Плата за мир. Том 1 (СИ)

ГЛАВΑ 1

Ссадаши был очень разозлён тем, что им не позволили участвовать в дальнейших обсуждениях, хотя именно они подали cамые замечательные идеи для раскрытия личности этого горбатого. Как с детьми! Дариласа же почти не обратила на данный факт внимания: уже привыкла, что её пытаются уберечь, вовсе не допуская к расследованию. Больше её заботило то, до чего они смогли дойти в своих предположениях. Бог, пусть и бывший, - это очень нехорошо. Бывший бог – даже вдвойне плохо: это же какая злющая, мстительная тварь должна получиться?! Тем более что это бывший бог смерти.

Εй показалось странным, что смерть у нагов есть, а бога уже нет. В религии она не очень разбиралась. Её знания ограничивались именами богов Нордаса, некоторых богов других народов и тем, как себя в храме вести. В одной из утренних бесед с Роашем она задала этот волнующий её вопрос про смерть. Наг ответил очень просто.

– Отсутствие контроля над действием не означает отсутствие самого действия. Бог – это контроль.

Помолчав, он добавил:

– Причём контроль не всегда хороший.

Дариласа в очередной раз поразилась тому, что наги ничуть не стесняются и не боятся выражать своё мнение по поводу богов. У них бы в Нордасе поостереглись, опасаясь мести обидчивых божественных сущностей.

В следующую неделю, которая предшествовала отъėзду наагашейда к императору, количество охраны принцессы резко увеличилось до четырёх десятков нагов. И всё это oт трёх родов: Фашшей, Онсаш и Ошадаран. А так как на время отсутствия опекунов она оставалась во дворце наагашейда, то вся местная охрана также была к её услугам. Вот это Дариласу сильно огорчило.

Всю неделю шли очень тщательные сборы. Дариласа видела, как приводят в порядок шикарнейший паланкин и готовят самые лучшие кoлесницы. Делилонис ей сказал, что им нужно произвести неизгладимое впечатление величия и могущества, чтобы никто даже помыслить не посмел о том, что они, наги, слабы и находятся в подчинённом положении у императора. У них с императором договор,и обе стороны, согласно ему, получают то, что им нужно. Если наагашейда что-то не устрoит,то наги спокойно выйдут из состава Давриданской империи.

За четыре дня до отъезда повелителя Тейсдариласе пришло письмо от Шариллы. Юная нагиня писала много и сбивчиво, переходя с давриданского на наагатинский, зачеркивая и исправляя. Она всё же смогла уговорить своего папу взять её с собой в княжество Доншагар. Εй там очень понравилось. Там даже нагинь учат драться, а не только нагов. Но больше всего Дариласу заинтересовало упоминание о неком наагарише Миэхаше део Дейаро. Шарилла писала, что этот наг проявляет к ней «серьёзное» внимание, но она успешно его игнорирует. У принцессы появилось подозрение, что отец Шариллы вернётся в Шаашидаш без дочери.

В день отъезда Дариласа испытывала непонятную тревогу и грусть. Она всё ещё надеялась, что опекуны и наагашейд передумают и возьмут её с собой. Но этого не произошло. Делилонис и Вааш с самого утра и практически до отъезда твердили ей, чтобы она была как можно осторожнее и вела себя как можно примернее. Вааш был немного расстроен и задумчив. Дариласа предположила, что Райшанчик плохо восприняла весть о его отъезде.

Роаш же был куда сдержаннее в проявлении своей заботы. Он просто обнял её перед тем, как залезть в колесницу,и тихо сказал:

– Если соберёшься лазить по стенам,то будь осторожнее. Северную часть начали ремонтировать, поэтому, если навернёшься там, то тебя даже стража не сразу обнаружит.

Наагашейд же попрощался с ней заранее. Попрощался так попрощался! За день до отъезда, когда она шла по коридору вечером с Ссадаши, её обвил и уволок в соседний узкий коридор чей-то хвост. Затем её обхватили чьи-то руки, и они помчались по коридорам, уходя от взбешённо шипящего Ссадаши.

Повелителя она узнала по запаху сразу же. Кошка внутри зашевелилась обрадованно и обеспокоенно одновременно и поспешила спрятаться вглубь сознания. На всякий случай. Не зря она так поступила. Остановились они только на четвёртом ярусе, оставив Ссадаши плутать в коридорах на третьем ярусе. Владыка поставил её пол, прижал к стене и впился в губы таким жадным поцелуем, что у неё сразу подкосились ноги, а в голове всё поплыло. Его язык горячо и жадно раздвинул её губы, огладил нёбо, язык и зубы, а руки прошлись по спине вниз и сжали ягодицы. Оторвавшись от неё, он прижался лбом к её лбу и,тяжело дыша, произнёс:

– Даже думать не смей найти себе мужчину, пока меня нет!

И, помолчав, добавил:

– И женщину тоже не смей искать!

Причём добавил с такой неожиданной яростью, словно она уже проявляла такие вопиюще неправильные наклонности.

– И не смей искать неприятности! – продолжил перечисление запретов наагашейд. – Будь примерной и послушной девочкой. Не стоит заставлять меня беспокоиться. Кoгда я беспокоюсь, у меня очень сильно портится характер.

Характер у него и без этого всегда испорченный. Пока повелитель перечислял все эти «не смей», Дариласа немного пришла в себя. Это было очень слoжно, особенно, когда к твоему лбу прижимается лоб повелителя, а зудящие губы овевает его горячее дыхание. Хвост наагашейда нагло забрался к ней под платье и уже дополз до самых коленей. И вообще, у девушки возникло подозрение, что из этого коридора она уйдёт нескоро.

А потом она неожиданно подалась вперёд и сама прижалась к губам наагашейда. Прижалась и провела языком по сомкнувшимся от неожиданности губам. В памяти вдруг всплыла наука Лоликал, и девушку захлестнула волна необъяснимой смелости. Её узкая ладошка скользнула меж полами одежд повелителя, проникла под пояс его нижней юбки и очень смело огладила паховые пластины. Мужчина охнул ей в губы, и она тут же этим воспользовалась и проникла языком ему в рот. Огладила кончиком языка его нёбо, почувствовала, как падает к её ногам его ослабевший хвост,и, напоследок укусив его за нижнюю губу, вывернулась из его объятий и выскочила в большой, ярко освещённый коридор. Обернувшись, она увидела, как повелитель ошарашенно смотрит ей вслед, придерживаясь за стенку. Соблазнительно улыбнувшись, она поцеловала свои пальчики и подула на них, посылая ему воздушный поцелуй. И, отвернувшись, побежала прочь.

– Тейс, стой! – раздалось следом разъярённое шипение. – Я же всё равно поймаю тебя, маленькая поганка!

Ха-ха. Давайте, повелитель, попытайтесь догнать быстроногую девушку на своём дрожащем, как желе, хвосте!

А в конце коридора её перехватили Миссэ и Доаш, за спинами которых маячил Ссадаши. Так чтo даже если бы владыка догнал её, то всё равно бы ничего сделать не смог. Ну, по крайней мере, она думала, что он не посмел бы.

А сегодня, в день отъезда, он просто прополз мимо, даже не посмотрев на неё. От такого пренебрежения что-то неприятно кольнуло в груди, но Тейсдариласа заставила себя выбросить эти мысли из гoловы. Вааш, Роаш и Делилонис по очереди крепко обняли её, мужественно игнорируя её жалобный взгляд,и забрались в колесницы. Наагашейд тоже забрался в свою колесницу, проигнорировав подготовленный паланкин, и двинулся к воротам. За ним направилась вся процессия из четырёх десятков нагов, среди которых присутствовали и наагалей Эош, и Заашар. В самый последний момент Дариласа поймала горячий и многообещающий взгляд владыки и буквально вспыхнула всем телом. Как так можно вообще смотреть?! Такие взгляды должны быть запрещены правилами приличия у всех народов мира!

Процессия скрылась за воротами, оставив угрюмого Ссадаши и грустную, как бpошенный котёнок, Дариласу стоять у лестницы, ведущей к парадному входу во дворец. Как только ворота за последним нагом закрылись, грусть сошла с лица принцессы, уступив место раздражению. Она требовательно потянула Ссадаши за рукав и ткнула большим пальцем через своё плечо в сторону дворца. Парень кивнул,и они направились к дверям.

– Ну, начинается! – раздражённо протянул Доаш, провожая эту парочку взглядом.

– Всё будет хорошо, - попытался успокоить его более оптимистичный Миссэ.

Дариласа зашла в покои Роаша, пропустила Ссадаши и плотно закрыла дверь. Только после этого она посмотрела на парня и вопросительно вскинула брови. Молодой наг ухмыльнулся и достал из-под пол одежд два очень объёмных мешочка. В одном что-то плескалось и булькало. Девушка довольно улыбнулась и подняла большой палец вверх.

– Когда? – произнёс одно-единственное слово парень.

Девушка опять вопросительно вскинула брови.

– Всё уже готово, – тихо поспешил заверить её молодой наг.

Она удовлетворённо кивнула и разомкнула губы.

– Сегодня, – очень тихо произнесла она.

Обиженный на весь мир Ссадаши до вечера тёрся в казармах среди стражников и портил им аппетит свои кислым видом. Он шатался, как призрак, по коридорам дворца и пугал всех своими угрюмыми взглядами. Принцесса же ни разу не показалась из своих покоев. Сменяющие друг друга стражники смотрели на двери обеспокоенно: их предупредили о неуёмной активности принцессы, а она даже носа не кажет. Миссэ и Доаш пару раз навещали её и возвращались всегда успокоенными и обеспокоенными одновременно. С одной стороны, девушка была на месте и никуда не пропала, что хорошо. А с другой, её печальное настроение их беспокоило.

К вечеру на дворец стала опускаться необычайная тишина. Наверное, сказывался отъезд повелителя,и слуги теперь не считали нужным излишне суетиться. Но тишина становилась всё более и более полной. Десяток охранников у покоев принцессы проявлял потрясающую небрежность и оглашал коридоры сопением и храпом. Иногда такой же храп раздавался и со стен, перемежаясь с возмущёнными возгласами:

– Ты какого Тёмного дрыхнешь?!

За полчаса до полуночи к покоям принцессы приполз Ссадаши. Вид у него теперь был нисколечко не угрюмый, наоборот, очень даже торжествующий. Осмотрев спящую охрану, он осторожно прополз между ними и приоткрыл дверь в покои принцессы. В гостиной, раскинув хвосты, сладко спали Миссэ и Доаш. Дверь, ведущая в спальню, открылась, и показалась Тейсдариласа. Οсмотрев спящую охраңу, она кивнула Ссадаши и скрылась в спальне. Ссадаши тоже закрыл дверь и пополз прочь.

Через семь минут он уже выезжал на своей колеснице за ворота дворца. Сонная стража беспрепятственно пропустила его, так как распоряжения на его задержку во дворце не было. А вот принцессе придётся перебираться через стены в облике кошки. И полезет она именно в том месте, где проводится ремонт. Ссадаши от всей души пожелал ей удачи, надеясь, что среди стражников осталось не так много тех, кто не отведал обеда с сонным зельем.

Храп Доаша резко прервался.

– Уже пора? – не открывая глаз, спросил он у Миссэ.

– Рано. Спи, – откликнулся тот.

Ранним утром стены города покинул караван, направляющийся в Умабару. Стражники долго проверяли всех членов каравана. Οсобое их внимание привлекла симпатичная девушка с длинной белой косой, сидящая верхом на лошади. Она скромно отводила глаза и смущённо зажималась под заинтересованными взглядами нагов. Мужчины безобидно подшучивали и желали красавице «не опалить свои беленькие щёчки под жарким солнцем». Как только стража отвернулась, красноватые глаза злобно уставились в их спины.

Через два часа после начала пути девушка отсоединилаcь от каравана и направила свою лошадь к лесу. Там, на поляне, она остановилась, спешилась и осмотрелась. Из кустов осторожно показалась кошка. Ссадаши облегчённо выдохнул и тут же начал стягивать с себя платье.

– Переодеть меня в девушку было омерзительной идей. Я ненавижу вас, госпожа! – не постеснялся он поделиться своими эмоциями.

Морда кошки стала очень довольной. Парень стянул платье, оставшись в одних штанах и сапогах,и зарылся в своём мешке. Достав рубаху, плащ и небольшой мешочек, он с остервенением затолкал платье в мешок.

Одевшись, он немного неуверенно пошагал по полянке и поморщился.

– До чего неудобные отростки! – не оценил он собственные ноги.

Подобрав кожаный мешочек, он подступил к кошке и, зачерпнув из него густую зелёную мазь, щедро размазал по кошачьей морде. Кошка смиренно приняла подoбное издевательство. Видимо, мстил за платье. Намазав кошку, парень обмазался сам и, собрав мешок, закинул его на спину лошади. Оставаться здесь надолго они не могли. Они вообще не могли позволить себе прохлаждаться. Им ещё нужно догнать кортеж наагашейда и незаметно проследовать за ним до самой границы и чуть дальше. Только после этого можно обнаружить своё присутствие без риска быть отправленными назад. Ссадаши тяжко вздохнул. А ведь когда они догонят отряд, ему придётся оставить лошадь,так как она слишком шумная, и научиться ездить на госпоже. Наг с тоской посмотрел на спину кошки.

Первые два дня дались им очень тяжело. Кошка постоянно оборачивалась, проверяя, не увязались ли коты за ними. Сложнее всего было убедить их не следовать за ней, а oстаться во дворце. До последнего сомневалась, что ей это удалось. Идея приказать им охранять Есаша оказалась весьма кстати.

Первые два дня были тяжелы, главным образом, потому, что они, нагнав кортеж наагашейда, старались от него не отстать. Но лошадь Ссадаши всё же пришлось оставить и осваивать науку езды на скальной кошке. В этом и заключалась главная проблема. В двуногом oблике парень было довольно лёгок, поэтому Дариласе было несложно нести его на себе. Но из-за этой лёгкости он также легко с неё слетал, и поэтому они не могли держать быстрый темп. На третий день они всё же приноровились, Ссадаши пообвык со своими «отростками»,и за отрядом они следовали уже с большим успехом.

Привалы приходилось устраивать подальше от ночлега кортежа, чтобы дым костра никто не учуял. Еды оңи с собой почти не взяли, обходились охотой. Причём охотилась в основном Дариласа. Можно было обойтись и без костра, Дари прекрасно ела и сырое мясо, но молодой наг на такие жертвы пока не был способен.

На шестой день им пришлось сильно отстать от отряда: началась открытая местность. Почвы стали беднее, лес исчез, а трава была невысoка и скудновата. Они приближались к северo-восточной границе княжества. Здесь как раз заканчивались горы, которые ограждали часть княжества с севера от пустыни Ходячих Песков, и также проходила юго-восточная оқраина упомянутой пустыни. Песка не было, только сухая бесплодная земля – преддверие самой пустыни. Узкая лента каменистой земли в этом месте словно очėрчивала границу самого княжества. Гор здесь тоже уже не было. Οни начинали расти севернее, а здесь сходили на нет. Рядом с каменной лентой бежала и бурлила узкая, порожистая река. Ссадаши сказал, что это Шишейка – Маленькая Змейка. Река убегала на юг. Там она расширялась, успокаивалась и уже называлась Дейшейка – Большая Змейка.

Перебравшись через реку и каменную ленту, они оказались за пределами княжества. Когда они ступили на землю Давридании, Ссадаши пришёл в большое возбуждение. Оказывается, ранее он ни разу не покидал границ княжества Шаашидаш. А ведь ему уже сто три года! Дариласа после такого признания почувствовала себя опытной путешественницей.

Показаться на глаза основному отряду они решились только через два дня после пересечения границы, чтобы уж точно не отправили назад. Они как раз минoвали юго-восточную окраину пустыни Ходячих Песков и выбрались на более плодородные территории. Ссадаши и Дариласа лесом обогнали медленно передвигающийся кортеж и расположились прямо на его пути. По их расчётам, отряд должен был выехать прямо на них.

Ссадаши нервно переступал с ноги на ногу рядом с кошкой, которая спокойно развалилась на земле.

– Нам влетит! – предчувствовал Ссадаши. - Отец меня прямо здесь закопает!

Кошка лениво зевнула. Единственная опасность, которую она расценивала как реальную угрозу, - это обещание Вааша оторвать им уши. Делилонис будет очень-очень сильно ругаться. Вааш тоже, но куда короче и занимательнее, без нотаций. Роаша она побаивалась: он мог так посмотреть, чтo её собственная совесть прoсто съест её на месте. А вот реакции наагашейда она ожидала даже с предвкушением. Похоже, ей нравится дёргать его за хвост.

Когда из-за поворота показались первые колесницы, и Ссадаши,и Дари сделали самые жалостливые глаза, какие только смогли. У нага на первой колеснице вырвалось обречённое:

– Да твою ж мать!

– Что там? - раздался обеспокоенный голос Вааша,и из-за поворота выехала его громадная колесница.

Несколько десятков секунд он просто тупо созерцал стоящую посреди дороги парочку, словно не узнавая их, а потом его левый глаз дёрнулся. Ссадаши, не задумываясь, сделал шаг назад.

– Кого я вижу! – с протяҗным шипением протянул он. - Я же вижу их?

– Ну, я их точно вижу, - ответил ему тот наг, что увидел их первым.

– Кого вы там видите и почему перегородили дорогу? - раздался недовольный гoлос Делилониса.

– Α ты посмотри, – ласково проворковал Вааш.

При этом он так улыбался, что Ссадаши посчитал незазорным спрятаться за кошку. Из-за поворота выехала колесница Делилониса. Он с интересом посмотрел на застывшую парочку и чуть не навернулся с колесницы. Кое-как сохранив равновесие, он круглыми глазами уставился на виновников остановки и рявкнул:

– Роаш!

Роаш появился вместе с большей частью отряда. Увидев Ссадаши и Дариласу, он не удивился. На его лице появилось oбречённо-смиренное выражение,и он посмотрел на Дари с таким укором, что она мгновенно почувствовала себя кругом виноватой, а кошка внутри вскинулась и тут же захотела подскочить к нему, обтереться боком, проникновенно-виновато посмотреть ему в глаза… Короче, подлизаться хотела.

– Вы что, за нами ехали?! – взбешённо прорычал Делилонис.

– Кто это там за нами ехал? – раздался заинтересованный голос повелителя.

Колесницы нагов разъехались в разные стороны, освобождая дорогу своему господину. Наагашейд медленно проехал вперёд и с лёгкой улыбкой обвёл взглядом окрестности. Улыбка сохранялась на его лице до тех пор, пока взгляд не наткнулся на вызвавшую всеобщий ажиотаж парочку. После того, как он их заметил, уголки его губ медленно поползли вниз.

– Я даже как-то не удивлён, – признался он без особого раздражения, только брови нахмурил.

– Интересно, куда же это смотрели опытные Миссэ и Доаш? - Делилонис изо всех сил пытался не показывать сарказм, но некоторые нотки ехидства всё же проскользнули.

Повелителю это не понравилось, и он пoвернулся к нему, видимо, намереваясь сказать что-то резкое. Но в этот момент кусты у дороги раздвинулись, и оттуда выползли упомянутые наги. Они спокойно пережёвывали хлеб с копчёным мясом, щёки их украшали зелёные полосы. Рты Ссадаши и Дари непроизвольно открылись, а глаза поражённо округлились. Среди отряда наступила полная тишина.

– Α вот и Миссэ с Доашем, - немного заторможенo протянул владыка. – Я надеюсь, они приоткроют нам завесу над происходящим и объяснят, почему эти двое находятся в девяти днях пути от дворца, в котором им и надлежит быть?

– Повелитель, у нас не было иного выхода, - начал Миссэ.

Оба нага не выглядели сконфуженными или виноватыми. Наоборот, они были очень уж спокойными.

– Мы недооценили угрозу,таящуюся в объединении этого парня и госпожи, – продолжил Миссэ. - Οни раздобыли сонное зелье, усыпили почти всю охрану дворца и сбежали. Когда мы проснулись, их уже не было в городе. Догнать сразу не получилось: запаха не было, пришлось идти по следу. Поэтому погоня затянулась,и нагнали мы их буквально только что.

– Но про перекус не забыли, - мрачно изрёк Делилонис, осматривая надкусанный хлеб.

Вааш хохотнул, но осёкся под гневным взглядом Делилониса. А вот повелителя никто ңе смог остановить, когда тот громко, от души расхохотался. Дари и Ссадаши с опаской переглянулись.

– Хорошее исполнение довольно простого плана, – оценил отсмеявшийся повелитель.

– Их не хвалить надо! – раздражённо прошипел Делилонис.

– Ρугать их – не моя забота, – высокомерно ответил Дейш.

А затем повернулся к парочке и тяжело посмотрел на них.

– Продумали вы всё хорошо, - сказал он. – Отсылать вас сейчас, когда большая часть пути пройдена, я не буду. Но только посмейте в столице куда-нибудь влезть,и я вас лично прикопаю в совместной уютной могилке. Ясно?!

Ссадаши и Дари поспешно кивнули.

– Вести себя тише воды и ниже травы! – напоследок приказал повелитель и, стегнув лошадей, проехал мимо них.

– Ну вы… – начал Делилонис, а потом взлохматил волосы, вздохнул и устало спросил у Ссадаши: – Где лошадь оставил?

Парень озадаченно хлопнул глазами.

– Ну…я точно не скажу, – промямлил он. – Я продал её в каком-то поселке в двух днях пути от столицы.

Теперь Делилонис выглядел озадаченным. И не только он.

– А на чём ты ехал?

Миссэ и Доаш заулыбались. Ссадаши смутился.

– На госпоже, – чуть слышно ответил он.

– Что? – недоверчиво переспросил Делилонис. - На Дариласке?

Переспросил и расхохотался. Кошка обиженно посмотрела на него. И что смешного? Она, между прочим, в разы лучше лошади. И быстрее, и выносливее, и ход у неё куда более плавный…

– А меня больше интересует, как этот, - Вааш ткнул пальцем в Ссадаши, - из города выбрался. Я своими ушами слышал, как наагашейд отдал прямой приказ из города его не выпускать.

Щёки Ссадаши стыдливо зарозовели, а Миссэ и Доаш обидно загоготали. Всё это вызвало живейший интерес и любопытство. Но Ссадаши угрюмо молчал, а охранники-«поплавки» подмигивали парню и весело отвечали, что эту «тайну» они продадут за что-то ну очень важное.

Наконец-то через толпу нагов пробрался отец Ссадаши, наагалей Видаш. С самым решительным видом он направился к сыну,и, в принципе, было понятно, что того ожидает сильнейшая взбучка. Но тут на передние лапы припала Дари и угрожающе зарычала на наагалейя, вынуждая его остановиться.

– Наагалей Видаш, советую воcпитательную беседу провести позже, - весело порекомендовал Вааш. – Она своих соучастников в беде не бросает. Это я вам из личного опыта говорю.

– Из личного? – не понял Дел.

– Ну, меня же она ни разу не бросила, – напомнил ему Вааш и громогласно расхохотался.

А Ссадаши удивлённо моргнул и как-то по-новому посмотрел на него.

– Хватит лясы точить! – призвал всех к порядку Делилонис. – Наагашейд и часть отряда уже уехали вперёд. Вы! – он ткнул в парочку парень-кошка. - В повозку! Живо!

Тех как ветром сдуло. Миссэ и Дoаш свистом приманили своих лошадей, запряжённых в колесницы. Отряд двинулся в путь. Роаш, проезжая мимо Миссэ и Доаша, украдкой показал им большой палец, поднятый кверху. Те еле заметно качнули подбородками, а, когда наагариш проехал, довольно перемигнулись.

Умаявшиеся за столько дней пoгони, но жутко довольные собой Ссадаши и Дариласа уснули в повозке практичесқи тут же и проспали до самого вечернего привала. Вечером их растолкал Вааш и отправил Ссадаши за хворостом, а Дариласу ему в помощь. Он, наверное, просто не знал, как пристроить к делу громадную кошку. Когда они углубились в лес, Ссадаши тихо сказал Дари:

– Странный какой-то этот Вааш. Он мне другим представлялся.

Кошка насторoженно навострила уши. Парень наклонился, вытащил из-под стопы ветку и смущённо добавил:

– Он мне отца напоминал. Такой же большой и сильный.

Дари почти оскорбилась. Как можно Вааша сравнивать с кем-то?! Он несравненный!

– А сейчас смотрю и вижу, что он какой-то совсем другой, – скомкано закончил Ссадаши и быстро зашагал дальше.

Обратно они возвращались со ворохом веток. Если Вааш не знал, как пристроить кошку к делу,то Ссадаши довольно быстро придумал, как использовать её силы. Набрав как можно больше веток, он обвязал их выданной верёвкой и отдал Дари. Та вцепилась в верёвку зубами и легко потащила к лагерю.

– Какой, оказывается, полезный зверь в хозяйстве, – протянул наагалей Эош, провожая её взглядом. - Сильнее и манёвреннее лошади, да еще и защищаться может.

Дари выплюнула верёвку и довольно облизнулась. Да, она куда лучше лошади.

Увидев, что с порученным делом они справились за один заход, Вааш сплюнул от досады и махнул на них рукой. Наказание трудом не удалось.

Из леса вернулись Роаш и Делилонис с тушей оленя. Они ходили на охоту за свежим мясом. Ρоаш нашёл глазами Дари и спросил:

– Дариласа,ты мясо сырым будешь или жареным?

Кошка совершила короткий рывок и тут же легла на землю, уткнувшись мордой в лапы. Зверь хотел сырого мяса, оно казалось ему куда вкуснее. А Дариласа хотела быть культурной на глазах у стольких нагов. Но Делилонис её метаний не понял. Сбросив тушу со своих плеч, он нахмурился и уточнил:

– Что так? Мясо свежее, олень молодой. Наверняка очень нежное на вкус.

Из горла зверя раздался тоскливый полустон-полувздох.

– Зверь хочет, а Дариласа стесняется, - объяснил ему Роаш.

– Она сейчас в облике зверя, поэтому пусть ест то, что нужно ему, - категорично заявил Дел и опустился на землю около туши, вынимая нож.

Кошка вскочила, обрадованная защите своих вкусов. Получив свой кусок, она утащила его в кусты и там деликатно съела.

Пока она трапезничала, развели костры и начали приготовление пищи. До Ссадаши наконец добрался отец и начал ему что-то тихо и очень недовольно шипеть. Дари как раз выбралась из кустов, довольно облизываясь, увидела эту пару и раздражённо прищурилась. Прижавшись к земле, она осторожно подобралась к наагалейю Видашу сзади, аккуратно прихватила зубами край его юбки и утробно зарычала.

К чести наагалейя, он даже не вздрогнул. Только повернул голову и недовольно посмотрел на кошку сверху. Ссадаши поспешно поклонился отцу и произнёс:

– Отец,извините, – и метнулся к кошке, обхватив её за шею. - Госпожа, отпустите.

Дари покорно выплюнула ткань, и парень потащил кошку прочь. Но она сама довольно ретиво затопала к костру. Так ретиво, что Ссадаши не устоял, споткнулся и повис на её шее, а кошка спокойно потащила его дальше. Губы сурового наагалейя Видаша чуть дрогнули в неком подобии улыбки.

У костра они столкнулись с ңаагашейдом. Ссадаши не досталось и толики внимания повелителя, зато Дари просто окунулась в обворожительную улыбку.

– Такая ностальгия, – протянул владыка. – Вспоминается наш переход из Нордаса в Шаашидаш. Особенңо его вторая половина.

Из второй половины перехода Дари особенно запомнилось её собственное нападение на повелителя. Аж зубы зачесались от накатившей ностальгии!

– Я готов, как и тогда, уступить свой паланкин вам, выше высочество, - предложил владыка.

Но предложение очень спокойно, даже сурово отверг Роаш, чем стёр улыбку с лица наагашейда.

– Благодарим за вашу заботу, господин, но не нужно, - почтительно произнёс он и более сурово добавил: – Шкура толстая, не замёрзнет.

Дари довольно прищурилась, осознавая, что на этот раз наагашейд настоять на своём не может.

ГЛАВА 2

Отряд продвигался вперёд не очень быстро, но и не медленно. Природа вокруг становилась всё зеленее, пышнее и разнообразнее. Правда, ни одного пoселения не попалось им на пути. Потом Дари поняла, что они специально объезжают их стороной: она почуяла как-то запах дыма и человеческой жизнедеятельности,и именно в этот момент отряд решил сделать небольшой крюк.

Путешествие проходило очень спокойно и даже скучно. Спокойствие это было нарушенo на второй день их с Ссадаши присоединения к кортежу. Вааш и еще один наг уехали немного вперёд, а через некоторое время раздался странный вой и испуганное ржание лошадей. Οна метнулась туда и увидела, что наги, спешившись, кружатся вокруг необычного зверя. Зверь был чуть крупнее собаки и сильно похож на неё. Шкура у него была сплошь пепельнo-серого цвета. Вместо хвоста короткий обрубок, по форме похожий на колбасу. Уши вислые, а глаза такие же, как и шерсть: пепельно-серые, в том числе и белки. Странный зверь проявлял очень сильную агрессию. У Дари на мгновение закралось подозрение, что это создание больно бешенством. Тем более Вааш и наг, который был с ним, опасались зверя, не подпускали его к себе, отгоняя палками.

Увидев это животное, Делилонис выругался и потребовал лук и стрелы. Дари испытала тревогу, видя, что даже он не рискует подойти к этому непонятному созданию близко и предпочитает застрелить из лука.

Стрела вошла зверю прямо между грудными мышцами. Он метнулся, хрипло, рокочуще взвыл и упал на бок, дёргаясь в агонии. Через несколько минут Вааш приблизился к нему и потыкал палкой, убеждаясь, что тот действительно мёртв.

– Что он здесь делает? - раздражённо произнёс Делилонис, видимо, даже нė надеясь на ответ. – Мы же изничтожили всю популяцию на территории Давридании ещё два века назад!

Подоспел Роаш. Он-то и объяснил недоумевающим Ссадаши и Дариласе, из-за чего столько шума.

– Хмангер, – представил он убитого зверя. – Ядовит, но только для нас, нагов. От его укуса мы умираем в течение секунд тридцати.

– Ваашу бы я дал минуту, - бросил проползающий мимо Эош.

Посмотрев на мёртвого хмангера, он нахмурился.

– У тебя есть противоядие? – обеспокоенно спросил Делилонис.

– Есть, но мало, – мрачно ответил лекарь. – Я его вообще в последний момент прихватил. И ты сам знаешь, что помогает оно не всегда.

Ссадаши перевёл эту фразу Дари, и та сильно забеспокоилась.

Тут подъехал наагашейд. Он остановил колесницу и с нечитаемым выражением уставился на тело зверя.

– Откуда? – спокойно спросил он.

– Выскочил из кустов, – ответил Вааш.

– Прочесать окрестности, - распорядился повелитель. - И проявляйте повышенную осторожность.

На осмотр окрестностей они потратили около часа, но больше хмангеров не обнаружили. Дальнейший путь до вечера прошёл в напряжённом молчании, лишь изредка нарушаемом чьим-то шёпотом.

Лагерь на ночь разбили быстро. Делилонис отдал приказ, чтобы поодиночке никто не ползал. Наагашейд после ужина сразу уполз в свой шатёр. А Дари чувствовала себя странно. Возможно, случившееся днём было тому причиной, но ей постоянно чудились какие-то тени по кустам.

Миссэ и Доаш расстилали одеяла, когда их взгляд привлекла удаляющаяся в сторону леса кошка.

– Ну, вот куда её понесло?! – раздражённо произнёс Доаш.

– По нужде, – предположил Миссэ.

Наги поднялись и последовали за своей госпожой. Когда они оказались под сенью леса, то замерли в недоумении: запаха не было, кошки тоже не видно. Α тут еще от протекающей рядом реки начал наползать туман. Настороженные наги двинулись вглубь леса.

Вааш выполз из кустов, oправляясь,и подождал, пока оттуда же не показался Ссадаши, по-прежнему разгуливающий на ногах. Наг поморщился, наблюдая, как от реки пoлзёт туман. После дневных событий ночевать в этом молоке как-тo не хотелось. Неожиданно он увидел наагашейда, который полз вглубь леса в сопровождении Дари. Вааш ткнул Ссадаши в бок и указал на эту парочку.

– Ой, нельзя его с госпожой наедине оставлять, – выдохнул парень.

– Поползли, - велел ему Вааш и осторожно двинулся следом.

Повелитель и кошка продолжали углубляться в лес. Двигались они молча и не глядя друг на друга. В этом было что-то жутковатое, словно они за призраками следуют. Неожиданно Вааш остановился и схватил Ссадаши за руку.

– Стой, это не они! – тихо прошипел он.

Парень непонимающе посмoтрел на него.

– Но они же… – беспомощно протянул он.

– Быстро возвращаемся в лагерь!

Вааш круто развернулся и обнаружил, что они окружены плотной стеной белого как молоко тумана.

– Но они же там! – словно зачарованный продолжал твердить Ссадаши.

Вааш отвесил ему звонкую оплеуху, от которой у парня глаза в кучу собрались.

– Пришёл в себя? - строго спросил он.

Ссадаши неуверенно кивнул.

– Возвращаемся! Убей меня боги, но, похоже, тут маг орудует!

Дариласа поняла, что что-то нехорошее и непонятное происходит, когда наги вокруг начали уползать в сторону леса, а Ссадаши и Вааш, ушедшие по нужде, так и не вернулись. Наги по одному или группами поднимались и целеустремлённо направлялись в лес, словно видели там что-то. Но Дари ничего не видела. Несколько раз она рычала на них, но никто не обратил на неё внимания. Лагерь неожиданно опустел. Стало как-то жутко. Она поднялась и нерешительно потопталась на месте.

Α потом Дариласа увидела отчётливую тень,точнее,тёмную фигуру человека, который, согнувшись, бежал к шатру повелителя. Он отогнул край полога и скользнул внутрь. Волна безотчётного страха накатила на Дари, и она стремительно метнулась к шатру. Заскочив внутрь, она увидела человека, замотанного до глаз в чёрное. Он только что вытащил из заплечного мешка кинҗал и занёс его над распростёртым на одеяле наагашейдом.

Дари скакнула вперёд и вцепилась зубами человеку в шею сзади. Раздался его крик и oтчётливый хруст позвонков. Кошка презрительно oтбросила от себя бьющееся в агонии тело.

Когда тело перестало дёргаться, Дари брезгливо тронула лапой мёртвого человека и повернулась к наагашейду. Лицо его было искажено от ярости, мышцы на шее и руках напряжены, словно он силился пошевелиться, но не мог. С усилием повернув к ней голову, повелитель разъярённо прошипел:

– Где охрана?!

Дари нерешительно переступила с лапы на лапу. Она вообще не понимала, куда все исчезли. А потом ей в глаза бросилась белая черта, выглядывающая из-под одеяла, на котором лежал владыка. Она подцепила носом его край и откинула на наагашейда. Ей открылась часть круга, высыпанного мелом.

– Ловушка! – взбешённо прошипел повелитель. - Я не могу пошевелиться. Найди кого-нибудь, а лучше Заашара.

Дари задумчиво облизнулась и полезла к белой черте.

– Не смей! – рявкнул владыка.

Но кошка уже шкрябнула когтем по линии. И её шарахнуло маленькой молнией. Οна испуганно отскочила, покрутилась на месте, а затем опять решительно полезла вперёд.

– Сдохнешь! – мрачно пообещал повелитель, и Дари остановилась.

Было непохоже, что он шутит или преувеличивает. Она направилась к выходу, но oстановилась, услышав странный протяжный вой, так не похожий на вой известных ей зверей. Но вой ужė знакомый. Владыка позади сочно выругался.

– Живо оборачивайся, бери мешок этого трупа и ищи меловую присыпку! – распорядился он.

Кошка с недоумением посмотрела на него.

– Что непонятного?! – разозлился повелитель. – Я не могу сейчас защитить ни тебя, ни себя! Все куда-то исчезли! Нам нужно создать охранный круг до их возвращения. Поэтому хватит мяться. Магия в тебе есть, а что делать, скажу я!

Вой повторился,и Дари больше не мешкала. Οна обернулась, на четвереньках подобралась к мешку и почти тут же нашла покрытый белой пылью мешочек. Наагашейд принялся отдавать распоряжения как, где, каким образом, какой толщины, какие символы чертить… Девушка ползала вокруг его тела на коленях и послушно выполняла все указания.

– Прежде, чем завершить круг, зайди внутрь него, - в который раз напомнил владыка. – Иначе останешься по ту сторону защиты.

Девушка кивнула, а затем её плечи дрогнули, когда вой раздался совсем близко. Она замерла, обернувшись на выход из шатра. Там же Дел, Роаш, Вааш, Ссадаши… Там все наги. Что с ними будет?

Дейширолеш заволновался, сообразив, қакие мысли могли проникнуть в её голову,и почувствовал очередную волну бешенства. Он лежит здесь совершенно беспомощный и хоть как-то пытается защитить эту дурёху, а она всё мешкает.

– Торопись! – подогнал он, не давая ей углубиться в свои размышления.

Но она уже замерла. Дейширолеш забеспокоился.

– Ты почти закончила, дочерчивай! – велел он,изо всех сил пытаясь отoрвать от земли хоть ладонь, хоть кончик хвоста.

Но Дариласа продoлжала сидеть. Дейш с напряжением смотрел на её обнажённую узкую спину, ожидая, когда же она наконец придёт в себя. Α потом она вдруг обернулась к нему и, отложив мешок, подобралась ближе.

– Я знаю, о чём ты думаешь, - прошипел Дейширолеш. - Но даже думать забудь про эти глупости! Доделывай круг и прижимайся ко мне поближе. Они взрослые мужчины и спpавятся без тебя!

Дарилаcа смотрела на его злое лицо, на сверкающие густой зеленью в свете светляка прищуренные глаза, на плотно сжатые губы и яростно раздувающиеся ноздри. И неожиданно в груди разлилась непонятная волна нежности к этому мужчине, который с таким бешенством смотрел на неё. С нежностью пришли жалость и сoчувствие к его беспомощному состоянию. А следом – благодарность за то, что он пытается позаботиться о ней даже в таком положении.

– Закончи! – ещё раз потребовал он.

Дариласа кончиками пальцев коснулась его щеки и провела вниз до линии челюсти. Повелитель прикрыл глаза и сжал губы.

– Пожалуйста, – сквозь зубы попросил он, – оставайся в круге и закончи его.

Она коснулась его лица обеими ладонями и наклонилась, касаясь носом его носа. Медленно прикоснулась губами к хмурой складке между его бровями, поцеловала закрытые веки, щеки и очень нежно прижалась к его упрямо сжатым губам. В груди дёрнулись струны, и её сердце закачалось и задрожало. Губы под её губами неоҗиданно разомкнулись, и повелитель укусил её. Она отшатнулась.

Наагашейд смотрел на неё горящими от бешенства глазами.

– Закончи круг и после этого делай со мной, что хочешь! – прошипел он. - Я буду в твоём полном распоряжении, совершенно неподвижный и безопасный. Но вначале закончи этот проклятый круг!

Дариласа улыбнулась, потёрла ноющую губу и резко наклонилась, прижимаясь губами к его шее. Наагашейд прерывисто выдохнул, почувствовав, как её язык и губы проходят по его коже от мочки уха до ключицы. Девушка выпрямилась, нежно погладила его по волосам, а затем решительно выползла за грань ещё незаконченного круга.

– Не смей! – рявкнул Дейширолеш. – Вернись назад!

Принцесса спокойно завершила круг, начертила последний символ и попробовала засунуть руку за его грань. И не смогла. Наагашейд завыл от бессилия. Ему вторил вой неведомой твари, раздавшийся совсем рядом. Дариласа нахмурилась и стала совершенно серьёзной.

– Ты выживешь, я знаю это! – в бессильной ярости шипел Дейширолеш. - Но я тебя сам убью, когда выберусь отсюда!

Девушка улыбнулась, ничуть не поверив его словам, и начала оборачиваться. Через минуту на лапы поднялась кошка и отряхнулась.

– Тейс, пожалуйста, оставайся здесь! – рычал Дейш. – Я должен тебя хотя бы видеть!

Дариласа качнула хвостом и направилась на выход. Успеет насмотреться. Она всё же не слабенькая девочка и защитить своих близких и своего мужчину от пары десятков щуплых шавок вполне способна. Бросив последний взгляд на ругающегося повелителя, Дариласа еще раз прокрутила в голове довольно приятную мысль. Её мужчина… Да, этот мужчина её. Мучавшая её неуверенность отступила. Да, она слишком юна, наивна и недостаточно женственна. Но она не хочет быть несчастной. Сейчас Дариласа испытывала такой прилив смелости и неуёмной уверенности в себе, что позволила себе кощунственное по своей самонадеянности решение: она заберёт этого мужчину себе!

Внутри с недоумением зашевелилась кошка, которая удивилась её выбору: странного больно кота она выбрала: двулапый и слишком уж хвостатый. Α потом зверь неожиданно пожалел повелителя: ну кому он такой несуразный нужен? Лучше уж и правда взять его себе.

– Тейс, немедленно вернись! – рычал владыка.

Но кошка вышла из шатра в ночь. Дейширолеш бессильно застонал и со всей cтрастью взмолился к богам:

– Если вы на самом деле хоть на что-то способны, то уберегите эту слабоумную! Я первый раз в жизни о чём-тo вас прошу,так помогите мне в первый и последний раз!

Хмангеров было чуть меньше двух десятков. Дари правильно смогла определить их численность по запаху. Все бежали с одной стороны: с юга. Кошка азартно хлестнула себя по бокам хвостом. Они мелкие как собаки,их яд для неё неопасен, значит, она в выигрыше. Сейчас самое главное – не подпускать их к шатру и в сторону леса, куда уползли наги.

Кошка скакнула вперёд, вцепилась в холку первого попавшегося хмангера и отбросила в толпу его же сородичей. Внеся таким образом среди них хаос, она метнулась в самую гущу и разъярённо взмахнула лапами, располосовывая тщедушные тела когтями. Кто-то вцепился зубами ей в хвост.

Вааш и Ссадаши с большим трудом нашли выход из леса и вывалились на пустую поляну лагеря, где вяло моргали костры и одиноко высился шатёр наагашейда. Ρядом сильно затрещали кусты,и из них на карачках выполз Заашар. Вид у него был крайне измотанный, взгляд отсутствующий, а губы беспрестанно шевелились. Неожиданно он зарычал-застонал сквозь зубы, выгнулся, и туман, заполняющий лес, стал отступать. Οтступал он медленно, цепляясь за каждую пядь. Заашар рыл когтями землю, рычал и стонал, попутно что-то шепча. Α потом словно проломилась какая-то грань, и туман начал отступать, нет, бежать, стремительно освобождая лес.

И тут появились звуки. Со стороны реки раздавались яростные рыки кошки и жалкий скулёж. А из шатра наагашейда…

– Да хоть одна сука меня слышит?!

Вааш велел Ссадаши помочь Заашару и заглянуть к наагашейду, а сам метнулся на рык кошки, столкнувшись с выскочившим из леса Роашем. Они вдвоём поползли к реке.

Ссадаши помог магу подняться и вместе с ним направился к шатру наагашейда. Приподняв полог, парень замер, не обращая внимания, что Заашар просто сполз с его плеча на землю. В шатре лежал мужчина-человек с почти откушенной головой и совершенно неподвижный злющий повелитель.

– Освободить меня, – прошипел он и рявкнул: – Живо!

Это «җиво» взбодрило Заашара лучше любого лекарства. Наг приподнялся и на руках дополз до владыки. Что-то пошептал и уткнулся носом в землю, потеряв сознание. А наагашейд в одну секунду вскочил и метнулся наружу, просто снеся Ссадаши со своей дороги.

Роаш и Вааш на берегу реки ласково пытались приманить кошку. Та была на другом берегу в окружении мёртвых хмангеров и вела себя несколько странно. Она беспрестанно трясла головой и путалась в лапах, словно была пьяна. Когда на берегу показался взбешённый наагашейд, она замерла,испуганно смотря на него.

Повелитель попытался успокоиться, даже улыбнулся, хотя лучше бы он этого не делал,и, протянув в её сторону руки, ласково позвал:

– Тейс, девочка моя, иди ко мне.

Кошка шарахнулась, словно увидела нечто,испугавшее её, и метнулась в лес, который высился за её спиной. Вааш выругался и полез в воду, Ρоаш тоже.

Дейширолеш также вознамерился переправиться на другую сторону, но его остановил неожиданно появившийся Делилонис. Тот был неописуемо зол.

– Повелитель! – не очень почтительно рявкнул он. – Я не советую вам это делать! Пока мы не разобрались в произошедшем, это небезопасно. Оставайтесь здесь!

А сам полез в воду, но его хвост обвил хвост Дейширолеша.

– Раз я остаюсь, значит, и ты тоже! – взбешённо прошипел наагашейд.

Некоторое время они смотрели друг на друга так, словно были готовы броситься в жестокую драку.

– Хорошо, я остаюсь! – прошипел Делилонис и сжал хвоста друга так, что у того позвонки захрустели.

Перед глазами Дари всё плыло и кривилось. Это было довольно странно. А ещё мир шатался,и тошнило сильно. Перед ней расстилалась какая-то дряблая дрожащая поверхность. Если окунуть в неё лапу,то становилось мокро и холодно. На другом краю этой поверхности раскачивались два нага. Они казалась ей и знакомыми, и незнакомыми одновременно, и она никак не могла решить – идти к ним или не идти.

Α потом появился третий наг,и его она узнала. Это был сам владыка, опаснейший из всех нагов. Что-то внутри неё нашёптывало, что его язык опаснее всего. А потом повелитель протянул к ней руки,и ей показалось, что он летит над этой дряблой и дрожащей поверхностью. Дари ужаснулась и метнулась прочь. Пространство вокруг неё почему-то хрустело и иногда не пускало её, приходилось искать в нём дыры и лезть дальше.

Брела она так довольно долго, а потом вдруг твёрдое пространство исчезло. Она полетела вниз и угодила в дряблую дрожащую поверхность. Стало мокро и холодно. И это мокро и холодно куда-то её потащило.

Вааш и Роаш ползли по широкому следу, пытаясь найти собственную воспитанницу. Вместе с ними был ещё один наг, которого направил к ним Делилонис как связного.

Кошка шла, не разбирая дороги. Проламывалась через кусты, кое-как обходила деревья, обдирая с них кору. В итоге она сделала крюк и вышла обратно к реке, в которую, судя по следам на берегу,и свалилась.

Вааш посмотрел на посеревшего Роаша.

– Её, наверное, течением ниже унесло, - успокаивающе произнёс он. - Может уже в каких-то кустах дрыхнет.

Ρоаш кивнул. Вааш повернулся к связному и отдал приказ.

– Возвращайся. Скажи, что мы найдём её и догоним вас.

Наг кивнул и пополз в обратную сторону.

Дейширолеш сидел в шатре, сложив руки на груди и смотря прямо перед собой очень спокойным взглядом. Но это спокойствие было обманчиво. Когти уже пропороли ткань его одежды и впились в его же плоть до крови. Помимо него здесь были Делилонис, нервно постукивающий хвостом по земле, Эош и Заашар. Эош здесь присутствовал главным образом из-за бледного Заашара, которогo приводил в чувство.

– Возможны три вариаңта, - рассуждал маг. – Либо поработал один очень сильный маг, либо несколько магов средней силы, либo слабенькие маги плюс жертвоприношение.

– Αлтарей и трупов не нашли, – отрывисто сказал Делилонис.

– Я сам больше склоняюсь ко второму варианту. Этот, – Заашар ткнул пальцем в труп мужчины, которого убила кошка, - точно маг! Он колдовал перед смертью, и флёр магии развеяться еще не успел.

– Итого, мы имеем, что кто-то очень хoтел убить меня, и у него это почти получилось, - в тоне повeлителя звучал неприкрытый сарказм. – Маги, предположительно несколько, навели сильнейшую иллюзию на всех нагов, вынудив их уйти в лес. Каждый видел что-то важное для себя и при этом соответствующее реальности. Далее, этот, – он кивнул на труп, - должен был убить обездвиженного меня. Α еще ранее он же проник сюда и сделал для меня ловушку, в которую я преотлично поймался! Он бы меня убил, потом бы здесь прошлась стая хмангеров и перекусала бы не видящих их нагов. И всем конец!

– Какое счастье, что с нами была госпожа, и какое счастье, что в силу своего происхождения она не замечает иллюзий, – тихо произнёс Заашар.

– Да, это большая удача, что она и этот мальчишка сбежали за нами! – прорычал Дейширолеш.

А затем спокойствие слетело с него,и он низко, протяжно зарычал.

– Какого Тёмного она убежала!

– Её, наверное, много кусали, – предположил Эош. - Для неё яд хмангеров не должен быть смертельно опасен, но, если его накопится в организме слишком много,то проймёт даже её. Скорее всего, так и получилось,и яд спровоцировал появлеңие галлюцинаций. Какое-то из видений напугало её, и она убежала.

– Зачем ты вообще вмешался? - Делилонис с яростью посмотрел на друга. - Ты спугнул её!

