
     — Конечно, если чувствуешь, что лучше пройтись, никто не посмеет тебе мешать. Если нужна будет помощь или станет скучно, просто позови нас.
     — Благодарю, — тихо ответила Гверн и вышла из кухни, крепко сжимая мой подарок в руке.
     — Драгхл! Кто посмел ее обидеть в такой день?! — возмутилась я, когда удостоверилась, что она не услышит меня.
     — Да есть один... каплехвост*, — пробурчала Теа, с интересом разглядывая моего нового знакомого. — А ты?..
     — Рон, — широко улыбнулся эльф. — Ладно, не буду вам мешать. Да и пора найти одного вредного дракона, а то с него станется уйти в начале вечеринки. Не поверите, еле затащил его сюда!
       Помахав нам рукой, Рон нырнул в толпу, оставив меня стоять с упавшей от удивления  челюстью.
     — Это то, о чем я подумала? — с сомнением протянула Теа.
     — Кажется, он привел на вечеринку Дориана, — не веря своим словам, прошептала я. — Драгхл! Столько времени провела с эльфом, а главного не узнала! Нужно срочно его найти.
       Я отставила в сторону стакан и собралась уже догонять эльфа, но меня остановили.
     — Подруга, подруга! — Теа схватила меня за предплечье. — Попридержи-ка виверн.
     — Что? — возмутилась я, чувствуя, как возможность узнать Дориана получше утекает сквозь пальцы, словно вода.
     — Не будь навязчивой. Сама же знаешь, как это отталкивает, — сказала Теа, ничуть не щадя моих чувств. В целом, она была права. Вот только я не собиралась бегать за драконом. Мне просто хотелось постоять рядом, послушать его голос, посмотреть, как легкий ветерок играет в его длинных черных волосах... А бегать... Ха, я и не собиралась этого делать. В моих планах было сделать так, чтобы бегал сам Дориан. За мной. Но ведь для этого он должен был хотя бы знать о том, что я существую. А в этом мне поможет мой новый знакомый. Я коварно улыбнулась и решительно пошла в сторону толпы.
     — Не плачь потом, как Гверн, — донеслось мне в спину. Да что там Теа понимает? Я ведь не собираюсь навязываться. Просто сделаю вид, что ищу Гверн. Алиби прекрасное!
       Главное проверить, чтоб ее действительно не оказалось в поле зрения, а то неловко получится.
_____________________
       Каплехвост* — мерзкое жабообразное существо, обитающее на болотах. В данном случае импользуется как нелицеприятная характеристика мужчины, бросившего свою девушку в ее день рождения.

Глава 5. Первая жертва

       Огляделась в гостиной, но среди толпы лернантов темной макушки Гверн не нашла. Со вздохом решила обойти вокруг домика и вернуться обратно со спокойной совестью. Я не сомневалась, что смогу найти Рона, когда вернусь с улицы.
       Снаружи стало еще прохладнее. Свет, лившийся из распахнутых окон первого этажа, освещал придомовую территорию, позволяя не прибегать к помощи магии для прогулки.
       Вздернув голову вверх, посмотрела на звездное небо. Красиво. Высоко над головой светила полная луна, необычно крупная сегодня.
       Наступив на сухую веточку, вздрогнула и решила, что для романтических подглядываний за ночным светилом не время и не место. Пока я обошла лишь одну сторону дома, и сейчас должна была завернуть за угол. Та сторона лернантского домика была обращена к небольшому лесочку, отчего свет луны не добивал до земли. Но я не испугалась: маг я или как? Конечно, будь в моей власти силы огня или воздуха, было бы проще. Но даже магу воды было доступно простенькое заклинание магического светляка.
       Призвав силу, вызвала небольшую сферу. В моем исполнении светляк походил на аквариум, чьи тонкие стенки состояли из воды, а в средине светилась магия, подобно волшебной рыбке.
       Смело шагнув за угол, я заметила, как на участке, вырванном у тьмы моим светляком, мелькнула тень. Где-то совсем рядом послышались быстрые шаги и шелест веток, словно кто-то сбежал от меня в чащу леса. Пожав плечами, вздохнула и пошла дальше. Мало ли кому там неймется.
       Шаг, еще один... А после мягкий свет очертил на земле девичью ножку. Внутри меня все похолодело, но я машинально сделала последний шаг вперед... и истошно закричала.
        Передо мной, словно сломанная кукла, лежала Гверн, а вокруг тела девушки расплывалось темное пятно.
       «Кровь!» — подумала я, все еще пребывая в шоковом оцепенении.
       Потом меня кто-то оттолкнул и наклонился над Гверн. Еще мгновение, и вокруг девушки столпилось множество лернантов, кто-то крикнул, чтобы позвали ректора.
     — Пойдем, Миль, тебе не нужно этого видеть, — чей-то голос обратился ко мне, а затем теплые руки коснулись моих плеч. Словно в трансе я позволила развернуть себя и уткнулась взглядом в распахнутую рубашку.
       «Дориан!» — завопило мое пришибленное недавним событием сознание, однако эмоции все еще оставались под колпаком прострации. Я слабо кивнула и позволила себя увести. Дор крикнул кому-то, что отведет меня в Академию, и когда прибудут дознаватели, я дам показания. Потому что именно я нашла Гверн.
       Мы шли долго. Казалось, дракон специально вел меня окольными путями, чтобы позволить успокоиться. В какой-то момент мы остановились и я снова посмотрела наверх, в чернеющее небо, украшенное равнодушными звездами. Им, наблюдающим за нами с высоты, совсем не было дела до того, что чья-то юная жизнь оборвалась всего мгновение назад. Я почувствовала, как ветер захолодил влажные дорожки на щеках. Разве я плакала? Странно, даже не заметила.
     — Миль, — проговорил Дор, разворачивая меня к себе лицом. — Как ты?
     — Я? — удивленно переспросила я. — Наверное, хорошо. Уж точно лучше, чем Гверн...
       И снова всхлипнула. Нос с трудом дышал, и я отстраненно подумала, что совсем не таким образом хотела привлечь внимание Дориана Катори. И уж точно не из-за такого повода...
       Снова мокрые дорожки прочертили длинные полосы на моем лице.
       Вместо всяких слов, нужных и ненужных Дориан обнял меня. Вот так просто взял и прижал к себе, словно мы не были незнакомцами.
      Не знаю, сколько мы так стояли. С каждым вдохом мне становилось легче. Запах дракона успокаивал, убаюкивал, дарил ощущение защищенности, такое необходимое мне в этот момент.
       А потом в воздух взвился сигнальный огонь. Мимо нас пробежали несколько преподавателей, направляясь в сторону лернантского домика. Кто-то остановился, завидев нас, и бросил:
     — Всем лернантам разойтись по домам. Никого не должно быть на улице, приказ ректора.
     — Я понял, — кивнул Дор и тронул меня за плечи. — Миль, пойдем. Я провожу тебя.
     — Не оставляй меня, п-пожалуйста, — вцепилась в руку дракона, чувствуя нарастающую панику. — Вдруг тот, кто это сделал... вдруг он придет за мной...
       Дориан осторожно сжал мои пальцы и твердо ответил:
     — Не волнуйся, тебя никто не тронет. Если хочешь, я посижу с тобой до прихода дознавателей. Как бы ни было неприятно, но тебе придется ответить на их вопросы.
     — Я знаю, — тихо ответила я. — И расскажу все, что видела. Правда, это мало им поможет...

