Пламя Луны (СИ)

Глава 1

Селена не переносила мотоциклы. Она испытывала раздражение при виде одежды из кожи. И презирала альфа-самцов, которые по скудости своего ума считали себя цветом их расы. Было очень мало вещей, которые она любила бы меньше, нежели выше перечисленное. И вот сегодня, по указу Конклава, она должна была прочувствовать все это в полной мере. Что ж, Селена очень не любила Конклав.

Однако, можно не любить что-то и не иметь ни малейшей возможности избежать этого.

А если ты не может повернуть реку вспять, остается лишь плыть по ее течению.

Этот урок девушка усвоила давно, будучи шестнадцатилетним подростком. И теперь, в возрасте двадцати шести лет, она просто делала то, что была должна. Так было нужно. Так делали все дочери Луны до нее, и так будут делать все, кто придут после. Есть ли какой-то смысл бороться?

Мощный мотоцикл ревел, неся Селену по пустынной дороге. То, что она не пылала страстью к этому чуду техники, не помешало получить ей лучший экземпляр. Все ее отношение к реальности не могло изменить необходимость быть принятой за свою на этом собрании. А мужчины не воспримут ее в серьез, если она не будет во всем соответствовать им. Это вызывало раздражение. Она могла бы разозлиться. Но Селена давно не испытывала таких сильных чувств. В ее сердце остался лишь крохотный кусочек, еще заполненный эмоциями, которые она лелеяла, и никому не собиралась показывать.

На этом заседании будут единицы тех, кто сможет тягаться с ней по силе, но, тем не менее, именно она должна подстраиваться. Так решил Конклав… Кажется, она уже упоминала свое отношение к данному образованию?

Машина взревела, когда девушка прибавила скорость, выражая в ней свое отвращение к миру. Будь они прокляты! Все!

Вихри воздуха кружили вокруг нее, разметая длинным шлейфом искры молний. Ей надо успокоиться. Нельзя показать свою слабость. Они задавят ее, едва ощутив след эмоций. Селена глотнула разряженного от огромной скорости воздуха, приводя в порядок чувства. У Дочери Луны нет чувств. Она холодна и отстраненна как ее Мать.

Это знают все. А Селена была сильнейшей из Дочерей. И единственной выжившей в своем поколении.

Рядом раздался рев еще одного мотоцикла. Как вовремя. Замешкайся она на секунду, и Анри стал бы свидетелем ее вспышки. Это было бы неразумно. Селена бросила на него бесстрастный взгляд и, встретившись с встревоженными карими глазами листера, отвернулась к дороге. В этот раз Конклав превзошел сам себя.

Деревья, окружавшие дорогу, расступились. Мотоциклы выехали к подножию холма.

Затормозив, Селена безразлично осмотрела собравшихся. «Какого черта она здесь делает?» — хотелось кричать девушке, но ничто не всколыхнуло серебряную безмятежность ее глаз. У Дочери Луны нет чувств — ее персональная мантра последние десять лет. И она сама уже верила в это. Почти…

Пространство было заполнено мужчинами. Воздух бурлил силой и провонял тестостероном. Внизу собрались воины. Они были сильнейшими, лучшими в своих родах и семьях. Мощные, бескомпромиссные, дикие и агрессивные. Неуправляемые.

Неподчиненные никому, кроме Конклава. Гордость расы. Селене захотелось фыркнуть.

Но — было нельзя. Местами пылали огромный костры, придавая собравшимся слегка демонический вид. Ноздрей Селены коснулся аромат вина со специями. Что ж, это не было неожиданностью. Еще одна забава мужчин у всех рас и во все времена.

Она была единственной девушкой здесь. Других никогда бы не допустили на собрание.

Но не Дочь Луны. Нет, Селена была составляющей Конклава. Хотя, правильнее было бы сказать — его рабыней. Но это было ее личное мнение, с которым никто не посчитается, вздумай она его озвучить. Спрыгнув с мотоцикла, и не озаботившись его дальнейшей судьбой, девушка вступила в этот мир самцов, с гордо поднятой головой.

Мужчины расступались перед ней, признавая ее статус и силу. Но их глаза недвусмысленно ощупывали затянутую в черную, ничего не скрывающую кожу, фигуру Селены. Они указывали на ее место в их мире. И казалось, что их мысли проступают огненными знаками в ночи, подобно древнему приговору: «Ты оценен, взвешен, и признан…». Хотя, скорее всего, каждый из них признал бы ее достойной для себя.

Но ни один взмах ресниц не выдал ее отвращения к столь очевидным помыслам этих воинов. Масса платиновых волос тянула вниз, а голова была надменно вздернута, а глаза, как безжизненный лед.

Это было престижно среди воинов ее расы сейчас — уподобляясь людям, они восторгались мотоциклами, скоростью и черной кожей. Селена искренне недоумевала, наблюдая за тем, как это приобретает все большую популярность. Конечно же, людям и не снилось то, что могли делать с их изобретениями эти воины. Они жаждали побед и мощи в абсолюте, а от того, получив новые игрушки, ринулись превосходить друг друга в этих забавах. По мнению девушки это было примитивно до невозможности. У них у всех хватало проблем и забот, помимо этих ребячеств. Тем более, что воины в отсутствие меры дошли до максимума.

И вот, она была среди десятков взвинченных, разгоряченных вином и забавами, лишь наполовину упрятанных в кожу, оглядывающих ее мужланов. Похоже, пора переоценить свое отношение к Конклаву — она вполне может выделить им кусочек в сердце и причислить к тем, кого ненавидит.

Все эти мысли кружились в ее голове, пока Селена молча шла через толпу. Ей почти позволили дойти до тропы, ведущей на вершину холма, туда, где собрались члены Конклава. Почти…

Мужчина сделал шаг, закрывая дорогу Селене, при этом широко ухмыляясь. Он был огромен и силен. Все женщины ее народа считали его неотразимым, и пошли бы на многое, лишь бы удостоиться его беглого осмотра, девушка прекрасно знала это.

Золотая голова дернулась в ехидном приветствие. Серые глаза плотоядно бегали по ее телу, дорисовывая то немногое, что скрывала одежда. Двое товарищей встали за его спиной.

Селена остановилась, глядя в точку чуть выше его плеча. Это было так предсказуемо.

— Дочь Луны. — Воин дерзко смотрел на нее, пытаясь поймать взгляд.

— Измиль. — Она посмотрела на ночное небо, не оставляя ему шансов.

— Разреши предложить тебе вино. — Он протянул ей кубок, наполненный горячим ароматным, ценным вином, но Селена испытала лишь отвращение. Тонкая рука твердо взяла предложенное угощение, но не поднесла к губам, так и замерев на уровне груди.

— Благодарю, Измиль. Ты весьма внимателен. — Сегодня было полнолуние, и Селена могла прекрасно рассмотреть видимую поверхность Луны. Девушка отдавала себе отчет, что игнорируя внимание воина, провоцирует его. Но не собиралась поощрять последнего даже мимолетным взглядом.

— Ты не выглядишь довольной, Дочь Луны. — Голос Измиля насмехался. — Твой листер плохо справляется со своими обязанностями. Думаю, что я лучше удовлетворил бы твои вкусы.

Сзади зашипел Анри, но Селена не собиралась успокаивать его, или, тем более, вступаться за поруганную честь. Во-первых, Анри сам мог постоять за себя, он был сильнее многих на этом собрании, и вряд ли в чем-то уступал Измилю. Селена никогда не задавалась целью выяснять его силу. А во-вторых, она никогда не просила Анри становиться ее листером. Так решил Конклав. Анри с радостью согласился, хотя это и было унижением для воина в любом другом случае. С любой другой хозяйкой он, без сомнения, отказался бы. А вот Селене отказаться не предложили, ее поставили в известность. Девушка, пожалуй, побаловала бы себя лишь одним удовольствием — с радостью посмотрела бы, как эти два самца убивают друг друга, избавляя ее от своего навязчивого и утомительного общества. Но сейчас было не время и не место.

Кроме того, Анри было необходимо напомнить о его месте. Листер не имеет права выказывать недовольство, если хозяин не разрешил такого поступка. Если не указать мужчине на это, он может неправильно истолковать ее безразличие и возомнить, что близок к цели, которую поставил перед ним Конклав.

Замысловатая вязь узоров на коже ее запястья блеснула белым в лунном свете, когда рука, держащая бокал с вином, дернулась, выплескивая его содержимое на зарвавшегося листера. Селена не оборачивалась, она не смогла бы промазать. Он стоял в нескольких сантиметрах от нее. И за это она так же наказывала его. Ей претила его попытка приблизиться.

Измиль широко и нагло улыбался, разглядывая мокрого соперника. Анри тяжело дышал за ее спиной от обиды, унижения и гнева. Но не мог ничего сделать. Такова была их жизнь. Все они были заложниками и рабами своих имен, семей, положений. Селена не знала, было ли это противно им так же сильно как ей самой. И не собиралась спрашивать.

Ее серебряные глаза осчастливили Измиля своим вниманием.

— Я не позволяю никому удовлетворять мои вкусы, Измиль. Удовлетворение рождает слабость и зависимость. Это недостойно Дочери Луны.

— О, я сумею изменить твое мнение, почтенная. Поверь мне. — Воин дерзил, они оба знали об этом. Селена могла бы потребовать от Конклава кары для него. Но ее уже поглотила апатия. Сильно много чувств для одного вечера. Они отвлекают от главного. От того, что она поклялась помнить всегда.

— Меня ожидает Конклав, воин. Ты утомил меня. — Селена уперлась взглядом в вершину холма. Он не посмел бы столь явно проигнорировать ее намек. Измиль склонил свою золотую голову и отступил на шаг, открывая ей дорогу. Девушка прошла мимо, сделав вид, что не услышала прошелестевшего обещания: «Мы еще обсудим это, Дочь Луны».

Это становилось все более утомительным. В конце концов, ей было лишь двадцать шесть, и до того времени, когда она в самом деле столкнется с необходимостью выбора, было еще, по крайней мере, лет десять. Но Конклав боялся. У них не было альтернативы. Селена осталась одна. А им были нужны наследницы, много наследниц.

И все пути для Конклава были хороши. Хотя, никто кроме них самих не был виноват в ее уникальности.

Было время, когда девушка проклинала свою силу, позволившую ей выжить там, где погибли все ее сестры. Но это время прошло. Она была Дочерью Луны, а у Дочери Луны нет… она хорошо усвоила этот урок.

Холм не был высоким. Метров пятнадцать, не больше. К тому же, он был довольно пологим. Земляная насыпь давала возможность Конклаву возвыситься над окружением, вот и вся его задача. На вершине уже все собрались. Десять сильнейших и опытнейших представителей их расы. Селена была одиннадцатой. С ними и, в тоже время, над Конклавом. В народе, но всегда одна. Дочь Луны была истоком силы своей расы. Так было всегда, и ничего не изменит ее личное отношение к жизни.

Так будет и после…

Девушка не удосужила себя приветствием. Молча встав возле разведенного в центре костра и обвела всех присутствующих безразличным взглядом. Если там, среди воинов, она еще могла допустить какой-то проблеск эмоций, то здесь это было бы подобно приговору для нее. Сзади Селены тихо стоял Анри. Его вид вызвал удивление у членов совета, но никто не выказал его. Здесь не было глупцов.

Удостоив Селену цепким взглядом, начал говорить Килим, самый старший из членов совета.

— Приветствуем тебя, Дочь Луны. — Селена едва склонила голову. — Мы благодарны тебе, что ты приняла наше приглашение и пришла на собрание Конклава. — Ух, как красиво — приглашение, приняла. Они ее за дуру держат? Все прекрасно знали, что ожидало бы ее в случае неповиновения. Это воины и прочие обыватели ее расы могли считать Селену главой. Члены Конклава же знали правду. Но их было слышно всем, кто собрался сегодня здесь. А значит, все играют роли. Как всегда, как сотни раз до этого.

Килим продолжал.

— Всем собравшимся известна нынешняя ситуация. Мы собрались, чтобы обсудить и наконец, принять решение. Мы не можем и дальше смотреть на это сквозь пальцы.

Гарруны утратили всякую меру. Они открыто бросают нам вызов. — Слова Килима были поддержаны одобрительным гулом воинов внизу. Это было естественно. Назревала очередная война. Какой мужчина не любит этого? Еще одна тестостероновая забава.

Селена безучастно смотрела на огонь.

— Но гарруны сильны. Их мощь достигла небывалых высот. — Вступил в разговор второй советник — Арман. — У них появилась новая сила, и нам мало что известно о ней. Потому, мы были вынуждены пойти на крайние меры. — Он замолк.

Все затихли, ожидая продолжения. Даже Селена не могла не признать, что им удалось заинтересовать ее. Что же это за меры такие?

— Мы заключили договор. — Это ничего не проясняло. С кем? Для чего? Что было его целью? Селена знала, что Конклав специально нагнетает напряжение. Они были отличными игроками. Лучшими, если быть честной с самой собой. — Мы объясним вам, что именно сделали, когда дождемся еще одного участника Конклава.

Взгляд Селены пробежался по кругу. Здесь были все. Кого еще они могли ждать?

Словно в ответ на ее вопрос ветер донес рев мотора. На дороге показался мотоцикл.

Он остановился, и водитель, оставив свою машину, начал продвигаться к холму.

Селена не переносила мотоциклы? Что ж, ради этой машины она могла бы сделать исключение — этот «железный конь» был великолепен, даже девушка не могла не признать этого.

Она испытывала раздражение от кожи? Что ж, эту кожу она смогла бы оценить по достоинству. Уж очень интересным был тот, на ком эта кожа была одета.

Селена не переносила альфа-самцов? И это могло бы стать иначе с этим, конкретным представителем их класса.

Могло бы, если бы только не одно обстоятельство — в ее сердце уже очень давно жило сильное, непреодолимое и древнее как сама жизнь на Земле, чувство к этому мужчине. А точнее два чувства. Имя им — Зависть и Ненависть.

Глава 2

Шепот несся над головами воинов по мере того, как новый участник этого действа приближался к холму. И кто решился бы утверждать, чего было больше в этом шепоте — уважения или презрения, а может, страха?

— Гэрем. — Арман приветственно склонил голову, стоило мужчине подняться на вершину холма. Селена не смотрела туда. Луна была так увлекательна сегодня. Куда еще смотреть Дочери Луны, как не на ее Мать? Лишь на секунду серебристый взгляд безразлично скользнул по жесткому лицу пришедшего. Так было надо. Она не должна его помнить.

Конклав следил за ней, выискивая малейшее проявление того, за что можно будет зацепиться. Не осуждая, нет, обучая. Добавив новый виток в сложный узор.

Гэрем — это не было имя. Так его называли последние десять лет. Гэрем — тот, кто был за гранью. Вне рода, вне расы, вне народа Матери. Свободный. Отвергнутый и уважаемый одновременно. Почитаемый за храбрость и силу. Ибо мало было в истории их расы тех, кто смог сломать власть Конклава над своей жизнью. И еще меньше тех, к кому Конклав обратился потом за помощью. Гэрем… она не будет вспоминать его истинное имя. Для предателей не существует имен, для них достаточно и обозначений.

Мужчина обвел взглядом собравшихся на вершине холма. Его глаза не задерживались ни на ком, пока не дошли до Анри. Здесь его бровь вопросительно поднялась вверх, а на губах появилась жесткая ухмылка. Потом, он посмотрел на Селену, но она не встретила взгляд зеленых глаз. Он склонил голову в жесте почтения, но и в нем была издевка.

Гэрем отличался от всех, но в то же время, имел неуловимое сходство с ними. Он был кашим — полукровка. Тридцать два года назад гарруны напали на семейство, живущее на границе территорий, и охранявшее Черту. Они убили мужчин, а женщин захватили в плен. Через несколько месяцев в замок Конклава постучалась Лара, одна из пропавших женщин приграничья. Ей удалось сбежать. Она была сильнейшей в своей семье. Остальные, по ее словам, умерли. Лара просила помощи у Конклава. И ей не отказали в ней. Воины всех семей силинов напали на поселение, нарушившее Черту. Они стерли его до основания, ни оставив никого в живых. Спустя пять месяцев Лара умерла, рожая кашима.

Полукровки были не редкостью в их народе. Что далеко ходить, ее листер, Анри, был кашимом. И никто не отвергал их, не обвинял в расовой принадлежности родителей.

Так как живых родственников ни с одной, ни с другой стороны у новорожденного мальчика не осталось, Конклав взял его под свою опеку. Как и большинство кашимов, имеющий родителями две противоборствующие расы, мальчик взял лучшее от каждого народа. Но, все же, сила огня подчинялась ему в большей степени. Мать — Луна не хотела признавать его до конца. Конклав воспитывал и тренировал мальчишку, мечтая сделать сильнейшим своим воином, готовя к миссии, которая стала очевидной, когда кашиму еще не исполнилось и десяти лет. Но он презрел их планы и заботу.

Будучи двадцати двух лет от роду, ему удалось разбить оковы связей, наложенных Конклавом, и сбежать. Он стал Гэремом. И мало кто знал, как он жил последние десять лет. Селену же это вообще не интересовало.

Конклав сделал все, чтобы Дочь Луны забыла о провале советников. И она бы забыла, если бы не одно «но». Маленькое, неощутимое для них «но», размером не более ногтя на ее мизинце. Девушка проклинала это «но». Ненавидела в те минуты, когда желала бы получить забвение во время уроков Конклава, когда кричала и по капле теряла кровь, изучая все, что должна знать Дочь Луны. Но она помнила все. Знала, кто она и кем была. И за это, так же, Селена ненавидела этого кашима.

Когда Конклав подсунул ей Анри, девушка была уверена, что это очередная проверка.

Попытка выяснить, насколько хорошо они проделали свою работу. Натолкнет ли полукровка в ее окружении на какие-то мысли. И она сделала все, что должна была, чтобы опровергнуть сомнения Конклава. У Дочери Луны нет чувств. А та, кем была Селена когда-то, умерла, как и положено было, становясь Хранительницей силы их расы.

Он изменился…

Но никто не остался прежним. Некогда коротко стриженные, черные с красными всполохами волосы, явно доставшиеся в наследство от отца, теперь спускались к плечам. Он стал еще больше, чем был когда-то. Кашим нависал над всем Конклавом.

Давил на них одним своим присутствием. В отличие от большинства воинов, стоявших у подножия холма, помимо черной кожаной куртки и штанов, на нем была одета черная же водолазка. Он определенно не стремился покрасоваться телом. На руках мужчины были черные кожаные перчатки с обрезанными пальцами. Но продолжать наблюдение было нельзя. Глаза ее, вновь, устремились к Луне, и печать безмятежности легла на чело.

К этому времени уже и сам Гэрем закончил свой осмотр. Он ответил на приветствие Армана коротким кивком.

— И для чего же понадобился Конклаву Гэрем? — Этот голос…, он не был его.

Селена вздрогнула. Нет, никогда раньше он не звучал так хрипло и низко, словно раскаты далекого грома. Он чем-то напоминал ее собственный голос, давно сорванный в криках. Впервые за десять лет у нее возник интерес к тому, что же он делал все это время. — Да и еще так понадобился, что вы согласились на любую цену в обмен на услугу, которую просите меня сделать. — Черная бровь поднялась над холодными и злыми зелеными глазами мужчины.

Селена ощутила, как сзади напрягся Анри, но не видела причины для этого. Гэрем не выказывал угрозы, неужели листер не понимал этого? Он забавлялся. Играл с Конклавом.

Что же за договор они заключили? О какой услуге шла речь? И, самый интересный вопрос — цена. Во что помощь кашима обойдется ее расе?

— Ситуация осложнилась, Гэрем. — Ответил мужчине Килим. — Гарруны усилили свои позиции. Мы еще собираем информацию. С этим работают лучшие из наших семей. Но, как мы уже сообщали тебе, нам стало известно, что они хотят похитить Камень Луны.

И развязать новую войну используя его силу.

Дружный вздох разнесся над собравшимися. А вот на лице кашима не дрогнула ни одна черта. Не похоже, чтобы его это волновало.

Селена не могла сказать того же о себе. Камень… для всей расы он был материальной основой их связи с Матерью. Селена усиливала через него себя, и отдавала эту силу народу.

Камень был связан с ними, но зачем он гаррунам? Он бесполезен для них, если только…

Голос Гэрема прервал ее мысли. И, будто прочитав их, мужчина спросил:

— Зачем им камень? Неужели, узнав о нем, они не удосужились выяснить, что он не принесет им силы без…

— Они знают и это. — Тон Килима резанул по нервам Селены, обрывая то, что хотел сказать кашим.

Вот теперь они привлекли внимание Гэрема, без всякого сомнения. Он словно подобрался весь, разом напомнив девушке туго сжатую пружину.

— И кто же был настолько плохо подготовлен Конклавом, что сообщил гаррунам эту новость? — Казалось, что мужчина презирает всех, стоящих перед ним, таким ядом сочился его голос.

Но в этот момент Селена была готова поддержать ненавистного кашима. Какого дьявола?! Как они могли допустить такое?!

— Думаю, теперь это уже не имеет значения, Гэрем. — Килим попытался не смотреть в глаза кашима. — Он понес наказание, а после — умер так, как заслуживал.

— Этого было мало. — Жестко сказал полукровка. — Он поставил под угрозу весь род.

И всего лишь умер за это? Однако вы стареете. И старость делает вас мягкими.

Советники напряглись от его слов. Но ничего не возразили. И Селена поняла, что они не уверены ни в чем. Потому и обратились за помощью к кашиму.

Как же долго она ждала этого момента, вот только теперь не ощущала триумфа. Их ошибка может стоить ей самого существования. А, как бы ни опротивело оно девушке, Селена не была готова умереть. Ей хотелось завизжать на этих самоуверенных, всезнающих столпов ее расы. Освободить свою силу и направить на них. Но глаза Селены не отрывались от Луны. Она знала, чего ей может стоить хоть толика проявления эмоций, пусть даже гнева.

— Это печально. — Ее голос нарушил тишину, повиснувшую над всеми после наглого заявления Гэрема.

Мужчины обернулись к ней, словно до этого забыли о присутствие на совете Дочери Луны. Но девушка не обманулась. Конклав ничего не забывает. Это настораживало.

— И что же Конклав предложил этому кашиму? — Серебристые глаза спокойно осмотрели Гэрема, который замер под их пристальным вниманием, и вернулись к Килиму. Советник всматривался в нее. Не найдя никаких тревожащих его признаков, он расслабился и начал объяснять.

— Мы попросили его помощи в защите Камня и… тебя, почтенная. Он был и остается сильнейшим воином из нашего народа. Его поступок ничего не меняет. Он принадлежит нашей расе. А значит, заинтересован в этом не меньше любого воина. И мы готовы пойти на поставленные им условия.

— И что это за условия? — Селена смотрела вниз, на недовольных такой оценкой их силы воинов. Но все молчали. Никто не осмеливался перечить Конклаву.

— Я еще не решил, почтенная.

Гэрем посмел обратиться лично к ней? Воины зароптали на такую дерзость. Они простили это Измилю, но Гэрему, отверженному? И кто же решится бросить ему вызов? — усмехнулась про себя Селена — Измиль вполне был способен на такой поступок.

Как и Анри, с удивлением поняла она, когда ее листер сделал шаг вперед, гневно хмуря брови и сжимая кулаки. Ох, это может быть забавно. Легкая улыбка тронула ее полные губы. Но то была усмешка смерти. Девушка в совершенстве овладела ею.

— Не сметь. — Ее голос был подобен шуршанию листьев под легким ночным бризом.

Однако это был ветер несущий чуму. Все вздрогнули. Анри замер, не смея ослушаться. — Ты забываешься, Анри, уже вторично за сегодняшний вечер. Мы поговорим об этом, позже. — Струйка крови потекла из самовольно появившегося пореза на обнаженной груди листера, но тот даже не скривился от боли. Не имел права, Селена не разрешала ему.

Она позволила своему взгляду скользнуть по членам Конклава, словно издеваясь и указывая на то, что собирается сделать, и посмотрела прямо в глаза кашима.

Мужчина был единственным, кто не вздрогнул. Он спокойно смотрел на нее. И Селена рискнула. На одно мгновение она сдернула серебристую вуаль своего взора, опаляя кашима ненавистью. Не завистью, нет, зависть — это ее слабость. Ненависть — ее сила, то, что держало Селену все десять лет. Миг, и безупречная безмятежность вернулась на свое место. Кашим замер, но, переселив столь же успешно скрываемое потрясение, продолжил. — Не каждый день Конклав просит отверженного спасти всю расу и защитить Камень и правительницу.

Арман вмешался в молчаливый диалог их взглядов, будто боясь, что Дочь Луны слишком многое может узнать.

— Я не стал бы формулировать именно так, Гэрем. Мы лишь просим тебя усилить защиту. Мы не возлагаем только на твои плечи бремя охраны. Ты не будешь один.

Сильнейшие наши воины будут помогать тебе.

Но мужчина не посмотрел на Армана. Он не отпускал взгляд Селены.

— Мне все равно, сколько еще таких же опытных, как ваш болтливый предатель, воинов вы подкинете. Я согласился помочь Конклаву, и не забираю своего слова назад. Но цену я сообщу позже. Когда выполню свою часть сделки. Если Конклав устраивает такое условие — я к вашим услугам.

Килим кивнул. Он сделал незаметный шаг, становясь между Селеной и кашимом.

— Мы согласны. — Советник повернулся лицом к собравшимся внизу воинам. — Итак, Конклав избирает Гэрема, Измиля, Анри и Колина для защиты Дочери Луны и Камня.

Вы должны будете, презрев свои дела и другие обязательства, посвятить свои жизни этой цели, пока угроза со стороны гаррунов не будет устранена.

«Столь же патетичны» — долетел до Селены шепот кашима. Девушка не могла не согласится с ним. Конклав всегда отличался склонностью к драматизму.

Как ни странно, но было в происходящем и кое-что хорошее. Колин всегда был интересен ей. Они были настолько друзьями, насколько вообще возможна дружба между Дочерью Луны и воином. Хоть одно приятное общество в навязанном окружении.

Но не о том стоило думать сейчас. Ее связали еще сильнее. Никогда ей не иметь даже кусочка столь желанной свободы. Конклав так боится потерять Дочь Луны, что забывает всякую меру в своих поступках. Но ей было не привыкать. И к тому же, именно в этом конкретном случае, действия Конклава были оправданы. Потому что, не было никакого Камня, и, к счастью, лишь десять и она знали об этом…

Даниил настороженно наблюдал за поведением окружающих его сили'нов. Он давно не был среди них. Очень давно. И сейчас нельзя было упустить ни одной, даже малейшей, детали. Слишком близка была его цель. То, к чему он шел почти двадцать лет с большим или меньшим успехом, было практически в его руках. Мужчина был почти благодарен этим гаррунам, которые так вовремя решили начать новую войну.

Он не просто проник, а получил полное благословение Конклава находиться в роду.

Теперь можно воплощать свой собственный план. Хотя, гарруны были угрозой, которую нельзя сбрасывать со счетов. Они хитры и опасны. Даниил знал это лучше многих. Он сам был гарруном, хоть и наполовину. Нельзя допустить, чтобы они получили то, за чем охотятся. Тем более что сам Даниил охотился за тем же…

Когда мужчина поднялся на холм, ему показалось, что он опоздал, и все бесполезно.

Слишком спокойным и безмятежным был взгляд серебристых глаз. Так поверхностен осмотр, так безразлично отношение. Неужели клеймо не сработало? Неужели все, что он делал так долго — не имеет смысла? Но он был уверен в обратном.

Перед ним стояла истинная Дочь Луны, его Илли не осталось. Отчаянье на мгновение постучалось в сердце, но Даниил решительно отогнал его прочь. Мужчина дал слово.

И помнит она об этом, или нет — он сдержит его.

«Но какой смысл будет в этом, если она уже не мыслит о иной жизни?» — прошептало сомнение. И в голосе сомнения Даниил слышал шепот Матери. О нет, он не будет слушать ее, Мать-Луна не признала его. У него еще есть и Отец, а в Марсе никогда не было сомнений.

Что же удивительного в том, что Луна не хочет отпускать свою Дочь, свою рабыню?

Но Даниил вырвет ее из плотных удушающих объятий. Он поклялся это сделать так давно, и так много неудач постигло его на этом пути. И за все его ошибки платила Илли. Мужчина не сдастся теперь, когда уже никто не сможет помешать ему. Он был слишком близко к цели, чтобы опустить руки.

И Отец внял его молитвам. На долю секунды, на один короткий миг, он увидел чувства в глазах девушки. Да, это была ненависть. Обжигающая, сбивающая с ног.

Если бы она захотела, вполне могла бы убить его. Но это не имело значения. Если она ненавидит его, значит помнит. В таком случае все, что он делал, имеет смысл.

Илли наверняка считает, что он предал ее, забыл свою клятву. У нее было право думать так. Десять лет огромный срок, чтобы успеть прийти к любому выводу. Но он не предавал.

Разбивая голову день за днем о твердыню Конклава, Даниил понял одну простую истину. Он был глупцом. Самонадеянный юнец, возомнивший себя умнее многих. Не он вырвался из Конклава — они отпустили его. Зачем? Он думал над этим последние десять лет, но так и не нашел ответа. До вечера, когда Арман пришел к нему с этим предложением. Он мешал им тогда. И они дали ему то, что, как казалось парню, он хотел больше всего — ему кинули свободу, словно подачку, а он, глупый слепец, вцепился в нее, мечтая, что сможет подарить ее Иллие. Он поклялся девушке, что освободит ее. Но не смог. Тогда не смог. Теперь его никто не остановит…

Слух Даниила резало, когда она называла его Гэрем или кашим, но Илли имела право на месть. Он заслужил ее презрение. Мужчина знал каждую секунду обряда становления Дочери Луны. Он видел, через что проходили ее сестры. Так как сам, будучи обучаемым, был обязан присутствовать на обряде. Это присутствие было часть его личного обряда посвящения. Сейчас Илли двадцать шесть. Они начали в шестнадцать, когда избавились от него. Даниил не позволял Конклаву даже приблизиться к ней, пока был рядом. Десять лет. Она прошла две трети становления.

Он прошел весь этот путь вместе с ней, пусть девушка и не подозревала об этом.

Это было его наказание, кара, назначенная Даниилом себе самим. И им же приведенная в исполнение.

Теперь он должен успеть до начала третьего этапа. Самого короткого, но и самого разрушительного. Того, через что она уже прошла, вполне хватит на двадцать жизней.

Даниил и сам проходил через нечто подобное когда-то. Как и все дети Матери. Но чем выше было положение, тем серьезнее и скрупулезнее проводился обряд. Мужчина был уверен, что ни один из сильных, неуправляемых и гордых воинов, стоящих внизу, не пережил и толики того, что вытерпела хрупкая и невесомая Дочь Луны. Разве что, этот кашим, стоящий за ее спиной, перенес нечто отдаленно похожее. Если, конечно, этого листера готовили к сопровождению Дочери, а не назначили за неимением другого выбора. Сам Даниил полностью закончил подготовку. Оттого и мечтал сбежать, вырваться, не дать Иллие пройти через нечто, в сотни раз худшее, чем довелось ему. Но мужчина потерпел поражение.

Разговор на холме продолжился, отрывая Даниила от размышлений. Хоть они и определились с защитниками Камня и Дочери Луны, необходимо было решать проблемы насущных военных действий. Мужчина не интересовался гаррунами последние десять лет. Он жил среди людей, и пытался вернуться в род. Даниил никогда не рассматривал гаррунов иначе, как врагов, не смотря на то, что в его сосудах текла и их кровь. Он был сили'ном до мозга костей. Конклав великолепно поработал над этим. Все, кого он когда-либо считал друзьями, все, кого он любил — были в этом народе. А значит, у него не было ни выбора, ни желания менять расу. И теперь его враги охотились за тем, что хотел Даниил — у Конклава появился самый преданный и сильный воин. Килим не мог не знать об этом, когда присылал Армана.

Как же сложно идти по своему пути, не подчиняясь никому. Почти невозможно.

Даниил практически перестал верить в саму вероятность этого.

Мужчина подумал о тех, кто будет вместе с ним выполнять поручение Конклава. Он ничего не знал об Анри, это стоило изменить.

Измиль — это был естественный, хоть и осложняющий ему жизнь, выбор. Не приходилось сомневаться, что Измиль мало поменялся за прошедшие годы. А значит, он был наглым, самоуверенным, и бесконтрольным. Он никогда не рассматривался Конклавом как возможный Оберегающий, или новый советник. На него было трудно опираться. Эта мысль вызвала в Данииле лишь мимолетное огорчение, он справлялся и с худшим.

Колин был полной противоположностью Измиля. Когда-то, Конклав считал, что он сможет стать Оберегающим. И какое-то время Колин и Даниил проходили подготовку вместе. Но тот не выдержал. Он был слишком мягким, Колин сломался на первом же этапе. Но это не мешало им оставаться друзьями. Даниил уважал воина, и, только возможно, завидовал в глубине сердца моральной стойкости последнего. Не всякий выдержал бы подобное падение.

По крайней мере, то, что им всем предстоит, будет интересно…

Глава 3

Селена слушала разговоры советников, и старалась сохранять безмятежность в душе.

Находясь так близко к ней, Килим, определенно, был в состоянии уловить ее чувства. Этого нельзя было допустить. Девушка пыталась внимательно слушать все, что произносилось. Хотела понять, поучаствовать.