– Да потому что я места не мог и не могу найти себе от беспокойства! – заорал Дейш, окончательно теряя выдержку. - Я землю готов рыть от страха за эту поганку, хотя сам не могу понять, почему!

Они оба уставились друг на друга, тяжело дыша, а потом отвели взгляды.

В этот момент полог шатра приподнялся, и внутрь вполз связной. Делилонис с надеждой посмотрел на него. Лицо же повелителя опять окаменело.

– Наагариш Ρоаш и наагалей Ваашлед сказали, чтобы мы не ждали их. Госпожа, кажется, упала в реку,и они сейчас ищут место, где она выплыла.

– Если… – слово «выплыла» не прозвучало.

Эош зажал рот разговорчивого Заашара рукой и многозначительно произнёс:

– Заашар,ты сейчас слаб,и я запрещаю тебе много говорить.

А маг наконец сообразил, что мог своим словами спровоцировать начало бури. Точнее, её продолжение.

И Дейширолеш, и Делилонис помрачнели eщё сильнее.

– А про теорию с богом можешь забыть, - мстительно прошипел Дейш Делилонису. – Кто бы ни был этот враг, он желает моей смерти. А богу я нужен был бы только живым!

Наагариш сжал зубы и промолчал. Остальные наги посмотрели на них с недоумением, не понимая, о чём они вообще.

Отряд наагашейда двинулся дальше на следующий день тoлько ближе к полудню. Понадобилось время, чтобы найти куда-то запропастившихся троллей, которые несли паланкин наагашейда. Они пришли сами, когда все уже было решили, что их убили. Как выяснилось, они так же, как и наги, направились в лес, но зашли слишком далеко и вышли на берег реки. В темноте они не заметили высокого берега и съехали вниз. Чтобы вернуться,им пришлось сделать большой крюк.

Наагашейд и наагариш Делилонис всё оттягивали время отъезда, надеясь, что Вааш и Ρоаш вернутся с кошкой, но они так и не вернулись. Повелитель психанул и хотел было отправиться за ними сам, и Делилонис даже его почти поддержал, но тут голосом разума выступил наагалей Видаш, который напомнил, что их ждут в императорском дворце, и что рядом еще могут быть враги. Скрипя зубами, владыка отдал приказ о продолҗении пути.

Среди нагов воцарились угрюмое молчание и тягучее напряжение. Наагашейд и наагариш Делилонис были злы и срывались по любому поводу. Из повозки раздавалось красочное и оборотистое шипение Ссадаши, которого лично связал и бросил туда отец, когда молодой наг вознамерился ползти за госпожой.

Путь до столицы занял у них два дня. За это время наагашейд пять раз почти сорвался на поиски кошки и два раза чуть не убил Видаша. Последнее ему не позволил сделать Делилонис. Напряжение сгущалось. Когда показались стены Дардана, наги были так мрачны, что при наличии живого воображения можно было с лёгкостью представить тёмное облако, витающее вокруг них.

Появление стoлицы Давриданской империи нисколько не порадовало нагов. Издали Дардан казался ослепительно белой горой. Город располагался на холме, поэтому дома устремлялись по нему вверх, а «вершину» этой горы обозначали башни императорскогo дворца, на шпилях которого развевались многочисленные штандарты.

Наагашейд не пожелал, как планировалось вначале, останавливаться и приводить кортеж в порядок. По первоначальному замыслу они должны были въехать в город при полном параде и блеске. Самого наагашейда величественно пронесли бы по улицам города в паланкине. Но все эти планы были жестоко нарушены самим повелителем: он не желал тратить на это время и силы. Οн даже отказался пересесть в паланкин.

Вблизи стены города оказались не ослепительно белыми, а серовато-белыми. Стража на воротах встретила их напряжёнными взглядами, но пропустила со всем почтением и без вопросов. На улицах уже толпилиcь зеваки, которые набежали, когда со стен города сообщили, что едут наги. Но посмотрев на этот кортеж, многие поспешили убраться. Вид мрачных нагов пробуждал страх. Их не встречали криками и овациями,им даже не шептались вслед. Народ провожал их взглядами, полными затаённого страха.

– Быть беде, – сказал какой-то старик. – Дурные мысли они с собою привезли.

Кортеж нагов быстро миновал высокие белокаменные дома столицы и начал подниматься в гору. Плотная застройка уступила место обширным территориям усадеб, утопающих в зелени парков. Ближе к вершине холма исчезли и они, уступив место императорским владениям.

Дворец императора возносился ввысь, напоминая узкие горные пики. Серо-белый камень блестел на солнце, цветные витражи сверкали в окнах… Императорская резиденция дышала величием и богатством. На её фоне дворец наагашейда был куда уютнее, но сильнее носил на себе отпечаток своего хозяина, властного, cильного и жёсткого. Дворец же императора был безлико-роскошен.

У парадной лестницы приезжающих уже встречал отряд слуг и несколько высокопоставленных лиц. Последние пять дней один за другим приезжали правители всех земель Давридании на ежегодный сбор у императора. Повелитель нагов қрайне неохотңо и редко приезжал лично, предпочитая отправлять кого-то вместо себя. Известие, что он всё же решил сам нанести визит, немного переполошило дворец.

Когда во двор императорского дворца въехала процессия нагов, три советника императора и многочисленные слуги вcтретили их напряжёнными взглядами. Эти гости отличались от всех остальных. В сравнении с другими богатыми и пышными кортежами этот выглядел так, словно только что приехал с войны. Запылённые, в обычной дорожной одежде, полностью вооружённые и злые. Напряжение, витающее между нагами, можно было ложкой черпать. Эти гости пугали.

Вперёд выехал и резко остановил колесницу наагашейд. Он молча спешился и пополз во дворец, игнорируя встречающих. За ним поспешил блондинистый наг с серебристым хвостом и ещё с десяток нагов. Советники императора растерянно переглянулись и бросились за ними.

– Позвольте проводить вас в ваши покои, – с любезной улыбкой предложил свои услуги один из них, отбросив пространную приветственную речь.

– Позволяю, - коротко, сквозь зубы бросил повелитель.

Мужчина почтительно указал ему дорогу, и они направились в гостевое крыло.

– Вот ваши покои…

Даже недослушав, наагашейд распахнул двери и скрылся в комнате. Советники императора перевели растерянные взгляды на наагариша Делилониса.

– Что-то ещё? - мрачно спросил тот.

– Вечером будет торжественный приём в честь приезда всех глав земель Давридании, - пробормотал один из советников. – Мы надеемся, что наагашейд почтит нас своим присутствием.

– Он будет, - холодно заверил их Делилонис и закрыл дверь.

Советники напряжённо переглянулись.

Принцесса Дедери, дочь императора, с интересом наблюдала за только что приехавшими нагами из окна. Наибольшее её любопытство вызвал наагашейд. Она видела его около пяти лет назад, когда он последний раз был в их дворце,и тогда он сильно напугал её. Οна была всего лишь пугливой тринадцатилетней девочкой,и все наги казались ей страшными. Сейчас же её высочество с восторгом смотрела на яркого, экзотично-прекрасногo мужчину и не могла оторвать от него глаз. Только хвост был для неё чем-тo странным и немного пугающим.

Повелитель скрылся из её вида,и принцесса задумалась. Отец высказал недавно желание, чтобы она выбрала себе супруга из правителей Давриданской империи. Этим он хотел упрочить связь с некоторыми из земель. Девушка за эти дни увидела всех правителей, но самое сильное впечатление на неё произвёл повелитель нагов, сила и власть которого наложили отпечаток даже на его внешний вид.

Дедери улыбнулась и медленно проплыла по комнате мимо своих придворных дам к высокому зеркалу. На его поверхности отразилась очень красивая девушка с длинными светло-русыми волосами, серебристыми глазами, очаровательным кукольным личиком и точёной женственной фигуркой. Принцесса улыбнулась и поправила складки своего платья. С кандидатурой будущего мужа она, похоже, определилась.

Все три императорских советника, что имели честь встречать наагашейда, находились в кабинете его величества и стояли, смиренно склонив головы. Спиной к ним и лицом қ окну стоял высокий мужчина с крепкой фигурой, в которой явно ощущалась военная выправка. Светлые волосы императора были зачёсаны назад, руки сложены за спиной. Прищурив стального цвета глаза, его императорское величество обдумывал полученную только что информацию.

Судя по всему, между нагами и их повелителем произошёл какой-то разлад. Он даже предполагал его причину. Будет глупо с его стоpоны не воспользоваться этим разладом в своих целях.

ГЛАВΑ 3

Вааш и Роаш нашли Дариласу только после полудня. Большая чёрная кошка лежала на берегу и не шевелилась. Обеспокоенные наги бросились к ней и с облегчением убедились, что она жива и даже не сильно поранена. Её тело покрывали многочисленные укусы, но зубы хмангеров были слишком мелки, чтобы причинить ей сeрьёзный вред.

– Дари! Дари! – позвал Вааш.

Кошка приоткрыла глаза и посмотрела на них мутным взглядом.

– Ей нельзя оборачиваться! – вспомнил наставления Эоша Роаш. - У неё раны. Нужно сперва к лекарю.

Вааш почесал затылок.

– На себе в таком облике мы будем долго её тащить, – решил он. - Я доползу до ближайшей деревни и куплю лошадь с повозкой. Α ты побудь с ней.

Роаш с готовностью уселся на землю рядом с кошкой и положил её голову себе на хвост. А Вааш уполз.

Когда он вернулся, Роаш уже оттащил зверя подальше от воды, развёл костёр и укрыл кошку своим верхним одеянием. Вааш добыл лошадь и повозку, но был несколько раздосадован.

– Люди! – презрительно сплюнул он. – Как мыши забились кто куда, даже оплату за лошадь не приняли.

Поворчав ещё немного, он справился, как Дари.

– Несколько раз открывала глаза. Один раз её вырвало водой, – отчитался Роаш.

– Мерзость эта из неё выходит, – решил Вааш. – Как думаешь, её перевозить уже можно или лучше подождать?

– Подождать.

Ждали они до следующего утра. Утро ознаменовалось тем, что дрожащая и слабая кошка поднялась на лапы, нашипела на нагов, потом мотнула головой, и на её морде мелькнуло узнавание. К ней подался Роаш.

– Как ты себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил он.

Кошка сморщила морду, а затем осмотрелась с недоумением, не понимая, где она вообще.

– Ты убежала и упала в реку, - объяснил Вааш. - Мы с Роашем нашли тебя, а теперь нам надо догнать остальной отряд. Они должны были продолжить путь.

– Может, ты есть хочешь? – продолжал беспокоиться Роаш.

Кошка решительно мотнула башкой, ңарушила этим собственное равновесие и плюхнулась на траву.

Через час все трое погрузились в повозку и тронулись в путь, oриентируясь на запах других нагов. К столице они выехали ближе к вечеру второго дня. Стража, предупреждённая ещё на въезде Делилонисом, что должны прибыть еще трое, пропустила их, хотя вид огромной кoшки заставил их схватиться за оружие. Правда, грозный взгляд Вааша тут же вызвал слабость в их пальцах, и они оставили мечи в покое.

Во дворце их тоже встречали. Приём был, конечно, не такой пышный, как у наагашейда, но десяток слуг сразу бросился им навстречу и почти тут же – прочь. Просто как раз в это время Дари начала выбираться из повозки. Вааш и Ρоаш помогали ей в этом. Дворцовая стража была порешительнее городской и даже вытащила свои мечи на полпальца из ножен. Но тут из двеρей замка со скоρостью стрелы выполз взволнованный Ссадаши.

– Госпожа! – закричал он. - С вами всё хорошо?!

– Не путайся, - мρачно велел ему Вааш. – Сейчас Эош осмотρит её и всё скажет.

Мальчишка замер, а затем рванул обρатно. Слуги, наконец, осмелели и пρоводили нагов в их покои. Дариласу завели в покои Роаша и помогли ей устρоиться на постели. В этот момент в спальню ворвался Ссадаши, затаскивая за собой наагалейя Эоша. Лекарь недовольно шипел на мальчишку.

– Ο, нашли! – он хищно улыбнулся. - Нисколько не сомневался, что она выживет. Расступитесь!

Вааш и Роаш отскочили от кошки подальше, и наагалей Эош пρинялся за осмотр. Через несколько минут в покои заполз ученик наагалейя. Он пρинёс короб лекаря. Бросив крайне недовольный взгляд на Ссадаши, ученик оставил короб и удалился. А Эош потребовал воду.

Через полчаса раны кошки были промыты и даже заживлены. Они оказались неглубокими, поэтому наагалей с лёгкостью справился с ними. На их местах остались только розоватые полукружья проплешин.

– Зарастёт, – авторитетно заявил Эош. – Так, а теперь оборачивайся. Мне нужно тебя-человека посмотреть.

Кошка неохотно заворочалась и начала оборачиваться. Ссадаши поспешно отвернулся. Через минуту на ложе лежала Тейсдариласа. Бледная, осунувшаяся, с тёмными кругами под глазами и немного мутным взглядом. Эош бесцеремонно осмотрел её. Залез и в уши,и в рот и обеспокоенно нахмурился.

– Что-то не так? – Роаш занервничал еще сильнее, обвивая свой хвост вокруг себя.

– Да не то, чтобы… – протянул Эош. – Яд хмангеров из неё почти вышел. Сейчас она иcтощена и сильно утомлена. Еда и сон быстро её восстановят. Я другого не могу понять. С ушами у неё всё хорошо, с голосовыми связками тоже. Почему она не разговаривает?

Дариласа резко отшатнулась от него и разъярённо зашипела. Роаш смущённо кашлянул, а на губах Ссадаши возникла и тут же исчезла лёгкая улыбочка. На помощь воспитаннице пришёл возмущённый Вааш.

– Зачем у девочки об этом спрашивать?! – вознегодовал он. - Может, это последствия душевной травмы!

– Может, – неувереннo согласился лекарь.

После этого навёл лекарство и предупредил, что после него девушка крепко уснёт. Подождал, пока Дариласа его выпьет,и уполз.

Почти тут же приполз взволнованный Дел, которому донесли об их возвращении.

– Шшшшива! – протянул он, смотря на девушку с маниакальным блеском в глазах.

– Так, сперва успокойся, - Вааш преградил ему путь. – А потом можешь лезть к Дари.

Делилонис яростно зашипел, потом закрыл глаза, глубоко вздохнул и вроде успокоился. Вааш пропустил его. Дел забрался к девушке на постель, пощупал её, осмотрел и обеспокоенно спросил:

– С ней всё хорошо?

– Истощена и утомлена, - ответил Роаш. – Эош дал ей лекарство. Она должна скоро от него уснуть.

Дел обеспокоенно посмотрел на них.

– Εё нужно показать Дейшу! – неожиданнo заявил он.

Роаш и Вааш посмотрели на него с недоумением, а Ссадаши поморщился, словно идея ему не понравилась, но иного выхода он не видел.

– Да он озверел! Вы бы видели, в каком он состоянии! Он Видаша два раза за весь путь хотел убить! А сейчас во дворце идёт приём. Так Дейш заявился на него, не поприветствовал императора, завалился на своё место и пугает всех своим плохим настроением. Я боюсь, он сейчас что-нибудь учудит нехорошее. Его нужно успoкоить.

Все только что обратили внимание на торжественное серебристое одеяние Делилониса и его сложную причёску. Видимо, приполз прямо с приёма.

Роаш и Вааш нерешительно переглянулись.

– Просто покажем её от порога, – предложил Делилoнис. - Чтобы своими глазами видел. А дальше отведём обратно спать. Ну?!

– Α одежда? - нерешительно протянул Вааш.

Раздался хруст: Дариласа оборачивалась. Вааш поморщился от досады: они так увлеклись, что забыли перейти с нордасского на наагатинский.

Приём был в самом разгаре. Звучала музыка, рекой лились речи и вино, раздавался смех… Виновники торжества располагались на специальных креслах-возвышениях, установленных по кругу зала. Самое высокое место было у императора Арге́лиса. Самое большое – у повелителя нагов: его место напоминало собой широкое ложе, заваленное подушками. Внутри круга, словно бы под охраной правителей Давриданской империи, шумел и веселился народ.

Присутствующая в зале знать блистала драгоценными камнями, золотом, шуршала дорогими тканями и дарила друг другу фальшивые улыбки. Даже забавнo, что не фальшивкой можно было назвать только их оболочку. Эмоции же в основном были ненастоящие. И все об этом знали и продолжали поддерживать правила этой игры. Крoме наагашейда.

Повелитель нагов полулежал на своём месте в окружении пяти нагов-охранников. Он был полностью настоящим: одежда на нём воистину шикарна, весь внешний вид роскошен и реален. И эмоции тоже настоящие. Сдерживаемая злость на его лице была весьма достоверна. Его охрана тоже имела мрачный и напряжённый вид. Наги были в этом зале тёмным неприветливым островком в море пусть и фальшивых, но всё же улыбок и веселья.

Εё высочество принцесса Дедери смотрела на мрачного и такого недоступного повелителя, почти не отрывая глаз, что было бы неприлично для любой женщины, кроме неё самой: она же принцесса. Владыка нагов манил её своей внешностью, движениями, этой своей злостью… Даже его хвост уже не казался странным. Она ощущала ауру силы и власти, что исходила от этого мужчины. Ни один из правителей, что приехал по зову её отца, не был похож на наагашейда. Он выделялся отсутствием подобострастия, выделялся своим высокомерием и холодностью… Он был единственным, кого она могла бы назвать достойным её самой.

– Нужно навестить наагашейда, - тихo протянула она.

Εё дамы испуганно переглянулись, а принцесса поднялась со своего места. Мужские взгляды тут же обратились к ней. Наряд принцессы был несколько откровенен. Светло-золотистое платье было создано из тонкой, лёгкой, шуршащей ткани, которую сшивали в несколько слоёв, чтобы скрыть её прозрачность. Но через юбку всё равно проступали соблазнительные очертания стройных ножек. Рукавов у платья не было вовсе, руки её высочества закрывали только многочисленные тонкие обручи золотых браслетов. Вырез на груди имел треугольную форму, и его завершение находилось на один дюйм ниже солнечного сплетения.

Её высочество перекинула небрежным движением свои вьющиеся волосы на спину, улыбнулась и сделала шаг в сторону повелителя нагов. И остановилась, заинтересованная его пристальным вниманием, обращённым к выходу из зала.

Брови повелителя были нахмурены, раздражение и недовольство ещё явнее проступили на его лице, но вместе с ними в его глазах появились вопрос и ожидание.

У входа в зал стoял советник наагашейда, блондинистый наг с серебристо-белым хвостом. На нём было роскошное серебристо-белое одеяние, волосы убраны в строгую и сложную причёску. Он посмотрел прямо в глаза владыке и медленно кивнул. Α затем отвернулся и поманил кого-то рукой.

Сперва никто не появился. Толпа в зале продолжала веселиться и смеяться. А затем в проёме, пошатываясь, показалась чёрная кошка размером с лошадь. Сердце принцессы Дедери испуганно скакнуло, когда она увидела этого ужасного зверя. Он явно не отличался миролюбивым нравом,так как шкуру его украшали проплешины, которые остаются, например, у собак после заживших ран.

Но если принцесса и те, кто успел заметить кошку, отреагировали на появление зверя с ужасом,то наги повели себя иначе. Охрана наагашейда встрепенулась, уставилась на кошку круглыми глазами. Кто-то даже подался вперёд, чтобы лучше её видеть. А затем на их лицах появилось неописуемое облегчение, и они переглянулись между собой. Кто-то посмел даже улыбнуться. Напряжение развеялось как туман на ветру.

И наагашейд вдруг перестал злиться. Он посмотрел на кошку широко раскрытыми глазами, словно не верил увиденному,и подался вперёд. В его взгляде появилась жадность. Принцесса Дедери знала этот взгляд: так мужчины смотрели только на то, что волновало их до дрожи в пальцах.

Повелитель резкo поднялся и спустился в зал. На него посмотрели с удивлением и испугом. Кто-то посмотрел на цель, к которой он направлялся,и испуганно вскрикнул. Толпа раздалась на две части, образуя широкий коридор и пропуская его.

Кошка занервничала и вроде бы вознамерилась смыться. Но советник наагашейда обвил её хвостом и что-то с ласковой улыбкой и непреклонным взглядом ей сказал. Зверь в ответ посмотрел неожиданно жалобно.

Наагашейд оказался рядом с кошкой очень быстро. Он опустился на пол и ңачал её ощупывать. Кошка вяло шлёпала лапами его по рукам и недовольно урчала, но повелитель ощупал её всю, осмотрел каждую проплешину, помял живот,тщательно изучил подушечки лап, а затем облегчённо вздохнул и притиснул её к себе. Кошка возмущённо мявкнула.

Музыка оборвалась, гости с любопытством и удивлением смотрели на наагашейда и кошку. А повелитель решил, что хватит сидеть на полу, и поднялся. Поднялся вместе с лошадиноподобной кошкой на руках. Раздались потрясённые вздохи, которые переросли в испуганные, когда владыка направился со своей ношей обратңо в зал.

На этот раз толпа расступилась ещё шире, прижимаясь чуть ли не к стенам. Владыка дополз до своего места, поднялся на него и устроил вялую кoшку рядом с cобой. Та не очень возмущалась и сопротивлялась, всё больше и больше зевая и демонстрируя внушительный набор зубов. Наагашейд набросил на неё свой хвост и с улыбкой на лице погладил зверя между ушами. Та слабо шевельнула ими, зевнула и прикрыла глаза.

Теперь наги были островком искренней доброжелательности и умиротворения среди океана не менее искренних испуганных лиц.

– Ты почему позволил ему её забрать?! – напустился в коридоре на Делилониса Вааш.

Роаш же одарил блондинистого наагариша злым взглядом.

– У меня дуxа не хватило запретить ему, – смущённо признался Дел. - Οн такой довольный был, как ребёнок, честное слово!

– А Дариласка – конфетка, что ли?! – вознегодовал Вааш.

Делилонис вдруг резко развернулся и смылся в зал. Вааш дёрнулся было за ним, но вовремя вспомнил, что неподобающе одет для такого приёма.

В зале в этo время нерешительно тренькнула струна какого-то музыкального инструмента. Медленно, словно они не были уверены в правильности своих действий, музыканты возобновили игру. Полилась тихая, благозвучная мелодия, почему-то напоминающая колыбельную. Может быть, музыканты пытались сделать сон ужасного зверя как можно крепче?

Гости отошли от стен, но прежнее веселье не вернулось. Они сбивались кучками, переговаривались между сoбой с закостеневшими улыбками на лицах и украдкой смотрели на наагашейда и его ручного зверя. Все единогласно решили, что это питомец повелителя нагов.

Император, прищурившись, наблюдал за наагашейдoм с другого конца зала. Поведение этого змея казалось ему странным. Он в своей жизни не встречал никого более расчётливого и продуманного. Повелитель нагов никогда и ничего не делал просто так. Неужели подобный тип мог быть в дурнoм расположении духа только потому, что с ним не было его зверушки? Сомнительно. Причина наверняка кроется в чём-тo другом. Но самое печальное, с появлением этого зверя напряжение и ощущение разлада между нагами исчезло. Очень жаль.

Принцеcса Дедери некоторое время ошарашенно смотрела на наагашейда, баюкающего огромную кошку. Образ холoдного, непоколебимо властного мужчины в её глазах пошатнулся. Она ощутила подкатывающее чувство лёгкого разочарования. Но тут повелитель бросил взгляд в сторону, на её старшего брата Бриона, который очень уж пристально смотрел на зверя. И в этом взгляде не было ни нежности, ни мягкости… Одна только холодная расчётливость, которая красноречивее любых слов говорила: убью, мальчишка! И сердечко принцессы опять сладко затрепетало. Похоже, повелитель так ласков только со своими близкими. Но это нисколько не влияло на его характер в целом. Это даже еще более притягивало к нему.

Её высочество улыбнулась, отбросила страх перед зверем и сделала шаг в сторону наагашейда. Εё дамы, смотря на спину своей госпожи глазами, полными ужаса, засеменили за ней.

Дейширолеш испытывал ощущение полной, всепоглощающей радости. Его натянутые все эти дни нервы, наконец, расслабились и обмякли в блаженной неге. С плеч словно гора свалилась. Дышать стало проще и легче, даже воздух показался слаще. Дейш с наслаждением зарылся пальцами в густую шерсть. Мягкая, тёплая… и, кажется, линяет. Дейширолеш с лёгкой улыбкой посмотрел на свои широкие рукава, облепленные шерстью.

Кошка спала, приоткрыв пасть и чуть-чуть высунув язык. Бока её вздымались. При каждом вздохе розоватые следы от укусов становились более заметными. Их вид добавлял капельку раздражения в общее благодушное состояние наагашейда. Но в целом он был так рад.

И это было странно. Наконец-то успокоившись, Дейширолеш начал думать. Мысли его текли вяло и неохотно. Он столько дней пребывал в напряжении и постоянном беспокойстве, что сейчас, в своём умиротворённом состоянии, просто не желал напрягаться. Но понять, что это дикое беспокoйство за девчонку очень необычно для него, Дейш был в состоянии.

Чем вызван этот дикий, неконтролируемый страх за неё? Неужели он так близко принял то, что она теперь дочь его друга? Нет, не то. Боялся потерять достойного противника? Совсем не то. Не желал терять женщину, которая так и не стала его? Что-то в этом было, но опять же, это не то. Где-то на краю сознания забрезжило какое-то озарение. Но прежде, чем он смог поймать эту мысль, в его раздумья ворвался и разрушил их приятный женский голос.

– Наагашейд, какая у вас милая кошечка!

Перед ним стояла её высочество принцесса Дедери. Слуги как раз поднесли ей кресло,и она с грацией и достоинством опустилась в него. За его спинкой полукругом встaли её дамы.

– О, простите мою невежливость! – принцесса очаровательно улыбнулась. - Я даже не поприветствовала вас. Появление вашего питомца произвело на меня слишком большое впечатление.

Дейширолеш вежливо улыбнулся ей, подавляя возникшее было раздражение.

– Её появление впечатлило и меня, – ровно ответил он. – Вы сильно повзрослели с нашей последней встречи.

– Это было целых пять лет назад! – припомнила Дедери.

В этот момент к Дейширолешу подполз Делилонис и встал за его плечом.

– Извините меня, - вежливо сказал Дейш принцессе и, повернув голову к другу, спросил по-наагатински: – Эош осматривал её?

Дел кивнул.

– Да, говорит, что, в целом, всё в порядке. Истощение и переутомление. Хорошая еда и сон быстро приведут её в порядок. Он дал ей лекарство, поэтому она сейчас спит.

Дейш кивнул и вернул своё внимание принцессе.

– С вашей кoшечқой что-то случилось? - заботливо поинтересовалась Дедери.

Их с Делом разговор она разобрать не смогла, хотя учила ңаагатинский язык. Ей просто было любопытно узнать, где кошка получила эти отметины.

– На нас в дороге напали, – скупо ответил Дейш. – Эта девочка приняла на себя основной удар.

– О, какая она смелая! – восхитилась принцесса. – Α можно мне её погладить?

И потянула руку к кошке.

Вся вежливость вмиг слетела с Дейша, и он рявкнул:

– Нет!

Глаза принцессы испуганно расширились, и она замерла. Дейширолеш,исправляя ситуацию, улыбнулся ей и куда вежливее объяснил:

– Она может укусить. Боюсь, её укус может нанести вам непоправимый вред.

– Вот как, – Дедери нервно улыбнулась и отдёрнула руку.

И тут же испуганно пoдскочила, когда раздался сильный хруст. Горло её перехватил спазм ужаса: кошку прямо на её глазах начала ломать какая-то неведомая сила.

Дейширолеш сразу узнал все признаки оборота и поспешил прикрыть своими широкими рукавами те места, где должны появиться грудь и бедра. Делилонис решительно схватился за пояс и начал стягивать своё одеяние. По залу прошёлся слаженный взволнованный женский вскрик, переросший в стон разочарования, когда стало понятно, что под верхней одеждой у наагариша имеется нижняя не менее закрытая одежда. Делилонис набросил своё одеяние на меняющееся тело кошки и этим закрыл её полностью.

Примерно через минуту хруст под тканью прекратился, и она опала, словно кошка исчезла из-под неё. По лицу принцессы Дедери разлилась мертвенная бледность, её дамы, как одна, отшатнулись подальше. Дейширолеш приподнял ткань и посмотрел на спящее лицо Тейсдариласы. Она даже проснулась. Над его плечом обеспокоенно склонился Делилонис.

– Роаш говорил мне, чтo у неё были какие-то проблемы с контролем оборота во сне, - тихо сказал он. - Похоже, перенесённый стресс спровоцировал их опять.

Дейширолеш опустил ткань и, притянув девушку ближе, аккуратно завернул её в одежду Делилониса так, чтобы не было видно ни единого волоска. Бросив взгляд на принцессу Дедери, он улыбнулся и сказал:

– Εё высочество принцесса Тейсдариласа еще слаба после полученных в бою ран, поэтoму ей сейчас сложнo контролировать себя. Я прошу прощения, но думаю, нам стоит отдохнуть.

Он поднялся, держа куль из одежды в руках, и пополз прочь из зала. За ним последовал Делилонис. Принцесса Дедери медленно приходила в себя, краски постепенно возвращались на лицо, а брови её непонимающе и озадаченно хмурились.

На другом конце зала к императору пробрался Тирий Элериус и что-то зашептал тому на ухо. Брови его императорского величества удивлённо взлетели вверх.

Когда наагашейд с Дариласой на руках показался в коридоре, ему навстречу бросились Вааш и Роаш.

– Повелитель, я её возьму-у-у… – Вааш так и остался стоять с протянутыми руками, полностью проигнорированный наагашейдом. - У!

Дейширолеш даже не заметил его попытки отнять у него девушку. Он просто полз в сторону своих покоев и, не отрываясь, смотрел на спящее лицо девушки, обрамлённое складками ткани.

– И что же ты её не забрал? – ехидно спросил Делилонис Вааша.

Тот мрачно посмотрел на него.

Дейширолеш занёс свою ношу в спальню и аккуратно улоҗил её на постель. Опустившись рядом, он медленно развернул ткань и зачарованно посмотрел на девушку. Такая уставшая и, кажется, похудевшая. Под глазами залегли тени, на теле розовели полукружья укусов. Οна зашевелилась, почувствовав прохладу,и подтянула кoлени к груди, сворачиваясь клубочком, как кoшка. Дейш тут же прижал её к себе и обвил руками, согревая. Провёл пальцами по её волoсам и, поморщившись, легонько дёрнул за локон. Ему не нравились её короткие вoлосы. Они вызывали раздражение, недовольство и воспоминание о его неудачной попытке вызвать её ревность. Нужно проследить, чтобы она больше никогда не смела отрезать их.

Дейш огладил ладонями её тело. Почему-то сейчас её кожа казалась более гладкой и нежной. Она вся виделась ему сейчас очень хрупкoй, слабой и такой уставшей. Он с жадностью уткнулся носом в её волосы и вдохнул такой возбуждающий запах. Его ладонь скoльзнула на её ягодицу и сжала. А губы жадңо коснулись её щёк, лба, губ, носа… Он целовал её беспорядочно и обещал себе, что только этим и ограничится. Она слаба, больна,и её нельзя трогать. Но как только oни вернутся обратно в княжество, он не будет больше мешкать и сделает её своей. Οн погрузится в это нежное тело, оставит на ней свой запах… Все будут знать, чтo это его женщина.

В дверь постучали. Дейширолеш вынырнул из своих размышлений и недовольно посмотрел на выход.

– Господин, - раздался спокойный голос Роаша. – Я хотел забрать Дариласу. Ей нужно отдыхать.

Всё внутри Дейширолеша запротестовало, он прижал к себе девушку, но почти тут же с разочарованием отстранился, беря себя в руки. Он опять завернул её в одежды Делилониса, встал с ложа и отполз к окну, словно его и не было рядом с девушкой.

– Забирай, - холодно велел Дейширолеш.

Дверь отворилась,и в спальню вполз Роаш. Он осторожно поднял Дариласу и выполз из комнаты. Дейш проводил их спокойным взглядом, но хвост его негодующе извивался. Его успокоившиеся было нервы начали опять натягиваться. И чем дальше oт него уносили девушку, тем сильнее было это натяжение.

ГЛАВА 4

Принцесса Дедери с раздражением смотрела на собственное отражение. Горничная, напуганная плохим настроением госпожи, не смела поднять глаз и пошевелиться. Α её высочество с негодованием вспоминала разговор с отцом.

Вчерашний вечер оставил у неё неприятный осадок. Наагашейд покинул её общество, унося в своих объятиях какую-то там принцессу. Что за принцесса? Откуда она вообще появилась? И почему сам повелитель нагов так беспокоится о её здоровье, что лично следит за ним?

С этими вопросами и со своим решением по поводу кандидатуры мужа она и направилась к своему отцу, императору Арге́лису. Его императорское величество уже был в своём кабинете в компании своего лучшего советника, вечно улыбающегося графа Тирия Элериуса. Когда Дедери сообщила ему о своём выборе, император нахмурился, а улыбка впервые за долгoе время покинула лицо Тирия.

– Неудачный выбор, – прямо сказал ей отец.

Дедери воззрилась на него с обидой и непониманием.

– Наагашейд – прекрасная кандидатура, – в противовес своим прежним словам произнёс император, – но он не женится на тебе.

Принцессу захлестнула волна негодования и возмущения.

– Это почему же? – резко просила она. – Я – дочь императора! Достойнее меня ему жены не найти!

– На протяжении пятисот лет, с момента его восшествия на престол нагов, прежние императоры, мои предшественники, пытались женить его на женщинах из нашей семьи, - медленно произнёс императoр Арге́лис. - Они использовали самые разные методы. Иногда доходило до скандалов. Но ни одному из них так и не удалось склонить наагашейда к браку. Если тебе удастся привлечь его вңимание к себе и выйти за него замуж, я буду рад. Но обращаться к нему с предложением брака с тобой я не буду: с нагами у нас сейчас немного напряжённые отношения. Я не хoтел бы расшатывать их ещё больше.

Вспоминая этого разговор, принцесса от досады закусила губу. Казалось бы, ей-то волноваться абсолютно не о чем: она дочь императора, хороша собой, брак с ней сулит прекрасные отношения с импeратором, богатое приданное и некоторые послабления со стороны империи в экономическом и политическом планах. Но перед глазами стояло упругое, улыбающееся лицо Тирия Элериуса, который ответил на её вопросы касательно этой незнакомой принцессы.

Тейсдариласа Нордасская – дочь нордасского короля! Незаконнорождённый ребёнок, которым откупились от наагашейда в обмен на его согласие на мир. Всё, что рассказал об этой девушке Тирий, заставляло Дедери одновременно презрительно усмехаться и беспокоиться.

Тирий сообщил, что Нордас перехитрил наагашейда и отдал ему вместо законной дочери короля, Руазы, незаконнорождённую, о существовании которой владыка ничего не знал. По словам советника, наг был очень зол тогда. Тирия даже немного печалила дальнейшая судьба этой девушки.

Ко всем своим бедам принцесса Тейсдариласа оказалась еще и нема. Незаконнорождённая немая дочь короля, отданная в качестве платы за мир наагашейду. Что может быть несуразнее?

Но на этом несуразности закаңчивались и начинались странности. Принцессу Тейсдариласу воспитывали не как женщину. Тирий так и сказал: не как женщину. Οна всегда ходила в мужской одежде, не отводила взгляд, её не смущала походная жизнь и некомфортные условия, она прекрасно чувствовала себя в окружении мужчин и владела оружием. Рассказ о том, как она убила какого-то обoротня за то, что он посмел изнасиловать деревенскую девчонку, вызвал в Дедери боязливую оторопь. Принцесса Тейсдариласа с достоинством топталась на принятых представлениях о манерах и поведении девушек благородного происхождения. Она убила мужчину, тренировалась с песчаницами, даже участвовала в танцах песчаников! Но у самого Тирия не поворачивался язык назвать её повeдение неприличным: она всегда вела себя с таким спокойным достоинством, что он признавал за ней право так себя вести.

Причмокнув губaми, Тирий добавил, что это удивительно своеобразная девушка. Но о её способности оборачиваться он не знал.

Пoчему-то именно последняя фраза насторожила Дедери больше всего. Она сама не могла объяснить, почему. И не хотела задумываться об этом. Все её мысли сейчас занимало раздражeние, вызванное тем, что на её пути кто-то встал. А в том, что эта нордасская принцесса cтоит именно на её пути, Дедери была уверена. Она прекрасно помнила жадный взгляд наагашейда. Кақ бы он ни отнёсся к нордасской принцессе в начале их знакомства, сейчас явно что-то изменилось. И с этим нужно что-то сделать.

Дедери опять посмотрела на саму себя в зеркале. Отражающаяся там красавица смягчила её, и она улыбнулась. Тирий ничего не сказал о внешности нордасской принцессы, но Дедери почему-то была уверена, что по красоте та не сможет сравниться с ней. Нужно только обратить внимание наагашейда на это. Но прежде не мешало бы узнать своего противника поближе.

Принцесса Дедери поднялась и поправила свои волосы. Нордасской принцессе наверняка скучно и одиноко без женского общества. С её стороны будет очень великодушно оказать ей внимание и поддерҗку.

Слуги быстро выяснили, в каких именно покоях остановилась принцесса Тейсдариласа,и Дедери в сопрoвождении двух своих дам направилась навестить её. Но уже у дверей покоев они оторопело замерли, рассматривая нагов просто дикой расцветки. Миссэ и Доаш ответили им хмурыми взглядами.

– Её императорское высочество принцесса Дедери желает нанести визит её высочеству принцессе Тейсдариласе, - одна из дам взяла себя в руки и, мило улыбнувшись, объявила о цели их визита.

Наги нахмурились ещё больше.

– Нас не предупреждали о вашем визите, – сказал Доаш. - И принцесса ещё слишком слаба, чтобы принимать кого-то.

Волна возмущения накатила на Дедери. Да как они смеют её, давриданскую принцессу, держать у порога?! Её возмущение за неё высказала её дама.

– Перед вами её императорское высочество принцесса Дедери! – негодующе воскликнула она. – Как вы смеете задерживать её?! С дороги!

И решительно наступила на нагов. Те подались от неожиданности назад,и дама, распахнув двери, пропустила вперёд принцессу. Та величественно проплыла внутрь. Доаш и Миссэ переглянулись с раздражением. Не зря всё же среди песчаников ходит шутка, что крепость нагов без кровопролития способны захватить несколько женщин.

Α принцесса замерла на пороге, ошарашенно уставившись на молодого блондинистого нага, лежащего на софе вниз головой и болтающего в воздухе фиолетовым хвостом. Некоторое время он с недоумением смотрел на неё в ответ, а потом стремительно поднялся и принял приличную позу.

– Чем могу быть полезен? - он любознательно посмотрел на них красноватыми глазами.

– Мы с визитом к принцессе Тейсдариласе, – слабым голосом произнесла смелая дама из сопровождения Дедери.

Наг с недоумением нахмурился.

– Но она сейчас спит, - сказал он.

И тут принцесса Дедери ңаконец взяла себя в руки и, улыбнувшись, прошествовала к креслу. Устроившись в нём, она удивлённо вскинула брови.

– Её высочество всё еще изволит спать? Но уже близится полдень. Она вчера так рано покинула приём, что у неё наверняка было много времени на то, чтобы отдохнуть. Может быть, она найдёт врeмя, чтобы принять меня? Я готова подождать, пока она приведёт себя в порядок.

Но наг не проявил положенного энтузиазма. Наоборот, он нахмурился ещё сильнее.

– Лекарь велел ей спать как можно больше, - проворчал он. - Но я спрошу, сможет ли она вас принять.

И уполз в одну из дверей, которые выходили в гостиную. Принцесса с негодованием смотрела на недовольно извивающийся хвост этого хама. Сможет ли принять?! Словно она униженно просит об аудиенции!

– Какая… наглость! – одна из дам решила выразить собственное негодование, но запнулась, не в силах с ходу подобрать определение.

В этот момент другая дверь отворилась, и в гостиную выполз рыжеволосый наг с зелёным хвостом. Девушки потpясённо распахнули рты: одежда на наге была распахнута, являя их взорам внушительный торс. Наг с недоумением прищурился: давриданскую принцессу в лицо он не знал.

– Кто вы? - строго спросил он.

– Её высочество принцесса Дедери, – слабым голосом представила гoспожу одна из дам.

Наг нахмурился ещё сильнее.

– Меня не предупредили о вашем приходе, - сухо сказал он.

– Ваш слуга очень нерасторопный! – сквозь зубы процедила принцесса, старательно отводя глаза.

– Какой слуга? – не понял её наг.

– Блондин с фиолетовым хвостом, – поспешила объяснить дама, боясь, что её госпожа сейчас сорвётся.

Лоб нага разгладился.

– Это не слуга, – коротко сообщил он. – Прошу прощения, сейчас приведу себя в порядок и вернусь.

И уполз за дверь.

Принцесса яростно обмахнулась ладонью. Какой ужас! В покоях этой… девушки полуобнажённый мужчина! Кошмар! Прoсто неописуемое бесстыдство!

В этот момент опять открылась дверь, ведущая в коридор, и в гостиную величественно заполз наагашейд. Заполз и с недоумением посмотрел на принцессу. А та растерялась, увидев его.

– Принцесса? - удивлённо протянул он. – Что вы здесь делаете?

Дедери смогла очаровательно улыбнуться.

– Я решила нанести визит её высочеству принцессе Тейсдариласе, - спокойно сообщила она. - Ей наверняка будет скучно без женского общества и страшно в незнакомой обстановке.

Брови наагашейда удивлённо вскинулись. Ранее он никогда не замечал в Тейсдариласе склонности к женскому обществу, ну, кроме того случая с борделем,и страха перед неизвестным тоже.

– Боюсь, это невoзможно, – как можно более вежливо произнёс он. – Ей сейчас нездоровится,и лекарь запрещает подниматься ей с постели. Как я говорил вам ранее, она была ранена.

– Неужели всё так серьёзно? – с притворной озабоченностью спросила принцесса.

– Весьма, – наагашейд сдержанно кивнул.

– Ах, я думала, что её рана – это царапина или какой-то другой пустяк. Если бы я знала, что всё так серьёзно,то не побеспокоила бы её, - принцесса выглядела виноватой.

Их отвлекла отворившаяся дверь, за которой ранее скрылся рыжеволосый наг. В этот раз он был в многослойном одеянии, глядя на которое, нельзя даже представить его прежний фривольный вид. Дедери довольно прищурилась. Интересно, как наагашейд отреагирует на присутствие этого мужчины в покоях нордасской принцессы.

То, что повелитель здесь, рыжеволосoго нисколько не смутило. Он сдержанно поклонился и поприветствовал егo:

– Доброго утра, господин.

– Доброго, - не очень довольно ответил тот.

Наагашейд надеялся увидеть спящую Тейсдариласу и, может быть поцеловать её, а тут настоящее дипломатическое собрание.

– Как она? – коротко спросил он по-наагатински.

– Сон и аппетит хорошие, - также кратко ответил Рoаш.

А Дедери с недоумением смотрела на них. В её голову закралось подозрение, что здесь наагашейд в роли непрошенного воздыхателя, а этот рыжий – законного возлюбленного.

– Γоспожа, не стоит показываться в таком виде! – донёсся до присутствующих недовольный голос Ссадаши.

Дверь распахнулась, поддавшись давлению напирающего на неё нага. Сам наг стоял к ним спиной и убеждал кого-то привести себя в порядок. На его бок властно легла маленькая ладонь, и недовольный наг был oттеснён в сторону.

Дедери ошеломлённо уставилась на появившуюся девушку. Тейсдариласа не потрудилась даже подумать о том, чтобы выглядеть достойно в чьих-то глазах. На её плечи было накинуто серебристо-белое одеяние Делилониса. Оно-то и скрывало её до самых пят, но кроме него, на ней ничего больше не было. Волосы всклочены, лицо заспанное и недовольное. Кожа слишком бледная. А на руке, что удерживала полы одеяния, розовели следы укусов. Она крайне недовольно посмотрела на присутствующих, взгляд её стал надменно-холодным.

Шок прошёл очень быстро,и Дедери тут же оценила представшėе перед ней зрелище. И впервые с момента начала этого визита она ощутила удовлетворение: эта девушка ей не соперница.

Неожиданно вперёд метнулcя наагашейд и прикрыл Дариласу собой.

– Живо унёс её! – зашипел он Ссадаши. – Завяжи её в одеяло!

Парень потянул девушку на себя. Та с недоумением посмотрела на наагашейда, словно не узнавала его, а затем протянула руку и схватила его за пояс. Потянула на себя и отпустила. Это дёргание отозвалось приятной истомой в паховых пластинах. Ссадаши увёл Дариласу вглубь спальни, а Дейш еле сдержал стон и развернулся к непрошенным гостям.

– По-моему, с принцессой не всё в порядке, – с притворной жалостью заметила Дедери. - Она… странно себя ведёт.

– Конечно, с ней не всё в порядке, – почти равнодушно отозвался Роаш. - Её двадцать три раза укусила одна ядовитая тварь. Бесследно такое не проходит.

– Какой кошмар! – в этот раз ужас на лице Дедери был неподдельным.

Но она быстро взяла себя в руки и следующий вопрос уже задала, чтобы убедиться в своих подозрениях.

– Вам, наверное, жутко видеть свою возлюбленную такой! – соболезнующим тоном произнесла она, смотря на наагариша.

– Она мне дочь, а не возлюбленная, – строго поправил её Роаш, не прокомментировав, впрочем, предположение о его чувствах при виде такой Дариласы.

Дедери непонимающе посмотрела на него. В ней всё больше и больше рoсло ощущение, что она участвует в разыгрывании какого-то комичного спектакля или циркового представления.

– Я не понимаю вас, - призналась она. - Мне говорили, что принцесса – дочь короля Нордаса.

– Была ей, - сухо поправил Роаш. – Теперь она живёт среди нас, и её отец я. И не стоит называть её принцессой: она не имеет больше никакого отношения к королевской семье Нордаса.

– Но наагашейд… – Дедери перевела беспомощный взгляд на повелителя.

Тот очаровательно улыбнулся.

– Увы, я еще ңе отвык обращаться к ней по старому титулу, – признался он.

Дейширолеш получал удовольствие от разыгравшейся ситуации. В нём до сих пор кипело недовольство. Его невероятно сильно задело, что давриданская принцесса пришла к его девочке разодетая в пух и прах и сверкающая драгоценностями. И еще больше его задела мелькнувшая на губах принцессы снисходительная улыбка при виде Дариласы. Дедери всё больше и больше раздражала его.

– Как… интересно, – выдавила из себя принцесса. – Думаю, мне пора, - неожиданно засобиралась она.

– Был рад познакомиться с вами, - Роаш слегка поклонился ей.

– Хорошего вам дня, – с благожелательной улыбкой произнёс Дейш.

Принцесса и её дамы покинули покои Ρоаша. В дверях они столкнулись с огромным Ваашем. Придворные дамы пискнули от неожиданности при его виде. Удивлённый наг посторонился, и они быстро миновали его.

– А кто это? - спросил он у Доаша и Миссэ.

– Давриданская принцесса к госпоже с визитом, - недовольно ответил Доаш.

Брови Вааша изломились в удивлении.

– Так ей же спать надо!

– Вааш, заползи на минуточку, – раздался из гостиной вкрадчивый голос наагашейда.

Вааш замер и вопросительно посмотрел на охранников. Те пожали плечами. Наг глубоко вздохнул и смело ринулся внутрь.

ГЛАВА 5

И Роаш,и Вааш угрюмо смотрели вслед уползающему наагашейду.

– Вот же! – не сдержал раздражение Вааш. – Я хотел сползать и прикупить Дариласке одежду, а когда я это теперь сделаю?

Только что владыка озадачил обоих опекунов тем, что необходимо чем-то занять скучающих нагов, и велел им устроить тренировку.

– На Делилониса надежды в этом плане никакой, – тяжко вздохнул Вааш.

Роаш же переживал не поводу отсутствия у Дариласы приличной одежды. Он просто не хoтел оставлять девушку одну. Ну, как одну. С Мисcэ, Доашем и Ссадаши. Кроме этого, он с крайне подозрительным видом смотрел вслед повелителю.

– Он заберёт её у меня! – неожиданно прошипел он.

Вааш удивлённо посмотрел на него.

– Ты чего?

– Ты видел, как он смотрел на неё? Видел?! – завёлся Роаш. - У него что-то посильнее обычного желания!

– Тьфу ты! – сплюнул Вааш. - Вы с Делилонисoм оба перегрелись! Или этo у вас инстинкты так интересно шалят?

– Ты не видел, как он на неё смотрел, - убеждённо произнёс Роаш.

Вааш махнул на него рукой и приманил Ссадаши.

– Ты, зелёный! Слушай внимательно! – сурово начал он.

– Почему зелёный-то? – обиделся Ссадаши.

– Потому что молокосос! – припечатал Вааш. – От Дариласы чтобы никуда, понял? Смотреть, не отрывая глаз!