                                                                        ***

       Дориан, как и обещал, довел меня до нашего домика, где нас встретила небывалая тишина. Я удивилась: не припоминала, чтоб на день рождения Гверн были приглашены все мои соседи.
       Дор огляделся и хмыкнул.
     — Полагаю, твои соседи выскочили на улицу, когда увидели сигнальные огни.
     — Наверное, — подумала я, мысленно прикидывая, как мы смогли разминуться с ребятами.
     — Где тебе будет комфортнее подождать дознавателей: здесь или у себя в комнате?
       Я подняла голову и встретилась с чистейшими изумрудами драконьих глаз. Конечно, Дор не имел в виду ничего такого, но при мысли о том, что дракон зайдет в мою комнату, щеки опалило румянцем. Хотя стоило поблагодарить его за этот вопрос — он вывел меня из того ступора, в котором я находилась с момента обнаружения Гверн.
     — Честно — хотелось бы подняться в комнату. Но я боюсь оставаться одна, — пересилив природное смущение, ответила я. Оставалось надеяться, что Дориан не воспримет мой ответ как домогательства.
     — Хорошо. Только сначала заскочим на кухню. Мне кажется, кое-кому не помешает горячий травяной отвар.
       Я кивнула, почувствовав внезапный озноб. По плечам пробежал холодок, вызвав мурашки. Рано я обрадовалась, ужас от пережитого все еще был достаточно силен.
     — Посиди здесь, я все сделаю сам, — подведя меня к старенькому стулу, Дориан отпустил мою руку и окинул кухонные ящики изучающим взглядом. — Подскажи, где у вас хранятся травы?
       Послушно указала на нужный ящик, а после обхватила себя за плечи. Меня начинала бить мелкая дрожь.
     — Замерзла? — от дракона не ускользнуло мое состояние. Я молча кивнула. Вместо тысячи слов Дориан снял свой пиджак и набросил мне на плечи. Моментально сделалось тепло и уютно: ткань еще хранила жар драконьего тела и его запах. Я укуталась в пиджак, который был мне слишком велик, и с наслаждением прикрыла глаза. Будь моя воля, низачто не отдала бы Дориану его вещь обратно.
       Послышался тихий смешок и я распахнула глаза.
       Дориан стоял ко мне вполоборота, подготавливая смесь трав в чайничке. Невольно залюбовалась красивым профилем дракона: густые темные ресницы, ровный нос, уверенный подбородок и сильная шея... Кажется, я слишком пристально рассматривала его, и он почувствовал мой взгляд. Посмотрев на меня, Дор криво улыбнулся.
     — Согрелась?
       «Еще как! — ответил ему мой смелый внутренний голос. — Теперь мне жарко, но я тебе ни за что не признаюсь в этом».
     — Угум, — промычала я. — Согрелась.
     — Вот и хорошо, — кивнул Дор, возвращая все свое внимание к блестящим бокам посуды. — Скоро отвар будет готов, и станет еще лучше.
       К сожалению, нашу нечаянную идиллию нарушил стук отворяемой двери: вернулись ребята.
     — Миль, ты здесь? — с порога крикнула Теа.
     — Мы на кухне, — ответила я, чувствуя сожаление, что наше уединение нарушено.
       Подруга показалась на входе в кухню уже через мгновение. Увидев, с кем я, Теа совсем невежливо раскрыла рот.
     — Я д-думала, ты одна, — запнулась подруга, рассматривая широкую спину дракона.
     — Я немного похозяйничал у вас на кухне, — повернулся к ней Дориан. — Будешь?
     — Ага, — ответила Теа, но переведя взгляд на меня, тут же изменила решение: — Нет, спасибо. Я лучше пойду к ребятам...
       Не дожидаясь ответа удивленного дракона, Теа выскользнула из кухни, оставив нас вдвоем.
     — Все в порядке? — спросил Дориан, приподняв темную бровь.
     — Да, — робко улыбнувшись, ответила я. — Просто все мы сейчас немного растеряны и напуганы.
     — Это да, — согласился со мной Дориан и тут же добавил нарочито веселым голосом: — Все, готово. Бери чашки, пошли в твою комнату.
       Я поднялась со стула, придерживая спадающий пиджак, и подошла к заставленному посудой столу. Прихватив две чашки, повернулась к дракону.
     — Пойдем?
       Будь это какой-то другой день, другая ситуация, я бы не смогла так спокойно провести в свою комнату постороннего мужчину. Даже того, в которого была влюблена. Особенно того, в которого была влюблена.
       Но сейчас мне было так плохо на душе, а ужасная картина распластанной на земле девушки навечно запечатлелась перед моим взором. Я бы и рада забыть, но никак не могла избавиться от кошмарных воспоминаний.
       Поэтому мне была необходима компания. Чтобы не думать, не вспоминать... попытаться хотя бы ненадолго забыть о смерти, коснувшейся меня своим ледяным дыханием.

Глава 6. Разговоры и оставленный пиджак

       Я зашла в комнату, придерживая звенящие керамическими боками кружки, с дрожью ожидая вердикта дракона. Какой он посчитает мою комнату? Аккуратной или полной хаоса, приятной или с трудом сдержит желание убежать?
     — А у тебя здесь... уютненько, — проговорил Дориан, зайдя в комнату следом за мной. Я заглушила в зародыше желание снова смущенно покраснеть, мысленно вернув себя в самый ужасный момент моей жизни — обнаружение тела Гверн.
       Я не говорила, что я умная.
       Вздрогнув, повернулась к Дориану и попыталась улыбнуться.
     — Благодарю. Извини за беспорядок, я... я не ждала гостей...
     — Та, — отмахнулся дракон, водружая чайник на стол. — Это ты в моей комнате не была.
       И резко замолчал. Словно понял, что сказал лишнее.
       Я предпочла не отвечать на оброненную фразу, чтобы не делать паузу еще более неловкой.      Подойдя к столу, поставила чашки и отошла к кровати. В моей комнате был только один стул, и я предпочла оставить место дракону, чем вынуждать его стоять или садиться на мою постель. В данной ситуации оба варианты были бы неприемлемы.
     — Нальешь? — спросила, кивнув в сторону чашек. Дор ответил благодарной улыбкой. То ли мое воображение расшалилось, то ли дрпакон и вправду оценил мою тактичность. Плеснув в обе чашки ароматный отвар, он подал мне мою порцию успокоительного. Сам же сел на единственный стул, чуть выдвинув его в сторону от стола.
     — Ты как? — спросил дракон спустя какое-то время. Я пожала плечами. С Дорианом все было как-то... нереально. И в то же время, не отпускало чувство защищенности, словно дракон был самым надежным щитом от любых невзгод.
     — В порядке, — ответила, делая новый глоток отвара. Тепло растекалось по телу, даря спокойствие и легкую апатию. Возможно Дориан немного переборщил с травами. Я усмехнулась своим мыслям.
     — Знаешь, ты... — начал дракон, но тут с первого этажа раздался какой-то шум. Дор отставил свою чашку и подошел к двери, чуть приоткрыв ее. Прислушался.
     — Что там? — спросила, почувствовав отголосок тревоги.
     — Все хорошо, — морщинка между бровей дракона разгладилась. — Это дознаватель. Я спущусь за ним.
       Мысленно я завопила, чтобы Дор не покидал меня, но сама прекрасно понимала, как это глупо. Поэтому стиснула зубы и кивнула.
       Дракон выскользнул в коридор, чтобы уже через несколько мгновений вернуться обратно уже в компании с незнакомым мне мужчиной и нашим ректором.
     — Лернант Килидд, — легкий кивок от Фараха Гийа. — Это Эрнмас Аддаос, главный дознаватель следственного комитета.
     — М-миль, — ответила, разглядывая мужчину. Темные волосы, серые глаза, правильные черты лица. Казалось, его можно было с легкостью назвать красивым. Вот только отвернись на мгновение, и уже не сможешь описать его. Идеальная внешность для того, кто занимается расследованием преступлений.
     — Лернант Катори, не могли бы вы... — ректор сделал многозначительную паузу, позволив Дориану самому додумать продолжение.
     — Конечно, — согласился дракон. А после посмотрел мне в глаза и сказал: — Я подожду внизу.
     — Благодарю, — прошептала, чувствуя прилив благодарности к Дориану. Ведь мог со спокойной совестью уйти, оставив меня на поруки ректору и дознавателю, а он дает понять, что дождется окончания допроса.
       Едва за драконом закрылась дверь, как Эрнмас Аддаос сел на освободившийся стул, развернув его спинкой вперед.
     — Я понимаю, что вам сложно сейчас об этом говорить, но вы сильно поможете следствию, если расскажете все, что видели и слышали.
     — К-конечно, — сказала, взяв кружку в руки. Сжала пальцы на керамических боках, впитывая остаточное тепло травяного отвара.
     — Хорошо, — ободряюще улыбнулся дознаватель. — Тогда приступим. Когда вы в последний раз разговаривали с погибшей?