Но не могла. Гэрем мешал ей. Ее душу жгло. Она разрывалась от противоборства чувств, и попытки их спрятать. Зависть разъедала ее. Кашим был свободен. Его никто не мог ограничить. Никто не приказывал ему, что он должен делать. Никто не мог наказать за проступок. Как он посмел появиться здесь, после того, как предал ее?! Он обещал эту свободу ей, и не вернулся…

Но каждую минуту ее становления его голос, его сознание было с ней. Удерживало, не давало забыть, кто она, что было до этой вечности подчинения и боли. И тогда в ее душе родилась ненависть. Зачем ей помнить себя, если не будет освобождения?

Лучше бы она забыла свое истинное имя, забыла, как жила ранее, что умела чувствовать, и покорилась. Но он не давал ей.

Наконец-то, этот совет был окончен. Главы полков получили указания о сборе армии.

Послы были направлены к людям, для предложения объединения в новой войне.

Предварительная тактика продумана, и действия просчитаны. Селена могла покинуть Конклав. Девушка спокойно шла между воинами, размышляя об иронии ее судьбы.

Направляясь сюда, она возмущалась наглостью Конклава, навязавшего ей одного охранника. Теперь их было четыре, но Селене не приходило в голову возмущаться.

Каким диким образом в ней осталась еще жажда к жизни? Неужели ее существование приносило хоть какое-то извращенное удовольствие подсознанию девушки? Это было смешно, но, похоже, что именно так и было.

Селена сделал вид, что не заметила как к молчаливому Анри, тенью следовавшему за ней, присоединился Гэрем; как подошел, усмехаясь и склонив золотую голову, Измиль; как поклонился ей, и присоединился к ним Колин. Ей даже удалось сохранять свою невозмутимость, когда за спиной начались тихие приветствия. Но сдержанности Селены хватило ровно до того, как Колин с восторгом в голосе обратился к кашиму:

— Дани…

Нет! Она не хотела этого слышать! Не хотела вспоминать! Почему сейчас? Они почти вышли из пределов внимания Конклава. Ей почти удалось…

Вихрь закружился вокруг их группы, она все же не смогла сдержать гнева и раздражения. Девушка сжалась внутри. Селена привлечет внимание, получит еще один элемент узора. Будь они все прокляты! Молнии заискрились в потоках воздуха, но никто, кроме них пятерых, не увидел этого. Вихрь затянуло пламенем, на какой-то миг их окружила призрачная пылающая воронка, и исчезла, скрывая проявление ее слабости.

Он стал сильнее, гораздо сильнее, чем Селена помнила его. Но зачем кашим сделал это? Не поздно ли выполнять свои обязанности?

Все присутствующие настороженно замерли. Селена позволила себе обернуться и окинуть стоявших за ней взглядом. Килим смотрел на нее. Подозрительно, внимательно, но… неуверенно. Неужели уловка кашима удалась? Неужели Конклав не поймет, что произошло?

К их группе, застывшей и напряженно переглядывающейся, направлялся Арман. Селена поймала извиняющийся взгляд Колина, но не ответила на него. Девушка видела, недоумение на лице Измиля, и отдаленное понимание в карих глазах Армана, листер мог быть проблемой, он может раскрыть ее, пусть и непроизвольно. Наконец, ее глаза встретились с очами Гэрема. Он был невозмутим и непроницаем. Что ж, оставалось надеяться, что ее маскировка удается Селене не хуже.

Арман подошел к стоящим.

— Что произошло? — Советник пристально смотрел на Селену, но она не успела ничего сказать. Гэрем выступил вперед, закрывая собой Анри, явно собирающегося что-то говорить.

— Мы с Колином чересчур обрадовались встрече. Он высказал сомнение в уровне моей силы после стольких лет. Я решил успокоить его. Это была шутка, забава. — На лице мужчины появилась широкая усмешка, словно он гордился своей шалостью.

Арман внимательно изучил лица всех присутствующих, и не найдя за что зацепиться, кивнул.

— Ты долго пробыл вне рода, Гэрем, и возможно забыл, что не имеешь права нарушать покой Дочери Луны, тем более что твоя обязанность хранить его. Вспомни все, чему тебя учили. И следуй нашим традициям. — Невозможно было утверждать, поверил советник этому объяснению, или нет. Селене оставалось лишь надеяться, что проклятый кашим убедил Армана. Это было в ее же интересах.

Гэрем склонил свою темную голову.

— Приношу свои извинения Конклаву, и, конечно же, Дочери. Я не хотел потревожить ее покой.

Удовлетворенный малым, и не имеющий возможности потребовать большего, Арман кивнул и вернулся к остальным советникам.

Кашим поймал взгляд Селены, и молча предложил продолжить увеличивать расстояние между Конклавом и их группой. Девушка не могла не признать, что это весьма разумно, хоть ей и претила мысль о подчинении еще и ему.

Она отвернулась и пошла дальше. За ее спиной происходило нечто не совсем обычное, но тщательно скрываемое от посторонних глаз. Селена не решилась повернуть голову, чтобы не провоцировать лишнее внимание к ним, но не могла не прислушиваться к звукам. Наконец, они оказались за густой полосой деревьев, окружающих пространство возле холма. Вся группа остановилась. Теперь Селена могла немного ослабить свое внимание. Она повернулась к мужчинам, сгрудившимся сзади, и оперлась на свой мотоцикл, с интересом наблюдая за происходящим. Гэрем навис над Анри, Колин стоял рядом и собирался что-то говорить. Измиль стоял чуть в стороне, пытаясь разобраться в ситуации.

— Какого черта ты собирался делать, Анри? — Колин раздраженно смотрел на листера, но тот молчал, прожигая воина яростным взглядом.

— Давай, Анри, отвечай. Мне интересно. — Мягко произнесла Селена. Листер вздрогнул и посмотрел на нее, потом склонил голову.

— Конклав задал вопрос, я собирался ответить. А ты. — Он вперился в Колина. — Позволил этому, — презрительный кивок в сторону Даниила, — обмануть советника. И ты меня спрашиваешь, какого черта я делаю?!

Прежде чем Селена успела напомнить этому умнику, что он не поинтересовался ее мнением о том, что собирался сделать, к ее удивлению, вмешался Измиль. Он окинул Анри язвительным взглядом.

— Ты забываешь о своем месте, Анри. Ты — листер Дочери. Ты обязан подчиняться только ей. Ты сам предложил себя Конклаву. Если забыл, я могу напомнить, как это происходило. И какие доводы ты приводил в свою пользу.

О, как интересно, сколько новых подробностей она узнала за сегодняшний вечер.

Что же еще скрывают от нее Конклав и воины? Может у них еще и бои были за почетное звание ее листера? Селена внимательно следила за разыгрывающимся перед ней представлением. Было очевидно, что Измиль преследовал свою цель во всем этом.

Но в чем была эта цель? Точнее, в чем еще, помимо того, что девушка вполне могла себе представить. Она осмотрела других участников. Колин смутился, значит что-то знал об этом. Дан… кашим слушал этот разговор с не меньшим интересом, нежели сама Селена.

Очевидно, расценив ее молчание как позволение творить все, что ему вздумается, Анри начал наступать на Измиля, впервые получив возможность отомстить последнему за все недавние обиды.

— Я прекрасно отдаю себе отчет в поступках, Измиль. И помню, что моей обязанностью, по решению Конклава, является оберегать Дочь Луны. И в чем же, по-твоему, я не преуспел?

Оберегать… Сильно много это слово могло значить. Селена напряглась. Анри не мог быть Оберегающим, просто не мог. Но никто из сили'нов не произносил этого слова просто так. И, судя по удивленному взгляду Колина и леденеющему взору Гэрема, не одна она так думала.

— Кем ты возомнил себя, глупец? — Прогремел Гэрем. Он был взбешен непроходимой тупостью этого воина. — Какой статус приписываешь себе? Что ты знаешь об Оберегающих?

Но Анри не так легко было запугать, он смело встретил напор зеленых глаз Гэрема.

— Уверен, что больше тебя, отверженный. Конклав решил, кем мне быть, и я буду с честью выполнять порученное мне дело.

— Порученное дело? — Даниил сощурил глаза, рассматривая этого упрямого, и ничего не понимающего в происходящем, воина. Он видел, что Колин полностью согласен с ним, и вполне может поддержать, если тот решит вбить этому листеру урок.

Очевидно, собственное поражение на этом пути все еще кололо воина. — Оберегающий не получает свое задание, он живет этим. Им невозможно стать по поручению. И Конклаву это известно лучше, чем кому-либо. Ты совершил ошибку, неправильно истолковав указ. Будь ты Оберегающим, первый бы встал на поддержку того, что я сказал Арману.

Но Анри не спешил соглашаться.

— Уверен, что лучше знаю, как толковать мне то, что сообщил Килим. И не вам указывать мне.

Даниил не ответил на эти слова. Он резко выбросил руку, отдергивая пройму жилета Анри вниз, вынуждая того повернуться боком от сильного рывка. Кожа мужчины была испещрена тонкими линиями шрамов. Но они занимали площадь лишь от основания шеи до средней трети лопаток. Селене хотелось рассмеяться, но горький комок стоял в горле. Как же наивен был Анри! Он был старше девушки, но, очевидно, что даже не представлял себе, на что способен Конклав.

— Ты ничего не знаешь, листер! Где твои метки? — Кашим говорил с гневом, внимательно осматривая кожу спины и шеи мужчины. — Судя по твоему узору, ты воин.

На дальнейшем пути ты прошел только посвящение, и уже метишь в Оберегающие? — Он сжал кулаки, притягивая Анри к себе, приподнимая так, чтобы их лица оказались на одном уровне. — А ты представляешь себе, хоть отдаленно, что было бы, уверься Конклав в причине происходящего на…

— Довольно, кашим! — Селена прервала Гэрема, зашедшего в опасную зону. Не было никакой необходимости просвещать тех, кому не положено знать о путях, ведущих на вершину, к которой они так откровенно стремились.

— Нет уж, пусть знает, чего он мог добиться. Он нас всех тянет в беду своим неоправданным рвением, а вас, почтенная, в первую очередь. — Мужчина не собирался останавливаться. Было видно, что поступок Анри, и полный отказ последнего понять возможные последствия, вывел Гэрема из равновесия.

Селена встала, выпрямляясь.

— Я сказала, довольно,… Даниил. — Ее голос был надменен и холоден, а выражение лица невозмутимо. Она не желала этого, но у нее не было особого выбора.

Им через многое предстояло пройти всем вместе, пора расставлять точки над «и».

Девушка услышала пораженный вздох Колина, который был единственным, хоть отдаленно понимающим, что происходило. Но не повернулась к воину. Глаза Даниила впились в нее, и довольно сверкнули, оттого, что она признала его. — Не стоит ему этого знать.

— Как прикажешь, почтенная. — Он склонил свою голову, признавая ее право на молчание. Мужчина не собирался давить, он получил достаточно для одного вечера.

Девушка обвиняюще посмотрела на Анри.

— Ты сам принял звание листера, я не просила тебя. Ты слуга, и ничего больше. Не знаю, с какой целью Конклав ввел тебя в заблуждение. Но выбрось эти глупости из головы, или убирайся. Я переживу без твоего присутствия. Ты не понимаешь, в какую игру лезешь. — Она перевела взгляд на Измиля, который очень старался понять разыгрывающуюся перед ним сцену, но не мог. Не имел представления о прошлом. — Тебя это так же, касается, воин. Я не могу запретить тебе охранять меня, ты назначен Конклавом. Но советую думать перед тем, как что-либо делаешь, или говоришь.

Измиль непокорно блеснул глазами, но кивнул.

— Я не подведу ни тебя, Дочь Луны, ни Конклав. И заслужу твое доверие.

Селена посмотрела на воина, словно тот был сумасшедшим.

— Невозможно заслужить то, чего в принципе не существует, воин.

Она отвернулась, не желая больше видеть никого из них. Не желая слышать, как грязно ругается Анри, отброшенный Даниилом, не желая объяснять что-то Колину. Но, как бы сильно она не презирала Даниила, он помог ей, а дочь Луны не оставляет помощь без внимания. Больно редко кто-то оказывает ей такую услугу, к тому же, полностью осознавая, чем это может грозить самому помощнику.

— Я благодарю тебя за твой поступок, Даниил. — Селена не повернулась, чтобы наблюдать за его реакцией. Она просто возвращала долг.

— Не стоит, Дочь Луны, это то, для чего я живу. — Спокойно отозвался мужчина.

«Нет, это то, для чего ты жил когда-то», подумалось Селене, «когда-то, не сейчас».

Но она не высказала этого вслух.

— Если Конклаву станет известно об этом разговоре. — Селена обернулась и посмотрела на Измиля и Анри, потом скользнула взглядом по Колину. — Не важно, каким путем это дойдет до них, я накажу каждого из вас. Лично.

Даниил покачал головой.

— Это моя забота, почтенная. Не стоит тебе волноваться об этом.

Но девушка надменно вздернула голову.

— Я уже давно привыкла сама решать свои проблемы, у меня было много времени для практики.

Измиль перешептывался с Колином, пытаясь выяснить у последнего: «кто же этот Гэрем, дьявол его забери, на самом деле, и что тут вообще творится»? Анри, стараясь не особо привлекать к себе внимание, внимательно прислушивался к его изысканиям. Но ни Селене, ни Даниилу не было сейчас дела до них.

Мужчина принял удар, но не отступил.

— И все же, почтенная, я настаиваю.

Девушка безразлично пожала плечами. Ей надоел этот бессмысленный разговор, надоело разгадывать мотивы поведения своих охранников. Селене надо было успокоиться. Она должна была ясно смотреть на общую картину. А для этого, девушка должна была попасть домой, и сделать то, что она ненавидела даже сильнее, чем этого кашима. Но у нее не было другого выбора. Конклав прекрасно проделал свою работу, ломая Дочь Луны.

Не имея более ни сил, ни желания задерживаться здесь, и продолжать выяснения, Селена завела мотоцикл и рванула прочь от того, что принесла эта ночь. Но разве можно убежать от мерной и неторопливой поступи своей судьбы…

Глава 4

Селена влетела во двор своего замка не сбавляя сумасшедшей скорости. Благо, что охрана издали узнала хозяйку, и ворота были открыты. Девушка уже не могла в полной мере сохранять контроль над вырывающимися на свободу чувствами. Так давно она не испытывала такого шквала эмоций.

Нельзя было выпускать свою ненависть. Она ничего не получила от этого, кроме удовлетворения для самолюбия. Но зато, в маленькую щелку, через которую Селена протащила ненависть, начали просачиваться неуверенность, страх, обида, злость и …, и еще что-то, о чем не хотелось даже думать. Девушке казалось, что она давно свободна от них, но это был самообман. Чувства позволили ей ощущать себя победительницей, поджидая удобного часа, чтобы вырваться, и повелевать ее жизнью.

Как и все остальные. Но теперь, это было не так опасно. Она была дома. Здесь были те, перед кем можно было не прятаться столь глубоко.

Остановив мотоцикла, Селена спрыгнула на камень, которым был вымощен двор. К ней уже спешил дворецкий.

— Уничтожь это, или выброси на помойку. — Девушка махнула рукой на упавший мотоцикл. — Не хочу его больше видеть.

— Как прикажете, почтенная. — Хорес не привык обсуждать приказы своей госпожи.

Он служил ее семье уже очень давно, и вполне привык к странностям поведение Дочери.

— Я не хочу, чтобы меня беспокоили. — Проговорила Селена, направляясь к дверям замка. — Позаботься, чтобы послали за Мори.

— Это невозможно, моя госпожа, Мори ушла к Матери три дня назад. — Эта новость заставила девушку помедлить одно мгновение. Но звук приближающихся мотоциклов ее охраны, привел Селену в чувство. — Ладно, тогда привези любую целительницу, мне все равно, кто это будет. — Бросив взгляд через плечо, на въезжающих во двор мужчин, она посмотрела на дворецкого. Он не был доволен тем, что собиралась делать Селена. Как будто сама девушка была этим довольна. — У нас будут гости сегодня, Хорес, позаботься о том, чтобы их разместили.

— Могу я поинтересоваться, кто это? — Дворецкий почтительно смотрел на хозяйку.

Она слегка улыбнулась на мгновение, не давая понять старику, чего стоит эта вымученная сдержанность.

— Сам увидишь. Думаю, ты будешь рад.

С этими словами, Селена проворно взбежала по ступеням, не желая вновь общаться с мужчинами до того, как обретет способность ясно мыслить.

Даниил смотрел, как Иллия стремительно поднимается по ступенькам. Он не позволил воинам слишком близко приближаться к Дочери, прекрасно понимая, что она, и так, превысила лимит допустимых чувств на сегодня. Это не пройдет бесследно после того, как Конклав закончил второй этап в ее становлении. Ей надо дать успокоиться.

Они следовали за ней на расстоянии, которое не было помехой, в случае нападения гаррунов, но давало девушке хоть относительное уединение. Но что-то не нравилось ему в поведении Илли. Как Оберегающий, он мог читать следы эмоций. И сейчас, в душе девушки было что-то, что вызывало настороженность. Но Даниил не мог уловить конечное чувство. Тряхнув головой, он отвлекся, осматриваясь вокруг. Здесь мало, что поменялось за прошедшее время. Даже Хорес, все так же, как и раньше, встречал гостей посреди двора.

Дворецкий уже успел позвать слуг, и теперь давал им указания. Даниил не спешил попадаться ему на глаза, следуя за Колином, которому здесь явно было все знакомо.

Рядом шагал Измиль. Заметно притихший после разговора, Анри замыкал шествие воинов.

— Доброй ночи тебе, Хорес. — Колин дружелюбно улыбнулся дворецкому. — Думаю, мы осложним твою жизнь. Нас надо разместить на неизвестное время. Мы будем защищать Дочь, таков приказ Конклава.

Хорес почтительно поклонился, не выказывая своих чувств. Это о многом сказало Даниилу, что-то не нравилось старому дворецкому в его друге. Что-то было не так.

Хорес не признавал Колина. Об этом стоило подумать. Но от размышлений его отвлек мрачный Анри, который, всем своим видом показывая, что имеет полное право находиться здесь, в отличие от других, молча прошествовал мимо мужчин и скрылся в холле. Все, включая дворецкого, проводили его раздраженными взглядами.

— Могу я поинтересоваться, сколько именно воинов будет проживать у нас? — Хорес ни словом, ни жестом не нарушал протокола, и не показывал своего мнения.

— О, это все. Нас три человека. Анри, как я думаю, уже имеет свою комнату.

Остаемся, я, Измиль, и…

Колин отступил, позволяя Хоресу самому посмотреть на последнего воина. Дворецкий оторопел на мгновение, но быстро справился с собой. Он склонился в глубоком поклоне.

— Добро пожаловать домой, мастер Даниил. Мы всегда вам рады.

Даниил с признательностью посмотрел на старого дворецкого. Он не был уверен в том приеме, который мог ожидать его здесь.

— Спасибо, Хорес.

В этот момент к Хоресу подошел один из слуг. Дворецкий, извинившись, отвернулся к подошедшему. Даниил посмотрел на Колина, который с невозмутимым видом стоял рядом.

— Тебе тут рады больше, чем мне. — Друг изучающе посмотрел на Даниила. — Моим присутствием он никогда не был так доволен.

Мужчина лишь пожал плечами, снимая перчатки.

Однако не только Колин задавался вопросом о его месте в этом доме. Измиль наблюдал, слушал и делал свои выводы. Даниил с удовольствие обсудил бы с ним его умозаключения, но что-то привлекло его в разговоре дворецкого. И он не был одинок в своем интересе.

— Зачем ты посылаешь за целительницей, Хорес? — Колин подошел ближе к разговаривающим. — У вас кто-то заболел?

— Нет, мы все в добром здравии. — Невозмутимо ответил тот, кивая слуге, чтобы отправлялся.

— Тогда для чего она понадобилась? — Колин явно не понимал происходящего. А Хорес не торопился просвещать воина.

Даниилу не требовалось много времени, чтобы сделать правильные выводы. Он подошел к дворецкому так близко, чтобы никто не услышал их тихий разговор.

— Это она приказала? — Дворецкий мрачно кивнул. — И часто такое происходит? — Он надеялся, что до этого еще не дошло, но Конклав, очевидно, пытался наверстывать упущенное время спринтерскими темпами. Хорес не встречался с ним взглядом. — Пока еще, не очень. Но это уже второй раз за месяц.

— Дьявол! — Зло бросил Даниил, и направился к двери, уже на ходу раздавая указания следующему за ним дворецкому. — Не надо никакой целительницы. Тем более, как я понял, это будет кто-то новый и неподготовленный? — Хорес лишь кивнул. — Я сам справлюсь, Хорес. Где она?

— Комната в восточной башне. — Даниил заскрипел зубами. Неужели было сложно выбрать другую комнату? Хотя, какая разница? За ним пошли и воины. Даниил бросил на них сердитый взгляд. Какого черта они увязались за ним? Кому-кому, а уж этим двоим там точно не место.

— Вам лучше продолжать размещаться. — Мужчина и не пытался казаться дружелюбным.

У него сейчас были другие проблемы.

Но Измиль не был бы собой, если бы не высказал личное мнение.

— Ты что-то понимаешь в происходящем, не так ли, Гэрем? Так не мешай разбираться нам.

Даниил резко остановился, хоть и знал, что каждая секунда будет стоить дорого.

— Вам там не место. — Он твердо смотрел на не согласных с ним воинов.

— В чем дело? Конклав выбрал нас всех, мы все должны защищать Дочь. — Измиль и не думал прислушиваться к его словам, или обращать внимания на явное предупреждение, которым горели глаза этого кашима.

— Сейчас ей не нужна твоя защита, воин. — Даниил давил словами.

— Я был другом Дочери все это время, — Колин многозначительно смотрел на Гэрема.

— Думаю, что смогу ей помочь и теперь, если в этом будет необходимость. — Он был согласен с Измилем, хоть и пытался высказывать это более тактично.

— Если ты хочешь и дальше оставаться ее другом, не лезь туда, куда тебе не следует — Даниил не обратил внимания на скрытый упрек воина. Тот ничего не знал о происходившем когда-то, и творящемся теперь. — Именно в эту минуту, друзья ей нужны еще меньше чем воины.

Что-то полыхнуло в глазах Колина, то, чего раньше там никогда не было.

— А кто ей сейчас нужен? Ты? — Голос друга был язвительным. — Не поздно ли вспоминать о своих обязанностях.

Даниил даже не посмотрел на них, уже отворачиваясь и направляясь в восточную башню.

— Если ты попытаешься хоть на минуту вспомнить то, чему тебя учили, Колин, не будешь лезть не в свое дело. — Он знал, что воин вспыхнет от этого намека, как лучина, но это не имело сейчас значения. Даниил и так потратил на них много времени.

— Не стоит кичиться, Оберегающий. — Казалось, что Колин выплюнул это слово, столько отвращения было в нем. — Что-то ты не вспоминал об этом последние десять лет.

Даниил обернулся, и посмотрел на Колина и Измиля ледяными глазами.

— Если у вас хватит дурости лезть в это, что ж — дело ваше. Лично у меня нет ни времени, ни желания спасать вас от последствий поспешных решений ущемленной гордыни. Вы не будете иметь значения, если я должен буду выбирать, о ком заботиться. И спасать вас от ее гнева никто не будет. Все ясно?

Не говоря больше ни слова, Даниил побежал по коридору, с мрачным удовлетворением отмечая, что никто не последовал за ним.

Через несколько минут он был у двери. Осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума, мужчина повернул ручку — дверь свободно поддалась. Это было очень, очень плохо. Если она не закрыла дверь, значит — не была уверенна, что сможет после открыть ее. Не издавая ни звука, Даниил шагнул в комнату.

Селена стремительно поднялась в башню, захлопывая за собой дверь с громким стуком. Ее рука потянулась к ключу, но зависла в воздухе. Нет, не стоит. Ее чересчур переполняют эмоции.

Взгляд серебристых глаз пробежался по комнате, отмечая знакомые элементы обстановки. Голые каменные стены и пол. Ниша справа, в которой стояла на мраморной подставке друза камня голубовато-желтого цвета. Столько проблем появилось сегодня из-за булыжника размером не больше двух ее ладоней. К тому же, выполняющего роль ширмы. Это казалось таким абсурдным. На мгновение Селене захотелось схватить его и со всего размаху бросить в окно. Но… это было импульсивное решение.

Дальше откладывать и тянуть было нельзя. Она все неудержимей катилась в прорву чувств. А девушка уже не могла жить с ними. Разучилась, забыла как можно совладать с бешено стучащим сердцем и обидой, живущей в душе. Ей не давали выбора, оставив лишь один путь…

Кажется, когда-то она умела плакать. Но это было так давно. Наверное, разрыдайся Селена, и ей стало бы легче. Но, Дочь Луны не плачет, так же, как и не чувствует.

Нет, это наивная Иллия могла заливаться слезами по поводу и без, а Селена даже не понимала, откуда может взяться драгоценная влага. Прерывистый вздох. Зачем он явился. Она почти забыла, как ее звали раньше. Почти смирилась. Почти…, как часто она употребляет это слово сегодня.

Нетвердым шагом, Селена приблизилась к подоконнику, на котором лежала небольшая подушка пурпурного цвета. На этом импровизированном ложе лежал тонкий кинжал, украшенный лишь маленьким узором из серебра на рукояти. Губы девушки скривила гримаса — даже в этом, Он все равно был рядом.

Сделав глубокий вдох, чтобы привести в порядок нервы и унять дрожь в пальцах, Селена расстегнула молнию на куртке, сбрасывая ненавистную кожу. Уже более твердыми движениями, она разорвала наглухо застегнутую тонкую шелковую блузу, закрывающую ее от подбородка до запястьев. Избавившись от обрывков скользящей черной ткани, и оставшись в одном белье, Селена взяла кинжал.

В этой комнате, как и в ее спальне, не было зеркал. Девушка позволяла себе видеть собственное отражение только тогда, когда ни один кусочек обнаженной кожи, кроме лица, не был виден под спасительным слоем одежды. Ей не нужно было напоминание.

Сделав еще один вдох, Селена прижала острие кинжала к коже внутренней поверхности левого предплечья. Ей надо сосредоточиться, здесь кожа чересчур тонка, а вены так близки. И искус столь велик…

Но она не для того делала это. Нельзя нарушить узор. Покой и контроль, вот то, что ей необходимо. Ей нужна безмятежность. И она вернет ее. А потом — сможет по-новому оценить происходящее.

Пальцы правой руки слегка усилили нажим на согретую их теплом рукоять, и новый виток узора проступил на бледной светящейся коже, набухая алыми каплями…

Аккуратно ступая, не производя ни малейшего шума, и лишь выдаваемый слабыми колебаниями воздуха, Даниил медленно приближался к девушке. Нельзя спугнуть ее.

Иллия находилась сейчас в таком состояние, что трудно было предсказать ее реакцию. Она могла обернуть свою силу против него. Но это было безразлично Даниилу, он сумеет справиться с ударом. А вот того, что ее рука могла дрогнуть, или нажим пальцев стать сильнее — допустить было нельзя. Он даже не дышал, боясь выдать свое присутствие.

Девушка стояла к нему спиной, и Даниилу прекрасно было видно материальное доказательство успеха Конклава.

Все кожа девушки была испещрена тонкой паутинкой узора. Казалось, что это изысканное кружевное покрывало накинуто на ее плечи. Вот только сплетено это кружево было из плоти Иллии. И, в отличие от меток воинов, этот узор, как и его собственный, был глубоко врезан в плоть Дочери Луны, многократно повторяемый для лучшего закрепления. Даниил отрешился от того, что видел. Он не хотел сейчас думать об этом. Не было времени гадать, кто из Конклава — Килим или Арман, взяли на себя его миссию. Потом, позже, когда он решит это дело, будет время обдумать и уничтожить виновного в ее мучениях. Теперь, это вторично. Сейчас, надо было уводить Илли с дороги, по которой Конклав так далеко завел девушку.

Кровь уже стекала по ее руке тонкой струей, капая на каменный пол, но он пришел не слишком поздно. Она еще не соскользнула в глубину себя в этой жестокой медитации, к которой Конклав приучил Дочь Луны.

Одним стремительным движением он преодолел оставшееся расстояние, крепко зажимая ее руки своими ладонями, и разводя их. Даниил прижал девушку к себе, не давая ей шанса освободиться. Они застыли на несколько секунд, на три мучительных удара сердца. Иллия еще была в трансе.

Мужчина, наконец, позволил себе сделать вздох, чтобы ослабить напряжение в легких. И пожалел об этом, когда ее аромат наполнил его. Стоило повременить с дыханием. Его пальцы обвили ее израненную руку, даря прохладу измученной, испытывающей жжение коже. Он начал заживлять порезы, не давая им шанса стать новыми следами их общего поражения. Время покорения прошло, теперь они будут победителями.

Иллия вздрогнула, приходя в себя. Она попыталась вырваться из его хватки, но он не отпускал. Она не решила своей проблемы, и он должен был помочь ей справиться со своими чувствами. Даниил наклонил голову, и прошептал в самое ухо девушки:

— Я не для того дарил тебе этот кинжал, чтобы ты мучила себя, Илли. — Он поднял ее руку, с все еще зажатым в ней кинжалом, чтобы внимательно рассмотреть его.

Даниил чувствовал, как ее ярость нарастает, подхлестываемая растерянностью.

— Какое тебе дело до того, каким образом я использую подарки? — Девушка шипела от переполнявших ее эмоций. Она извивалась всем телом, но мужчина, казалось, даже не замечал ее попыток. — Меня зовут Селена. Илли нет, она умерла десять лет назад. Ты убил ее.

Но Даниил не обращал внимания на обвинения.

Неужели Конклав не видел, что переход к этому этапу был ошибкой? Чего они хотели добиться, когда в ней еще столько чувств? Сделать Иллию зависимой от боли?

Заменить все ее привязанности и потребности одной — потребностью в боли? Неужели, почувствовав, что им не удается доломать ее, Килим решился на такой шаг?

Вот теперь Даниил был готов медленно и жестоко уничтожить своего учителя.

— Нет, ты — Иллия, Селена лишь родовое имя. Не твое. Это — не ты. Разве мы позволим, чтобы они добились успеха? — Шептал он, сдувая дыханием светлые волоски. Зля еще больше. Показывая, что она беспомощна перед ним.

В ответ, Селена еще яростнее вырывалась, желая свободы.

— Нет никаких «мы». Ты ушел! Ты оставил меня им! — Девушка кричала, но голос был хриплым и ломанным, и Даниил знал, отчего он так звучит. Мужчина сорвал свой голос вместе с ней. Невозможно идти по пути становления Дочери, и не кричать.

Даже он не смог этого. — Ты хоть представляешь, что они делали?!

Даниил позволил ей отстраниться, понимая, что практически получил желаемую реакцию. Она уже не сдерживалась. Девушка позволяла своим чувствам выплеснуться.

— Я знаю, что они делали, Илли. Именно я должен был делать это с тобой. — Он дозировал каждый жест, каждую модуляцию голоса. Делал его насмешливым, ироничным.

Даниил сознательно доводил Иллию до срыва.

Глаза девушки пылали ненавистью. Она отскочила от него и стояла, сжимая кулачки.

— Ненавижу тебя, Даниил! Ненавижу! Посмотри на меня! Что ты знаешь?! Ты ничего не знаешь об этом медленном ежедневном умирании! И я даже не могла забыться! — Она обвинительно смотрела на него. — Нет! Ты лишил меня и этого спасения. Я помнила все, каждую минуту. И проклинала, весь мир, за то, что еще жива.

Иллия задыхалась от гнева, от того, что не могла так долго высказать все, что накопилось в ее душе.

— Ненавижу! Лучше бы я умерла вместе со всей семьей! Зачем ты тогда спас меня?!

Чтобы потом добить, бросив им? — В ее правой руке, все еще был зажат кинжал, о котором она забыла, и Даниил начал опасаться, что в порыве ярости, Илли решит попробовать воплотить свои желания в жизнь. Он сделал шаг вперед, приближаясь к ней. Девушку это рассердило еще больше.

— Не подходи ко мне. Не смей! — Но отрицая свои же слова, она сама приблизилась к мужчине, ударяя сжатыми кулаками по его груди. Лишь на середине движения замечая забытый кинжал…

Однако, даже будучи в состоянии слабо контролируемой ярости, Селена не могла причинить ему боль. Не могла сделать то, что так долго делали с нею. Она отклонила руку, лишь слегка задевая одежду, прорывая ткань, не доставая до кожи.

Кинжал зазвенел по холодному камню пола, отброшенный девушкой.

Даниил перехватил тонкие запястья, прижимая к своей груди. Она билась с ним, но не могла найти успокоения.

— Я даже не могу причинить тебе боли, Даниил! Будь ты проклят! Ты ничего не знаешь. Ничего не знаешь о той боли, что я вытерпела! Что ты вообще знаешь о боли?!

Селена выкручивала руки, пытаясь освободить свои запястья. Причиняя большее страдание сама себе. Но не сдавалась на волю разрывающих ее душу чувств.

И тогда Даниил ударил ее. Открытой ладонью, хлестко, обидно, унизительно.

Наконец-то получив ту реакцию, которой добивался. В серебряных глазах Иллии появились слезы.

— Как ты смеешь?! Кто дал тебе право?! Ненавижу тебя! — Девушка еще пыталась кричать на него.