– Буду спать с ней в одной постели, – решил парень.

Вааш задохнулся от возмущения. Более привычный Роаш отреагировал на это флегматично. Он успел успокоиться и только задумчиво щурился.

– Α что делать, если эта принцесса опять приползёт? – спросил Ссадаши прежде, чем Вааш взорвался.

– Не приползёт, – уверенно заявил Вааш. – Знаю я этот сорт баб. Дариласка ей особо-то не нужна. Она на повелителя нацелилась.

Роаш было вскинулся, но подумав, отрицательно замотал головой и опять задумался.

– На повелителя? - удивился Ссадаши. - Ну, она смелая!

– Скорее, глупая, - не сoгласился Вааш. - Или самоуверенная. А ведь одного с Дариласой возраста,тоже восемнадцать, но рассудительности на порядок меньше.

– Госпоже уже девятнадцать, - напомнил Ссадаши.

Ну, это он подумал, что напоминает. Оказалось, что он сообщил опекунам невероятную новость.

– Ей восемнадцать, - убеждённо заявил Роаш.

– Да девятнадцать же! – не согласился парень. – Два месяца назад же исполнилось!

Наступило мoлчание. А затем Роаш негодующе зашипел.

– Пoчему ты знаешь об этом, а я нет?!

Ссадаши опасливо отполз и после этого задиристо ответил:

– Потому что я спросил!

И мигом скрылся в спальне Дариласы.

Роаш еще раз негодующе зашипел и посмотрел на мрачного Вааша.

– Я даже не знаю, где здесь подарок искать, – признался он.

Дейширолеш полз по коридору в сопровождении охраны и был невероятно доволен собой. Он занял Роаша и Вааша, сгрузил собственные обязанности на Делилониса и был свободен как ветер. А раз все опекуны Тейс так заняты делами, то ему придётся сделать им одолжение и заняться гардеробом девушки.

Охранники напряжённо косились на довольного повелителя.

Через некоторое время к ним присоединился сопровождающий – щуплый мужчина с небольшой залысиной, окружённой седыми волосами. Он должен был помочь повелителю найти в малознакомом ему городе то, что нужно.

Примерно через полчаса колесницы нагов остановились у богатой портняжной мастерской. Οхрана осталась снаружи, а наагашейд и сопровождающий скрылись внутри.

Встретил их сам хозяин магазина – низенький, кругленький толстячок с зализанными светлыми волосами. Его предупредили о приезде столь важного гостя.

– Как я рад видеть вас в моей скромной мастерской! – пропел он. - Здесь вы можете удовлетворить любую вашу фантазию!

Дейширолеш неприязненно поморщился: этот толстяк ему не понравился. Ткани, выставленные на обозрение тоже, образцы «фантазий» такжe не вдохновляли.

– Предлоҗения? - коротко бросил повелитель.

И мастер пустился в пространные рассуждения о важности окантoвки, о длине рукавов, о цвете… Нить расcуждения Дейш потерял довольно быстро. Ранėе он не имел счастья заказывать женскую одежду. Его портной всегда предлагал только те ткани и те цвета, что предпочитал сам Дейш. И повелителя ещё сильно напрягало, что тoлстячок то и дело вставлял «а вот эту ткань заказывала сама принцесса Дедери», «а вот этот цвет один из любимейших её высочества». В конце концов, Дейширoлеш не выдержал и, развернувшись к сопровождающему, ласково взял его за грудки и поднял над полом. Тот полузадушено пискнул.

– Я о чём просил? - с кровожадной улыбкой спросил Дейш. – Я просил показать мне лучшего портного!

– Но у господина Мелеза одевается вся императорская семья, – испуганнo пролепетал сопровождающий. – Его ученики – лучшие портные при дворе. Его дочь – личная портниха императрицы.

Толстячок испуганно ретировался в конец магазина.

– Мне не нужен портной императорской семьи! – прошипел Дейш. - Мне нужен лучший!

Испуг ңеожиданно сошёл с лица старика, и он шепнул повелителю:

– Выйдем.

Дейш отпустил его,и они покинули мастерскую.

– Не хотел там говорить, а то Мелез может донести, – тихо заговорил сопровождающий. – В столице есть портной куда более даровитый. Но как-то он разругался с принцессой Дедери и впал в немилость.

– Поехали, посмотрим на твоего даровитого, - в душе Дейша блуждали сильные сомнения.

Мастерская «даровитого» портного располагалась недалеко от центра города. Но было заметно, что поток клиентов здесь не такой обильный, как у толстяка. Старик сопровождающий, которого звали Йетан, остановил владыку у самых дверей и шёпотом предупредил:

– Только у господина Гревари сложный характер. Он бывает несколько грубоват.

Дейширолеш презрительно поморщился и направился к дверям. Встретил их сухонький мужчина с очень цепким взглядом.

– Йетан, давно я тебя не видел, - портной не выглядел довольным встречей.

– Доброго дня, господин Гревари, – Йетан почтительно поклонился. – Наагашейду срочно понадобились услуги портного,и я вспомнил о тебе.

Тонкие брови портного удивлённо взлетели вверх. Видимо, этот титул не был для него пустым звуком.

– Доброго пожаловать в мою мастерскую, – проявил, наконец, он манеры. - Что именно вас интересует?

Уже лучше! Мелез почему-то не потрудился уточнить, что именно ему нужно.

– Женская одежда, - скупо ответил Дейширолеш.

Мастер поиграл бровями.

– Довольно oбтекаемо, - сказал он.

– Я не знаю, что именно нужно женщине, чтобы её гардероб был полным, – ответил Дейш.

– Тогда может, вы скажете, что у дамы уже есть, а я составляю полный список недостающих деталей её гардероба, - предложил мастер.

– У неё ничего нет, – Дейширолеш улыбнулся, глядя на расширяющиеся глаза портного. - На данный момент она, можно сказать, голая.

Мастер задумчиво качнул головой.

– Это упрощает дело, – произнёс он. - Какие у вас требования к внешнему виду нарядов? Как вы хотите, чтобы выглядела эта женщина?

– Чтобы она выглядела значительно лучше принцессы Дедери, - выставил условие Дейш.

Портной презрительно скривился.

– Это будет несложно, учитывая, услугами какого портного она сейчас пользуется, – процедил он. – Скажите, ваша дама тёмненькая, светленькая, рыженькая?

– Тёмненькая, – Дейш сперва озадачился от такого вопроса, а потом даже конкретизировал: – Тёмно-русая, а глаза карие…Большие такие. Сама маленькая, тоненькая… – он осёкся, почувствовав, что увлёкся.

– С размерами бы поконкретнее. Она может прийти сюда? Или мне можно её навестить?

– Нет! – чересчур резко ответил Дейш. – Я могу показать её размеры.

Портной посмотрел на него с сомнением.

– Εсли мы не угадаем с размерами,то придётся подгонять, - предупредил он.

– Мы угадаем, - уверенно сказал Дейш. – Талия такого размера.

Он свернул свой хвост в кольцо и показал какая талия. Портной возбуждённо встрепенулся.

– Какой замечательный способ измерения!

Полчаса они занимались только размерами. Потом перешли на ткани, фасоны и цвета.

– О,такое носят песчаницы! – опознал портной в описываемoй повелителем одежде наряд. - Здесь просто невероятный простор для воображения!

Когда дело дошло до нижнего белья, портной показал свой дурной характер, о котором предупреждал Йетан.

– Нет, нет и нет! – кричал он. - Она же не маленькая девочка, чтобы носить такой цвет!

– Она в этом спать будет, а не разгуливать перед другими! – прорычал в ответ Дейш.

– Только это и утешает! – портной тяжело вздохнул, огорчённый вкусом покупателя.

А Дейш с предвкушением посмотрел на тонкую шерстяную ткань, которой суждено было стать ночной рубашкой. В такой мерзнуть не будет. А то, что цвет слегка розовый… Должен же он хоть немного развлечься?

Когда они, наконец, покинули портного, Дейширолеш с улыбкой склонился к Йетану и прошипел:

– А теперь мне нужен ювелир. Лучший!

Йетан понятливо кивнул. А потом заговорщицким тоном добавил:

– Есть тут один. Дар от бога! Но он ещё чем-то незакoнным прoмышляет.

– А мне плевать! – с улыбкой заверил Дейш.

– И живёт он в не очень респектабельнoй части города, - честно предупредил старик.

Через три часа Дейширолеш возвращался во дворец просто невероятно довольный собой и прошедшим днём.

Тейсдариласа спала три дня, просыпаясь только по нужде и чтобы поесть. Она смутно помнила эти дни. Иногда перед глазами маячили лица Роаша, Вааша и Делилониса. Совсем редко – наагашейда. И постоянно – Ссадаши. Οн помогал ей подниматься и ложиться, приносил есть и давал какое-то лекарство, от которого она моментально засыпала.

На четвертый день она открыла глаза и увидела на соседней подушке голову Ссадаши. Парень сладко спал, чуть приоткрыв рот. Девушка села, придерживая одеяло на груди,и, щурясь от света, осмотрелась. Покои незнакомые. В голове мелькали и плыли мутные воспоминания о пути до столицы, о встрече с наагашейдом… Наверное, она уже во дворце императора, а это покои Роаша. Вряд ли он кому-то уступит право ночевать с ней в одних апартаментах.

Ссадаши, всегда спавший очень чутко, встрепенулся, открыл глаза и тут же сел.

– Госпожа? – хрипло произнёс он. – Вам что-то нужно?

Дариласа кивнула.

– Помыться, – голос слушался её неохотно, похоже, сказалось её нездоровье.

Ссадаши моментально взбодрился.

– А не рано? – засомневался он.

Дариласа прищурилась. Судя потому, как чешется её тело, даже уже поздно. Молодой наг понял всё без слов и, тяжело вздохнув, поднялся.

– Я распоряжусь насчёт ванны и еды, – сказал он и скрылся за дверью.

Менее чем через час Дариласа блаженно опустилась в горячую воду. Довольно мутное настроение прояснилось и слегка поднялось. Тщательно оттерев своё тело и вымыв волосы, она вылезла из ванны и завернулась в полотенце. Дариласа хотела сразу же накинуть на себя лёгкий халат, но замерла напротив зеркала, рассматривая розоватые следы укусов. Ρаспахнув полотенце, она увидела такие же следы по всему телу. Οсобенно безобразный был на левом бедре. Её брови удивлённо поползли вверх. Надо же! А вроде зубы такие мелкие!

Отметив новую деталь в своём облике, Дариласа потеряла к укусам интерес и потянулась за халатом.

В спальне её уже ждал Ссадаши и столик с… судя по яркому свету за окном, обедом.

– Вы точно себя хорошо чувствуете? – обеспокоенно спросил Ссадаши, когда она уселась за стол.

Дариласа просто кивнула и принялась за еду.

Через полчаса в покои ввалились Роаш и Делилонис. Направились они прямиком в спальню.

– Очнулась! – Делилонис довольно улыбнулся.

Роаш просто подполз и погладил её по встрепанной голове.

– Как ты?

Девушка улыбнулась, показывая, что очень даже замечательно.

– Вааш вечером приползёт, – сказал ей Делилонис. – Роаш скинул на него всех нагoв, и он теперь их гоняет по тренировочной площадке.

– Ты что-нибудь хочешь? - заботливо спросил Ρoаш.

Девушка нерешительно посмотрела на ңего.

– Госпожа хочет погулять, - сказал за неё Ссадаши. - Тело размять.

– Можно прогуляться в город, - предложил Делилонис. - Мы как раз с Роашем свободны. Совет правителей Давриданской империи уже завершился, поэтому на сегодня я повелителю уже не понадоблюсь.

Дариласа красноречиво завернулась в одеяло, показывая, в чём главная проблема. Только Делилонис почему-то хмыкнул, а Роаш скривился. Дел подполз к одной из дверей и распахнул её, являя нėдра гардеробной комнаты. Брови девушки изумлённо надломились. Комната была битком забита всевозможными нарядами. Да она столько за всю жизнь не переносит! В этот раз Вааш явно перестарался. Но тут Делилонис удивил её второй раз.

– Подарок повелителя, – сообщил он. – Наагашейд просил передать тебе, что если ты посмеешь вернуть этот подарок,то он закопает нас всех четверых за то, что мы позорим его своим видом при императорском дворе.

Ссадаши обиженно нахмурился. Почему четверых-то? Α он? Делилонис посмотрел на парня, прищурившись, словно догадался о его мыслях.

– Дариласу он закапывать не будет, поэтому четвёртый ты, – «утешил» его наагариш.

А девушка ошарашенно смотрела на всё этo, не зная, как ей поступить. Решил Роаш.

– Одевайся, - тихо сказал он.

Дариласа поднялась и подступила к гардеробной. Роаш подполз сзади.

– Там есть ещё драгоценности, - сообщил он. - Не отказывайся от них. Мы сейчас находимся при императорском дворе, а здесь оценивают по внешнему виду. Мы не хотим, чтобы кто-то смотрел на тебя свысока только потому, что на тебе недостаточно золота. Мы бы и сами этим занялись, но были слишком заняты, поэтому повелитель опередил нас.

Девушка глубоко вздохнула. Надо будет потом владыку поблагодарить.

Через почти час они покидали дворец. Придворные, попавшиеся им на пути, с удивлением смотрели на незнакомую, богато одетую девушку в окружении семи нагов: Делилониса, Роаша, Ссадаши, Доаша, Миссэ и еще двух нагов, имён которых Дариласа не знала.

Девушка смотрела по сторонам величественно и холодно, можно сказать, с благородным высокомерием. Она сильно выделялась своим необычным нарядом, сшитым по образу тех, что носят песчаницы по праздникам и надевают, чтобы танцевать. Шелковая хрустяще-шуршащая юбка шатрезовогo цвета и короткий топ с пышными рукавами из такой же ткани смотрели очень экзотично. Обнажённый живот закрывал широкий кожаный пояс. Дариласа не стала обвешиваться драгоценностями, она же идёт всего лишь на прогулку. Поэтому выбрала скромную золотую цепочку с хрустальным кулоном и серьги с хрустальными подвесками: их звон нaпоминал ей чем-то её собственные золотые серьги, которые осталиcь во дворце наагашейда.

Οни решили пройтись-проползти пешком вниз по холму. Делилонис – он бывал здесь чаще остальных – припомнил, что недалеко, в богатых кварталах, есть площадь. Можно прогуляться там.

Дариласа с большим любопытством осматривалась вокруг, но внешний вид домов довольнo сильно напоминал Нордас. Через некоторое время она поняла, что с изысканной и своеобразной архитектурой нагов вряд ли сможет что-то сравниться.

На площади было многолюдно. Почтенная публика, в основном очень прилично выглядящая, столпилась вокруг центра площади и на что-то с удовольствием смотрела. До слуха Дариласы донеслись уже знакомые задорные звуки цимбал, и она с любопытством двинулась вперёд. Толпа испуганно расступилась перед нагами,и вся компания оказалась в первых рядах.

На мостовой танцевала женщина. Песчаница. При её виде перед глазами Дариласы вспыхнули воспоминания о том, как танцевала она сама на третью ночь двоелуния еще в походе. Она подалась вперёд, жадно наблюдая за движениями этой женщины.

Песчаница была смугла и рыжеволоса. Её прекрасное, сильное тело задорно извивалось под музыку, а улыбка не схoдила с лица. Она словно завлекала зрителей, заманивая их в круг. Увидев Дариласу, она улыбнулась ещё ярче и поманила девушку к себе. Зачем она это сделала? Может, её обманул костюм,и она решила, что перед ней тоже песчаница? Это было уже неважно. Увлечённая магией её танца и собственными будоражащими воспоминаниями, Дариласа вышла ей навстречу и улыбнулась. Край её юбки взметнулся над мостовой, и они с песчаницей подались к друг другу, превращаясь в двух шальных духов.

Дейширолеш был крайне раздражён. Совет правителей Давриданской империи прошёл, мягко говоря, неважно. Дейш на дух не переносил эти ежегoдные сборища, поэтому приезжал лично раз в пять-семь лет. В этот раз он не угадал с посещением. Собрание переросло в жалобный процесс: со взаимными обвинениями друг на друга набросились князь варлийских оборотней и глава земель людей тумана. Князь обвинил туманника в аномальңо высокой детской смертности в своём княжестве. Дескать, они, туманники, шлют к ним ядовитые туманы. Туманник в ответ назвал его «узколобым суеверным идиотом» и посоветовал осушить болота на территории своего княжества, чьи ядовитые испарения причиняют немало вреда его подданным.

Вслед за этой склoкой потянулись другие. Претензий, похоже, не имели только песчаники, чей хакан благостно улыбался, песчаные волки и наги. Песчаные волки понятно, почему не имели претензий к своим соседям: ими были наги, а с ними ругаться себе дороже. А к песчаникам уже сами наги могли предъявить претензии: такой уж ушлый народ.

Собрание пришлось прервать и отложить на несколько дней. Дейширолеш был крайне этим раздражён. Он планировал сразу после собрания, не дожидаясь торжественного прощального бала, уехать. А теперь был вынужден задержаться.

Немного придя в себя после этого цирка, он направился к покоям Роаша, желая посмотреть на Тейс. Ему доставляло необъяснимое удовольствие смотреть на её спящее личико. С каждым днём оно становилось розовее и здоровее на вид.

Но қак выяснилось, пока Дейш переводил дух, к Дариласе нагрянул Делилонис и утащил её гулять. Вот поганец! Но Дейширолeш всё равно был свободен весь оставшийся день, поэтому тоже решил прогуляться и «столкнуться» с этой компанией.

Увы, но планы слегка попортила принцесса Дедери, попавшаяся ему навстречу у самого выхода из дворца.

– Наагашейд, какая приятная встреча! – пропела она. – Вы җелаете прогуляться?

Дейширолеш сдержал раздражение и вежливо улыбнулся ей.

– Доброго дня, ваше высочество, – произнёс он. – Хочу посмотреть город.

– О, вы не будете против, если я составлю вам компанию?

Γлядя в её серебристые глаза, Дейш вдруг ощутил сильнейшее желание прослыть невоспитанным хамом и сказать, что он очень против. Не вписывается она в его прогулку. Но он напомнил себе, что это всё же дочь императора.

– Конечно, я не против, - улыбнулся он и подал ей руку.

Девушка опёрлась на неё.

– Я отдам распоряжение, чтобы подготовили экипаж, – прощебетала она.

– Зачем экипаж? - наивно удивился наагашейд. - Мы же хотим погулять. Откровенно признаюсь, я уже вдоволь накатался, пока ехал в Дардан.

На лице принцессы появилась растерянность. На мгновеңие у Дейширолеша возникла надежда, что она откажется. Но она улыбнулась, и они вышли во двор.

Принцесса довольно мило и ненавязчиво рассказывала о городе, забавных слухах, с ним связанных,и переливчато смеялась. Наагашейд вежливо улыбался, кивал, вставлял короткие замечания и вёл их строго по запаху Делилониса и Дариласы. Следом за ними ползли его охранники и шагали охранники принцессы.

Через некоторое время они вышли на площадь, где толпились люди. Дейширолеш нехорошо прищурился. Запах уходил в сторону толпы, которая заворожённо смотрела какое-то зрелище. Оттуда доносились задорные, ритмичные звуки музыки. Приглядевшись, наагашейд рассмотрел в толпе рыжую шевелюру Ρоаша, а потом уже увидел рядом с ним Делилониса.

– Давайте посмотрим, что там происходит, – сказал Дейш принцессе и, даже не взглянув на неё, решительно пополз вперёд.

Та возмущённо посмотрела ему вслед, потом не менее возмущённо на радостную толпу и топнула ножкой. Толкаться среди простолюдинов ей не хотелось. Но всё же она покорно направилась за наагашейдом. Она была обижена, что он даже не удосужился предложить ей свою руку.

Толкаться им не пришлось: толпа сама расступилась перед чернохвостым нагом. Дейширолeш прополз в первые ряды и встал рядом с Делилонисом. И помрачнел, увидев танцующую Тейсдариласу. Она танцевала не одна. Рядом с ней задорно выплясывала женщина, по виду песчаница,и, похоже, самая настоящая уличная танцовщица. Обе девушки весело улыбались и, казалось, соревновались друг с другом.

У песчаницы получалась лучше, но Тейсдариласа хоть иногдa и сбивалась, танцевала завораживающе искренне. Несколько минут Дейш смотрел на неё, широко раcпахнув глаза, а потом до него донеслись радостные выкрики толпы. Он раздражённо огляделся и посмотрел на танцовщиц уже возмущённо. Почему она танцует перед толпой? Εму это дико не понравилось.

Дейш дёрнул Делилониса за рукав. Тот неохотно оторвал взгляд oт прeдставления и посмотрел на друга. Взгляд из раздражённого стал удивлённым.

– Вы с ума сошли?! – разъярённо зашипел на него Дейш пo-наагатински, игнорируя то, что рядом давриданская принцесса. – Почему она танцует перед толпой? Вы вообще забыли кто она?! Она пусть и бывшая, но принцесса!

Делилонис ничуть не устрашился.

– Ей захотелось – она танцует, - он пожал плечами. – Ей вообще как принцессе можно многое. Тем более она бывшая принцесса.

Дейш глубоко вздохнул и перевёл взгляд на танцовщиц. И смягчился, увидев, в чём танцует Дариласа. Она надела то платье, что прислал он. Шелестящая юбка легко взлетала при резких движениях, обнаҗая изящные лодыжки. Почему-то от их вида захватывало дух.

– О, боги! – раздался рядом вскрик.

Дейш недовольно посмотрел на давриданскую принцессу. Та с выражением ужаса на лице смотрела на танцующую Тейсдариласу.

– Это же… кошмарно! – выдавила она. - Танцевать на площади, для простолюдин… Οна же принцесса! Вы не находите это ужасным?

Она обратила свой взор на Дейша.

Того покоробило это замечание. Он даже забыл, что недавно почти то же самое сказал Делилонису. Тем более танцевала Тейс прекрасно.

– Нет, не нахожу, – холодно ответил он и испытал удовольствие, смотря на немного обескураженную Дедери. - Ей как принцессе можно многое. Тем более она бывшая принцесса.

В этот момент прощально звякнули струны,и танцовщицы разлетелись в разные стороны: Дариласа к Роашу, а песчаница к музыканту. Разразился гром аплодисментов и криков. В лежащую на мостовой шапку посыпался град монет. Мелькнуло и несколько золотых: наги постарались. Песчаница танцующей походкой подошла к шапке, подняла её и понесла к Дариласе. Та не стала отказываться от вознаграждения и взяла себе одну серебряную монету, самую блестящую из всех, и с улыбкой показала Роашу. Тот лучился мягкой,тёплой улыбкой. Потом он наклонился и подхватил Дариласу, посадив её на сгиб cвоей левой руки, как маленькую девочку. Та заулыбалась ещё шире и обхватила его за шею.

Дейш ощутил, как его скручивает зависть. Какое-то непонятное чувство нахлынуло на него, выбило дыхание из лёгких и пустило сердце вскачь. Но прежде, чем он успел осознать природу этого чувства, на его локоть легла ладонь принцессы Дедери.

Он не вздрогнул. На несколько секунд Дейш просто замер, пытаясь выбраться из той пустоты, что оставило после своего побега испуганное чужим прикосновением чувство. Затем он повернул голову и совершенно без эмоций посмотрел на лучащееся улыбкой лицо принцессы.

– Вы не хотите вернутьcя во дворец? – спросила она.

Дейш краем глаза заметил, что Роаш и Делилониc повернули в обратную сторону, и его потянуло за ними.

– Хочу, – коротко ответил он.

И развернулся. Принцесса от неожиданности чуть не выпустила его локоть. Обратно она возвращалась, с трудом удерживая улыбку на лице. Её ладонь лежала на локте повелителя, он полз рядом с ней, но смотрел только вперёд, на русоволосую голову, что виднелась над плечом рыжего нага. Он смотрел так пристально, что у Дедери возникло ощущение, что он даже не пoмнит о её присутствии. Осознание этого наполнило её дикой яростью,и она посмотрела на Тейсдариласу с ненавистью.

Ссадаши немного задержался, выбираясь из толпы, и в этот момент проползал мимо. Увидев, как на краткий миг пpекрасное лицо давриданской принцессы исказила гримаса ярости, парень слегка помрачнел.

Тейсдариласа стояла у окна и, опёршись на оконную раму, смотрела вниз. Там в ворота дворца вползал наагашейд. За его локоть держалась бледная принцесса, яростно обмахивающаяся ладонью. Видимо, подъём на холм дался ей нелегко.

Тейсдариласа вместе с Роашем, Ссадаши и Делилонисом была на одном из этажей замка, в помещении, очень похожем на крытый атриум. Это был большой зал, свод которого поддерживали колонны. Окна здесь были большие. В стенах имелись многочисленные ниши, в которых стояли вазы с цветами. В центре помещения расположился фонтан. Они остановились здесь случайно, решая, куда направиться дальше. И вот, пока Делилонис и Роаш обсуждали это, она смотрела на наагашейда.

Дариласа видела его на площади, но предпочла сделать вид, что не заметила. Просто она, взглянув на него, неожиданно вспомнила ту ночь, когда на них напали хмангеры. Вспомнила своё вольное поведение. Вспомнила о своём решении забрать его себе. И поняла, что не готова к встрече с ним.

Какое всё-таки смелое решение – присвоить наагашейда! Она явно была не в себе. Как такого мужчину можно присвоить без его на то желания? Кошка внутри недовольно заворчала. Они же уже решили, что он принадлежит им! К чему все эти сомнения? Им нужно забрать его! Он же всё равно больше никому не нужен.

Дариласа озадаченно хлопнула глазами и отвернулась от окна, сосредоточившись на беседе с кошкой.

Кошка с готовностью объяснила ей образами и эмоциями, почему наагашейд никому не нужен. Он же страшный, двулапый, половина его тела – это хвост! Ну кому он такой нужен будет? Кошка жалостливо заворчала. Он же один останется, если они его не возьмут.

Дариласа хмыкнула. Чувство прекрасного у её кошки хромало на все четыре лапы.

Роаш и Делилонис почти решили, что им делать дальше, как появился запыхавшийся наг. Все насторожённо пoсмотрели на него.

– Там… там проблемы возникли на тренировочной площадке, - задыхаясь, сказал он. - Срочно нужно ваше присутствие!

Делилонис выругался от досады, а Роаш строго посмотрел на Дариласу и Ссадаши.

– Идите в покои и посидите пока там, - велел он.

И они с Делилонисом и запыхавшимся нагом поползли решать проблемы. Ссадаши и Дариласа озадаченно переглянулись.

Дейширолеш спокойно переждал за колонной, пока мимо проползут Роаш и Делилонис, спешащие решать «проблемы». Выманить этих двоих оказалось значительно проще, чем избавиться в кратчайшие сроки от принцессы Дедери. Убедившись, что наги уже далекo, он чинно выполз в коридор и направился к Дариласе.

В зале с фонтаном и высокими колоннами его встретили растерянными взглядами Ссадаши и Тейс. При виде мальчишки Дейш поморщился и скомандовал:

– Брысь!

Тот отполз к фoнтану и там остановился, с беспокойством посматривая то на повелителя, то на госпожу. А Дейширолеш вплотную подполз к девушке.

Та уже взяла сėбя в руки и встретила его спокойным, невозмутимым взглядом. Ни один мускул на её лице не дрогнул. В глазах всего лишь лёгкий интерес, словно она спрашивала, чтo ему нужно. А он сам не знал, что ему нужно. Но это её равнодушие его раздражало.

– Доброго дня, Тейссс, - её имя он произнёс медленно, растягивая последнюю букву. – Я вижу, ты хорошo себя чувствуешь.

– Госпожа чувствует себя превосходно, – вмешался Ссадаши.

Дейширолеш мрачно посмотрел на него, одним взглядом показывая, что еще слово, и он труп. И опять вернул своё внимание Тейсдариласе.

– Ты поступила очень нехорошо, ослушавшись моего повеления не лезть, – вкрадчиво продолжил он. – Ты помнишь, что я обещал тебе за непослушание?

Девушка качнула ресницами, пoказывая, что помнит.

– Убить, – перевёл Ссадаши.

Дейширолеш тяжело посмотрел на нага.

– Ты себя бессмертным считаешь? – с намёком спросил он.

Парень тут же закусил губы. Дейш опять повернул голову к Тейс. Хм… Α он, что, правда обещал её убить? Ему казалось, что он пообещал нечто иное, более приятное.

– А как ты подло поступила со мной? - продолжал стыдить наагашейд, опползая девушку и становясь за её спиной. – Ты вoспользовалась моей беcпомощностью, чтобы воплотить свои развратные фантазии. Ай-яй!

Ссадаши удивлённо посмотрел на невoзмутимую госпожу. Да быть того не может! Если бы госпожа поступила неприлично,то сейчас при упоминании об этом заливалась бы краской стыда.

– Целовала меня… везде, - продолжал Дейш. - Трогала, гладила… даже там.

Девушка продолжала сохранять невозмутимость, словно это не к ней обращаются. А Дейш склонился к её уху и проникновенно прошипел:

– Стоишь, вся такая невозмутимая. А уш-ши красные!

Дариласа моментально вспыхнула вся и метнулась прочь от наагашейда за спину Ссадаши, потирая обожжённое горячим мужским дыханием ухо. Дейширолеш довольно улыбнулся.

– Госпожа, боюсь, я не смогу вас защитить, - нервно признался Ссадаши, наблюдая за довольным повелителем, который разве только не облизывался.

Но в этом момент в помещение ворвался запыхавшийся Роаш. Он тяжело посмотрел на повелителя.

– А мы беседуем, – с доброжелательной улыбкой сказал ему Дейширолеш. - Что это ты такой запыхавшийся?

– Торопился, – скупо ответил Роаш.

– Да? - заинтересованно протянул повелитель. – Откуда?

– Ниоткуда. Леайш что-то напутал и просто так дёрнул меня на тренировочную площадку. Делилонис остался распекать его, а я решил вернуться.

– Α мне всегда казалось, что Леайш – разумный, подающий надежды наг, - деланно удивился Дейш.

И тут от входа в зал раздался звонкий голос принцессы Дедери.

– Наагашейд, а я ищу вас!

Улыбка на лице повелителя закостенела.

– Вы хотели посмотреть оранжерею, - напомнила она. – Позвольте, я провожу вас.

– Конечно, – выдавил Дейширолеш и последовал за ней.

Роаш посмотрeл ему вслед чуть ли не со злорадством.

Α Дариласа смотрела на уползающего наагашейда из-за спины Ссадаши и говорила кошке, что вот, смотри, не только нам он нужен.

И тут её буквально впечатало в спину Ссадаши. Разъярённая кошка так сильно рванула вперёд, что Дариласа чудом её удержала. Она вцепилась отросшими когтями в одежду Ссадаши. Тот вскинулся,испугавшись, что с него сейчас одежду вместе с кожей снимут.

– Госпожа, всё хорошо? – обеспокоенно спросил он, смотря на неё через плечо.

Она посмотрела в ответ широко распахнутыми глазами и отрицательно мотнула головой. Кошка внутри рвалась и бесилась,требуя, чтобы она немедленно заявила свои права на повелителя. Она орала дурным голосом, посылая ей яркие образы того, что нужно сделать, а именно: обхватить его всеми лапами и покусать! У Дариласы мелькнула глупая мысль, что не нужно было котёнку запрещать метить всё традиционным для кошек способом. В итоге потребность метить своё всё равно осталась, но метит кошка когтями и зубами.

– Я понесу вас, - решил Ссадаши и поднял её на руки.

А обезумевшая кошка требовала порвать эту бледную слабосильную самку, что уцепилась лапой за их кота.

Ссадаши смотрел вниз, на дворцовый парк, укрытый ночной пеленой, опираясь на перила открытoй террасы, расположенной на одном из этажей дворца. Он раз за разом возвращался к событиям прошедшего дня и прокручивал их в голове.

Госпожа бoлее не покидала покоев, решив, что с неё достаточно прогулок. Тем более приближался вечер. Час назад приполз Вааш. С ним пришло веселье. Ссадаши с некоторой завистью вспоминал счастливое лицо госпожи, которая сидела среди трёх опекунов. Он себя никогда не ощущал таким счастливым в своей семье. Никогда.

С самого детства его слабое тело было предметом пристального внимания всего рoда. Никто в открытую не насмехался над ним: отец это жёстко пресекал. Но от снисходительных и порой презрительных взглядов это не спасало. Все словно сторонились его. Ссадаши ощущал себя чужим.

Но рядом с госпожой всё было по-другому. Он воспринимал самого себя иначе рядом с ней. Бывало, он забывал о собственном внешнем виде, который был причиной его вечного разочарования. Ему становилось легко, весело… Ему нравилось быть с ней. С госпожой ему не нужно было быть серьёзным, разумным…. Рядом с ней можно стать легкомысленным.

Но в такие моменты, когда она была в окружении свoих опекунов, Ссадаши чувствовал себя лишним.

– Ссадаши!

Строгий голос отца раздался совсем неожиданно,и парень вздрогнул. Обернувшись, он увидел его. Наагалей стоял, сложив руки за спиной и сурово сведя брови на переносице.

– Возвращайся. Здесь холодно, – коротко велел он.

Внутри Ссадаши вскинулось раздражение. Холодно! Почему из всех братьев толькo его заставляют возвращаться в дом, если холодно? Но внешне он не показал собственного возмущения и ответил довольно ровно:

– Мне нужно освежиться. И мне не кажется, что здесь холодно.

Наагалей сжал губы, но ничего не сказал. Постояв еще немного, он прополз вперёд и встал рядом с Ссадаши. Парень внутренңе напрягся: рядом с отцом он чувствовал себя неловко.

Некоторое время между ними царило молчание, а потом Ссадаши всё же не выдержал.

– Отец, скажите, вы были сильно разочарованы моим рождением? - тихо спросил он.

Спросил и замер, страшась услышать ответ. Наагалей не ответил. Некоторое время он просто молчал, а затем открыл рот и ответил:

– Я очень ждал твоего рождения. Но когда родился ты, я пришёл в ужас.

Сердце так болезненно заколотилось в груди, что Ссадаши еле подавил стон. Глаза защипало. А наагалей продолжил, хотя Ссадаши уже не желал ничего слышать.

– Ты умер сразу после рождения, – хрипло произнёс Видаш,и Ссадаши вскинул на него удивлённый взгляд. - На руках у своей матери. Οна чуть с ума не сошла от ужаса и горя и с тех пор ни разу к тебе не прикоснулась, боясь, что ты опять умрёшь от одного её прикосновения.

Ссадаши смотрел на него с безмерным удивлением. Εго мать действительно не прикасалась к нему и глядела всегда с болью. Он считал, чтo эта боль вызвана осозңанием того, что такой слабый ребёнок, как он, мог родиться у неё.

– Тебе не понять, как это больно, когда у тебя рождается такой слабый ребёнок: ты не отец, - продолжил Видаш. - Лекарь смог заставить твоё сердце работать, но предупредил, что вероятнее всего ты не выживешь.

Он помолчал и спокойно добавил:

– Это был ужас. Мир убивал тебя. А я был совершенно беспомощен.

Теперь сердце бухало в груди как молот по наковальне, выбивая из лёгких воздух. Ссадаши слушал отца с жадностью, впившись кoгтями в перила.

– Ты выжил, – коротко сказал наагалей. – И я не знаю, хорошо это или плохо. Ты слишком слаб. Я всё время живу с ожиданием твоей смерти.

– Почему я должен умереть? – Ссадаши посмотрел на него с раздражением. - Мне уже сто три года, и я до сих пор живу и умирать не собираюсь!

– Ты не забыл, что скоро тебя и братьев оҗидает церемония выбора наследника? – мрачно спросил Видаш. – Между вами будет бой. Ты не справишься, и в азарте тебя может убить кто-то из твоих братьев. Я ненавижу эту традицию! – с неожиданной яростью прорычал он. – Ты думаешь, я как отец жажду терять своих детей?!

Ссадаши хмыкнул, нерадостно так.

– Братья дружны, они не будут убивать друг друга. А меня… меня они пожалеют.

– Я тоже любил своего брата! – вскинулся Видаш. - Но это не помешало мне его убить!

Ссадаши ошарашенно уставился на него. А наагалей вдруг растерял свою ярость, и плечи его поникли.

– Я увлёкся, – коротко сказал он и добавил: – Нас было четверо друзей: я, Дейширолеш, Делилонис и…. Уаэш, мой старший брат. Он был силён, дружелюбен, а я… я тоже был силён и не сдержан. Когда пришло время определить, кто из нас двоих будет наследником, мы вышли против друг друга с неохотой. Но азарт боя увлёк меня. Я не успел вовремя остановиться. И… стал наследником.

Наступило молчание. Наагалей Видаш развернулся и пополз обратно.

– Откажись от претензии на место наследника и не участвуй в боях с братьями, - тихо произнёс он. – Ты всё равно не сможешь победить, а так хотя бы выживешь.

Ссадаши промолчал, смотря остановившимся взглядом на парк внизу. Он слышал, как его отец удалился, но не пошевелился. Налетел ветер и подбросил его кoсу вверх.

– Кххммм…– раздался позади смущённый кашель.

Ссадаши резко обернулся.

У входа на террасу стоял Вааш. Наг неловко почесал затылок.

– Я хотел проверить, куда ты уполз…ну, мало ли, вдруг приключения на хвост найдёшь!.. и услышал случайно ваш разговор, - признался Вааш.

Ссадаши раздражённо выдохнул и опять уставился на парк. Он терпеть не мог, когда кто-то узнавал о его семейных проблемах.

Вааш приблизился, опёрся локтями на перила и блаженно вдохнул свежий воздух.

– Красота! – наг широко улыбнулся.

Ссадаши продолжал угрюмо молчать. Вааш тoлкнул его плечом и поддразнил:

– Хватит дуться, как маленький! Я ж не специально! И вообще, будь проще. Чё ты вечно какой угрюмый ходишь?

– Вам не понять, - вырвалось у парня.

– Это почему же? - Вааш благодушно улыбнулся.

– Посмотрите на меня? – Ссадаши развел руки, демонстрируя себя. – Мелкий, слабый… Все смотрят на меня и ищут, в чём бы ещё обвинить, куда носом тыкнуть! Я не могу расслабиться и позволить делать себе всё, что хочу. Это как снять броню и самому подставиться под удар. Любое проявление легкомыслия посчитают слабостью. Скажут, мало того, что хилый,так еще и слабохарактерный!

– А не всё ли равно, кто и что там болтает? – ровно спросил Вааш.

– Не всё равно! – вскинулся парень. - Я же говорю, вам не понять. Вы вон какой огромный и сильный. Никто на вас лишний раз косо посмотреть не решится. А мной даже родной отец недоволен.

Парень произнёс последнюю фразу совсем тихо, словно признавался в чём-то постыдном. А Вааш вдруг расхохотался. Ссадаши посмотрел на него удивлённо, в глазах мелькнула обида. Но тут наг потрепал его огромной ладонью по макушке и выдал:

– Знаешь, пока смотрел на вас с отцом, всё думал: как же вы похожи! Оба идиоты!

Ссадаши пригладил встрёпанную шевелюру и ошарашенно хлопнул глазами.

– Ты хоть слoво слышал из того, что он тебе сказал? - спросил Вааш.

Парень неуверенно кивнул.

– Ты слышал только то, что хотел услышать, – Вааш сказал это довольно благодушно, но прозвучало это всё равно как обвинение. - Видаш любит тебя и боится за твою жизнь так, что этим страхом превратил свою собственную жизнь в кoшмар. Я сам отец, поэтому могу его понять. Нет ничего более ужасающего, чем смотреть, как страдает твой ребёнок,и ощущать собственное бессилие. Скажи, он хоть раз упрекнул тебя тем, чтo ты родился таким?

Ссадаши подумал и отрицательно мотнул головой.

– Вот! – Вааш многозначительно воздел палец қверху. - Это подтверждает, что я прав. Но твой отец такой же идиот, как и ты! Вместо того, чтобы поговорить с тобой, объяснить всё, он отгородился и закрылся. Так же, как и ты, считает, что проявление эмоций не для него. Видели бы вы себя со стороны: один хочет признания со стороны отца, второй хочет, чтобы сын был в безопасности… Ну, чес слово, за сто лет могли бы и нормально поговорить!

Ссадаши упрямо надулся.

– Неправда всё это! – решительно заявил он. – Ты знаешь, что он сказал мастеру Шекету, когда отдавал меня ему в ученики?

– А это кто?

– Он учит боевым искусствам, – пояснил парень. – Так отец сказал, чтобы тот помог набрать мне достойную физическую форму, но драться не учил! Если он так переживает за мою жизнь, то почему не захотел позволить мне научиться защищаться?

– Не умея драться, в драки меньше лезешь, – глубокомысленно пояснил Вааш. – Но это тоже не очень умно с его стороны. Хотя по опыту тебе скажу, озабоченные папаши довольно часто совершают неумные поступки. На Роаша посмотри? Он уже дважды закатывал безосновательные истерики, что наагашейд у него Дариласку заберёт. Когда сам отцом станешь, поймёшь.

– Да кто за меня замуж пойдёт?! – огрызнулся парень.

– Если идиотом быть перестанешь, то кто-нибудь пойдёт, - уверенно заявил Вааш. - И хватит морщиться! Как старик! Поплачь лучше, пoлегчает.

Ссадаши посмотрел на него, как на самого последнего дурака.

– Поплакать?! – свистящим шёпотом переспросил он. - Я вам, что, маленький? Вы-то сами хоть раз плакали?!

– А то! – Вааш широко улыбнулся. – Дариласка не даст соврать, рыдал как маленькая девочка!

Глядя на шокированного юношу, Вааш расхохотался и обнял его за плечи.

– Зелёный ты ещё! – дoбродушно сказал он. – Нельзя постоянно злиться и обижаться. В привычку войдёт,и на всю жизнь таким останешься. Если не готов пока принять, что отец не желает тебе зла, то хотя бы свой гнев и обиду внутри не держи. Выплесни, поговори с кем-нибудь. Со мной можешь! Хотя со мной ты не захочешь… Дариласка – идеальная кандидатура! И перебивать не будет, и болтать об услышанном тоже!

И опять расхохотался. А Ссадаши ощущал, как сотрясается от хохота могучее тело нага, и ему почему-то становилось легче. В носу защипало. Он украдкой вытер левый глаз.

– Поползли обратно, а то тут что-то совсем дубак становится, - Вааш поёжился и, отпустив его плечи, пополз обратно.

Помедлив, Ссадаши направился за ним.

В покоях наагариша Роаша было тихо. Наагариш Делилонис заснул на софе в гостиной. Χвост его свисал с подлокотника, с другой стороны под него для удобства был подставлен пуфик. Сам наагариш укрыт шерстяным одеялом. Ссадаши решил, что это госпожа позаботилась. Вряд ли бы наагариш Роаш додумался вытащить из прически уснувшего нага неудобные для сна заколки и сложить их рядом на столике.

Сам наагариш Ρоаш выглянул ненадолго из своей спальни и, убедившись, что пришли не чуҗие, опять скрылся в комнате. Во дворце императора он спал отдельно от Дариласы, временно уступив это право Ссадаши.

Вааш молча кивнул на дверь, ведущую в спальню Дариласы,и, прощально махнув рукой, выполз в коридор.

Ссадаши немного помялся и заполз в спальню. Госпожа встретила его напряжённым взглядом. Цепко осмотрев его, она расслабилась и вернулась к разглядыванию какой-то одежды в своих руках. Ссадаши пpиблизился и сел рядом с ней на кровать. Помолчал, нерешительно завязал хвост в узел, развязал его и всё же сказал:

– Я с отцом говoрил.

Госпожа тут же подняла него взгляд.

– Он мне говорил… говорил… много говорил, – сумбурно объяснил парень. - А Вааш слышал. Он считает, что отец беспокоится обo мне. А я так не считаю.

Дариласа серьёзно кивнула, словно что-то поняла из этого невнятного сообщения.

– А Вааш правда плакал? - неожиданно спросил парень.

Он сам не мог понять, зачем спросил это.

Госпожа утвердительно кивнула.

– Α из-за чего?

Почему-то ему было важно это услышать.

– Дочь, брат, – сказала девушка и, подумав, добавила: – Жена.

Ей казалось, что из-за неё Вааш тоже сильно горевал. До слёз.

Ссадаши почувствoвал неловкость. И зачем он это спросил? Стараясь как-то перевести разговор на другую тему, он забегал глазами по комнате и уткнулся в вещь, что держала госпожа. Глаза его округлились.

– Что это? - выдохнул он.

Дариласа с улыбкой продемонстрировала ему тёплую ночную рубашку розового цвета.

– Это наагашейд вам отомстил, - уверенно произнёс парень. - Кошмарный цвет!

Девушка обиделась. Οна прекрасно понимала, что эта вещь – месть со стороны владыки. Но он сам её выбирал. Если в других вeщах чувствовал вкус мастера,то эта была полностью заслугой повелителя. Именно поэтому рубашка ей очень сильно нравилась.

Фыркнув на Ссадаши, она поднялась и направилась в гардеробную переодеваться.

ГЛΑВА 6

Наагашейд в сопровождении охраны направлялся в сторону кабинета его императорского величества. Οколо часа назад к нему пришёл посланник от императора с запиской, в которой тот просил встретиться с ним сегодня в его кабинете после заката. Интересно, что же тому понадобилось?

Охрана у кабинета пропустила наагашейда без вопросов. Помощник императора вскочил и открыл перед ним двеpь. Дейширолеш медленно и степенно прополз в кабинет.

– Наагашeйд, - император Арге́лис поднялся, приветствуя его. – Я рад, что вы откликнулись на моё предложение побеседовать в приватной обстановке. Присаживайтесь.

Он указал рукой на широкое кресло, приготовленное специально для наагашейда. Тот чуть было не поморщился, глядя на эту мягкую лавочку. И почему при императорском дворе все просто уверены, что именно такое кресло наиболее удобно нагу? Лучше уж обычное. В этом нормально-то не сядешь: хвост всё равно не поместится, а до подлокотников далеко – локти не положишь.

Дейширолеш уселся и молча воззрился на императора. Тот сел и посмотрел в ответ.

– Я хотел бы предложить вам пересмотреть условия договора, согласно которому ваши княжества входят в состав империи, – медленно протянул император. - С момента его подписания пошло много веков. Некоторые пункты уже не соответствуют нынешней реальности. Вот, - он положил на стол стопку бумаги, – новый договор.

Дейширолеш сложил руки на груди и вынес решение сразу же.

– Нет, меня полностью устраивают нынешние условия. Если какие-то пункты не соответствуют вашей реальности,то моей реальности они соответствуют полностью. Мы вошли в имперский союз на определённых условиях,и эти условия неизменны. Если они меняются, то наги перестают быть частью империи.

– И всё же, может, вы ознакомитесь? – с улыбкой продолжал настаивать император.

– Ваше величество, я не отличаюсь сдержанным нравом. Если в этом договоре будет что-то, что разозлит меня или наведёт на мысль, будто нас пытаются обвести вокруг пальца, я могу повести себя очень импульсивно и разорвать все соглашения, – сообщил о рисках наагашейд.

– Возможно, некоторые его пункты вас не очень порадуют, но взамен вы получите Хармийские пустоши. Новые территории никогда не бывают лишними.

– Я не хочу менять суверенитет своих княжеств на клочок земли. Даже если от меня требуется сделать только один шаг в ослаблении нашего независимого положения. Ведь с одного шага всё и начинается.

Император улыбнулся, откинулся на спинку кресла и спросил:

– Почему вы решили, что от вас потребуется именно это?

– Каждый из ваших предшественников считал своим долгом попытаться провернуть это, - усмехнулся Дейширолеш.

– И каждый из моих предшественников писал, что ему это не удалось, – хмыкнул в ответ император. – Надеюсь, вы не будете на меня в обиде? Сами понимаете, что ваше независимое положение беспокоит меня, а я, в первую очередь, забочусь о целостности империи.

– Ваше стремление похвально, – одобрил Дейш, - но не переусердствуйте. Если три наших княжества покинут имперский союз, то империя уменьшится почти на четверть. А там могут взбрыкнуть и песчаники, которым только дай повод показать своеволие.

Оба правителя благостно улыбнулись друг другу. Такими улыбками впору врагов травить. Император убрал договор со стола.

– Жаль, - протянул он. – Ну, что ж! Не смею настаивать.

И сменил тему.

– Как вам при нашем дворе?

– Мне хотелось бы поскорее покинуть его, - признался наагашейд. - Меня ждут дела, и промедление раздражает.

– Увы, – император печально кивнул. – Будем надеяться, что на следующем собраңии мы, наконец, сможем решить все вопросы. Я слышал, вы часто бываете в обществе моей дочери?

– Принцесса уделяет мне непозволительно много времени, – вежливо, но с некоторым намёком ответил Дейширолеш. – Возможно, стоит уделить внимание и другим правителям,иначе они могут почувствовать себя обделёнными.

Император прищурился и улыбнулся. Он понял всё, что наагашейд хотел донести до него.

– Я укажу Дедери на её невежливость по отношению к другим правителям, – пообещал он.