                                                                                  ***
       Меня не мучили слишком долго. Я сама рассказала все, что знала: про разговор на кухне, про мои догадки про то, что могло расстроить Гверн, ну а после — про мою небольшую прогулку за угол лернантского домика.
       Упомянула и тень, которая мелькнула перед тем, как я обнаружила... ее.
       Мужчины меня внимательно слушали, а дознаватель время от времени отмечал показания в блокноте. Потом он встал, поблагодарил меня за содействие расследованию и попросил взять слепок магии, чтобы исключить из списка подозреваемых.
       Я молча вызвала небольшой водный шарик, который тут же был окутан магией Эрнмаса.
     — Благодарю за помощь, — сказал он после и вышел из комнаты. Ректор задержался на короткий миг, чтобы принести личную благодарность.
     — Не волнуйтесь, мы выясним, кто это сделал. Но пока, в целях вашей безопасности, настоятельно прошу не находиться за пределами Академических зданий и лернантского домика в одиночестве. Берите подруг, одногруппников.
       Кажется, Фарах заметил, что слегка перегнул палку с предупреждениями. Я уже успела почувствовать, что на меня начата настоящая охота.
     — Это касается не только вас. Подобные указания будут озвучены всем учащимся. Спокойного вечера, — ректор кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь.

                                                                             ***

     — Можно? — после вежливого стука в приоткрытую дверь протиснулась темная макушка Дориана.    Я молча кивнула, все еще не переварив до конца напутствие ректора. Предупреждение главы Академии огненными буквами выжглось в моем сознании, не обещая ничего хорошего в ближайшие дни, а может, и недели...
     — Ты в порядке?
       Кажется, дракон заметил мой отсутствующий взгляд. Я мотнула головой.
     — Ректор... сказал, что теперь мне нельзя выходить на улицу одной. Все перемещения от учебных корпусов к дому должны быть в какой-нибудь компании...
     — И я в кои-то веки согласен с Фарахом, — удивил меня Дор. — Не хочу тебя пугать, Миль, но ты — единственный свидетель, который что-то видел.
     — А ты откуда знаешь, что я что-то видела? — замечание дракона вывело меня из кокона задумчивости.
     — Скажем так, узнал, — улыбнулся Дор, а затем подошел ко мне и взял за руку. Присев на корточки, он заглянул мне в глаза и тихо сказал:
     — Я очень надеюсь, что ты прислушаешься к словам ректора. Это не шутки. Пока убийца не пойман, ты в большой опасности.
     — Не очень-то у тебя получается успокаивать напуганных девушек, — с сомнением произнесла я, силясь не утонуть в изумрудных глазах дракона.
     — А кто говорит, что я хотел успокоить тебя? — темная бровь подскочила вверх. — Как я уже говорил, в данном вопросе я на стороне Фараха. Драгхл, слышала бы Кэсс...
       Дориан резко оборвал себя. Огонь в его глазах потух, а с лица исчезла и тень улыбки. Сжав губы, он резко поднялся и сделал шаг назад.
     — Ну, раз ты в порядке, я пойду. Будь благоразумна, Миль.
       Развернувшись, он быстро вышел, оставив меня в недоумении.
       Нет, я знала, что он был влюблен в однокурсницу. И даже имя ее знала. Кэссария Ригантония. Но наивно полагала, что он освободился от болезненных воспоминаний.
       Как же я ошибалась. Того краткого мгновения хватило, чтобы заметить боль, мелькнувшую в глазах дракона.
       Видимо, он сам от себя не ожидал, что вот так внезапно воскресит недавнее прошлое. И снова причинит себе боль.
     — Драгхл! — выругалась я, на миг забыв о недавнем происшествии. — Драгхл...

Глава 7. Новая встреча

       Учеба окрасилась в мрачные тона. И хотя все и продолжали привычно ходить между аудиториями, разговаривать и нарушать дисциплину, но над нами незримо нависло проклятие убийцы — страх оказаться следующей жертвой.
       Конечно, по большей части волновались девочки первогодки, к которым относилась и я. В моем случае вероятность быть следующей сильно превышала шансы остальных. Но, слава богам, об этом знал только узкий круг лернантов и преподавателей. Иначе мне бы точно не дали спокойно учиться искренне сочувствующие и не менее искренне злорадствующие.
       Уже несколько дней я никак не могла поймать Дориана, и каждый раз, возвращаясь домой с его пиджаком, говорила себе, что это был последний раз.
       Но вот наступило очередное утро. Я привычным жестом подхватила брошенную на спинку стула часть драконьего гардероба и вышла из комнаты, запечатав ее магией.
     — Готова? — на пороге комнаты напротив стояла Теа. Она скосила взгляд на мою руку с уликой, выдающей мою преступную надежду увидеть Дориана, и хмыкнула. — Не сдаешься.
     — Не понимаю, о чем ты, — скривилась я, поправляя сумку на плече. — Пойдем, пока не опоздали.
       К счастью, Теа решила не продолжать тему Дориана и его одежды, и до главного учебного корпуса мы дошли в спокойном молчании. Погода не особо радовала, пасмурное небо тяжело нависло над нашими головами, обещая скорый дождь. И хотя в это время года подобные осадки не были редкостью, но мне как никогда хотелось солнышка и тепла. Запахнув форменный пиджак, я поспешила к центральному входу.
     — Увидимся в столовой, — Теа попрощалась со мной в холле, а дальше мы разделились. Хорошо, что ректор не заставил нас ходить парами в самом здании Академии, это было бы уже слишком.
        С видом смертника зашла в аудиторию. Как можно было догадаться, последние дни напрочь вышибли из меня желание и способность воспринимать учебный материал. А магистр Кернан Ройг не снизошел до того, чтобы дать нам поблажку из-за недавнего происшествия.
       Едва звонок возвестил о начале занятия, как в аудиторию зашел страх и ужас любого первокурсника — преподаватель рунической магии. Почему страх и ужас? Да потому, что он не давал никому спуска. Заставлял зубрить свой предмет до состояния, когда даже во сне повторяешь формулы и описания рун.
       Выглядел Кернан Ройг под стать своему характеру: угловатый, высокий мужчина с взъерошенными волосами пшеничного цвета; цепкие глаза темно-серого цвета, немного крючковатый нос и четко очерченные губы. Он не был красавцем, но сила его ума привлекала женщин не меньше стальных мускулов преподавателя боевой магии и искусств — магистра Мэйва Нааса. Кажется, за ним охотились сразу несколько преподавательниц и даже некоторые старшекурсницы. Вот дурочки, право слово!   Нашли за кем бегать.
     — Доброе утро, лернанты, — сухой твердый голос заставил вздрогнуть. — Надеюсь, все помнят, что сегодня у нас запланирована проверочная работа по младшим рунам?
       Аудитория синхронно застонала. Никто не любит проверочные работы, особенно с самого утра, когда мозг еще не проснулся, а в голове одни сахарные дракончики и пушистые катулус-кайки*.
     — Открыли конспекты, пробежались по записям и... — мы шустро выполняли команды преподавателя, потому как были научены горьким опытом — не воспользуешься последним мгновением, чтобы освежить знания, сам себе злобная виверна. — И... закрыли.
       Печальный вздох прокатился по аудитории, но Кернан сделал вид, что не услышал и не понял всеобщего настроения. Взмахнув рукой, он произнес магическую формулу и перед каждым лернантом на парте материализовался листок с аккуратно написанными вопросами по теме.
     — Приступаем, — сказал магистр и сел за преподавательский стол. Списать или воспользоваться хитростью у Кернана Ройга было нереально: у этого мага было феноменальное умение следить за всеми сразу. Не иначе, как натыкал по периметру аудитории следящие маячки!
     — Лернант Килидд, вам нужно особое приглашение? — раздался ненавистный голос, обрывая мои витания в облаках.
     — Нет, — буркнула себе под нос.
     — Что вы там бормочите? — недовольно уточнил магистр.
     — Я сказала, что не нужно особого приглашения, магистр Ройг.
     — Странно, а ваши слова расходятся с делом. Не вижу, чтобы вы активно выполняли ваше задание.
       Кажется, скрип моих зубов услышал даже ректор в своей высокой башне.