— Я переживу это. — Жестко сказал мужчина, он должен был довести эту игру до конца. — Главное, что ты меня помнишь.

Рыдания сотрясли ее тело, прерывая хриплый голос. Селену трясло. Она сдалась своим чувствам. По лицу текли уже не сдерживаемые слезы.

Даниил притянул Иллию и крепко прижал к себе, не обращая внимания на слабые удары ее рук.

— Все хорошо, малыш. Теперь все будет хорошо. Я не отдам им тебя больше. — Он крепко обнимал рыдающую девушку. Даниил знал, что это еще не победа. Только первый шаг на пути возвращения Илли. Нельзя за один день починить и возродить все то, что десять лет грубо и целенаправленно вытаптывал в ее душе Конклав. Но Даниил был готов бороться за Илли.

Тонкие пальцы уже не отталкивали, не били, они цеплялись за Даниила как за якорь.

Ей была нужна опора. Сильно долго Иллия не имела возможности свободно чувствовать. За каждой испытанной девушкой эмоцией — следовало немедленное и жестокое наказание.

Мужчина укутал ее в свою куртку, и сел на пол, опершись о стену и держа Иллию на руках. Он гладил ее волосы, и что-то шептал, успокаивая.

Даниил любил ее. И он не был первым Оберегающим, полюбившим Дочь. Но Даниил был единственным, кто ради своей любви бросил вызов Конклаву.

Глава 5

Измиль лениво рассматривал главный зал замка, задумчиво наблюдая за кружащим в его центре Колином. Слишком много загадок для одного вечера было загадано, если бы кто-то захотел спросить мнение воина.

Этот Гэрем, Даниил. Они очень давно пересекались с ним. Измилю тогда было не больше двенадцати лет. У него не сохранилось каких-то особых впечатлений от той встречи. Все что он помнил, это собственное удивление, что Конклав доверил охрану единственной выжившей наследницы парню, лишь немногим старше самого Измиля. Учителя, которым он задал этот вопрос, говорили, что не стоит обманываться возрастом. Подготовка Оберегающих начинается гораздо раньше, чем обычного воина. Иногда, как было и с Даниилом, с самого рождения. Чтобы к тому моменту, как потребуется их умение (если оно вообще потребуется), эти избранные были способны выполнять свои обязанности. Парня заинтересовало это.

Он выпытал все, что можно было узнать о тайных традициях этой закрытой касты у окружавших его воинов. А узнать удалось мало. Оберегающие чутко хранили свои секреты. Их было всегда не больше двенадцати. Десять старейших и самых опытных — формировали Конклав. Некоторые из Оберегающих могли так никогда и не исполнить своего прямого предназначения, если не было наследницы, для которой был нужен именно этот воин. Оберегающие хранили обряды и тайны всего народа. Без них, и без силы Дочери Луны не обходился ни одно посвящение, будь то воин, целительница, или обыватель, избирающий свой путь. И еще одно было известно о них: мало кто мог выдержать обряд посвящения в самих Оберегающих, даже на начальном этапе. Вот и все, что знали его учителя. Самые опытные и сильные воины народа Луны.

Измиль не хотел бы быть Оберегающим. Его манила открытая воинская слава и удовольствия жизни. Ни один из встреченных воином за все года Оберегающий не выглядел довольным. И он искренне не понимал устремлений Колина или Анри, которые мечтали о несбыточном. Кто, в здравом уме может хотеть быть Оберегающим?

На месте слоняющегося сейчас по залу Колина, он бы благодарил всех известных богов, и Мать в первую очередь, что та избавила его от такой участи. А этот воин — убивался. Измиль передернул плечами, потягивая прекрасное вино. Что ж, он не мог привить другим удовольствие к жизни.

О самом Данииле Измиль знал не больше, чем о касте в целом. Этот кашим с детства воспитывался Конклавом, его учителем был Килим, Оберегающий старшей наследницы силы Матери-Луны. Именно потому десятилетний мальчишка был вместе с семьей Хранительниц в тот день, когда на них напали гарруны. Никому точно не было известно, что произошло в тот черный для народа Луны день. Но вся семья Дочери Луны была убита, включая двух старших дочерей и наследниц. И только самой младшей, четырехлетней Иллие, удалось выжить. И как утверждали очевидцы, не без помощи десятилетнего Даниила. С того времени кашим был назначен Конклавом Оберегающим единственной хранительницы силы сили'нов.

Его учителя, Килима, едва удалось вытащить из цепких объятий Матери. Оберегающий средней дочери — умер, пытаясь закрыть собой подопечную.

В те времена многие поговаривали о предательстве, но так ничего и не удалось доказать. Конклав сплотился вокруг малышки — хранительницы, и не спешил выбирать нового члена на место погибшего товарища.

То, что произошло двенадцать лет спустя, было покрыто для всех еще большим мраком. Кашим взбунтовался. Он оставил наследницу и Конклав, и исчез в неизвестном направлении. Но, что было самым удивительным, Конклав даже не сделал попытки вернуть бунтаря. Советники сделали все возможное, чтобы сили'ны как можно скорее забыли об этом. Словно сговорившись отрицать само его существование.

А наследницу, вновь, упрятали так надежно, что многие годы ее никто вообще не видел. Это оживило слухи о заговорах и происках врагов, но правды так никто и не узнал.

И вот теперь, Конклав сам позвал ренегата. Зачем? Измиль весь вечер задавался этим вопросом. И не он один.

— Перестань бродить, как неприкаянная душа человеческая, Колин. — Измиль устал от этого мельтешения. — Лучше расскажи мне, что тут творится.

Воин бросил на него странный взгляд, но подошел к креслу, стоящему рядом, и сел.

— Если бы я знал, что тут творится, помог бы тебе. А так… — он развел руки, — извини, сам мучаюсь в догадках.

Измиль удивленно приподнял светлую бровь.

— Разве ты не был единственным, кого пускали в святая святых — обитель наследницы? Мне казалось, что вы с ней… близкие друзья. — Мужчина прищурился, позволяя своим словам многозначительно повиснуть в воздухе.

Колин хмыкнул и бросил на собеседника внимательный изучающий взгляд.

— К моему сожалению, не настолько «близкие», как хотелось бы.

Эти слова чуть не заставили Измиля заурчать, словно пригревшегося у огня кота.

Прекрасная новость. Просто замечательная. Среди воинов всегда считалось, что причина недоступного и надменного отношения Дочери к ним — именно в Колине. И все ожидали, что именно он будет ее избранником. Так что, если этот глупец за десять лет своей «дружбы» не смог получить от Дочери желаемого, его можно исключить из списка соперников.

Анри — это смешно. Листера воин даже не включал в расчеты возможных претендентов на обладание Хранительницей.

Но мысль о загадочном кашиме быстро испортила ему настроение. Гэрем был твердым орешком, Измиль почувствовал это еще на совете. А уж по тому, что произошло после, несложно было предположить, что не все так просто в прошлом Дочери и ее Оберегающего. Что-то там, определенно было. И если Измиль хотел добиться наследницы — он должен выяснить, что именно.

Бросив еще один внимательный взгляд на вперившегося в огонь камина Колина, Измиль решил, прощупать почву в этом направлении.

— А что насчет этого кашима? — Измиль заметил, как застыл Колин.

— А что с ним? — Осторожно переспросил воин, беря в руки свой кубок и рассматривая его с таким тщанием, словно в жизни не видел предмета интересней.

— Нельзя не заметить некоторого… напряжения между Дочерью и этим Даниилом. — Измиль не выказывал своего интереса открыто. Охотник затаился и ждал, собирая информацию.

Колин жадно отпил из кубка, даже не замечая прекрасного вкуса вина. Бросив взгляд на пылающий в камине огонь, он ответил.

— Он был и остается ее Оберегающим, этого нельзя не учитывать.

— И только? — Измиль прищурено смотрел поверх своего кубка на воина, который был явно не в своей тарелке сейчас.

Колин подозрительно глянул на Измиля, и что-то в его лице насторожило воина.

Неужели всегда правильный и преданный друг — ревнует? Возможно… А вот это, уже интересно.

— Я не понимаю, о чем ты. — Резко бросил мужчина. Он поставил опустошенный кубок на стол, и серебряный перезвон выдал дрожь рук Колина.

— Как скажешь, Колин. — Задумчиво кивнул Измиль, не показывая, что заметил его слабость. — Как скажешь. — Его глаза всматривались во всполохи пламени, а мозг просчитывал возможные варианты, обрабатывая полученную информацию. И, судя по возобновившемуся метанию Колина за его спиной, Измиль был не единственным, кто многое бы отдал за то, чтобы знать, что происходит сейчас в восточной башне. Но надо быть полным глупцом, чтобы навлечь на себя гнев Дочери. Воин сделал еще один глоток вина. Что ж, он умел ждать, и добиваться поставленной цели.

Прошло около получаса, прежде чем Даниил почувствовал, что Илли начала успокаиваться. Они так и сидели: он на полу, прислонившись к стене, а она на его руках, спрятав лицо на груди у мужчины. Пальцы Даниила перебирали ее волосы.

Казалось даже странным, как легко и естественно было снова обнимать ее. Это было так же просто как дышать. И только сейчас мужчина понял, что все это время не дышал полной грудью.

Он осматривал комнату, в которой провел столько мучительных часов своего собственного посвящения. Вспоминал, как много боли вынес в этих стенах. И ни разу его не посещала мысль, что учителя ошибаются. Он шел по пути, предназначенному ему Матерью, и был всем доволен. Пока не понял, куда ведет этот путь…

Даниил никогда не встречался с Иллией до того дня, когда на ее семью напали гарруны. Живя в одном доме с Хранительницей и ее дочерьми, он не имел возможности видеть кого-то, кроме своего учителя и слуг. Килим считал, что так будет правильней, ведя воспитанника по сложному пути посвящения. Но в тот день, когда мальчику едва исполнилось десять, Килим взял его с собой, сказав, что парень уже достаточно подготовлен. Он не объяснял Даниилу, для чего именно.

Навряд ли учитель думал, что именно его воспитанник спасет наследницу. Кто вообще знает, чем Килим руководствовался тогда?

Его учитель стал другим после произошедшего. Они никогда не обсуждали тот день, который провел четкую границу не только в их жизнях, но и в судьбе всего народа.

Никто не ожидал нападения. Их было только трое Оберегающих и семья Хранительницы.

Никаких воинов, никакой охраны…

Возможно, имей они хоть сколько-нибудь времени на перегруппировку — сумели бы отбиться без потерь. Но никто еще не успел понять, что на них напали, а уже была убита Дочь, ее избранник, и старшая наследница. Килим, хоть и сильно раненный, все же пытался оказывать сопротивление. Даниил помогал ему. И им удавалось бороться с гаррунами, которых оказалось не так уж и много. Луан, второй оберегающий, погиб вместе со своей подзащитной, пытаясь закрыть ее от огня, брошенного врагами. Мужчина смог убить двух гаррунов, но уже был не в силах спасти от пламени себя и наследницу. Они сгорели заживо.

И посреди всего этого кошмара и безумия стояла маленькая Иллия, пытаясь понять, что происходит. Было непонятно, как ей удалось выжить среди бушующего огня и стихии воздуха. И сколько из тех молний и ураганных порывов — вызваны самой девчушкой от страха и ужаса. Когда Даниил заметил ее, он бросил учителя, понимая, что — это единственная, кто остался у его народа. Для Оберегающих — безопасность наследниц приоритетна вне всяких вопросов.

Даниил едва не опоздал. Один из оставшихся в живых врагов уже держал ребенка, собираясь перерезать ей горло. Возможно, напади на него Даниил силой сили'на — и не смог бы спасти наследницу. Да и какие шансы были у ребенка против опытного воина? Противник готов был отразить удар. Но Иллия отвлекла внимание гарруна, который был вынужден бороться с проявлением ее просыпающейся силы. И именно в тот момент, впервые, мальчик почувствовал в себе силу Отца, атакуя врага его же оружием. Тот не ждал удара своей стихии. И это спасло жизнь Иллие и самому Даниилу. Подхватив лишь слегка обожженного ребенка, и на ходу облегчая жжение в ее ранах, Даниил вернулся туда, где оставил Килима. Его учитель лежал без сознания, окруженный трупами врагов. Нападающих оказалось всего семь… Но чересчур стремителен был их удар.

Это повергло Конклав в шок. Как враги смогли подобраться так близко и напасть так опустошительно? Даже сомнений в предательстве не возникало. Сильно тонко был подобран момент. Очень верно выбрано время. Но кто был предателем?

Иллию окружили такой защитой, что даже луч солнца без разрешения Конклава не проникал в ее комнату. Даниил был выбран ее Оберегающим. И мальчик принял назначение с гордостью. Это было то, для чего его готовили всю сознательную жизнь.

Они очень легко нашли общий язык с малышкой. Она во всем доверяла своему спасителю, никогда не ставя его советы под сомнения. Проблемы возникли в другом.

Ужасная психическая травма и раннее пробуждение такой огромной силы истощили наследницу, приведя к тяжелым физическим недугам. И следующие два года Иллия практически не покидала комнаты. Рядом с ней всегда был Даниил. Другие приходили и уходили, сменялись целители и охрана, но мальчик не оставлял свою подзащитную.

У него не было права так поступить, и даже не возникало мысли сделать подобное.

Именно для этого его и готовили, не так ли? И он делал все, чтобы подбодрить малышку. Никогда еще мальчик ни о ком не заботился. И Даниил был полностью поглощен этим. Парень был безумно счастлив, когда смог впервые вывести ее на улицу, после долгих месяцев изнурительной болезни.

Конклав закрыл замок для всех. Казалось, что они живут отдельно от всего остального мира. В какой-то своей, странной, но хрупко прекрасной сказке. Здесь не было врагов, только детство. Настолько счастливое, насколько сломленные и покоренные Матери сили'ны, вообще, имели представление о счастье. Из-за столь длительного недомогания наследницы, Конклав отложил начало ее становления на неопределенный срок. Посвящение самого Даниила почти закончилось. И в их жизнях наступил период тихой радости от самого существования в этом мире.

Но один вечер разрушил все, и подорвал веру Даниила в своих учителей. Заставил впервые осознать, к чему его готовят…

Ощутив как притихшая Иллия зашевелилась в его объятиях, Даниил оторвался от воспоминаний. Он отбросил ее волосы, скрывающие лицо, и обхватил его ладонью, вытирая пальцем оставшиеся слезы. Иллия не хотела смотреть ему в глаза, и он не заставлял ее.

— Легче? — Тихо спросил он.

Девушка неуверенно кивнула, так и не встречаясь с ним взглядом.

— Я так давно не плакала. Мне казалось, что я уже не умею этого делать. Десять лет… — Ее голос был хриплым, а выражение лица задумчивым. — Последний раз, я тоже плакала из-за тебя.

Их глаза встретились. Даниил молчал, сейчас еще было не время что-то объяснять.

Но его пальцы сжались чуть сильнее, приближая ее лицо. А в ее глазах стояла обида. Но больше всего там было растерянности и неуверенности. И вызов.

Мужчина не собирался торопить ее. Он прекрасно знал, что ей могли сказать, и вполне представлял, каким легендам Конклава его отсутствие служило подтверждением. Сейчас это не волновало его. Даниил наслаждался тем, что она была рядом. Он касался ее кожи, волос. Вдыхал их аромат. Даже не мечтая пока о большем… Хотя, кого он обманывал? Во всем, что касалось Илли, мужчина не просто мечтал, он всегда хотел и требовал большего. Но сейчас — было не время.

Иллия не делала попыток оттолкнуть его. И это, так же, доставляло удовольствие мужчине. Он понимал, что еще ничего не решилось. Нет, она только начинала присматриваться к нему. Задумываться, что же было правдой в ее мире последние десять лет.

— После того, я поклялась никогда не плакать. — Сказала она после недолгого молчания. — И сдержала слово. Я кричала, молила, проклинала. Но ни разу за все это время — не плакала.

Удерживая любимое лицо одной рукой, он обводил ее черты пальцами, нежно касаясь, и почти не имел сил оторваться. Иллия пристально смотрела ему в глаза, и покусывала губу, словно не решаясь что-то спросить. Он улыбнулся, прекрасно представляя себе ее мысли.

— Что такое, малыш? — Девушка вздрогнула от этого обращения. Но не воспротивилась. Только он называл ее так, еще с детства, когда она, и в правду, была малышкой. Малыш, или Иллия, на людях — почтенная. Никогда — Дочь или Хранительница, ни за что — Селена. Ее сила и звание не играли для него никакой роли, как объяснял Даниил. Только сама Иллия имела значения. Но можно ли продолжать ему верить после этих лет?

— Как это — жить свободно, Даниил? — Ее голос дрогнул.

Улыбка Даниила стала горькой и немного насмешливой. Мужчина покачал головой.

— Я не знаю, малыш. Я не был свободен ни минуты. — Он поймал прядь платиновых волос и прижал к губам. Иллия долго смотрела на него. Но, не выдержав ответного пламени зеленых глаз, опустила взор.

Услышав ее пораженный прерывистый вздох, Даниил напрягся, не видя причины для такой реакции. Но быстро понял, что случилось, едва ощутил прикосновение тонких пальцев на своей коже. Он перехватил ее руку. Даниил не хотел, чтобы она видела это. Не сейчас, по крайней мере. Но Иллия настойчиво высвобождала пальцы, и он сдался. Девушка пробежала по краю пореза на его водолазке, расширяя его, распуская ткань.

— Что это, Даниил? — Иллия шептала, едва касаясь тонкой сетки шрамов на его груди, которые в точности повторяли узор на ее спине.

— Глупый вопрос, малыш. Неужели, после всего, ты не можешь узнать шрамы. — Он понимал, что трусливо пытается уйти от ответа, но не мог не попытаться.

— Не надо делать из меня дуру, Даниил. Что это? Неужели ты думаешь, что я не узнаю узор? Этих шрамов не должно быть тут,… у тебя. — Она удерживала его взгляд, а ее пальцы, будто сами собой, скользили по его коже, повторяя столь знакомый им узор. — Кто сделал это? — Он видел непонимание и ужас в ее серебряных глазах. — Как? Зачем?

Даниил покачал головой. Он перехватил ее руку и сжал в своей ладони.

— Никто, Иллия. Я сам. — Он прижал свободный палец к ее губам, не давая прервать его. — Сам. — Он смотрел на нее. — Я никогда не был свободен, и мне нужна свобода без тебя, малыш. Ты спрашивала, что я знаю о твоей боли — я знаю о ней все. Я был с тобой каждую секунду становления. — Его палец заскользил, обводя контуры губ, соскальзывая на скулу. — Не мог позволить проходить тебе одной через это. — Его пальцы переместились к ушку девушки, где на внутренней поверхности козелка, он ощутил шероховатость. Его клеймо. Единственная физическая боль, причиненная им Иллие. То, что связало их. Что помогало ему найти ее сознание в том океане боли, и не дать любимой раствориться в нем. — Ты — единственная свобода, о которой я когда-либо мечтал.

Иллия почти не дышала. Она уже не знала, чему верить. Их глаза не разрывали контакта, словно боясь разрушить хрупкую связь, которая так отчаянно желала возродиться.

Но разумно ли было со стороны Селены позволить это? Так долго жить с верой в его предательство. Слышать все, что говорил Килим, на чем настаивал Арман. Было трудно отбросить эти десять лет. Девушка сильнее закусила губу. А хотела ли она и дальше быть Селеной?

Сейчас, впервые за эти годы, она дышала, а не удовлетворяла потребность тела в кислороде. Ее кожа горела там, где его пальцы прикасались к ней. Да что там, кожа вспыхивала даже там, куда просто падал его взгляд. Иллия все уверенней разрывала тесную, подогнанную под мерки традиций оболочку Селены.

Но не слишком ли легко она забывает все, через что прошла? Вся физическая боль, через которую ее проводил Конклав, не могла и на сотую долю сравниться с болью душевной, когда он не пришел за ней, когда Килим рассказал Иллие о предательстве.

Но Иллия не верила, отрицала, ждала…

Ждала, пока количество истекших минут не сложилось в такой огромный ворох дней и лет, что девушку погребло под ним. И Иллия не захотела выбираться обратно. Она затаилась и спряталась, надев обличье Селены.

Стоило ли теперь рисковать?

Иллия не была уверена, что знает верный ответ на этот вопрос. Наиболее очевидный для девушки ответ, казался самым ошибочным с высоты ее опыта и знаний о реальности, окружающей Дочь. Но имело ли это хоть какое-то значение? Илли сомневалась, что у нее достанет сил, и главное глупости, сказать «да». Пусть даже потом опять будет боль.

Глядя в его горящие зеленые глаза, обволакиваемая бархатом его надломленного голоса, завороженная мягкостью касаний, о возможности которой давно забыла — Иллия теряла все свои личины и маски, накопленные за последние годы.

Ее почти убедили, что нет ничего нежнее стали кинжала, почти заставили поверить, что ничто не принесет удовлетворения, кроме боли…

Но в его руках, она вспоминала о другом…

Оказывается, не было ненависти, не было зависти — была только боль и обида.

Отчаянье от уверенности в предательстве. Непонимание его поступка. Но что, если все не так, как ее убеждали?

Даже проведенная через становление, она не смогла забыть его, не смогла вырвать из сердца. Не сумела разлюбить. И Иллие уже было все равно, правдой ли было то, что говорил Конклав. Даниил был рядом. Пока, этого было более чем достаточно. О реальности ей всегда успеют напомнить.

Сейчас, хранительница просто поверит, не требуя доказательств и подтверждений.

Она вспомнит, как это, иметь уверенность в душе и сердце. У нее достаточно для этого сил. И если Иллия ошибется — эти минуты счастья, прожитые в вере, помогут существовать всю остальную жизнь…

Ее пальцы пробежали по дорожкам шрамов, взбираясь выше, обхватывая шею. Она ощутила, как напрягся Даниил, видела, как разгорается его взгляд. И Селена растаяла, испарилась от этого жара, давая полную свободу Иллие. Девушка с радостью прильнула к его губам, покоряясь настойчивому давлению его рук, теряя себя в напоре его нежности.

Даниил горел. Он впивался в ее губы, стараясь быть нежным, пытаясь не дать собственной жажде и потребности замутить ему разум. Он задыхался, но ему уже не нужен был воздух. Мужчине была нужна только она. Но этого нельзя было делать.

Рано, еще рано. Они не решили ни единой проблемы. Это только усложнит все. Он должен вновь завоевать ее доверие. И потерей контроля он не сможет достичь желаемого. Но было трудно что-то объяснить своим рукам, нежно скользящим по ее коже под накинутой на тело курткой. И почти невозможно было удержать крупицу разума, погружаясь в омут удовольствия от ее присутствия в его объятиях, от ее ответного желания. Тихий всхлип Иллии почти стер последние разумные доводы, но Даниил удержался. Ее доверие было важнее.

Тяжело дыша, словно бежал несколько часов, мужчина отстранился от столь желанных губ. Но, не имея никакой возможности подавить свою потребность в ней, он целовал щеку, скулу, спускался к шее.

— Иллия, мы должны остановиться, любимая. — Даниил целовал ее ушко, заглаживая неровность клейма языком.

Девушка тихо застонала.

— Зачем? Я не хочу останавливаться. — Ее пальцы зарылись в волосы, следуя за уводящими туда линиями шрамов.

У Даниила вырвался хриплый то ли смех, то ли стон. Он попытался изменить их положение, стремясь избавить себя от такого желанного давления ее тела. Но, оказавшись сверху, и прижимая ее к каменному полу, усомнился в здравости своей идеи. А вот девушка, определенно была довольна.

— Ты не облегчаешь мне задачу, малыш.

Илли коварно улыбнулась.

— Да, я не ставила себе такой цели.

С титаническим усилием Даниил нашел в себе силы оторвать свои губы от ее кожи.

Но тут же прижался своей щекой к ее, нежной и мягкой, еще хранящей следы слез.

— Сейчас не время, и не место, малыш. — Он бормотал так тихо, словно убеждал себя, а не любимую. — Не здесь, не в этой проклятой комнате. Я не хочу, чтобы боль была между нами. — Он скользнул вдоль нее, не имея сил противиться желанию касаться Илли всем телом. И она ответила на его движение, по крупице забирая здравомыслие. — Я должен еще решить проблему с остальными твоими охранниками. — Этим он привлек хоть немного ее внимания.

— А что с ними за проблемы? — Иллие было сложно говорить на отвлеченные темы, так полно ощущая его тело. Но она хотела гораздо, гораздо большего.

— Вот в этом мне и надо разобраться, малыш.

Он поцеловал ее снова, но уже мягче, подчиняя свои желания хоть какому-то контролю.

Илли смирилась, понимая, что он прав. Не время безумно бросаться в пропасть импульсивных порывов. Им еще многое предстояло выяснить и решить. Это вполне может подождать… несколько часов, навряд ли больше, со вздохом предвкушения призналась девушка сама себе. И судя по взгляду, которым ее пожирал Даниил, мужчина был того же мнения. Но чтобы ты не чувствовал, невозможно полностью изолировать себя от окружающего мира. Иллия поняла это за годы, проведенные в боли.

Девушка позволила Даниилу поднять себя. Она не сопротивлялась, когда он взял ее на руки, еще сильнее укутываясь в тепло его тела. Не смотря на все бурные и тревожащие события сегодняшней ночи, сон начал одолевать Хранительницу. И девушка позволила своим глазам закрыться, уже не испытывая сомнений в руках того, кого еще несколько часов назад так люто ненавидела. Эта мысль вызвала легкую улыбку у Иллии, с которой она и провалилась в забытье, лишь отдаленно ощущая, как его губы выпивают эту тихую радость.

Глава 6

Когда Даниил зашел в главный зал, его вид, очевидно, производил неоднозначное впечатление. Во всяком случае, находящиеся там Измиль и Колин оцепенели на миг, рассматривая его. Даниилу было неизвестно, к каким выводам они пришли, да и не волновало это мужчину.

Он успел сменить разодранную водолазку на рубашку, потребованную у Хореса.

Дворецкий и не думал ложиться, пока все гости не разойдутся по комнатам. Но так и не смыл с рук кровь Иллии. Отнеся девушку в ее комнату, он лишь на секунду задержался, наслаждаясь тем, что может видеть ее после всех этих лет. И сразу же спустился сюда. Им всем надо было кое-что прояснить.

Мужчину интересовали цели, преследуемые этими воинами. А в том, что у каждого из новоиспеченных охранников был свой скелет в шкафу, сомневаться не приходилось.

Об Измиле он и так знал мало, а все, что было известно о Колине — могло давно стать былым. Уж очень настораживающим был взгляд, да и реакция его давнишнего друга ранее вечером.

Не обращая внимания на мужчин, Оберегающий невозмутимо подошел к столу и налил себе вина в чистый кубок. Ему было интересно увидеть и оценить их реакцию на столь неординарное появление. Даже жаль, что рубашку пришлось поменять, но и сам факт смены не должен оставить воинов равнодушными, а давать им возможность увидеть свои шрамы Даниил не собирался.

Первым заговорил Колин.

— Что произошло, Даниил? — Серые глаза мужчины буквально въедались в пальцы кашима, обхватывающие кубок.

Оберегающий удостоил того лишь мимолетным взглядом.

— Ничего. — Безразлично бросил он.

— Тогда, почему твои руки в крови? И чья именно это кровь? — Колин не считал, что Даниил имеет право отделаться от них одним словом.

Даниил повернулся лицом к воинам.

— Думаю, что тебя это не касается. — Так же спокойно произнес он, опираясь о тяжелый дубовый стол и с интересом осматривая зал. Здесь ничего не поменялось за прошедшие годы. Абсолютно ничего. Как только Хоресу удается это?

Колина задели его слова. Он уже не пытался казаться сдержанным.

— Меня касается все, что происходит здесь. — Мужчина с раздражением посмотрел на кашима. — Помимо того, что Совет назначил и меня для охраны Дочери, я являюсь ее близким другом, и должен знать о любой опасности, угрожающей ей или ее здоровью.

— Это было довольно громким заявлением, подумал про себя Даниил. Но не убедительным. Отнюдь. Особенно, если учесть реакцию Измиля, на упоминание о «близкой дружбе» Колина с Иллией. И последний, определенно, стремился донести эту реакцию до Гэрема, показывая насмешку. И в чем же интерес этого воина?

Отвернувшись от Колина, Даниил спокойно произнес.

— То, что произошло, не имеет никакого отношения к поручению Конклава, а значит, ни каким краем не задевает тебя. — Он уже начал сомневаться, что стоит рассчитывать на возобновление былых отношений. В Колине говорила ревность. Вот только кого или что он ревновал? Иллию или положение Даниила? — А если ты столь близок с ней, сам и спросишь завтра утром.

Колин замер, задумчиво глядя на него. Измиль затаился за своим кубком.

— Я должен знать, что с Дочерью все в порядке.

— С ней все в порядке. — Произнес Даниил с напором. Но Колин упрямо покачал головой, проявив неожиданную твердость.

— Извини, но я хочу, чтобы она сама сказала мне об этом. — Он мотнул рукой, указывая на испачканные кровью пальцы Даниила. — Твои слова могут вызвать сомнение, в виду сложившихся обстоятельств.

Это становилось даже интересным. Даниил посмотрел на воина, не скрывая своего веселья от подозрений последнего.

— И что я, по-твоему, посмел сделать с ней?

Колин слегка замялся. Но за него ответил Измиль.

— Знаешь, Гэрем, разные слухи ходят между воинами об обычаях вашей касты. Вот и волнуется Колин, да и я, если быть честным, переживаю о благополучии Дочери. — Он сделал медленный глоток. — Ты уходишь, не давая нам возможности последовать за собой, а возвращаешься с руками, замаранными в крови, и в новой рубахе.

Отчего? Возможно, старая насквозь пропитана кровью Хранительницы? И если так? То какова причина? И не ты ли навредил ей? Поневоле начнешь сомневаться тут. — Светлая бровь медленно, будто лениво, поднялась, выражая сомнение. — Так что, возможность спросить все у самой Дочери будет отнюдь не лишней. Ты так не считаешь?

Даниил лишь пожал плечами.

— Она отдыхает. И вряд ли будет разумно, из-за пустых подозрений, беспокоить почтенную.

— Возможно, это будет неразумно, но зато мы будем уверены в ее благополучии.

Думаю, она нас простит, когда мы расскажем ей о нашем беспокойстве. — Колин не смотрел на остальных, но держался достаточно стойко.

Данил махнул рукой, словно приглашая его сделать то, что так хотелось воину.

— Удиви меня.

Они не смогут проверить или опровергнуть свои подозрения без него, Даниил знал это. А они, если были достаточно умны, должны подозревать такую вероятность. При условии, конечно, что Оберегающий не ошибался насчет степени близости Иллии и Колина. Тогда воин спокойно мог осуществить угрозу и попытаться наведаться в спальню наследницы. Впрочем, столь же безрезультатно. Что ж, вот он и проверит это.

Колин и Измиль не сдвинулись с места. Даниил слабо хмыкнул, удовлетворенный полученным ответом.

Была у сили'нов еще одна сила, которая обеспечивала их покой и уединенность. То, что долгое время помогало их расе скрываться от людей, пока они сами не захотели выйти из тени своего укрытия.

За последние десять лет Даниил узнал эту силу лучше, чем кто-либо из его расы.

Он мог бы поспорить об этом с любым. День за днем он бился против нее, в совершенстве овладевая всеми тонкостями и нюансами. Даниил превзошел всех, кто пытался с помощью этого оружия сдерживать мужчину.

Возможно, кашим не должен был становиться сильнее своих учителей. Вполне вероятно, что это не был его путь. Но ему не оставили другого выбора. И он стал сильнейшим, превосходя Конклав. Десять лет — ничтожный срок для развития силы, Килим с Арманом обучались этому во много раз дольше. Но у Гэрема была мощный стимул. И учителя, во много раз старше Даниила, и как им казалось, опытнее его, признали свое поражение, послав за ним. Это была их последняя попытка оставить последний ход за собой. Ибо им всем было известно, что кашим уже сломал их преграды.

Сили'ны управляли пространством, изменяя и переплетая его слои по собственному желанию.

— Какие-то проблемы? Ждем чего-то? — Оберегающий насмехался, но не открыто, его голос был бесчувственным.

Измиль выжидающе смотрел на Колина, очевидно ожидая, что тот проявит инициативу, и возглавит этот поход за истиной. Но последний не торопился. Становилось очевидным, что тот явно преувеличивал свой статус в этом доме. Вот тебе и «близкий друг», подумалось Даниилу.

— Как будто ты сам не знаешь. — Резко бросил воин, бросая на него сердитый и подозрительный взгляд. — У меня нет желания месяц бродить по лабиринту этого замка, в тщетных поисках Дочери.

— Погибла моя надежда избавиться от ваших глупых домыслов таким способом. — Блеснул мужчина усмешкой. — Но могу позвать Хореса. Попросишь его проводить вас.

— Скептично поднял бровь Даниил. — Вот только, он вряд ли согласится. Сам понимаешь, ситуация деликатная. Думаю, даже если ты выскажешь свои подозрения, он больше поверит моему слову. — Даниил сделал еще глоток из своего кубка и подошел к огню. Слова Колина удивили его. Неужели у них настолько разное отношение к жизни? Он никогда раньше не задумывался об этом.