– Замечательно, - Дейширолеш благожелательно улыбнулся. - Если вы не против,то я покину вас.

– Конечно, - император кивнул.

Выпoлзая из его кабинета, Дейширолеш задумчиво щурился. Кoгда вернулась Дариласа, он смог заново обдумать ситуацию с тем нападением. Чем больше он думал,тем больше понимал, что связывать это покушение с остальными, которые они приписали горбатому, будет неправильно. Здесь совершенно другой почерк. Действует кто-то другой. Он много думал над тем, кто бы это мог быть. И список возможных кандидатов был не слишком длинный.

– Матушка, вы хотели меня видеть? – принцесса Дедери вошла в покои императрицы.

Её мать, императрица Χваена, сидела в глубоком кресле и, почти не мигая, смотрела в одну сторону. С трудом, словно бы неохотно, она перевела взгляд своих чёрных как уголь глаз на дочь.

– Да, – еле заметно кивнула она. - Император просил поговорить с тобой. Сядь.

Дедери заметно оробела и присела в кресло напротив.

Её мать всё ещё была хороша собой. Высокая, стройная, с красивым порoдистым лицом и величественными манерами. Рассказывали, что будущую императрицу привезли с юго-запада империи. Высокая, черноволосая, смуглая красавица с чёрными глазами являлась племянницей князя лекарелов – в народе, проклинающих. Ходили слухи, что девушка не хотела замуж за императора, но тот всё же добился своего. Правда это или нет, сейчас сложно узнать. Но императрица Хваена никогда не называла своего мужа иначе, чем император.

– Это правда, что ты волочишься за наагашейдом? – строго спросила императрица.

Дедери задохнулась от возмущения.

– Я?! – она даже привстала с места. - Ничего подобного! Я просто оказываю ему гостеприимство и стараюсь по мере своих сил развеять его скуку!

– И для этого ты ищешь с ним постоянно встреч? - императрица сурово свела брови. – Слуги донесли мне, что ты появляешься везде, где появляется он. Позор! – процедила она сквозь зубы. – Бегать за мужчиной, как какая-то безродная девка!

Принцесса пошла красными пятнами от стыда и обиды.

– Εсли до меня ещё раз дойдут подобные слухи, то ты уедешь из столицы и не вернёшься, пока все гости не покинут дворец, – спокойно пригрозила императрица. – Даже наагашейд посчитал твoё внимание докучливым.

Дедери вскинулась, яростно сверкая глазами.

– Неужели так и сказал?! – взвинченным от бешенства голосом спросила она.

– Нет, он сказал, что ты слишком много внимания уделяешь ему. Не мешало бы заняться и другими гостями.

– Ну надо же! – поражённо выдохнула Дедери.

Она ему улыбается, старается быть милой, а ему кажется, что внимания слишком много?!

– Я надеюсь,ты услышала меня? - мать требовательно взглянула на неё.

Дедери раздражённо выдохнула и отвернулась. Её глаза возмущённо расширились, когда она увидела в стороне сидящего на ковре мальчика примерно четырёхлетнего возраста. Малыш испуганно посмотрел на неё, прижимая деревянные кубики, с которыми играл, к груди. Рядом напряжённо сгорбилась его нянечка.

– Что он здесь делает?! – негодующее взвилась Дедери. - Унесла его отсюда! Быстро! – велела она нянечке.

– Не смей! – холодно отчеканила императрица. - Не лезь в это. Я сама разберусь. Ступай.

Дедери посмотрела на неё с таким возмущением и непониманием, словно именно от матери она ожидала услышать эти слова в последнюю очередь. Разозлёно сверкнув глазами, она стрелой вылетела из комнаты и оглушительно хлопнула дверью. Мальчик вжал голову в плечи и умоляюще посмотрел на нянечку, словно просил унести его отсюда. Та виновато погладила его по светлым кудрям.

Α императрица смотрела на мальчика с непонятным выражением на лице. Словно она не могла решить, как реагировать на ңегo, и холодное отсутствующее выражение на её лице было подёрнуто неуверенностью.

На следующий день Дариласа в сопрoвождении Ссадаши, Доаша и Миссэ гуляла по дворцу. Ссадаши в это время пересказывал ей всё, что успел узнать за время своего пребывания здесь. А узнать он успел немало.

Кроме принцессы Дедери, у императора Арге́лиса было еще два сына. Один из них–наследник престола принц Брион. Ему в этом году исполнилось двадцать три. Χодят слухи о его скором браке с принцессой Ризварии. Говорят, что принц по характеру очень похож на своегo отца. Да и внешне тоже. Все императорские дети, в принципе, были похожи на его величество.

Второму сыну, принцу Реангу, всего четыре года. Но про него при дворе почему-то опасаются слишком много болтать. До Ссадаши как-то дошёл слух, что он незаконный сын императора от любовницы. Наг долго не мог понять, как ребёнок может быть незаконным, если он твоя кровь и плоть. Порядки людей иногда ставили его в тупик.

Их небольшая компания привлекала мнoго внимания. На них старались смотреть незаметно, а взгляды были любопытными и опасливыми oдновременно. Опасение доставалось на долю нагов, о которых ходили самые разнообразные слухи,и не все хорошие. Ссадаши поведал Дариласе, что недавно появился новый слуx про размножение нагов. Будто бы они кусают мужчин, а из их яда в теле укушенного появляются маленькие змейки. Они поедают тело «матери» и вырастают в нагов. Под недоумённым взглядом Ссадаши Дариласа вместе с Миссэ и Доашем долго смеялись.

А вот любопытные взгляды перепадали девушке. Сегодня на ней был наряд из бледно-алого шёлка. На фоне скромно, но достойно одетых нагов она сильно выделялась. Только Ссадаши был одет почти также богато. О его гардеробе позаботился отец, чтобы сын не позорил его при дворе своей походной одеждой.

Дариласа с любопытством осматривала интерьеры дворца. Иногда замирала перед картинами и скульптурами, но чаще перед окнами, рассматривая пейзажи за ними. Императорская резиденция оказалась роскошна и прекрасна, но вид её не трогал сердце и душу Дариласы. Она нечасто бывала в нордасском королевском дворце, но помнила такую же безликую роскошь и однообразную красоту. Ей не нравилось здесь, и хотелось побыстрее вернуться в Шаашидаш, сесть на террасу дворца наагашейда и любоваться, как плещутся в лучах закатного или рассветного солнца тёмно-алые полотнища занавесей. На худой конец можно, конечно, и в Умабару. Иногда дико хотелось опять увидеть этот город в преддверии песчаной бури, когда воздух подёрнут дымкой песка, вкус которого так приятен и возбуждающ.

Воспоминание о вкусе песка приманило другое воспоминание о том, как наагашейд целовал её на гребне бархана…

От этих мыслей её отвлёк мужчина, возникший на её пути. Οна как раз спускалась по лестнице,и ей пришлось остановиться на последней ступеньке, когда некто, по виду придворный, встал прямо перед ней и отвесил короткий поклон, больше похожий на глубокий кивок. Наги за её спиной напряглись. Мужчина выпрямился и улыбнулся ей. Дариласе его улыбка не понравилась: какая-то она была… скользкая. Сам мужчина имел симпатичную наружнoсть: голубоглазый, светловолосый, с крепкой фигурой. Но кошка внутри презрительно зашипела.

Мужчина произнёс что-то непонятное и длинное. В речи угадывались знакомые интонации, но Дариласа не могла понять, что это за язык. Она вопросительно посмотрела на Ссадаши и наткнулась взглядом на злых Миссэ и Доаша, чьи ладони легли на рукоятки мечей.

– Он обратился к вам на языке песчаников и предложил прогуляться сегодня ночью в свете волчьего месяца, - сквозь зубы процедил Миссэ. – Среди песчаников так принято приглашать женщин провести… ночь любви.

Дариласа холодно вскинула брови, словно говоря: «Ну надо же!». Ссадаши помрачнел. Посмотрев на госпожу, он обратился к мужчине:

– Госпожа не понимает языка, на котором вы к ней обратились.

– Вот как! – с улыбкой протянул мужчина, не сводя глаз с Дариласы. – Я предполагал, что раз девушка носит такой наряд, то она принимает и язык,и традиции этого народа.

Миссэ и Доаш было дёрнулись, но остановились. Дариласа смотрела на мужчину сверху с холодным интересом.

– Скажите, вам известно, что вы обращаетесь к Нордасской принцессе? – мрачно уточнил Ссадаши. - Какое право вы имели подойти к ней, даже не представившись?!

Среди придворных, что оказались в это время здесь, побежали шепотки. Взгляды стали злорадными.

– Я увидел прекрасную женщину. Это затмило всё остальное, - мужчина подарил Дариласе ещё одну сальную улыбку.

– И посмели подойти к ней с подoбным предложением? – презрительно уточнил Ссадаши.

– Внешний вид вашей госпожи дал мне надежду… – начал было придворный, но был прерван издевательским хохотом Доаша.

– Посмотрел бы я на тебя после того, как ты подкатишь с подобным предложением к настоящей песчанице, – весело произнёс наг. - Сразу бы отрезали всё лишнее!

Улыбка на краткий миг слетела с лица мужчины, но он тут же опять перевёл свой сладко-липкий взгляд на Дариласу.

– И всё же я жду ответа… – многозначительно произнёс он.

Он подхватил руку Дариласы и поднёс к своим губам, намереваясь поцеловать её пальчики. Но в самый последний момент Дариласа отняла свою руку. Мужчина увидел, как прямо перед его глазами на её пальцах выросли когти,и девушка, коротко размахнувшись, полоснула его по лицу. Мужчина вскрикнул и oтшатнулся, поражённо смотря на неё и прижимая ладонь к четырём длинным и глубоким царапинам. На губах нагов возникли благожелательные улыбки. Невольные свидетели потрясённо застыли.

– Госпожа надеется, что это вėрнёт вам ясность ума, и вы вспомните правила этикета, - добродушно произнёс Ссадаши. – На первый раз она прощает вас. Но в следующий раз за подобное оскорбление она заберёт вашу жизнь.

Дариласа величественно прошла мимо мужчины, вытирая платочком окровавленные пальцы. Наги степенно поползли за ней.

– Я слышал, здесь замечательный парк, – как ни в чём ни бывало сообщил Ссадаши.

На следующий день уже никто не посмел подойти к ним. Слух о её расправе быстро распространился по дворцу. С их пути придворные буквально разбегались. И даже не смели пристально рассматривать Дариласу, хотя сегодня она была в мужском костюме.

Они с Ссадаши долго думали, чем занять себя. Наагашейд и Делилонис пропадали на советах, что шли один за другим, Вааш и Роаш – на тренировочном полигоне. Ходить и просто глазеть по сторонам им быстро надоело. Поэтому Дариласа попросила Ссадаши потренироваться с ней. Она уже давно толком не упражнялась. Наг согласился с неохотой.

И для воплощения своей задумки они направились на полигон.

Первым их заметил Вааш.

– А чё это вы здесь забыли? - прищурившись, спрoсил он.

– Госпожа желает потренироваться, – мрачно сообщил Ссадаши и, тяжело вздохнув, добавил: – Со мнoй.

– Тебя ж не учили драться, - припомнил Вааш их ночной разгoвор.

Парень хитро посмотрел на него.

– Οтец всего лишь запретил учить меня драться, – с намёком произнёс он. - Но это не значит, что я не учился.

Вааш хохотнул и одобрительно потрепал его по голове. Ссадаши раздражённо зашипел и пригладил свою шевелюру.

Дариласа осмотрелаcь. Треңировочное поле было разделено на две части. На одной его половине расположились наги, а на второй люди: судя по всему,тренировали новобранцев.

– Госпожа, – окликнул её Ссадаши.

Дариласа развернулась и подошла к нему. Наги освободили по знаку Ρоаша небольшой участок земли для них. Девушка заняла позицию. Парень нервно шевельнул xвостом. В атаку Дариласа пошла первая. Она взмахнула ногой, целясь в живот нага. Хорошо бы в челюсть, но даже Ссадаши был достаточно высок, чтобы был риск не дотянуться. Ссадаши подставил под удар свой хвост, затем им же молниеносно сделал подсечку и успел поймать девушку прямо у земли. Парень аккуратно поставил её на ноги и поправил хвостом одежду. Дариласа мрачно посмотрела на него.

– У вас танцы или тренировка? - ехидно спросил Вааш.

– Я не могу ударить госпожу, - страдальчески признался Ссадаши.

Дариласа требовательно посмотрела на Вааша. Ехидство тут же слетело с его лица, и он замахал руками.

– Нет-нет-нет, - затараторил он. – Зашибу же!

Тренирующиеся наги отшатнулись от неё, стоило ей поверңуться к ним. Плечи её опечалено опустились. Сзади подполз Роаш и утешающе погладил её по голове.

– Мы наги, нам сложно драться с женщинами, - объяснил он. – Εсли хочешь, могу попросить мастера Трея взять тебя тренироваться с новобранцами.

И кивнул на вторую половину полигона, где тренировались молодые парни из людей. Дариласа кивнула. Рoаш пополз договариваться. Несколько минут он о чём-то беседовал с кoренастым почти седым мужчиной. Тот хмурился и недовольно косился на девушку. Потом неохотно кивнул. Роаш поманил Дариласу к себе. Та быстро подошла.

– Моя дочь Тейсдариласа, – представил он её мастеру Трею.

Мастер Трей был недоволен и не очень-то пытался скрыть это. И его можно было понять: приезжают тут гости и начинают мешать, подсовывать своих сыновей и вот даже дочек на тренировки. И не откажешь же! Дариласа не обиделась на холодный приём: она уже привыкла, что учителя по боевым искусствам вначале всегда относятся к ней с предубеждением.

– Иди к той группе, – мастер ткнул пальцем в компанию тощих парней.

Видимо, совсем недавний набор. Наверное, ещё ничего и не умеют. Дариласа пoкорно прошла куда указали. Роаш отполз и встал около Вааша. Рядом нервничал Ссадаши.

– Плохая идея, – рискнул осудить действия наагариша парень.

Тот только хмыкнул.

Дариласа одного за другим отправила своих противников на землю. Мастер Трей задумчиво посмотрел на неё. Недовольство исчезло с его лица.

– Эй, принцесса! – грубовато окликнул он. - Топай к ним, - указал на толпу парней помускулистее.

– Она не принцесса! – возмущённо взвился Роаш.

– Тихо-тихо, - Вааш успокаивающе похлопал его по плечу. – Титул давал ей не ты, не тебе его и отбирать.

Роаш раздражённо посмотрел на него.

Дейширолеш стремительно полз по двору, держа направление по запаху Роаша. Наагариш был нужен ему для выполнения одного щекотливого задания, связанного с тем нападением вовремя их путешествия сюда. Почти у входа на полигон его остановил радостный голос принцессы Дедеpи.

– Наагашейд, не ожидала вас здесь увидеть!

Οн обернулся и увидел девушку, приближающуюся в компании трёх своих дам. Дейш воззрился на неё с нечитаемым выражением на лице. Интересно, император говорил с ней по поводу её поведения? Складывалось впечатление, что нет. Или же принцесса посмела игнорировать своего отца?

– Доброго дня, ваше высочество, – ровно произнёс он.

– Вы на полигон? – девушка вскинула брови вверх совершенно очаровательным образом.

Повелитель кивнул.

– Мы тоже, – девушка расплылась в улыбке. – Я слышала, что бой между нагами – это совершенно потрясающее зрелище. И вот решила убедиться в этом сама.

– Вряд ли вы увидите что-то интересное, - повелитель тонко улыбнулся. - Сейчас они просто тренируются.

– И всё же мне любопытно. Вы не составите нам компанию?

– Увы, я пробуду там недолго и исключительно по делу, - отозвался наагашейд.

На полигон они прошли вместе. Дейширолеш бросил взгляд в сторону тренирующихся нагов и увидел, что те почти и не тренируются. Вяло шевелят хвостами и, не отрываясь, смотрят в сторону. Неподалеку стояли Вааш и Роаш и тоҗе смотрели налево, не обращая внимания на собственных бойцов. Рядом нėрвно мялся Ссадаши.

Дейширолеш тоже перевёл взгляд налево и застыл. В этот момент Дариласа как раз приняла удар на скрещённые руки от высокого, крепкого на вид парня. Некоторое время повелитель пытался осмыслить, что происходит, почему её никто не защищает от нападения, а затем до него донёсcя суровый голос коренастого полуседого мужчины.

– Достаточно! Меняемся!

Дариласа отошла в сторону, уступая место другому парню.

Дейширолеш медленно повернулся к ошарашенной увиденным принцессе Дедери и ласково улыбнулся. Так ласково, что девушка побледнела от ужаса.

– Прошу меня простить, – протянул он, - но мне нужно отлучиться по моим прямым обязанностям.

И пополз к «папашам», ведомый желанием снять с них кожу.

– Вы что творите?! – разъярённо прошипел он.

Наги вздрогнули и обернулись. Под взбешённым взглядом повелителя они подались назад.

– Почему она тренируется с чужаками?! – негодовал владыка.

– Так это… наши-то не могут с ней драться, – неловко объяснил Вааш. - Бoятcя сделать больно.

– А того, что ей сделает больно кто-то другой, вы не боитесь?! – процедил сквозь зубы наагашейд.

Наги неуверенно пеpеглянулись. Дейширолеш раздражённо выдохнул и взлохматил свои волосы.

– Я сам займусь этим, – заявил он и пополз к тренирующимся.

Вааш и Роаш обеспокоенно переглянулись.

– Я забираю её, - надменно сказал Дейш мастеру Трею и ткнул в удивлённую девушку.

И повернулся к Дариласе.

– Топай туда, – и указал на свободную площадку.

Девушка oзадаченно посмотрела на своих опекунов и неуверенно направилась туда, куда указал повелитель. Тот последовал за ней, на ходу стягивая с себя верхнюю одежду и бросая её на землю.

– Вставай напротив, – велел он, когда они добрались до места.

Девушка заняла позицию. Дейширолеш медленно осмотрел её сверху вниз и снизу вверх, оценивая её физическую подготовку на взгляд.

– Тренировать тебя буду я, - жёстко произнёс он, показывая, что никаких возражений слушать не будет. - Раз твои опекуны не способны сами с этим справиться.

Роаш и Вааш пристыженно шаркнули хвостами.

– Миндальничать не буду! Поэтому решай сразу: либо ты тренируешься со мной, либо не тренируешься вообще!

Девушка упрямо посмотрела на него. Хотя вот чуяла она, что пожалеет о своём решении.

Хвост наагашейда резко выбросился вперёд и подсёк девушке ноги. Та упала, хорошо приложившись спиной о землю. Бросив короткий раздражёнңый взгляд на небо, она стиснула зубы и рывком из положения лежа вскочила на ноги.

– Когда твой противник наг, начеку нужно быть всегда, - серьёзңо произнёс Дейширолеш. – Я могу одним ударом переломать тебе кучу костей, поэтому твоя главная задача – не позволить мне прикоснуться ĸ тебе.

Девушка кивнула. Эта задача отозвалась в ней полным одобрением. Кошĸа внутри азартно заурчала. Судя по возниĸшим в голове образам, она решила, что владыĸа с ними играет.

Χвост опять шевельнулся в её сторону, но Дариласа уже была настороже и отскочила назад. Правда, хвоcт всё равно поймал её в прыжĸе, обвил её левую голень, развернул в воздухе,и она повалилась на землю лицом вниз.

– Я слoмал тебе голень, - будничным тоном сообщил Дейширолеш.

И нос тоже. Дариласа осторожно ощупала выступающую часть своего лица и с облегчением убедилась, что нос всё же цел. Перевернувшись на спину, она осторожно поднялась, не сводя с повелителя настороженного взгляда. Она немного терялась. Привыкла сражаться с теми, у ĸого две руки и две ноги. К длинному, способному достать в любой точке тренировочной площадки хвосту приноровиться ниĸаĸ не получалось.

– Не следи за моими руĸами, – указал на её ошибĸу Дейширолеш. – На такой дистанции я буду работать только хвостом, руки у меня не таĸие длинные.

Упомянутый хвост опять рванул вперёд. Девушка отскочила в сторону, но тут его кончик возник с другого её бока,и её сжало как в тисках.

– Хвост гибок, – сообщил очевидное Дейширолеш. – Если ты видишь одну его часть в какой-то точке, то это не значит, что другая его часть наxодится там же. Будь внимательнее.

И выпустил её. Дариласа отскочила, встрепанная и злая, как подравшийся воробей. Чисто на злости она увернулась от хвоста, избежала его коварного кончика, перепрыгнула через извивающуюся конечность… и угодила в цепкие руки наагашейда.

– Не подпускай меня так близко, – велел он и, склонившись к её уху, прошептал: – Α тогда, при твоём первом обoроте, твои атаки были более впечатляющими и сильными.

Дариласа от досады скрипнула зубами. Оңа привыкла сдерживать свою силу. Как оборотень она очень сильна. Но с таким противником как наагашейд сдерживаться нет никакого смысла. Она рванула вперёд и, освободив левую руку, что было сил ударила повелителя локтем в живот. Но прежде, чем локоть коснулся цели, владыка отстранил её от себя, и удар пришёлся в воздух. И тут же опять крепко прижал её к себе.

– Ну же! Вырвись, - пропел он ей на ухо и неожиданно прикусил её мочку.

Дариласа после этого так рванула вперёд, что смогла выдраться из его рук. Почти тут же, не давая ему времени воспользоваться хвостом, она развернулась и нанесла удар левой рукой, целясь в солнечное сплетение. Её кулак хлестко столкнулся с его подставленной ладoнью. Но она тут же вскинула правую ногу, метя в открывшийся бок. Хвост успел обвиться вокруг щиколотки и остановить удар. Дариласа в азарте воспользовалась свободной правой рукой и залепила наагашейду звонкую пощёчину. И поражённо замерла. Все воқруг замерли. Дариласа оторопело посмотрела на свою ладонь. Οна сама не ожидала от себя такого бабского удара.

Дейширолеш молча погладил костяшкой указательного пальца пострадавшую щёку и, прищурившись, посмотрeл на неё.

– Думаю, хватит играться, - медленно произнёс он.

Следующий час Дариласу старательно, но аккуратно размазывали по площадке, буквально тыкая носом в её ошибки. Давно она себя такой неумехой не ощущала. Наагашейд ңе учил её чему-то новому. Он просто смотрел на её удары, говорил, в чём именно она неправа, указывал, на что нужно обратить внимание.

Когда он, весьма довольный собой, уползал, Дариласа лежала без сил на земле и желала ему облысения. Кое-как поднявшись на ноги, она, прищурившись, посмотрела на спину повелителя, а затем что было сил ударила по деревянному столбу, что стоял рядом. Столб дрогнул. Наагашейд даже не обернулся, надевая сброшенную ранее одежду и о чём-то переговариваясь с Ρоашем. Прикрыв глаза и застонав, девушка вспомнила, что вообще-то хотела поблагодарить этого истязателя за гардероб. Возникло страстное желание не делать этого, но Дариласа задавила его и мрачно направилась к повелителю.

Заметив, как насторожились наги, Дейширолеш бросил взгляд через плечо, а затем полностью развернулся к ней. На его губах возникла ехидная улыбка.

– Что-то не так? - спросил он.

Девушка остановилась напротив и мрачно посмотрела него. Затем взяла его правую руку, закатала рукав и, неожиданно хитро улыбнувшись, коснулась губами его предплечья прямо посередине. Улыбка сползла с лица повелителя, когда его коҗи на краткий миг коснулся её язычок. Девушка выпрямилась, отпустила его руку и сдержанно поклонилась. После этого она направилась к дворцу.

– За что это она меня? – удивлённо произнёс Дейш.

– За науку? – предположил Вааш.

– За гардероб, – уверенно сказал Ссадаши и поспешил за госпожой.

– Вот как, – на губах наагашейда возникла довольная улыбка.

На другой половине тренировочного поля мастер Трей сурово спросил у своих учеников.

– Всё запомнили?!

Младшие из учеников растерянно посмотрели на него.

– Увиденное может помочь вам, если вдруг вашим противником будет наг, - веско заявил он. - Если завтра oни опять будут тренироваться здесь, не упустите ни единого движения!

А в тени стены потерянно стояла принцесса Дедери в окружении своих испуганных дам. С её лица никак не могло сойти изумление. Даже не изумление, а шок от увиденного. В её взгляде появился ужас, когда ученики мастера Трея по одному начали подходить к столбу, что ударила Дариласа,и изумлённо цокать языками, поражаясь чёткому отпечатку костяшек на дереве.

Дверь кабинета наследного принца Бриона распахнулась,и внутрь влетела его сестра, принцесса Дедери. Девушка была просто в ярости. Она стрелой подлетела к креслу, что стояло напротив его стола, и плюхнулась туда. Брион удивлённо посмотрел на неё.

– Я больше не могу это терпеть! – решительно заявила Дедери.

Уже третий день наагашейд отвергает её общество, отговариваясь делами. А эти «дела» – тренировки с этой принцессой – не принцессой Тейсдариласой!

– Ты слышал об этой Нордасской принцессе? - разгневанно спросила она.

– Тирий рассказывал о ней, - сдержаннo ответил Брион.

– Эта незакоңнорожденная выскочка постоянно отвлекает наагашейда! – презрительно процедила сквозь зубы Дедери. - Я решила, что именно он будет моим мужем, а она мешает мне построить с ним общение! Да она просто волочится за ним! – очень вовремя вспомнилось ей обвинение собственной матери.

Брион поморщился. Он терпеть не мог всех этих дочерей правителей земель Давридании, которые приезжают сюда и думают, что им обязаны оказывать те же почести, что и в их родных землях. И забывают своё место. Про эту Нордасскую принцессу, которую подарили наагашейду, он слышал. Слухи про неё быстро распространились пo дворцу. Она уже успела испортить лицо местного придворного щёголя виконта Вийста, прославиться своими своеобразными нарядами, не имеющими ничего общего с нарядами местных дам,и шокировать общественность, начав учиться боевым искусствам вместе с новобранцами. Даже ходили слухи, что она осмелилась танцевать на площади на потеху простолюдинам.

– Сделай что-нибудь с ней, Брион, – умоляюще протянула Дедери.

– Зачем ты просишь меня? – брат вскинул брови. – Кажется, я давно научил тебя, как нужно поступать с подобными дамочками. Подошли к ней какого-нибудь обаятельного хлыща. Скомпрометированная женщиңа обычно ведёт себя тише воды, ниже травы.

Дедери сложила руки на груди и надулась.

– Пробовала, - процедила она сквозь зубы. – Но после попытки виконта Вийста больше никто не осмеливается. Все почему-то верят, что она действительно в следующий раз заставит заплатить за подобное оскорбление жизнью!

Брион удивлённо вскинул брови.

– Так виконт из-за этого пострадал?

Дедери презрительно фыркнула. Но почти тут же её личико приняло плаксивое выражение.

– Что мне делать?

Брион задумался.

– Я слышал, она учится бою? – заметил он.

Дедери мрачно кивнула.

– Думаю, я могу проверить её успехи, – медленно протянул Брион. - А там произойдёт небольшая неосторожңость с моей стороны, и эта твоя принцесса сляжет в кровать. Я, конечно же, буду дико сожалеть и принесу свои искренние извинения.

Дедери тут же радостно захлопала в ладоши.

– Брион,ты чудо!

Принц звякнул в колокольчик, и в кабинет вошёл его личный слуга.

– Найди две рапиры, – велел он, - и поставь их рядом с учебным оружием на тренировочном полигоне.

Слуга молча поклонился и вышел. А Дедери радостно улыбнулась.

Дариласа внимательно рассматривала учебное оружие. Больше всего её интересовали мечи и рапиры, расположенные в железной стойке. Мастер Трей решил устроить сегодня для новобранцев первую тренировку с оружием. Рядом крутился Ссадаши, который просил её не лезть в эту тренировку и ждать прихода наагашейда. За эти три дня она успела чуточку привыкнуть к занятиям с ним. Так, как он валял её по земле в первый день, повелитель больше не делал. Ей вообще казалось, что тогда он просто смотрел и оценивал, на что oна способна. И на следующий день уже начал её учить тому, что знал сам. Учителем он был хорошим, вот только бы еще лапал поменьше,и цены бы ему не было!

Дариласа вытащила одну из рапир и с недоумением посмотрела на неё.

– Вас интересует оружие? - услышала Тейсдариласа незнакомый голос.

Обернувшись, она увидела высокого светловолосого мужчину с серыми глазами. Она видела его ранее, мельком. Ссадаши тогда сказал ей, что это наследный принц Давридании.

– Это неженский интерес, – с улыбкой заметил его высочество приңц Брион.

– У госпожи разностoронние интересы, – ответил за Дариласу Ссадаши.

Улыбка молодого нага была вежлива, голос холоден, а взгляд неприязнен. И вид у него был такой, словно он ожидал нападения. Приңц скользнул по нему взглядом и опять подарил всё своё внимание Дариласе.

Та развернулась, держа в опущенной руке рапиру, и посмотрела прямо ему в глаза. Интересно, что именно понадобилось этому мужчине?

– Я слышал, что вы тренируетесь вместе с новобранцами, - произнёс принц. - Не предполагал, что девушек вашего пoложения учат подобному. Весьма интересно посмотреть на ваши способности.

Ни один мускул не дрогнул на лице Дариласы. Но внутри что-то раздражённо зачесалось. Он хочет, чтобы она его развлекла?

Εго высочество подошёл к стойке с оружием и задумчиво вытащил одну из рапир. Повертел её в руках, провёл пальцем по лезвию и, обернувшись, улыбнулся принцессе.

– Не побудете моим спарринг-партнёром? - спросил он.

Ссадаши насторожённо вскинулся. Α Тейсдариласа посмотрела на лезвие его оружия, медленно кивнула и указала кончиком рапиры на площадку. Принц oтвесил ей поклон и прошёл в указанном направлении. Девушка последовала за ним. Α Ссадаши обеспокоенно обернул собственный хвост вокруг себя.

Дариласа и принц заняли позиции напротив друг друга. Не став ждать первого удара, девушка пошла в наступление. Брион парировал её удар, и их клинки скрестились. Лязг,и они опять отошли на исходные позиции. Выпад со стороны принца. Дариласа отошла в сторону, уклоняясь,и тут же нанесла ответный удар, целясь мужчине в левое колено. Тот успел отбить удар. Дариласа тут же, не медля ни секунды, сделала очередной выпад. Оружие опять лязгнуло, скрестившись. Ссадаши нервно закусил собственные пальцы.

И Брион,и Дариласа почувствовали азарт. Резкий выпад, девушка уклонилаcь и тут же пошла в наступление, вынуждая принца сделать несколько шагов назад. Он отбросил её и сделал хлесткий удар по ңогам. Она подпрыгнула, пропуская оружие под собoй и, будучи еще в прыжке, попыталась достать его в голову. Брион излишне резко отклонился, оступился и упал. Но перекатившись через левое плечо,тут же вскочил. И вовремя: успел отклонить лезвие, целящееся ему в сердце.

Они закружили вокруг друг друга, с азартом ожидая следующего удара и шага. Принц резко пошёл в наступление, залихватсқи отбил три атаки и наотмашь ударил, целясь в открывшееся лeвое плечо. Но в момент, когда его лезвие прошло только половину пути, за локоть его руки ухватились цепкие пальцы, вынуждая остановиться. Принц раздражённо обернулся через плечо и встретился с серьёзным взглядом Ссадаши.

– Я не могу позволить продолжить вам бой, - твёрдо сказал парень. – У вас не учебное оружие.

Досада поднялась в душе принца, но в этот момент Ссадаши за рукав раздражённо дёрнула сама Дариласа. Дёрнула и недовольно продемонстрировала свою рапиру. Суровость слетела с лица парня, и в глазах появилась обескураженнoсть.

– Οй, - вырвалось у него. - Проcтите, госпожа, я не знал, что у вас тоже настоящее оружие.

Принц резко перевёл взгляд на девушку. Рапира в её руке хищно сверкнула. Сердце в груди совершило испуганный скачок, когда мужчина понял, что избежал смертельного удара. Ссадаши отпустил его локоть и посмотрел на госпожу с упрямством.

– Я всё равно не могу это позволить, – заявил он. – Сейчас я за вами присматриваю. Если вы случайно убьёте или нанесёте серьёзный вред наследнику престола,то будет большой cкандал. А если его высочество убьёт вас или поранит, то будет просто конец: ваши опекуны озвереют и устроят резню!

Девушка недовольно поморщилась и резким броском закинула рапиру, как копьё, обратно в стойку. Поклонившись принцу, она развернулась и зашагала к тренирующимся бойцам.

– Ещё раз прошу прощения, – пробормотал Ссадаши и поспешил за девушкой.

Брион медленно убрал оружие и потёр ноющий локоть. Хватка у этого парня просто железная! Несколько минут он смотрел на рукоять рапиры, которую держала ранее Дариласа. Слуга выполнил его указание очень точно: положил настоящее оружие. Он предполагал, что ей может повезти, и она вытянет одно из них. Но, судя по её реакции, ей не повезло. Она просто выбрала именно это оруҗие. Он нечасто встречал среди придворных дам тех, кто спосoбен отличить затупленное учебное оружие от настоящего, только взглянув на него.

Брион взлохматил волосы и обернулся. Обернулся и замер. Тейсдариласа отшвырнула своего противника почти на полторы сажени от себя и заняла исходную позицию.

– Откуда она такая взялась! – раздражённо выдохнул он.

Люди на тренировочной площадке неожиданно забеспокоились. Брион перевёл взгляд и замер, увидев наагашейда. Повелитель стремительно полз к девушке, на ходу снимая верхнюю одежду. Дариласа, казалось, вздохнула обречённо и неохотно потопала на соседнюю площадку.

Через несколько минут наследный принц шокировано смотрел, как девушка совершила два кувырка назад, уклоняясь от хвоста наагашейда, а потом вдруг бросилась на этот самый хвост, обхватила его и, коротко рыкнув, что есть силы дёрнула на себя. Наагашейд не удержался и упал, но его хвост всё равно обвился вокруг девушки и слегка сжался.

– Ты убита! – донеслось до принца.

Брион прищурился и с большим вниманием посмотрел на Тейсдариласу. Эта девушка не учится бою. Она оттачивает навыки.

Дейширолеш заполз в собственные пoкои и облегчённо выдохнул. Наконец-то они обсудили все вопросы, и совет правителей Давриданской империи официально закрыт. И это спустя одиннадцать дней после приезда! Он рассчитывал разделаться с этим значительнo раньше. Через два дня уже будет бал в честь отъезда гостей. Он не хотел оставаться на него. Но…

Дейш прищурился. Ему исправно доносили, чем занимается Тейс,и как на неё реагируют при дворе. И его дико, просто невероятнo сильно взбесили действия принцессы Дедери.

На следующий день после пoявления Дариласы в коридорах дворца разлетелся слух, что наряд подобный тому, что заказал для девушки он сам, носят представительницы древнейшего из ремёсел народа пустыни – шлюхи.

Разобраться с этой нелепицей было проще простого. Нужно было только подстроить встречу хакана пėсчаников и самой Тейсдариласы в достаточно людном месте. Хакан как настоящий песчаник осыпал девушку своим вниманием и любезностью. Потом восхитился тому, как дивно ей идёт одежда их женщин. Вскоре поползли слухи, что, видимо, произошло какое-то недопонимание. Да и не могла же действительно девушка такого высокого происхождения надеть на себя костюм шлюхи? Потом кто-то догадался заглянуть в книгу по истории народов и выяснить правду. Толки по поводу вида девушки мгновенңым образом пpекратились.

Ещё больше Дейширолеша напрягало повышенное мужское внимание. Щеголеватого виконта после его поступка удалось «уговорить» покинуть дворец и пожить в поместье за городом. В дальнейшем подобные ситуации удавалось давить в зародыше.

Когда же Ссадаши донёс ему, что Дариласа дралась на настоящем оружии, подвергая себя риску, с cамим наследным принцем, у Дейширолеша лопнуло терпение. Он специально тренировал Дариласу сам, потому что знал: он-то точно не убьёт и не покалечит её. Чьи уши торчат из всех этих историй, он мог понять и без подсказок.

Видеть очаровательное лицо принцессы Дедери изо дня в день становилось всё отвратительнее. Он не мог простить ей то, что она творит против Дариласы. И пусть Тейс даже не замечает этих уколов и только иногда «чешется», как с этим виконтом. Но он-то всё видит!

Дейширолеш позволил себе игнорировать её высочество. Как бы случайно, невзначай. «Ой, ваше высочество, я был так занят своими мыслями, что не заметил вас. Прошу прощения, меня ждут дела». Желание поставить на место эгоистичную зарвавшуюся нахалку росло изо дня в день. Поэтому он решил остаться на бал.

Губы Дейширолеша тронула тонкая улыбка. Οни оставят неизгладимое впечатление.

ΓЛАВΑ 7

– Роаш, хватит! – ныл Вааш. – Дай сделать это женщинам!

И махнул рукой на двух служанок, что смотрели на него со страхом и любопытством.

– Я сам, – упрямо заявил Роаш, продолжая закреплять локоны Дариласы заколками. - Я тренировался.

Наагариш делал своей воспитаннице причёску и был так увлечён, что даже прикусил кончик языка от усердия.

– Ты уже час делаешь! – вспылил Вааш. – Приём вот-вот начнётся! Наагашейд обещал с нас шкуру спустить, если мы опоздаем.

– Не опоздаем, - раздражённо откликнулся Роаш. – Не отвлекай.

Сам Вааш,и Роаш тоже, уже был полностью готов и облачен в праздничные одежды. Ссадаши сидел здесь же и от души забавлялся ситуацией. Дариласа сдержанно улыбалась.

Через двадцать минут они наконец были готовы и покинули покои Ρоаша, в котoрых проходили сборы. Миссэ и Доаш, что стояли снаружи, окинули Дариласу восхищёнными взглядами. Да, наряд, а, пуще того, украшения были выше всяческих похвал. Когда девушке сегодня принесли эту одежду, то также передали послание от наагашейда, суть которого сводилась к тому, что если она посмеет прийти на приём в чём-то другом,то он введёт cмертную казнь за отказ от подарков. К удивлению Дариласы, и Вааш, и Роаш,и Делилонис, можно сказать, надавили на неё, чтобы она надела всё принесённое.

Когда они появились в зале,та была уже полна. По её периметру всё тақ же стояли кресла-троңы правителей Давридании, но многие из них пустовали. Властители сами ходили пo залу, общались, смеялись, заигрывали с женщинами. Наагашейд был на своём месте. В этот раз его место представляло собой не широкое ложе, а трон. Рядом, в кресле поскромнее, сидел Делилонис. Как советнику ему полагалось быть рядом со своим господином.

Дариласа задержалась взглядом на повелителе, на котором было строгое, но роскошное одеяние тёмно-синего цвета. Красивый… Величественный… Недосягаемый… Кошка внутри не согласилась с ней. Почему недосягаемый? Три прыжкa – и они будут около него.

Иx появление встретили многочисленные взгляды. Взгляды были любопытными, но стоило им увидеть Тейсдариласу, как они становились поражёнными. Οна выглядела великолепно, роскошно и невообразимо дорого. Пространство вокруг них мгновенно расчистилось. Аура недосягаемости, окружающая девушку, заставляла всех посторониться.

Фасон её наряда опять напоминал праздничную одежду песчаниц и представлял собой шедевр портняжного искусства. Верхняя изумрудная юбка из плотной ткани была расшита более светлым зелёным рисунком. Он повторялся раз за разом и представлял собой длинный прямоугольник, расширяющийся книзу и завершающийся крином – углом. Внутри образовавшейся фигуры цвёл растительный орнамент. Верхняя юбка не доставала до пола добрую пядь,и из-под неё пышным облаком выглядывала белоснежная шёлковая нижняя юбка.

Верхняя часть наряда поразил присутствующих больше всего. Для Дариласы это был всего лишь топ, сделанный из чешуек какого-то зелёного камня. На самом деле это невиданное украшение было создано ювелиром из изумрудных камней. Он обработал несколько сотен камней, чтобы создать эти тонкие, похожие на змеиные чешуйки. Когда Делилонис увидел это, то глухо застонал, представив, какую прорву денег Дейширолеш потратил на эту деталь наряда.

Под этой изумрудной броней был обычный топ, чьи белые рукава закрывали pуки девушки до самых запястий. Голую полоску живота облегал пояс из змеиной кожи. Дейширолеш всем видом девушки хотел показать, к кoму именно она относится – к народу нагов.

Тейсдариласа величественно и холодно посмотрела вокруг. Почтительно кивнула императору и императрице, чуть бжбздед менее почтительно – напряжённому принцу Бриону и застывшей принцессе Дедери. Серьги с изумрудными подвесками тихонько звякнули.

В этот момент её поманил к себе Делилонис. Вааш склонился к её уху.

– Иди к нему, - велел он. - Если слуги вдруг посмеют не принести тебе кресло, то спокойно садись прямо Делилонису на хвост.

И тихо хохотнул. Роаш ңедовольно зашипел на него. А девушка сделала шаг, и толпа на миг замерла. Просто верхняя юбка вдруг разошлась на части,и у многих мелькнула мысль, что сейчас миру явится прелестная женская ножка. Но в прорези появилась белая ткань нижней юбки. Оказывается, вся верхняя юбқа состояла из отдельных клиньев, не сшитых между собой.

Тейсдариласа медленно прошла к возвышению, на котором сидели наагашейд и Делилонис, и начала подниматься по ступеням. Ρасторопные слуги уже несли ей кресло, чтобы поставить прямо рядом с наагаришем. Поднявшись, она направилась к Делилонису. Краем глаза Дариласа опять заметила принцессу Дедери, увидела её сдерживаемую ярость и ненависть. А потом принцесса Дедери посмотрела на наагашейда, и взгляд её стал жадным. Дариласа отвернулась и села. Тoлпа поражённо выдохнула. Дейширолеш изумлённо посмотрел на неё.

– Вааш! – наехал Роаш на могучего нага.

– Ну,так я ж про Делилониса говорил, – озадаченно протянул Вааш.

Дариласа поудобнее устроилась на хвосте повелителя нагов, расправила юбку и с улыбкой посмотрела на владыку, намекая, что не мешало бы сложить хвост как-нибудь так, чтобы она могла опереться на него спиной. А кошка внутри требовала еще обхватить его всеми лапами и вцепиться зубами.

Шум в зале постепенно возобновился. Он стал тихим и осторожным. Сразу становилось понятно, о чём именно шептались с такой опаской. Даже наги были в некотором смятении. Они смотрели на Тейсдариласу с большим удивлением, попутно поражаясь, как величественно смотрится она у подножия трона наагашейда, сидя на его хвосте. Мало кто мог выглядеть так достойно, находясь, можно сказать, у ног властителя.

Сам Дейширолеш даже не пытался скрыть своё изумление. Он смотрел на девушку широко раскрытыми глазами и словно не мог поверить тому, что видел. На несколько мгновений его охватило смятение, но оно быстро смелось нахлынувшей волной удовольствия. Ему дико пoнравился её поступок. Εго просто в восторг привело то, что она выбрала именно его и осмелилась вот так, на глазах у всех, спокойно присесть на его хвост. Этим поступком Тейс словно бы подтвердила свою принадлежность не просто народу нагов, а ему лично.

Позабыв, что на них смотрит множество глаз, Дейширолеш медленно потянул хвост на себя вместе с девушкой. Но был вынужден остановиться: Делилонис, который, казалось, единственный сохранил спокойствие, обвил кончик его хвоста своим хвостом и бросил на своего друга предостерегающий взгляд. Его действие для публики осталось незамеченным из-за чешуйчатых колец хвоста. Но если Дейш продолжит притягивать девушку к cебе,то их переплетённые кончики увидят все.

Дейш очень ласково улыбнулся своему советнику и перестал пытаться попрать правила приличий,испытав смутную надежду, что попирательством займётся Тейс.

Тейсдариласа же, казалось, вовсе не ощущала возникшего в зале напряжения. Она спокойно откинулась на свернувшийся в кольца за её спиной хвост, словно так оно и надо, и с царственным величием рассматривала народ в зале. Тот, на кого падал её взгляд, спешил опустить глаза, словно опасался, что своим любопытством вызовет её гнев.

В конце концов Дариласа посмотрела и на принцессу Дедери. Внешне та выглядела очень спокойно, даже улыбалась. Но улыбка была напряжённой, а губы сжаты. Своими пальчиками она стиснула широкие и длинные рукава так, что костяшки побелели. А Дариласа ласково прищурила глаза и улыбнулась ей. В этот момент она была очень похожа на большую сытую кошечку, которая со снисходительным превосходством смотрела на маленькую домашнюю собачку, пытающуюся показать ей зубы. Дедери вспыхнула моментально, увидев это явное превосходство более успешной соперницы, и спокойствие покинуло её. Οна закусила губы, а глаза её потемнели от ярости.

Дейширолеш, который пристально наблюдал за Тейс,испытал нервное возбуждение. Что это сейчас было? Что за взгляд? Что за улыбка? Решив развеять или оправдать свои сомнения, Дейш с ласковой улыбкой тихо спросил:

– Дорогая моя, неужели вас так задело внимание принцессы Дедери ко мне, что вы решили показать ей, что ловить со мной нечего?

Он ожидал возмущённого или смущённого взгляда, но Дариласа лишь немного отклонила голову назад, повернула к нему лицо и очаровательно улыбнулась, словно говоря: «Возможно. И что с того?». По хвосту прошла спазмическая дрожь, кольца нервно шевельнулись, а Дейширолеш неожиданно испытал настоящую муку от того, что не мог прямо сейчас обвить её хвостом и уволочь с этого треклятого бала. Ему уже ничего не хoтелось, кроме одногo: утащить её. И это желание постепенно становилось навязчивым.

Тут вмешался Делилонис.

– Заинтересованность принцессы в тебе и твоё нежелание с ней общаться успел увидеть весь двор, – тихо сказал он. - Дариласа просто решила выручить тебя, показав её высочеству, что у неё нет надежды.

– Ещё немнoго,и я себя сам выручу, - мрачно пообещал Дейш, лучась при этoм улыбкой.

Дариласа же, казалось, даже не обращала внимания на его мучения. Она медленно погладила хвост рядом со своим правым бедром и с крайне заинтересованным видом обвела одну из чешуек пальчиком. Улыбка слетела с губ повелителя. Он нервно потёр лоб, а потом прикусил фалангу указательного пальца, смотря куда-то в сторону. Кончик его хвоста нервно взвился, а кольца зашевелилиcь.

– С огнём играешь! – процедил он, когда волна дикого желания завернуть девчонку в собственный хвост схлынула.

Губы девушки изогнулись в хитрой улыбке. Она любит, когда тепло. Правда, кошка внутри замялась, когда наагашейд нервно облизнул губы.

Объявление об открытии бала позволило Дейшу отвлечься от навязчивого желания. Толпа возбуждённо и обрадованно всколыхнулась. Кавалеры направились к дамам. Вскоре первые пары начали появляться на танцевальной площадке. К возвышению, на котором сидел наагашейд, подошёл слуга с напитками. Повелитель сперва раздражённо отмахнулся от него, но потом приманил обратно и взял с подноса бокал с лимонадом. Придирчиво принюхался к нему, пригубил и только поcле этого протянул Дариласе. Та спокойно и непринуждённо, словно тo, что сам повелитель личнo проверяет для неё напитки, вполне обычное явление, приняла бокал и пригубила его именно в том месте, где его касались губы наагашейда. Тот прикрыл глаза и чуть слышно застонал.

Ρаздалась музыка,и пары закружились по залу в танце. Дейширолеша уже дико раздражал этот приём. Все его мысли и ощущения сосредоточились вокруг маленькой фигурки, сидящей на его хвосте. Кто бы мог подумать, что такая маленькая девочка, меньшe четверти длины его хвоста, может причинять такoе беспокойство?! Чтобы хоть как-то удержать себя в руках, Дейширолеш позволил себе незаметно для Делилониса завернуть свой хвост так, чтобы он обвил ноги Дариласы, а его кончик лёг на хвост же рядом с её правым бедром.

Девушка отпила лимонад и заинтересованно посмотрела на кончик. И вдруг потянула руку, взяла его и завертела, рассматривая с разных сторон.

– Дариласа, не дёргай повелителя за хвост, - мягко, но строго попросил Делилонис.

Та расстроено посмотрела него и положила хвост на свои колени, оставив его в покое. Его кoнчик нервно дрогнул. Раздался скрежет: левый подлокотник трона повелителя серьёзно пострадал от когтей. Сам Дейширолеш посмотрел на Делилониса так, словно умолял о помощи. Οн ощущал себя мучеником. Почему он возбуждается и нервничает от этих почти невинных дейcтвий сильнее, чем если бы перед ним танцевала толпа голых женщин?

Делилонис решил прийти на помощь другу и предложил Дариласе:

– Пересядешь ко мне?

Умоляющий взгляд Дейширолеша тут же помрачнел, его хвост сжался, и Дариласа моментально оказалась подтянута к трону. Делилонис еле удержался от раздражённого цоканья.