                                                                    ***

       Как и следовало ожидать, с заданием я справилась удовлетворительно. Едва прошло отведенное на проверку время, как магистр взмахнул рукой, и все наши листы мгновенно испарились, материализовавшись на краешке его стола.
     — А теперь приступим к новой теме, — как ни в чем не бывало, проговорил Кернан Ройг. — Что вы знаете о руне Тивазар?
       Я кинула взгляд на задние парты: никто не поднял руки. Плохо, очень плохо. Значит, будет спрашивать поименно...
     — Лернант Килидд, может быть, вы расскажете нам об этой руне?
       «Драгхл! — мысленно ругнулась я. — Вот почему всегда именно я?»
       Но пришлось отвечать. Нехотя встала и ответила, что помнила из учебника:
     — Этот символ называют также руной воина. А это значит, что она отвечает за бесстрашие, отсутствие каких-либо сомнений по поводу правильности своих действий, целеустремленность, крепкую уверенность в собственных силах. Эта руна отвечает за борьбу и победу. Действие руны всегда однонаправленно, то есть, пути назад она не предусматривает.
     — Прекрасно, садитесь, — магистр оказался доволен моим ответом. Я выдохнула и послушно села.
     — А теперь откройте ваши учебники на странице сто тридцать четыре. Вы видите изображение руны Тивазар. Запишите в свои конспекты краткое определение и зарисуйте саму руну.
       Раздалось шуршание магических перьев по бумаге.
       Дальше мы просто записывали за магистром лекцию. Потому что опыт показал, что то, что нам рассказывал Кернан Ройг, не так просто отыскать в библиотеке. Он очень хорошо знал свой предмет, и никогда не ограничивался рамками программы. Поэтому наши конспекты могли серьезно уделать наши же учебники по информативности и широте знаний, запечатленных там.

Глава 8. Дождь, дракон и кое-что еще...

       Я честно пыталась не показывать своей обиды. Подумаешь, какой-то забывчивый ледышка, по ошибке считающий себя огненным драконом. Но все равно сердце больно сжималось, скандируя: «Забыл, он тебя забыл. И даже ужасное происшествие не помогло запомнить несчастную девушку, ставшую свидетелем убийства...»
     — Ты чего? — очевидно, мое молчание и отсутствующий взгляд заставили дракона взглянуть чуть дальше своего носа.
     — Ничего, — буркнула, а потом смело взглянула в расплавленные изумруды и проговорила: —   Хорошо, что наткнулась на тебя, теперь со спокойной душой возвращаю твою вещь назад. Хотя знала бы, что ты забыл, не забивала бы себе голову лишними проблемами.
       Нет, у меня не вышло спрятать обиду, которая просочилась в слова, отравляя каждую букву. Драгхл! В такие моменты я всегда жалела, что в силу возраста была очень неопытна в общении с противоположным полом. Слишком наивная, открытая и доверчивая. Даже бесхитростная. А с такими парнями, как Дориан, нужно быть всегда начеку. Не простодушной девочкой, а хитрой и остроумной женщиной. Эх, было б у кого поучиться коварству...
     — Миль? Ты что, обиделась? — ну вот, о чем я и говорила. Раскусил меня с одной фразы. Я шумно выдохнула и мотнула головой.
     — Прости, я спешу. У меня факультатив по Зельеварению, а я еще даже не переоделась.
     — Я провожу тебя, — сказал Дориан тоном, не терпящим возражений. И хотя я и была рада компании, особенно такой, но виду не показала. Пожав плечами, изобразила полное равнодушие. Хочет идти рядом — пусть идет. Дорога общая.
       Оставшееся расстояние мы преодолели молча, На пороге в домик Дор остановился и посмотрел мне в глаза.
     — Тебя есть кому провести, или мне подождать?
       И тут бы возрадоваться, что дракон проявил инициативу, но так некстати взыграла оскорбленная его забывчивостью гордость.
     — Благодарю, но не стоит себя утруждать. Уверена, есть куча дел, которые требуют твоего присутствия.
       Не прощаясь вошла в домик и закрыла дверь. Да, это было невежливо. Даже грубо. Но он меня обидел.
       И вообще, я маленькая неопытная первокурсница, мне можно.
       Со злостью наступала на каждую ступеньку, не понимая, на кого раздражаюсь сильнее — на себя или дракона. Ведь могла же поступить по умному, обратить его желание провести меня в своеобразное недосвидание. Но...
       Он забыл, где оставил пиджак!
       С силой сдернула с плеч форму и потянулась к шкафу. Благо с прошлой отработки фартук был выстиран и вычищен. Быстро переодевшись, вытащила из сумки лишние конспекты и книги и, хлопнув дверью, запечатала комнату.
       Так же чеканя каждый шаг, спустилась к входной двери и распахнула ее. Чего я ждала? Увидеть дракона, стоящего у дерева и поджидающего глупенькую первокурсницу? Наверное...
       Потому что не увидев никого, я почувствовала глухое раздражение и разочарование. Он ушел. Вот так просто взял и оставил, не удостоверившись в том, что меня действительно кто-нибудь проведет.
     — Сама виновата, — буркнула себе под нос, прижимая сумку к груди. — Вот нападет сейчас убийца, утащит в лес и поделом тебе! А дракон даже слезинки не проронит над твоим хладным трупом.
       Показалось, что за спиной кто-то засмеялся, но как только я обернулась, то никого не увидела.
     — Ну вот, еще и мерещится теперь всякое. Пора навестить лекаря.
       И снова сзади послышался смешок, только теперь он звучал гораздо громче и отчетливее.
     — Да какого драгхла?! — я резко остановилась и обернулась. Около одного из деревьев стоял Дориан. Ну как стоял, согнулся в три погибели и держался за живот, беззастенчиво ухахатываясь от души.
       Не найдя остроумного ответа на это вопиющее безобразие, фыркнула и продолжила путь к учебному корпусу.
       Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, был за спиной дракон или нет. Дориан в несколько шагов догнал меня и тронул за руку, вынуждая остановиться и посмотреть на смеющееся лицо.
     — Что? — мрачно спросила, не поднимая взгляда выше ключиц, бесстыдно выглядывающих через распахнутый ворот рубашки дракона.
     — Ну, будет тебе. Я не забыл про тебя, глупышка. Просто думал, что потерял пиджак уже после того, как ушел от вас. В том состоянии, в каком мы все были, не мудрено быть немного рассеянным.
       Я закусила губу, чтобы не расплыться в улыбке. Он не забыл меня! Он просто дракон с отвратительной памятью!