— Странный ты друг для наследницы, Колин. Боишься потерять свое время, чтобы увериться в ее безопасности. Ты думаешь, месяц это много? — Даниил пристально смотрел в пламя камина. — Что такое месяц, Колин? Тридцать дней? Семьсот двадцать часов? Сорок, с небольшим, тысяч минут? Что это в сравнении с беспокойством о том, кто тебе небезразличен? — Он посмотрел через плечо на воина.

— Если таково твое представление о защите почтенной, задумайся, а стоит ли занимать здесь место. Ты всегда можешь уйти.

— Я был верным и преданным другом наследницы, Даниил. Ей не в чем упрекнуть меня.

И я не собираюсь отказываться от охраны Дочери. — Колин гордо вскинул голову. — Мое беспокойство о ней искренне. Но я не хочу впустую терять время.

Даниил заметил, как внимательно наблюдал за этим разговором Измиль.

— Отчего-то, у меня такое ощущение, Гэрем, что уж ты-то прекрасно знаешь, как попасть в покои наследницы. — Произнес золотоволосый воин, поднимаясь из кресла и подходя к камину. Даниил лишь усмехнулся. — А если я, все же, попрошу Хореса, он сможет провести меня?

— Ты тоже не хочешь рискнуть и найти покои самостоятельно? — С усмешкой поинтересовался кашим.

— Думаю, что если Дочь испытывает потребность в нашей помощи, то она нужна ей сейчас, а не через месяц. — Усмехнулся Измиль в ответ. — Так что насчет Хореса?

— Сомневаюсь, что он поможет тебе. Хорес очень преданный дворецкий. — Даниил забавлялся, не давая ясного ответа.

— И ему помешает лишь преданность? — В глазах Измиля зарождалось веселье. Да и сам Даниил не мог не признать, что начинает испытывать к нему расположение.

— Дерзай, воин. Ты все можешь узнать. Стоит только попробовать. — Даниилу было интересно, станет ли он пытаться.

На самом деле, подозрения Измиля были верны. Даниил изменил пространство, ведущее к комнате Иллии. И Хорес был об этом лишь предупрежден. У него не было достаточно информации, чтобы пройти к ней. Мужчина не хотел терять время на объяснения, и пообещал как можно скорее исправить свое упущение.

Это было давнее решение Конклава, о том, чтобы лишь весьма ограниченное количество людей имело доступ в покои Дочери. Такими посвященными были Даниил, Килим и Хорес. Узор на ткани пространства менялся с такой частотой, чтобы не было возможности его быстро разгадать. Еще один бастион в защите наследницы.

Отнеся Иллию в комнату, он изменил сплетение слоев и измерений реальности, о рисунке которых Хорес сообщил ему накануне. Даниил не собирался упускать ни малейшей детали в охране любимой. Ведь, помимо всех перипетий их жизней, угрозу со стороны гаррунов нельзя было игнорировать. И сколь маловероятным не было бы их проникновение в замок, исключить этого полностью мужчина не мог. В его памяти еще были живы события двадцатилетней давности.

Измиль не был глупцом. Он абсолютно верно истолковал спокойную уверенность Оберегающего.

— Что ж, ты действительно можешь гарантировать нам, что с Хранительницей все в порядке? — Невозмутимо уточнил он.

— Поскольку нам придется сотрудничать в ближайшее время, воин, тебе стоит запомнить одну вещь. Я никогда не повторяю дважды то, что уже сказал. — Даниил оперся спиной об угол каминной полки, наблюдая за Колином, которого они исключили из этого разговора. — Ты уже получил ответ на свой вопрос. Больше я ничего уточнять не собираюсь.

Измиль, внимательно вгляделся в Даниила, признавая его победу в этом раунде.

— Хорошо, будем считать, что мы поверили в правдивость твоих слов.

Даниил усмехнулся такой формулировке.

— Ты сможешь убедиться в моей правдивости уже через несколько часов, когда она проснется.

Колин приблизился к ним, не желая быть в стороне.

— Ты странно упоминаешь о Дочери, Даниил. — Русая голова Колина склонилась на бок. — Я забыл об этом, но и раньше обращал внимание…

Но мужчине не дали договорить. Резкий женский крик разлетелся по замку, прогоняя сон со всех его обитателей. Измиль и Колин рванули с места, стремительно покидая комнату. Даниил спокойно поставил свой кубок на стол и не торопясь вышел из зала.

Он не видел причин спешить. Кричала не Иллия, и звук несся со двора, а значит, спешка ни к чему. К тому же, на собственном опыте мужчина знал, что самые страшные события происходят в полной тишине.

На мощеном пространстве перед замком собрались все, кто не спал в этот поздний час или уже успел проснуться для утренних забот. А вот Анри видно не было, отметил про себя Даниил. Причина этого собрания стояла тут же, все еще визжа.

Это была молодая девушка, которая, скорее всего, находилась в замке в услужении.

Уставший, но не теряющий своего представительного вида Хорес, безуспешно пытался воззвать к ее разуму. Но все его слова терялись в громком крике.

Даниил приблизился к собравшимся. Практически все лица были знакомы ему. Слуги находились здесь на протяжении всей своей долгой жизни. Конклав никогда бы не позволил им покинуть свое место, разнося тайны Хранительницы во внешний мир.

Оберегающего помнили здесь. Люди расступились перед ним, освобождая проход к девушке. Возле нее стояли Хорес, Измиль и Колин.

— Молчать! — Произнес Даниил низким голосом.

Девушка захлебнулась в своем крике. Она служила здесь недавно, но прекрасно была знакома со всеми историями об Оберегающих. И уже успела собрать слухи о представителе этой касты, который появился в их замке. С ней охотно делились информацией те, кто прекрасно знал Даниила. Теперь она стояла, хватая ртом воздух, и испуганно глядя на мужчину.

— Что произошло?

— Вот, мастер. — Девушка указала дрожащей рукой куда-то вниз, а затем отступила, и Даниил увидел то, что так напугало служанку…

На серых бугристых камнях двора лежал мертвый котенок с шерсткой белого цвета.

Его тонкое горлышко было перерезано, а в рану что-то вставлено. Даниил присел на корточки возле этой ужасной находки. Он чувствовал, как тело начал охватывать холод нехорошего предчувствия. Кошка всегда была единственным символом народа Луны, который признавали гарруны. Они считали, что наносят оскорбление своим врагам, сравнивая их с животными, которых презирали. Мужчина осторожно перевернул котенка, который оказался девочкой, и вытащил из ранки амулет, испачканный кровью несчастного животного. Протерев кругляшек пальцами от крови, Даниил внимательно рассмотрел узор, хоть в этом и не было необходимости. Очень трудно было не узнать символ гаррунов, выдавленный на камне…

Мужчина поднялся, окидывая взглядом молчащих слуг и нетерпеливых воинов.

Встретившись глазами с Хоресом, он заговорил.

— Немедленно закрыть любой выход. Запечатай замок. — Его голос был ледяным.

Дворецкий настороженно смотрел на Даниила.

— Что это, мастер?

— Гарруны.

Одного негромкого слова оказалось достаточно, чтобы все поняли ужас происходящего. Если это подбросили враги, значит, каким-то невероятным образом, им удалось проникнуть на территорию замка. Среди них был предатель.

— Собери всех обитателей замка, Хорес. Без исключений. Через полчаса я желаю видеть их в главном зале. — Отдав этот приказ, Даниил стремительно развернулся и пошел в замок. За ним, словно тени, следовали Измиль и Колин.

— Здесь предатель. — Констатировал очевидное Измиль.

Даниил не счел необходимым комментировать его замечание. Мужчина хотел убедиться, что Иллия в безопасности. Но он не собирался вести с собой воинов. У него и в мыслях не было лишать ее убежища в тот момент, когда ей так явно грозила опасность. Сложно было неправильно истолковать послание гаррунов.

— Ты идешь к Дочери, Даниил. — Не спрашивал, а утверждал Колин. — Мы идем с тобой.

— Нет. — Даниил даже не собирался обсуждать это.

— Это не вопрос, Даниил. У тебя нет другого выбора. — Голос Колина был тверд и напорист. Измиль согласно кивнул, поддерживая товарища.

Даниил остановился, находясь на шаг впереди своих спутников. Медленно повернувшись, мужчина окинул их предостерегающим взглядом.

— Я иду сам. Вы будете ждать меня в зале. Когда я вернусь, мы вместе обсудим дальнейшие действия.

— Даже не думай, что ты сможешь остановить нас, и пойти к Хранительнице один. — Сердито воскликнул Колин.

Даниил насмешливо посмотрел на воина и криво усмехнулся.

— Попробуй мне помешать.

Преграда пламени встала между ним и воинами, не давая им последовать за Даниилом, мешая увидеть изменяющееся сплетение пространства. Оберегающий шел дальше, с каждым шагом связывая новые слои и ткани реальности, переплетая между собой различные измерения, пресекая любую попытку последовать за ним. Конклав прекрасно натренировал Даниила за эти десять лет. Возможно, стоило сказать им спасибо. При этой мысли мужчина зло усмехнулся. Кто мог знать, что та сила, которая так долго не давала ему вернуться к Иллие, будет помогать Даниилу прятать ее от других?

Мужчина шел по коридору из созданной им самим реальности. Причудливые изломы сотен изнанок материи окружали его, свиваясь в кольца, переходя в спирали и, тут же, изламываясь под невообразимыми углами.

Как интересно устроен мир. Ты можешь годами пытаться достичь цели, тратить на это все силы, стирать ноги в кровь, и так и не достичь ее. Бездумно и безнадежно, но так упорно, метаясь по замкнутому кругу, не замечая, что пробегаешь мимо, находясь лишь на расстоянии волоска, лишь за одной гранью, и в тоже время — за всей плотностью другого измерения.

Пространство — удивительная материя. В ней не три, не четыре измерения. Их десятки, сотни. Они не имеют своих названий в известных языках. Нам не доступны их физические характеристики. Мы не можем дотронуться до этих граней, но от того, они не становятся менее материальными. Изломы пространств окружают нас, и мы соскальзываем по ним ежесекундно, не замечая, что шагаем по граням удивительной призмы, именуемой — Реальностью.

Даниил познал и прочувствовал это в полной мере. И теперь, он использовал все свои знания, чтобы создать наиболее сложный узор в ткани пространства вокруг комнаты Илли.

После всех этих лет, мужчина был уверен, что никто, без его согласия, не сможет последовать за ним. И за эту уверенность он заплатил так дорого! И не только он…

Иллия спала, свернувшись клубочком на кровати, и обнимая во сне подушку. Даниил позволил себе мгновение полюбоваться ею, желая при этом гораздо большего, чем отстраненное наблюдение. Он подошел к краю ложа и присел на него. Молодая женщина сонно зашевелилась, но не открыла глаз. Мужчина поднес руку к ее коже, замирая в паре миллиметров от ее плеча. Наслаждаясь ощущением близости ее кожи.

Его пальцы, все еще испачканные кровью, не прикасаясь, проследили сложный белесоватый узор, уходящий под покрывало. Но Даниилу было известно, что эти линии уходят гораздо, гораздо дальше.

Узоры на коже любого Оберегающего занимали практически всю тыльную поверхность тела, оставляя нетронутыми лишь голени и ступни. Для Хранительниц такого исключения не существовало. Как самые близкие к Матери, они должны были носить ее полную метку. И чтобы разместить ее, едва хватало всей кожи на этом участке, включая даже пучки пальцев ног.

Но Даниил смог вернуться до начала третьего этапа. Сейчас, узор Иллии завершался на средней трети бедра. Мужчина не собирался допускать возобновление мучительного процесса.

Плавные изгибы завитушек на ее плече напомнили Даниилу совсем другую ночь. То ужасное осознание, которое пришло к нему, от единственного вопроса, с испугом заданного юной наследницей.

Он совсем недавно вернулся из комнаты в восточной башне, где проходил очередной день его посвящения. Вся кожа спины парня горела и причиняла неимоверные страдания. Но это, практически, не беспокоило Даниила. Ему было восемнадцать лет.

Его посвящение походило к концу. Но причина столь безоговорочного приятия этого процесса была не в скором ожидании конца. Нет, он просто не видел для себя иного пути тогда, и с гордостью становился полноправным Оберегающим.

Юноша обмывал свою спину, погружая чистый отрез льняной ткани в миску с кипятком, промывая раны. Однако это было весьма неудобный процесс. Он был так сосредоточен, что не услышал, как в его комнату проскользнула двенадцатилетняя Иллия. И только, когда ее тонкая ручка легла поверх его, забирая отрез, он понял, что не один в комнате. Девочка молча принялась обрабатывать его спину. Но Даниил чувствовал, что она не спокойна. Иллия всегда принималась издавать тихие недовольные звуки, и что-то бормотать, когда не могла подобрать слов для начала беседы. И сейчас, она делала именно это.

— Что такое, малыш? — Спросил Даниил у нее, повернув голову через плечо.

Илли стояла, закусив губу от сосредоточенности, и юноша не мог не заметить, что она чем-то очень расстроена. У них были весьма странные отношения для наследницы и Оберегающего. Они всегда могли найти общий язык, между ними не бывало разногласий, и у нее не было секретов от него. Поэтому то, что девочка не знала, как начать сейчас разговор, удивило юношу.

Даниил развернулся к ней, перехватывая руку, и заставляя посмотреть в глаза.

— Что случилось, Иллия?

Девочка отвела взгляд и тихонько заговорила.

— Я сегодня гуляла в восточной башне, Даниил.

— Там негде гулять, малыш. — Не понимая, куда она ведет, ответил парень.

Девочка опять принялась кусать губы.

— Знаешь, в стене за большим залом есть ход для слуг, которым никто не пользуется? — Даниил кивнул, он прекрасно знал обо всех путях передвижения по замку, вот только не думал, что и Иллия знает об этом проходе, которым уже никто не пользовался. — Там есть один коридор, он ведет в восточную башню. — Продолжила девочка.

— Ты не должна гулять там одна, Илли. Что, если кто-то менял там путь? Ты можешь заблудиться, а мы даже не будем знать, где искать тебя. — Даниил с укором посмотрел на свою подопечную.

Но Иллия не обратила внимания на укор. Она смотрела в окно.

— Там есть смотровое отверстие, Даниил, в нише комнаты третьего уровня. — Даниил напрягся. На третьем уровне в башне была лишь одна комната, та, в которой он проходил свое обучение.

— Тебе не надо было делать этого, малыш. — Он поймал ее подбородок пальцами, и с небольшим усилием повернул к своему лицу. Девочка смотрела на него с ужасом.

— Зачем они делают такое с тобой, Даниил? За что?

Юноша вздохнул.

— Таков мой путь, Илли. Это часть посвящения Оберегающего. То, что делает меня сильнее. Что готовит меня к любому препятствию, с которым я могу столкнуться, оберегая тебя, как наследницу.

— Тогда каков будет мой путь, Даниил? — Девочка смотрела на друга, и в ее серебристых глазах застыл страх. — Меня они тоже заставят терпеть такое?

Юноша уже открыл рот, чтобы сказать «нет», но не смог. Этот вопрос отбросил Даниила в прошлое, когда он маленьким мальчиком присутствовал на становлении старшей сестры Иллии. И только теперь он задумался над тем, о чем не думал, или не хотел думать все последние годы. Путь наследницы гораздо тяжелее того, через что проходит ее народ, даже Оберегающие выносят меньше физически…

И Даниил будет тем, кто поведет Иллию по этому пути.

Судорожный вздох вырвался из груди юноши, и девушка истолковала его как положительный ответ на свой вопрос. Она прижалась к нему, пряча лицо на груди парня.

— Я не хочу такого, Даниил. — Шептала Иллия со страхом. — Не хочу, чтобы они делали это ни со мной, ни с тобой. Я боюсь.

— Все будет хорошо, малыш. Никто не обидит тебя. Я не позволю.

Юноша крепко обнял ее, пытаясь успокоить и внушить чувство уверенности, которого сам не испытывал. Он осознал одну простую истину — никогда Даниил не сможет причинить Иллии ту боль, которую должен. Юноша почувствовал, как его уверенность в непогрешимости учителей начинает шататься. Он был сильным и готов вытерпеть многое, но как можно заставлять проходить через такое хрупкую Иллию? Как можно так жестоко ломать ее? Это не укладывалась в сознании парня. И Даниилу было безразлично, что таков путь всех Дочерей. Его Иллии такое не должно коснуться!

Ему не удалось сдержать своего обещания тогда, думал Даниил, глядя на шрамы любимой. Он сделал все, что было в его силах, и гораздо больше этого. Но юноша был так наивен. Он поверил в соглашение, заключенное им с Конклавом, не усомнился в их слове. А они предали. Мужчина запомнил этот урок, и больше никогда не обманется ложной честью.

Он позволил своим замаранным пальцам накрыть ее плечо, не мог отказать себе в прикосновении. Его куртка, в которую он укутывал Иллию, соскользнула, и кожа девушки была прохладной от предрассветного воздуха, проникающего в приоткрытое окно. От его касания она зашевелилась, но не проснулась, только подвинулась ближе, что-то бормоча во сне. Даниил улыбнулся.

— Просыпайся, малыш. — Мужчина наклонился к ней, и тихонько шептал. — У нас появились сложности.

Иллия недовольно скривилась, и зарылась лицом в подушку. Даниил провел пальцем по ее щеке, не давая заснуть крепче.

— Иллия, просыпайся.

Бледные веки дрогнули, открывая серебряные озера ее глаз. Их поверхность была безмятежной. Но Даниил знал, что это лишь на мгновение. Когда ее взгляд сфокусировался на нем, там появилась радость. Но очень быстро они подернулись неуверенностью и сомнениями. Мужчина ожидал этого. Он знал, что у Иллии еще нет повода доверять ему. И как бы ни горели их тела, разум вносил свои коррективы.

Оттого Даниил и не позволил себе поддаться чувствам. Уступи он на миг, и мог навсегда потерять шанс на восстановление настоящего доверия между ними. А мужчина не желал полутонов. Она была нужна ему вся, без остатка. Так, как Иллия когда-то принадлежала ему. Он готов был бороться за любимую. И не собирался выбирать для этого методы.

Иллия села, зябко ведя плечами. Она натянула куртку Даниила пытаясь согреться.

От этого простого жеста тепло окутало его, прогоняя озноб, сковавший мужчину во дворе. Было видно, что девушке трудно сориентироваться, недолгого часа сна было очень мало, чтобы хоть как-то восстановить силы.

— Даниил. — Голос Иллии был низким и хриплым со сна. — Что случилось?

— Есть очень веские причины подозревать, что в замке предатель, малыш.

Девушка заморгала, пытаясь быстро прийти в норму.

— Что за доводы? — Серебряные глаза уже цепко смотрели на мужчину.

— Во дворе было оставлено послание — мертвый котенок с перерезанным горлом, в ране лежал амулет с эмблемой гаррунов. — Даниил сжал ладонь девушки, видя, как она напряглась. — Если никто из слуг, за время моего отсутствия, не обзавелся привычкой глупо шутить — вывод напрашивается сам собой.

— Но. — Иллия пыталась осознать то, что сообщал ей мужчина. Она всегда считала свой замок неприступным. В конце концов, Конклав использовал все возможные методы для ее защиты. — Как это возможно?

— Вот это я планирую выяснить в ближайшее время, малыш. — Даниил поднялся, направляясь в ванную комнату. — Надеюсь, ты не будешь против, если я воспользуюсь твоим умывальником. Сильно много крови на моих руках. — Даниил усмехнулся, показывая девушке пальцы, покрытые темными разводами. Он хотел хоть немного отвлечь ее от нелегкой новости.

Иллия кивнула, поднимаясь с постели и направляясь к платяному шкафу.

— Я понимаю, что ты еще не отдохнула, Илли. Но, думаю, что если и в этот раз спущусь один — Колин устроит кровавый бунт, пытаясь выяснить каким жестоким пыткам я посмел подвергнуть наследницу. Словно кроме меня этим больше некому заниматься. Поискал бы мучителей у себя под носом. Уверен, он бы сильно удивился своим находкам. — Даниил с удовольствием ополаскивал руки в прохладной воде.

Пусть и на половину, но он был сыном Матери, и вода всегда дарила ему радость.

Хрустальные капли россыпью застыли в воздухе в причудливой форме, мужчина так давно просто не наслаждался жизнью, что не смог отказать себе в этом. Но в следующее мгновение вода, нарушая все законы, брызнула вверх, омывая лицо Даниила.

Мужчина фыркнул, и с притворной угрозой посмотрел на Иллию. Девушка стояла, выглядывая из-за дверцы шкафа, и весело улыбалась, даже не пытаясь казаться непричастной. Он готов был стерпеть и большее, лишь бы ей было весело.

— Извини, не смогла сдержаться. — Она подошла к мужчине, на ходу застегивая очередную черную шелковую блузу. — Ты выглядел таким забавным.

Даниил наблюдал за ее приближением, и когда она остановилась в шаге от него, отступил на несколько сантиметров в сторону, позволяя водной взвеси окутать фигурку любимой.

Иллия задохнулась от неожиданности, и громко вскрикнула, отпрыгивая, но облако потянулось за ней.

— Даниил! — Девушка пыталась выглядеть сердитой, но вырывающийся веселый смех портил всю картину.

— Извини, не смог сдержаться. — С широкой улыбкой передразнил ее Даниил. Девушка была абсолютно мокрой, шелк прильнул к ее телу, обтекая все изгибы. Ему это, определенно, нравилось. Но это было не к месту сейчас. Мужчина отвел глаза. — И к слову, раньше ты предпочитала более жизнерадостные цвета.

— На черном кровь не видна, Даниил. — Иллия враз утратила всю веселость.

Оберегающий подошел к ней и обхватил щеку пальцами, стирая капельки влаги. Он жалел о том, что разрушил легкую атмосферу неосторожными словами.

— Туше, малыш.

Иллия заворожено смотрела на него долю секунды, но, все же отступила, моргая, чтобы разрушить это притяжение.

— И не будь так сердит на Колина. — Девушка попыталась вернуться к предыдущей теме разговора. — Он не столь уж и плохой друг. К тому же, единственный, который все это время у меня был. — Она отвернулась, и вновь пошла к шкафу. Мужчина внимательно следил за ней. — Колин помогал мне отвлечься.

— Охотно верю, что именно для этого он сюда и приходил. — Голос Даниила был спокойным, даже чересчур. Иллия подозрительно посмотрела на него, выглядывая из комнаты, но ничего не сказала.

— Знаешь, — продолжила она, скрытая за шкафом, — я сама долго не могла понять, зачем он приходит. И почему, вообще, Конклав разрешает ему приходить. Пока Колин не проговорился, что Сартан его родич. Думаю, они надеялись, что я выберу его.

Даниил был раздражен, и это было явным преуменьшением уровня его эмоций. Но лицо мужчины не выражало ничего.

— Какой изумительно дипломатический ход со стороны Конклава. — Голос Оберегающего сочился сарказмом. — Но не похоже, чтобы Колин оправдал надежды своего родственника. Или я ошибаюсь, и должен поздравить счастливого избранника?

Иллия появилась в проходе, соединяющем комнату с ванной, на ней был абсолютно сухой набор одежды, полностью повторяющий предыдущий. Черная шелковая блуза, закрывающая девушку от подбородка до тонких запястьев. Такие же черные брюки. И он ничуть не уменьшал ее привлекательности. Девушка вытирала полотенцем мокрые волосы.

— Не стоит, Даниил. — Она твердо посмотрела ему в глаза. — Не думаю, что ты можешь в чем-то упрекнуть меня, после того как исчез, даже не попрощавшись.

Мужчина напрягся. Он чувствовал, как каменеет его лицо.

— Я должен был вернуться, Иллия, еще до того, как ты бы проснулась. Но они не дали. И мне казалось, что подарок, оставленный тебе, говорил об этом лучше, чем любые слова. — Даниил знал, что у них мало времени, но все остальное могло подождать. Пришла пора объясниться раз и навсегда.

— Он только ухудшил мои мучения, Даниил, когда ты не появился. — В ее глазах стояло все, что она испытывала так долго. Иллия прекрасно научилась скрывать чувства, но сейчас у нее не было для этого ни сил, ни желания. Она устала жить с болью предательства. Девушка хотела знать.

Серебро ее глаз скрестилось с зеленью его взора.

— Почему ты оставил меня, Даниил?

Глава 7

— Я никогда не собирался оставлять тебя, Иллия. — Даниил спокойно и серьезно смотрел ей в глаза. — Я просто не мог бы сделать этого. Нельзя оставить свое сердце, и жить без него дальше. Это невозможно, малыш.

Девушка села прямо на пол, опираясь о дверной косяк. Ее веки опустились, скрывая от него обнаженную душу. Она не хотела, чтобы он видел ее эмоции, пока сама не определиться с тем, что чувствует сейчас. У Дочери Луны нет чувств, не так ли?

Но она так легко отбросила свою защиту в этот вечер. Сколько новой боли может еще вытерпеть Иллия, если он обманет ее?

«А надо ли нам терпеть?» — прошептал в ее сознании голос, который все это время был ее собственным разумом. Селена никуда не делась, затаясь и с насмешкой наблюдая за попытками Иллии вернуть власть над своей жизнью. «Мы можем и дальше ничего не чувствовать, мы это так хорошо умеем». О, Селена была достойной ученицей Конклава, девушка не могла не признать этого. Но Илли упорно пыталась проигнорировать ее.

— Если это — правда, что произошло?

Простой вопрос, но Даниил так долго размышлял над ним. Все то время, когда мог позволить своему разуму отпустить ее сознание, не боясь, что потеряет хоть эту призрачную нить. И с горечью признавал, что сам был виноват во всем. Нельзя было верить Конклаву. Как он мог быть настолько доверчивым, зная Килима всю свою жизнь? Как мог поверить, что их так легко отпустят? Хотя, «легко» было не тем слово, которое могло бы описать условие, поставленное перед юношей Конклавом. Но он смог сделать это. Мать свидетельница — и сам Даниил не знал, как у него достало сил на такое. Но он смог, победил…, лишь в последний момент осознавая, что и его победу они обернули поражением юноши.

С тех пор, как возмущенный воспитанник впервые взбунтовался против своего наставника, он каждым своим шагом и действием приближал тот момент развязки. Но тогда Даниил не знал об этом.

Он не слушал учителя, который убеждал его, что таков их путь, у каждого свой, но давно уже — общий, один на двоих. Даниил отвергал понимание наставника, не хотел смотреть на то, что тот показывал ему. Гнев терзал юношу. Он не понимал, как они могли думать, что он сможет сотворить такое с Иллией. А Килим все говорил и говорил, убеждал, призывал, образумливал, лучше самого Даниила понимая, что так терзает юношу и рвет ему душу.

Килим был опытен и мудр, он во много раз превосходил своего воспитанника числом прожитых лун, и давно уже разменял первую сотню лет, но еще не перешел полдень своей долгой жизни. И лучше чем кто-либо из сили'нов, Килим мог объяснить своему ученику самую тяжелую часть посвящения Оберегающего.

— Что так мучает тебя, Даниил? — Задавал свой вопрос Килим день за днем. И не видя у того готовности признать очевидное, сам решился ответить. — Мы знали, что рано назначать тебя Оберегающим, но у Конклава не было иного выбора. Сила Иллии проснулась, она осталось единственной наследницей, а ты был именно тем, кто лучше всего смог бы провести ее через становление. И мы решились, понимая, что, скорее всего, обрекаем вас обоих на страдания. Но с самого начала это был ваш путь. — Учитель замолк на мгновение, но перешел к самому главному, и в то же время, самому сложному вопросу. — Скажи мне, Даниил, что значит для тебя Иллия?

На этот вопрос у юноши был ответ — она значила для него все, но разве могло быть иначе? Последние восемь лет Иллия была частью его самого. Он делил с ней все: ее страхи, боль от потери семьи и физические недуги. Он был рядом с ней всегда.

Разделил любую, самую малую эмоцию, которую испытала девочка. Иногда ему казалось, что их уже невозможно разделить. Даниил не смог бы с уверенность сказать, где заканчиваются его мысли и желания, и начинаются помыслы Иллии. Они, словно, были одним живым существом, просто состоящим из двух отдельных тел. Даже сейчас, разговаривая с наставником, Даниил ощущал девочку, он знал, какие чувства она испытывает, почти мог прочесть ее мысли. И это никогда не казалось ему чем-то ненормальным. Наоборот, он взрослел с удивительным ощущением полноты своей души и полной правильности протекающей жизни. И именно присутствие Иллии дарило Даниилу это чувство. Но юноша промолчал.

— Ты любишь ее, не так ли, мой мальчик? — Килим смотрел на Даниила пытаясь прочесть что-то на том лице, которое сам так долго старался сделать безжизненной маской. — Можешь не отвечать мне на этот вопрос, Даниил. Возможно, ты и сам не понимаешь, что именно любовь к ней терзает тебя сейчас, заставляя бороться против провидения Матери. Ты не первый и не единственный Оберегающий, кто полюбил Дочь. Но в то же самое время, ты первый и единственный, кто получил взаимность. У тебя было то, что никогда не имел ни один из нас — время было твоим союзником. Ты делишь с ней ее жизнь, но еще не начал вести по пути, который Мать предназначила для вас. Никто из Оберегающих не имел такого простого счастья, которым одарила тебя судьба. И нет среди нас ни одного, кто не завидовал бы тебе хоть однажды, видя, как радостно загораются ее глаза при твоем появлении, даже я. Но и плата за такое счастье будет самой тяжкой.

Сложно и мучительно вести наследницу по ее пути, когда твое сердце полно любви к ней, но ненависть возлюбленных отрезвляет Оберегающих. Твой же путь будет горящим пламенем на каждом шагу. Знать, что она любит тебя, и день за днем уничтожать ее чувство, делая Иллию истиной Дочерью. Наблюдать за тем, как любовь в ее глазах сменяется ненавистью, а затем холодным безразличием и полным забвением. И продолжать быть рядом. Видеть, как она выбирает другого, и сгорать от зависти, что не ты касаешься желанной, что может быть ужасней Даниил? Путь Оберегающего страшен и без взаимности хранительницы, ее же любовь — сделает его истинным адом. Не думаю, что хотел бы оказаться на твоем месте, даже за этот миг испытанного счастья.

Даниил не знал, прав ли был Килим, и было ли то, что он испытывал к девочке любовью. Но юноша не собирался проводить ее через становление. И никому не позволил бы этого. Он будет бороться.

Теперь юноша никогда не оставлял Иллию одну. Страх, что Конклав заберет ее, и попробует начать становление без его ведома, поселился в душе Даниила. Парень просиживал ночи напролет на подоконнике в ее комнате, оберегая покой девушки, засыпая тут же; ходил по пятам за ней пока светило солнце. Иллия была счастлива от того, что юноша посвящал ей все свое время, и, казалось, что память о том, что она видела и об их разговоре поблекла и стерлась. Но Даниил чувствовал страх в ней. Он струился по ее сосудам, наполняя сердце, свивался, словно затаившаяся гадюка, клубком в глубине души Иллии, день за днем отравляя ее существование.

Проходили дни, сливаясь в месяцы и годы. И все больше наблюдая за Иллией, Даниил понимал, сколь прав был Килим. Юноша любил ее.

Когда девушка была рядом, Даниил дышал и наслаждался светом солнца и синевой неба, даже холодное касание лучей Матери дарило ему удовольствие, если Иллия была подле него. Но стоило ей выйти из комнаты — и Даниилу начинало казаться, что он заперт в мрачном и душном склепе, и нет для него никакого спасения. Он уже не помнил, кем был до встречи с ней.

Но понимание этого не приносило облегчения Даниилу. А когда он увидел осознанную любовь, пришедшую на смену детской привязанности, в глазах Иллии — страх овладел им, заставляя леденеть сердце. Если Килим был прав в этом, мог ли он ошибиться в остальном? Неужели у них нет никакого иного пути? Неужели они обречены повторить судьбу всех, кто был до них? Юноша не собирался соглашаться с этим.

Он проводил бесчисленные часы в библиотеке замка, устраивал громкие споры с Килимом, кричал, проклинал, бушевал. Но не находил ни ответов, ни облегчения.

И только если Иллия была рядом, счастье перевешивало ужас и бессилие. Когда девушка обнимала его, все казалось возможным…

В миг, когда молодой мужчина впервые поцеловал любимую, ему показалось, что он еще не прожил и одного дня, не совершал ни единого вздоха, не видел ни одного восхода Матери. Все стало для него иначе. И если кому-то могло показаться странным, что Даниил не проводил больше свои ночи, неудобно устроившись на подоконнике, то для них было абсолютно естественным теперь засыпать и просыпаться в объятиях друг друга. Мужчина уже не смог бы отделить их ни в чем.

Они стали едиными в помыслах, желаниях, действиях. Их сердца стучали в одном ритме, а дыхание было синхронным.

Он нарушил традиции сили'нов, выжигая клеймо своей силой, по обычаю гаррунов на коже любимой, чтобы еще полнее связать их. И главная Хранительница силы народа Луны с радостью приняла этот знак. Это была их тайна, то, о чем никто даже не догадывался. Во всем остальном они не имели такой роскоши, но и не стремились скрывать свою любовь.

Конклав смотрел сквозь пальцы на происходящее. Оберегающие не считали себя в праве что-то указывать Даниилу в его чувствах. В конце концов, он сам выкладывал себе дорогу в личное пекло. Никто не сомневался в том, что когда придет время, Даниил исполнит свое предназначение.