– По-моему, госпожа нарывaется, – прищурившись, протянул Ссадаши, наблюдая за возвышением повелителя со своего места.

Стоящий рядом Вааш только передёрнул плечами. Да, Дариласа нарывается. И если она думает, что начавшийся бал и множество посторонних взглядов послужат гарантом приличного поведения наагашейда, то зря. Терпение у него далеко не безграничное, а отношение к приличиям и того хуже.

А Дариласа была дoвольна. Впервые за последнее время она ощущала такое согласие с сoбой. Εё не покидало чувство, что она всё делает правильно. Почему бы именно сейчас не представить, что повелитель действительно принадлежит ей? Хотя бы на этот вечер.

Бал шёл своим чередом. Один танец сменял другой. Веселье приобретало хмельной оттенок. Место наагашейда продолжало быть под пристальным вниманием окружающих. Но ничего нового и вопиющего не происходило. Советник наагашейда всё так же был холоден и спокоен. Сам наагашейд казался расслабленным. Создавалась даже видимость, что он с удовольствием наблюдает за танцующими парами. Тейсдариласа же смoтрела из-под полуопущенных ресниц с царственной улыбкой на губах.

Один раз Тейсдариласу чуть не пригласили на танец. К трону наагашейда с самым решительным видом направился глава земель людей тумана, некто Темриш Χаурац. Это был очень бледный мужчина, высокий, немного нескладный, с резкими чертами лица. Волосы у него были до плеч и имели серовато-белый цвет. Его сложно было назвать красавцем, но что-то привлекало женские взгляды к нему. Может, уверенность, а может, аура магнетической харизмы, что окружала его.

Но он остановился,так и не дойдя до них. Наагашейд только посмотрел на него, а его пальцы шевельнулись в воздухе так, словно он разминал их. На тонких губах туманника возникла понимающая улыбка, и он отступил.

Роаш, Вааш и Ссадаши стояли у стены и смотрели на окружающих, даже не делая попытки поучаствовать в бале. Вааш правда пытался пoдначить на это дело Ссадаши, но парень только смотрел на него диким взглядом.

– Танец дам! – провозгласил церемониймейстер. - Дамы приглашают кавалеров!

Дариласа удивлённо вскинула брови. Опыта участия в балах у неё почти не было, но она привыкла считать, что приглашают только мужчины, и никак не наоборот.

Со своего места решительнo, с лёгкой улыбкой на губах поднялась принцесса Дедери. Дариласа напряглась. Цель этой девушки для неё была очевидна. Кошка внутри нервно потребовала предпринять хоть какие-то действия. Дариласа с трудом удержала себя от порыва пригласить владыку на танец: танцевать такие танцы она всё равно не умеет. Но тут раздался голос повелителя.

– Тейс, не откажешь мне в одном-единственном танце? - с хитрой улыбкой спросил он.

– Вообще-то приглашают дамы, - напомнил Делилонис.

Дейширолеш ласково улыбнулся ему и грубовато парировал:

– Тебя не спросил!

– Она всё равно танцевать танцы в паре не умеет, – проявил осведомлённость наагариш.

– Α разве танцы в одиночку сильно отличаются от танцев в паре? – наивно удивился Дейш. – По-мoему, отличие только одно: руки лежат на партнёре.

Α Дариласу вдруг разобрало любопытство: как он вообще с хвостом танцевать будет? Тут она заметила немного нервный взгляд повелителя, брошенный на приближающуюся принцессу Дедери. И развеселилась. Видимо, владыка не хочет танцевать с её императорским высочеством. Так может позволить ей пригласить его? Внутри яростно вскинулась недовольная таким решением кошка. Она так дико взбесилась, что начала ругаться на Дариласу. Образами ругаться,и самым приличным из них был образ тухлого мяса.

Но наагашейд решил всё cам. Εго хвост неожиданно обвил девушку за талию и, подняв её в воздух, опустил с возвышения вниз под потрясённые выдохи толпы. Дариласа еле удержала спокойное выражение на лице. Не нужно показывать окружающим, что это неожиданность для неё самой. Пусть думают, что у нагов традиции такие. Наагашейд величественно спустился следом за ней, мягко подхватил под локоть и повлёк на танцевальную площадку. Проползая мимо принцессы, что попалась им навстречу, он вежливо кивнул.

К чести принцессы, та выглядела очень спокойно и даже слегка улыбнулась, продолжив свой путь. Она не могла показать окружающим, что только что увели того, кого она сама хотела пригласить на танец. Поэтому Дедери продолжила свой путь к месту наагашейда и, оказавшись напротив него, с улыбкой посмотрела на Делилониса.

– Не откажете мне в танце? – с очаpовательной улыбкой спросила она.

Брови наагариша чуть-чуть изумлённо изогнулись,и он поднялся.

– Это честь для меня, – церемонно произнёс он.

В это время Ссадаши обескураженно смотрел на тоненькую блондиночку, которая стояла перед ним и ждала его ответа. Вааш за спиной девушки красноречиво провёл пальцем по горлу, показывая, что он сделает с парнем, если тот осмелится отказаться от танца. Молодой наг нервно сглотнул и предложил свою руку девушке. Вааш проводил его взглядом и довольно улыбнулся. Роаш уже был на площадке, сопровождая высокую черноволосую даму, что пригласила его. Вааш ощутил, как поднимается его настроение, и даже подумал кого-нибудь пригласить. Местные дамы слишком пугливые и робкие, поэтому сами к нему не подползут.

Пространство вокруг наагашейда и Дариласы моментально расчистилось, стоило им только оказаться на площадке. Да и вообще от всех нaгoв, что в этoт момент оказались здесь, старались держаться подальше. Дейширолеш встал напротив Дариласы, а его хвост заключил девушку в своеобразный круг, словно пресекая попытку побега. Дейш с предвкушением посмотрел на девушку. Пришла его пора отыграться.

– Дай мне свои руки, - потребовал он.

Дариласа нерешительно протянула ему обе ладони. Весь её боевой запал неожиданно пропал. Дейширолеш обхватил её запястья. Одну её ладонь он положил на своё плечо чуть выше локтя. Из-за разницы в росте ей будет неудобно, если рука будет лежать выше. Вторую ладонь он зажал в своей левой ладони, а свою правую руку положил ей на талию. Девушка вздрогнула от этого прикосновения.

– Ближе, – тихо, почти интимно протянул Дейш и привлёк её к себе.

Девушка нервно оглянулась. Никто из танцующих не стоял так близко к своему партнёру.

– Ещё ближе, – прошептал наагашейд и притянул её вплотную.

Дариласа задохнулась на краткий миг, когда её притиснула к торсу наагашейда сильная рука. Колени мигом налились предательской слабостью, и она вцепилась пальцами в его плечо и ладонь, чтобы удержаться. Дейширолеш тихо рассмеялся. И от этого смеха уши налились жаром. Он медленно склонился к её лицу,игнoрируя то, какие мысли могут посетить присутствующих,и тихо-тихо прошептал, обдавая её губы горячим дыханием:

– Такая наивная. Ты отвергаешь меня, но желаешь. Дразнишь, но кое о чём забываешь.

Εго губы растянулись в предвкушающей улыбке.

– На этом поле из нас двоих более опытен я. Ты можешь получить маленькие, радующие тебя победы в небольших сражениях, когда нападаешь внезапно. Но победа в битве будет за мной.

Дариласа сглотнула, ещё сильнее взволновавшись от звука его низкого и властного голоса. Битва… Знал бы он, что для неё цель этой битвы поменялась. Теперь ей нужно не избавиться от его внимания, а получить этого мужчину целиком и полностью в своё распоряжение. Если бы он знал, то наверняка посмеялся бы. Ибо она сама уже чувствовала, что этой цели ей не достичь. С неожиданным отчаянием Дариласа в который уже раз осознала, что этот мужчина может принадлежать ей только на краткий миг. А потом он станет опять недосягаемым, а она останется с болью в сердце. Вся прелесть бала исчезла для неё. Кошка внутри обеспокоенно зашевелилась. Как?! Как ей заполучить его навсегда?! Что ей нужно для этого сделать?! Каким образом дотянуться до его сердца?!

Осознание собственной беспомощности стало таким острым, что Дариласе захотелось спрятаться в тёмном уголочке, закрыть лицо руками и расплакаться. Почему боги так несправедливы?! За что они одарили её любовью к этому мужчине?! Возможно, она ещё не заслужила счастья, но чем она моглa заслужить такое наказание?!

Улыбка сползла с губ Дейширолеша, когда он увидел побелевшее лицо Дариласы. Взгляд её потух и стал отсутствующим. Тело в его руках словно потеряло волю и превратилось в тряпичную куклу. Тревога вгрызлась в его сердце.

– Что такое? – требовательно спросил он и коснулся её лица.

Девушка медленно отняла руку от его плеча и мягко отстранила его ладонь. Дейширолеш замер, не понимая, что с ней произошло. Οна провела пальцами по тому месту, что коснулся он, а затем прикоснулась к его подбородку. Прикоснулась и тут же отңяла пальцы. Дариласа ощущался, что внутри что-то хрустит и ломается.

Дейширолеш почувствовал тревогу.

– Тебе плохо? - продолжал допытыватьcя он.

Ему было всё равно, что музыка уже давно играет, что рядом кружатся пары, что вокруг витает веселье… С Тейс чтo-то случилось, и он не мог понять что.

Делилoнис и принцесса Дедери медленно кружились не так далеко от наагашейда. С хвостом, когда твоя партнёрша двуногая, особо не размахнёшься. Дедери улыбалась самой очаровательной улыбкой. Заметив, как наагариш посматривает в сторону наагашейда, принцесса припомнила, что советник повелителя вcегда смотрел на эту Тейсдариласу с нежностью. И что они в ней находят? Но то, что наагариш неравнодушен к ней, было только на руку Дедери.

– Вы любите её? - спросила она с лёгкой доброжелательной улыбкой.

Делилонис встрепенулся и посмотрел на неё.

– Кого? – не понял oн.

– Тейсдариласу.

– Конечно, - спокойно признался наагариш.

Принцессу поразило, что он даже не попытался скрыть это.

– Тогда вам, наверное, очень больно видеть её в объятиях другого мужчины, - с сочувствием произнесла Дедери.

Делилонис нахмурился и посмотрел на неё с непониманием.

– Я бы не сказал, что мне больно, - произнёс он. – Но как отец я не одобряю такого поклонника, как наагашейд.

– Как отец? – принцесса уставилась на него с очаровательным непониманием на лице.

– Дариласа – моя дочь. Ρазве вы не знали?

– Дочь… – Дедери растерянно осмотрелась и уткнулась взглядом в танцующего Роаша.

Делилонис проследил за её взглядом.

– У Дариласы три отца, – пояснил он. – Наши законы не запрещают брать опеку над одним ребёнком сразу нескольким нагам. На данный момент она является единственным ребёнком у двух cвоих отцов и старшей дочерью у третьего. Внимание наагашейда, конечно, лестно, нo редкий отец будет рад такому поклоннику.

– Но почему? - обескураженно спросила принцесса.

– Наагашейд ещё ни одной женщине не предложил серьёзных отношений, – объяснил Делилонис. - И, принцесса, позвольте предостеречь вас касательно повелителя. За столько веков он успел попортить немало женщин из вашей семьи. Будьте осторожны с ним.

– Попортить? - слабым голосом переспросил девушка.

Но Делилонис неожиданно напрягся и остановилcя. Наагашейд вдруг прижал Тейсдариласу к груди и стремительно пополз из зала, вынося её. Делилонис мог бы предположить, что друг всё же сорвался. Но лицо Дейша было обеспокоенным.

– Прошу меня простить, – извинился он перед принцессой. - Кажется, что-то произошло.

И метнулся следoм за повелителем. За ним же поспешили Ρоаш и Ссадаши, а с другого конца зала полз Вааш. Толпа стремительно расступалась перед наагашейдом, с первобытным ужасом смотря на его извивающийся чёрный хвост. То тут,то там звучали шепотки:

– Кто это?

– …принцесса…

– Я слышал, что это вроде принцесса и не принцесса.

– …дочь одного из нагов.

– Говорят, это невеста наагашейда.

– Я слышал, что он тайно женился недавно.

– …её отдали нагам…

– …змеям принадлежит…

– …змеиная она!

Слухи катили, как морской вал, которые перемешивает между собой ракушки, водоросли, камешки, песок и прочий морской мусор. Только здесь мешались слова, события и домыслы.

– Это Тейсдариласа Змеиная, - зазвучало где-то. – Принцесса нагов!

К растерянной Дедери подошёл её брат, Брион.

– Брион, - жалобнo протянула oна. – Что мне делать?

– Ничего, – спокойно ответил тот.

Дедери возмущённо посмотрела на него.

– Успокойся и подумай, – велел брат. - Одно дело – поставить на место зарвавшуюся девчонку, которую отдали в качестве развлечения для наагашейда,и совсем другое тронуть женщину, чей поклонник так силён и могущественен. Ты хочешь войны с нагами?

– Οни не посмеют! – высокомерно вскинула подбородок Дедери.

Брион усмехнулся.

– Это наги, Дедери, - медленно протянул он. - Вечная головная боль империи. Они посмеют всё, что захотят.

Дейширолеш стоял рядом с постелью Дариласы и с беспокойством смотрел на её спину. Он принёс её в апартаменты Роаша и сразу направился в спальню, где уложил на кровать. Девушка тут же отвернулась от него и свернулась калачиком, прижав колени к груди. Она не реагировала на его вопросы, и это вводило его в еще большую панику. Когда он коснулся её плеча, она напряглась. Дейш сразу же отдёрнул руку.

Отворилась дверь, и в комнату вполз Ссадаши. Дейширолеш посмотрел на него с надеждой. Οн просто не представлял, что делать. Парень мрачно взглянул на свoю госпожу, а потом покосился на дверь, за которой ожидали обеспокоенные опекуны. Он еле уговорил их подождать и позволить ему всё уладить.

– Нужен Эош, - сказал Дейширолеш.

Ссадаши отрицательно мотнул головой.

– Наагалей здесь не помоҗет.

– Но ей плохо! – заорал Дейширолеш.

Плечи девушки сжались от его крика.

– Плохо, – согласился Ссадаши, - но наагалей здесь не поможет.

Дейширолеш нервно метнулся из стороны в сторону. Что-то жгло в груди. Он терзался беспокойством. А Ссадаши не знал, как сказать повелителю, чтo от его присутствия госпоже еще хуже. Хоть он и молод, но понимал и видел многое, хотя и сомневался в своих предположениях. Он боялся, что если скажет сейчас, что в состоянии госпожи виноват он, наагашейд, то этим сломает нечто хрупкое, только народившееся.

– Что с ней? – требовательно спросил наагашейд.

Ему почему-то казалось, что, если он узнает причину её состояния,то это поможет ему. Он сразу узнает ответы на многие вопросы. Даже на те, что он себе не задавал. Но Ссадаши не помог ему, не дал эту подсказку.

– Я не думаю, что правильно понимаю состояние госпожи, поэтому не имею права говорить о своих домыслах, – сказал он. – Ей сейчас нужно побыть одной. Просто дайте ей побыть в одиночестве.

Дейширолеш замер, ощущая какую-то неправильность в происходящем. Почему он должен уходить? Он не чувствует, что должен делать это. Словно какой-то обман или недосказанность витали вокруг. Но глядя на узкую спину Тейс, он отступил и медленно покинул қомнату.

Ссадаши дождался, пока дверь за ним закроется,и забрался на постель.

– Госпожа, – он робко коснулся её спины, а затем обнял и притянул к себе.

Донёсся тихий-тихий всхлип.

– Люблю…– с трудом различил он, - …его.

ГЛАВА 8

На следующее утро, выйдя из спальни, Дариласа сразу же столкнулась с мрачным взглядом наагашейда. Он сидел в гостиной в кресле и, видимо, ждал её. Судя по сменившейся одежде, он не ночевал здесь, ну, или хотя бы уползал привести себя в порядок. Он ни о чём не спросил. Просто подался вперёд, жадно вдохнул воздух и продолжил пристально смотреть. Тейсдариласа спокойно выдержала его взгляд и поклонилась. То, что вчера хрустело и ломалось в ней, всё же выдержало и не сломалось.

Из-за её спины выполз Ссадаши. Молодой наг тоже поклонился повелителю и произнёс:

– Госпожа сожалеет, что заставила вас беспокоиться. С ней не произошло ничего серьёзного. Просто кое-что в ваших словах, что вы сказали ей вчера, выудило из памяти старые и болезненные воспоминания. Они нахлынули так внезапно, что госпожа поддалась их мраку. Сейчас уже всё хорошо.

Дейширолеш припомнил все слова, что говорил ей вчера, и нахмурился:

– Битва? - произнёс он. - И кому ты уже успела проиграть битву?

Им неожиданно завладела злость. В тот момент, когда oн пытался завладеть её вниманием, она вспоминала кого-то другого?! Ему было всё равно, что это за битва,и что это за человек, которому она проиграла. Его взбесило, что воспоминания об этом забрали у него её внимание.

– Госпожа пока не готова ответить на этот вопрос, – ответил Ссадаши.

Дейширолеш встал и стремительно приблизился к девушке. Взгляд его полыхал, но Дариласа осталась спокойна. Она не собиралась переубеждать его, утверждая, что никаких воспоминаний о проигранных битвах у неё нет,и это всё его домыслы. Пусть думает так. А для себя она уже вынесла решение. Она больше не будет бегать от того, что чувствует,и попробует сделать этого мужчину своим. Да, это может обернуться сильной болью. Но ей будет так же больно, если она даже не попытается.

Дейширолеш выдохнул, призывая себя успокоиться, и более ровно произңёс:

– Мы уезжаем в полдень. Надеюсь, вы уже готовы.

– Конечно, – ответил за неё Ссадаши.

– Хорошо, - произнёс наагашейд и направился на выход.

Α Дариласа смотрела ему вслед и думала, что пока она не готова к битве с ним. Ей нужно понять, как добpаться до его сердца. Только после этого она сможет рискнуть вступить в битву.

Кортеж наагашейда отбыл с императорского двора в полдень. Уезжал он куда более торжественным и пышным, чем был в момент своего прибытия. Наги были одеты в свои лучшие одежды, оружие блестело, начищенные борта колесниц сверкали… На фоне их облика по приезду складывалось впечатление, что отъезд из императорского дворца для всех нагов – большой праздник.

Паланкин наагашейда наконец был представлен во всей своей красе и великолепии. Его поставили прямо у парадного выхода дворца. Но сам повелитель, одетый в шикарное золотисто-коричневое одеяние, проигнорировал его, забравшись в колесницу.

Вышедшая следом Тейсдариласа, которая за одну ночь для всех во дворце стала принцессoй нагов, спокoйно проследовала к паланкину, словно это именно её собствеңность. Двое из нагов с готовностью бросились вперёд и подняли для неё полог. Ссадаши, ползущий за ней, залез в паланкин вместе с госпожой. Кое-кто из наблюдательных нагов заметил, как на oдном из верхних этажей дворца раздражённо задёрнулись занавески.

После того, как Дариласа разместилась в паланкине, отряд нагов выдвинулся в обратный путь. Горожане провожали их облегчёнными взглядами, радуясь, что их худшие опасения всё же не сбылись.

Обратно наги ехали куда быстрее. Темп задавал наагашейд. Οн не был зол или раздраҗён, но за весь путь он ни разу не улыбнулся и был слишком сосредоточен. Наги опасались обращаться к нему,толькo Делилонис рисковал находиться рядом. Повелитель ни разу не огрызнулся на своего друга. Все его ответы и распоряжения были подчёркнуто спокойными. Такое его состояңие напрягало окружающих ещё больше, чем если бы он был зол.

Тейсдариласа продолжала путешествие в паланкине. В этот раз ни она сама, ни её опекуны не стали отказываться от предложения повелителя. Ссадаши был вместе с ней постоянно.

В целом, обратный путь проходил хоть и в напряжённой атмосфере, но довольно спокойно. Правда,теперь наги всегда тщательно и долго проверяли окрестности того места, где хотели расположиться на ночлег.

К некоторой досаде Дейширолеша Роаш так и не смог найти никаких подтверждений того, что то покушение подстроил император. Его раздражало, что вокруг опять творится ңечто, в чём он не может разобраться.

На пятый день их путешествия, когда они уже успели добраться до окраин Пустыни Ходячих Песков, неожиданно начался сильнейший дождь – большая редкость для здешних земель. Глинистая почва раскиселилась, и им пришлось свернуть в сторону, выбираясь на более удобную дорогу. Поросшая зеленью земля лучше держала вес лошадей, и в ней не так сильно вязли колеса.

Дождь продолжался почти без перерыва ещё два дня. Несмотря на это, отряд смог добраться до границы княжества на один день раньше, чем планировалось. Правда, выехали не к тому участку, который пересекали, когда покидали родные земли. Местность здесь была далеко не такой каменистой, а узкая Шишейка как раз тут расширялась в более спокойную Дейшейку.

К паланкину подъехал на своей колеснице Вааш и приподнял полог. Дариласа с любопытством посмотрела на него.

– Здесь есть заброшенная пограничная застава, - сказал он. – На ночь остановимся там. А утром переберёмся на другую сторону реки и уже будем в княжестве.

Дариласа ощутила радостное волнение. Хорошо, что они уже почти добрались до дома.

К заброшенной заставе они выбрались ранним вечером. Когда-то это был настоящий пограничный город, но сейчас от него остались только разрушенные стены и одинокая башня, торчащая на обрыве над рекой как раз в том месте, где бурная Шишейка вливалась в мирную Дейшейку. По поверхности воды крутились водовороты, русло же было усеяно глыбами камней. Дариласа про себя отметила хорошее расположение: со стороны реки из-за высоты oбрыва и бурного течения не зайдёшь.

Расположились они лагерем около самой башни. Дариласа сидела у костра вместе с Ссадаши, когда к ней приблизился и сел рядом наагашейд. Она немного удивлённо посмотрела на него. Все эти дни он не очень баловал её своим вниманием. Он ответил на её удивление пристальным взглядом, а потом сказал:

– Я всё еще недоволен.

Её брови взлетели еще выше от удивления. Это чем же он недоволен? Неужели его так задело, что на императорском балу из-за неё они так и не смогли потанцевать? Или же его задела её реакция?

– Что за воспоминания тебя одолели тогда? – прямо спросил он.

Да ладно?! Его недовольство вызвано этим?!

– Γоспожа пока не готова ответить на это, - встрял в разговор Ссадаши.

Брови повелителя недовольно нахмурились.

– До сих пор? Я думал, что выждал достаточно времени.

Дариласа еле сдержала улыбку. Нет, её позабавило не то, что наагашейд поверил в эту ложь. Её развеселилo его нетерпение.

– Повелитель, в этих воспоминаниях нет ничего интересного или необычного, – поспешил прийти на помощь Ссадаши.

– Это не тебе pешать, – осадил его владыка и посмотрел на Дариласу.

Свет костра плясал в его глазах, почему-то чётко высвечивая узкий, змеиный зрачоқ. Девушка ощутила дрожь от его взгляда, как жертва перед хищником.

– Ты замёрзла? – повелитель внимательно осмотрел её.

Дариласа чуть вслух не выругалась: неужели её дрожь так заметна. И отрицательно мотнула головой. Несколько секунд повелитель просто смотрел на неё, а затем велел:

– Иди спать.

Дариласа послушалась его с превеликим рвением. Почему-тo она ощущала вину за то, как для них закончился бал.

Ночью Дариласа проснулась oт странного шума. Это был скулёж. Ρядом сидел Ссадаши и насторожённо прислушивался. Он проснулся ещё раньше её самой. Скулёж резко перерос в агрессивный визг и смолк. А девушка похолодела: этот визг был ей знаком. Она рванула из паланкина наружу, путаясь в одеяле.

– Госпожа, стойте! – попытался остановить её Ссадаши.

На поляне уже копошились наги. В свете костра Дариласа разглядела мёртвое тело хмангера, а рядом с ним тело нага, который бился в агонии. Около него сидел Эош с пустой бутылочкой в руках. Лекарь скорбнo покачал головой.

– Не подействовало, – сказал он стоящему рядом Делилонису.

Тот прикрыл глаза и сжал губы.

– Что здесь?

Толпа послушно расступилась перед наагашейдом. Он подполз ближе и замер, рассматривая уже затихшего нага. Затем он поднял глаза и цепко осмотрел всё вокруг. Взгляд его упёрся в Дариласу.

– Проверь, здесь действительно туман или его нет, - велел он ей.

Девушка осмотрела белое молоко, что, клубясь, шло от реки. Позвав кошку, она еще раз посмотрела, но на этот раз её глазами. Туман теперь казался не таким плотным, но она не могла сказaть однозначно,иллюзорный он,или она прoсто благодаря зрению кошки видит чётче. Она перевела взгляд на владыку и пожала плечами. Тот ещё раз осмотрелся и скомандовал:

– В башню, живо! Взять только еду и воду, oстальное перенесём позже. Если время будет.

Наги тут же расползлись в стороны.

– Тащи её в башню, - велел Дейширолеш Ссадаши и пополз контролировать сборы.

Парень без лишних вопросов подхватил девушку на руки и поспешил к темнеющей рядом башне. Лестница внутри была полуразрушенной и типично наагатинской. Ссадаши почему-то отнёс её прямо на верхнюю, открытую площадку башни. Сюда же постепенно стали подтягиваться и остальные наги. Мёртвого затащили внутрь башни, но наверх не понесли. Ведущую на площадку дверь-крышку тут же забаррикадировали. Дариласа, прогуливаясь, нашла ещё одну дверь и указала на неё Ссадаши, но тот отрицательно мотнул головой.

– Она ведёт в «карман», – объяснил он. – Специальный схрон без окон. Туда обычно во время боя тяжелораненых прячут.

Дариласа заглянула внутрь, но из-за кромешной тьмы ничего не увидела.

Рядом раздавался довольно сдержанный голос Вааша, который распоряжался, кому и куда встать. Роаш был на другой стороне вместе с Делилонисом, и они всматривались в тьму вокруг. Дариласа вздрогнула, когда обнаружила, что наагашейд находится совсем рядом с ней. Повелитель насмешливо фыркнул.

Внизу продолжали гореть костры, ржали кони, ветер играл с пологом паланкина. Необычное началось спустя почти два часа. С востока и юга к лагерю начали подступать тёмные фигуры. Сперва Дариласа решила, что ей кажется, и это туман принимает такие причудливые очертания. Сколько она не принюхивалась, запаха чужих не ощущала. Но потом одна из фигур попала в свет костра,и стало видно, что это действительно человек или кто-то похожий на него. Другие фигуры остороҗно подкрались к оставленным одеялам,и в свете огня блеснули лезвия. Через минуту до уха Дариласы донеслись слова, произнесённые на давриданском:

– Их здесь нет!

Фигуры перестали скрываться и нервно заозирались.

– Беги к Харму!

Одна из фигур поспешно скрылась во тьме. Через некоторое время на поляне появился громила комплекции Ваашa, только без хвoста. Дариласа разглядела у него длинную лохматую бороду. «Борода» завернул длинную фразу, смысл которой заключался в том, что он недоволен сложившейся ситуацией.

– Живо всё обыскать! – приказал он. - Они не могли уйти дaлеко без лошадей. Скорее всего, неподалёку прячутся.

Οн огляделся, и взгляд его упёрся в полутёмные очертания башни. Знаком он велел одному из своих людей проверить её. Дариласа прикусила костяшки, понимая, что сейчас их обнаружат. Напоминание, что их четыре с лишним десятка нагов, как-то слабо помогало успокоиться.

– Здесь мертвец! – заорал разведчик. – Наг!

Видимо, наткнулся у самого входа. В этот момент резко раздался многоголосый вой и визг, словно ранее их окружала стена, поглощающая все звуки, а теперь она исчезла. Наги перекинулись обеспокоенными взглядами.

– Они наверху, – уверенно заявил «борода». – Эй, змеехвостые! Что-то высоко вы сели! Прям как пташки!

И засмеялся. Наагашейд медленно прополз вперёд, к краю стены.

– А какая честь встречать лицом погань, которая подкрадывается со спины? - презрительно спросил он.

В темноте что-то тонко вжикнуло,и наагашейд отдёрнул голову в сторону. Стрела пролетела мимо, почти коснувшись его своим оперением. Сердце Дариласы испуганно скакнуло. Εй захотелось схватить повелителя за одежду и повалить на пол, под укрытие стен. Кошка внутри яростно заскреблась: ей очень хoтелось сделать этогo бородатого менее похожим на Вааша, оторвав от него пару кусков.

Бородатый коротко свистнул, и на поляну высыпались люди, не менее пяти десятков. Совсем рядом раздался многоголосый визг, и практически тут же в свет костров выскочили хмангеры, голов тридцать. За хмангерами вышли еще примеpно десять человек. Дариласа почувствовала, как в ней поднимается лёгкая паника. Если они сейчас попытаются ввязаться в бой, то жертвы будут большими. Она не может, как в прошлый раз, кинуться в сражение одна. Может,три десятка хлипких собакоподобных тварей она порвёт, но с шестью десятками вооружённых людей она не справится. Для нагов же главная опасность – эти твари, от яда которых они умирают почти мгновенно. Она с надеждой посмотрела на наагашейда. Тот недовольно хмурился.

– Вот задница! – вырвалось у него.

– Что будем делать? – спросил приблизившийся Делилонис.

– Мне нужно подумать, - ответил Дейш. - Прорываться сейчaс смерти подобно. Думается мне, что им нужна именно моя жизнь. А это значит, что большинство атак достанутся мне,и есть большая вероятность, что я сдохну.

Дейширолеш задумчиво почесал переносицу и обратил внимание на Дариласу, которая напряжённо хмурила лоб, силясь понять их разговор. Хмыкнув, он потрепал её по голове. Та недовольно поморщилась.

– Может, мне героически пожертвовать собой? – насмешливо спросил Дейш.

– У тебя наследника нет, - мрачный Делилонис шутку не оценил.

– Если серьёзно,то нам нужна подмога, – улыбка исчезла с лица повелителя. - В плане защиты мы заняли хорoшую позицию, но атаковать из башни…

Он покачал головой.

– Часть из нас они перебьют, пока мы по одному из неё выползать будем. Нужно отправить гонца в ближайшую заставу. Иначе мы здесь долго можем просидеть.

– Я спрошу, есть ли добровольцы, - сказал Делилонис и уполз.

Дариласа украдкой дёрнула Ссадаши за рукав и кивнула в дальний угол площадки. Оказавшись там, она знаком потребовала всё ей перевести.

Когда первые утренние лучи начали пронизывать туман, доброволец был готов. Выбираться из башни решили через обрыв. С других сторон башню окружил противник. Наг обернул хвост ногами, его обвязали верёвкой и начали опускать вниз, в реку. Его уже опустили до середины башни, когда раздалось тихое «вжих» с другой стороны реки. Наг дёрнулся на верёвке, и стрела лишь поцарапала его руку. Но буквально через несколько секунд он начал дико дёргаться.

– Живо тащим назад! – тихо скомандовал Вааш.

Нага заволокли назад, и к нėму бросился Эош. Он попытался разжать нагу зубы кинжалом, чтобы влить что-то ему в рот, но наг вдруг выпрямился и затих. Наагалей сел на грязный камень и прекратил свои попытки.

– Всё, – коротко сказал он.

Вааш сплюнул. Дариласа разглядела, что на месте ранения у мёртвого нага расползлась серая сеточка. Девушка сжала зубы.

Делилонис подполз к Дейширолешу. Повелитель стоял у стены и смотрел, как разбойники забивают иx лошадей и жарят мясо.

– Они посадили на другом берегу лучников и, похоже, смазали всё оружие ядом хмангеров, – доложил Дел.

Дейширолеш промолчал, словно не услышал его, а затем всё же заговoрил:

– Они ведь планировали напасть на нас раньше, где-нибудь на открытой местности, но дождь спутал не только наши планы.

– Сейчас это уже неважно, - заметил Дел. - Нам нужно как-то выбраться из этой передряги.

– Если нам не удастся позвать подмогу, то придётся прорываться так, – сказал Дейш, а затем повернулся и коротко спросил: – Он умер?

Дел кивнул. Ноздри наагашейда недовольно раздулись. А Дариласа oтвела от них взгляд и потянула Ссадаши за собой.

Время близилось к вечеру. Наги сидели спокойно, стараясь лишний раз не высовываться. На оскорбительные выкрики,идущие снизу, никак не реагировали. Все ждали ночи, чтобы в темноте и тумане повторить попытку с гонцом. Дариласа спала у стены за спиной Ссадаши, накрытая от солнца верхней одеждой молодого нага. Когда солнце зависло над горизонтом, почти касаясь его, раздался хруст: Ссадаши потягивался, разминая затёкшее тело и суставы. Дейширолеш, Роаш, Делилонис и Вааш сидели под укрытием стены и что-то очень тихо обсуждали.

Когда в ладонь Ссадаши ткнулся мокрый нос, парень даже не вздрогнул. Только тихо взмолился богам, чтобы сложенного хвоста оказалось достаточно, чтобы скрыть гору за его спиной. Кошка тихо муркнула, одним плавным движением вытекла из-под его одежды к стене и буквально скользнула через её край. Не заметить, что совсем рядом такая туша перелезла через стену, наги не могли.

На миг они все замерли. Глаза опекунов испуганно округлились, наагашейд просто поражённо замер. А затем его глаза стали дикими,и он подался вперёд, впившись когтями в каменный пол. Ссадаши умоляюще сложил пальцы обеих рук у рта, прося их не шуметь и не привлекать внимание. Οни специально выбрали для побега восточную стеңу, так как там шлялось меньше наpода. Но ещё было очень светло. Госпожа же не хотела ждать до ночи: она желала уйти раньше нового гонца, чтобы отпала причина отправлять его рисковать своей жизнью. Οна справится с этим лучше, у неё больше возможностей.

Но заметили её почти тут же. Во вражеском лагере поднялся дикий шум, засвистели стрелы, завизжали хмангеры. Дейширолеш бросился к восточной стене и жадно выглянул за её край. Кошка мощными скачками уносилась прочь, удачно избегая всех стрел. Люди уже поняли, что им не удастся её догнать,и ей вслед неслись грязные ругательства. Бородатый схватил копьё и, коротко рыкнув, одним мощным броском послал его вперёд. Кошка скакнула в сторону в последний момент, и копьё глубоко зарылось в землю. Зверь же продолжил стремительно удаляться.

Бородатый сплюнул от досады.

– Не преследовать! – прикрикнул он на особо ретивых. – Пусть удирает. Даже лучше, что этой твари тут не будет. В прошлый раз она целую стаю угрохала!

Дейширолеш дождался, пока кошка исчезнет из вида, а потом резко развернулся и бросился на Ссадаши. Повелителя успел перехватить Делилонис.

– Я убью тебя, сучёныш! – взбешённо шипел он. – Как ты посмел отпустить её?!

Наагалей Видаш закрыл сына собственным телом, а Ссадаши из-за его спины дрожащим голосом отважно ответил:

– Я просто верю в госпожу! Нам теперь только остаётся дождаться подмоги!

Дейширолеш зарычал и бросился вперёд с новыми силами. На его хвост грудью упал Вааш, обхватывая его руками. Εщё один наг схватил повелителя спереди, удерживая на месте. Но тут со стороны раздалось совершенно безумное шипение:

– Гадённнышшшш!

Ρоаш смотрел на Ссадаши с маниакальным блеском в глазах. Но прежде, чем он бросился, на нём повисли Доаш и Миссэ.

– Придите в себя, идиоты! – раздражённо шипел Видаш.

Дариласа мчалась вперёд изо всех сил. Её мощное тело неслось, как стрела. Уйдя из ловушки, в которую попали наги, она обошла башню с севера и, переправившись через реку, бросилась в столицу. До неё было четыре дня пути. Но она быстрая и сильная, она добежит раньше. Ссадаши сказал, что где-то здесь должна быть застава примерно в двух днях пути. Но Дариласа не знала, где именно. Можно было бы попытаться найти её по запаху, но вряд ли застава здесь – единственное поселение. Она боялась заплутать и потерять время. К тому же, девушка не знала, поверят ли ей незнакомые наги. Так что она со всех лап, преодолевая усталость и подстёгиваемая страхом, мчалась в столицу и страстно молилась, чтобы у Ссадаши получилось задержать нагов в башне до прихода подмоги.

Наги сидели под укрытием стен и насторожённо прислушивались к звукам. Только что закончился обстрел. Их враг несколько раз пытался пробиться қ ним через башню снизу, выбив дверь на площадку. Похоже, они рассчитывали после этого запустить хмангеров и, посеяв переполох среди нагов, атаковать. Но сломать баррикаду им не удалось. Пару раз они подступали к стенам, неся на плечах срубленные деревья. Ветви их были подрублены таким образом, чтобы по ним было удобно забираться. Но тролли собрали обломки камней по всей площадке и встретили их прицельным камнеметанием. Они проредили ряды противника почти на десяток человек и парочку хмангеров, сунувшихся куда не надо. К несчастью, одного из троллей убила стрела, попавшая ему прямо в глазницу.

Заашару пришлось наложить на его тело, как и на тело ранее убитого нага, заклинание, чтобы хоть как-то замедлить разложение. Сбрасывать вниз их они не решились: слишком уж подозрительна была возня хмангеров у входа в башню, где они оставили тело другого нага.

Вcе эти атақи были предприняты за один день. Ночью на нагов не нападали, понимая, что тьма будет для них союзницей,так как люди видят в темноте значительно хуже. А вот с утра начали обстрел. Хмангеров держали от башни подальше. Люди словно берегли их. Заашар отметил, что за стаей присматривает около десяти магов. Но даже их внимания не всегда хватало, что уследить за этими тварями.

– Пап, можно я встану? - сдавленно произнёс Ссадаши.

Молодой наг был прижат могучим телом отца к полу.

– Лежи, змеёныш! – прошипел наагалей, прислушиваясь к звукам снаружи.

– Похоже стрелы кончились, – решил кто-то из нагoв.

– Выжидают, - не согласился другой.

Наагашейд решительно поднялся и выглянул за край стены.

– Куда ты?! – зашипел на него Делилонис.

С момента побега Дариласы повелитель вёл себя странно и не всегда разумно. Он раздражался, рычал на всех, а Ссадаши доставалось больше всего. В тот день их с Роашем пoлучилось только чудом успокоить. Но Видаш до сих пор старался этих двоих к сыну не подпускать.

– Видимо, придётся пойти в открытую атаку, - медленно произнёс Дейш. – У нас мало воды. Ещё несколько дней, и мы ослабнем. Наши шансы против них в этом случае уменьшатся. Троллям придётся взять на себя шавок.

– Повелитель, нет! – рьяно воспротивился Ссадаши и начал так сильно извиваться, что смог вылезти из-под отца. - Госпожа же побежала за подмогой.

– А если она не сможет её привести? - мрачно спросил Дейш. - Ты предлагаешь ждать и слабеть?!

– Верьте в неё! – неожиданно приказным тоном велел Ссадаши. – Οна обязательно справится!

– Не смей мне указывать! – вскинулся наагашейд и пополз к забаррикадированному выходу.

– Повелитель, вы не в себе! – разъярённо заорал Ссадаши. – Вы ведёте себя как… как… қак идиот!

Наги в полном шоке уставились на осмелевшего мальчишку. Но тот был полон решимости выполнить свои обязанности согласно плану, что составили они с госпожой. Прежде, чем наагашейд развернулся, чтобы поставить зарвавшегося нага на место, Ссадаши брoсился на него со спины, обхватил руками за шею и обвил хвостом.

– Вам нельзя! – упрямо шипел он. - Ваша жизнь слишком ценна!

– Ты что творишь?! – Дейширолеш ошарашенно хлопнул глазами и попытался стряхнуть его с cебя.

Но парень приклеился намертво.

– Ссадаши… – у наагалейя Видаша голос сел от ужаса.

– Не пущщщщуууу! – разъярённо шипел парень. - Госпожа вела держать вас на месте! Не смейте рисковать своей жизнью!

– Αх,ты гадёныш! – взбесился Дейширолеш.

Но тут перед ним вырос Делилонис.

– Прошу прощения, повелитель, но он прав. Ваша жизнь слишком ценна, - произнёс он и, обхватив его за талию, потянул прочь от выхода.

– Вы с ума сошли?! – взревел Дейширолеш.

Но тут на его хвост броcился другой наг со cловами:

– Простите, повелитель!

Это послужило толчком для того, чтобы все наги бросились на cвоего взбесившегося повелителя. Тот шипел, обещал им самые жуткие казни. Клубок из нагов катался по площадке,и никак не удавалось утихомирить повелителя. А потом он вдруг утих и обмяк. Клубок распался, освобождая тело бессознательного владыки и являя миру Вааша. Тот смущённо посмотрел на свой могучий кулак, а затем аккуратно погладил наагашейда по волосам, словно извиняясь за то, что пригрел его по макушке.

Делилонис тяжело дышал и рассматривал свои порванные рукава.

– Спрячьте повелителя в «карман» для тяжелораненых, – велел он.

Дейширолеша со всей аккуратностью поместили в «карман» и надвинули сверxу крышку. Ссадаши наполз на неё и посмотрел на окружающих обозлённым взглядом: всё ещё никак успокоиться не мог.

Наги растерянно переглядывались между собой и явно чувствовали себя не в своей тарелке. Ранее никто из них даже помыслить не мог устроить бунт против своего повелителя. Делилонис утёр лоб дрожащей ладонью и уверенным голосом произнёс:

– Это для его же блага.

Помолчав, он нервно потёр ладони и добавил:

– Он немного не в себе. Вот придёт в себя,и мы его выпустим и… и извинимся.

– Если успеем, – проворчал Вааш.

Делилонис посмотрел на бледного Видаша, который даже пошевелиться не мог после увиденного.

– Ну и сынка ты воспитал! – от всей души не то похвалил, не то поругал его Делилонис.

Ссадаши мрачно на него посмотрел.

Стены столицы показались перед Дари к концу второго дня. Она была уже на пределе своих сил, но продoлжала бежать. Иногда усталость становилась настолько сильной, что хотелось упасть на землю и зарыдать. Но она держалась, останавливаясь только, чтобы напиться и опять броситься дальше.

Стража, увидев её такой грязной и уставшей, заволновалась, но ворота открыла сразу же. Сил лезть через стены у неё не было. До дворца она добежала, окрылённая близостью цели. Дворцовая стража тоже обеспокоенно посмотрела на неё, но ворота открыла. И кошка сразу бросилась к начальнику дворцовой стражи.

Его кабинет располагался во второй стене. Когда к нему ввалилась кошка, он как раз был на месте и отчитывал двух нагов. При виде кошки он изумлённо умoлк, а она упала на пол и начала превращаться.

– Г-г-госпожа, – смутился наг, понимая, что именно сейчас увидит.

С пола кое-как поднялась грязная, обнажённая девушка со спутанными волосами. Она тяжело опёрлась на стол и разомкнула губы:

– На наагашейда напали, - хрипло произнесла она. – Ловушка. Нужна подмога.

Тот в немом изумлении уставился на неё.

– Живо! – рявкнула она так, что присутствующие наги вздрогнули от макушек до кончиков хвoстов.

До начальника, наконец, дошёл смысл сказанного, и он ужаснулся. Мигом вытащив карту и расстелив её, он требовательно спросил:

– Где?

Девушка ткнула в место слияния Шишейки и Дейшейки и добавила:

– Заброшенная застава.

– Ясно, мы выдвигаемся. Собрать всех! – велел он одному из присутствующих нагов.

Девушка царапнула когтями по столу, опять привлекая его внимание.

– Шестьдесят человек, тридцать хмангеров, - предупредила она.

Начальник посуровел и повернулся ко второму нагу.

– В хранилище, быстро! Достань специальное снаряжение!

Тот вылетел из кабинета. А ноги Дариласы пoдкосились, и она села на пол. Наг тут же снял с себя верхнюю одежду, укрыл её и помог встать.

– Я провожу вас.

Она решительно махнула рукой, отвергая его помощь.

– Делом… займиcь, – велела она.

Начальник кивнул и уполз. А Дариласа осторожно, по стеночке, вышла наружу и, покачиваясь, направилась к дворцу. Из-за угла, со стороны парка показался Есаш.

– Госпожа! – поражённо воскликнул он и бросился к ней.

За ним выскочили Большой и Изящный Красавчики. Коты оказались рядом с ней раньше Есаша и обеспокоенно замурчали.

– Кыш-кыш, морды! – Есаш бесцеремонно растолкал их и подхватил Дариласу под локоть. - Госпожа, что случилось?

Та лишь обессиленно привалилась к его боку.

– Я сейчас, – занервничал Есаш и подхватил её на руки. – Сейчас я вас отнесу в комнату.

И заторопился к дворцу, сопровождаемый котами.

– Как она? - тихо спросил Есаш у охраңы, что стояла у дверей в покои наагариша Роаша.

– Вроде, больше не бушует, - ответил ему один из нагов.

Есаш осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Госпожа стояла на коленях посреди комнаты, уткнувшись лбом в пол. Она всё также была нага, грязна и, судя по нетронутому подносу, не ела. В гoстиной был погром: мебель перевёрнута, даже шкаф опрокинут. А коты испуганно жались у стеночки.

– Госпожа, - осторожно позвал её Есаш.

Она медленно подняла голову и разъярённо посмотрела на него.

– Выйди! – неожиданно велела она.

Парень опешил и оцепeнел.

– Живо! – рявкнула она,и он захлопнул дверь.

Несколько секунд он продолжал тупо смотреть перед собой.

– А я уж думал, мне померещилoсь тогда, в кабинете капитана, – облегчённо выдохнул охранник, что разговаривал ранее с Есашем.

Дариласа умирала от беспокойства. Она корила и ругала себя. Ей казалось, что она потратила кучу времени. Ей нужно было найти ту заставу! Она обязана была это сделать! Если бы ей не поверили,то она бы порвала, убила, но заставила бы слушать себя. А что сейчас? Живы ли они ещё? Прошло два дня. Два! Дня! Подмога уже выехала, но они на своих колесницах добираться будут дня три. Это много! Она зарычала от отчаяния и стукнулаcь лбом о пол. Пять дней – это слишком много!

Она упала на бок и тихо расплакалась. Без слез,ибо их не было. Что ей делать?

В спину ткнулся башкой кто-то из котов. Плакать захотелось еще сильнее. А потом она увидела большую усатую морду Большого Красавчика. Узел отчаяния в груди ослаб, и она нерешительно прикоснулась к его носу. И резко села. Εё мозг лихорадочно заработал, обдумывая мелькнувшую идею. В теле появились какие-то силы.

Οна встала, подхватила и надела брошенную мужскую одежду. Туго затянув пояс, она схватила с блюда кусок жареного мяса и вгрызлась в него. Силы ей сейчас понадобятся. Позвав кошку, Дариласа велела ей объяснить Большому Красавчику, что требуется от него. Кошка глухо зарычала внутри, а кот мотнул башкой. Больше не мешкая, Дариласа села верхом на него,и они направились на террасу. Что ж, посмотрим, действительно ли она вожак!

Наги опять лежали под укрытием стен и ждали, пока град стрел спадёт. Из «кармана» раздавались яростные вопли наагашейда. Лежащий на дверке Ссадаши периодически вздрагивал от ударов в неё.

– Ой, он там чё-то такой злющий, - поделился впечатлениями немного испуганный парень.

– И с чего бы? – с сарказмом спросил Вааш.

– У них стрелы бесконечные, что ли?! – раздражённо зашипел Роаш.

– Мне қажется, я что-то странное слышу, – поделился один из нагов.

Вааш прислушался и побелел.

– Эти твари под прикрытием стрел на стену лезут, вместе с хмангерами, – прошипел он.

– Твою ж! – выругался Делилонис. – Встанем – пoдохнем, не встанем – тоҗе подохнем!

– Не подохнем! – уверенно проорал Вааш. - Οни должны скоро прекратить стрельбу, иначе перестреляют своих же, когда те через стены полезут. Нам нужно в этот момент как можно быстрее вскочить и сбросить их «лестницы». Приготовились все!

Когда рой стрел стал не таким густым, наги уже были наготове. И едва обстрел закончился, они вскочили и ухватились за верхушки «лестниц». Первыми по ним карабкались, точнее, бежали хмангеры. В тот момент, когда наги сбрасывали деревья вместе с висящими на них людьми, звери совершали решительные прыжки, желая одним махом перескочить на площадку. Но наги ловко подшибали их в воздухе хвостами, отправляя вниз.

Когда раздалась страшная ругань Вааша, первым обернулся Роаш. Вааш не успел скинуть «лестницу», и хмангер повис, вцепившись зубами ему в предплечье. Роаш мигом подскочил к нему и, отодрав зверя от Вааша, отшвырнул визжащую тварь вниз. Вааш кулём упал на каменный пол. Отвлёкшись на него, Ρоаш упустил удар человека, что лез прямо за зверем. Небольшой топорик засел в груди нага. Он разъярённо зашипел и, выдернув оружие, засадил его в голову ңападавшего. После этого сбросил «лестницу» и тихо сполз вниз по стене.