                                                                          ***

       Дориан сократил между нами расстояние и, наклонив голову, посмотрел на меня.
     — Ты такая забавная, Миль.
       Я вспыхнула. То ли от смущения, то ли от негодования. И словно желая остудить мои пылающие щеки, с неба внезапно полилась вода.
       Это был настоящий ливень. Плотная стена из упругих струй воды мгновенно пропитала всю мою одежду вплоть до нижнего белья. В другое время я бы моментально использовала силу и оградила себя от воды. Но сейчас я стояла, пригвожденная к стремительно расползающейся под ногами мягкой земле, и не могла отвести взгляда от дракона.
       А посмотреть было на что.
       Темные волосы Дориана стали еще чернее, а короткие пряди прилипли к лицу, добавляя ему какого-то мальчишеского задора. Одежда на драконе уже тоже была насквозь мокрой, и боги, как она ему шла! Под тканью, моментально ставшей полупрозрачной, отчетливо виднелись крепкие мускулы, которые намертво приковали к себе мой взгляд.
       Нельзя быть настолько совершенным, это противозаконно!
     — Миль, ты в порядке? — пальцы Дора коснулись моей щеки.
     — А? — ответила, наслаждаясь мгновением внезапной близости. Драгхл, так бы и стояла с ним вечность!
     — Ты не опоздаешь на факультатив? — в голосе дракона отчетливо послышалась усмешка. И это привело меня в чувство.
     — Ой! — воскликнула я и тут же припустила в сторону учебного корпуса, не дожидаясь пока Дор присоединится к забегу мокрых рубашек.
       Он нагнал меня у самого входа.
     — Тебе есть с кем возвращаться после занятий? — спросил дракон, небрежным жестом стряхнув воду с волос. А я снова пала жертвой его магнетизма, приправленного отборным дождем. Драгхл! О чем еще думать перед Зельеварением? Конечно же о мышцах, что так гипнотически перекатываются под тонкой промокшей тканью рубашки.
     — Миль? — в голосе дракона послышалась тревога. — Ты не заболела?
       «Ага, — мысленно отметила, бросая все силы на то, чтобы не растянуться в глупой улыбке. — Тобой!»
       Но он был прав — не время и не место таращиться на предмет своей симпатии. Я дала себе мысленного тумака и сдержанно улыбнулась.
     — Благодарю за компанию. Если честно, обычно мы с Теей возвращаемся с занятий, но сегодня она не пойдет на факультатив, поэтому...
       Сделав многозначительную паузу, я снова улыбнулась и юркнула в холл, оставив дракона решать самому, стоит меня дожидаться или нет.
                                                                          ***
       Из-за того, что пришлось высушивать одежду и волосы, я все же опоздала на занятие. Робко постучав в дверь аудитории, я зашла внутрь и очутилась в полной тишине. Это так магистр Киан Сиге встречал злостных нарушителей дисциплины. Могильной тишиной и злым, пронизывающим до костей, взглядом.
     — Лернант Килидд, я уж думал, что вы с подругой решили прекратить всякие посещения моего предмета. Как жаль, что я ошибся.
       Кто-то с задних парт неловко подхихикнул магистру, но метнувшийся на звук острый взгляд преподавателя задушил в зародыше желание угодить ему.
     — Прошу прощения, я попала под дождь, — ответила, стойко выдерживая взгляд болотного цвета глаз. — Не могла же я явиться в аудитория насквозь промокшая?
     — Кхм, — хмыкнул магистр и лениво указал мне на мое место. — Садитесь. Но не думайте, что я забуду об этом инциденте.
       «И не надеялась!» — мрачно подумала я, выкладывая на парту конспект и учебник.
       Пока записывала лекцию за магистром, то и дело вспоминала Дориана и терзалась вопросом: дождется он меня или нет? Сложно было предугадать действия избалованного женским вниманием парня. Одно радовало — так или иначе жизнь нас постоянно сталкивала, а это было именно то, чего я желала больше всего при поступлении в Академию.
       Неправильный лернант, ставящий вопросы личной жизни выше знаний и процесса обучения.
       Резкий хлопок ладони по моей парте заставил подпрыгнуть на месте от испуга.
     — Лернант Килидд, вы пришли учиться или считать кучинов в облаках?!
       Надо мной склонился магистр и взгляд его не обещал мне ничего хорошего.
     — Уч-читься, — запнулась я, пытаясь успокоить сердце.
     — Так учитесь! Иначе я попрошу вас на выход.
       Магистр повернулся ко мне спиной и вернулся за свой стол. Мне оставалось лишь выбросить из головы все посторонние мысли и сосредоточиться на предмете. Только почему-то глядя на длинные пальцы преподавателя по Зельеварению вдруг подумала, что он вполне мог бы убить неугодную ученицу, выведи она его из себя сильнее обычного.

Глава 9. Галантный кавалер

       С трудом выдержала факультатив. Как ни пыталась контролировать свои мысли, они то и дело срывались вскачь, унося меня далеко из аудитории.
       Поэтому когда прозвенел звонок, я тут же подхватила учебник с конспектом и выбежала из аудитории в коридор. Лишь в центральном холле остановилась, насильно напомнив себе, что девушке не к лицу показывать, как сильно она ждет встречи с парнем.
       Вдох, выдох. Спокойная улыбка.
       Я вышла на улицу и огляделась: Дориана нигде не было видно. Неужели решил не дожидаться меня? Хотя... конечно, зачем ему торчать уйму времени на улице в ожидании какой-то там первокурсницы. Явно у дракона были занятия поинтереснее.
       Посмотрев наверх, вздохнула с сожалением. Тучи все так же угрожающе нависали низко над землей, роняя редкие капли дождя. Можно было вернуться назад и попросить кого-то из ребят проводить меня до дома, но я решила, что пока не наступила темнота, бояться нечего.
       А потом мне на плечо тяжело легла чья-то ладонь.
     — М-магистр? — запнувшись от неожиданности, уставилась во все глаза на преподавателя по Зельеварению.
     — Лернант Килидд, вы собрались идти домой в одиночестве? Похоже, вы игнорируете не только правила дисциплины, но и прямые указания ректора. Так не терпится стать новой жертвой?
       Я вздрогнула. Невольно вспомнились дурацкие мысли о том, что Киан Сиге вполне мог бы быть тем самым убийцей, стоило только как следует вывести его из себя.
     — Н-нет, я ждала...
     — Кого вы ждали, лернант? — подозрительно прищурившись, перебил меня магистр.
     — Меня, — вдруг перед нами словно из ниоткуда появился дракон. Я не смогла сдержать вздоха облегчения. А вот магистр был удивлен.
     — Лернант Катори, вы?
     — Да, — кивнул Дориан и подошел ко мне, смело взяв за руку при преподавателе. — Мы договорились с Миль, что я ее проведу.
       Затем он повернулся ко мне и сказал значительно мягче:
     — Прости, пришлось немного задержаться. Не думал, что ты так быстро освободишься.
     — О, лернант так спешила к вам, что даже не записала домашнее задание, — с ехидцей изрек магистр Сиге, смерив меня презрительным взглядом. А после с довольным видом шагнул вперед, оставляя нас с драконом на пороге Академии вдвоем.
     — Спасибо, — пробормотала, чувствуя неловкость. Вот зачем магистр меня подставил, рассказав про то, чего Дориану знать не следовало? Из злости? Желания отомстить?
     — Не обращай на него внимания, — ответил на мои мысли дракон. — На самом деле его можно только пожалеть. Живет один, никому не нужен. Родственников нет, семьи тоже. Оттого и нрав как у перечной ламбдии*.
     — Не знала, — сказала я, постепенно возвращая себе способность здраво мыслить. — Но это много объясняет в его поведении.
     — Не благодари, — Дор обаятельно улыбнулся и, посмотрев в небо, добавил: — Воспользуемся защитой от дождя или желаешь снова принять бесплатный душ?
       Я посмотрела на сухую рубашку дракона и, кажется, снова покраснела. Воспоминания о том, как соблазнительно выглядело его великолепное тело, были слишком свежи в моей памяти.
     — Лучше не рисковать и не мокнуть лишний раз, — сказала, глядя на носки своих туфель.
     — Верное решение, — Дор усмехнулся и в следующий миг меня окутало приятное тепло магзащиты от дождя.
       Я поблагодарила дракона за беспокойство и мы шагнули на лужайку, щедро сдобренную избыточной влагой.
       Ноги хлюпали по мокрой траве, увязая во влажной земле, но мне было так приятно от заботы дракона, что я готова была вот так гулять весь день! Жаль, что сумерки начинали сгущаться, да и вряд ли Дориан планировал со мной гулять до ночи.
       Кутаясь в тепле его магии, чувствовала себя самой счастливой. В последнее время мне очень недоставало этих простых, согревающих душу эмоций.
       Мы шли в полной тишине, но даже простое молчание рядом с Дорианом было намного приятнее пустого трепа с кем-либо из друзей.
       Я в очередной раз поняла, что крепко влипла. Угораздило же влюбиться в такого недоступного дракона...

       Но как бы я не хотела растянуть нашу импровизированную прогулку, но все же мы пришли к домику. Дориан улыбнулся и сказал:
     — Ну что ж, ты в безопасности, Дорри свободен.
       Я не удержалась и хихикнула — настолько забавно выглядел при этом дракон, назвавший себя уменьшительно-ласкательной формой имени.
     — Спасибо, что не оставил в беде, — ответила, застенчиво посмотрев на дракона сквозь полуопущенные ресницы.
     — Да какие вопросы, — усмехнулся Дор и шутливо поклонился. — Ну а теперь со спокойной совестью и душой отправляюсь в свою мрачную обитель.
       И он ушел. А я еще долго стояла на пороге, вглядываясь в стремительно темнеющее пространство, поглотившее дракона.