И не дано было понимать этим обездоленным и несчастным в своей убежденности Оберегающим, что, единожды познавший взаимность — никогда не сможет отказаться от нее. Никогда не будет в силах предать. Ибо можно стерпеть многое, что причиняют тебе, и самому держать нож, рассекающий твою плоть — но сделать все, пусть и абсолютно невозможное, чтобы даже чья-то мысль о боли любимого тобою существа не коснулась пространства, окружающего Мать.

И вот, когда времени почти не оставалось, и не было другого выхода для них, кроме как подчиниться или оборвать свои жизни, Даниил нашел ответ на тот вопрос, который мучил его последние четыре года. В одном из архивов их народа, которые мужчина так долго просматривал в библиотеке, описывался прецедент: когда-то, один Оберегающий уже выступал против Конклава. И тогда был определен порядок.

Конклав назначал испытание, и если требующий справедливости выдерживал его — Мать признавала его претензии верными.

Соискатель минувших лет потерпел поражение.

Но для Даниила это не имело значения. У него было за что бороться. И не было другого выбора — только победа.

Даниил сообщил Килиму свои требования. Он просто хотел, чтобы их оставили в покое. Тем более что сила Иллии и без становления была огромной, и наследница прекрасно контролировала ее. Народ Луны не был обделен своей Хранительницей, она в избытке дарила силу Матери. Мужчина просто хотел, чтобы им дали идти своим путем, который, так или иначе, дала Мать, соединив в столь раннем возрасте.

Конклав принял вызов. И определил испытание. Даниил должен был бороться с Килимом.

Даниил ни слова не сказал любимой о том, что планировал сделать. Он успешно скрывал свои приготовления и опасения. С Иллией мужчина был весел и радостен.

Вот только не мог выпустить ее из своих рук. Он должен был прикасаться к ней ежесекундно. Знать, что она рядом, чувствовать ее любовь, ее тепло.

В ночь перед боем, мужчина не мог насытиться девушкой, не мог перестать прикасаться к любимым чертам, нежно обводя их пальцами. Даниил зачерпывал тяжелые пряди ее волос в пригоршни, крепко прижимая уже спящую Иллию к себе, не имея сил выпустить из своих рук. Он думал только о победе. Не пускал даже намек на сомнение в свою душу и разум.

Но разве страху и неуверенности нужно приглашение? Нет, они заходят сами.

Аккуратно, тихо и незаметно, приоткрывают двери наших сердец, просачиваясь в них, и тут же становятся полноправными хозяевами, стремительно сметая бастионы нашей уверенности.

Так было и с Даниилом. Его душу терзало и скручивало, а сердце разрывало от страха за любимую. Мужчина знал, что будет с ней, если он потерпит поражение.

И когда наступил самый темный час ночи, Даниил встал, осторожно укрывая девушку, даже во сне потянувшуюся за ним. Он нежно придержал ее за плечи, ожидая, пока Иллия вновь погрузится в глубокий сон. Постояв минуту, любуясь ее красотой, он достал давно приготовленный подарок из небольшого тайника. Но это был не просто подарок. Нет. Это было предложение…

Кинжал с рукоятью, украшенный лишь серебряным узором, бесшумно лег на подушку, рядом с прядью платиновых волос. Поверх черной кости рукояти вилась тонкая серебряная цепь, в излучине которой висел кулон. Но и в этом он нарушил обычаи.

Традиционная подвеска сили'нов при обручении должна была быть из малого обломка Камня Луны, символизирующего их сущность. Часто на них вырезали герб того, кто делал предложение. Однако кашим не нуждался в гербе и никогда не скрывал от любимой второй своей половины. Красный коралл сливался с камнем Луны, настолько тонко и искусно подогнанный, что невозможно было обнаружить разделяющего их пространства. Такие же разные и в тоже время, столь же неотделимые, как душа кашима. Как их любовь с Иллией.

Коснувшись кончиком пальца кулона, он попытался нагреть холодные камешки. Не удержавшись, захватил прядь волос Иллии, подержал мгновение, и, не смея более задерживаться, стремительно покинул комнату.

Даниил бесшумно шел по пустому спящему замку, не встречая никого на своем пути.

И только во дворе, он столкнулся с Хоресом. Старый дворецкий внимательно посмотрел на мужчину, и Оберегающему показалось, что слуга прекрасно знает, куда он направляется. Это было невозможно. Но отчего в глазах старика стояло такое опасение и грусть? Не обращая на это никакого внимания, Даниил покинул территорию замка.

Солнце лишь начинало окрашивать алым небо на востоке, когда мужчина вошел в священный круг камней. Его уже ждали.

Внутри второго кольца стоял Килим, который кивком приветствовал своего воспитанника. Чуть в стороне находился Арман, который, очевидно, должен был наблюдать за ходом поединка.

— Ты уверен в своем выборе, Даниил? — Килим смотрел на мужчину спокойно и несколько грустно. — Зачем ты борешься с тем, что нельзя изменить, мальчик?

Но Даниил не собирался вновь спорить с наставником.

— Я не изменю своего решения. — Мужчина твердо смотрел в глаза противника.

— Что ж, — кивнул тот, — если таков твой выбор.

Поток воздуха налетел на Даниила, стремясь повалить, сбить с ног, но мужчина сопротивлялся. Он ответил на удар, лишь после этого замечая, что Арман не планировал быть простым наблюдателем. Они обманули его! Конклав не собирался давать ему шансов на победу! Его учителя знали силу мужчины, и не хотели оставлять хоть малейшую возможность своего поражения.

Ярость и гнев охватили Даниила. Все, кому он так долго верил, кого всю свою юность считал непогрешимым — на проверку оказались обманщиками! Не было чести, не было правды! Только слепое следование давним традициям, с полной готовностью пожертвовать для этого любыми идеалами и принципами.

Но, не обращая внимания на свой гнев, Даниил продолжал трезво мыслить. Эмоции погубят его сейчас. Это недопустимо. И твердая рука разума направляла его действия, обращая и ярость в пользу, усиливая возможности мужчины.

Бой против Килима был бы сложным, Даниил прекрасно отдавал себе в этом отчет.

Битва же с двумя сильнейшими воинами Конклава — была уничтожительной. Но они боролись за обычаи, а Даниил за ту, которую любил больше чем себя. И медленно, удар за ударом, он находил уязвимые места своих противников, разя их как можно больнее. Но и сам Оберегающий не остался невредимым. В меру всех возможностей, он старался прикрывая свои слабости, о которых его учителя были великолепно осведомлены, но все чаще пропускал неожиданные удары со сторон обоих. Однако не допускал, чтобы это повлияло на его превосходство в битве.

Одних отчаянье добивает лучше любого врага, другим же придает силы и решительность даже в самой безнадежной схватке. Даниил не относился к первым.

Все яснее становилось, что и совместными усилиями наставникам уже не одолеть своего воспитанника. Арман упал, практически сломленный, едва имея силы продолжать дышать. Килим даже не оглянулся на своего сторонника.

Даниил сосредоточился на том, кто еще стоял. Раскаленный от сталкивающихся сил воздух жег его легкие, покалывал кожу остатками молний и угасающими искрами пламени, которые уже не исчезали полностью после ударов, сильно велика была их концентрация здесь. Он не чувствовал многочисленных ран, мужчина давно не обращал внимания на собственную боль. О, как близка была его цель! Почти ощущалась в воздухе, читалась в страхе и сомнениях, появившихся в глазах его противников.

И Килим не выстоял, упав на колени, опираясь сочащимися кровью руками во взрытую их боем землю. Даниил не позволял радости захлестывать свою душу, но это было сложно. Он победил их! Это было невероятно, но ведь он смог…

Однако что-то не так было в мире, окружающем его. Что-то менялось. Даниил не мог уловить, саму суть изменений, просто ощущал это всеми чувствами. И только поймав злой и торжествующий взгляд размывающегося и исчезающего Армана, Даниил понял, что они, так или иначе, обошли его… Конклав не умел и не собирался признавать поражение!

Все то время, пока Даниил сражался с Килимом и Арманом, остальные Оберегающие меняли пространство для него. Им прекрасно было известно, что кашим не мог в полной мерее овладеть этим искусством. Кровь гарруна мешала ему. И не сумев победить его, они прибегли к этому последнему ходу.

Опустошенный от столь стремительного низвержения со своей вершины, мужчина, не в силах поверить, смотрел на то место, где еще миг назад лежали его противники.

Испугавшись нарушения традиций, и не имея возможности избавиться от нарушителя иным путем, Конклав отверг отступника, выбрасывая его за пределы своей реальности…

Одинокая фигура того, кто почти поверил, что в силах сломить вековой уклад, стояла в центре внутреннего круга священных камней. Тяжелые грозовые облака затянули небо, нависая над ничтожным существом, посмевшим выступить против Матери. Гром рокотал, обвиняя Даниила, и молнии ударялись в землю вокруг отторгнутого, но уже не он вызвал их. Тяжелые, холодные струи дождя хлестали по его лицу, рукам, телу, обжигая своим ледяным касанием свежие раны. Отчаянье зарождалось глубоко внутри Даниила, заполняя его душу и сердце, распирая тело, вырываясь наружу криком полным боли. Он нарушил безмолвие утра своими проклятьями, перекрывая рев бури. Это уже не был крик живого человека, нет, сама безнадежность кричала в Священном круге…

Даниил мог бы попробовать потягаться с одним советником Конклава, возможно, с двумя, в изменении реальности. Но против их всех — у него не было шансов. Они знали об этом.

И хуже всего было то, что Иллия не имела представления о происходившем здесь.

Что они скажут ей? Что сделают с его любимой?

Эти мысли разъедали внутренности Отвергнутого, растекаясь по ним кислотой. Он горел заживо от невозможности что-то изменить.

Но Даниил не был сломлен. Никогда. Сколько бы времени не прошло, что бы он не должен был сделать для этого — мужчина знал, что вернется. Он перевернет весь мир, покорит пространство, сделает его своим слугой и рабом, но он вернется! И они заплатят. Все, до последнего, кто участвовал в этом…

Отверженный поселился среди людей, не скрывая того, кем был.

Люди уже много столетий знали о сили'нах и гаррунах. Но человечество пошло своим путем. Не имея способностей к управлению силами природы, они погрузились в изучение их свойств. Люди развивали науку, совершенствовались в технике. И за последние два столетия, благодаря своим достижениям в этой области, человечество добилось успехов. Дети Луны и Дети Марса признали людей достойными равенства.

Многие народы поддерживали торговые и дипломатические отношения с обеими расами, но не брезговали заключать союзы то с одной, то с другой, для личной выгоды, на словах же, придерживаясь нейтралитета.

Даниил искал того, кто смог бы помочь ему. Он советовался с множеством человеческих ученых, которые, как они думали, разбирались в материи и пространстве. Но те ничем не смогли помочь Оберегающему. Кашим осознал, что все они, вместе взятые, меньше его самого понимают в окружающей их реальности. Но, не обращая никакого внимания на все сильнее охватывающую его безвыходность, мужчина и не думал останавливаться. Никому и ничему, даже смерти, он не позволит помешать ему вернуться к любимой.

Каждая минута его жизни была заполнена мыслями о ней. О ее страхе, ее боли, ее потерянности и непонимании его исчезновения. Что сказали Хранительнице? Чем очернили кашима? Душа Даниила съеживалась от страха за Иллию. Кто защитит ее от врагов, которые окружают наследницу, и чьи личины она принимает за лица друзей?

Одни вопросы, никаких ответов, и едва ощутимые касания ее чувств — вот та реальность, в которой жил теперь мужчина.

Даниил с точностью до мгновения знал момент, когда Конклав начал становление Иллии. И он был с ней в этом. Его рука повторяла узор, который Оберегающие врезали в плоть любимой синхронно с ними. Каждую деталь, малейший поворот острия, самое незначительное усиление давления. Даниил проходил этот путь, делая то, на что еще не решался ни один Оберегающий. Он ощущал все, что чувствовала она. И вот эта часть была самой тяжелой, убивающей, размозжающей его душу осознанием своей вины.

Но на середине пути пришло открытие. Кроме ее боли и ее узора, Даниил получил еще нечто, на что не рассчитывал, и о чем даже не мог подозревать. Сила Матери покорилась кашиму.

Теперь мужчина видел пространство так, как никогда ранее. Оно, в полной мере, стало его рабом. И день за днем, секунду за секундой, каждое мгновение, которое он мог посвятить этому, не боясь упустить Иллию в забвение, Отверженный расплетал узелки ткани реальности, в которую Конклав укутал его любимую.

Наступил момент и его противники осознали это — только для них уже было поздно.

Да, Конклав менял узор ежеминутно, да, каждый из его состава вносил свою, уникальную комбинацию — но это не имело, ровным счетом, никакого значения. Лишь слегка отдаляло неизбежное. С каждой новой комбинацией Даниил становился все сильнее, все легче разгадывал их следующие ходы. Он уже не мог сдерживать свое нетерпение. Мужчина знал, что они осознали свое поражение. И тогда к нему пришел Арман.

Глава 8

Пятнадцать минут. Так ничтожно мало времени понадобилось, чтобы рассказать о целом десятилетии борьбы, обмана, отчаянья. Даниил не знал, что думает об этом Иллия. Ее глаза оставались закрытыми на протяжении всего времени, что он говорил.

Но мужчина мог ощущать, как сомнение, обида и надежда борются в ее душе. Если бы прошедшие года не научили его самоконтролю, Даниил заключил бы любимую в кольцо своих рук, и поцелуем бы смел все ее сомнения. Но это был не выход. После мгновений страсти, все страхи вернутся. Их надо не прогнать, а уничтожить, беспощадно и планомерно. Потому мужчина стоял, опираясь на подоконник у раскрытого окна, и лишь наблюдал за Иллией.

Даниил не боялся, что своим расположением выдаст комнату Хранительницы тем, кто находится на улице. Создавая защиту, он позаботился о том, чтобы ни один элемент ее покоев не был доступен даже при пристальном изучении замка. Оттого, находящиеся на дворе, даже не подозревали что, возможно, задирая голову вверх, смотрят прямо в окно наследницы.

Иллия свесила голову на грудь и тихонько вздохнула.

— Килим сказал мне, что ты ушел. Взбунтовался. Отказался подчиниться Конклаву и заявил, что лучше уйдешь, чем жить так дальше. Рассказывал, как они с Арманом уговаривали тебя остаться, а ты начал биться с ними. Показывали мне свои раны. — Она нервно закусывала нижнюю губу. — Они говорил, что я не должна обижаться.

Ведь тебе было очень нелегко. Мало кто из мужчин, даже самых сильных, могут перенести свою неспособность изменить то, что им не нравится. — Девушка смолкла на миг. — И что ты устал от такой ситуации. Сдался и просто сбежал от давящей на тебя ответственности передо мной, Конклавом и Матерью.

Даниил почувствовал, как в нем нарастает возмущение и бешенство. Он никогда не сдавался. И ни при каких обстоятельствах не оставил бы любимую на поругание Конклава. Он сжал подоконник с такой силой, что пальцы заломило, но это не имело значения.

— Но я не поверила им. — Иллия говорила очень тихо. Даниил напрягал слух, чтобы слышать ее. — Я знала, что ты не такой, как они пытаются описать мне. Я была уверенна, что знаю тебя гораздо лучше, чем они. Но ты не приходил, Даниил. И не было ничего. Никаких вестей. Только пустота.

Девушка подняла голову, и мужчина увидел, что серебро пылает злостью.

— Так долго, Даниил. Я ждала так долго. Не обращала внимания на то, что они делали со мной. Я ждала, ждала, ждала. Только безрезультатно. А потом я ощутила твое сознание. И это взбесило меня. — Кулачки Илли сжимались от переполнявших ее чувств. — Как смел ты не давать мне забвение, которое облегчило бы мои страдания, если сам не появлялся, чтобы спасти? И я начала взращивать эту злость. Лелеять ее. Это было единственное, разрешенное мне чувство. — Наследница почти задыхалась. Ее глаза лихорадочно блестели, а грудь часто вздымалась под тонким шелком блузы. Она все еще не могла управлять таким большим количеством эмоций.

Не так легко было вспомнить о том, как это делается, после стольких лет угнетения. Да и морально ее ломали с огромным рвением. Конклав был прекрасным учителем сдержанности.

— Тише, малыш, тише. — Мужчина уже был подле любимой. Он опустился на колени рядом с ней, сжимая ее кулаки и расслабляя пальцы. — Дыши, Илли. Это уже прошло.

Закончилось.

Он отпустил ее руки, и положил свою ладонь ей на щеку, пытаясь помочь успокоиться. А второй рукой притянул к себе, обнимая за плечи.

— Прости меня, Илли. Я был глупцом. — Он глухо говорил ей в волосы, лаская лицо.

— Но как ни велика моя вина, я никогда не сдавался. И все это время искал путь к тебе, любимая.

— Почему ты не рассказал мне о том, что собирался сделать, Даниил? — Девушка была напряжена, ей никак не удавалось расслабиться. — Ты хоть представляешь, каково мне было увидеть твой подарок, проснувшись, и тут же узнать, что ты ушел, не сказав ни слова? — Она всхлипнула. — Я мучилась, не понимая, что произошло.

Почему ты оставил меня? Что я сделала не так? Это добивало сильнее, чем все их «уроки».

Даниил сжал ее так сильно, что вполне мог оставить синяки на нежной коже. Но он не смог бы ослабить свои объятия.

— Я был самонадеянным юнцом, малыш. Думал, что смогу решить все, не вовлекая тебя. — Мужчина уткнулся лицом ей шею. — Прости меня. Я знаю, что не вполне заслужил это. Но я никогда не оставлял тебя, не по своей воле. И я боролся за то, чтобы вернуться.

Иллия, начиная понемногу расслабляться в его руках, прижалась лбом к его груди.

— Я… это так трудно, Даниил. Просто поверить,… после всего. Но я хочу этого. Так хочу. — Со вздохом, она обвила его своими руками, еще сильнее прижимаясь, словно желая полностью слиться с ним, не оставить пространства, вытолкнуть все сомнения.

— Я готов ждать, малыш. И более никому и ничему не дам разлучить нас, клянусь тебе. — Он целовал нежную кожу шеи, сминая пальцами шелковый ворот, оттягивая мешающую ему ткань. Скользил губами вверх, к мочке уха, лаская ее. Прошелся порхающими касаниями губ по скуле и накрыл ее мягкие уста, поцелуем боготворя любимую.

— ДАНИИЛ!!!! — Крик, полный ярости и злобы, нарушил предутреннюю тишину, врываясь через окно к ним. — Если ты сию же минуту не спустишься, и мы не увидим невредимую Дочь, я разберу этот чертов замок по камешку, но найду тебя!!! Ты слышишь меня?

Даниил усмехнулся в губы Иллии.

— Только абсолютно глухой не услышал бы твоего друга, и то, я не гарантировал бы этого. — Прошептал он, не отрываясь от любимой.

Иллия улыбнулась в ответ.

— Раньше и ты считал его другом, Даниил.

— Не думаю, что хочу возобновить нашу дружбу. Да и он, навряд ли, желает этого, Иллия. — Даниил целовал веки девушки.

— Отчего же? — Шепот девушки прерывался, желание забирало ее дыхание.

— Он посягает на то, чего хочу я, малыш. И мы оба знаем это. — Он не сказал главного вслух. Но в этом не было необходимости. Каждым прикосновением, каждым касанием губ, он утверждал свое право на нее. Он хотел, чтобы она принадлежала только ему, но хотела ли она того же? Теперь? Спустя столько лет…

Иллия готова была кричать «Да», но Селена лишь хохотала над таким заявлением.

«Мы никому не принадлежим» — ее насмешливый голос звучал в ушах Иллии, «Нам никто не нужен. И с чего нам верить ему? Да он первый претендент в подозреваемые.

Где он был все это время? Ты знаешь только то, что кашим сам сказал тебе. А как проверить?» Но Иллия не желала слушать свое второе «Я». Она крепче прижималась к Даниилу, открывая ему свое сердце, не поддаваясь на речи Селены. Однако Дочь Луны не сдается…

Да и Колин не следовал ее примеру.

— Я ЖДУ, ДАНИИЛ!! — Крик несся по двору, проникая во все щели.

Со вздохом сожаления, мужчина оторвался от губ любимой.

— Как это ни грустно, но у нас еще есть дела, и Колин покоя нам не даст. — Даниил смотрел в глаза девушки, нежно гладя пальцем шею, забираясь под смятый ворот.

Иллия еще не могла прийти в себя. Сильно много всего происходило с ней за эти сутки, а сна досталось так мало. Ее мозг перетягивали две сущности, разрывая душу девушки на части, лишая покоя. Кроме того, она так сильно желала, чтобы Даниил продолжил, с одной стороны… А с другой, Селена шипела в ней, возмущаясь легковерностью, и доверчивостью. Да и Даниил был прав. Им многое надо было сделать, коль в замке появился предатель.

Молча кивнув, Иллия позволила кашиму помочь ей подняться. Держа ее за руку, мужчина вернулся в комнату. Но остановился у самого выхода, осматривая покои.

— Учитывая ситуацию, может стоит перенести Камень Луны сюда? — Оберегающий вопросительно посмотрел на Хранительницу. — Здесь самое безопасное место в замке, на данный момент.

Но Иллия как-то странно отреагировала на его вопрос. Девушка с непониманием смотрела на мужчину, словно не могла осознать, о чем именно он беспокоится.

Потом кивнула, соглашаясь.

Даниил задумался над этим, но лишь на мгновение. Он наклонился к губам Иллии, быстро целуя.

— Хорошо, тогда оставайся пока здесь, я принесу Камень. Не выходи без меня, путь другой, ты увидишь, когда мы будем спускаться.

Девушка согласно кивнула, ей было необходимо время в одиночестве. Очень необходимо.

Окину ее напоследок еще одним обжигающим взглядом, Даниил вышел из комнаты.

Иллия присела на кровать, ощущая, что ноги предают ее. Что же ей делать? У девушки практически не было сомнений в том, что история, рассказанная Даниилом, правдива. Но это Иллия верила. Селена же просто фонтанировала догадками о причастности мужчины ко всем несчастьям, которые хоть когда-то происходили с девушкой.

Как перестать подозревать и сомневаться после стольких лет? И надо ли это делать?

Тяжкий вздох сорвался с губ. Словно ей и без того не о чем волноваться. Конклав, гарруны, война… — эти проблемы никуда не делись. И требовали огромного внимания и осторожности.

Иллия запустила пальцы в волосы, массируя голову. Приняв решение, она встала, и быстро подошла к изголовью кровати. Иллия не будет больше слушать Селену, она будет жить как раньше… Только бы Селена согласилась с этим. Потому что у Илли не было уверенности, что у нее хватит сил противостоять своей личине.

Девушка аккуратно сложила куртку Даниила, не устояв и прижавшись к ней на мгновение, вдыхая его запах. Отложив ее в сторону, она скользнула рукой под покрывало.

Даниил быстро шел по коридорам. Он достиг комнаты в башне за несколько минут.

Открыв дверь, мужчина внимательно осмотрел все, проверяя, не побывал ли здесь кто. Но ничего не изменилось за время его отсутствия. Пройдя в центр помещения, кашим аккуратно поднял с каменного пола кинжал, брошенный Иллией. Он не собирался давать ей забыть о предназначение этого дара.

Если подвеска из обломка лунного камня символизировала сущность сили'нов, которую они показывали тем, с кем желали соединить свою жизнь. То смысл кинжала был — показать готовность отдать эту жизнь за любимого, пусть даже принимая смерть и мучение из его рук.

После этого, Даниил подошел к мраморной подставке, на которой стоял Камень Луны.

Мужчина никогда ранее не видел этот материальный источник их силы. Камень хранился у Конклава, и передавался Дочери только после прохождения половины пути Становления. Но без силы самой Хранительницы — Камень был лишь бесполезным булыжником. Он не открывал своих секретов никому, кроме наследницы. И если гарруны решились завладеть силой Камня, они будут охотиться и за Иллией. Тем более что им удалось получить полную информацию об этом. И сообщение, оставленное во дворе, лишь подтверждало его выводы.

При мысли об ошибке, допущенной Конклавом, Даниил сжал руки, испытывая ярость. И опомнился, лишь ощутив как лезвие кинжала, который он продолжал держать в руке, прорезало его кожу. Мужчина с улыбкой смотрел на лезвие, по которому стекали капли его крови, прочерчивая след на темных следах крови Иллии. Лезвие мягко засветилось. «Что ж, ритуал завершен», с усмешкой подумал он. Хотя, конечно же, мужчина не скажет ей об этом. Не то, чтобы это было в его планах именно таким способом, отнюдь. Он получит настоящее согласие. У Даниила не было в этом сомнений. А ей не стоит знать об этом.

Не задумываясь более ни о чем, Отверженный осторожно взял в руки Камень Луны и поспешил назад к Иллие.

Когда Даниил вернулся в комнату, прошло не более десяти минут. Илли стояла возле окна, повернувшись к проему боком и опираясь головой в стену.

— Он еще кричит? — Даниил прошел к стене, в которой был их тайник и, открыв его, поставил Камень. Рядом он положил кинжал.

— Нет, последние минут пять — тихо. Видно отправился осуществлять свою угрозу. — Девушка слабо улыбнулась. — Наверное, нам стоит поспешить, если мы хотим сохранить крышу над головой. — Она выглядела такой уставшей и измотанной. Даниил подошел к ней, осторожно отрывая ее от опоры и облокачивая любимую на себя.

— Может, ты все же отдохнешь? Я думаю, что смогу справиться с ним, да и с другими тоже. — Его руки крепко поддерживали ее хрупкое тело.

— Я выдержу, и не буду отсиживаться здесь, не зная, что происходит. — Иллия гордо выпрямилась, отстраняясь от мужчины. — Ты же не думаешь, что все это время мне делали поблажки? — наследница бросила на Оберегающего насмешливый взгляд.

Даниил лишь пожал плечами.

Колина они увидели, спускаясь по главной лестнице, на площадке между первым и вторым этажом основного здания замка. Воин настойчиво пытался протиснуться мимо загородившего проход Хореса. Анри пробовал зайти с другой стороны. Измиль наблюдал за этим со стороны, и, судя по лицу, искренне забавлялся.

— Убирайся к дьяволу, Хорес! — Колин решил полностью забыть про хорошие манеры.

— Я не собираюсь ждать здесь, пока он творит там неизвестно что!

— Не ваше дело мешаться в это, мастер. — Старый дворецкий стойко держался против напора двух воинов.

— Это кто такое решил?! — Взревел мужчина, и Анри поддержал его яростным киванием.

Все были так увлечены своим спором, что никто не обратил внимания на появление Дочери.

Хранительница выглядела столь же неприступной и бесчувственной, как и всегда.

Пусть это и было не так теперь. Селена затаилась на время, и полностью оставила народ Луны в дрожащих руках полной чувств, эмоций и сомнений Иллии. Истинная Дочь хотела показать Иллие, как беспомощна та, перед своей судьбой. А та — растерянная и ни в чем не уверенная, снова цеплялась за личину, не имея возможности решить, что надежнее: слова исчезнувшего когда-то Даниила, или проверенная годами Селена. Но никому об этом знать не стоило.

Девушка окинула ледяным взглядом разворачивающуюся картину.

— Что за балаган вы здесь устроили? — Ее голос был тих и надменен. Воины замерли, поднимая свои головы и глядя на Дочь.

Реакция каждого на появление Хранительницы была различной. Но Иллия была уверена, что ни один из стоящих здесь мужчин не упустил того, что их с Даниилом волосы все еще были влажными, а ворот блузы наследницы жестоко смят. Девушка видела это по ярости и ревности, вспыхнувшей в глазах Колина. Читала в выражении лица Измиля. Улавливала раздражение и злость, волнами расходящуюся от Анри. Но ей это было безразлично. Они сделали свои, не совсем пока отвечающие действительности выводы. И наследница не собиралась комментировать их.

— Мы волновались о вашем благополучии, почтенная. — У Измиля хватило ума скрыть свое мнение, и ничем не выдать того, что он на самом деле думает.

Колину же, определенно отказывала выдержка, хоть он и пытался взять себя в руки.

А вот Анри даже не думал скрывать, что он думает, яростно впиваясь глазами в Даниила. Но для Гэрема, стоящего чуть позади Хранительницы, их мнение не стоило и медяка. Только огонь на фитилях свечек, которые Иллия всегда просила расставлять в замке, невзирая на электричество, вспыхнул ярче, словно предупреждение не переходить черту.

— Разве у вас был повод беспокоиться? — Наследница обвела всех колким взглядом.

— Кто бы мог подумать, что Конклав подсунет мне в охранники юнцов, не умеющих контролировать свои эмоции и порывы? — Она уже не смотрела на них, переведя глаза поверх голов сгрудившихся и разозленных мужчин. — Даниил сказал, что в замке, возможно, предатель, а вы не нашли ничего лучшего, кроме как бороться с моим дворецким. Как умно.

Не обращая более внимания на них, Дочь продолжила свой спуск, и воины расступились, не имея чем возразить ей. Даниил последовал за Иллией.

Главный зал был заполнен переговаривающимися слугами. Однако при появлении хозяйки и Оберегающего над собравшимися повисла полная тишина. Иллия прошла к креслу у камина, и села, сохраняя свою отстраненность. За ними в комнату вернулись и остальные воины.

Следующие часы девушка просто сидела и слушала, изредка что-то уточняя. Если бы не тренировки Конклава, Илли уснула бы тут же в кресле, еще в первые двадцать минут, но боль самый лучший учитель, гораздо надежнее счастья. И Дочь Луны высоко держала голову, внимательно приглядываясь к знакомым с детства лицам, и вслушиваясь в голоса, пытаясь определить, лгал ли кто-то из них.

Даниил разговаривал с каждым слугой, не упуская ничего. Выясняя малейшую, даже незначительную деталь. Оберегающий не давал другим охранникам вмешаться, сразу показав, кто именно управляет здесь, и, как ни странно это было, слуги поддержали Даниила. Они просто игнорировали вопросы, которые задавали Колин и Измиль, словно те и вовсе молчали. Воинам не оставалось ничего иного, как смириться с этим. Анри же не смел и рта раскрыть после того, как Гэрем жестким голосом напомнил ему про отсутствие во дворе, и что, лично у Даниила, были серьезные претензии к листеру.

Наконец, когда солнце уже поднялось над горизонтом, и весело согревало своими лучами зеленые холмы, окружающие замок, кашим отпустил последнего слугу. Окинув взглядом воинов и задержавшись на Иллии, выглядевшей такой безмятежной, и в то же время, прекрасно ощущая, чего ей это стоит, Даниил приказал Хоресу накрыть завтрак.

Ничего конкретного выяснить не удалось. Никто не видел никого незнакомого. Никто не общался в последнее время с кем-то за пределами замка. Да что там, большинству даже не был известен узор, по которому можно было бы покинуть замок.

Его сменили лишь накануне вечером, перед самым отъездом Хранительницы, когда большинство из челяди уже спало. Создавалось ощущение, что мертвый котенок сам по себе оказался на камнях двора, каким-то чудесным образом минуя всю сложную систему охраны. Но Даниил не верил в чудеса вообще, и в это конкретное, в частности. Иллия была в опасности, а они не могли выяснить ее источник. Это напрягало и выводило из себя. Мужчина приказал Хоресу предупредить Конклав, хоть и не испытывал нежных чувств к ним. Но сейчас надо было объединять усилия.

Даниил стоял чуть левее кресла, на котором сидела Иллия, задумчиво глядя на угасающий огонь камина. Скоро придет кто-нибудь и подбросит дрова. Хорес следил за всем в замке, не пуская дел на самотек. Все знали, что Хранительница любит, когда пылает открытый огонь.

В комнате царила тишина, прерываемая лишь дыханием и трескотом догорающих поленьев. Усталость одолевала не только наследницу. Никто из мужчин не спал этой ночью, а у всех был перед этим день, наполненный заботами. И ночь не принесла ничего, кроме множества загадок, терзающих разум. А некоторым из сидящих в комнате, добавила еще терзания чувств.

В зал зашел слуга, один из тех, кто лишь недавно покинул помещение. Он поставил на стол кувшин с горячим миссилом. Этот напиток всегда был неотъемлемой частью жизни сили'инов. Они даже сделали его предметом торговли и дипломатических отношений с людьми. Ни один известный напиток не мог сравниться с миссилом по вкусу и легкости, которую дарил он разуму. Стоящие подле стола, Колин и Измиль перекинулись со слугой парой слов, Арман, сидящий там же, усмехнулся какой-то шутке. Разлив напиток в чашки, мужчина разнес их собравшимся. Затем тихонько подошел к камину, и подбросил дрова в огонь. Получив в благодарность кивок хозяйки и ее признательную улыбку, слуга вышел.

Взяв свою чашку, и наслаждаясь запахом, Даниил погрузился в воспоминания. Хоть он и имел возможность пить миссил, живя среди людей, это было не то. Здесь, в этой комнате аромат будил столько воспоминаний, тревожил каждый закоулочек его души. Он так скучал. Пальцы приятно грело тепло чашки, и неуместное чувство покоя и расслабленности растекалось по уставшему телу…

Но его разум не желал поддаваться неге. Все инстинкты, все чувства, натренированные Конклавом, буквально кричали — Опасность!!! Его чуть ли не трясло. Но он не видел причины. Если только…

Даниил резко вдохнул знакомый запах, почти поднесенного к губам напитка, лишь теперь замечая в нем горьковато-сладкий след, который был едва уловимым. Ассен!!

Напиток был отравлен!

— Илли!