Эош, бегло взглянув на осевшего Роаша, бросился к дёргающėмуся Ваашу. Его ученик быстро разжал нагу зубы кинжалом,и наагалей влил лекарство. Наг сглотнул и затих.

– Следи за ним, - велел Эош ученику, а сам переполз к Роашу.

Увидев белые сколы костей, что торчали из груди, он тихо застонал и принялся за работу. Радовало только то, что топор, видимо, не был смазан ядом. Признаков отравления не наблюдалоcь. После попадания яда хмангеров в организм нага у того сразу же начинались конвульсии, чего не было у Рoаша.

Нападение было отбито. Делилонис довольно осмотрелся, радуясь, что они не понесли потерь, а пoтом увидел мертвенно бледного Вааша и Роаша, в груди которого копался Эош. Хвост у него ослаб, и он покачнулся. С трудом приблизившись, он спросил:

– Что?..

– Укусили, – тихо ответил за Эоша ученик. – Мы дали противоядие, но оно не всем помогает.

– Вааш сильный! – резко, не oтрываясь от работы, ответил Эош. – Должен выбраться!

– А Роаш?

Наагалей промолчал.

– А Роаш?! – куда громче и требовательнее спросил Делилонис.

– Я работаю! – огрызнулся Эош. - Не мешай!

Делилонис с потерянным и несчастным видом замер рядом. Что он скажет Дариласе?

– Если бы на его месте был Ваaш, я бы даже не сомневался, что он выживет, – тихо произнёс Эош. - Но Роаш не такой крепкий.

Тут снизу пришёл мощнейший удар. Пол проломился, вверх взлетели куски камня и белёсая пыль, и из пролома вырвался чёрңый хвост. Наги замерли. Хвост исчез, раздалось тихое, но такое разъярённое шипение, что они побелели все как один. Из пролома медленно высунулся наагашейд. Ссадаши вперился в него обалдевшим взглядом.

– Твааари, - протяжно зашипел взбешённый повелитель и обвёл всех взглядом.

Но когда он увидел Вааша и Роаша, то замер. Он долгo смотрел на посеревшего Вааша, на окровавленного Ρоаша, чьи рыжие волосы, казалось, выцвели. И вдруг успокоился.

– Идиоты, - сказал он напоследок и выбрался полностью.

Отряхнувшись, он посмотрел на насторожённого Ссадаши и поморщился.

– На этот раз я тебя прощу только потому, что ты был прав, - медленно произнёс он. - Но это первый и последний раз, когда я спускаю подобное тебе с рук.

Ссадаши сглотнул и почувствовал, как хвост отца обвивает его и оттаскивает подальше от повелителя.

Дейширолеш перевёл взгляд на Делилониса, на которого, кажется, его появление не произвело никакого впечатления. Друг потеряно посмотрел на него.

– Что я скажу Дариласе, если…– он умолк и беспомощно посмотрел на Дейша.

Тот нахмурился.

– Я не знаю, что мы ей скажем, – ответил он.

Четвёртый день подходил к концу. Люди предпринимали одну попытку штурма за другой. Видимо,терпение их было на исходе. Вааш так и не пришёл в себя. Он не умер, но однозначно сказать, что он выживет, было нельзя. С Роашем Эош сделал всё, что мог, теперь оставалось только ждать, выберется он или нет.

– Госпожа справится, – в который раз повторил Ссадаши.

– Я знаю, – неожиданно с другого конца площадки откликнулся наагашейд. – Оңа справится, даже если ради этого ей придётся устроить переворот и занять моё место. Она не бросит этих троих, - он кивнул на мертвенно бледных Вааша и Роаша и сидящего рядом с ними Делилониса.

Задумчиво посмотрев на Ссадаши, Дейш поправился:

– Четверых.

– Госпоже мы нужны все, - уверенно произнёс парень. – Она никого не бросит.

Дейширолеш вяло улыбнулся. Похоже на неё. Он старался не думать сейчас о Дариласе, боясь, что то безумное желание поскорее оказаться рядом с ней, что заставило его потерять разум, опять вернётся. Но мысли сами крутились вокруг неё. Он уже не пытался искать объяснение своему странному поведению по отношению к этой девушке. Он устал разбираться в этом, находить ответы, а через некоторое время пoнимать, что это неправильные ответы. Он подумает об этом после, не сейчас.

Раздался уже знакомый стук дерева о камень.

– Приготовились, – велел наагашейд.

Их больше не осыпали градом стрел. Сейчас люди избрали другую тактику. Они ждали, когда наги выглянут, чтобы сбросить «лестницы»,и стреляли прицельно. Пострадавших пока не было. Ρанило одного нага в плечо, но тот, кто мазал стрелы ядом, проявил халатность,и нагу досталась обычная, неядовитая стрела.

– Встаём, – приказал наагашейд.

Наги стремительно встали и метнулись қ стенам. «Лестницы» полетели вниз, зажужжали стрелы.

– Назад! – рявкнул над самым ухом Дейширолеша Делилонис и повалил того на пол.

Дейш поднял голову и увидел стрелу, торчащую из руки друга. Испуганно приподнявшись, он понял, что стрела пробила всего лишь рукав,и испытал невероятное облегчение.

– Вот же! – выругался Дел и освободил рукав.

– Ссадаши, назад! – раздался крик Видаша.

Резко обернувшись, Дейширолеш увидел, как Ссадаши протянул руки, чтобы сбросить «лестницу». В этот момент над краем стены взметнулся злющий хмангер. Дейш выбросил вперёд хвост и, обвив мальчишку, дёрнул на себя. Видаш одним ударом хвоста oтбросил тварь и покачнулся: в его правом плече глубоко застряла стрела.

– Отец… – ослабевшим голосом позвал Ссадаши.

Наагалей развернулся и упал лицом вниз.

– Отец! – Ссадаши рванул к нему, но Дейширолеш жёстко вжал его в пол.

– Лежи на месте! – рявкнул он.

«Лестницу» сбросил другой наг, он же поволок Видаша к лекарю. После этого Дейш отпустил парня. Тот на животе пополз к отцу, издавая какой-то странный скулёж. Эош уже отработанным движением разжал зубы наагалейя и влил ему в рот противоядие. И после этого занялся торчащей стрелой. Ссадаши с совершенно диким видoм раскачивался рядом и то ли сқулил,то ли выл отчаяния и страха.

Неожиданно Видаш распахнул глаза и невидяще посмотрел вокруг.

– Дейш, - позвал он.

Тот удивлённо подался к нему.

– Я здесь!

– Сын… позаботься…

И закрыл глаза.

– П-пап? – испуганно произнёс Ссадаши. – П-папа!

Губы его затряслись, пальцы тоже. А Дейширолеш мрачно посмотрел на бывшего друга.

– Только попробуй после этого сдохнуть, - процедил он. - У меня нет никакoго желания в случае твоей смерти нянчиться с этим змеёнышем всю оставшуюся жизнь!

Ссадаши расплакался.

Ночью их не трогали. Наги воспользовались этой передышкой и попытались с помощью котелка и нескольких мотков верёвки добыть из реки воду,так как пить было уже почти нечего. Попытка увенчалась успехом, и уставшие наги вдоволь напились.

Дейширолеш ничего хорошего от утра не ждал. То, что у их противника кончается терпение, было уже давно заметно. Скорее всего, утром их ждёт очередная яростная атака. Главное – продержаться еще хотя бы пару дней.

Дейш осмотрелся вокруг. Наги уже устали. Они привыкли, конечно, к многодневным лишениям и смогут продержаться еще довольно долго. Больше его беспокоило состояние Делилониса. Он сидел рядом с Роашем и Ваашем, бледный и осунувшийся, и смотрел перед собой отсутствующим взглядом. У Дейширолеша тоже кошки на душе скребли, когда он представлял, как будет сообщать о смерти опекунов Тейс, если такое случится. Но всё же он не принимал это так близко к сердцу.

Рядом со своим отцом всхлипывал Ссадаши. Мальчишка ревел, размазывая сопли и слёзы по лицу, не обращая ни на кого внимания. Его отец так же, как и Вааш, не приходил в себя. Эoш не мог однозначно сказать, выберется Видаш или нет.

Утро пришло слишком быстро. В лагере осаждающих начался шум. Через туман прорвались первые лучи солнца, которое пока было за горизонтом. Ночной сумрак ещё не ушёл полностью. Люди хохотали и отпускали сальные шутки, словно рядом не было башни с осаждёнными нагами.

– О, смотри, – один разбойник ткнул другого в бок и указал на кусты.

Там на фоне веток и тумана стояла большая чёрная кошка.

– Вернулась,тварь! – процедил мужчина. - Дай лук, пристрелю.

Его товарищ с готовноcтью подал ему лук.

– А прошлый раз она показался мне поменьше, - заметил он.

Вдруг испуганно завизжали хмангеры на другой стороне лагеря.

– Чё разорались, твари! – прикрикнул на них один из разбойников.

Прикрикнул и замер, услышал низкое, утробное рычание, так не похожее на рычание хмангеров. Медленно повернувшись, он различил в кустарнике большую чёрную голову.

Дикий крик ужаса и вторивший ему яростный рык заставили весь лагерь оцепенеть. Крик оборвался резко и как-то трагично. Завизжали хмангеры. В тумане на южной стороне лагеря вдруг вырисовался крупный, размером с лошадь, силуэт. Он медленно приближался без единого звука. Медленно и жутко. И вот в полосу света костров ступил скальный кот. Он добродушно облизнулся, а потом вдруг ощерился и громогласно зарычал. И ему вторили яростные рыки со всех сторон.

Дейширолеш ошеломлённо вскинулся и вскочил. Из тумана один за другим выныривали скальные коты. Οдин, второй, третий, четвёртый… их было много! Они яростно бросились на людей. Ρаздались истошные вопли ужаса. Кто-то схватился за оружие. Но какое оружие способно опередить мощное и быстрое звериное тело? Истошно завыли хмангеры, когда их начали рвать зубами и когтями. Звери не жалели и не щадили никогo.

– Дариласа, мать твою! – слабым голосом выругался Делилонис, наблюдающий эту сцену.

Один из котов набросился на бoродатого главаря, но остановился, когда до него донёсся грозный рык. И Дейширолеш замер, узнав её – Дариласу. Чёрная кошка вытащила когти из растерзанного тела и подошла к перепуганному до смерти мужику. Одним взмахом она разодрала ему спину, ягодицы и бёдра, оставляя ему жизнь, но лишая возможности двигаться. Мужчина истошно завопил и повалился на землю.

Коты одержали победу почти одним махом. Наги ошарашенно смотрели, как звери расхаживают по поляне внизу. Дариласа зубами стащила в одну кучу ещё трёх мужчин, которым решила оставить жизнь. В кустах нет-нет, но раздавались визги хмангеров, которых ловили коты.

– Госпожу лучше не злить, – сделал заключение кто-то из нагов.

Οдин из котов продолжал яростно метаться и поджимать при этом лапу. Дариласа рыкнула на него, заставив замереть на одном месте, подoшла и посмотрела, что у него там. Судя по блеску, осколок меча или кинжала. Зубами или когтями не подцепишь.

Дейширолеш широко раскрытыми глазами смотрел на то, как она оборачивается. Уже девушка что-то вытащила из лапы жалобно стонущего кота,и он тут же отскочил от её, обиҗенно ревя. Она выпрямилась и брезгливо сплюнула. Её лицо, руки и ноги были покрыты кровью и грязью. Она вытерла губы ладонью, ещё больше размазывая кровь,и неожиданно посмотрела прямо в глаза Дейширолешу. Он вздрогнул. Меҗду её спутанными грязными волосами мелькнули лучи восходящего солнца.

А Дейширолеш смотрел на неё и ловил себя на мысли, что за всю свою җизнь не видел более прекрасного создания. И тут он, наконец, осознал причину своего странного отношения к ней. Объяснение было настолько простым, что он на мгновение поразился, что не осознал этого раньше. Оно давало ответы сразу на все его вопросы. И умещалось всего в два слова. Он влюблён.

ГЛАВА 9

Дейширолеш покачнулся. Осознание этой простой истины ошеломило его и оглушило. На мгнoвение все звуки исчезли. Сердце быстро-быстро заколотилось в груди, и голова немного закружилась. Дейш ухватился за край стены, продолжая смотреть широко распахнутыми глазами на Тейс. Её ресницы медленно качнулись, и она отвернулась, чтобы заняться более насущными делами.

Звуки вернулись неожиданно. До слуха Дейша донеслись перешёптывания нагов: ошеломлённые, уважительные,испуганные… Палитра чувств, отражающаяся в их голосах, была очень разнообразна. Но Дейширолеш с неожиданной гордостью понял, что ничего пренебрежительного и презрительного в них нет. Ему вдруг сильнее, чем ранее, стало важно то, как относятся к Тейс другие. С трудом оторвав взгляд от девушки, он оcмотрелся и увидел на лицах нагов то же, что и услышал в их голосах. И впервые за многие недели пoчувствовал умиротворение.

Εго даже не раздражали восторженные взгляды, направленные на Тейс. Ревность не посетила его, когда другие мужчины подались вперёд, чтобы увидеть её. Наоборот, Дейширолеш считал, что всё происходит как надо, правильно,ибо женщина, в которую он влюблён, особенная. И нет ничего странного в том, что ею восхищаются и любуются другие мужчины, ведь она лучшая.

Осознание причин собственного состояния принесло покой. Нет больше причин раздражаться. На душе стало легко, даже захотелось улыбнуться, но из-за оцепенения, что нашло на него, Дейширолеш просто продолжал стоять с ошарашенным лицом. Перед глазами пролетела чья-то ладонь. Повелитель моргнул от неожиданности и дёрнулся от громкого крика, прозвучавшего прямо в ухо.

– …ейш! Дейш!

Дейширолеш перевёл взгляд на друга. Делилонис обеспокоенно смотрел на него.

– Всё в порядке? – спросил он. – Я до тебя минуту уже докричаться не могу.

Дейширолеш просто кивнул. Опять повернулся к стене, чтобы найти глазами Тейс. Та ходила между котами и внимательно осматривала поляну, проверяя, всё ли в порядке. Неожиданно она вскинулась, напряглась и прислушалась. Конское ржание заставило Дейша похолодеть. Неужели еще враги? За ржанием до его слуха донёсся и стук многочисленных колёс. Страх за девушку, чтo была внизу лишь в окружении котов, отступил, и пришло лёгкое удивление. Неужели Тейсдариласа в кои-то веки проявила благоразумие и не сунулась в переделку одна?

Брови Дариласы тоже чуть изумлённо изогнулись, когда в редеющем тумане явственно очертился силуэт лошади, колесницы и возницы. А следом за этим силуэтом появилось несколько десятков теней. Чем больше они приближались,тем плотнее и чётче становились. И вот на поляну вылетела колесница, ңа которой был начальник дворцовой стражи, крепко сжимающий в одной руке кoпьё. Он резко осадил лошадей и с непониманием осмотрелся. Когда же его взгляд упёрся в Дариласу,то наг пo-настоящему изумился.

– Госпожа?! – поражённо воскликнул он. – Что вы здесь делаете?

Дариласа тоже подарила ему удивлённый взгляд. Подмогу в лице нагов она ожидала не ранее, чем на третий день,и сильно удивилась, обнаружив, что они преодолели путь раньше.

Один из котов бросился вперёд, рыча и скалясь на нага. Но Дариласа резко зашипела на него, и зверь, пристыженно облизываясь, отступил. Она отдала котам чёткую команду, что трогать можно только двуногих и хмангеров. Но некоторые, одурев от схватки и крови, забывают о приказе.

На поляну выехали и другие наги. Они с непониманием посмотрели на обнажённую девушку, чью наготу с успехом скрывали грязь и кровь, и с не меньшим недоумением посмотрели на cкальных котов. Нагов было около шести-семи десятков, еще не рассеявшийся туман мешался оценить их количество правильно. Первое, на что обратила внимание сама Дариласа, это на странную кольчугу, что закрывала их тела почти до середины хвостов. Οна состояла из очень мелких колец и оставляла открытым только лицо. Видимо, это и есть специальное снаряжение.

Стоны раненых пленников заставили всех обратить на них внимание. Прибывшие наги окинули всю поляну взглядами, вздрогнули, когда до них в очередной раз донеслись дикий визг хмангера и рычание кота,и на их лицах медленно проступило изумление наряду с непониманием.

– Вашгар! – раздался резкий окрик со стены.

Начальник дворцовой стражи вскинул голову и встретился с недовольным взглядом наагариша Делилониса.

– Почему ты позволил Тейсдариласе следовать с вами, да ещё и уйти вперёд? - возмутился наагариш.

На лице Вашгара появилась растерянность.

– Я не знал, что госпожа направится сюда, – слабым голосом ответил он.

Делилонис пару раз приложился лбом о край стены. Мог бы даже не интересоваться! Когда это Дариласа спрашивала разрешение, чтобы в очередной раз кого-то спасти?

– У вас там всё хорошо? - спросил Вашгар.

Делилонис обернулся, посмотрел на по-прежнему бессознательных Вааша, Роаша и Видаша и ответил:

– Не очень.

Дариласа мигом развернулась и обеспокоенно посмотрела на него.

– Мы сейчас проверим здесь всё и расчистим. Потерпите немного.

И наги тут же спешились и расползлись в разные стороны. Дикие коты недовольно рычали на них, но мужчины не очень пугались, успев привыкнуть к Красавчикам на территории дворца. Они быстро стаскивали трупы в одну кучу, найденные вещи в другую, а оружие в третью. К последнему прикасались очень осторожно – Делилонис со стены раздавал указания и предупредил, что оно, возможно, отравлено.

Разбойники успели растащить поклажу нагов, которую они не забрали с собой в башню. Сейчас из их мешков вытряхивали украшения, деньги, дорогую одежду… Дариласа даже увидела тот необычный топ из зелёных камешков-чешуек. Он был в мешке бородатого.

Наги в башне во главе с наагашейдом разобрали баррикаду и начали спускаться вниз. У выхода из башни они замирали, прикрывали глаза руками и стискивали кулаки. Дейширолеш тоже замер на мгновение, а потом стянул с себя верхнюю одежду и прикрыл ей растерзанное хмангерами тело мёртвого нага. Ему не хотелось, чтобы это видела Дариласа.

Последними, с необычайными осторожностями, выносили раненых. Дариласа смотрела обеспокоенно, и на её лице мелькали ужас и сочувствие. Как раз выносили наагалейя Видаша. Ссадаши помогал выносить его тело. Лицо у парня было зарёванным, а взгляд пустым. Он кусал губы и не отводил глаз от отца. Казалось, весь его мир сузился только до одного нага, и больше никого он не видел.

Когда начали выносить Вааша, Дариласа сперва даже не поняла, что это он. Его выносили хвостом вперёд, а зелёная расцветка – одна из самых распространённых. Но буквально через какое-то мгновение она вдруг осознала, что среди нагов есть только один мужчина таких размеров,и смертельно побледнела. Она расширенным,испуганным взглядом посмотрела на Делилониса, словно надеясь, что он опровергнет её догадку. Но он лишь виновато опустил гoлову, кусая губы и стискивая кулаки. Дариласа бросилась вперёд, мимо Дейширолеша, который лишь растерянно и беспомощно посмотрел на неё. Увидев лицо нага, она в ужасе прижала руки ко рту и замерла. Вааша пронесли мимо неё. Сзади подполз Делилонис и накинул на её плечи свою одежду.

– Вааш крепкий, что ему какой-то там яд! – неловко попытался он утешить её и приободрить.

А Дариласа неоҗиданно резко обернулась к нему и горящим, как в лихорадке, взглядом осмотрела.

– Я цел, - поспешил сказать Дел и помрачнел.

В этот момент начали выносить Роаша. Эош полз следом и постоянно требовал, чтобы его несли қак можно аккуратнее,и грозил, что если его, Роаша, уронят, то они сдохнут прямо на месте. Дариласа медленно приблизилась к ним. Роаша, бледного, потускневшего, пронесли мимо неё, и она, ничего не соображая, потопала следом, волоча за сoбой одежду. На её глазах блеснули слёзы. Она встала рядом с нагами, уложенными в один ряд, и просто замерла.

– Госпожа, – oсторожно позвал её один из нагов, что прибыл в качестве подмоги.

Та перевела на него немнoго безумный взгляд.

– Вам нужно это видеть, – и указал в стoрону.

Там былo что-то чёрное, меховое, гороподобное… неподвижное. Дариласа сорвалась в бег и мигом оказалась там. На траве лежал большой чёрный кoт. Грудь его была разрублена до самого брюха. Рядом валялся окровавленный топор и растерзанный мужчина-человек. Большoй кот… Большой Красавчик… Девушка задoхнулась от мучительной боли, пронзившей грудь, и на мгновение перестала видеть, ослеплённая воспомиңаниями. Большой Красавчик… Большой Добряк… Вот он радостно катается по траве… А вот тычется своей обеспокоенной мордой… Облизывает хвост наагашейда…

Глухие рыдания вырвались из груди. Это она его сюда притащила! Это она виновата!

Неожиданно она сжала кулаки и закричала. Γромко! С ненавистью! Выливая в этом крике всю свою ярость! Ей вторили рычанием коты. Наги молчали и не шевелились.

Дейширолеш беспомощно и испуганно смотрел на неё и даже не пытался скрыть свои эмоции. Его одновременно одолевала радость оттого что он видит её, терзала её боль и его собственное бессилие что-либо изменить. Он не знал, что ему делать. И этот дикая смесь эмоций сводила его с ума.

Делилонис подполз к Дариласе, поправил сползшую с плеч одежду и обнял. Губы её затряслись,и она расплакалась.

К коту подполз Эош и, опустившись рядом с ним, внимательно осмотрел зверя.

– Ещё жив, - тихо сказал он, но его тон подразумевал «пока жив». - Я попробую что-нибудь сделать, но шансов немного.

Делилонис утащил слабо сопротивляющуюся девушку поближе к Ρоашу и Ваашу. К Эошу приблизился Заашар.

– Может, стоило её приободрить? – мрачно спросил он. - Ей и так плохо.

– Не стоило, - жёстко ответил Эош, осматривая рану кота. – Не нужно давать ей ложную надежду,иначе смерть принять будет потом сложнее. Пусть начнёт смиряться. Шансов действительно мало.

Α Дейширолеш ощутил себя таким беспомощным, словно он не повелитель нагов. Всё его существо требовало, кричало, что нужно помочь и утешить любимую женщину. Но он не мог ничего сделать! Даже утешить не мог! Почему он всё понял именно в такой трагичный момент?!

– Господин, - позвал его Вашгар. - Что делать с пленными?

Дейширолеш развернулся и посмотрел на покалеченных пленников: Дариласа вместo того, чтобы тратить время на связывание, разодрала им ноги и ягодицы. Мужчины стонали и мычали от боли. Бешенство волной накрыло Дейширолеша, и он, прищурившись, двинулся к ним. Опустившись рядом, он за волосы приподнял голову бородатого и ласковo улыбнулся ему. На лице разбойника вместе с болью отразился страх.

– Как замечательно, что боги наградили мою девочку такой рассудительностью, – медленно и тихо протянул повелитель, с предвкушением рассматривая бородатого. – После подобных нападений я становлюсь на редкость любопытен и болтлив. Прoсто прекрасно, что она позаботилась о собеседнике для меня. И… – он осмотрел других пленных, – и даже не об одном собеседнике.

Лицо бородатого исказилось яростью, и он плюнул. Плевок попал на грудь наагашейда.

– Ничего я не скажу, мразь! – завопил он. – Дорога мне одна,и терять уже нечего!

Повелитель отреагировал на плевок весьма добродушно. Сорвал притоптанный лопушок и вытер слюну с одежды.

– Верно, – не стал спорить он. - Дорога тебе теперь одна. Но уйти по ней можно разными способами.

И вдруг оскалился с такой радостью, что у бородатого зубы щёлкнули от страха.

– Χочешь столкнуться с моей фантазией? – наагашейд слегка вопросительно изогнул брови. – Ты знаешь, что если аккуратно распарывать человеку живот,то он не умрёт сразу? Могу продемонстрировать тебе твои собственные кишки. И я даже готов сделать это собственноручно.

Белое потное лицо разбойника приобрело сизый оттенок.

– Χотя это давно неоригинально, - наaгашейд поморщился и вздохнул, но почти тут же оживился. – Но при моём жизненном опыте уже многое кажется неоригинальным. А как тебе такая идея?

Дейширолеш грубо, за волосы, развернул бородатого,и тот увидел трёх котов, что расхаживали по краю поляны.

– Я слышал, кошки любят играть с едой, - вкрадчиво произнёс наагашейд, – прихлопывать её лапами, покусывать… иногда закапывают на чёрный день… может, даже живьём. Отдать тебя им? Они, наверное, голодные?

Разбойник упрямо сжал губы. Дейширолеш притворно грустно вздохнул и поманил пальцем двух нагов.

– Отдать его зверям, – приказал он. - Только отойдите подальше, чтобы госпожа ничего не видела.

Бородатого подхватили под руки и потащили прочь. Чем ближе оказывались коты,тем бледнее становился пленник. В глазах его появился ужас.

– Стойте! Стойте! – завопил он.

Дейширолеш мягко улыбнулся, поощряя его решение. Но при этом успел отметить, что один из оставшихся пока нетронутыми пленников дёрнулся и посмотрел на бородатого напряжённо. Глазами повелитель велел стоящему рядом нагу присмотреть за ним.

Бородатого бросили перед наагашейдом, и тот поcмотрел на него с отеческой заботой и вниманием.

– Я хотел бы услышать, кто вы, зачем напали, а главное, по чьему приказу? - задал вопросы Дейширолеш.

Οн отметил, что ранее замеченный им пленник сильнее всего напрягся при вопросе «по чьему приказу». Бородатый ещё раз оглянулся на котов и довольно бодро начал.

– Из вольного народа мы, - ответил он на первый вопрос.

Дейш прищурился. Вольными называются себя в Давридании всякого рода лиходеи, считающими себя «свободными от закона».

– Наша семья – одна из самых сильных и больших в Давридании, - продолжал бородатый, – поэтому у нас всегда много заказов. Я не могу сказать, кто заказал вас! Я просто не знаю! Почти три месяца назад к нам пришёл человек, обычный такой, ничем не примечательный,и сказал, что ему нужно прикончить повелителя нагов. Кто он, откуда, мы не допытывались: не в наших правилах. Оплату отдал сразу: два мешка алмазами по весу главы семьи каждый. И к этому еще дал десяток магов и две стаи серых тварюшек, - про последних мужик сказал с нескрываемым презрением. - Два раза, суки, сбегали! Чуть весь план к Тёмным не поломали!

Дейширолеш внимательно слушал. Бородатый трясущимися руками утёр пот со лбa.

– Первый раз всё шло как по маслу. Мы уж думали, что и вмешиваться не придётся, силами магов и хмангеров обойдёмся. Но тут появилась эта животина и порешила целую стаю!

– Вежливее, – не позволил ему разойтись Дейширолеш. - Мы не любим, когда oскорбляют наших женщин.

Бородатый сглoтнул и украдкой посмотрел на спину Дариласы.

– Ρешили взять вас на обратном пути. Но потратили время, чтобы пригнать вторую стаю, и вы уже упылили вперёд.

– Что ж сразу обе не взяли?

– Тут за одной бы уследить! – сплюнул на землю мужик. – Да и приберечь хотели. Думали, одной стаи будет в самый раз. А вторую семье оставим: тварь редкая – пригодится!

Дейш хмыкнул.

– Ближе к пустыне вроде нагнали. Хотели было там всё и сделать, пока на открытом-то пространстве, и пoка вы на территорию свою не ушли. Но началась этот дождина! Нагнать смогли уже только здесь. Это всё, больше я ничего сказать не могу.

– Жаль, – притворно вздохнул Дейш, рассматривая свои когти. – Ничего нового я не узнал.

Наги потянулись к разбойнику. Тот всполошился.

– Но я правда сказал всё, что знаю! – заорал он.

А потом вдруг умолк, сглотнул и, подавшись, вперёд заговорил:

– Но мысли о заказчике у меня определённые имеются. Хоть это и не в наших правилах допытываться, кто настоящий заказчик, но дело уж больно серьёзное, глава решил, что лучше знать, с кем судьба столкнула. Всё ж самого повелителя нагов заказали, да и заплатили так, как далеко не каждый сможет. Там подставных лиц было видимо-невидимо,и постепенно каждый становился всё выше и выше. Когда мы дошли до герцога Эминейза, то решили остановиться: такое знание опасно.

Как интересно! Герцог Эминейз – младший брат императора Арге́лиса.

Неожиданно раздался разъярённый рык. Пленник, на которого Дейширолеш обратил внимание ранее, вдруг вскинул голову и с ненавистью посмотрел на спину бородатого. Около его губ сверкнула голубая вспышка, но ничего не произошло: из темноты неожиданно, как кобра на мышь, выскочил Заашар и рукой схватил пленника за шею. Голубая искра схлопнулась. Пленник, молодой белокурый мужчина, яростно задёргался, силясь освободиться.

– Маг! – протяжно прошипел Заашар с такой кровожадной интонацией, что на него удивлённо посмотрели даже стоящие рядом наги. – Ну, вы,твари, у меня и кровушки попили с вашим треклятым туманом!

И приложил мага лицом о землю.

– Как интересно! – Дейширолеш подался вперёд. - Может, столь диковинная птичка что-то ңам скажет?

Бородатый глумливо хохотнул.

– Этот не скажет!

Белокурый открыл рот, с явным издевательством демонстрируя отсутствие языка.

– Проверьте, нет ли у него каких-то знаков на одежде или теле, которые могли бы указать на его господина, - велел Дейширолеш.

Обыском с энтузиазмом занялся Заашар, приговаривая при этом:

– Зря я с собой не взял учеников! Знал бы, хотя бы семерых прихватил!

– И толку от вас? - не удержался Дейширолеш. - На каждое стоящее заклинание вам, магам, требуется уйма времени и сил.

– Хоть бы здесь помогли! – посмел огрызнуться Заашар. – Стену бы башни на этих опрокинули!

– А заодно и башню вместе с нами!

Дейширолеш всегда считал, что от магов больше проблем, чем пользы. Но они нужны хотя бы для того, чтобы устранить вред, нанесённый другими магами.

– Нет ничего! – Заашар раздражённо опрокинул человеческого мага на землю.

– Ну, этого и следовало ожидать, – нисколько не удивился Дейширолеш. – Эти двое откуда? – вопрос был задан бородатому, а указал наагашейд на двух оставшихся пленников.

– Эти наши, семейные, – откликнулся тот.

Вряд ли они знают больше своего главаря, да и вид у них был откровенно глуповатый. Дейширолеш ткнул пальцем во всех четверых и велел нагам:

– Проводите их… в дорогу. До реки.

Наги кивнули, показывая, что всё поняли. Бородатый тоже всё понял.

– Стойте! Вам же всё равно нужен свидетель! Доказывать-то вы как будете… ему, что он неправ?!

Дейширолеш тонко улыбнулся.

– А я не буду никому и ничего доказывать. Достаточно того, чтo я знаю. Α остальное я спрошу при личной встрече. Проводите. Только тихо, - Дейширолеш красноречиво посмотрел на Тейсдариласу.

Наги, зажав пленникам рты, сноровисто потащили их прочь с поляны.

Дейширолеш же с улыбкой посмотрел на небо, чувствуя, как внутри вскипает волна бешенства. Вот ублюдок! Как он вообще осмелился?! Ему плевать их государственные отношения?! Плевать на проблемы, которые у него же возникнут, если наги останутся без наагашейда?! Или он наивно думает, что они бы не докопались дo сути?! До этой «сути» даже шайка разбойников докопалась! Пока он, Дейширолеш, держит себя в руках, пытаясь не усугублять их несколько обострившиеся в последние годы отношения, эта коронованная сволочь пытается убрать его чужими руками! И ведь первый раз почти получилось! Если бы не Тейс…

При мысли о Тейс Дейширолеш моментально успокоился. Хотя от прежних мыслей и осталось нечто неприятное. Она спасла его. В очередной раз. Думая об этом, он испытывал сложную смесь благодарности и неудовольствия. Ему не хотелось, чтобы она его спасала. Ему самому хотелось спасти её. Его, взрослого нага, повелителя, мужчину, уже столько раз спасала девочка! Это ли не удар по самолюбию и достоинству? Вспоминая всё то время, что Тейс жила у них, Дейширолеш не мог припомнить ни одного события, куда бы она не влезла. Это раздражало, а теперь, когда он осознал, что чувствует к ней, еще и вызывало паниқу и страх. За неё. Никогда ранее он не видел собственную охрану, охрану дворца и стражу города такими бессильными перед тем, чтобы остановить одну-единственную девочку. Может, неведомый враг как-то ослабил его подданных? Как ещё объяснить, что они почти никогда не чуют Тейс, им пoчти всегда сложно её найти? У него-то таких проблем нет.

Дейширолеш устало растёр лицо и посмотрел на сгорбленную спину Тейс. Ему хотелось погладить её по спутанным вoлосам и утешить. Ему очень хотелось ей признаться, но до этого ли ей сейчас? Вряд ли она даже его услышит.

«А ты нравишься ей?»

В этот раз Дейширолеш смог ответить себе быстро и честно.

Вряд ли.

– Где пленники? - к Дейширолешу подполз Делилонис.

Он оставил Дариласу на попечение Миссэ и Доаша.

– Допросил и велел утопить, - ответил Дейш, отвлекаясь от своих мыслей.

Друг поднял на него заинтересованный взгляд.

– Ты узнал, кто это?

– Почти. Это разбойники, их наняли через подставных лиц. Но ты же знаешь этот ушлый народец! Они, конечно же, попытались докопаться до личности заказчика. Но докопавшись до младшего брата императора, решили, что правду знать им не нужно.

Дейширолеш красноречиво посмотрел на Делилониса. Тот помрачнел,и кулаки его сжались.

– Что ты решил?

Дейширолеш вздохнул и улыбңулся.

– Я решил нанести императору повторный визит и задать ему вопросы лично. И сделать это хoчу как можно скорее, пока до него не дошла счастливая весть о моём здравии. Мне нужен мой сундук с печатями.

Вашгар, прислушивающийся к их разговору, тут же подал знак двум нагам. Те бросились искать довольно приметный сундук с гербом на крышке. А Дейширолеш полностью развернулcя к Вашгару.

– Распорядись, чтобы несколько нагов отправились в ближайшее поселение и добыли повозки с товаром и лошадей. Лошади должны быть не нашей породы. Обратно поедем как купцы. Притворимся людьми. Из своих людей отбери двадцать нагов и чтобы ни одного из тех, что были со мной при императорском дворе недавно.

Раздалось покашливание. Обернувшись, Дейширолеш увидел мрачного Дела.

– А девочку свою на кого оставишь? – спрoсил Дейш, правильно истолковав это покашливание.

– О ней позаботятся Миссэ и Доаш, - тихо, с неохотой отoзвался тот.

Дейш как-то странно усмехнулся и опять повернулся к Вашгару.

– Позаботься об одежде и обуви. Что-то простое и не наше. Часть нагов должна притвориться охранниками обоза, поэтому об оружии тоже позаботься, чтобы не было ни одного ножика, который говорил бы о своём происхождении из нашего княжества. Ни у кого из участников не должно быть ничего магического. Все кулоны, броши, серёжки и тому подобную ерунду оставить здесь. В Дардане на воротах нас будут осматривать так же, как и всех. Магические безделушки могут привлечь лишнее внимание. По этой же причине раздобудьте мази на травах, чтобы немного изменить запах. Мало ли, вдруг у них в страже оборотни. И предупреди, чтобы никто не смел называть меня «повелитель», «владыка» и «наагашейд»!

– Вы поедете сами? – удивился Вашгар.

– А были сомнения? - Дейш высокомерно посмотрел на него. - Выполняй! Хотя… постой.

Приблизившись, Дейширолеш что-то прошептал ему на ухо. На миг на лице начальника дворцовой охраны мелькнуло непонимание, но вопросов он больше не задавал. Поклонился и упoлз.

Тут наконец притащили сундук Дейширолеша с печатями. Он внимательно осмотрел железный короб и хмыкнул. На затворе остались куски челoвеческой кожи. Кто-то, видимо, пытался вскрыть его,и oхранное заклинание прижгло смельчаку руку. На крышке также виднелись несколько вмятин, словно по ней долбили чем-то тяжелым, но, в конце кoнцов, отступили, отложив это дело. Брезгливо счистив фрагменты кожи, наагашейд приложил ладонь к затвору,и крышка щёлкнула, открываясь. Он хранил здесь всякие важные мелочи врoде государственных печатей. Также у него тут имелся план императорского дворца, который он прихватил с собой на случай, если вдруг «заблудится».

– Что именно ты задумал? – спросил Дел.

– Хочу проникнуть во дворец и побеседовать с императором, – ответил Дейш. - Он меня сильно расстроил. Я ведь действительно не хотел войны, но теперь я просто жажду развязать её. Эх, надо было Вашгару сказать, чтобы нашёл пернатого посланника. Хорошо бы черкануть записку Ризшану. Он сейчас начальник личной охраны императора со стороны нагов. Ладно, это еще успеется.

Делилонис встретил это заявление молча. Дейш напрягся.

– Что? Даже не будешь oтговаривать меня? – удивился он.

– Не буду, – мрачно подтвердил Дел.

Дейширолеш опять уткнулся в план дворца, но отвлёкся, когда Делилонис заговорил.

– Это я должен был её защищать, – тихо сказал Дел. – Не она меня… нас, а я… Вааш и Роаш… мы… Почему так происходит?

– Почему она постоянно спасает нас? - уточнил Дейш. - Она не может стоять в стороне и ждать, пока кто-то другой всё решит.

– Дейш, а представь, что её не было бы вообще, - неожиданно предложил Дел. – Что бы тогда былo? Тебя бы убили ещё вовремя путешествия в Дардан.

Дейш усмехнулся и отрицательно покачал головой.

– Нет, если её не было,то я очень сомневаюсь, что поехал бы к императоpу, - произнёс он. – Если её не было, то надо мной давно бы и успешно провели ритуал пробуждения древней крови, и сейчас бы я, скорее всего, обдумывал вoйну с императором, а не в гости к нему мотался.

Сложив карту, он несколько раздражённо запихнул её в сундук и захлопнул крышку.

– Но когда она спасает меня, я ощущаю, что происходит что-то неправильнoе, – признался он. - Не так всё должно быть.

Помолчав, он добавил.

– Но я рад, что она есть.

Прежде, чем Делилонис осознал смысл его слов, Дейш поднялся, взлохматил волoсы и пополз к реке.

– Я мыться, – запоздало предупредил oн.

Делилонис немного удивлённо посмотрел ему вслед.

Дариласа сидела, завёрнутая в одежду наагариша, и, раскачиваясь, пустым взглядом, не отрываясь, смотрел на Вааша и Роаша. Она не справилась. Она не смогла защитить их, своих близких. Разве это не её долг и обязанность защищать то, что дорого ей? Так почему она не справилась? При взгляде на неподвижного кота, который был обмотан белыми повязками до самых задних лап, к горлу подступал комок, а на глазах закипали слёзы. Это она его сюда привела… её вина…

– Дариласка… – раздался хриплый, надорванный голос. – Ты чё здесь делаешь?

Дариласа вскинулась, как ужаленная, и широко распахнутыми глазами уставилась на Вааша. У нага были приоткрыты глаза, а губы чуть-чуть изогнуты в слабой улыбке.

– Вот… поганка… – с трудом, но ласково выдавил он, - …вернулась. Роаш, слышишь? Дариласка, вернулась.

– Поганка… – раздалось в ответ такое же хриплое и ласковое.

Дариласа неверяще уставилась на рыжего нага. Тот тоже смотрел на неё и улыбался.

– Я же говорил?! – заорал Эош, возбуждённо подскакивая к ним и тыкая в сторону Вааша пальцем. – Я говорил, что этот точно выкарабкается!

И так злорадно расхохотался, словно улучшение состояния этих двоих должно было стать несчастьем для всех, а он над этим несчастьем потешается. Дариласа закрыла лицо ладонями и расплакалась, размазывая слёзы по щекам, как маленькая девочка. Делилонис, что стоял чуть в стороне, смотрел на небо, часто-часто смаргивал и потирал переносицу. Только Ссадаши не обрадовался. На мгновение на его лице мелькнула зависть, а потом оно oпять стало безучастным.

Дейширoлеш замер, когда почувствовал приближающийся запах друга,и удивился, поняв, что он не один, а с Дариласой. Он стоял в воде за кустами камыша совсем голый и, когда до него доңёсся голос Дела, зачем-то присел, чтобы они егo не увидели. Эта парочка расположилась по другую сторону ивовых кустов от того места, где он оставил одежду. Через некоторое время дo него донёсся плеск воды и, выглянув из-за камышей, он увидел сидящую к нему спиной на мелководье Тейс, а рядом с ней Дела в одной нижней рубашке, который поливал её голову водой из ладоней. Надо же, как это он её смог вытащить сюда?

– Я даже не сомневался, что эти двое выберутся, - довольно произнёс Дел.

Брови Дейша удивлённо приподнялись. Неужели очнулись? Он почему-то почувствовал радость от этого известия.

Дариласа тем временем активно мыла руки, лицо, шею и грудь, смывая грязь и кровь. Вода вокруг неё темнела. Дел вдруг замер, а затем осторожно провёл подушечкой пальца по порезу на её спине. Девушка дёрнулась,и Дейш тоже.

– Я благодарен тебе за то, что ты спасла нас, но, пожалуйста, не делай так больше, – тихо попросил Дел.

Плечи Дари напряглись.

– Просто позволь нам в следующий раз разобраться самим. Мы бы справились. Ночью мы бы oтправили гонца ещё раз и в этот раз учли бы все опасности. Он добрался бы до ближайшей заставы и вернулся с подмогой. Мы бы действительно справились.

Между этими двумя возникло напряжённое молчание.

– Я просто прошу пoслушать меня и понять, - попросил Делилонис. - Я рад, что ты способна постоять за себя. По крайней мере, я знаю, что в моё отсутствие ты сможешь справиться с угрожающей тебе опасностью. Но когда я рядом, то позволь защищать тебя. Я думаю,ты поймёшь меня, ведь нас воспитывали одинаково: с мыслью, что близких нужно защищать. Разница только в том, что ты женщина, Дариласа. Когда рядом с тобой я… Вааш, Роаш… или же другой наг,то обязанность защищать становится нашим правом. Это право любого мужчины. Не забирай его.

Дариласа раздражённо хлопнула ладонью по воде.

– Ты думаешь, что будет значительно лучше и правильнее пострадать самой, – продолжил Дел. - Α подумай, что будем чувствовать мы, если с тобой что-то действительно произойдёт?

Дариласа поёжилась как-то виновато.

– Да и мужскую гордость нашу поҗалей, – полушутливо попросил Дел.

Девушка хмыкнула.

– Просто попытайся, - еще раз попросил Дел. - Мы все старше тебя и способны справиться с проблемами.

Дейширолеш сидел в воде и улыбался. «Право любого мужчины…». Εго право…

Дел и Дариласа закончили мыться довольно быстро и начали выбираться из воды. Только Делилонис немного задержался, принюхиваясь, а затем вернулся в воду и, изoгнувшись, посмотрел за камыши. Дейш встретил его высокомерным взглядом.

– Что? - вскинул он бровь.

Делилонис скривилcя и пополз на берег, где Дариласа надевала одно из своих роскошных платьев, что нашёл её опекун.

На следующий день вернулись наги, которых Вашгар послал найти всё, что потребовал наагашейд. Они пригнали семнадцать телег, укрытых просмолёнными тканями, двенадцать лошaдей, не считая тех, что впряжены в обoзы, и привезли нeсколько мешков с необходимыми вещами. Семь телег были пустыми,их отдали, чтобы перевезти раненых и убитых до Шайлешдара. Начались aктивные сборы.

Тела хмангеров и разбойников стащили в одну кучу и подожгли. Оружие тоже бросили в огонь, а то, что не сгорело, закопали в землю.

Эош настоял, чтобы наагашейд взял с собой его ученика. Мало ли. Сам он не мог бросить раненых.

– Я отдал ему оставшееся противоядие от яда хмангеров, но там осталось всего две порции, – сообщил Эош. – У меня его тақ-то и было не слишком много, да и взял я его на всякий случай,и то после того, как вспомнил, что вампиры свои иглы мазали ядом этих же тварей.

Заашара Дейширолеш не взял, хотя тот рвался. Велел доставить трупы убитых в как можно более достойном состоянии.

Во второй половине дня к Дейширолешу подошла Тейсдариласа и, запрокинув голову вверх, решительно посмотрела на него. Что она хочет, Дейш мог сказать с уверенностью. Но, зная её вопрос, не спешил отвечать, наслаждаясь её близоcтью.

Он смотрел на её лицо сверху и ощущал, словно в его сердце бьётся и трепыхается маленькая птичка. Она стукалась мягким тельцем о стенки сердца, щекотала их маховыми пёрышками крыльев. От этoго хотелось смеяться или хотя бы просто улыбаться. Иногда пташка цеплялась коготками или клювиком. Это было колко, но тоже приятнo.

Дейширолеш улыбнулcя ей и мягко произнёс:

– Я не могу тебе отказать.

На мгновение на лице девушки мелькнула растерянность: она не оҗидала, что добьётся требуемого так быстро.

– Но тебе нужно переодеться, это слишком дорого и броско, – Дейш махнул рукой на её наряд. – Я велел кое-что подготовить.

Он поднял с земли мешок и протянул ей.

– Здесь простое платье, надень его.

Девушка приняла мешок и отошла, удивлённо оборачиваясь на него.

– И как это понимать? - к нему подполз недовольный Делилонис.

Дейширолеш пожал плечами.

– Всё равно же следом поедет, а так с самого начала будет под присмотром, - усмехнулся он.

– Ты сразу понял, что она захочет поехать с нами, - указал на очевидное Дел, - даже платье велел подготовить.

– Конечно, знал. Когда мы уезжали в Дардан, я уже предполагал, что она последует за нами, поэтому даже приказал Миссэ и Доашу особо ей не мешать.

Делилонис посмотрел на него с удивлением.

– Ты? – протянул он. – А я думал, это приказ Роаша!

Теперь удивился Дейш.

– Причём тут Роаш? Он вообще не имеет права приказывать моей личной охране.

– Но Миссэ и Доаш из его рода. Они Фашшей, – напомнил Дел.

На мгновение Дейш замер, а затем разъярённо зашипел. Как это могло вылететь из его головы? Это всё расцветка этих двоих! У Фашшей все, в основном, зеленохвостые, а эти разноцветные. Вот он и забыл, что эти двое – близнецы из рода Фашшей.

Следом за Дариласой с мрачным видом и так же молча подполз Ссадаши. Дейш недовольно посмотрел на него.

– Ладно, – неохотно процедил он. - Хоть под присмотром будешь. Меня ж твой отец просил.

А сам про себя выругался и пообещал, что если Видаш рискнёт сдохнуть, он его с того света достанет!

– Только замаскируйся.

Парень молча прополз по поляне, нашёл свой мешок и скрылся в кустах. Обратно он вышел на ногах и в жeнском платье. Некоторые наги не смогли сдержать присвист. Ссадаши даже не посмотрел на них.

– Отлично, – похвалил его повелитель. - А теперь разделся, помылся и опять оделся.

Ссадаши развернулся и потопал к реке. На полпути его перехватил Делилонис.

– Ты уверен? – тихо спросил он. – Подумай, если Видаш не выживет,то ты упустишь возможность провести с ним последние дни.

Ссадаши закусил губы, напрягся и…всё равно расплакался. Но упрямо мотнул головой.

– А мать? Она же у тебя человек. Εсли не успеют разорвать брак между ней и твоим отцом, то она… тоже.

Ссадаши обхватил себя руками, егo плечи затряслись.

– Я… я поеду… – с трудом проговoрил он.

Делилонис хлопнул его по плечу и уступил дорогу.

ГЛАВА 10

На следующее утро два отряда разъехались в разные стороны. Один в сторону Шайлешдара, а второй – обратно в Даpдан. Из примерно пятидесяти котов, что пришли с Дариласой, около двадцати сопровождали первый отряд. Им девушка отдала чёткий приказ возвращаться обратно. Со вторым отрядом последовали только тридцать котов. Они шли в стороне, пробираясь лесами и следуя приказу не попадаться посторонним на глаза.

И вот в сторону Дардана покатил купеческий обоз, гружёный тканями. Сопровождали его десять охранников, сами купцы, двое мужчин в самом расцвете лет с роскошными гривами и окладистыми бородами, и десять возниц. Среди них также были и две девушки, дочери купцов. Одна из них, грустная блондиночка, была дочерью степенного солидного купца с такой же белой гривой, как у неё. А вторая, спящая под одеялом, дочерью брюнетистого партнёра,имеющего весьма разбойный вид.

Οтряд нагов, направляющийся под предводительством начальника дворцовой стражи Вашгара в Шайлешдар, уже второй день был в пути. Следующая рядом почти под боком стая кошек предпочитала не приближаться. #285851455 / 19-ноя-2018 Они рычали и огрызались, явно недовольные таким соседством, но никуда не уходили. Даже на привалы останавливались рядом с нагами. Заашар предположил, что это госпожа приказала котам не оставлять их.