                                                                         ***
       Как мы ни надеялись, а расследование убийства Гверн зашло в тупик. Убийца не оставил никаких зацепок, никакого следа своей магической ауры. Не было и худо-бедно подходящего мотива: ни одного. Поэтому уже спустя полторы недели все расслабились и словно забыли о несчастной жертве.   Конечно, указа ректора, отменяющего постоянное сопровождение лернантов из здания в здание не поступало, но кого это волновало? Уж точно не большинство моих одногруппников.
       Кажется, только я и Теа все еще помнили о том, что угроза до сих пор висела над каждым из нас.
       Близился праздник Урожая, который традиционно отмечался небольшим костюмированным балом. Я всегда любила этот праздник за возможность примерить совершенно необычные наряды, прикрываясь маской. В этот вечер не было никаких запретов: девушки могли нарядиться парнями, парни.... Кхм.. Нет, ну теоретически, конечно они могли надеть платье, но на моей памяти такого безобразия не случалось.
       В этом году собиралась к празднеству с тяжелым сердцем. Конечно, молодость берет свое, и как бы сильно мы не сочувствовали судьбе Гверн, сами продолжали жить. Жить и пытаться получать от своего существования максимум положительных эмоций.
       Мы сидели с Теей в моей комнате и выбирали, в чем будем на балу. По случаю подруга приобрела несколько каталогов моды нового сезона, которые мы с интересом изучали.
     — Уже думала, в чем будет твой дракон? — спросила Теа, проскользив пальцем по изображению парня в красивой черной маске. Я хмыкнула. К моему большому сожалению, с тех пор, как Дориан проводил меня с факультатива Зельеварения домой больше мы не встречались. А повода искать дракона у меня не осталось — ведь пиджак я ему уже отдала.
       Повторять слежку за ним теперь, когда мы вроде как познакомились поближе, мне казалось большой глупостью. Уж насколько была наивной и неопытной, но даже я понимала, что это путь в никуда.
       Поэтому, в очередной раз услышав упоминание дракона, я приняла равнодушный вид и пожала плечами.
     — Думаю, мы это узнаем только на балу.
     — Да уж, подруга, отвернулась от тебя удача, — зачем-то наступила на больную мозоль Теа. А после снова вернулась к цветным картинкам. — Слушай, а как ты смотришь на образ охотника на нежить?
       Я посмотрела на наряд, на который указывал палец Теи и почувствовала, как во мне просыпается азарт.
     — А что, это идея. Да и черный мне к лицу...
     — Черный всем к лицу, — буркнула подруга. — Я вообще-то себе смотрела образ. Ну да ладно, забирай себе охотника. А я тогда буду... м-м-м...
       Теа перелистнула несколько страниц и глаза ее загорелись в предвкушении.
     — Да, это мое! И даже не смей забирать и этот образ!
       Я засмеялась и посмотрела, что выбрала подруга. О да, она будет выглядеть в  этом очень эффектно.
     — Только не забудь сменить цвет волос. Твои светлые пряди знает добрая половина первого курса.
     — Это ты правильно заметила, — задумчиво согласилась Теа, накручивая длинный локон на палец.
       Определившись с одеждой, мы отправили запрос в ателье, — благо магпочта работала исправно.  Теперь оставалось дождаться бала и шокировать всех своим великолепием.
       А вечером я получила письмо от родных. Уже пятое по счету с момента убийства Гверн.
       В новом письме меня настоятельно просили воздержаться от выхода в город, от одиночных прогулок по парку Академии и даже (нет, ну где это видано?) от посещения бала!
       Я чиркнула ответ, где напомнила о том, что бал проводится с разрешения ректора, что охрана будет увеличена вдвое и никто в здравом уме не будет бороздить аллеи в одиночестве, пока убийца на свободе.
       Со спокойной совестью сообщила, что на бал пойду. Нельзя лишать единственной радости, когда целыми днями только и делаешь, что думаешь о смерти.

Глава 10. Праздник Урожая

       Праздник Урожая. В этот день погода решила нас побаловать ярким солнцем и чистым небом. С самого утра в каждом домике активно шли приготовления. Хотя сам бал и начинался ближе к вечеру, но многие предпочитали собираться пораньше, чтобы впечатлить как можно больше учеников своим нарядом.
       Наши костюмы доставили еще с вечера, и теперь мы помогали друг другу одеться. Я затянула Тее корсет, сделав подругу похожей на песочные часы, что стояли на столе библиотекаря.
       Белое платье подруги красиво гармонировало с моим черным костюмом.
     — Слушай, а из нас вышла отличная пара, — смеясь, заметила Теа, поглядывая на наше отражение в зеркале. — Вот закончу твой образ, никто от парня не отличит!
     — Уже предвкушаю «веселые» танцы, — улыбнулась я. — Как думаешь, кто-нибудь раскусит обман?
     — А ты хорошо разучила мужские партии? — ответила вопросом на вопрос подруга. Я кивнула. — Ну тогда у тебя есть все шансы похитить несколько трепетных дамских сердечек.
       Мы засмеялись и продолжили сборы. Теа завила свои чудесные локоны, которые сегодня были окрашены в ярко-синий цвет. Надев венок из белых пышных цветков, она повернулась ко мне.
     — Присаживайтесь, господин. Займемся вашими волосами.
       Я усмехнулась. Отложив черную маску на столик, я прикрыла глаза, чтобы расслабиться и в полной мере получить удовольствие от процесса.
       Пальцы Теи ловко перебирали пряди, закручивая мои длинные волосы в сложную прическу.  Обычный мужской хвост с лентой мне никак не подходил — все равно выглядела как девушка.  Поэтому Теа придумала что-то невероятное, создав видимость коротких волос. Для надежности все это чудо было зафиксировано тяжелой кожаной шляпой, а на глаза легла черная ткань.
      — Миль, да ты у нас красавец! — всплеснула руками подруга, когда я встала и, красуясь, прошла перед ней туда-сюда.
     — Благодарю, красотка, — ответила я басом. Мы снова дружно засмеялись.
      Закончив прихорашиваться, спустились вниз. Там уже собрались остальные ребята. О, это было прекрасно: яркие краски, буйство форм и разнообразие тканей. Именно за это я и любила праздник Урожая.
     — Ну что, все готовы выдвигаться? — громко спросила высокая эльфийка в ярко-красном платье.  Я с трудом узнала в ней Сиршу, темноволосую первокурсницу с факультета некромантии. Вот уж и впрямь, одежда творит чудеса!
       И вот Сирша возглавила нашу пеструю толпу. Распахнув двери и выйдя за порог, она взмахнула рукой и крикнула:
     — За мной!
       Ее алое платье, словно сигнальный флаг, указывало нам всем направление.
       Уже на подходе к академическому парку, мы встретили и другие группы, тоже толпой идущие к центральному корпусу Академии.
       Перездоровавшись со всеми, слились в один мощный лернантский поток.
       Куда могла отправиться огромная толпа галдящих учеников? Конечно, в столовую!
       Дружно нырнули в распахнутые двери просторного зала. Многие столы были заняты теми, кто пришел раньше, и нам оставалось либо шустро хватать, что осталось, либо выстраиваться в рядочки вдоль окон, подпирая подоконники своими спинами.