Резко развернувшись, мужчина подскочил к девушке. Он выбил чашку из ее рук, но уже было поздно — наследница успела отпить. Кружка разлетелась на осколки с громким звуком, который прогремел в тишине зала. Воины повскакивали со своих стульев, не понимая, что происходит, возмущенные и взбешенные поведением Гэрема, и ужасающей наглостью с его стороны. Никто не смел называть и родового имени Дочери, что уж говорить об истинном.

— Что ты позволяешь себе, кашим?! — Взревел Измиль, отбрасывая стул, который загораживал ему проход.

Но Даниилу не было дела ни до них, ни до пустых традиций.

— Что случилось, Даниил? — Иллия непонимающе смотрела на мужчину. Она ни капли не была возмущена, а вот испугана — да. Девушка приняла решение, и не сомневалась более в действиях Оберегающего, по крайней мере, пока молчала Селена.

А на его лице был написан такой ужас, что Иллия просто растерялась.

Он обхватил ее лицо ладонями, становясь на колени возле кресла. Повернул голову девушки к камину, мужчина вглядывался ей в глаза, прощупывал пульс.

— Сколько, малыш? — Прохрипел Даниил голосом, ломающимся от ужаса. — Сколько ты выпила?

— Не знаю. — Девушка подняла руку ко лбу, потирая его. Отчего-то, голова стала пульсировать и словно наполнилась тысячами маленьких молоточков. — Глоток-два. А что?

— Ассен! — Оберегающий выплюнул это слово. Он продолжал ощупывать кожу любимой, замечая, как она покрывается холодным потом. Дьявол! Глаза Иллии расширились от испуга. О Мать! Что же теперь будет?

За его спиной раздались проклятия. Измиль застыл с занесенной над плечом Даниила рукой, забывая о том, что собирался поставить этого наглеца на место. Колин выронил собственную кружку, а Анри попытался поставить свою на стол, враз задрожавшими руками. Воины с ужасом и растерянностью смотрели друг на друга. Все успели отпить.

Но Даниилу не было никакого дела до них. Его интересовала только Иллия.

Ассен был коварным ядом. Малая доза его усыпляла на несколько часов, вызывая глубокое наркотическое опьянение. Но стоило ошибиться на одну десятую грамма — и смерть была неизбежна. Противоядия не существовало.

Даниил убеждал себя, что никому не было бы пользы от смерти наследницы. Ведь гаррунам была нужна ее сила, без которой и Камень бесполезен. Да и запах был так слаб. Никто другой не обратил бы внимания на него. Но когда-то Конклав учил воспитанника различать яды. Оберегающие должны были защищать Дочь от любой угрозы. Возможна доза была малой. Чтобы усыпить их, и похитить Хранительницу? А что, если он не знает всего? Может в этой игре есть и другие игроки? И им смерть наследницы была бы на руку?

Не зная, что думать, и кого опасаться, Даниил внимательно вглядывался в лицо девушки, выискивая малейшие признаки ухудшения. Даниил не мог расслабиться.

Иллия была самой маленькой из них, для нее и минимальная доза может оказаться смертельной. Анри сел, прямо на пол возле стены, обхватив голову руками. Колин и Измиль замерли на стульях. Все они затаились и ждали.

Кашим накрыл своими руками холодные ладошки Иллии. Ему надо было позвать Хореса, найти того слугу, но мужчина ни за что не решился бы оставить сейчас любимую, и в первую очередь собирался позаботиться о ее удобстве и здоровье.

— ХОРЕС!! — Его крик разнесся по всему замку. — Хорес!

Мужчина ощутил, как вздрогнула девушка от его крика. Неужели яд уже начал действовать? Первым признаком была головная боль. Ощущала ли ее любимая?

— Что же теперь будет, Даниил? — Иллие впервые было так страшно. Каждый из них прекрасно знал, что такое ассен.

«Вот, и смотри чего ты добилась, поверив кашиму» — зашептала Селена, пробиваясь сквозь страх. «Он единственный, кто не выпил, как он узнал о яде? Не слишком ли много непонятного, девочка?» — но и этот шепот заглушили боль и страх.

Отбросив всякие условности, и не обращая внимания ни на что, Даниил обнял Иллию и усадил к себе на руки. Девушка прижалась к мужчине, испытывая необходимость в поддержке.

— Все будет хорошо, малыш. — Тихонько говорил он ей. — Все будет хорошо. Ты выпила совсем мало. Ничего страшного не случится. — Он успокаивал, а сам ощущал, как страх растекается по сосудам, и сбивается с ритма сердце. Все будет хорошо.

Он не допустит, чтоб было иначе.

Дверь открылась и в зал быстро вошел взволнованный Хорес.

Глава 9

Теплая вода приятно омывала тело, унося с собой последние следы недомогания.

Даниил оказался прав. Доза ассена, которую она приняла, была незначительной.

Очевидно, неизвестные враги, все-таки, хотели усыпить охранников, и похитить Хранительницу. И им вполне могло повезти. То, что Даниил заметил яд в мессиле — было почти чудом, хоть мужчина и отказывался верить в чудеса.

Выпей они чуть больше, и ничто не помешало бы гаррунам, или любому кто задумал это, исполнить свой план.

Последствия отравления все еще были ощутимы. И именно Хранительнице досталось больше всего. Даниил утверждал, что во всем повинен ее малый вес, и у девушки не было причин не верить ему. Доза, полученная остальными, была немногим больше, но воины были гораздо крупнее. Все их недомогание ограничилось головной болью и сонливостью, которые продлились не более часа. Девушка же страдала от ужасной мигрени практически весь день. Ей казалось, что голова просто лопнет от малейшего звука. Она грезила о темноте, даже мягкий свет свечей больно резал глаза, а все тело ломало.

Но Иллия стойко терпела. В конце концов, она переживала и худшее. Но теперь рядом был Даниил. Впервые за десять лет кто-то заботился не только о сохранности наследницы, но и об удобстве девушки. Не смотря на то, что Хранительница и словом не обмолвилась о терзающей ее муке, Оберегающий осторожно и бережно отнес любимую в комнату, погасив весь свет и закрыв окна. Ему не надо было спрашивать о ее страданиях, он и так ощущал их. Мужчина сидел у кровати, храня полнейшую тишину и пристально вглядываясь в лицо Иллии, выискивая признаки ухудшения.

Порой она даже не слышала его дыхания. Он без слов уговаривал ее пить воду, просто смотря своими зелеными глазами, с застывшей в их глубине тревогой. А Иллия подчинялась этой мольбе, несмотря на усилия, которых она стоила. Мужчина едва ощутимо вытирал кожу мягкой тканью, смоченной в холодной воде, облегчая нестерпимую боль. Касался ее кожи пальцами, даря успокоение и прохладу. И лишь полчаса назад, убедившись, что жизни Иллии ничего не грозит, Даниил спустился вниз, чтобы узнать о самочувствии остальных воинов, и выяснить все, что было известно слуге.

Селена молчала, лишь иногда прорываясь ворчанием. Каким-то образом, Иллие удавалось ее сдерживать. Возможно оттого, что Даниил теперь был рядом. И та, кто так долго пряталась за сущностью Селены, теперь стойко старалась держаться против своего прикрытия. Это было очень трудно. Иллия отвыкла принимать решения, нести ответственность. Все, чего ей хотелось в последние годы — это покоя.

Теперь же она возжелала и счастья, но за это надо было платить. Достанет ли у нее сил внести цену, которую потребует у своей Дочери Мать? Луна никогда не просила возможного…

Хранительница была уверена, что солнце уже садилось за горизонт, и на землю мягко опускалась ночная мгла. Пролежав еще какое-то время, она ощутила себя достаточно сильной, чтобы попытаться принять душ.

Что ж, если быть с собой откровенной, Иллия поторопилась и переоценила свои силы.

Но так хотелось окунуться в воду, дарящую облегчение, смывающую всю боль. И она действительно чувствовала себя гораздо лучше, чем до этого…морально. А вот физически…, наследница с трудом оторвалась от стены, которая все это время служила ей опорой, и стала под самые жесткие струи, окутываясь мерцающими брызгами воды.

Непривычная тяжесть подвески давила на грудь. Иллия никогда не надевала подарок Даниила до сегодняшнего утра. Она даже пыталась уничтожить его. И не смогла.

Селена презирала эту слабость второй половинки своей души. Но Иллия не отступила в этом вопросе в борьбе с самой собой. Она всегда засыпала, держа кулон в руке.

Обманывая себя, что этим напоминает о предательстве. И так часто просыпалась, прижимая подвеску к губам… Улыбка скользнула по ее устам. Как успешно Хранительница лгала сама себе все эти годы! И как охотно верила в придуманную самой же ложь.

Но одна мысль, все же билась за право жить в сознании Иллии, посеянная Селеной.

Отчего она так быстро и легко поверила Даниилу? Это было странно…, но Иллии абсолютно не хотелось бороться с желанием полностью довериться мужчине и это после всего, что стояло теперь между ними. Почему? Но мысль ускользала, смываемая потоками воды…

Махнув рукой, рассеивая водяное облако, Иллия взяла полотенце и укуталась в него.

И вновь ей потребовалась опора. По привычке девушка старалась не смотреть на свою кожу. Но отчего-то замерла, задумавшись над неожиданной мыслью. Может стоит перестать отрицать то, что изменить не в силах? Она была Дочерью Луны. Хотела Иллия этого или нет. Так стоит ли бороться со своей сущностью, пусть и полученной таким жестоким путем? Не легче ли признать и освободиться? Стать единой в душе? Впервые Иллия пожалела о том, что в ее комнате нет зеркал.

Резкий звук ударяющейся об стену двери вырвал девушку из ее раздумий. Илли повернула голову и встретилась глазами с Даниилом. На лице мужчины было беспокойство и недовольство ее самовольным исчезновением.

— Ты что делаешь, малыш? Зачем встала? — Голос Даниила был сердит. Мужчина стремительно приблизился к ней, но замер, не доходя шага. Только теперь осознавая картину, которая предстала перед ним.

Иллия стояла, укутанная лишь в полотенце, на ее коже блестели капельки воды, прочерчивая причудливые влажные дорожки поверх узора шрамов. Влажные волосы расплескались по плечам, завиваясь в мягкие волны, струясь до середины спины.

Оберегающий судорожно вздохнул, проклиная, что ей был нужен отдых. Его горящий взгляд блуждал по румяной после душа и такой манящей своим теплом коже. А потом он заметил то, что полностью заставило забыть про любой контроль.

Витая серебряная цепочка обхватывала шею Иллии, сбегая к груди, оттягиваемая тяжелой подвеской…

Даниил почти слышал как, с громким звоном в его ушах, разлетаются на кусочки все благие намерения, как рушится его самообладание. Дрожащими от желания пальцами он коснулся нагретых ее теплом камней, задевая такую желанную кожу, сдаваясь на милость Матери и своей страсти к Иллии. Мужчина перевел взгляд на лицо любимой и, увидев в ее глазах ответное пламя, с глухим стоном притянул девушку к себе, не имея более ни сил, ни желания сдерживаться. Кашим жадно целовал ее губы, прижимая Иллию так сильно к своему телу, что между ними не оставалось пространства. Но и этого было мало, Даниил хотел ощущать ее кожу своей так, чтобы пламя пожирало их обоих. Его руки скользили по телу любимой, срывая полотенце, убирая эту тонкую преграду.

Иллия стонала и всхлипывала, а он с жадностью пил эти звуки. Забыв о своей слабости, наследница обнимала мужчину, пытаясь избавить и его от одежды, но у нее не хватало сил. Не отрываясь от губ любимой, Даниил накрыл ее руки своими, отрывая пуговицы, избавляясь от всего, что мешало им быть единым целым. И с новым стоном припал к ее груди.

Пламя камина полыхнуло, пытаясь вырваться за решетку, огоньки свеч вспыхнули яркими факелами, но влюбленных уже ничего не интересовало. Только они, вместе, наконец-то… Вихрь воздуха закружил, задувая свечи, и мягкая полутьма окутала пару.

Даниил опустил девушку на ворох из одежды и полотенец. Ни один из них не имел ни потребности, ни желания добираться до кровати. Потом, потом, когда они смогут хоть немного утолить дикую жажду друг в друге.

Он целовал ее губы, скользя по ней всем телом. Прикусывал нежную кожу шеи, заставляя Иллию выгибаться, еще полнее прижимаясь к нему. Его руки были в сотне точек одновременно, вынуждая девушку забывать обо всем, что составляло ее сущность без него. Больше не было ее и не было его, были только они. Вновь единые, как когда-то…

Ее пальцы терзали его спину, впиваясь ногтями в давно зажившие шрамы, Иллия уже не могла терпеть этой дикой потребности. И Даниил покорился ее требованию, оказываясь в раю, доступ в который был закрыт для мужчины все эти годы…

Даниил лежал на кровати, прислушиваясь к тихому и ровному дыханию любимой, спящей в его руках. Он погрузил лицо в ворох ее волос, наслаждаясь ароматом, крепко держа Иллию в объятиях. Как он смог выдержать все эти годы? Мужчина не знал ответа. Но можно ли назвать эту пытку — жизнью? Теперь он не сможет без нее, и ни за что не допустит даже малейшей вероятности такого.

Его пальцы накрыли ее грудь, и он усмехнулся, слыша как, даже во сне, учащается дыхание девушки. Даниил мягко погладил бархатную кожу, задевая тяжелую подвеску и дикое, темное, первобытное чувство собственника охватило мужчину, поднимаясь из самых глубин его естества. Иллия приняла его предложение. И никто, ни Конклав, ни претендовавшие на ее расположение воины, ни сама Мать не смогут забрать у Даниила любимую.

Злоба волнами расходилась от нечеткой фигуры, затаившейся во тьме у подножия камней Священного круга.

Крисим нервно сглотнул, искренне сожалея, что не может сейчас оказаться где-нибудь в другом месте. Мужчина отдал бы, все что имел, лишь бы не выполнять приказ своего хитрого хозяина. Именно он должен был прийти сюда, а не Крисим, но слуга не имел права ослушаться приказа. Еще раз истово помолившись Матери, мужчина сделал очередной шаг, приближающий его к этой ужасающей тени.

— Что ты забыл здесь, несчастный? — Голос, исходящий от того, кто стоял в тени, заставил Крисима дрожать всем телом. Мужчина моментально ощутил свою беспомощность и полную неспособность защитить себя.

— Меня прислал хозяин, мастер. — Крисим склонил свою светлую голову. — Он сообщает, что возникли непредвиденные сложности, но он справится с ними. И через три ночи предоставит то, что обещал вам.

Тьма заклубилась вокруг тени, и Крисим ощутил, как леденеет его тело, как беспомощны и неподвижны все его члены.

— Не тебя я ждал. Но раз так… Видно ты плохо служил своему господину, раз он прислал тебя сюда. Что ж, я готов немного развлечься. — Пробирающий до самых костей, словно случайно забредшего сюда демона из человеческого ада, смех резанул по нервам Крисима, и мужчина уже не мог бежать, хоть и осознавал приближение своей смерти. Холодный пот покрыл его кожу, когда существо сделало шаг вперед. Но он быстро сменился горячими струйкам крови, бегущей из мучительно болезненных ранений.

Даже Мать не сможет защитить его. Да и не было у Крисима уверенности, что бесчувственная Луна имеет такое желание. Скорее она с удовольствием насладится муками своего сына, безразлично наблюдая за ними с ночного неба…

Спустя несколько часов, темная фигура стояла, любуясь результатами своих забав.

В предутреннем воздухе еще слышались отзвуки душераздирающих криков и воплей его случайной жертвы. Вокруг витал столь желанный и неповторимый солоноватый аромат только что пролитой крови, которой было забрызгано все вокруг. Мало кто смог бы признать в груде освежеванного мяса и костей, бесформенной массой лежащей у его ног, некогда живое существо. Он был мастером своих удовольствий, самым любимыми из которых были боль и мучение.

Что ж, он слегка утолил эту свою жажду. Три ночи… Он подождет… Однако если и в этот раз его обманут, пострадает не только гонец, но и его хозяин. Пробежав длинными изящными пальцами по лезвию ножа и с удовольствием слизнув оставшуюся на них кровь, тень исчезла в самой глубокой тьме, всегда предшествующей рассвету…

Иллия задумчиво, сквозь полуприкрытые веки, рассматривала спящего Даниила.

Мужчина даже во сне не выпускал ее из кольца своих рук. Это было приятно.

Селена лишь хмыкнула в сознании, отрицая необходимость чьей-то поддержки.

Пальцы девушки легко дотронулись до извитых полосок шрамов, покрывающих грудь любимого, скользнули по ним, едва касаясь. Иллия всегда проклинала Килима, который вырезал такие же узоры на ее коже, а Даниил сделал это самостоятельно.

Девушка уже не нуждалась в зеркале. Он был ее отражением. На его коже она смотрела на свою метку. И смирялась с ней. Да, Иллия была Дочерью Луны, но как ни парадоксально — у нее были чувства.

Конклаву не удалось доломать ее. И теперь она должна научиться жить с эмоциями.

Перестать прятать и подавлять, научиться давать им выход. Это было сложно, даже представить себе такое. Страх быть наказанной за малейшую слабину буйным цветом рос в сердце Хранительницы. И легче было самой причинить себе боль, смиряя, нежели открыто выступить против Конклава.

В юности девушка просто не знала, на что способен Конклав, а потому никогда не противилась его наставлениям и управлению. Да и не было у нее в этом необходимости, Даниил всегда оберегал девочку от всего. Когда же мужчина пропал, Иллия просто не видела смысла сопротивляться, и покорно сносила все, что делали Оберегающие во имя Матери.

Но теперь все изменилось. Иллия никогда не была слабой духом. У нее есть за что бороться, и пусть она снова опирается на Даниила, но и сама не дрогнет перед Килимом и другими советниками, во всяком случае — приложит к этому все свои силы.

Она сможет подчинить даже Селену…

Однако и сейчас, лежа в надежных объятиях любимого, Иллия испытывала страх от таких крамольных мыслей. Ей вновь было тяжело дышать, а перед глазами поплыли белые всполохи. Руки сами собой сжались, загоняя ногти глубже в ладони, вызывая боль…, но Иллия смогла остановиться. С неимоверным усилием девушка разжала руки и обхватила трясущимися пальцами кулон, словно черпая в нем силу. Воздух толчками вырывался из ее груди. Ее глаза столкнулись с внимательным и сопереживающим взглядом Даниила. Он знал, что испытывала девушка. Руки мужчины крепче обхватили Хранительницу, а его губы прижались к ее векам, успокаивая, помогая бороться с самой собой.

— Тсс, малыш, тише. Все хорошо. — Даниил гордился ею, понимая, чего стоит Иллие каждое усилие, каждый шаг из-под опеки Конклава. И то, что она делала это — уже было их победой. — Ты справишься, Илли. Мы справимся с этим, любимая.

Он погладил ее волосы, откинул со щеки тяжелую прядь. Его палец скользнул по скуле, приподнял подбородок, и губы Даниила накрыли ее уста, забирая страх, даря свое дыхание и свою силу, вселяя уверенность. Он перекатил девушку, накрывая своим телом. Губы, уже напористо, скользнули по шее, дразня, воспламеняя.

— Ты моя, малыш. — Голос Даниила стал хриплым от чувств, которые переполняли сердце мужчины. — И я никому не отдам тебя. В какие бы бездны боли или мучений тебя не пытались упрятать, я найду тебя, и выведу на свободу. Обещаю, Илли.

Девушка заворожено смотрела в пылающие глаза любимого, пораженная уверенностью, с которой он говорил. Если бы она могла сказать ему, если бы могла признаться…

Но все мысли улетучились, едва Даниил склонил свою темную голову, накрывая губами ее грудь. Нужда, потребность в его прикосновениях, его ласках, в его теле, овладела Илли. И Хранительница забыла обо всех своих страхах, погружаясь в счастье.

Даниил наслаждался, наблюдая за тем, как умывается любимая. Ему было интересно все, каждая мелочь, каждое, самое незначительное движение Иллии. Он так долго был лишен этого простого удовольствия. И так боялся упустить что-то. Не заметить столь знакомых привычек, или упустить что-то новое. Вот она откидывает свои волосы, своевольные пряди которых так и норовят подставиться под струи воды, которые девушка с удовольствием зачерпывает в ладони, умываясь. Совсем как в детстве, только тогда, его малышка еще и ругалась с локонами, упрекая платиновые нити, в непослушании и намеренном намокании, дабы усложнить ее жизнь. Сейчас Иллия не ворчала, лишь раз за разом, отводила волосы легким движением головы.

Не имея сил сдерживаться, мужчина подошел к любимой, обхватывая рукой ее локоны, и удерживая их. Погружаясь лицом в это ароматное облако. Он обнял талию девушки свободной рукой, дразня нежную кожу живота раскрытой ладонью. Иллия улыбнулась, Даниил мог поклясться в этом, и слегка откинулась на него. Мужчина целовал ее затылок и шею, заглаживая языком каждый виток шрамов, словно стараясь исцелить затаившуюся в них боль. Наследница тихонько застонала, и разум начал покидать Даниила, но это не было лучшим выбором сейчас. Иллия не ела больше суток. И Даниил собирался позаботиться о ее здоровье. Помимо этого, она еще не полностью оправилась от отравления, хоть и отрицала свое недомогание, но Оберегающий чувствовал слабость в девушке.

Он оторвался от ее кожи и севшим от страсти голосом прошептал.

— Извини, малыш, но я серьезно настроен накормить тебя. А такими темпами, мы не доберемся до Хореса в ближайшие двое суток. — Иллия ответила разочарованным стоном, поворачиваясь к мужчине лицом.

Даниил усмехнулся, подавая любимой полотенце.

— Давай, Иллия, одевайся. И не искушай меня, малыш, я и так еле сдерживаюсь. — Мужчина стремительно наклонился и накрыл губы девушки быстрым, подавляющим поцелуем.

Хранительница лишь улыбнулась, когда уже он, застонав, отстранился.

Девушка достала из шкафа очередную черную шелковую блузу. Даниил решил перевести разговор в менее приятное, но более безопасное русло.

— Я приказал Хоресу сообщить Конклаву о том, что случилось.

Иллия замерла с поднятыми руками, так и не закончив высвобождать подвеску из высокого ворота блузы. Она собиралась всем показать, что сделала свой выбор. Это тронуло Даниила. Мужчина подошел к ней, и разжал вцепившиеся в цепочку пальцы, целую открытые ладошки. Он твердо и уверенно смотрел в расширившиеся от страха и неуверенности глаза любимой. Она еще боялась Конклава. Опасалась, что у нее отберут такое хрупкое, вновь обретенное счастье. Но Даниил не собирался допускать этого.

— Все будет в порядке, малыш. — Спокойно произнес Оберегающий, расправляя цепочку на черном шелке. — Ты помнишь, о чем я говорил тебе утром? — Девушка кивнула, постепенно возвращая свой контроль. — Ты моя, Илли. Только моя. И я никому не отдам тебя, любимая. — Даниил поцеловал девушку в макушку. — Килим не глуп, малыш. Он знает, что они проиграли эту войну. И Конклав принял мои условия.

Но я хочу, чтобы и ты, и Камень были в максимальной безопасности. А Конклав может помочь мне в этом. — Даниил недоуменно смотрел, как бледнеет Иллия, и новый ужас затапливает серебро. — Что такое? Илли, что случилось?

Рука девушки потянулась к кулону, с силой обхватывая камни. Мужчина уже знал, что этим она пытается отвлечься от тяги к боли. И это дезориентировало. Он не сообщил ей ничего, что могло бы вызвать такую реакцию. Тем более что мгновение назад наследница почти успокоилась.

Судорожный вздох Иллии еще больше насторожил Даниила.

— Понимаешь, Даниил… — Хранительница обреченно смотрела в глаза любимого. — Камня нет…

— В смысле, малыш?! — Кашим ничего не понимал. Он же сам принес камень сюда, в ее комнату. — Что значит — нет, Илли?

— Вернее, вот то… — Иллия махнула рукой в сторону их тайника. — Это не тот камень, Даниил. Это лишь прикрытие.

Дочь Луны склонила голову, и тяжело опустилась на кровать, обхватывая голову руками. Мужчина непонимающе смотрел на девушку. А она, словно решившись на что-то, и вновь с силой сжимая кулон, резко вскинула голову и впилась своими глазами в его.

— Камень Луны, тот, что действительно дает силу, находится во мне, Даниил.

Оберегающий почувствовал как леденеет его сердце, и сжимаются кулаки.

— Что ты хочешь сказать этим, малыш? — Его голос был хриплым и глухим.

— Конклав помещает обломок камня в тело Дочери в конце первого этапа, Даниил, сюда. — Правая рука Иллии прижалась к грудине. — Они связывают камень с силой самой Хранительницы.

— Дьявол! — Даниил испытал дикое желание убить кого-то, желательно Килима, хотя и Арман устроил бы его. — Его можно вытянуть, малыш?

— Не думаю, Даниил. — Иллия грустно покачала головой. — Килим говорил, что это убьет меня. Мы с ним связаны теперь, до самой моей смерти. Камень помещается в тело Дочери, и извлекается после ее смерти, чтобы повторить процесс с новой наследницей.

— А если тело Дочери исчезнет? — Даниил понимал, что задает глупые вопросы, но он был в растерянности и в ужасе, впервые за десять лет. Если камень и Иллия связаны настолько крепко, и гарруны узнают об этом… Мужчина даже не хотел представлять себе последствия.

— Тебе известно хоть об одном таком случае, Даниил? — Улыбка Илли была вымученной и горькой. — Но это еще не все.

Не все?! Словно этого мало, хотелось кричать Даниилу. Что еще натворил Конклав?

Каким дополнительным образом подверг Иллию опасности. А в том, что это было именно так, кашим не сомневался. Мать не допустила бы в их жизнях ничего хорошего. Зачем облегчать их путь? Ведь за мучениями холодной родительнице наблюдать интересней.

— Что еще, малыш? — Мужчина присел на корточки у колен любимой, обхватывая их руками и утыкаясь лицом в черный шелк. Пальцы девушки перестали терзать подвеску и погрузились в его волосы, мягко перебирая темные пряди.

— Камень имеет свою силу, Даниил. И она независима от моей. Легенда о его бесполезности без моего присутствия — весьма преувеличена. И раса не имеет значения. — Голос Хранительницы был так тих, что кашим едва слышал ее слова. Но от того, что она произносила шепотом, его охватывал такой ужас и злость, что разум терялся в гневе на их судьбу. О, Мать! Если об этом хоть кто-то узнает!

Если об этом узнают гарруны… Даниил в бешенстве ударил кулаком по камням пола, но это не принесло облегчения.

Как?! Что он должен теперь сделать, чтобы защитить Иллию? Знает ли об этом еще кто-то? А если предатель узнает об этом? Ведь Даниил не выяснил кто их враг…

Вопросы, опять одни вопросы, рвущие душу и тело. Даниил до боли стиснул зубы, крепко обнимая Иллию. Он обхватил ее затылок ладонью, поднимая голову, принуждая смотреть ему в глаза. Водил большим пальцем по скуле, вглядываясь в бездонные серебряные озера страха.

— Ничего, малыш. Ничего. Мы справимся.

Глава 10

Иллия медленно и осторожно шла по коридорам замка. Она не хотела, чтобы ее кто-то заметил. Девушка сплетала пространство за собой в особый узор. Когда-то, она сама придумала его, пытаясь научить Даниила, как это делается. Но парню плохо давалось плетение. Наследница усмехнулась — теперь кашим смог бы и сам многому научить Хранительницу. Иллия была поражена тем, что Даниил мог делать с пространством. Но, к ее счастью, другие присутствующие в замке, не обладали умениями ее любимого. А от того, об уединении можно не волноваться.

Услышав приближающиеся шаги, девушка, все же, затаилась, и юркнула в проход для слуг, который узким коридором опутывал все здание, словно паутина. Осторожно выглядывая через щель в двери, и слегка искажая ближайший слой материи, девушка наблюдала за основным проходом. По коридору быстро прошел Анри. На лице мужчины была написана озабоченность, изрядно приправленная раздражением. Похоже, воин искал Дочь. Девушка усмехнулась. Это продолжалось весь день и порядком утомило Иллию. Стоило им с Даниилом спуститься вниз — и наследница забыла про покой.

Каждый воин посчитал своим долгом высказать, что именно он думает о ее выборе.

По правде сказать, ей впервые стал приятен смолчавший Измиль. Даниил же лишь забавлялся, наблюдая, как Колин и Анри бесятся от того, что Дочь не прислушивается к словам, и вообще, практически не обращает внимания на их присутствие.

Честно говоря, девушка разочаровалась в Колине. С ним всегда было интересно общаться, он был приятным собеседником и хорошим воином. Но никогда за все года их общения, Иллия даже не рассматривала его в качестве возможного кандидата в избранники. И Колин прекрасно знал об этом. Однажды, через пару лет, после того, как Конклав стал разрешать мужчине посещать наследницу, у них был разговор об этом. И еще тогда Селена жестко объяснила, что у него нет шансов. И незачем портить их приятельские отношения ненужными надеждами и упреками. Казалось, что Колин все понял. Во всяком случае, подобных разговоров больше никогда не возникало. И вот тебе… Селена фыркнула в сознании, пытаясь отвоевать свое место, но Иллия не поддалась. Она еще могла удерживать ее. Интересно, как долго?

Насколько надо отойти?

Анри… он был отдельной темой. Девушка не была довольна его присутствием рядом с ней. Селену воин бесил своей подчиненностью Конклаву, словно служащей ей напоминанием о собственной неизбежной участи. Иллие же Анри был безразличен, а потому — тяготил своим наличием.

По непонятной причине эти двое решили, что имеют право указывать ей, что и как вершить в своей жизни. Глупцы! Что они возомнили? Кем посчитали себя? Иллия ощущала, как проигрывает, отступает шаг за шагом вглубь сознания, отодвигаемая подавляющей ее Селеной. Вот оно. Наследница слишком отдалилась от Даниила, и клеймо начинало утрачивать преимущество перед…

Новый звук оторвал девушку от внутренней борьбы. Не задумываясь над своими действиями, полностью погрузившись в размышления — она все это время шла по узкому проходу в стене. И теперь, была остановлена голосами, раздававшимися в одной из комнат, мимо которой извивался коридор. Привлеченная явной экспрессией беседы, девушка прильнула к смотровому отверстию, имеющемуся в стене каждой комнаты, о которых мало кто знал, и тем более — помнил.

В комнате находились Колин и Сартан, один из советников. Весь Конклав прибыл сегодня в замок Наследницы, встревоженный сообщением, переданным Даниилом. И родичи, определенно, ругались.

— Ты не смог добиться от нее этого за десять лет! — Сартан был зол. Собственно, Иллия и не думала, что Оберегающие решаются так открыто показывать свое недовольство, как этот советник. Его гнев должен был быть просто огромным. — А кашиму это удалось за сутки! — Мужчина бросил злобный взгляд на Колина. — Ты снова разочаровал меня, племянник.

Воин ответил дяде не менее «дружелюбным» взглядом.

— Я делал все, что было в моих силах. Но не был интересен наследнице. У Даниила изначально было преимущество. — Мужчина раздраженно пнул ногой кота, который пытался взобраться к нему на колени, и поднялся с кресла, подходя к Сартану.

Иллия скривилась, пораженная новыми фактами.

Селена хмыкнула, не удивленная услышанным.

Такая двойственность давила на сознание, грозя разрушить разум, погрузив Дочь в сумасшествие. Но девушке было не привыкать к трудностям. А разговор, тем временем, продолжался.

— Ты прекрасно знаешь, дядя, что я никогда не горел желание быть избранным Дочерью. Это всецело твой план. — Воин встал напротив советника. — Тебя бесит, что Килим не теряет своего влияния, а ты лишился возможности стать главой Конклава. — Колин раздраженно смотрел на родича. — Вот стать Оберегающим, да, это было моей мечтой. То, чего я хотел. Но ты не помог мне тогда.

Сартан лишь отмахнулся от злобного тона воина и повернулся к огню камина.

— Глупец! Ты такой же глупец, как и твой отец. — При этих словах, Иллия увидела, как гневно сощурились глаза ее друга, если он был таковым хоть когда-то. Теперь у девушки появились сомнения в природе их отношений. А вот советник не видел реакции племянника, так беспечно отвернувшись от него, выражая свое недовольство.

— Презреть такую возможность! — Сартан возмущенно тряхнул головой. — Ты слабак, Колин, я сразу говорил брату, что не быть тебе Оберегающим. Но он так упорно желал этого, непонятно для чего. И твою голову забил чепухой.

Глухой звук удара прервал речь советника. Он удивленно повернулся к воину. Колин еще раз с силой ударил по столу.

— Мой отец — не глупец! — Яростно, с напором шипел мужчина. — А вы даже понятия не имеете, о чем говорите!

— Да что ты?! — Усмехнулся Сартан. — Ты думаешь разумно пренебречь реальной властью — ради непонятных стремлений стать еще одним поломанным влюбленным безумцем? Это глупость! — Советник последовал примеру племянника, ударяя по столешнице. — Слава Матери, уберегшей меня от наследниц. Я сохранил ясность разума, которую Килим и ему подобные утратили, горюя за своими подопечными. И посмотри, чего они добились? Этот кашим — избранник Дочери. Позор!! Нонсенс!! И они не собираются ничего менять. Они приняли это! — Сартан со злостью смахнул подсвечник со стола, и метал звонко запрыгал по голому камню пола. — Оберегающий — избранник! О, не сомневаюсь, что Килим и сам страстно желал этого!