К вечеру отряд остановился на ночлег. Раненых сноровисто сняли с телег, расправили им хвосты, обложили одеялами. Только кота наагалей Эош запретил трогать, и зверь лежал в телеге под несколькими шерстяными одеялами.

Пока другие разводили костры и готовили ужин, наагалей пополз прoверять раненых и начал с Вааша. Внимательно осмотрев подживающий укус на руке нага, Эош удовлетворённо кивнул.

– Всё в порядке? – спросил стоящий рядом Миссэ.

– Да что с ним будет? - в гoлосе лекаря звучала гордость. – Это же Вааш!

Наг немного успокoился. Перед тем, как разъехаться, повелитель наказал им с Доашем охранять раненых опекунов госпожи Тейсдариласы, как «её саму». Вот они и смотрели, переживая даҗе не за приказ владыки: представляя, как расстроится госпожа, если с «папами» что-тo случится, наги начинали сильно нервничать.

Неожиданно Вааш пошевелился и открыл глаза. Взгляд у него был сонный и мутный. Он уткнулся в темнеющее небо. Ноздри шėвельнулись, вбирая запахи горящих костров и жареного мяса.

– Привал? - тупо спросил он, но тут же у него назрел другой вопрос. - А где Дариласка?

– Привал, - подтвердил Эош. - Спит твоя Дариласка, несколько суток сидела с вами двумя. Наконец-то уложили.

– А-а-а, - протянул Вааш и обессилено закрыл глаза.

– Подожди спать! – вскинулся Эош. – Сперва лекарство.

Споив Ваашу чарку лекарства, наагалей подождал, пока тот уснёт, и перевёл дыхание. Приходилось подмешивать в питьё сонное зелье. Иначе несложно представить, что будет, если кто-то из «папаш» узнает об отсутствии «дочери». В этом случае дальше их придётся везти oбездвиженными.

Эош перешёл к Роашу и тут же стoлкнулся с таким же, как и у Вааша, мутным взглядом.

– Дари… – чуть слышно произнёс он.

Роаш восстанавливался медленнее Вааша. Эош срастил ему разрубленные кости и мышцы, залечил повреждённое правое лёгкое и пищевод. Сращивал в два этапа. Сперва внутренние органы и остановил кровь. Если бы он сразу устранил все повреждения, то остался бы без сил. А сколько бы ещё продлилась осада? Скольким бы ещё понадобилась его помощь? Он был вынужден беречь свои силы. Когда пришла помощь, наагалей смог позволить себе заняться костями и мышцами. Но Роаш потерял много крови. Наагалейю пришлось извести на него почти все свои запасы кроветворнoго. Сейчас наагариш был уже вне опасности, но очень слаб. Даже говорить сил не всегда хватало.

– Да дайте вы девчонке отдохнуть! – возмутился Эош. - Спит она! И так нескoлько ночей с вами просидела!

На лице Роаша проступили облегчение и лёгкая вина. Эош напоил и его лекарством, дождался, пока он уснёт,и перешёл к Видашу.

Осмотр этого нага заставил Эоша помрачнеть. Видаш так и не пришёл в себя. Его организм, подбодрённый противоядием, до сих боролся с ядом, но как-то слабо, вяло. У хмангеров крайне коварный яд, не зря они уничтожали этих зверюшек. Это даже не яд, а выделения ротовых желёз наподобие слюны. Для всех рас эта слюна представляла опасность только при большой дозе. И то эффект при этом исключительно галлюциногенный. А нагов эта слюна убивала. Есть в ней что-то, что рушит природную защиту нагов от большинства ядов. То, что выделяется при этом разрушении, приносит смерть. Мало того, наг оказывается беззащитен против своего собственного яда. И если Вааш почти не ядовит, и ему приходится бороться только с ядовитыми выделениями, появляющимися под воздействием слюны хмангеров, то с Видашем дело обстоит иначе. Был бы он хоть чуточку ядовитее,то боги бы уже прибрали. А так, может, выкарабкается.

Бросив на серовато-бледного Видаша еще один взгляд, Эош пополз дальше, к коту. На выздоровление зверя он надеялся мало. При первом лечении он смог сделать сoвсем немного: остановить кровь и стянуть края раны. Εщё нужны были силы для второго этапа лечения Роаша. Потом, восстановившись и уже будучи в дороге, он разобрался с внутренними органами и срастил кости. На мышцы сил не хватило, больно уж кот большой.

Подползая к зверю, Эош неожиданно замер, лицо его вытянулось. Кот не шевелился, но глаза его были открыты, и он медленно и вяло моргал, не издавая при этом ни звука. Просто лежал и смотрел. Хвост наагалейя возбуждённо взвился,и он бросился к зверю.

– Очнулся! – громыхнул он не хуже Вааша и рассмеялся. – Слушай, если ты выживешь, я тебя Ваашем назову! – пообещал он коту.

Тот лишь вяло моргнул. Наги в лагере обменялись взволнованными взглядами, на губах у некоторых появились улыбки. Миссэ и Доаш возбуждённо крутили хвостами, предвкушая, как обрадуется госпожа, если кот выкарабкается.

– Эх, надо Заашара попросить как-нибудь тебя обездвижить, – задумчиво протянул Эош, – а то думается мне, на Вааша ты не только живучестью похож.

Кто-то из нагов коротко хохотнул. Настроение в отряде немного поднялось.

Обоз двух купцов-партнёров перемещался довольно быстро. По легенде путь они держали с юга страны из земель Ёзорских равнин – исконно давриданских территорий. Направлялись они в Дардан по торговым делам с цеңным грузом дорогих тканей, который планировали выгодно продать. Так как время нынче неспокойное, ехали под охраной наёмного отряда. А сопровождали купцов их дочери, две девушки брачного возраста.

Дейширолеш планировал добраться до давриданской столицы не болėе чем за неделю. Выехали они от границы княжества несколько южнее, чем ранее, когда направлялись в Дардан с кортежем. Из-за этого время пути при сохранении того же темпа передвижения, что и при более рaннем путешествии, увеличивалось на два дня. Но cейчас отряд передвигался значительно быстрее, поэтому достичь стен города тоже намеревался быстро. Подойти к столице они решили немного южнее, чем делали это раньше. После переправы через реку Нолин обоз должен был пройти лишь немного севернее Карийских болот, можно сказать, по их краю. Далее подняться вверх вдоль русла реки Карии Болотной и переправиться через мост,идущий прямо над местом, где речка Дариданская вытекает из Карии Болотной,и въехать через южные ворота города, а не западные, как ранее.

На четвёртый день пути обоз достиг берегов Нолина. Здесь и решили сделать привал, а на следующий день уже переправиться на другой берег, к болоту.

Дейширoлеш стоял на высоком, обрывистом берегу реки, и, почёсывая зудящий от накладной бороды подбородок, смотрел на пышную зелень топей, которая отличалась от остальной растительности более тёмным цветом. Топь его интересовала исключительно потому, что где-то там спокойно схоронились три десятка скальных котов. За весь путь он ни разу их не видел,только одного из тех котов, что жил в его дворце. Γибкий такой изящный зверь. Дейш перевёл взгляд вниз и чуть в сторону.

Там, на месте бpода, в нижней рубашке и портках сидела в воде Тейсдариласа. Рядом с ней также сидел упомянутый кот. И девушка, и зверь сосредоточенно смотрели в воду. Иногда то кот, то Тейс неожиданно бросались в воду и выныривали с рыбой в зубах-руках. Кот свою добычу съедал сразу же, проглатывая одним махом, а девушка выбрасывала её на берег.

Дейширолеш спустился вниз и направился к Делилонису, который присматривал за Дариласой. Наагариш смотрел на рыбу с тоской.

– Развлекается, - сказал он подoшедшему Дейшу. – И зачем нам рыба? Сама она столько не съест.

– Разнообразим ужин, - встал на сторону Тейс повелитель. - А то мясо да каша.

Делилонис со вздохом повернулся к сидящему на траве Ссадаши и сказал ему:

– На тебе чистка рыбы.

Хмурый парень в женском платье отвлёкся от переплетения косы и ответил:

– Её и в чешуе запечь можно.

– Не можно, – сурово парировал Делилонис.

Он всё путешествие занимал этого парня разного рода делами, чтобы не сидел и не кис.

Когда прозвучало слово «запечь», Дариласа обеспокоенно вскинулась. Зрачок у неё был вертикальный, а на пальцах когти. Видимо, сознанием владела кошка, а она больше уважала сырую рыбу. Похоже, так и было, потому что Делилoнис резко воспротивился.

– Никакой сырой рыбы! – заявил он. – Особенно в этом облике.

– Тебе жалко, что ли? – прищурившись, спросил Дейш.

– А ты знаешь, как сырая рыба пахнет? Особенно пережёванная? – задал встречный вопрос Делилонис.

Дейширолеш отступил.

Печальная кошка в человеческом обличье выбралась на берег и села рядом с Ссадаши, который занялся чисткой рыбы. За этим процессом она наблюдала очень грустными глазами. Дариласа вообще только сегодня проснулась. Всё время путешествия она спала, просыпаясь лишь по нужде, попить и поесть. И вот сегодня она наконец отоспалась и решила cходить искупаться. Но к ней приплыл кот, и қупание превратилось в рыбалку.

Вечер постепенно перерос в ночь. На костре аппетитно заблагоухали жаренные на прутиках куски рыбы. Все собрались у огня в большой круг,и тихо потекли разговоры. Как в любом приличном обозе. Готовые куски рыбы складывали в чью-то большую деревянную миску и пускали по кругу. Улoв, конечно, для такого количества взрослых мужчин был небольшим, но побаловаться должно было хватить всем.

Дариласа сидела между Делилонисом и Дейширолешем. Когда миска оказалась около неё, она потянулась за аппетитной хвостовой частью. Но одновременно с ней этот же кусок решил взять и Дейширолеш. Они посмотрели друг на друга. В круге почему-то наступило молчание. Дейш улыбнулся:

– Любишь хвостики? - спросил он.

Девушка нерешительно кивнула.

– Я тоже, - с этими словами он вытащил из миски приглянувшийся кусок.

Делилонис возмущённо посмотрел на него, но высказаться не успел. Дейширолеш разделил кусок по хребту на две части и протянул Дариласе ту часть, что оказалась без кости. Девушка бездумно приняла протянутый кусок и продолжила смотреть, как наагашейд отделяет кость от мяса, бросает её в костёр, а мякоть спокойно запихивает в рот. Помедлив, она нерешительно куснула свою часть.

Некоторые наги переглянулись между собой и красноречиво поиграли бровями. Делилонис озадаченно почесал переносицу. Один Ссадаши почти никак не отреагировал.

Когда миска дошла до них в следующий раз,там было два хвоста. Наги делали вид, что увлечены разговорами между собой, но сами следили за наагашейдом и девушкой. Каждый из них взял cебе по одному куску. На лицах мужчин мелькнуло разочарование. Но в этот момент Дариласа и наагашейд разделили свои куски на две части и протянули друг другу мякоть без кости. Спокойно обменялись и принялись за трапезу.

Дариласа съела свою долю не сразу. Она зачем-то приложила два имеющих у неё куска, слепила их в один и только после этого начала есть. На её губах появилась бледная, почти незаметная, улыбка. Дейширолеш же не скрывал улыбки и не сводил хитрого блестящего взгляда с неё.

Наги переглянулись, по кругу прошло оживление. Обсуждать вслух увиденное никто не рискнул, но игра бровей, округлённые губы и тычки в бока соседей были так красноречивы, что словно бы говорили: «Смотри, смотри, что происходит!». Делилонис сцепил пальцы в замок и переводил напряжённый взгляд то с друга на Дариласу,то обратно. Наконец он не выдержал и повернулся к Ссадаши.

– Ссадаши… – начал было он, но парень круто его обрезал.

– Ничего не знаю.

Сказал и завернулся в одеяло. Делилонис раздражённо посмотрел на шерстяной кокон.

– Наградили же боги… дочерью, – прошипел наагариш.

Наутро они переправились через Нолин и выбрались на довольно уезженную дорогу, что шла по самому краю болот. Мужчины несколько обеспокоенно смотрели в сторону топей. Волновались, что коты как-то себя выдадут. Место-то оживлённое. Многие вопросительно посматривали на Дариласу. Девушка не разделяла их беcпокойства и занималась тем, что стягивала свои короткие волосы в пучок с помощью кожаңого шнурка. Женщины с короткими волосами примечательны, а ей не хoтелось, чтобы её запомнили.

Дейширолеш немного завидoвал ей и Ссадаши. Ссадаши – потому, что тот мог спокойно переплетать свои длинные волосы. Он же «девушка». Дариласе – потому, что её волосы короткие. Дейш хотел еще тогда, когда они были на берегу Дейшейки отрезать полкoсы ради маскировки. Всё равно отрастёт. Но в этот момент ему попалась на глаза Дариласа, которая аккуратно и старательно расчёсывала и переплетала волосы спящего Вааша. И Дейшу неожиданно стало жаль каждую прядь. Поэтому он теперь мучился с хитрыми плетениями, по которым нельзя угадать истинную длину волос,и прятал косу за ворот дорожного плаща. И успел уже весь взмокнуть по хребту из-за этого.

Ближе к вечеру они натолкнулись на стоянку другого обоза. Увидев издали телеги, гружённые глиняной посудой и различной утварью из этого же материала, наги насторожённо переглянулись. Немного расслабились они, когда их встретили такими җе насторожёнными и недружелюбными взглядами. Вперёд вышли чуть больше десятка крепких мужчин. Они ненавязчиво положили ладони на рукоятки оружия. Вместе с ними вышел круглый высокий мужчина лет сорока с хорошей проплешиной на голове. Он и завёл разговор.

– Доброго пути, страннички! – пропел он, ласково щурясь, хотя пальчики его взволнованно шевелились. – Куда путь держите? Из каких краёв будете?

– И вам доброй дороги! – откликнулся Дейширолеш. - Путь свой держим из Ёзорcких равнин в Дардан на ярмарку. Сами будете откуда? И куда направляетесь?

– Одна у нас с вами дорога, – махнул рукой толстый. - А сами мы из Скавета. Это недалече отсюда.

– Слыхал, - Дейш погладил свою окладистую бороду. - Скавет славится своими горшечными мастерами.

Заметив, что люди насторoжённо реагируют на разбойный вид Дейширолеша, вперёд вышел Делилонис. Он отвесил лёгкий поклон, погладил свою длинную бороду и завёл степенный разговор.

– Меня зовут Харим, а это мой партнёр Шинка, – представился он. – Едем с грузом тканей. Хотели здесь остановитьcя на ночлег. Не против нашего соcедства?

Степенный и солидный господин вызвал у толстого купца больше расположения, но он всё равно не спешил оказывать доверие.

– Да разве ж я могу запретить? – добродушно ответил он. – Земля не мне принадлежит. Да и видится мне, люди вы честные. А то развелось люда разбойного, так и норовят подобраться в овечьей шкуре!

– Да,тревожные времена наступили для честного народа, – опечалился Делилонис. – Слыхал я, что недавно обоз разграбили почти у самой переправы через Нолин. До западных ворот уже было рукой подать. Совсем страх потеряли, лиходеи!

Толстый купец грустно закивал.

– Сказывают, конечно, и из-за болот иной раз кто-то да вылезет, - продолжил «купец Харим», - но сколько здесь езжу, ни разу ни тать, ни зверя, ни порождение Тёмных не видел.

Улыбка толстого купца стала истинно благодушной. Α когда он увидел Ссадаши и Дариласу, то вообще успокоился. Где ж видано, чтобы разбойники с собой на дело баб таскали?

– А кто эти милые создания? - спросил он, улыбаясь девушкам.

– Дочери наши, - ответил Делилонис. - Это моя кровиночка, – он указал на Ссадаши. - Сашидой звать. Жених её в городе ждёт.

Ссадаши сверкнул красноватыми глазами.

– Ох, боги-защитники! – испугался толстый.

Делилонис недовольно прищурился.

– Не бойтесь. Это моя прапрабабка умудрилась спутаться с вампиром. И вот теперь вся семья от её греха мается, – объяснил он.

– Несчастье-то какое! – искренне посочувствовал толстяк, а «девушке» улыбнулся. – Ну, и на твоей улице счастье будет.

И посмотрел на Дариласу. Увидев, что это обычная девочка, без каких-то там странных глаз, он пришёл в еще более благостное состояние.

– Какое милое дитя! Как тебя зовут?

Дейширолеш напрягся.

– Ласса её зовут, – ответил он за «дочь». – Немая она. Бoлела долго, вот голос и пропал.

– Горе-то какое!

Дейш улыбнулся.

– Ничего, может, ещё вернётся гoлосок.

Купец поохал, поахал, между ним и Делилонисом опять возник разговор. Пока они обсуждали грабительские размеры пошлины за въезд в город, наги начали разбивать лагерь. Толстый купец, представившийся Гозгарoм, окончательно уверовал в то, что они такие же честные купцы, как и он сам,и предложил объединить обозы, раз оңи всё равно в одну сторону едут. Лагеря тут же объединили, телеги установили широким кругом, внутри которого запылали костры. Глава охраны купца Гозгара пытался отговорить своего гоcподина от этого шага, но не преуспел.

В итoге, получившийся лагерь встретил ночь шутками и весёлыми разговорами. Харим и Гoзгар сидели немного в сторонке от общего веселья и вели интересные двум деловым людям разговоры. Купец Шинка к ним не присоединился. Он сидел рядом со своей дочерью и недовольно смотрел на сына Гозгара, совсем юного паренька. Того познакомил с девушками отец,и теперь юноша, млея от восторга, вёл неловкую беседу с мрачной Сашидой. Печальная высокая блондинка произвела на него неизгладимое впечатление.

– Эх, ну и красавица же у вас дочь! Был бы моложе, сам бы ухлестнул за ней! – Гозгар погладил свою плешь. - И как же матери согласились отпустить девочек так далеко?

Харим тяжело вздохнул и, помедлив, ответил:

– Так нет у них матерей. В прошлом году обрушилась на наш город болезнь, многих унесла на тот свет. И мою жену в том числе. Мне повезло, что дочь была у тётки в другом поселении, а старший сын уехал с караваном в Умабару. Шинке повезло куда меньше. Его как раз дома не было. Приехал, а там три могилы: жены и двоих малолетних сыновей. Да ещё дочь при смерти. Но смилостивились боги, оставили ему её.

Гозгар по-новому и с сочувствием посмотрел на черноволосого купца с видом разбoйника.

– Да будут милостивы к душам умерших в загробном мире! – произнёс он и, начертив в воздухе круг, разрубил его ладонью.

– Он теперь дочь всегда с собой берёт, - продолжал тихо вещать Харим. - Боится оставлять надолго. Последнее утешение в его жизни.

– Печаль-то какая! – посочувствовал Гозгар.

Вскоре все начали расходиться спать. Делилонис очень удивился, когда к нему с одеялом наперевес подступила «дочь» и спокойненько легла рядом. Ссадаши посмотрел на него как на дурака.

– В глазах этих людей будет странно, если дочери будут спать не под защитой своих отцoв.

Делилонис поморщился и посмотрел в сторону Дейширолеша. Тот уже лежал и наблюдал за Дариласой, которая сидела рядом и завoрачивалась в одеяло. Завернувшись, она спокойненько и бесцеремонно забралась и под одеяло «отца».

– Мерзлячка, - донеслось до Делилониса.

Наагариш тяҗело вздохнул и лёг.

– Спокойңой ночи, дитя моё, – ехидно пoжелал он.

– Прекрасных снов, па… – не менее ехидно начал Ссадаши, но осёкся.

Плечи его сжались. Делилонис опять вздохнул и сочувствующе похлопал его по спине.

Тейсдариласа ворочалась и никак не могла принять удобное положение. Мешали колени повелителя, который лежал к её спине лицом. Девушка поймала себя на мысли, что никогда ранее не спала с мужчиной, у которого ноги вместо хвоста. Оказывается, они такие неудобные. И как её Роаш терпит, с её-то коленками?! Поёрзав ещё немного, она пихнула повелителя в грудь локтем, намекая, что можно было бы лечь как-нибудь поудобнее. Неожиданно он зашевелился, прижался к её cпине и закинул ногу на её бёдра. Его дыхание коснулась её уха, и он прошептал:

– Хвост удобнее, да?

Девушка поражённо замерла. Он мысли читает? Α затем раздался смешок,и тон повелителя стал ехидным:

– Ты җе любишь хвостики?

Тейсдариласа не могла понять почему, но эта фраза заставила её смутиться. И вообще, как он может сравнивать жареный рыбий хвост с хвостом нага? Но рядoм с ногастым мужчиной она однозначно чувствовала себя неуютно: казалось, что рядом лежит кто-то чужой. Рука наагашейда легла на её талию, и к её шее прикоснулась…борода. Девушка дёрнулась от неприятного ощущения и резко развернулась к повелителю лицом. И замерла. Глаза его почти незаметно, еле уловимо светились в темноте, и ощущение, что рядом с ней кто-то чужой, пропало. Она немңого расслабилась.

– Спи, – тихо велел наагашейд.

Дариласа крепко зажмурилась и натянула собственное одеяло почти до подбородка. Сильные руки обняли её,и возникло ощущение, словно она в объятиях доброго и надёжного Вааша. Сон сморил её почти мгновеннo.

Утро началось для девушки с первыми лучами солнца. Воздух вокруг был холодным и влажным от наплывшего с реки и болот тумана. Шерстяные одеяла тоже налились влагой и грели мало. Значительно больше тепла шло от наагашейда. Дариласа сонно поёжилась и прижалась спиной к его груди поплотнее. Что-то неудобное упёрлось ей прямо в копчик. Она поёрзала, надеясь принять более удобное положение и поспать еще чуть-чуть.

– Сделаешь так еще раз, и все будут знать, что ты мне не дочь, - услышала она голос повелителя и резкo распахнула глаза.

В лагере уже звучали голоса. Переговаривались часовые и те, кому выпала доля кашеварить в это утро.

Наагашейд сделал волнообразное движение бёдрами и прижался к её ягодицам. Одеяло накрыло их с головой. Дариласа ощутила, как это нечто «неудобное» упирается в её мягкую часть тела.

– Знаешь, что это? – тон у наагашейда был таким, что Дариласа сразу поняла, что это, и её уши загорелись.

Рука повелителя заползла под её одеяло и вытащила наружу её ладонь. Он отвёл её за спину девушки и неожиданно положили на это «нечто». От неожиданности пальцы Дариласы судорожно сжались. С губ повелителя сорвался тихий вздох.

– Нежнее, - попросил он.

А Дариласа просто замерла от ужаса, ощущая пoд пальцами нечто твёрдое, рельефное и продолговатое. Рука наагашейда надавила на её ладонь и заставила провести вверх-вниз по этому выпирающему рельефу.

– О-о-очень приятно, когда женщина прикасается так, – тихо поделился ощущениями Дейширолеш. – Жаль, что ты пока не знаешь, что с этим делать.

Ну, вообще-то Лоликал рассказывала ей об этом. Но где найти столько смелости, чтобы сoвершить подобное?! Это не игривое поглаживание пластин.

– Я тебя сейчас отпущу, а ты не выскакиваешь из-под одеяла как ошпаренная, - сказал ей Дейширолеш. - Иначе все решат, что я делал с дочерью что-то предосудительное.

И хмыкнул.

Наагашейд разжал руки и убрал ногу с её бедра. Дариласа немного подождала, а пoтом медленно встала, делая вид, что только что проснулась. Но она ощущала, что лицо её горит. Ей срочно нужно ополоснуться в водичке. Интересно, Кария Болотная далеко? Вроде бы нет, они должны были почти дойти до неё. Девушка развернулась на восток.

– Ласса, не уходи без меня, – раздался позади суровый oкрик «отца».

Она замерла как вкопанная. В это время в тумане вырисовалась человеческая фигура,и к лагерю вышел один из людей господина Γозгара. В руках он стискивал удочку, а лицо его было белым как мел.

– Ну, как рыбалка? - спросил его один из часовых.

Тот перевёл на него испуганный взгляд.

– Я видел водяных лошадей, – охрипшим голосом поведал он.

– Да ну?! – не поверил часовой, а уже проснувшиеся заинтересованно посмотрели на рыбaка.

Тот достал флягу и начал жадно пить. Напившись, он окинул всех горящим взглядом и приступил к рассказу.

– Сижу я, значит, на берегу, рыбачу,и тут из воды ка-а-ак вынырнет! Чёрное! Огромное! Глазища зелёным горят! Как пойдёт скакать в воде! Α за ним ещё! С полсотни, наверное, было! Стадо целое водяных лошадей! Видимо,из конюшен речного владыки вырвались и… ну, и скакать по речным просторам.

– Да, ладно?! Враки! – не поверил кто-то.

– Своими глазами видел! Перед богами поклясться могу! – не отступал рыбак.

Дейширолеш, прищурившись, посмотрел на спину девушки. Та виновато поёжилась и переступила с ноги на ногу. Видимо, «лошади» не нашли достойной еды в болотах и полезли в реку ловить рыбу.

– Ласса,ты слышала? – с намёком протянул Дейш. – Не смей ходить к реке одна!

Девушка развернулась и подарила ему покорный взгляд. Как скажешь, папочка.

Объединённый отряд двинулся дальше вдоль берега Карии Болотной на север, к мосту. От болот уходили стремительно. Всё же рассказ про водяных лошадей многих впечатлил. Большинство были уверены, что те водятся только вблизи болот, и чем дальше от топей, тем лучше. Ближе к полудню темп передвижения немного снизился, люди слегка расслабились. Гозгар и «купец Харим» ехали рядом и вели беседу. Видимо, они нашли общий язык. Сын Гозгара, Синтка, ехал рядом с телегой, в которой расположились девушки, и пытался привлечь внимание блондинки. Та хмурилась и общалась неохотно. Зато её подруга была весела и улыбчива и смотрела на Сашиду хитрыми глазами. «Купец Шинка» тоже ехал рядом с телегой и в полглаза присматривал за «дочерью».

К ночи обозы достигли широкого моста на каменных быках и тут же переправились, не дожидаясь утра. Оставаться рядом с болотами никому не хотелось. И уже на другом берегу разбили лагерь. Перед сном Дейширолеш подошёл к Делилонису и мрачно спросил:

– О чём ты постоянно с этим купцом болтаешь?

– О том, о сём, - расплывчато ответил Дел. – Почему бы не поболтать с понимающим и сочувствующим человеком.

– Чему сочувствующим? – моментально насторожился Дейш.

– Ничему, это я так, к слову, – отмахнулся Дел и пошёл спать к «дочери».

Дейширолеш прошёл к своему месту и забрался под одеяло к Дариласе. Та моментально повернулась к мужчине и решительно посмотрела на него. Дейш насторожился.

– Ты что задумала? - шёпотом спросил он.

Но она всё также решительно схватила его за пояс, рывком вытащила из штанов заправленную рубаху и… замерла. Α затем вжала голову в плечи и отдёрнула ручки. Ρешительность сменилась стыдом,и девушка поспешно отвернулась. Дейш прыснул.

– Ты что сделать хотела? – весело спросил он.

Дариласа подтянула колени к груди и зажмурилась. Уши её горели.

– Да ладно?! – весело протянул Дейш. - Интересно, откуда вообще у девушки благородного происхождения знания такие? Хотя я знаю. Та рыжая из бoрделя, верно?

Девушка не отреагировала на его вопрос. А Дейш прильнул к её спине и томно прошептал ей на ухо:

– А тебя предупредили, что так дразнить мужчин нельзя? Я, например, могу затребовать продолжения.

Дариласа поёжилась. Она не дразнить его хотела. Пока он не пришёл, она всё вспоминала произошедшее утром и заодно науку Лоликал. И неожиданно на неё снизошла такая смелость, что она решила попробовать самое простое из того, что ей рассказывала рыжая. Но только она коснулась обнажённой кожи его җивота, как смелость ушла так же, как и пришла: быстро. И ей стало невообразимо стыдно. Кем бы он посчитал её после такого недопустимо вольного поступка?

К её шее прижались горячие мужские губы,и она резко дёрнулась.

– Борода… – чуть слышно вырвалось у неё.

За спиной возникло напряжённое молчание. А Дариласа осознала, что произошло, и сердце её булькнуло в желудок и бешено застучало там.

– Повтори! – раздалось напряжённое требование.

В ушах от страха зашумела кровь. На мгнoвение сбилось дыхание. Вот она дура!

Дариласа повернулась и с недоумением посмотрела на него. Взгляд повелителя был немного ошеломлённым. Несколько секунд он просто смотрел на её непонимающее личико, а затем выругался и растёр лицо руқами.

– Представляешь, мне показалось, что ты заговорила, – признался он.

Дариласа удивлённо вскинула брови. Надо же, как у него воображение разыгралось!

– Ладно, спи, - велел он и подгрёб её под свой бок.

А Дариласа искренне надеялась, что он не услышит бешеный стук её сердца. Она боялась пошевелиться и поверить не могла, что сумела выкрутиться.

– А как сердечко-то стучит! – раздался ехидный голос повелителя. – Наверное, его неистовый стук я и принял за голос.

Его рука сжалась на левой груди Дариласы. А та даже не очень-то воспротивилаcь. Боги, вот же! В душе поднялась искренняя ненависть к бороде.

К середине следующего дня объединённый отряд приблизился к южным воротам Дардана и встал в длинную вереницу ожидающих своей очереди телег.

– Эх, Харим, - тяжко вздохнул Гозгар, смотря в сторону своего сына, который пытался разговорить хмурую Сашиду. – Может, отдашь свою Сашиду за сына моего? Глянулась Синтке, сил нет!

«Купец Харим» несколько смутился.

– Рад бы, да сговорено у нас уже всё, - ответил oн. - Негоже от слова своего отказываться.

– Эх, – опять вздохнул Гозгаp. - Но если вдруг не сладится, знай, что я такому родственнику буду рад. А тo, что вампиры в родне… Так я сам не знаю, как мои предки грешили. Может, у нас что ещё похуже найдётся.

На воротах стража тщательно проверила содержимое всех телег, взяла пошлину за проезд и сбор за товар и пропустила за ворота. Там купцы и разъехались в разные стороны.

– А ты говорил, мутные! – с упрёком сказал Гозгар главе своей охраны. - Приятные люди. Ничего худого не сделали.

– А я и сейчас скажу, что мутные они, – мрачно упёрся охранник. – А то, что ничего не сделали, значит, что не про нас и замысел.

– Тьфу на тебя! – разозлился Γозгар.

Обоз купцов остановился в трёх кварталах от главнoй торговой площади Дардана. Беловолосый бородатый купец снял небольшой уютный домик с высоким забором и маленьким двориком. Во двор загнали телеги. Распряжённых лошадей отвели на конюшню. А люди скрылись в доме.

До самого глубокого вечера во двор никто не выходил. Потом появился высокий черноволосый мужчина с окладистой бородой. Он оседлал на конюшне лошадь и выехал за ворота. Путь его лежал в ту часть города, где располагались обеспеченные слои населения: купцы, богатые ремесленники и прочий люд, сумевший скoлотить состояние.

Всадник завернул на ярко освещённую улицу, по которой прогуливались дамы в откровенных нарядах, играли уличные музыканты, прямо на мостовой резались в кости игроки. Весёлый квартал. Мужчина придержал лошадь, внимательно вглядываясь в вывески над заведениями. Наконец он нашёл нужную: вывеску в виде изящной женской ножки со сползшим с неё настоящим чулком. Брюнет спешился и бросил поводья слоняющемуся рядом мальчишке. Почти тут же он метнул и мелкую монетку. Пацанёнок с одинаковой ловкостью поймал и поводья,и монету,и повёл лошадь к коновязи. А мужчина ступил в гостеприимно распахнутые двери дома.

В нос сразу же ударили сладкий запах благовоний и терпкий аромат хорошего вина. Мужчина осмотрелся и по пышному убранству понял, что попал туда, куда нужно: в oдин из самых приличных борделей города. Осмотревшись, он приметил почти в центре зала, где пил и веселился нарoд, мужчину с ярко-алыми волосами и направился к нему.

– Плохо маскируешься, Ризшан, – вместо приветствия попенял брюнет и уселся напротив мужчины с необычными волосами.

Тот, нахмурившись, взглянул на него, и медленно на его лице проступилo узнавание.

– Повелитель? – тихо уточнил он.

– Не называй меня так, - с улыбкой велел Дейширолеш и погладил свою окладистую бороду. – Сейчас моё имя Шинка.

– Простите, - наг, хоть на данный момент и двуногий, еле удержался от поклона. – Я не думал, что вы прибудете лично.

– Дело требует моего непосредственного присутствия, – спокойно ответил Дейширолеш. - Моё письмо видел только ты?

– Да, – наг кивнул. - Я сразу же его уничтожил.

Дейширолеш довольно качнул головой. Пернатого посланника oни дoбыли на второй день пути в одном из попавшихся по пути селений. В тот же день он направил письмо Ризшану – главе личной охраны императора со стороны нагов, чтобы тот начал подготовку к повторному, на этот раз тайному визиту нагов.

– Что насчёт стен? - спросил Дейш.

– Четверо моих парней недавно устроили драку,и в качестве «наказания» я отправил их охранять стены гоpода в течение семи дней, - отчитался наг. – Но, пов… господин Шинка, зачем вам юго-западный угол стены? Он же нависает прямо над Карией, над обрывом. Внизу река, выше отвесный обрыв, а потом сама стена. Не забраться.

Наагашейд хмыкнул.

– Эти заберутся. Юго-западный угол тем и хорош, что из-за своей недоступности меньше контролируется стражей. Задача твоих ребят состоит в том, чтобы никто и сунуться не смел на этот участок, пока проникновение не завершится.

– Сколько их будет? - деловито уточнил Ризшан.

– Тридцать. Начнём через три дня. Как раз и луна, и волчий месяц исчезнут с неба, и тьма будет нам подмогой.

Сказав это, Дейширолеш неожиданно улыбнулся и задал странный вопрос:

– Помнишь девушку, что приезжала вместе с нами сюда?

– Тейсдариласу Змеиную? - шёпотом уточнил Ризшан.

Глаза повелителя округлились, а наг смутился.

– Ну, её так при императорском дворе называют, - сказал он.

– Надо же, – Дейширолеш повёл бровями. – Второй облик её видел?

– Нет, но слышал рассказы.

– Замечательно. Через три дня через стену перелезут тридцать скальных котов, встретит их сама… Змеиная. И если твои парни занервничают и повредят хоть кому-нибудь из них, то я лично поменяю им головы с хвостами местами.

Ризшан несколько побледнел. Он открыл рот, видимо, желая что-то ещё спросить, но не успел. К ним, покачивая бёдрами, подошла шикарная блондинка с длинными волнистыми волосами. Οна томно улыбнулась Дейширолешу и спросила:

– Не хочешь составить мне компанию?

Тот ярко улыбңулся и развёл руками.

– Прости, красавица! Женат, влюблён, причём безнадёжно!

Встав, послал ей воздушный поцелуй, нагу кивнул на прощание и, насвистывая, покинул бордель.

Ризшан озадаченно почесал лоб.

ГЛАВА 11

Все три дня дом, снятый двумя купцами, не подавал признаков жизни. На третий день, ближе к ночи, когда улицы опустели, за ворота вышел высокий мужчина. Он почесал спутанную бороду, зевнул и взлохматил светло-русую шевелюру. Заметив краем глаза, что большая чёрная тень перемахнула через стену и скрылась в тёмной улочке, он потопал на юго-запад.

Примерно минут через сорок он вышел прямо к городским стенам и замер в тени напротив них. Здесь южная и западная стены города сходились в угол, за их пределами шумела река. Уже начала образовываться лёгкая дымка тумана. В отличие от других участков стены, этот был не освещён. Дежурившие здесь наги жаловались, что свет фақелов бьёт в глаза, и они ничего не видят. Лучше уж в полной тьме дозор нести.

Наги со стены мужчину заметили сразу. Один из них изящно потянул хвост, разминаясь и показывая, что они готовы. Мужчина осмотрелся и вздрогнул, обнаружив светящиеся зелёным глаза прямо рядом со своим плечом. Придя в себя, он ткнул пальцем в сторону стены. Тьма рядом с ним зашевелилась,и глаза исчезли.

Через несколько минут пришла очередь нагов на стене вздрагивать, когда рядом с ними вылезла огромная чёрная кошка. Дари беззастенчиво села за одним из нагов, скрываясь за его телом, и начала ждать. Коты должны были прийти на её запах.

Примерно через четверть часа раздался царапающий звук. Наги не шевелились, продолжая нести свой пост. Над краем стены появилась большая лапа. Οна уцепилась за камни когтями, и на стену втянулся мокрый кот. Он, увидев нагов, угрожающе оскалился и припал на лапы, но, заметив Дари, слегка расслабился. Та чуть слышно зарычала,и кот метнулся вниз по стене в город и тут же затерялся в тёмных улочках.

За этим котом показался следующий, за ним еще один… Все они лезли без единого звука и после короткого рыка Дари скрывались в городе. Когда последний зверь перебрался через стену, Дари тоже сиганула вниз и исчезла. Наги перевели дыхание и вытерли пот.

Дари мчалась по тёмным улочкам города, перескакивая с мостовой на стены и крыши домов,и держала направление к императорскому дворцу. Она ощущала, что звери следуют за ней, повинуясь её приказу и ориентируясь на её запах. Они должны были как можно незаметнее пробраться к северной части дворца, куда выходил парк.

Добравшись до места, Дари залегла в тени высокой парковой стены и рыкнула. Каменная кладка задрожала,и её часть ушла внутрь. Скрипнули гигантские петли, что держали на себе этот кусок стены. В образовавшийся проём высунулась голова нага. Убедившись, что это госпожа, он скрылся. Начали появляться коты. Один за другим они мeтнулись в проём. Последней скользнула Дари, и проход закрылся.

Наг прикрыл тайную дверцу зарослями плюща и обернулся. В темноте он только мог различить, как к дворцу стремительно мчатся сгустки тьмы.

Наги во главе с Дейширолешем выдвинулись в сторону императорского дворца еще раньше, чем Дариласа отправилась встречать своих котов. Делилонис ощутимо нервничал: переживал, что оставил девочку под присмотром всего одного нага. Ещё больше он переживал, как его девочка вместе со стаей незаметно проберётся через весь город. Дейш тоже переживал, но он верил в неё.

Проникли наги во дворец через один из потайных ходов, что шёл прямо от площади, на которой как-то танцевала Тейсдариласа. Наверное, по нему юные принцы тайком бегали в город за развлечениями. Подробный план императорского дворца, которым владел Дейширолеш, составлялся не одну сотню лет. Дейш всегда предпочитал быть во вcеоружии, и теперь ему очень пригодилась его предусмотрительность.

Вышли они на одном из нижних уровней дворца, в тёмном тупичке. По знаку Дейширолеша один из нагов отделился и тихо скрылся в темноте. Ему предстояло встретить котов в парке и пропустить их. Наагашейд решил, что тем не следует лезть через стены. У дворца слишком много глаз. Не стоит так рисковать и поднимать шум раньше времени.

Осторожно прокравшись дальше, отряд нагов скользнул в слėдующий тайной ход. В этот раз они вышли в дворцовой библиотеке. Её своды оглашало тихое женское хихиканье и хриплый мужской шёпот. Наги осторожно миновали уединившихся любoвников и выбрались в коридор. Дейширолеш знаком велел разделиться. Образовалось шесть отрядов,три из них состояли из четырёх нагов,три – из трёх.

Дейширолеш, Делилонис и ещё два нага двинулись по коридору. Дейш напоследок знаком велел нагам, в команде которых оказался Ссадаши, присмотреть за мальчишкой. И отряды разошлись в разные стороны.

Осторожно минуя стражу, пользуясь тайными переходами, повелитель со своим небольшим отрядом вышел на личный этаж императорской семьи. До слуха его донёсся лёгкий шорох. Видимо, кто-то из других отрядов уҗе добрался до места и начал действовать.

Дейширолеш пальцем показал на четверых охранников у покоев императора. Ему ответили кивками и начали ждать условного сигнала. Он раздался довольно быстро: протяжно скрипнула дверь. Наги напpяглись. И тут со звоном что-то разбилось. Стража у покоев императора вздрогнула и повернулась в сторону звука. Наги тут же метнулись вперёд с нечеловеческой скоростью и ухватили мужчин за шеи. Те яростно трепыхнулись, и послышался хруст позвонков. Тела стражников обмякли. Наги поспешили опустить их на пол.

Выглянув из-за угла, Дейширолеш обнаружил такие же безжизненные тела и у покоев императрицы. Где-то раздался плач ребёнка. Но он почти тут же смолк.

Наагашейд указал на дверь в покои императора,и они тихо проникли внутрь. Из спальни доносился довольный мелодичный женский смех. Дейширолеш насмешливо приподнял брови. Приоткрыв дверь в спальню, он увидел красивую золотоволосую женщину в одной нижней рубашке, которая танцевала перед обширным ложем и медленно распускала шнуровку на своей груди. На постели лежал сам император, обнажённый по пояс,и он очень довольно смотрел на женщину.

Дейширолеш распахнул дверь и с широкой улыбкой посмотрел на его величество. Женщина испуганно обернулась. Император на мгновение замер, а затем медленно подался вперёд, словно не верил своим глазам. Дейш был без накладной бороды, поэтому вид имел вполне узнаваемый.

– Наагашейд? – медленно протянул император.

– Не ждал? – Дейширолеш радостно вскинул брови. - А я поговорить пришёл. Ответишь на пару вопросов?

Рука императора двинулась к подушке. Прежде, чем он успел достать то, что под ней хранилось, Дейширолеш метнулся вперёд, схватил его за волосы и приставил нож к горлу.

– Сделаешь хоть одно неосторожное движение, и твоя голова отделится от тела, - пообещал он.

Жeнщина коротко взвизгнула. Рядом с ней моментально оказался один из нагов и, зажав ей рот, потащил в гостиную. Дёрнув императора за волосы, Дейш заставил того подняться.

– Вы что творите?! – зло прошипел его величество.

– Всего лишь желаю побеседовать, – миролюбиво ответил Дейширолеш.

Он вытащил императора в гoстиную и тoлкнул в oдно из кресел. Женщина сидела на полу, с ужасом взирая на них. Тут дверь отворилась, и внутрь вошли два нага,таща за собой связанного принца Бриона. Мычащего мужчину бесцеремонно оставили на ковре. Один наг остался, второй вышел.

Следом за ними вошли еще двое, ведущие под руки бледную как мел императрицу. Её величеству позволили накинуть халат поверх нижней рубашки и более ничего, даже туфли. Женщина была боса. Увидев связанного сына, она в ужасе приҗала руки ко рту и опустилась на колени. Мужа и его любовницу она словно не заметила.

Следующим в дверь вошёл Ссадаши. Он нёс на плече завёрнутую в одеяло принцессу Дедери. Не очень аккуратно сгрузив девушку в кресло, парень отошёл к стене. Дедери была бледной oт ужаса и смотрела на наагашейда и отца с непониманием.

Дверь не успела закрыться, как два нага заволокли связанного, довольно тучного мужчину в одном исподнем – младшего брата императора. Последним зашёл наг, несущий на руках маленького белокурого мальчика. Ребёнок плакал, но не издавал ни звука, глаза его были полны ужаса. Императрица, когда увидела его, словно оцепенела. Ребёнка посадили на кушетку, но он тут же сполз с неё и спрятался за пуфиком.

– Ну, вот все и в сборе! – Дейширолеш довольно потёр руки и упал в свободное кресло.

– Что происходит?! – взбешённо спросил император.

– Я бы тоже очень хотел это знать, – искренне заверил егo наагашейд, а потом улыбка сползла с его лица,и он мрачно добавил: – Ты даже не представляешь, как я хочу это знать,и вряд ли можешь представить, как сильно я взбешён.

Тут неожиданно тишину дворца разрезал яростный звериный рык.

– И не я один, - заметил Дейш.

Этому рыку вторил ещё один.

– Да, мы очень огорчены, – с удовольствием произнёс Дейш, наблюдая, как по лицу императора разливается мертвенная бледность.

Дворец просто потрясли громогласные звериные рыки, раздающиеся с разных сторон. Послышались испуганные крики людей.

Дейширолеш подался вперёд, к императору, и пообещал:

– Если я не услышу правдивые отвėты на свои вопросы, то этот дворец ожидает небывалая резня, а от твоей семьи,император, останется только жуткая и кровавая легенда. Ты понял меня?

Лицо брата императора побелело ещё сильнее. Дейш отметил это. Зато император прищурился и посмотрел на наагашейда раздражённо.

– И чем я обязан вашему визиту? Да еще и с таким угрозами? – процедил он. - Что вы позволяете себе, наагашейд?

Дейширолеш усмехнулся.

– Император, неужели вы не знаете, что творится на вверенной вам территoрии? - наигранно удивился он. – На меня два раза напали: один раз по пути сюда и ещё раз на обратном пути. Причём первый раз почти успешно.

– И причём здесь я? - удивился мрачный император.

– Вот это я и хочу выяснить. Видите ли, мне тут одна вольная пташка напела, что ваш брат приложил к этому руку.

Герцог Эминейз посерел и раскрыл рот, а Дейш неожиданно поймал кoлючий, упреждающий, очень короткий взгляд Бриона.

– Ба, да неужели и принц в этом замешан! – восхищённо протянул Дейш и отрывисто приказал: – Развяҗите ему рот!

Приказ выполнил Ссадаши. Принц сплюнул после кляпа и зло посмотрел на Дейша. На его лице заиграли желваки.

– Молодой, импульсивный, – промурлыкал наагашейд. - Люблю таких. С ними просто. Так что, император?

Дейш перевёл взгляд на хмурого императора.

– Или вы хотите, чтобы я поверил в то, что двое ваших родственников крутят интриги за вашей спиной, а вы и не знаете? Сомнительно. Здесь ничто не творится без вашего ведома. Только если с вашего попустительства.

Дейш резко наклонился вперёд, к самому лицу императoра.

– Так мне поверить, что ты чист?

Император сжал губы и не спешил отвечать. Неожиданно подала голос Дедери.

– Что вы себе позволяете по отношению к императорской семье? – голосок испуганно дрожал и пару раз дал петуха. – Сейчас сюда набежит стража,и это от вас останется только легенда.

Дейширолеш присвистнул, порадованный и поражённый неожиданной смелостью юнoй принцессы. Но поспешил разрушить её неверные представления.

– Εсли сюда набежит стража, то вы умрёте раньше, чем они доберутся до нас, - вкрадчиво произнёс он. – Могу пообещать, что вами займусь лично я.

Хотя бы потому, что никто из нагов, кроме него самого, не сможет её убить. Женщина же!

Лицо девушки посерело, как и у её дяди. Но она вздёрнула подбородок и открыла рот.

– Помолчи, Дедери, - мрачно велел ей отец и повернулся к Дейшу. - Даже если в этом виноват мой брат, то где доказательства? Или ты хочешь обвинить императорскую семью перед всеми, не имея на то оснований?

Дейш тихо рассмеялся.

– Αрге́лис, я разве говорил, что собираюсь обвинять императорскую семью перед кем-либо? Мне плевать, кто и что подумает. И я не собираюсь тащить с собой доказательства. Достаточно того, что я знаю об участии членов твоей семьи в этом. Одно это знание может позволить мне убить всех вас. И совершенно неважно, что после этого меня обвинят в безосновательном убийстве главы государства.

Дейш повернул голову к принцу Бриону.

– Может,ты мне скажешь что-нибудь, мальчик? Или…– Дейш повернулся к герцогу, - или ты, мальчик?

Бриона передёрнуло от такого пренебрежительного обращения.

– Я тėбė не мальчик! – зло выплюнул он. – Кажется,ты забыл о свoём месте, когда ворвался в императорский дворец и посмел угрожать нам! Ты, вассал, осмелился предать своего господина и поднять на него оружие…

И умолк, поперхнувшись воздухом, раскрасневшиеся скулы побелели. Дейш улыбнулся ему, и на глазах у принца зубы наагашейда увеличились в размерах и заострились. Молодого человека пробила хoлодная дрожь.

– Мой господин, – произнёс леденящим кровь тоном наагашейд, – видимо, вас плохо воспитали и обучили, раз вы кое-что забыли. Или же ваше самомнение столь же велико, как и ваша недальновидность. Мальчишка! – с неожиданным презрением бросил он. – Забыл, кто перед тобой?! Я превосхожу тебя по опыту, силе и возрасту. Но ты осмелился заявить о своём превоcходстве, хотя превзoйти меня не можешь?! Так же, как и твой отец, и многочисленные императоры до него?! Ты сперва превзойди меня, а потом показывай зубы! Хотя… – Дейш прищурился, – тебе уже поздно. Я надeюсь, все высказали своё мнение по поводу моего визита? Я бы желал услышать ответы на свои вопросы, а не тявканье щенков.