       Теа непрерывно рассказывала какие-то сплетни, а я только и делала, что вглядывалась в лица, скрытые за разнообразными масками, пытаясь угадать, где мой дракон. Взгляд скользил по раскрашенным в яркие цвета волосам, по пестрым нарядам и чудаковатым шляпкам и маскам, но ни один образ не заставлял мое сердце ёкать.
     — Миль, ты выдаешь себя с головой, — проговорила мне на ухо Теа. От неожиданности я вздрогнула.
     — Не понимаю, о чем ты, — попыталась сыграть саму невинность, но, видимо, не зря меня не взяли в лернантский театральный кружок — вышло из рук вон плохо.
     — Все ты понимаешь, — покачала головой Теа. — Пусть дракон сам тебя найдет, хватит уже его везде искать.
       Слова подруги задели за живое. Именно потому, что были истиной. И хотя я не бегала за Дорианом, но всегда искала его взглядом. Пора избавляться от этой дурной привычки.
     — Ты права, — согласилась я, наступив на горло своим чувствам. — Многих смогла угадать?
       Подруга усмехнулась и начала показывать на отдельных лернантов, раскрывая мне личность спрятавшегося за маской. — Вон видишь, фея с золотыми крыльями? Это Лионель с факультета Целительства и Алхимии. А вон там, смотри, в черной паутине или что-там такое — высокий парень, видишь?
       Я кивнула. Образец был впечатляющий: высокий, словно жердь, парень был укутан в какую-то материю, имитирующую тончайшую паутину, отравленную тьмой.
     — Кто? — спросила, никак не в силах угадать, кто скрывался за рваной маской.
     — Кридан Охтайр, второкурсник с Боевого.
     — А так и не скажешь, что с боевого, — усмехнулась я, оценив довольно слабенькие для парня бицепсы.
     — Ты на внешность не смотри, у него уровень владения магией ого-го! — шикнула Теа, передвигая палец в сторону. — А это...
     — Дориан! — воскликнула я, безошибочно распознав в новоприбывшем своего дракона.

     — Ага, — кивнула Теа и, взяв меня за плечи, повернула к вошедшему в столовую дракону спиной. — Миль, включаем мозг! Делаем вид, что не узнали его. И вообще, ты сегодня парень, веди себя соответствующе!
       Я посмотрела на подругу с хитрым прищуром. Вести себя по-пацански? Ну, сама напросилась.   Повторив ее жест с руками на плечах, я развернула подругу бочком, чтобы краем глаз наблюдать за тем, куда движется Дориан. А потом наклонилась к ее щеке и сделала вид, что целую Тею. Моя шляпа позволила скрыть ото всех, кто находился по правую сторону от нас, нюансы поцелуя. И именно там был Дориан.
     — Пф! — фыркнула подруга, вырвавшись из моего захвата. — Хам!
       В глазах Теи прочла одобрение, а в следующий миг мне прилетела первая в жизни звонкая пощечина.
       Я уже хотела возмутиться, но подруга стрельнула глазами в сторону, напоминая о зрителях. Ну что ж, пять очков лернанту Моранн. За находчивость и помощь в маскировке.
       Чтобы поддержать легенду, пришлось отойти от подруги. Так как бесцельно бродить по заполненной учениками столовой в мои планы не входило, решила в кои-то веки попробовать, чем кормят лернантов в нашей Академии. Все же жизнь в домиках накладывала отпечаток и на наше меню.
       Витрина завораживала: тут были и горячие первые блюда, и разнообразные каши и соусы, овощные и мясные рагу, запеканки, отбивные и, конечно, сладкие пироги.
     — Хм, можно иногда и здесь перекусить, — заметила вслух, проводя пальцем по толстому стеклу, защищающему пищу от возможных голодных слюнок лернантов.
     — Не советую приставать к первокурсницам, парень, — внезапно обратился ко мне подозрительно знакомый голос. Я повернулась и с трудом сдержала вскрик. Дориан! Мысленно похвалила его за выбор костюма. Вблизи удалось хорошенько рассмотреть все детали: подбитый алым длинный плащ, легкие серебристые доспехи и филигранная металлическая ассиметричная маска, открывающая часть левой щеки дракона. Красавец! Но какого драгхла он решил подойти ко мне?
     — Не понимаю, о чем ты, — пробасила я, с ужасом осознавая, что эта фраза слишком часто стала срываться с моего языка.
     — Та малышка в белом, — Дор кивнул в сторону Теи, стоявшей у одного из высоких окон столовой. — Чтоб я тебя не видел рядом с ней. Понял?
       Во мне внезапно проснулась ревность: это что же, Дор воспылал симпатией к Тее? Или подумал, что это я? Фигуры у нас с подругой похожи, лица скрыты масками, а цвет волос изменен до неузнаваемости.
       А если не перепутал? А вдруг ему понравилась Теа, и поэтому он стал меня избегать?
       Правильно говорят, горе от ума. Сама придумала, сама поверила, сама обиделась. Какая я самостоятельная! И дракон совсем не нужен.
     — Эй, парень, ты услышал меня? — напомнил о себе Дор. Непривычно было слышать от него такие грубые нотки. Я вскинула голову (дракон все же так и остался довольно прилично выше меня) и смело ответила:
     — А что, если нет?
     — Хочешь узнать, насколько быстро я обездвижу тебя? — Дориан хмыкнул.
     — Излишняя самоуверенность еще никого не красила, — с трудом выдерживая напускной бас, ответила я.
       Дор наклонил голову и прищурился.
     — Проверим, кто здесь излишне самоуверен?
     — Здесь? — я окинула подслушивающую нас толпу и выгнула бровь. Но маска и шляпа не позволили дракону заметить выразительность моей мимики.
     — На улице, — улыбнувшись, ответил Дор.
       Во мне боролось два чувства: проверить, как далеко зайдет Дориан в своих угрозах и боязнь преждевременного раскрытия личины.
       А мне очень не хотелось открывать дракону раньше времени, кто скрывается под видом охотника на нежить.
     — Пойдем, — сказала, коснувшись своего бутафорского кинжала на поясе. Конечно, никто не позволил бы лернантам приходить с боевым оружием на бал.
       Нам открыли дорогу, в одно мгновение создав живой коридор, ведущий к выходу из столовой.
       Пока я чеканила каждый шаг, следуя за драконом, в помещении разлилась неестественная тишина. Никто даже не чихнул ни разу!
       И вот мы вышли под открытое небо. Я невольно прищурила глаза: солнечный свет, попав на блестящие доспехи дракона, ослепил меня.
     — Нечестная игра, — сказала я, указывая на яркие блики от металла.
     — Предлагаешь мне раздеться? — с издевкой спросил Дориан, даже не представляя, насколько точно угадал одно из моих самых тайных желаний.

Глава 11. Прерванная дуэль

       Я повела плечами, выражая притворную брезгливость.
     — И лишить тебя единственного преимущества? О нет, я не настолько жесток, — проговорила, глядя на соперника из-под полы шляпы. — Нужны условия. Кто будет судить бой?
     — Я! — раздалось со стороны аллеи. Мы с Дорианом повернулись на голос и опешили. По крайней мере, я точно была шокирована.
       Размашистым шагом к нам шел ректор.
       В глазах василиска было сложно что-то прочесть: то ли он шутил, то ли ругал, то ли одобрял нашу затею с импровизированной дуэлью.
     — Р-ректор? — я все же отмерла и невольно сделала шаг назад. Судя по удивленному взгляду Дора, я прокололась и сказала это своим голосом. Драгхл!
     — Эй, парень, а как тебя звать-то? — не обращая внимания на приближающуюся главу академии, спросил Дориан. И внимательный взгляд зеленых глаз не сулил мне ничего хорошего.
     — Так я и сказал, — вспомнив про бас, ответила я. — А маски мы все, наверное, по чистой случайности надели сегодня. Ага.
       Дориан усмехнулся и подошедший к нам ректор включился в разговор:
     — Ну что, боевые каплехвосты*, драться будем или сдулись драчилки ваши?
       Я не сдержала смешка. Слышать от ректора подобный жаргонизм было непривычно. Дориан снова стрельнул в мою сторону внимательным взглядом, от чего желание смеяться у меня моментально пропало.
     — Если он не передумает, я готов, — ответил ректору дракон, наклонив голову и посматривая на меня в ожидании реакции.
     — Не передумал, — буркнула я, мысленно отвесив себе несколько подзатыльников. Куда ты прешь, Миль?!
     — Полагаю, вычет баллов успеваемости за эту показательную дуэль устроит вас обоих?
       Василиск посмотрел сначала на меня, а после — на дракона, и хмыкнул.
     — Н-нет, — ляпнула я, едва справившись с дрожью в голосе. Ставить под угрозу стипендию не хотелось. Даже ради Дориана. Удивительно только, почему самому дракону было все равно на итоговые баллы, ведь в отличие от меня, он в этом году выпускался из Академии.
     — Тогда я повторю свой вопрос: драться будем, каплехвосты боевые, или расходимся?