Колин лишь пожал плечами, сохраняя злость на лице.

— Похоже, дядя, у вас не получится занять место Килима. — В его голосе слышалась насмешка. — Его воспитанник — теперь избранник, да и сама наследница — не чужда этому Оберегающему. Неудачи — рок нашей семьи, вы не находите?

Сартан, бросив на Колина полный злобы взгляд, стремительно покинул комнату.

Впрочем, не было похоже, что воин огорчен этим. Проследив с усмешкой бегство родича, он тут же вызвал слугу, велев принести ему вина.

Иллия решила, что услышала достаточно. Аккуратно отойдя от стены, девушка тихонько последовала по проходу дальше.

Это было… не то, что она могла бы ожидать от Колина, или Сартана.

О, наследнице, без сомнения, было известно о стремлении Сартана смесить Килима, как и самому Килиму, впрочем. Но вот ее друг…

Девушка не ждала от него такого поведения. «Забавно, не так ли? Вот еще одно подтверждение», Селена не преминула воспользоваться случаем, «ты почти верила ему, как и Даниилу… Что ты знаешь об истинных намерениях кашима? Зачем кому-то верить? Разве нас мало предавали?». Но Иллия еще справлялась со своей половинкой.

Хотя, было ли это так? Кому она лжет больше? Любимому или себе? Девушка так и не сказала мужчине самого главного…

Но Селена уже властвовала в ее разуме, с каждым шагом вверх по пролету лестницы становясь сильнее, отбрасывая сомнения Иллии.

Даниил невозмутимо смотрел на Килима, сидящего перед ним. За спиной учителя ходил Арман. Мужчина не был им рад. Ха! Радость — даже близко не то чувство, которое он испытывал сейчас. Но этим советникам не было нужды знать об эмоциях кашима.

Килим сосредоточенно рассматривал своего воспитанника, впервые получив такую возможность после стольких лет.

— Ты не терял времени, Даниил. — Наконец спокойно произнес глава Конклава.

Кашим посмотрел на него безразличным взглядом.

— Ты сомневался во мне, Килим?

Учитель покачал головой, со слабым намеком на след улыбки.

— О нет, Даниил. Я в тебе никогда не сомневался. — Килим странно посмотрел на мужчину. — Ты удивил меня, признаю. Я не ожидал, что это будет так легко для тебя. Ты поставил клеймо, не так ли, мальчик мой? — Оберегающий покачал головой, не ожидая ответа воспитанника. — Я должен был предвидеть это. Но иногда так легко забыть, что в тебе не только наша кровь. — Арман кивнул головой, словно соглашаясь со словами старшего.

Конечно, он почти поверил им. Даниил никак не реагировал на эти слова Килима.

Конклав никогда ни о чем не забывает. Никогда. И всегда преследует свою цель.

Кого они хотят обмануть? Даниил поднес ко рту кубок с вином, но лишь смочил губы.

Советник хочет играть? Хорошо, он будет играть с ними.

— Действительно, так легко. — С усмешкой произнес он, салютую бокалом Килиму.

Его учителя внимательно посмотрели на кашима, но ничего не сказали.

— Конклав одобрит выбор Дочери, Даниил. — Произнес Килим после некоторого молчания.

— Как великодушно с вашей стороны. — Кашим даже не пытался скрыть иронию в голосе. И он, и советники знали, что Конклаву нечего сейчас противопоставить Даниилу. Они не смогут указывать ему.

Словно пытаясь показать, что осознает это, Килим со странным выражением в глазах посмотрел на воспитанника.

— Даниил, я знаю, что у тебя не много причин верить мне. Но мы не будем противиться, обещаю.

Даниил не верил ему, не верил этому выражению, не верил тону. Мужчина презрительно мотнул головой, принимая очередной ход — хотят откровений, они их получат.

— О, несомненно, у вас нет для этого сил, Килим. И никогда уже не будет. — Голос Даниила был холоден и презрителен, но его учитель знал, какой силы ярость скрывается за этой холодностью.

Кашим встал, отставляя нетронутый кубок с вином. Ему претила это бессмысленная пикировка и глупая игра в слова и намеки. Поиски подтекста, скрытый смысл каждой фразы, и жеста. Он прожил с этим всю юность и не хотел воскрешать это теперь. Но у него не было выбора. Однако сейчас, он имел власть избежать беседы по своему желанию.

Кроме того, он чувствовал, что с Иллией не все хорошо, что-то беспокоило девушку.

С этим надо было разобраться. Она должна полностью и безоговорочно довериться ему, иначе, ничего не выйдет так, как должно. И мужчине надо, наконец, сделать то, что давно пора. У Даниила может оказаться не так много времени, чтобы попусту растрачивать его. Окинув взглядом советников, он вышел из комнаты.

Селена стояла на открытой галерее западной башни своего замка. Холод и презрение затопило душу Дочери. Как посмела эта глупышка оттолкнуть ее вглубь? Отчего это так просто удалось ей? Десять лет пресмыкания и закапывания в своих страданиях должны были ослабить Иллию, но стоило Даниилу показаться на горизонте — и все, Селену задвинули в самый дальний уголок сознания. КАК?! Дочь даже не смогла повлиять на это! Невероятно! Просто возмутительно! Но у Дочери Луны нет такого чувства, как возмущение. Отчего в его присутствие она исчезает, затмевается этим скулящим подобием самой себя? Это было неправильно. Клеймо? Она не думала, что его метка обладает такой силой. Оно подавляло ее. Или не только оно? Ведь вначале, она еще могла хоть как-то контролировать поступки Илии. Но потом…, что-то изменилось… Иллия, словно нашла неведомый Селене источник уверенности и силы, и так жестко стояла на своем. На этой глупой и ничем не подкрепленной вере в Даниила.

Девушка глубоко вздохнула, пытаясь прояснить разум глотком холодного ночного воздуха. Легкий ветер перебирал ее пряди, шелестел шелком одежды.

Пальцы Селены сжались в кулак, она пыталась контролировать сознание, но это было так сложно теперь! Иллия поднялась из забвения. И не желала более корится Хранительнице. Рука Дочери потянулась к тяжелой подвеске в отчаянном порыве сорвать и сбросить на брущатку двора этот, очередной, знак принадлежности кому-то, но Селена взяла себя в руки. Импульсивность — удел Иллии. Селена — холодна и собрана, она не поддается чувствам. Она найдет выход из сложившейся ситуации.

Расслабленная ладонь мягко опустилась вдоль ограды галереи, будто гладя шершавый камень. Пальцы пробежались по холодному граниту. Слегка придавили едва приметный бугорок, скользнули в щель, нашли сталь.

Укол…

Боль…

Боль дарит облегчение…

Вносит ясность…

Плевать на крики и возражения Иллии! Прочь ее попытки борьбы и вразумлений!

Отбросить все ее доводы и глупые надежды на счастье!

Нет счастья! Не бывает его!

Вот оно — единственное, доступное ей наслаждение… Ее настоящее счастье…

Нет доверия! Нет преданности! И любви нет…

НЕТ ее!!! Не верит в любовь Селена. И Даниилу не верит…

Он предаст… Как и тогда… Никому нельзя верить… Даже себе…

Шаг, еще шаг. Виток за витком. Узор за узором. Она выбрала нелегкое сплетение.

Одно из самых сложных.

Но он знал его.

Еще виток. И новый шаг. Лестница почти закончилась. Дверь, ведущая на галерею, немного приоткрыта. За ней никого не видно. Шаг. Он знает, что это не так. Она здесь. Остался лишь еще один шаг и последний виток.

Наследница стоит к нему спиной, ее волосы мягко колышутся от легкого ветра, а тонкая ткань блузы очерчивает контуры тела. Но он не для этого пришел сюда. Нет.

Не сейчас. Потом. Потом у них будет время. Много времени… ему хватит. Кривая усмешка скользит по губам. Но безлунная ночь скрывает ее в своей тьме.

Она оказалась такой доверчивой, кто бы знал. Он даже не мог поверить в это. А зря. Все, очевидно, могло бы быть проще. И сделать он мог это гораздо раньше. Ну да ничего. Теперь ему никто не помешает…

Он не поворачивается к тому, кто стоит за его спиной, просто делает знак рукой, его помощник и так увидит.

Боль!!!! Другая…, не та, что она хотела,… не та, которой желала.

Но Дочь Луны умеет терпеть боль…

Жар!! Огонь опаляет ее тело, заполняя легкие, не давая вдохнуть. Но Селена не обращает на это внимания.

Она борется, она находит силы повернуться к огню лицом. И задыхается, но уже от неожиданности, сталкиваясь глазами с ним.

— Ты?! — Стихия взметается, отгоняя языки пламени. Молнии разрезают воздух. Но он лишь усмехается, уворачиваясь от них.

— Я…

Она ранит его, но он не обращает на это внимания. Стихия откидывает, но и это не останавливает его. Он упорно приближается к намеченной цели. К Дочери…

У Селены нет сил бороться с ним в прямом контакте. Однако она не сдается. Кожа рвется на его лице, но он лишь упорнее подбирается к девушке. Поздно…

Удар…

Ее голова откидывается назад, сталкиваясь с камнем, которого она касалась так недавно.

Боль… Кровь сбегает по скуле, алым пятном окрашивая серость камня…

Ужас…

Предательство…

Темнота…

Глава 11

Даниил заглянул в главный зал, но там сидел одинокий Измиль, Иллии здесь не было.

Мужчина все больше тревожился. Что-то было не так.

В этот момент всплеск эмоций Хранительницы заставил кашима выскочить в коридор, в попытке понять, откуда они несутся, и что, о, Мать, вообще происходит?

Кашим, все больше волнуясь, начал осматривать пространство.

Он увидел следы узора, мужчина знал этот узор. Иллия придумала его очень давно, но кто-то уже расплел пространство. Даниил сорвался с места, несясь вверх по лестнице, понимая, что нет ничего хорошего в безвольных нитях расплетенных реальностей. Оберегающий попытался уловить ее сознание, которое еще мгновения назад было так ощутимо и близко — и ничего не смог обнаружить. Пустота. Это было плохо. Нет, это было сокрушающе.

Когда мужчина вылетел на галерею, он понял, что опоздал. Даниил опять подвел любимую. Пустое пространство насмехалось над ним, указывая, как недалеко он продвинулся за эти десять лет. Все так же один. Опять проиграл.

Но мужчина взял себя в руки. Позже можно будет заняться самобичеванием. Позже.

Он присел, поднимая с влажного камня тонкий стилет. На лезвие была кровь. На полу была кровь. На ограде была кровь. Ее кровь. Он точно знал это. Воздух еще дышал жаром.

— Дьявол!! — Заревел мужчина в приступе бессильной ярости и злобы на весь мир.

Он сжимал в руке стилет, имея почти невыносимую потребность вонзить ее в чью-либо плоть. Но и сам понимал, сколь глупо его желание. Словно это изменит что-то. Но как? Как они попали сюда? Под носом у него, у всего Конклава, в конце концов?

Позади раздался торопливый топот. Даниил резко развернулся на встречу, вбегающему в галерею Измилю. Воин затормозил, натыкаясь на бешенный яростный взгляд кашима.

— Какого черта? — Измиль окинул галерею взглядом. — Что происходит Даниил?

Тот с силой ударил по стене зажатым в руке стилетом, высекая искры из холодного гранита.

— Гарруны. — Прохрипел он, и сам не узнал своего голоса. — Мы упустили их, гори оно все пламенем!

Он видел, как застыл в накатывающем понимании Измиль. Но что это меняло? В голове царил хаос. В душе бушевало пламя. О, Отец! Что он должен сделать? Где она? Что с ней? Знают ли те, кто похитил Иллию о тайне Дочери?

— Дьявол!!

Воин в схожей ярости сжал кулаки.

— А Камень? Он тоже у них? — Измиль вопросительно смотрел на Даниила.

— К черту Камень! Пропади он пропадом! — Данил уже спускался вниз. — Хорес!

Килим! Где все, погуби вас Мать?!

На бешеный крик мужчины в коридор стали выбегать члены Конклава, слуги, охрана.

Но одного лица не было. Даниил ощутил, как каменеют мышцы, и холодеет душа.

Пропади они все пропадом! Каким же слепцом он был… И не только он.

Подлетев к Килиму Даниил схватил наставника за плечо, вынуждая смотреть ему в глаза.

— Посмотри, чего вы добились! Глупцы! Ненавижу вас! Смотри! — И он развернул Оберегающего, заставляя осмотреть всех собравшихся. Килим непонимающе осматривался, Арман не смел вмешиваться, впрочем, как и другие. И постепенно, до сознания Килима дошла главная мысль.

Мужчина смертельно побледнел.

— О, Мать! Что же мы наделали?

Он перевел свой опустошенный взгляд на Даниила, но тот лишь отшвырнул от себя наставника.

— Я иду искать ее. Они не могли уйти далеко. Я почувствую Иллию. — Сказал он, скорее успокаивая себя, и быстро направился к двери.

— Подожди, Даниил. — Остановили его голоса воинов. — Мы идем с тобой.

Кашим кивнул, не оборачиваясь, и продолжил свой путь. А две, столь же молчаливые, фигуры проследовали за ним.

Иллия не понимала где она, что с ней. Она могла лишь смутно ощутить касание пространства, окружающего ее. Боль разрушала тело, а предательство крушило разум.

Селена не поддавалась слабости. Дочь превозмогала боль и жжение в ранах. Она не ожидала верности, и предательство не задело ее.

Девушка практически висела вдоль стены, ее запястья охватывали железные кандалы, больно впивавшиеся в кожу, из-за веса ее тела, приходящегося на них. Цепь, шедшая от браслетов, крепилась к стене мрачного, освещаемого лишь светом костра, грота.

Здесь было влажно и промозгло. В воздухе стоял тяжелый, удушающий запах тлена.

Шелк ее одежды напитался влагой, и плотно облепил тело, заставляя дрожать наследницу, но не от страха, от холода.

Болт, к которому крепилась цепь, был вбит так высоко, что девушка едва доставала до пола кончиками ступней. И все это было призвано усугубить ее мучения. Ха!

Это были такие мелочи, по сравнению с тем, что творил с Хранительницей Конклав.

Возможно, она даже смогла бы сравнить это с отдыхом. Селена усмехнулась своим мыслям.

Щека отекла и болела, пульсируя гематомой, но ей было все равно. Хранительница с презрением и ненавистью смотрела в лицо тому, кому так долго почти доверяла. И получила в ответ не менее ненавидящий взгляд. Фигура того, кто напал на нее, мрачной тенью нависала над пленницей, подсвечиваемая неяркими всполохами трещащего пламени. Он с кривой усмешкой следил за наследницей.

— Колин. — Выплюнула Селена.

— Почтенная. — Склонился мужчина издеваясь. — Рад, что вы пришли в себя.

Воин приблизился к прикованной к стене грота девушке и жестко захватил ее подбородок, причиняя боль. Но Селена лишь улыбнулась этому. О, Мать! Он считает, что это больно? Да что он знает о боли…

— Я так долго ждал этого. Всю свою жизнь. — Он сжал пальцы, задирая ее лицо, приближая его к своему. И застыл, пристально рассматривая наследницу, склонив голову к плечу. — Ты должна была умереть еще ребенком. И так и было, если бы не этот кашим. — Колин скривился при воспоминании о Данииле. — Но теперь… теперь он не поможет тебе.

Пальцы второй руки захватили подвеску, сильно натягивая цепочку, заставляя ее впиваться в кожу. Но улыбка Селены становилась все шире. Наследница понимала, что этим злит его еще больше. Но…, О Мать! Он был так смешон в своей попытке причинить ей мучения.

Наверное, стоило сказать спасибо Килиму, а может Арману? Да, она непременно поблагодарит их, как только убьет этого выродка. Как именно она это сделает, Селена еще не решила. Но у Хранительницы было много тайн в арсенале. То, что ему удалось захватить ее — не было его заслугой. О нет, это был ее промах, и, несомненно, вмешательство того странного помощника. Гарруна. Селена была уверена в том, что именно гаррун помогал воину. Как он попал в замок? Ответ становился очевидным. Но где же он теперь? Селена еще раз внимательно обежала глазами полумрак грота, в поисках затаившегося врага. Но в сырости не было никого кроме них с воином.

— Только не говори мне, что это ты предал мою семью, Колин. — Голос Дочери был насмешлив, спокоен и холоден. — Неужели ты даже мальчишкой строил такие планы?

— Молчать! — Заревел мужчина, с силой ударяя девушку по раненной щеке, да так, что Селена с глухим ударом отлетела на стену невредимой до этого стороной лица.

Что ж, симметрия — всегда прекрасна, сделала вывод Хранительница. — Я не давал тебе пока права говорить, почтенная. — Колин грубо схватил ее волосы, больно дергая пряди. — Из-за тебя мой отец потерял все, что имел и мог иметь. Я потерял все из-за твоей жалкой, не стоящей ни одного вздоха жизни.

Колин был зол, Селена видела это. Но не могла понять причину столь резкой смены поведения. Не вязалось эта яростная злоба с всегда сдержанным воином. Не в ней причина. Не стал бы тот, кто так виртуозно воплотил ее похищение из замка, так позорно срываться сейчас. В конце концов, он же воин Матери… Что же так нервирует предателя?

— Бедненький, я сейчас просто разрыдаюсь от укоров совести. — Селена, издеваясь, покачала головой. — Маленький, обделенный всеми Колин. — Новый удар отбросил ее на стену, теперь уже затылком. Тело дернулось, вырывая прикованные руки из суставов, причиняя мучительную боль, но связки и мышцы выдержали, сохраняя целостность. Это были такие мелочи…

— Молчи, тварь. — Мужчина шипел, почти полностью теряя контроль над собой. Но этого Селена и добивалась. Она искренне не понимала, глядя сейчас на него, как он мог ей нравиться все это время. И куда она только смотрела? Нет, права она, тысячу раз права — никому нельзя верить.

— Что ж ты так нервничаешь-то, Колин? — Селена язычком слизнула кровь с разбитой губы, заставляя Колина обратить на это внимание. Хранительница добилась своего.

Колин застыл, глядя на нее, пусть и на миг. Но этого было достаточно для понимания. Помимо злобы и ярости — есть еще и похоть. А это, даже большая слабость, чем остальные два чувства. Селена улыбнулась. — Неужели, ты боишься чего-то?

Воин отскочил от нее, пытаясь вернуть себе контроль над разумом, и над беседой.

Но это было сложно. Чертовски сложно. О да, он боялся. Безобразно, ужасно, словно дитя. Страх сковывал его тело, заставляя терять контроль и совершать промахи и глупости.

Он спрятался здесь. Это место никто не знал. Но тому, кого он боялся, не составит труда найти Колина, появись в его темной душе такое желание. А оно там непременно появится. В этом сомневаться не приходилось. И он не будет доволен тем, что хотел сделать воин. О, Колин почти ощущал, что ждет его за это ослушание. И он боялся. Но Селене не надо знать этого. Но эта девчонка уже и так заметила. Как же ему хотелось удить ее. Лично. Вот этими трясущимися от страха пальцами. Сначала поиметь, жестко и грубо, мучая, а потом убить. Но этого нельзя было делать.

Его помощник не был согласен с его планом. И ушел, а Колин попытался спрятаться.

Но знал, что это бесполезно.

Мужчина прожег прикованную, беззащитную, но все-таки, насмехающуюся над ним, девушку, ненавидящим взором.

Он таки сделает то, что хотел. И никто не помешает ему. Не успеет.

Колин зло усмехнулся, вновь приближаясь к закованной в кандалы пленнице. Его рука обхватила шею Селены, пальцы сжимались, перекрывая доступ кислороду. Но в ее глазах все так же блестела насмешка. Там не было ни капли страха. Это привело мужчину в бешенство. Он заставит ее бояться. Она будет ползать у него в ногах, дрожа и рыдая от страха. Да, именно так и будет. Картинки, вспыхивающие в мозгу, заставили его сладостно вздрогнуть. Колин тесно прижался к девушке, вжимая тонкое тело в холодный и скользкий камень стены. Он почти забыл, кто может прийти за ним. А зря…

Со стороны входа раздался негромкий звук.

Колин вздрогнул, отпуская горло Хранительницы из враз ослабевших пальцев. О, Мать! Он оказался здесь гораздо быстрее, чем мог надеяться воин. Гораздо. Липкий, животный страх сковал все члены мужчины, но жалкая попытка самосохранения, буквально отбросила закаменевшее тело от прикованной девушки. Хотя, кого он наделся обмануть?

Наследница не понимала, что произошло. Что заставило Колина так стремительно отскочить от нее, бледнея и меняясь в лице от ужаса? Какой-то звук привлек ее внимание. Шаги. Кто-то шел по темному гроту…

Селена всматривалась в тьму, скрывающую того, кто вошел. С каждым шагом очертания становились все четче, фигура словно выплывала из тумана мрака. И Селена не могла поверить своим глазам…

Даниил?!

Селена быстро поняла свою ошибку. Мужчина сделал еще один шаг, полностью попадая в отсветы костра, и Хранительница смогла хорошо рассмотреть этого нежданного пришельца, который привел ее захватчика в такой ужас.

Это, без всякого сомнения, был гаррун. И глядя в темно-карие, с красными всполохами, глаза, не приходилось сомневаться в чистоте его крови. Но, как ни парадоксально это было, Селене казалось, что она смотрит на Даниила. Они были очень похожи. Просто невероятно, насколько. Вот только мужчина был старше Оберегающего. И эти глаза. Они впились в Хранительницу, и девушка не могла понять их выражения. Но у нее возникло странное убеждение, что их владелец вполне может заглянуть ей в душу, и не только осмотреться в ней, но и забрать эфемерную субстанцию себе в подчинение. Дрожь прошла по телу наследнице, и Селена была слишком честной с собой, чтобы списывать ее на холод.

Он подошел вплотную к девушке и замер, рассматривая ее. От внимания гарруна не ускользнул ни один синяк, ни одна ссадина, Селена была уверена в этом. Взор мужчины опустился ниже, цепляясь за кулон, ярко выделяющийся на черном фоне блузы, и надолго задерживаясь на этом украшении. Но и сейчас девушка не могла понять мыслей этого незнакомца. И вновь его взгляд вернулся к ее лицу.

Мужчина, едва касаясь, провел тонким пальцем по щеке Селены, стирая сочащуюся из разбитой воином щеки, кровь, и слизнул алую каплю со своего пальца. Девушка вздрогнула. Она забыла, когда последний раз испытывала такой безотчетный и иррациональный ужас. Но ей удалось сохранить на лице маску безмятежности, наследница была уверена в этом.

Наконец, гаррун отвел свой взгляд от пленницы, и та почувствовала странное облегчение, освободившись от пристального внимания. Не отходя от нее, а лишь повернув голову в сторону, незнакомец вперился глазами в Колина, который пытался вжаться в стену. Но у него не особо получалось слиться с окружением. Он замер, попадая под внимание этих пронзительных глаз.

— Ты глуп, сили'н. — Девушка вздрогнула, ей показалось, что ни одному живому существу не может принадлежать подобный голос. — Ты пошел на поводу у своих жалких желаний. Я четко объяснил, что от тебя требуется. Но ты, как и твой отец когда-то, не справился со столь элементарной задачей.

Колин не произносил ни слова, и Селена не могла понять отчего. Казалось, что воин отчаянно пытается бороться с чем-то, стремится что-то произнести. Все его мышцы были напряжены, на коже выступил пот, но он оставался, так же, странно неподвижен. Что происходило? Кто мог бы ответить Селене на все ее вопросы? Раны, которые Хранительница нанесла воину в недавней борьбе, словно сами собой, вскрылись и по коже Колина заструились алые ручейки крови.

— Ты понимаешь, что ждет тебя, не так ли. — Гаррун не спрашивал, он утверждал — Я думал сам позабавиться с тобой. Но теперь… — Незнакомец бросил еще один взгляд в сторону Селены. — Теперь у меня есть другая мысль. Это будет еще более интересно. — Он улыбнулся, и у Хранительницы сердце замерло от вида этой уничтожающей улыбки, на лице, так схожем с лицом Даниила. Мужчина сделал едва заметный жест рукой, и из темноты, скрывающей вход в грот, появились еще два гарруна, которых Селена не заметила ранее. Один из них был ей знаком. Это он помогал Колину. Было очевидно, что эти гарруны, так же не испытывают особой радости от столь близкого общества своего странного предводителя. Но, тем не менее, их лица были исполнены рьяного желания услужить.

Стоящий подле нее незнакомец коротко кивнул своим помощникам и те выволокли истекающего кровью Колина, который и не думал сопротивляться. А гаррун, снова, переключил свое внимание на Селену. Он поднял руку, просто выдергивая цепь, которой девушка была прикована, из стены. Ее запястья безвольно упали. Столь резкое и неожиданное изменение положения конечностей причинило новую боль, но Селена не застонала. Ей даже удалось сохранить равновесие и не упасть.

Мужчина, в очередной раз, пристально посмотрел на нее. И опять — промолчал.

Резким движением дернул тонкий шелк, отрывая черный лоскут ее рукава. Прижал этот кусок ткани к кровоточащей щеке девушки, и просто отошел. Селена ничего не понимала в происходящем. Очевидно, что именно этот незнакомец и был заинтересован в том, чтобы ее похитили. Но кто он? И что за цели преследует?

Отчего все так трепещут перед ним, даже она, хоть и видит этого гарруна впервые в жизни?

В этот момент, прерывая ее безмолвный поток вопросов в пустоту, вернулся один из помощников. Гаррун кинул ему свободный конец цепи, и, отвернувшись, вышел из грота. Селена была вынуждена последовать за ним, понукаемая держащим ее стражем.

Даниил пытался контролировать свой страх за любимую, ощущение беспомощности, и у него не так и плохо получалось. Он уловил сознание Иллии, но что-то мешало ему определить точное место, зато — он знал направление. С момента пропажи наследницы прошло два часа. Все это время он и воины, последовавшие за ним, не прекращали поиски. Кашим в раздражении сжал кулаки. Что ж, по крайней мере, ему точно известно, что она жива. А это уже неплохо. Измиль и Анри молча стояли за его спиной, ожидая его слов. Но что он мог сказать им?

Они находились у Черты. Были ли мужчины удивлены этим? Нет, черт побери! Куда же еще могли утащить наследницу гарруны, как не на свою территорию?! Стоило рисковать и переходить Черту втроем? Для Даниила ответ был однозначным. Даже, если ему одному придется сделать это.

Кашим повернулся к своим спутникам. Окинул воинов оценивающим взглядом. Он не доверял им ни на грамм. Кому, вообще, можно верить после всего?

— Я иду туда. — Сухо сообщил он и переступил границу. Позади раздались шаги, воины последовали за Даниилом.

Но им не дали много пройти.

Черту, специально, никто не охранял. Хотя, как с одной, так и с другой стороны, были приграничные поселения, которые «неофициально» присматривали за соблюдением границ территорий. Но воины сознательно выбрали такое место в Черте, где была наименьшая вероятность встретить кого-то. Однако они ошиблись.

Не прошло и десяти минут, как впереди, подпрыгивая на ухабах выбранного ими бездорожья, показался внедорожник.

Троица настороженно замерла, прекрасно осознавая, что скрываться бесполезно, а убегать — вовсе бессмысленно. Все приготовились к схватке.

Машина остановилась перед ними. Но, вместо ожидаемого отряда, из нее вышел одинокий гаррун. Он окинул силл'инов внимательным взглядом, долго задержавшись на Данииле, а затем, бросил к их ногам какой-то лоскут ткани.

Кашим впился взглядом в заскорузлый от крови кусок черного шелка, ни капли не сомневаясь в том, от чего он оторван. Он с силой сжал челюсть, оценивая вероятности. Ловушка? Однозначно. Цель? Какая разница! Плевать на их цели. Он должен добраться до Иллии любым путем.

— Если ты хочешь увидеть ее, следуй за мной. — Гаррун обращался только к Даниилу, игнорируя остальных.

Даниил не счел нужным отвечать. Ему было все равно, ловушка это или нет. Хотя, у кого тут имеются сомнения? Он найдет Иллию. А это, на данный момент, очевидно, самый быстрый способ попасть туда, где она была, по крайней мере. К тому же, не было похоже, чтобы их собирались убить.

Его ждали, однозначно. Если бы собирались нападать — ждал бы отряд, а не одинокий гаррун. Смысла везти воинов за тридевять земель, чтобы убить — Даниил не видел. Значит, происходит то, чего он еще не понимает. А лучший способ что-то понять — оказаться в центре событий. Так, во всяком случае, считал Даниил в эту минуту. Да и просто мысль о том, что происходило сейчас с его любимой, заставляла идти вперед в любом направлении, которое было наиболее правдоподобным.

Мужчина горел изнутри, пылал заживо. Если это и была пресловутая сущность гаррунов — он был безмерно благодарен Килиму, что тот так упорно пытался сделать из него силл'ина, прививая холодность и невозмутимость Матери. Но, время сдержанности прошло. Отец властвовал в его разуме и душе, огонь ревел в нем, требуя вернуть Иллию. И Даниил знал, что никто и ничто не смогут остановить его.

Он оторвал взгляд от шелкового обрывка, пропитанного кровью Иллии, и посмотрел на посланника, делая шаг вперед.

— Даниил! Какого черта?! Это же ловушка. — Измиль окрикнул Оберегающего, но тот не думал оборачиваться.

Воин не был целью мужчины в этот момент. Кашим, медленно приближаясь, пристально смотрел на гарруна. И тот побледнел, увидев в глазах силл'ина столь знакомое ему пламя. Но сдержал себя. Позорно было отступать перед своими врагами. Тем более, только он мог привести их туда, где ждал Господин. Незаметно набрав воздух в легкие, гаррун постарался придать лицу твердость, которую вовсе не испытывал, гладя, как появляется на лице приближающегося кашима зловещая усмешка.

Глава 12

Селена, не сопротивляясь, следовала за гаррунами. Она не разобралась еще в ситуации, а значит, вырываться, показывая тем самым врагу ее истинную силу — смысла не было. На выходе из пещеры их ждал отряд из семи гаррунов. Никто не произнес ни слова, когда мрачный предводитель вышел на поляну перед гротом.

Гарруны просто потянулись вслед за ним. Селену вели в середине отряда. Охранник, понукающий двигаться Колина, шел замыкающим.

Селене была уже безразлична, определенно не радужная, доля ее мнимого друга.

Напротив, даже хотелось, чтобы муки предателя были долгими. Хоть и не пристало Дочери испытывать чувства, даже злорадство, даже ненависть — все это было слабостью. Стоило подумать о чем-то ином.

Таким вот образом, они и передвигались следующие два часа. Селена ориентировалась по сменяющимся краскам неба. И, была удивлена местом, к которому они, очевидно, направлялись. Гарруны вели ее на нейтральную территорию. Туда, где решались все споры. В место, которое было равно священно и для силл'инов, и для гаррунов. Они приближались к Кругу священных камней. Еще один вопрос в длинный перечень. Зачем ее вели туда?

Но в этот момент другое привлекло внимание Хранительницы. Даниил был рядом, девушка точно знала это. Иллия ощущала приближение любимого, уверено выбираясь из задворков мозга, куда Селена пыталась затолкать свою слабую половину.

Было ли это хорошо? Кто мог бы ответить на это. Но, не имея особого выбора, Дочь Луны решила договориться с Иллией, ей незачем было ослаблять самое себя в бессмысленной борьбе собственной души и разума. Что ж, если Иллия доверял Даниилу, Селена смириться с этим. Пока. До того времени, когда она сможет опровергнуть это.

В то, что такое слепое доверие возможно подтвердить, наследница практически не верила. И, помимо всего прочего, ее очень волновало то, откуда взялась в ней эта уверенность. Что заставляет Дочь так бездумно покоряться этим мужчиной?

Иллия рассмеялась сомнениям Селены, зная, что истиной причиной ее опасений был страх. Хранительница боялась стать зависимой, боялась оказаться покоренной хоть кому-то, не осознавая, что любовь не связывает — освобождает душу.

За своими внутренними сомнениями Иллия не переставала следить за окружающим.

Отряд гаррунов медленно втягивался в первое кольцо, когда на дороге, ведущей с Черты, показалась машина. Предводитель остановился, пристально глядя на приближающийся автомобиль. Воины прекратили движение, послушные молчаливому приказу главного.

Все замерло, казалось, и дыхание покинуло гаррунов. Только тихие звуки собственных вздохов, да едва слышный шорох листвы под предрассветным ветром, позволяли Иллии быть уверенной в том, что она еще что-то, вообще, слышит.

Машина остановилась на расстоянии от Кольца. Из нее вышло три фигуры, и Иллия знала, что Даниил был там. Она смогла бы узнать Оберегающего с любого расстояния.

Что-то поменялось между ними, стала сильнее их связь. В этом Селена была права.

Гарруны внимательно наблюдали, но никто не казался удивленным. Предводитель вышел на шаг вперед, словно встречая гостей. Вот только Иллия не была уверена, что прием, который окажут ее воинам, будет радушным.

Их было вдвое меньше чем гаррунов. Трудно было понять, на что они рассчитывали, переходя Черту в таком количестве, но странно было бы ожидать от Даниила другого.

Он всегда был готов на все для нее. Иллия не будет сомневаться, если уж она решила во всем верить своему любимому.

Оберегающий возглавлял их маленькую процессию. В его в руке, в такт шагам, болтался округлый предмет, что-то смутно напоминающий Хранительнице, но трудно было рассмотреть точно с такого расстояния в предрассветной мгле и тумане, укутавшем Священное кольцо.

И, только, когда они приблизились, становясь напротив Возглавляющего гаррунов, и Даниил с безразличием бросил свою ношу под ноги предводителю, Иллия поняла, что именно принес ее любимый. Голова гарруна, которого наследница мельком видела в пещере, с глухим звуком, упала на землю, пачкая сочную траву темной кровью. В распахнутых глазах умершего, уставившихся в светлеющее небо, застыл ужас.

Хранительница не вздрогнула, чувствую, как усмехается Селена в душе. Ей, определенно, начинал нравиться их выбор.

Зеленые глаза Даниила нашли Иллию, выделяя ее из общей массы, в которую столпились гарруны, в попытке прикрыть пленников. Но лишь мгновение они смотрели друг на друга. Он не дал ярости и бешенству, вновь полыхнувшим ярким костром, прорваться наружу. Тот, кто был виновен в ее ранах, умрет. Медленно и мучительно.

Чего бы это ни стоило Даниилу. Он отомстит за каждую секунду боли любимой.

Мужчина знал, что исполнит клятву, данную только что самому себе.

Оберегающий, вновь, перевел взгляд на Пылающего, которым, скорее всего, и являлся этот гаррун. Тот поднял голову, отрываясь от созерцания принесенного Даниилом «подарка», не скрывая довольной улыбки, напомнившей мужчине о сытом коте. Он усмехнулся краешком губ, находя иронию в таком сравнении. Даже то, что предводитель врагов был столь похож на него самого, оставило Даниила равнодушным.

Он сумел взять огонь под контроль Матери. Здравомыслие и первопричина преобладали в разуме Оберегающего. А у него всегда была лишь одна цель — Иллия.

— Он был неплохим воином и покорным слугой. — Голос Пылающего мог бы заставить вздрогнуть любого, но Даниил не поддался на его попытку. Он чувствовал, как переступил с ноги на ногу Измиль, пытаясь сбросить напряжение, как вздрогнул Анри, не имеющий достаточной стойкости, но, все же, и он не поддался.

— Я не люблю плохих новостей. — Безразлично ответил Даниил, не давая даже намеку на заинтересованность собеседником проскользнуть в его взгляде.

Несложно было провести параллели и сделать единственно верные, пусть и не радостные, выводы. Но, не это волновало мужчину. Какие выводы сделала Иллия, вот что имело значение для него. Хоть и ощущал Оберегающий ее эмоции, пусть и чувствовал радость и любовь, которую никто не смог бы прочесть в бесчувственных чертах лица. Но, не много ли испытаний выпало на долю ее доверия к нему?

Выдержит ли оно? Сейчас, Даниил даже был рад, что, мимовольно, завершил ритуал.

Так или иначе, теперь никто и ничто не сможет разделить их.

Но, ни одно из его сомнений или размышлений не отразилось на спокойном, лишенном всяких эмоций лице.

— Что ж, это достойная причина,… сын. — Гаррун не переставал уверенно улыбаться, и Даниил хотел бы знать, в чем причина такой его радости. Он не обратил внимания на слабо идентифицируемый звук, прозвучавший со стороны его спутников, постарался не заметить всплеска чувств внезапного понимания и осознания со стороны любимой, который так и не заставили исчезнуть ее безмятежность. Это было то, что он и предполагал несколько минут назад, вглядываясь в черты, столь похожие на его собственные, лишь разнящиеся прожитыми годами.

Но это не имело для него никакого значения, кроме единственного — что потребует от Даниила внезапно обретенный родитель за свободу Иллии?

Оберегающий молча смотрел на предводителя гаррунов, пытаясь понять вероятную причину их нахождения именно здесь.

Нельзя сказать, что у мужчины имелись уж очень теплые воспоминания об этом месте.

Не после того, как Килим и Арман преподали ему урок о чести и предательстве именно здесь. Но, это было его преимуществом. Даниил знал Круг так, как никто, наверное. Не только в этом, видимом слое, он дошел до его изнанки, в попытке догнать своих наставников в тот день. Пусть и мог навечно остаться там, не имея достаточной силы управления измерениями. В тот момент, это было наименьшим, что волновало кашима. Отчаяние дало Оберегающему силы, хоть попытка и не имела смысла в то утро. Зато, теперь он мог бы поспорить, что никто не ориентируется в этом месте лучше него.

— Я знал, что ты придешь. — Пылающий не казался разочарованным ни молчанием своего визави, ни его полным безразличием. — И, раз уж ты порадовал меня «подарком», — мужчина поддел носком, все еще лежащую у его ног, пропитывающую землю сочащейся кровью, голову. — То и я, в долгу не останусь.

Гаррун едва заметно махнул рукой, и его помощник вывел вперед покорного Колина.

Даниил спокойно наблюдал за этим представлением.

— Уверен, ты захочешь сам наказать предателя. — Пылающий с интересом смотрел на сына.

Но кашим не спешил посвящать того в свои мысли. Он одарил бывшего друга лишь мимолетным взглядом и, вновь, сосредоточился на предводители гаррунов. Ради чего тот затеял все это? Гаррунам нужен Камень? Нужна Хранительница? Даниил? Или,… все сразу?

— И что ты за это потребуешь от меня? — Спросил он, без интереса оглядывая Круг.

— За это — ничего, сын. Это подарок. — Пылающему, казалось, доставляло удовольствие, подчеркивать их близкое родство. — Но, это, ведь, и не то, что тебе, истинно, необходимо. Не за ним, ведь, ты пришел сюда, не так ли, Даниил?

Кашим не видел смысла подтверждать очевидные вещи. Он чувствовал, как настороженно следит за этим разговором Илли, в свою очередь, просчитывая вероятные требования. Слышал, как воины недовольно хмыкали, не умея скрывать своих чувств. Их подготовке Конклав уделял не столь пристальное внимание.

В общем-то, если задуматься, то Даниил и не смог бы вспомнить никого, кого готовили с таким же рвением как его и Иллию. Ни ее сестры, на обучении которых он порою присутствовал, ни его соученики, не подвергались столь тщательным муштровкам. Над этим стоило подумать еще. Вот только, навряд ли, сейчас было подходящее время.

— И? — Он посмотрел прямо в глаза отца, не боясь горящего взгляда последнего.

— Пойдем со мной в Круг, сын. Я расскажу тебе.

Пылающий отвернулся, ничуть не заботясь о том, что оставляет неприкрытую спину врагам, и пошел вперед. Даниил, пожав плечами, пошел следом. Но, не только они начали движение. Весь отряд потянулся за первый рубеж Камней. Но Оберегающего интересовала только Иллия.

Когда они вышли в центр, опоясанный двумя рядами Священных камней, гаррун облокотился о жертвенный алтарь, стоящий в центре, жестом показывая, чтобы Даниил приблизился к нему. Но мужчина не собирался следовать чужим указаниям. Он остановился напротив, на расстоянии четырех шагов, занимая место, отмеченное Матерью. Пылающий усмехнулся.

— Ты всегда вмешиваешься в мои планы, Даниил, полностью меняя расстановку. Кто бы мог подумать, что мое желание развлечься в тот день, когда мой отряд напал на поселение у Черты, так обернется против меня. Но, в этот раз, ты — учтенный, один из основных, факторов. — Гаррун посмотрел в сторону, впиваясь своими глазами в Иллию, и Даниилу очень не понравился этот взгляд.

Он сделал шаг в сторону, становясь на траектории наблюдения отца. Все равно, степень их близости ни для кого не была секретом. Его подвеска, все так же, висела на груди Хранительницы, ярким пятном выделяясь на черном измятом шелке, не оставляя сомнений в том, кто был избранником Дочери Луны.

— Да, — Пылающий только кивнул на такое действие своего собеседника. — Ты вмешался тогда, когда все наследницы должны были умереть. Именно в тот день, я узнал о том, что у меня, оказывается, имеется сын. Который, испортил такой идеальный план. Но, это была не только твоя вина. Тот несчастный, отец вашего предателя, не удосужился узнать о тебе, не учел кровь гарруна, текущую в твоих венах. Мою кровь. — Почти с гордостью уточнил Пылающий. — Что ж, нет ничего удивительного в том, что мой сын смог победить. Наш род сильнейший. Мы правители.

Даниил не был впечатлен. Правда, не был. Его не интересовало то, что он являлся потомком властителей гаррунов. Что он, возможный Пылающий.

Единственная роль, которая его всегда привлекала — быть Оберегающим Иллии. Но, сейчас не стоило уточнять данный факт, наверное. Иначе, Мальком, коим, без всякого уже сомнения, и являлся его собеседник, может так и не дойти до сути разговора.

— Тебе нужна она, не так ли? — Пылающий посмотрел на, безразлично наблюдающего за ним мужчину.

— Это очевидно. — Спокойно ответил Даниил.

— Тогда, у нас небольшая трудность, которую, впрочем, легко решить. — Мальком встал, отталкиваясь от алтаря. — И мне она нужна. Но, только вместе с тобой.

Иметь в своем распоряжении сына, избранника Дочери — какие перспективы силы открываются. Наконец-то, гарруны покорят силл'инов, и, вполне вероятно, людей.

— Я не вижу здесь выгоды для себя. — Насмешливо приподнял бровь Даниил.

— Отчего же? — Притворно удивился Пылающий. — Она будет с тобой.

— Это я, и сейчас, имею. — Пожал плечами кашим.

— Ты уверен? — Мальком усмехнулся.

Он атаковал внезапно, но Даниил ожидал этого. Больше не могло быть случайностей или оплошностей. Он совершил достаточно ошибок, больше не будет ни одной.

Пламя, ревущей стеной взметнулось, отделяя троих в этом круге. Кто-то закричал, возможно, гаррун, который удерживал цепь, сковывающую руки его любимой. Но сама Иллия была в полной безопасности. Он не допустил бы иного.

Едва Мальком напал на них, Даниил изменил слои. Кашим не смог бы сейчас увести их из круга. Но, вполне мог поместить на другой уровень реальности. Оберегающий протянул руку, зовя Иллию к себе, и девушка спокойно подошла к любимому, без страха проходя сквозь призрачный, ныне, огонь, который, вполне вероятно, мог испепелить ее на месте, не погрузи их кашим на слой ниже. Для этого и вызывалась стихия Пылающим. Испытание.

Наследница могла бы защититься сама. Но ее сила не была в полной мере известна врагу. И не стоило сейчас открываться. Даниилу же, прятать свои возможности — смысла не было.

Они не исчезли, нет. Мальком продолжал наблюдать за ними. Но Оберегающий и не стремился скрыться. На это у них, сейчас, не было резервов. Он просто показал, что у него есть, что противопоставить Пылающему. А тот, не мог быть настолько глуп, чтобы решить, что это их единственная сила.

Теперь, они будут торговаться.

Пламя спало, стелясь по земле. Мальком чуть склонил голову с легкой усмешкой. Он был, определенно, доволен тем, что увидел.

Даниил не ответил на его признание. Иллия была рядом, ее ладошка, уже свободная от оков, была в его руке. И это было достаточным достижением на данном этапе. Он обхватил ее запястье пальцами, даря прохладу и исцеление израненным рукам, не отрывая взгляда от окружения. И, только, когда огонь полностью угас, Оберегающий вернул реальность на слой выше.

— Ты порадовал меня, Даниил. — Гаррун, вновь, оперся о каменный жертвенник. — Что ж, теперь мы можем поговорить о деле, не правда ли, дети мои?

— Ты думаешь, это имеет смысл? — Иллия говорила очень тихо, но Даниил слышал ее прекрасно. Он вздохнул, ловя взгляд ее серебряных глаз, и пожал плечами, продолжая пальцами скользить по коже девушки, исцеляя раны.

— Я не стал бы пытаться, малыш, если бы надежды, вовсе, не было. — Так же тихо прошептал мужчина. — Не подарил бы Колину еще один день жизни, горя желанием заставить его мучиться троекратно за каждую твою рану, за малейшую царапину, которую ты получила из-за него.

Даниил сжал пальцы, отстраняя их от щеки любимой, боясь, что ярость на ее обидчика, сметет прохладу исцеления. Он не хотел бы добавлять Иллие новых мучений. Сделав глубокий вдох, Оберегающий вернулся к своему занятию, отводя в сторону тяжелые пряди платиновых волос.

Иллия наклонилась вперед, утыкаясь лицом в шею Даниила. Наконец-то она могла позволить себе отдохнуть. Он был рядом, мужчина защитит ее от всего. По телу разливалась тяжелая, практически непреодолимая усталость, веки опускались, и Хранительнице казалось, почти, нереальным удерживать их. Боль ушла от прохладных и мягких касаний силы Даниила, и теперь, хотелось забыться сном. Но Дочь не имела на это права, пока, во всяком случае, о чем Иллии не преминула напомнить Селена.

— Даниил. — Голос девушки звучал глухо, но никто из них не стремился к гласности.

— Но ведь может потребоваться еще одна жертва.

Мягкие касания не перестали лелеять ее кожу, хоть Иллия и ощущала напряжение в теле любимого.

— Я знаю. — Едва слышно прошептал Оберегающий. — Но, завтра будет все еще первая фаза, и нашей силы может хватить. Если же нет… нам с тобой есть, из кого выбрать, не так ли, малыш?

— Ты прав, Даниил. Но, стоит ли оно этого? — Хранительница подняла лицо, заглядывая в зеленые глаза кашима, и мужчина поймал ее губы своими, лаской даря покой душе.

— Думаю, никто не осудит нас. Килим, скорее, даже упрекнет свою воспитанницу за сомнения. — Оберегающий усмехнулся, щекоча своим смехом губы любимой. — Ничто не имеет большей ценности, чем жизнь наследницы и сохранность Камня, ты должна была усвоить этот урок. А для них… это их задача, жертвовать собой ради твоей безопасности.

Иллия слабо улыбнулась в ответ.

Рядом с ним, даже то, что всегда вызывало в ней протест и неприятие, то, что ломало и меняло ее сущность — казалось неважным. Находясь в объятиях Даниила, ощущая мягкие касания его рук, скольжение губ по коже шеи — Илли уже не приходило в голову сопротивляться тому, что она Дочь. Непонятным, странным и неясным образом, Оберегающий примирял в ее душе обе сущности. Даже холодная и бесчувственная Селена почти примирилась с выбором. Почти…

Она отбросила сомнения. Когда Даниил был рядом, это было очень легко сделать.

Иллия обняла мужчину за шею, скользя по дорожкам шрамов, ощущая, как учащается и его, и ее дыхание.

Оберегающий не думал сопротивляться, ему надо было ощутить ее, окончательно поверить, что Иллия цела и невредима. Доказать себе, что в этот раз он не опоздал, сумел защитить любимую. И она здесь, в его объятиях, навсегда с ним, теперь он не допустит иного.

Не имеет значения, что они находятся посреди врагов, не играет роли, что завтра они проведут самый рискованный ритуал их народа, пытаясь уверить Пылающего, что творят его во имя Марса. У них достанет и силы, и хитрости совершить задуманное.

Сейчас, все это не важно.

Только она, так близко, что не остается пространства между кожей, только ее касания, скольжение ее волос по его лицу. Его губы, заглаживающие кружево ее шрамов.

Даниил опрокинул Иллию на ковер, устилающий земляной пол шатра, выделенного, для почетных пленников, Малькомом. Его пальцы пробежались по переду ее блузы, с наслаждением добираясь до нежной кожи, избавляясь от мешающих пуговиц. Он застонал, когда ее губы припали к дорожкам шрамов на его груди, дразня их языком.

Огонь вспыхнул в очаге, грозя сжечь их временное убежище, но ветер успокоил его, когда Даниил поймал ее губы, подчиняя своему напору…

Оберегающий лежал в темноте шатра, баюкая любимую в своих объятиях. Иллия не хотела засыпать, но ей был нужен отдых, и Даниил уговорил ее. Его пальцы скользили в густом платиновом облаке, перебирая шелковистые пряди.

Но мыслями мужчина был в Круге. Он должен был продумать все, до самой малейшей вероятности. Ничто не должно было ускользнуть от внимания Оберегающего. Ни одна, даже малейшая, вероятность угрозы наследнице не должна была остаться следующей ночью. Иллия будет творить ритуал, он — должен будет защитить и уберечь ее, создавая видимость и иллюзию другого действа. И, Даниил сделает все верно, чего бы ему это не стоило.

Это план был рискованным, учитывая, что сейчас они находились во власти гаррунов.

И с каждой минутой их количество увеличивалось, обрастая все новыми отрядами вражеских воинов, подходящих к границе нейтральной территории.

Но и силл'ины не оставили свою Хранительницу. Конклав приближался, и первые отряды сильнейших воинов всех родов народа Луны, под предводительством Килима, уже расположились на противоположной стороне Круга. Конклав никогда не отдал бы свою последнюю наследницу, единственную Хранительницу, врагам без боя. И, учитывая все, что стояло на карте в этой игре — следующие дни будут ужасны.

Даниил прекрасно представлял себе это.

Но, пока Конклав не мог помочь им. Гарруны, все еще, преобладали. А значит, сейчас все зависело от их действий.

Был ли кашим до конца уверен, что его отец поверил приводимым доводам? У мужчины не было твердого ответа. Но, Мальком согласился перенести обряд на одни сутки.

Казалось, он уверился в том, что Даниилу и Илли больше известно о ритуале, нежели воину, так и не прошедшему обучение Оберегающих.

Проведи они ритуал несколько часов назад, и вся мощь, вся сила перешла бы к Марсу. Выполнение тех же действий завтра на рассвете — давало шанс на обладание Матери этой силой. Он не был гарантированным, даже мизерным, скорее. Но это была реальная вероятность. И у Хранительницы, при объединении силы с Оберегающим — имелась возможность воплотить эту вероятность в жизнь. Но, будет ли достаточно одной жертвы? Иллия не беспричинно задавалось этим вопросом. Даниил лишь успокаивал ее, говоря, что это может не понадобиться. Вторая жертва будет необходима им с вероятностью девяноста процентов. Учитывая фазу Луны предстоящей ночью, крови одного силл'ина, скорее всего, будет мало.

Даниил невидящим взором смотрел в свод шатра, просчитывая, каким образом обеспечить вторую жертву и, как оправдать эту необходимость перед Пылающим, чтобы ничто не помешало проведению ритуала до того, как Иллия будет вне всякой опасности. Кровь приносимого в дар, должна быть кровью народа Матери, для их же выгоды, а значит, у Даниила был не настолько уж и большой выбор…

Глава 13

Иллия села, скрещивая ноги и отбрасывая назад длинные волосы. «Они могут стать помехой сегодня», — мелькнула у нее мысль. Хранительница начала собирать свои локоны в жгут.

Даниил присел рядом, проводя пальцами по бледной щеке и наклоняясь, чтобы поцеловать.

— Мальком прислал нам еду. — Оберегающий удерживал часть ее волос, облегчая работу девушки.

Иллия замерла на секунду, а потом продолжила плетение.

— Ты считаешь это безопасным?

— Не знаю. Яд мне обнаружить не удалось. Но тебе, лучше подождать еще минут двадцать, пока я точно не буду уверен.

— Даниил, ты что, пробовал? — Девушка не скрывала своего недовольства, не перед этим мужчиной. Он знал о ней все…почти.

— Это моя обязанность, малыш. Твоя безопасность всегда на первом месте. А силы, для проведения ритуала, тебе будут нужны. — Даниил мягко улыбнулся, убирая руку и отдавая ей последние пряди. — Стоило посмотреть на лицо гарруна, которого прислал Пылающий. Это было забавно, наблюдать, как он пытается обнаружить вход.

Иллия улыбнулась краешками губ. Ей не было весело. Две вещи постоянно отвлекали Хранительницу. Грозя разорвать собранность. Сомнения. А это было лишним. Такого нельзя было допускать.

Не перед тем, что предстояло совершить, по крайней мере. Но, не сам ритуал пугал Дочь Луны. Ей нечего было опасаться сделать ошибку. Это было невозможно, имея Селену в союзниках. Ее настораживала неизвестность, то, что будет после. Ритуал не даст мгновенного видимого преобладания. И они предупредили об этом Пылающего.

Гаррун хотел, чтобы Даниил был с ним и, Наследница, без сомнения, так же.

Загвоздка состояла в том, что они не были согласны с этим. Но, не имели пока влияния, чтобы открыто рассмеяться в лицо. При всей их силе, при всех возможностях, они не смогли бы выстоять против армии врагов вдвоем. Да, и вчетвером, в общем-то.

Хотя, Наследница не брала в расчет воинов. Их сила была мала, и ограничивалась физическим уровнем. Они не смогли бы усилить ее или Даниила в сражении.

А рассчитывать на помощь со стороны Конклава — не приходилось. Пока она жива, или, пока они все находятся на нейтральной территории — никто не имел права вступить в открытый бой. Традиции.

Будь они прокляты.

Но, и вся ее ненависть не могла бы изменить вековой уклад.

— Что такое, малыш? — Даниил почувствовал раздражение и злость любимой. Мужчина приподнял ее подбородок, рассматривая выражение. И это напомнило о второй проблеме.

Девушка махнула головой, но Оберегающий только улыбнулся, насмешливо приподнимая уголок губ. Хранительница ощутила, как успокаивается ее сердцебиение, и дыхание становится глубоким и размеренным. Таким, как его… Они, опять, дышали синхронно, как когда-то, их сердца бились в унисон, как десять лет назад… Но, это было невозможно! Нереально, если учитывать, через что она прошла! Если только…

Иллия нахмурилась, неуверенная в том, как стоит отнестись к своему открытию…

— Ты что, полностью провел обряд?! — Пораженно посмотрела она на Даниила.

В зеленых глазах не было раскаяния, пусть он и пытался сделать виноватый вид.

— Это не было спланировано заранее. — Чуть извиняясь, произнес он. — Скорее, вышло непроизвольно. Хоть я всегда собирался это завершить.

— Никто не завершает обряд с Дочерью, Даниил. — Иллия не знала, что стоит сделать — рассмеяться или накричать на него. Но смысла не было. Он просто не знал, чем мог рисковать. — Никто. — Повторила она, пораженно качая головой.

— Никто не бросает вызов Конклаву ради Дочери. Никто не ставит на Наследнице клеймо. Никто не жертвует всем, ради своей любви к Хранительнице. Никто…, но не я. — Мягкие пальцы лишь немного вздрогнули на ее лице, каменея. Голос мужчины не повысился ни на одну октаву, он был ровным, словно не имело значение то, что произносили, побелевшие от напряжения, губы. Внешне, Даниил был бесстрастен, но Иллия знала, что это лишь маска, такая же, как и ее. Мужчина горел внутри, чувствуя себя отверженным после ее слов.

Будучи тем, кто сделал для нее все, он просто не понимал, что именно наследница говорила. Даниил поднял ее подбородок пальцами так, чтобы девушка смотрела прямо в зеленые глаза, и не давал наклонить голову.

— Ты не хотела этого? — Оберегающий задумчиво смотрел на Хранительницу.

— Нет. Я, не раздумывая, согласилась бы. — Иллия поднялась на колени, запуская пальцы в его волосы, не желая, чтобы он чувствовал себя преданным.

Она не предавала его. Она хотела быть частью Даниила. Всегда. Ее голос был твердым и полным уверенности. И в сердце была лишь любовь и решимость.

Хранительница осознала, что нельзя больше тянуть, откладывая признание. Он имеет право знать все, о том, что случилось с ней за это время. Мужчина должен знать правду о ее сущности.

И не в том дело, что скоро им предстояло важное противостояние. Не страх об исходе заставлял болеть ее сердце. Иллия не хотела, чтобы Даниил сомневался в ее любви. Пусть, он мог чувствовать ее эмоции, но она должна была рассказать всю правду. Все то, что могло произойти…

Девушка перенесла весь свой вес на мужчину, заставляя Даниила откинуться на пол.

Наследница сплетала, уже не раз перекрученное и измененное ее любимым, пространство шатра. Еще больше изолируя. Исключая любую вероятность того, что их могли услышать.

И все равно, не собиралась говорить громко.

Иллия скользнула руками по волосам Даниила, который ничего не понимал в ее поведении, пробежалась пальцами по его шее, захватывая ладонями лицо мужчины, заставляя расслабиться напряженные скулы. Ее тонкие пальцы притянули его голову к себе, и губы пробежались по уху мужчины, щекоча насмешливой улыбкой Дочери.

— Скажи мне, Оберегающий…, - горячее дыхание Илли, заставило Даниила ощутить желание в теле, и он не мог удержаться, крепко прижимая ее тело, и перекатываясь, кладя ее на пол, накрывая любимую собой. Но девушка не отрывала губ от его уха, и ее голос настораживал Даниила. Это был голос Хранительницы… — Что ждет Наследницу на пути становления?

Мужчина замер, не имея ясного видения того, что задумала девушка, но, понукаемый долгими тренировками, ответить на ее вопрос.

— Дочь теряет себя, принимая силу своего народа. — Прошептал Оберегающий слова, которые врезали и в его, и в ее память с самого детства.

Он говорил хриплым и низким голосом, в свою очередь, мучая любимую, дразня своими губами ее ушко, сдувая тонкие, выбившиеся из косы, платиновые пряди, заставляя и ее дрожать и, загорался от ощущения этой дрожи на коже наследницы.

— А знаешь ли ты, Оберегающий, что заменяет, овладевая ее сознанием, бывшую сущность Дочери?

Даниил застыл, уже осознавая ответ на ее вопрос. Но не хотел даже говорить это, придавая большую силу, произнося кошмарную истину своими губами.

Мужчина напряженно дернул головой, ощущая, как от этого движения ее горячие уста прижимаются к его шее.

— Камень, помещаемый в Дочь, содержит сущность. Свою собственную сущность. — Голос Хранительницы перекатывался модуляциями, волнуя его кровь, но разум леденило осознание того, что несли в себе эти звуки. — Ту, которая хранит все знания, накапливает силу и сохраняет ее для следующих Дочерей. Селена — Дочь Луны. Всегда одна и та же, и в тоже, время, берущая от каждой своей владелицы что-то новое. Меняющаяся с каждой, вливающейся в нее наследницей. Наполняющаяся и ее силой. Обновляющаяся каждый раз, как и ее Мать.

Он хотел бы сказать что-то, но не знал, что тут можно произнести. Его наставники не открывали Даниилу этого. Скрыли от Оберегающего такую, сбивающую с ног, деталь. Но девушка не давала ему времени осмыслить сказанное, продолжая шептать.

И сейчас, ему казалось, что говорила именно Селена…

— И всякий, кто попробует связать себя с Дочерью, потеряется, растворится в сущности Камня.

Мужчина не мог больше безучастно слушать это. Его губы жестко накрыли ее уста, стирая чужую насмешку, требуя, взывая к любимой. Мечтая вернуть, вытянуть ее на поверхность из холодной сущности Камня.

И стали мягче, ощущая, как Иллия, у него не было сомнений, что это она, отвечает на его поцелуй, со слабым стоном, отпуская свои пальцы блуждать по телу любимого, подчиняясь его напору и желанию.

— Но, ты, ведь, сохранила себя, малыш. — Прошептал Даниил, на секунду отрываясь, чтобы скользнуть губами по ее скуле.

— Нет. — Прерывисто прошептала она, уже своим голосом. — Нет. Это ты сохранил меня. Твое клеймо, твое сознание, удерживало меня на всем пути, не давая Селене заполнить меня, не давая потеряться моей сущности. Но, окажись твоя любовь, твоя настойчивость — чуть слабее, и мы бы оба поглотились Камнем.

— Я никогда бы не отдал тебя. — Прошептал Даниил с такой клятвой в голосе, что Иллия задохнулась от чувств, заставляющих все переворачиваться внутри. — И не отдам, никогда.

Его язык скользнул по шраму клейма, словно подтверждая эту тихую, но яростную в своем порыве, клятву.

— Теперь, и нет такой угрозы, любимый. — Едва слышно говорила она, так, что Даниил лишь кожей ощущал шевеление губ Илли, по этим касаниям «слыша» то, что говорила любимая. — Теперь, я становлюсь сильнее с каждым днем, который ты рядом.

Обряд… я не понимала, что влияет на это…, но обряд усилил то, что всегда связывало нас.

Волна облегчения, такого сильного, что вполне могла бы заставить его пальцы задрожать, не будь они заняты более важным делом, лаская ее кожу, накрыла мужчину. Он застонал, опять, лаская ее губы, спускаясь по линии челюсти к изгибу шеи. Наслаждаясь своей любимой, только теперь, в полной мере осознавая, как реальна была вероятность потерять ее навсегда.

— Но, она теперь все время будет со мною. Частью меня, Даниил. — Иллия выгнулась, чтобы еще плотнее прижаться к ласкающим ее губам. — Ты…, не знаю как, но ты примиряешь две мои сущности, делая меня еще сильнее.

Даниил накрыл ее губы, прерывая любые разговоры. Не было у кашима сил больше сдерживать свое пламя. Не после того, что сказала Иллия, не тогда, когда он понимал, насколько эфемерными были все его прежние надежды и планы…Но, они ведь, все равно, победили… Не так ли?

Гарруны заполнили все пространство внутри Круга.

Селена смотрела прямо перед собой, своей силой протягивая связь к тому, кто лежал на столе и, не оборачиваясь, оплетала реальность вокруг второй, вероятной жертвы. Но, не показывала, что ее интересует хоть что-то.

Хотя, Дочь предвкушала то, что должно было произойти. Не всякая наследница решалась провести подобный ритуал. Не каждой хватило бы для этого силы и решительности. Вероятно, Селена недооценила свою половину. Слишком рано поставила на ней крест. Иллия оказалась достойной ее силы. Селена почти смирилась с ней. Почти слилась с другой. Давая Иллие всю полноту управления.

Почти… И теперь, они развлекутся.

Хранительница потянулась в последнем касании Матери к тому, кто, вероятнее всего, умрет сегодня. Он оказался достойным сыном, в отличие от лежащего на жертвенном алтаре. Мужчина получит благословление Матери и будет призван ею.

Он знал, что Дочь потребует от него. И Хранительница чувствовала, готовность, даже рвение, подчиниться. Хотя, это не имело значения. Они все были заложниками традиций и положений. И, на самом деле, ни у кого из них не было в этом выбора.

Но его радость не останется не отмеченной.

Луна стояла низко над Землей.

А высоко в небе, мерцал, кровавым огнем, красный глаз Марса.

Они выбрали рискованное время для проведения ритуала, но, другого шанса Хранительница и Оберегающий, не имели.

Даниил стоял возле жертвенного алтаря, однако взгляд его зеленых глаз, лишь изредка скользил по любимой. Кашим отпустил огонь, чтобы Пылающий мог ощутить сущность гарруна в пленнике. Он должен был убедить Малькома, что все его мысли поглощены местью за страдания Илли. Что Пламя его взывает к Отцу, отвергая Мать.

И этим огнем, он должен был скрыть то, что будет делать Дочь.

Мальком стоял где-то рядом.

Все их помыслы были направлены на то, как обмануть гарруна. Как скрыть реальность ритуала, создав видимость победы отца.

Их не отпустят, в любом случае. Они должны будут уходить сами. И, при удаче сегодня, никто не сможет уже остановить двоих.

Незаметное изменение на небе…

Никто не знает о нем.

Только два человека ощущают движение Матери.

И лезвие начинает вспарывать кожу, отслаивая тонкие полоски от мышц. С нарочитой небрежностью задевая нервные окончания. Мучая и терзая. Заставляя кричать того, кто был с детства приучен к боли.

Гарруны замирают в круге, следя за происходящим. А Пылающий, с наслаждением втягивает манящий запах горячей крови, и вслушивается в вопли того, кого выбрал в жертву.

Кровь струится по серому шершавому камню алтаря, и ветер заставляет растекаться ее символами, а жар пламени искажает поток воздуха, создавая иллюзии, видимость других начертаний.

Но этого мало…

Селена ощущает, как пытается выскользнуть, вырваться сила. Как Марс перетягивает узор плетения на себя.

Жертва кричит, не имея возможности умереть, проклиная своих мучителей, но никто не имеет сочувствия. Даниил не испытывает жалости к тому, кто лежит перед ним и, отдаваясь горящей в душе ярости, усиливает мучения.

А там, сзади, за плотным кольцом врагов, начинает рваться кожа на другом.

Но он молчит, сжимая зубы, прикрываемый и поддерживаемый тем, кто стоит рядом.

Кровь бежит по самовольно вспарывающейся коже, и струйки ее образуют новый узор, усиливая позицию Матери. Ни один звук, который может привлечь внимание, не слетает с белых, плотно сжатых губ. Никто не видит того, что чертит воздух на нем. Только пальцы сжимают руку, удерживающие жертву Матери. И стекленеют серые глаза, замирая на толстом серпе Луны.

Он не упадет, чтобы выдать производимый ритуал. Будет стоять до последнего удара сердца. Дочь не допускает дополнительной муки. Лишняя боль может испортить весь совершаемый обряд. Мучения достаточно и в другом. Этот — заслужил облегчение.

Воин будет стоять и после, удерживаемый товарищем. Следы надо было скрыть.

Нельзя было предать Мать.

А где-то, далеко за пределами Круга, улыбается тот, кто внимательно следит за происходящим, ощущая искажение потоков сил. Он довольно поворачивается к сидящему рядом другу, взглядом показывая, что их, так давно придуманный план, наконец-то начинает приносить свои результаты…