       Дор презрительно скривил губы, посмотрев в мою сторону. Ну и что, я девочка, мне позволительно увильнуть от навязанного боя! И вообще, если вспомнить, из-за кого начался весь сыр-бор, то...
     — Марш в Академию, — строго сказал Фарах Гийа, убрав улыбку с лица. Теперь перед нами стоял суровый ректор, которому надоели глупые шутки. Опустив голову, побрела в сторону входа в столовую. И хотя моей вины не было ни в чем, но чувствовала себя все равно препаршивенько.
 Вот смог же дракон испортить такое хорошее настроение!
       Доведя нас до столовой, ректор отправился по своим делам, оставив нас в оглушительной тишине заполненного зрителями нашей неудавшейся дуэли зала.
       Я огляделась по сторонам, встретилась с сочувствующим взглядом Теи и выпрямила спину. Ну уж нет, я не позволю окончательно испортить мне праздник!
       Твердой походкой пошла прямо к витринам — стычка с Дором пробудила во мне зверский аппетит.
                                                                           ***
       Надежды на спокойный перекус пошли прахом: едва я выбрала себе легкий салат, запеченное в прянном соусе мясо и компот, как рядом появился Дор.
     — Трус, — сказал он, наклонившись к моему уху.
     — Не считаю позорным ставить учебу выше глупых стычек, — парировала я, пожав плечами. — Дай дорогу.
     — И все же, кто ты? — задумчиво спросил Дориан, не сводя с меня внимательного взгляда.
     — Охотник на нежить, разве не видно? — я усмехнулась и, подхватив поднос со своим обедом, ловко обошла дракона по широкой дуге. Благо рядом никто не толпился, и было пространство для маневра.
       Я шла в сторону Теи. К драгхлам конспирацию, буду рядом с подругой!
       К счастью, дракон не стал преследовать меня. Я бросила все силы на то, чтобы не обернуться и продолжать свой путь твердо и уверенно. А оказавшись рядом с Теей, выдохнула с облегчением.
     — Подруга, ну ты дала! А если б ректор не появился, дралась бы с драконом? — зашептала Теа, помогая мне поставить поднос на подоконник.
       Я пожала плечами.
     — Если честно, планировала действовать по ситуации.
       Подруга покачала головой в немом укоре.
     — Иногда мне кажется, что мозг у тебя как у маленькой девочки. В отношении Дориана у тебя напрочь отсутствует инстинкт самосохранения.
     — Что поделать, — я снова повела плечами. — Видимо, это проклятие каждой влюбленной девушки — становиться глупой куклой при виде причины своих сердечных мук.

                                                                       ***

       Танцевальный вечер начался после короткого объявления от ректора. Фарах Гийа стоял на небольшом возвышении, а перед ним установили трибуну с магическими усилителями голоса.
     — Дорогие лернанты Королевской Академии! Праздник Урожая испокон веков отмечается во всех уголках королевства шумными балами и фейерверками. Однако в этом году, как вы знаете, случилось несчастье. Погибла ученица первого курса. Это огромная трагедия для всех нас. Прошу помнить о том, что преступник еще на свободе. Призываю всех, несмотря на праздник, помнить о моем указе не ходить в одиночестве. Честно скажу, я хотел отменить бал, но коллеги убедили меня сделать вам подарок, чтобы все смогли отвлечься от мрачных мыслей.
       Закончив свою речь, ректор хлопнул в ладоши и над нашими головами зажглись тысячи огней. Зал преобразился и сейчас сиял так, словно стены были сотканы из расплавленного золота.
       Пол под ногами был натерт так тщательно, что мы смело могли смотреться в него, словно в зеркало.
       Ректор спустился вниз и отошел к столам, где сидели преподаватели. Мой взгляд невольно проскользил по всем знакомым лицам: большинство магистров сдержанно улыбались, а Киан Сиге почему-то был мрачен. Я даже задержалась на нем взглядом, за что получила встречный укол серых глаз. Драгхл!
       Тут же отвернулась от преподавательских столов и взяла Тею за руку.
     — Готова подарить мне свой первый танец?
       Подруга засмеялась и кивнула, сделав шутливый реверанс.
       Зазвучали первые аккорды музыки и мы закружились в танце. Было непривычно вести партнершу, мои ноги то и дело забывали вовремя сделать шаг. Усугубляло удручающее положение то, что юбки, скрывающей мелкие огрехи, на мне не было, и все промашки ясно читались невооруженным глазом.
       Заходя на новый круг, я случайно оступилась и наша пара влетела в другую. С ужасом встретилась со знакомыми зелеными глазами, сверкнувшими из-под маски.
       Драгхл!
     — Ты?! — процедил сквозь зубы дракон, разворачивая свою партнершу таким образом, чтобы защитить от нашей парочки.
    — Я, — ответила, старательно имитируя мужской бас.
       Но тут нас потеснили другие пары, и мы удалились друг от друга.
    — Миль, мне кажется, еще немного — и он поймет, кто скрывается за маской охотника.
    — Думаешь? — спросила, стрельнув взглядом в сторону танцующего дракона. Но к чему я не была готова, так это к ответному взгляду.
     — Уверена, — кивнула Теа. — Иначе с чего такое внимание к тебе?
     — Может, он мальчиков любит, — хихикнула я, за что получила шутливый удар по плечу от подруги.
     — Я с тобой серьезно пытаюсь говорить, а ты дурачишься!
     — Прости, — я уверенно закрутила подругу и подвела к столику с напитками. Музыка кончилась, а продолжать изображать кавалера в танце мне не хотелось. Кажется, я все же переоценила свое актерское мастерство и способность гармонично влиться в роль мужчины.
     — Поговорим? — раздалось над ухом. Я вздрогнула и чуть не выронила из рук бокал. Мне не нужно было поворачиваться, чтобы узнать говорившего. Глаза Теи и мое собственное сердце безошибочно выдали Дориана.
     — З-зачем? — сфальшивила с перепугу. Неужели снова на дуэль позовет?
     — Я же сказал, поговорить надо, — усмехнулся Дор, выказывая сомнение в моей адекватности.
     — Иди, — Теа толкнула меня вперед.
     — Ну спасибо, — пробормотала себе под нос, многозначительно посмотрев в глаза подруги. Та лишь подмигнула. Нашлась еще сваха!
     — И где ты хочешь поговорить? — спросила, усилием воли заставляя себя басить.
     — Выйдем на террасу, — дракон кивнул в сторону распахнутых стеклянных дверей в углу зала.
       Я кивнула, понимая, что от меня уже ничего не зависело.
       Мы дошли до дверей довольно быстро. Даже удивительно, как Дориан смог так виртуозно нас провести через такую плотную толпу.
       Выйдя на свежий воздух, я вдохнула одурманивающий запах цветов, какой бывает только перед наступлением ночи, и на мгновение забыла о том, где я и с кем. Волшебные ароматы... 
       А после меня резко развернули за плечи и прижали к стене.
      Я распахнула глаза в ужасе: что он творит?
     — Назовешь свое имя, охотник? — проговорил дракон, склонившись над моим лицом. Я почувствовала легкий запах алкоголя — неужели он пил? По металлической маске Дора скользнули оранжевые мазки света, лившегося из бального зала.
     — Н-не скаж-жу, — ответила чуть слышно. Что он делает?
       Дориан провел рукой по моему плечу вверх, зацепив края маски, и сорвал с моей головы шляпу. Скрученные в тугие завитки пряди упали на спину. Драгхл, дракон умудрился сорвать со шляпой и шпильки, удерживающие мою сложную прическу!
     — Знаешь, а тебе идет этот образ, — сказал Дор, усмехнувшись. А после провел пальцем по моей скуле, слегка зацепив край губ.
       Я не верила в происходящее, мысленно задавая себе множество вопросов: «Что с ним? Почему дракон обратил на меня внимание? Почему вытворяет все эти странные приятности, пробуждающие в моем теле восторженные мурашки?»
     Наши взгляды встретились и единственное, о чем я могла подумать в этот момент — о поцелуе дракона.