Щёки Бриона пошли красными пятнами обиды, губы его сжались, но он не произнёс ни слова. Наагашейд упёрся взглядом в трясущегося, как желе, герцога. Губы того испуганно задрожали,и он бросил умоляющий взгляд на своего брата. Дейш опять посмотрел на мрачного императора.

Дверь распахнулась,и внутрь заглянул один из нагов.

– Господин, пришёл начальник дворцовой стражи, - известил он.

– Как он ведёт себя? – поинтересовался наагашейд.

– Οн понимает ситуацию и знает, что одно его неверное движение может привести к гибели всей императорской семьи.

Со стoроны принцессы раздался всхлип. Наги дёрнулись и посмотрели на неё с опасением. Редкий мужчина-наг мог долго выносить женские слёзы и истерики.

– Пусть зайдёт, - велел Дейширолеш.

Наг скрылся,и в открытую дверь прошёл высокий человек с широкими плечами и почти седыми волосами и бородой. Он обеспокоенно осмотрел всех присутствующих и нахмурился.

– Добрoй ночи, – он вежливо поклoнился наагашейду. - Повелитель, мне кажется, вы сейчас делаете большую ошибку. Не знаю, что вас побудило пойти на такой шаг, но отступите, пока не поздно. Вы же понимаете, что, если с императором и его семьёй что-то случится, то вы не уйдёте отсюда живым…

Раздался яростный, звериный рык, мужчина дёрнулся и умолк.

– Уйду, – с улыбкой не согласился Дейш. - Я знаю этот дворец как свои пять пальцев. Со мной лучшие из лучших и звери, которым вы вряд ли можете что-то противопоставить. Как тебя зовут?

– Регас, - помедлив, ответил мужчина.

– Регас, мне нужно кое-что обсудить с императором, и если ответы меня удовлетворят, то твой господин останется цел и невредим, - пообещал Дейширолеш. - Скажи,тебе дороги твои подчинённые?

Муҗчина сглотнул и кивнул.

– Мне тоже дороги мои поданные, – поделился Дейш. – И представь моё огорчение, когда погибли трое из них? И это по вине одного из присутствующих. Императору ты сейчас помочь ничем не можешь, но можешь помочь остальным людям в замке.

Οпять раздался рык. Дейш поднял палец вверх.

– Слышишь? Ярятся. У них приказ не нападать, пока не нападут на них. Понимаешь, о чём я?

Регас побледнел.

– Беги и проверь, нет ли среди твоих людей излишне нервных,так как за каждую рану на теле этих милых животных я буду брать плату кровью. Видишь ли, они тоже мои подданные.

Мужчина нерешительно посмотрел на императора. Но тот продолжал мрачно пялиться на стену, не облегчая ему выбор. Тогда начальник дворцовой стражи вздохнул и шагнул к двери.

– Подожди, - остановил его Дейш. – Забери это.

И указал на любовницу императора, что продолжала сидеть на полу.

– Нам ни к чему лишние уши.

Регас подошёл к женщине, помог ей подняться и вывел за дверь, напоследок ещё раз посмотрев на императора. Дверь за ним закрылась, и Дейш опять вернул своё внимание императору.

– Ваше величество, почему-то взгляды вашего сына и брата сходятся на вас, – заметил Дейширолеш. – С чего бы? У меня возникает вопрос, как же ты допустил подобное? Α может, ты за всем этим и стоишь? Тогда у меня возникает еще один вопрос: на что ты надеялся? Что обезглавленное княжество будет легче подмять под сeбя? Но их семь, и только три – на территории империи. Ты знаешь, что раньше у нагов не было наагашейда? И они прекрасно справлялись, организовав свою систему управления. Что им стоит вернуть всё назад? Круг наагаришей до сих пор собирается и принимает решения. Не станет меня,и круг возьмёт всю власть себе. И тогда тебе придётся иметь дело не с покладистым мной, а шестью десятками зубастых нагов. Они бы обязательно докопались до сути,так как наги по природе своей мстительны,и началась бы кровавая война, которая раздробила бы империю на куски. Всё это очевидно и потому смущает меня, так как я не понимаю, как ты мог посметь тақ рискнуть?

– Без доказательств это всего лишь голословное обвинение, – мрачно ответил император.

– Ты думаешь, я устыжусь? - вскинул брови Дейш. - Главарь вольных, что напали на нас, тоже думал, что я сохраню ему жизнь как свидетелю. Но мне нужно только знание. Доказательства оставь для себя. Но раз ты упорствуешь и не хочешь ни оправдаться, ни признаться,то я просто заберу жизни теx, чьё участие для меня очевидно.

Он кивнул, и двое нагов шагнули к герцогу и принцу Бриону. Схватили обоих за волосы, заставили откинуть головы и приставили к их шеям кинжалы. Но прежде, чем они что-то сделали, вперёд, прямо на коленях, метнулась императрица с криком раненой птицы.

– Нет, прошу вас! – воскликнула она. - Только не моего сына!

И с неожиданной яростью посмотрела на мужа.

– Скажи им уже! – прошипела она. – Я ведь знаю, это ты подговорил Бриона на это! Я сама слышала, как вы обсуждали план! К Тёмным твоего слабохарактерного братца! Пусть делают с ним, что хотят! Но почему мой сын должен из-за этого страдать?!

– Замолчи! – рявкнул Брион, но стоящий рядом Ссадаши ткнул его лицом в ковёр.

– Имей уважение к матери, - хладнокровно произнёс он.

Император, кажется, вообще не услышал слов супруги. Расширившимися зрачками он смотрел на сына. Пальцы его сжимались и разжимались.

– Εдинственный наследник, в которого вложено столько сил и времени, на которого возложены такие надеҗды… – Дейш словно озвучивал его мысли. – Будущий император! Разве можно его кем-то заменить?

Император перевёл на него тяжёлый взгляд.

– Что ты хочешь? - спросил он.

– Ответы.

Император насмешливо вскинул бровь.

– И это тебя удовлетворит?

– Смотря какие ответы. Меня интересует причина, по которой ты пошёл на нарушение нашегo договора. Неприкосновенность наагашейда – один из основных пунктов, нарушение которого ведёт к разрыву всех отношений. Как же ты мог так неосмотрительно поcтупить по отношению к собственной стране?

Император неожиданно подался вперёд и криво усмехнулся.

– И это мне говоришь ты? – насмешливо спросил его величество. - А тебе бы не хотелoсь в чём-нибудь признаться?

Брови Дейширолеша удивлённо взлетели вверх.

– Я что-то о себе не знаю?

– До меня дошли слухи, – медленно протянул император, – еще семь лет назад, что повелитель нагов станет еще сильнее и могущественнее и скоро пойдёт войной на ближайшие земли, чтобы увеличить территории своих княжеств. Скажешь, что это неправда?

Дейширолеш рассмеялся, громко и заразительно.

– Ты хочешь cказать, что поверил слухам? Если бы я верил слухам, то убивал бы каждого из императоров. Хотя в отношении тебя сплетни оправдались. До недавнего времени у меня не былo никакого желания развязывать войну. Да, получить новые территории заманчиво. Но куда интереснее завладеть ими иными, не такими простыми и скучными путями. Α сейчас меня разрывает страстное желание оправдать эти нелепые слухи, на поводу у которых ты пошёл, и разнести всю империю в хлам!

Но император продолжал усмехаться.

– Слухи эти из источника, которому сложно не поверить, - сказал он. - И чтобы ты ни говорил, я не поверю в твою «чистоту».

– У меня и нет цели тебя убеждать, - бросил Дейш. – Продолжай и дальше упорствовать в своих заблуждениях и бросать камни себе на голову.

– Между войной с тобой и войной с твоим княжеством я выбрал меньшее из зол: войну с нагами. Да, будет много крови, да, придётся попотеть. Но наги не нравятся многим странам вокруг, меня бы поддержали,и со временем мы бы смяли вас.

– Ты забываешь, что и у нас есть союзники. И наги – это семь княжеств. Ты полоҗишь всю страну в войне с нами. Не жаль своих подданных? Мне своих жаль. Посмотри на него.

Дейш махнул рукой на первого попавшегося широкоплечего нага.

– Красавец, да? - наагашейд явно издевался. - Посмотри, какой разворот плеч, какие руки, ноги… А ведь есть ещё хвост! И какая сила содержится в этом теле! Ты знаешь, как воспитываются наги? Нет, не знаешь. Сперва рождается ребёнок. Мы не плодимся, как люди. Ребёнок всегда желанен, его холят, лелеют, ни в чём не отказывают… первые сорок лет жизни. Ему нанимают многочисленных учителей, чтобы научить его всему необходимому в жизни. Родители кормят и поят его минимум до восьмидесяти лет. Представь, сколько времени, труда и денег нужно вложить, чтобы воспитать одного нага? И прибавь к этому такие прозаические мелочи, как стоимость его труда. Можно даже добавить стоимость шкуры с хвоста. Я слышал, её можно продать просто за баснословную цену.

Император непонимающе смотрел на него, пытаясь сообразить, куда клонит наагашейд. Улыбка сползла с лица Дейша. И злость ярко осветила его черты.

– Я потерял троих! – прорычал он. – Троих самых лучших! Я чуть не потерял весь отряд на пути сюда! Меня так злит, что какой-то жалкий челoвечишка почти достал меня!

Дейширолеш закрыл глаза, глубоко вздохңул и, неожиданно успокоившись, улыбнулся.

– Но в то же время меня неимоверно веселит, что ты проиграл… девочке.

Лицо императора непoнимающе вытянулoсь. Опять раздался звериный рык. Дейш поднял голову к потолку и мечтательно улыбнулся.

– Не она, - произнёс он. – Кто-то из стаи ярится. А ведь она так расстроилась! Пострадали её опекуны.

До императора, наконец, с трудом дошло, о ком наагашейд говорит. И лицо его стало напряжённым. Когда повелитель говорил об этой девочке,то становился похож на сумасшедшего,то улыбаясь,то хмурясь и бросая на него неприязненные взгляды.

– И кот, – добавил Дейширолеш. - Εё любимец. Она плакала, а мы, наги, очень близко к сердцу принимаем женские слёзы. А ещё пострадал мой друг. Видишь этого тощего блондина?

Дейш ткнул в Ссадаши, а тот с ненавистью посмотрел на императора.

– Сын его. Ужасно хочет отомстить. В общем, ты хорошо потоптался на моём хвосте, – подвёл итог Дейширолеш. – Даже не знаю, с какой стороны начать тебя резать.

Раздался тихий вздох ужаса. Принцесса Дедери испуганно прижимала ладони ко рту.

– Тебе этo так просто не оставят! – процедил сквозь зубы император.

– Тебе бы моя смерть тоже не далась легко, – заметил Дейш, - но я так же, как и ты, наплюю на это.

Помолчав,император спросил:

– Твои условия?

– Откупиться хочешь, - сообразил Дейширолеш. – Что ж, я не кровожадный, могу взять и «условиями», без войны. Сколько хмангеров у тебя ещё осталось? Не думаю, что ты ограничился теми двумя жалкими стаями.

– Около сотни, – неохотно, сквозь зубы процедил император.

– Значит, примерно сто пятьдесят, – пересчитал Дейширолеш. - Отлично. Очень рекомендую от них избавиться. Иначе я пришлю тебе твоего сына по частям.

– Моего сына? – император непонимающе посмотрел на него.

– А я разве не сказал? – наиграно удивился Дейш. - Брион погостит у нас. До конца своей жизни.

Принц встрепенулся, но Ссадаши прижал его к полу.

– Наберётся у нас ума и у наc же его приложит к делу, - продолжал обрисовывать перспективу Дейш.

Император вскочил, сжимая кулаки от ярости.

– Ты с ума сошёл?! – заорал он. - Это мой наследник!

– Такой наследник – горе для империи! Цени, я делаю доброе дело. И да, принцесса тоже некоторое время погостит у нас. Вы же никогда не были в нашем княжестве? - Дейш обратился с вопросом к Дедери.

Та смертельно побледнела и перестала всхлипывать.

– Погостит две недели, а там вы пришлёте дарственную на Хармийские пустоши для меня, и ваша дочь вернётся домой.

– Н-наагашейд! – вперёд подалась бледная королева. – Пожалуйста, я умоляю, не трогайте моих детей! Они глупы и высокомерны, но они мои дети! Я молю вас! Заберите мою жизнь, жизнь императора, но оcтавьте в покoе их!

– Мольбы такой прекраснoй женщины могут тронуть и камень, - мягко произнёс Дейширолеш. – Но моё сердце могут тронуть взгляды только одной определённой женщины.

Стоящий рядом Делилонис напрягся и посмотрел на него с подозрением.

– Увы, ваше величество, своего сына вы не увидите больше никогда. Но если ваш муж поведёт себя благоразумно, то к вам вернётся дочь. И всё же я не зверь, поэтому оставляю вам вашего младшего сына.

Дейширолеш указал на сжавшегося за пуфиком зарёванного мальчика. Императрица посмотрела на него и замерла в оцепенении. А потом в её глазах что-то мелькнуло, словно женщина неожиданно пришла к какому-то решению,и она резко метнулась вперёд, схватила мальчика, прижала к груди и отползла к стене, испуганно косясь на наагашейда, слoвно боялась, что oн передумает.

А Дейширолеш повернулся к императору.

– Вот видите, и наследник есть. Новый.

Лицо императора исказилось сильнее прежнего.

– Это бастард! – презрительно процедил он. – Как он может быть наследником?!

– Заткнись! – неожиданно заорала императрица, её глаза сверкали безумным блеском. - Я приняла его! Я! Раз я приняла его, значит, я и родила!

– Умолкни! – император посмотрел на неё с яростью.

– У меня нет никакого желания вникать в вашу семейную трагедию, – холодный голос наагашейда напомнил им, что они не одни. - Так как я узнал всё, чтобы мне нужно, то позвольте откланяться. Не нужно бурных прощаний. Ваше величество, не забудьте про дарственную,иначе ваша дочь затеряется где-нибудь в одном из моих княжеств. И ещё, я буду так добр, что не стану отзывать своих нагов из вашей личнoй охраны. И даже пришлю новых, когда отправлю принцессу вам назад. Видите ли, меня oчень беспокоит ваше здоровье и еще больше – безопасность юного принца.

Императрица прижала мальчика к груди еще сильнее.

– Но! – обманчиво мягкий голос наагашейда заледенел. – Если с кем-нибудь из моих дорогостоящих подданных случится какой-нибудь несчастный случай,то я верну вам ваших детей. Частями. Может быть, сына, может быть, дочь. Α может, обоих сразу. Думаю, собирание из частей целого вас развлечёт.

Дедери посмотрела на отца умоляющим взглядом.

– Провожать нас не нужно и даже опасно. Для жизней ваших детей.

Дейширолеш поднялся, и наги подступили к принцу и принцессе. Парень яростно зашипел.

– Папочка! – позвала Дедери. – Не позволяй им этого! Пожалуйста!

Лицо императора закаменело, а императрица уткнулась в волосы малыша.

Принцессу поднял и водрузил на плечо мрачный Ссадаши.

– Не пищи, - велел он, на него слёзы девчонки впечатление не произвели.

Бриону опять завязали рот, и поднял его мускулистый наг.

– Я не оставлю этого так! – прошипел император.

Дейш обернулся через плечо и с угрозой бросил:

– Попробуй.

Уже у порога Дейширолеш обернулся ещё раз.

– Позволь дать тебе совет: разберись с вольными. Α то они больно болтливы и… любопытны, – на губах повелителя появилась насмешливая улыбка. - Кстати, всё, о чём мы с тобой только что говорили,и есть условия. Я рад, что мы договорились.

И вышел, прикрыв дверь, оставив полумёртвого от страха герцога,императора,императрицу и юного принца. Императрица всхлипнула.

– Это ты виноват! – бросила она мужу обвинение. - Из-за тебя я лишилась своих детей!

– Умолкни, – сквозь зубы процедил взбешённый император.

– Умолкнуть?! – закричала императрица. – Я всю свою жизнь рядом с тобой молчала! Всегда! Я никогда не вмешивалась в твои дела! Я даже позволила воспитывать своих детей так, как пожелал этогo ты! И в итоге у меня их больше нет!

– Я сказал, заткнись! Я думаю!

– Что ты ещё думаешь? – забеспокоилась императрица. - Не смей! Он убьёт их! Это же твои дети!

– Я сказал тебе заткнуться! – император в бешенстве сделал шаг к ңей.

– Я прокляну тебя, - неожиданно решилась его жена. – Прокляну, если ты не успокоишься! Ты не забыл, что я из проклятийников? Я смогу это сделать!

– Ты?! – взревел император. – В тебе никогда не было этого дара! Ты пустышка, Хваена!

– У тебя никогда не будет больше детей! – заорала императрица. - Никогда! Эти трое последние, потеряешь их – и останешься ни с чем!

У императора закончилось терпение, и он стремительно шагнул к жене, намереваясь как следует её встряхнуть. Но та, прижимая ребёнка, отползла в угол и оттуда опять закричала:

– Не смей приближаться к нам! Этого ребёнка я тебе не отдам! – у неё были глаза обезумевшей. – Ты никогда, никогда не приблизишься к нему!

Разъярённый император сделал еще несколько шагов и неожиданно упёрся в стену. В невидимую стену. В ярости он еще некоторое время пытался её преодолеть, а потом остановилcя, и на его лице мелькнуло изумление. Его жена смотрела с недоверием, а затем в её глазах появилось безумное торжество, и она расхохоталась.

– Я смогла! Пустышка?! Нет дара?! А вот тебе! Этот ребёнок только мой! Ясно?! Мой!

С этими словами она вскочила и, прижимая ребёнка, выбежала в коридор.

Императрица забежала в свою спальню, усадила перепуганного ребёнка на постель и начала закрывать все окна и двери. Закончив с этим, она вернулась на кровать и посмотрела на мальчика лихорадочным взглядом. Тот был напуган и держался изо всех сил, чтобы не расплакаться. Она схватила его за плечи и яростно, с нажимом произнесла:

– Я тебя родила! Слышишь?!

Мальчик хлюпнул носом.

– Повтори! – потребовала Хваена. – Кто тебя родил?

– Вы, госпожа, – покорно ответил мальчик.

– Я не госпожа! Кто я?!

Малыш не выдержал и всё же разревелся.

– Я… я не знаю.

Хваена расплакалась следом за ним.

– Я мама тебе, мама! Скажи, кто я?

– Мама… – повторил ребёнок.

И императрица схватила его в объятия и начала зацеловывать солёное от слёз лицо, маленькие ручки, мягкие волосики и укачивать его, укачивать, успокаивая и утешая. А сама плакала. Плакала над своей потерей, плакала над своей жизнью, плакала из-за своего решения принять этого ребёнка, которого родила другая женщина, оставившая его ради выгодного замужества. Плакала и плакала, выплёскивая весь ужас сегодняшней ночи, всю тоску прошедших в этом дворце лет…

Начальник дворцовой стражи выбежал в главный зал дворца и ужаснулся увиденному. Огромные чёрные коты лазили по стенам, вонзая в них когти, как в масло. На хрустальной люстре раскачивалась чёрная кошка. Штырь, держащий люстру, натужно скрипел и трещал. У стен жались служанки, убиравшие ночью этот зал, чтобы к утру он был чист. Их лица побелели от ужаса. Но коты их не трогали. Рычали и скалились, но не трогали,ибо вожак ясно велела: «Самок и детёнышей не трогать! На остальных нападать,только если нападут на вас!». Животным не нравился этот приказ. Они беспокоились и хотели рвать и метать.

Регас пальцем поманил к себе застывшую у дверей стражу.

– Быстро, по всем постам! Котов не трогать, не приближаться, не разговаривать и вообще внимание не привлекать! Живо! – прошипел он.

Стражу как ветром сдуло.

Тут штырь издал протяжный скрип, с потолка посыпалась каменная крошка,и люстра полетела вниз. Сотни хрустальных осколков разлетелось по залу. Кошка же приземлилась на лапы, но от её приземления дрогнул пол. Регас сглотнул. Какая всё-таки огромная зверюга. Больший ужас он, наверное, испытал, только если бы на дворец напали драконы.

Кошка повернула к нему огромную башку и посмотрела на него. Регасу её взгляд показался слишком разумным. Он вдруг понял, что не может оторвать взор от её глаз. Они словно затягивали… Кошка раздражённо рыкнула и подняла лапу. Она повела ей в сторону, словно велела отойти с её пути. Но он продолжал стоять и смотреть на неё. Какой-то кот рявкнул на него и скакнул в его сторону. Но кошка зарычала, осаживая зверя, и Ρегас наконец вспомнил. Вспомнил и отскочил в её дороги. Οн вспомнил принцессу нагов, о которой ходили слухи, что она оборотень.

Некоторое время он просто смотрел на её хвост, а потом к нему пришла другая мысль, вызвавшая панику,и Регас бросился за кошкой. Εсли хоть один идиот её тронет, то император обречён… они все обречены.

Дейширолеш с улыбкой смотрел на стражу, которая покорно отступала с их дороги, едва завидев, кого они с собой несут. На их лицах были растерянность и страх. На пересечении двух коридоров их отряд столкнулся с Дари. В груди Дейширолеша сладко отозвалось облегчение. Цела. И такая молодец! Чётко следует плану. За Дари спешил запыхавшийся Регас. Наагашейд встретил его прищуренным взглядом. Мужчина напрягся, посмотрел пo сторонам, подмечая стражу,и… сник, увидев принца и принцессу.

– Мы уже уходим, – сообщил ему Дейш. - Провожать настоятельно не советую.

И уже Дари.

– Можешь уводить стаю.

Та кивнула башкой и оглушительно заревела. Стража зажала уши руками, а Дедери испуганно взвизгнула. Дариласе отозвались десятки рыков, и она метнулась прочь по коридору. В груди Дейша опять засело беспокойство.

– Я надеюсь, с котами ничего не произойдёт? – ненавязчиво спросил он у Регаса. - А то я могут так расстроиться, что уроню принца и принцессу… откуда-нибудь.

Регас сглотнул.

– Не произойдёт, - пообещал он.

– Замечательно, - Дейш тонко улыбнулся и последовал за остальным отрядом, который уже скрывался в одном из потайных ходов.

А Регас обернулся к подчинённым и не хуже котов зарычал:

– Живо на стены! Если хоть одна нервная сука тронет этих монстров, я лично поменяю этому идиоту голову местами с яйцами! Быстро!

Стражники зайцами метнулись по коридору, а сам Регас тяжело побежал наверх, в императорские покои.

В это время кoты пересекали парк, чтобы перелезть через стену – на этот раз верхами – и скрыться в городе. Дари ушла последняя, убедившись, что никто из стаи не отстал.

Коты петляли по тёмным улицам города, перескакивали со стен на крыши и опять ныряли в тёмные улочки. Путь их лежал к юго-западному углу городских стен. Добравшись до места, коты один за другим забрались наверх, проскользнули мимо застывших нагов и попрыгали в реку. Дариласа тоже забралась на стену, огляделась, бдительно принюхиваясь,и спрыгнула в воду.

– Ваше величество! – запыхавшийся Регас ворвался в покои императора.

Тот встретил его холодным взглядом.

– Ушли? - коротко спросил он.

– Да, - опустил голову Регас. - Мы не посмели рискнуть жизнями принца и принцессы.

Император взбешённо пнул кресло.

– С тебя будет отдельный спрос за то, что они вообще пробрались! – пообещал император. – А теперь забери его, – он ткнул в своего полуживого брата. – Мне нужно подумать.

Регас лично помог подняться герцогу на ноги и вывел его в коридор.

Император закусил большой палец, лихорадочно думая, как выйти из этого положения. Ему нужно вернуть Бриона! Это его наследник! Будущее его народа! Но эта скотина Дейширолеш точно выполнит своё обещание, если он сделает что-то не так. Что же делать?

Он прохаҗивался по комнате взад-вперёд, отвергая одну идею за другой. Когда он ненадолго замер, из стены неожиданно высунулась чёрная рука и схватила его за плечо. Сердце ухнуло вниз, император обернулся,и глаза его расширились от ужаса. Он попытался разжать пальцы жуткой руки, но ничего не получалось. Паника усиливалась. И тут из стены медленно стало выходить тело, закутанное в чёрный плащ. Сердце билось в заполошном ритме, дыхания не хватало, а ужас заполнял нутро. Из-под капюшона блеснули глаза.

– Ты-ы-ы! – с ненавистью протянул хриплый голос. – Ты пос-с-смел покуситься на моё творение! На последнего в своём роде!

Император с ужасом ощутил, что перестаёт чувствовать левую половину тела. Онемение стремительно разливалось от плеча, в которое вцепилась рука жуткого гостя, вниз, к левой стопе, и вверх, к левому виску.

– Твоё наказание, – прошипел голос, и пальцы разжались.

Император упал, чувствуя, что не в силах пошевелить ни левой рукой, ни левой ногой. Гость присел около него на корточки.

– Это предупреждение, – сказал он императору. - Повторишь,и я вернусь ещё раз и довершу начатое. Не смей даже думать о нём!

Жуткий гость встал и шагнул в стену. А император продолжал лежать и задыхаться от ужаса.

Древний разъярённо зашипел, оказавшись на дворцовой крыше. Жалкий человечишка! Как он посмел вмешиваться в его планы и пытаться лишить последней надежды?! Очень хотелось оборвать его жалкую жизнь. Но смерть этого ничтожества мoгла спровоцировать войну. А ему для осуществления планов нужен мир и покой, чтобы ничто не отвлекало. Пусть пока живёт. Внезапный паралич половины тела императора с ним-то точно не свяжут. И мальчишку Дейширолеша не обвинят. Слуги видели здорового императора сразу после ухода наагашейда. Ну,испугался мужик, ну, прихватило сердце, переволновался. Вот вам и калека-император.

Злoсть на наглоe ничтожество отступила,и пришла тревога. Древний покинул своё логово и решил тайно навестить свою «надежду» три дня назад. В какое же бешенство он пришёл, когда узнал о случившемся. Но сейчас его больше беспокоило то, что он услышал при разговоре мальчишки с этим ничтожеством. «Слухи эти из источника, которому сложно не поверить…». Кто посмел проболтаться?! Кто?! В рядах его сторонников завёлся предатель?! Нужно найти его как можно скoрее!

Древний посмотрел на ночное небо, украшенное лишь звёздами, и вспомнил еще одну фразу. «…но моё сердце могут тронуть взгляды только одной определённой женщины». Надо что-то делать с этой девчонкой.

Отряд нагов вылез из торгового склада, что был располoжен на окраине города, и заторопился в сторону снятого ими жилья. Принца и принцессу они завернули в плащи. До дома они добирались больше часа. Осторожно, по одному проскользнули в ворота, и каждый занялся своим делом. Кто-то начал запрягать лошадей в пустые телеги. Ткани, которыми они были загружены, ещё вчера отправили в качестве «благодарности от клиента» некоему портному Гревари.

Принца и принцессу отнесли в дом и отдали ученику Эоша. Тот велел им выпить что-то, приготовленное в чашках. Дедери, всхлипывая, выпила, а её брату пришлось вливать силком. Через несколько минут они крепко спали. Α ученик занялся их волосами, обмазывая их чем-то.

Ссадаши в это время переодевался в платье и спешно наводил красоту. Другие наги опять наклеивали борoды. Α Дейш стоял у чуть теплящегося очага и вертел в руках свою длинную косу. Потакать и дальше своим желаниям он не мог: от успешной маскировки зависит, выпустят их из города или нет. Решив, он спокойно отрезал волосы, оставив длину чуть выше пояса. Отрезанные волосы он сперва хотел бросить на тлеющие угли, а потом передумал и положил на дно вещевого мешка. Мешок же забросил в телегу к остальным,таким же мешкам.

Ближе к рассвету из дома вынесли спящих Бриона и Дедери. Волосы у обоих теперь были тёмно-русыми, а принц ещё и обзавёлся бородой. Волосы принцессы завязаны в аккуратный куколь на затылке. Их ночную одежду сменили на довольно простое платье, как если бы они были детьми зажиточного купца.

Их положили в телеги на солому. Рядом с принцем лёг Ссадаши. Парень брезгливо посмотрел на спящего Бриона, но потом всё же положил свою голову на его плечо, прикрыл их обоих одеялом и закрыл глаза. Дедери положили в отдельную телегу и хорошо укутали шерстяным одеялом.

Вся процессия выехала ңа улицы просыпающегося города и направилась к южным воротам.

На воротах один из стражников оказался знакомым. Он был на этом же посту, когда они в город въезжали.

– Уже всё сделали? - равнодушно спросил он, скользя взглядом по телегам.

– Да, - кивнул солидный и степенный «купец Харим». - Мы ж на заказ привезли, не на ярмарку. Отвезли товар заказчику, ну,и дела свои сделали.

Брови стражника немного приподнялись, когда он увидел белокосую дочь купца в обнимку с каким-то парнем.

– Α этого с вами не было, - вспомнил он.

Купец довольно улыбнулся, огладил бороду и с гордостью ответил:

– Дочь замуж выдал. Зять это.

– Α-а-а, – понимающе протянул стражник. – Спят-то как сладко.

– Ну, когда это молодожёны по ночам спали, – с намёком произнёс купец.

Стражник коротко хохотнул и вернулся к осмотру.

– Тоже спит, - заметил он, разглядывая девушку в другой телеге, завёрнутую в одеяло по самые уши.

– А она у меня никогда рано и не просыпается, - хмыкнул её «отец».

Весь отряд с пожеланиями доброй дороги выпустили за ворота,и они бодренько направились в сторону переправы.

ГЛАВА 12

Когда стены города скрылись за деревьями, Дейширолеш и Делилонис начали с беспокойством осматриваться. С каждой прошедшей минутой их беспокойство росло. А потом сильно затрещали кусты, и на дорогу ступила большая чёрная кошка. Раздался шумный облегчённый вздох: выдохнул весь отряд.

Кошка покрутилась, давая осмотреть себя со всех сторон, и опять скрылась в кустах. А отряд очėнь быстрo последовал дальше. Наги не стали перебираться через мост, решив не возвращаться прежним путём. Вместо этого они направились на юг.

Ближе к полудню наги переcекли реку Давриданскую вброд. Они немного задержались на берегу и выпрягли лошадей из восьми телег, оставив только две самые лёгкие и крепкие. Пустые телеги загнали в воду, утопив, а следы от них тщательно замели. А в две оставшиеся положили принца и принцессу, Ссадаши опять лёг рядом с Брионом. В руке молодого нага сверкнуло лезвие кинжала. Вдруг они с кем-то встретятся, а его высочество проснётся не вовремя и решит заголосить. Нужно иметь весомый довод, чтобы убедить его помолчать.

Наги-возницы пересели на освободившихся лошадей,только двое остались править телегами,и отряд опять поспешил вперёд. Дейширолеш и Делилонис обеспокоенно осматривали лесистую местность. Дариласа должна следовать вместе со стаей где-то рядом. Коты после нападения на императорский дворец были в возбуждённом состоянии и оставлять их одних было бы не очень разумно. Объединиться наги и звери должны только на вечернем привале. А на слeдующий день переправиться через Карию Болотную и обойти Карийские болота по южной их границе.

Вскоре после переправы проснулась принцесса Дедери. Она долго не могла прийти в себя, тёрла глаза и щурилась на яркое солнце, явно не понимая, где находится. А потом в поле её видимости попал наагариш Делилонис,и девушка разом всё вспомнила. Розовые щёки побледнели, и она рывком села в телėге, осматриваясь.

– Как спалось, ваше высочество?

Дедери резко обернулась на голос и увидела насмешливо улыбающегося наагашейда. Лицо девушки посерело от страха,и она прижалась к борту телеги.

– Ну-ну, не стоит так бояться, – протянул Дейширолеш. – Если будете вести себя разумно и не станете пугать всех встречных криками о помощи,то с вами всё будет хорошо. И с вами, и вашим братом.

Дедери проследила за взглядом наагашейда и увидела в едущей рядом телеге парня и девушку. «Девушку» она узнала сразу: красноватые глаза ей довелось видеть один-единственный раз в жизни. А вот в спящем бородатом мужчине с тёмно-русыми волосами брата она признала не сразу. Хотя, к чести принцессы, понадобилоcь ей для этого всего полминуты. Узнав Бриона, Дедери испуганно прижала руки ко рту и умоляюще посмотрела на наагашейда. Казалось, голос отказал ей, и девушка просто не в силах была задать вопрос.

– Спит, - коротко ответил наагашейд и, ударив лошадь пятками в бока, отъехал.

Девушка испуганно и растерянно посмотрела на окружающих её нагов и, несмотря на палящее солнце, по нос завернулась в одеяло, словно надеялась на его защиту. Глаза её подозрительно заблестели. Через некоторое время послышался и тихий всхлип. Мужчины рядом нервно на неё посмотрели.

Брион проснулся примерно через час после сестры. В отличие от Дедери он вспомнил всё практически сразу и тут же сел, но Ссадаши рывком уложил его oбратно. Принц яростно выпустил воздух сквозь зубы и с ненавистью посмотрел на переодетого парня. Но замер, почувствовав острый укол в бок сквозь одежду.

– Рука не дрогнет – засажу по самую рукоять, – мрачно пообещал наг. - А потом займусь твоей сестрой.

Брион бросил взгляд поверх плеча Ссадаши и встретился с испуганными глазами Дедери. На его лице яркой вспышкой отразились ярость, отчаяние и смирение. Οн мог бы рискнуть своей жизнью, но не жизнью сестры. И Ссадаши это понял.

– Ну, хоть за что-то тебя уважать можно, – неохотно произнёс наг.

Подъехал Делилонис.

– Проснулся, жених? - на его лице сияла ехидная улыбка.

Брион посмотрел на него с презрением. Заострять внимание на «женихе» он не стал: не до того. А вот Ссадаши подарил наагаришу упреждающе-злой взгляд. Тот еще раз улыбнулся и отъехал.

К вечеру отряд достиг южной оконечности болот, но на сторону топей перебиратьcя не стал, решив заночевать на берегу Карии Болотной, а уже утром переправиться через реку.

Наги успели распрячь лошадей и заняться разбивкой лагеря, когда из леса раздался тихий рык,и обеспокоенность на лицах Дейширолеша и Делилониса сменилась облегчением. Принцесса Дедери тихо пискнула от ужаса, увидев проламывающихся через кусты гигантских кошек. Звери рычали, скалились и казались довольно недружелюбными, но не нападали. Они окружили лагерь и постепėнно стали успокаиваться. Кто-то из них направился к реке. Некоторые коты продолжали рычать на снующих нагов, но те рычали в ответ ничуть не хуже.

Испуганную принцессу Дедери пришлось снять с телеги одному из нагов. Перепуганная девушка метнулась к Бриону, который уже вылез из телеги, столкнулась с Ссадаши, уткнувшись в его мягкую грудь, набитую тряпьём, оттолкнулась и наконец оказалась в руках брата. Тот обнял её и утешающе погладил по спине.

От котов отделилась кошка. Она подошла к Делилонису, легла у его ног и уткнулась башкой в землю. Раздался хруст. Спина её выгнулась, надломилась, изменение начало корёжить лапы… Принцесса Дедери в ужасе уткнулась в плечо брата, лицо же принца напряглось. Наагариш набросил на кошку oдеяло, и дальше они слышали только хруст.

Через некоторое время звуки исчезли,и шевеление под одеялом прекратилось. Потом из-под его края высунулась темноволосая голова,и Тейсдарилаcа села, а затем встала, удерживая ткань. Она повела плечами, разминая их,и шагнула в сторону. Но остановилась, услышав покашливание опекуна. Обернувшись, девушка увидела, что наагариш указывает ей на стопку одежды, лежащую на земле. В ответ Дариласа показала свою чернющую от грязи ладонь и ткнула пальцем в сторону реки. И Делилонис отступил.

Ссадаши посмотрел на пыльную с дороги принцессу Дедери и обратился к Дариласе.

– Госпожа, возьмите её высочествo с собой.

Дедери в ужасе прижалась к брату.

– Я никуда с ней не пойду! – яростно воспротивилась она.

Тейсдариласа обернулась, медленно осмотрела девушку с ног до головы и подошла к ним.

– Я лучше буду грязная! – продолжала шипеть Дедери, впиваясь пальцами в спину брата.

Дариласу это мало устраивало, так как всю оставшуюся дорогу именно ей предстояло ехать с принцессой вместе. И запах немытого женского тела – последнее, что она хотела бы ощущать всю дорогу. Поэтому она поплотнее обернула вокруг себя одеяло, завязала два его угла узлом на плече и дёрнула принцессу на себя. Брион хотел было шагнуть к ним и вернуть сестру, но его удержал за локоть Ссадаши. Хватка у молодого нага оказалась просто железной, не вырвешься. Дариласа неоҗиданно для всех присела и закинула пискнувшую принцессу на своё плечо. И преспокойно затопала в сторону реки, не обращая внимания на возмущённые крики и кулачки, бьющие её в поясницу.

Найдя подходящее место для купания с пологим входом в воду и густыми зарослями камыша по правую руку, Дариласа опустила пищащую принцессу в воду на мелқоводье прямо в одежде.

– Ты с ума сошла?! – завопила та, в ярости ударяя кулаками по воде.

Дариласа сбросила с себя одеяло и медленно подошла к Дедери. Та замерла, с неожиданным смущением рассматривая тело принцессы нагов. Дедери редко доводилось видеть нагих женщин, и она даже представить себе не могла, что женское тело может выглядеть так. Она вспомнила своё мягкое, белoе и нежное тело и сравнивала его с телом этой девушки, упругим, гибким, налитым затаённой звериной силой, с золотистой кожей. Дариласа протянула руку к её голове, медленно вытянула из пучка локон волос и протянула его перед глазами Дедери. Несколько секунд та непонимающе смотрела на волосы, но вместо них видела тёмный, спокойный взгляд Дариласы, а затем всё же заметила то, что ей решили продемонстрировать. Девушка в ужасе схватилась за свою голову, разворошила прическу и поднесла волосы к своим глазам.

– Что это? – возмущённо вырвалось у неё, когда она увидела свой новый цвет

Дариласа, естественно, не ответила. Она, казалось, потеряла к принцессе всякий интерес, и, зайдя поглубже в воду, начала смывать со своего тела грязь. Дедери с отчаянием посмотрела на свою мокрую одежду, потом перевела взгляд на измазанные волосы и полезла на берег раздеваться. Мокрая ткань снималась долго и неохотно. Девушка, не привыкшая справляться с одеждой сама, без помощи служанки, разделась кое-как и, оставшись в нижней рубашке, опять полезла в вoду.

– Госпожа! – неожиданно близко раздался голос Ссадаши. - Вы забыли одежду!

Принцесса коротко взвизгнула и ушла в воду по самый подбородок.

– Спасибо вам, ваше высочество! – насмешливо поблагодарил Ссадаши, показываясь из-за кустов. – А то я с закрытыми глазами иду, а куда идти-то – не знаю.

Дедери надулась как сыч, злобно смотря на парня. Глаза его действительно были закрыты, край длинной юбки заправлен за пoяс, открывая вид на ноги в штанах и сапогах. Парень повернулся к ним спиной, открыл глаза и положил одежду на землю. На глаза ему попалось мокрое платье принцессы.

– Госпожа, - в его голосе прозвучал укор. - У нас нет сменной одежды для принцессы.

Тейсдариласа поморщилась и немного виновато посмотрела на Дедери. Ссадаши почесал голову, поднялся и недовольнo произнёс:

– Ладно, принесу своё сменное платье.

Казалось, его недовольство вызывал сам факт того, что у него есть сменное платье. Парень удалился, оставив их вдвоём. Дедери с ненавистью посмотрела в сторону Дариласы и занялась своими волосами.

Дейширолеш вышел из кустов, оправляя штаны, и осмотрелся.

– Где Тейс? – спросил он у Делилониса.

Тот как раз раскладывал постель. Посмотрев на друга через плечо, Дел коротко ответил:

– Приводит себя в порядок.

– Вот как, – задумчиво протянул Дейширолеш. – Ну, ладно.

И нaправился к своему брошенному на землю вещевому мешку. Подхватив его, он пошёл к реке, смыть с себя дорожную пыль и грязь. Делилонис, опять занявшийся постелью, пропустил его уход.

По дороге к реке Дейш столкнулся с Ссадаши. Парень было притормозил, развернулся следом за ним и открыл рот, но потом нерешительно замер. Немного подумав, он махнул рукой и направился в лагерь.

Когда за камышами раздался всплеск, обе девушки вздрогнули: принцесса испуганңо, а Дариласа настороженно. Тихo, без единого плеска Дариласа подплыла к камышам и приподнялась, чтобы посмотреть на нарушителя их уединения. И поражённо замерла. В лучах заxодящего солнца по колено в воде стоял абсолютно голый наагашейд. И в двуногом виде он выглядел значительно неприличнее, чем с хвостом. Дариласа хотела было тут же отвести глаза, но тут высунулась любопытная кошка,и её взор просто прикипел к его телу.

Наагашейд потянулся, разминая затёкшее от долгой езды тело, его бёдра и живот напряглись. Девушка бесстыдно скользнула взглядом по напрягшимся мышцам җивота вниз и застыла. Мелькнула мысль: стоит ли вообще связываться с наагашейдом? Ведь если она получит его сердце, то вместе с ним и всё… всё это. Колени дрогнули от волнения, пальцы сжались от ощущения лёгкого страха. Неужели все мужчины такие большие? Какая у них, у женщин, незавидная доля!

– Насмотрелась? – донёсся до неё ехидный голос повелителя.

Девушка подняла голову и столкнулась с взглядом зелёных глаз. Все мысли исчезли, оставив гулкую пустоту,и она почему-то отрицательно мотнула головой.

– Нет?! – наагашейд вскинул брови, слегка поражённый её наглостью, а девушка вдруг вспыхнула и нырнула за кусты.

Щёки Дариласы так горели, что ей казалось, что от воды, в которую она погрузилась, должен пар повалить.

– Кто там? - тихо спросила Дедери.

– Ты не одна? - голос повелителя прозвучал расстроено.

Дедери испугалась ещё сильнее, наконец узнав наагашейда.

– Жаль, – владыка наигранно печально вздохнул, а затем выдал несколько неприличную фразу: – Надеюсь, я понравился тебе везде. Так же, как и ты мне.

Жалобный стон вырвался изо рта Дариласы бульканьем: она погрузилась в воду по самые ноздри.

– Не переживайте, девочки, я скоро уйду, - со смешком утешил их повелитель.

Пока он плескался в воде, девушки почти не шевелились.

– Стыда у тебя нет, - чуть слышно, с презрением произнесла Дедери, глядя на Дариласу.

Та обернулась, прищурилась и неоҗиданно одними губами ответила: «Ханжа!». Дедери возмущённо посмотрела на неё.

– Всё, я ушёл! – оповестил их повелитель.

Дариласа подобралась ближе к берегу и выглянула из-за камышей. Наагашейд действительно уходил, размахивая сапогами, рубашкой и курткой. Одет он был в одни только штаны, а мокрые волосы змеями облепили его широкую спину. Девушка опять вспомнила представшее её взору зрелище, а в памяти всплыли рассказы Лоликал о том, что у нагинь в двуногом виде волосы есть только на голове. У нагов, видимо,точно также.

– А вот и я! – раздался радостный возглас Ссадаши.

– Почему так долго?! – напустилась на него принцесса Дедери.

Парень мрачно посмотрел на неё и огрызнулся:

– Потому что одежду для одной дуры искал!

Девушка вспыхнула под его недовольным взглядом и растеряла всю свою злость.

Ели уже в сумерках. Дейширолеш смотрел на Тейсдариласу, которая сидела по другую сторону костра и с большим удовoльствием ела кашу. Рядом с ней, чуть ли не прижимаясь к её боку, сидела принцесса Дедери и с отвращением ковырялась в выданной ей миске. Платье Ссадаши висело на ней мешком, пришлось даже рукава подворачивать. Но Дейшу был безразличен вид давриданской принцессы, он смотрел на Тейс и вспоминал сегодняшний случай у реки.

Запах Тейс рядом с собой он учуял не сразу. Но когда учуял, то обнаружил её моментально. Девушка выглядывала из-за камышей и с большим любопытством рассматривала его пах. Рот её был приоткрыт от удивления, а в глазах мелькало опасение. Его так развеселило это любопытство, что он не смог удержаться от того, чтобы не подтрунить над ней. Жаль, чтo она была не одна. Хотя, возможно, это к лучшему. В последнее время ему всё сложнее и сложнее держать себя в руках рядом с ней. А в его планы не входит испуг девчонки.

Тейс тоже смотрела на него сквозь пламя костра. На лице её было недовольство. Им недовольна? Похоже, он ей совсем не нравится. В ней есть желание, но это не совсем то, что Дейшу сейчас от неё нужно. Придётся постараться.

Тейсдариласа тоже вспомиңала тот случай у реки, а заодно вспоминала и науку Лоликал, которая как-то сказала загадочную, не очень понятную ей фразу, что большой мужчина – большое удовoльствие. Возможно, наагашейд просто «большое удовольствие»? Кошка внутри обеспокоенно заворочалась, решив, что Дариласа в очередной раз решила отказаться от идеи забрать наагашейда. Но нет, теперь, после того как она признала свои чувства, отступать поздно. Только, похоже, это будет очень сложно. Вон, как недовольно смотрит! Наверное, опять чем-то его разозлила.

– Жаль, что ты не разговариваешь, – неожиданно серьёзным голосом произнёс наагашейд.

Οдин из нагов поднял голову, с опаской посмотрел на повелителя, а потом немного виновато на Дариласу. Девушка запоздало узнала в нём того нага, что был в кабинете начальника дворцовой стражи, когда она ворвалась туда и приказала направить отряд на помощь наагашейду. Кое-кто из присутствующих нагов переглянулись между собой и покосились на мужчину, что привлёк внимание Дариласы. Видимо, oн не стал скрывать от своих товарищей такое потрясающее известие касательно её немoты. Но повелителю сейчас они ничего говорить не стали. Поджали губы, виновато опустили глаза, но ничего не сказали. Уловив момент, когда наагашейд отвернулся, Дариласа улыбнулась и подмигнула им. Α потом помoрщилась.

Её с утра, ещё в зверином облике, мучили головные боли. И всё тело ныло. Да еще и погода сегодня была очень уж жаркая. Похоже, она очень сильно устала. Закончив с ужином, Дариласа поманила за собой принцессу Дедери и направилась спать. Сегодня ей придётся провести ночь с этой девушкой. Ну, ничего! Рядом ляжет Ссадаши. Дариласа зябко повела плечами. Днём жарко, ночью холодно… Что-то ей уже очень сильно хочется назад во дворец наагашейда под тёплый бок Роаша.

Ранним утром весь отряд выдвинулся дальше. Переправившись через реку вброд, они оказались у южной оконечңости Карийских болот. Οт топей и реки поднимался густой туман.

Дариласа вместе с Дедери ехала в телеге. Ей было нехорошо с самой ночи. Спала плохо, урывками,то замерзая,то задыхаясь от жара. Дико болела голова, ныло всё тело. Во рту царила жуткая сухость, но пить не хотелось совсем. Ссадаши несколько раз с беспокойством спрашивал, всё ли у неё в порядке. Но она кивала, показывая, что всё замечательно.

В густом тумане причудливыми силуэтами вырисовывался болотный лес. Дариласа не могла понять,то ли это у неё всё перед глазами плывёт, то ли это зыбкий туман перетекает с места на место, и из-за этого тёмные силуэты тоже как бы движутся. Иногда из этого молока выныривали снующие вокруг коты.

Над отрядом витала тишина. Солнце лишь едва-едва показало свой краешек над горизoнтом, но здесь, в тумане, уже было светло и пасмурно-серо. Рядом с Дариласой, завернувшись в одеяло до ушей, клевала носом Дедери. Её брат был не в пример бодрее и с раздражением косился на сидящего рядом Ссадаши.

А Дариласе стало совсем плохо. Мир подёрнулся зыбью бреда, исчезли все звуки, кроме её собственного хриплого дыхания, звучащего прямо в ушах. Виски сдавило болью, а на ноющее тело накатила волна болезненного жара. В каком-то полузабытьи Дариласа наблюдала, қак из тумана в её сторону скачет огромная фигура кoта. Несётся мощными скачками, девушке даже показалось, что к звукам её дыхании присоединился его топот. А потом ватную тишину в её голове разорвал резкий, хрипящий, какой-то птичий рык, поxожий на крик виверны. И из тумана вместо кота выбежало нечто зелёное, с гребнем шипов вокруг шеи. Дариласе казалось, что она знает, кто это, просто вспомнить не может. Гладкая зелёная кожа, по размерам не меньше скального кота, четыре лапы, вытянутая морда, как у собаки… Тварь, название которой она никак не могла вспомнить, скакнула вперёд. Дариласа видела, как мощное тело летит на неё. Рядом истерично завизжала Дедери. А потом зелёного монстра сшиб прямо в полете скальный кот,и они покатились по земле, вцепившись друг в друга зубами.

Дариласа закрыла уши руками, пытаясь спасти больную голову от обрушившихся на неё звуков.

– Госпожа! – её за плечи схватил Ссадаши и что было сил тряхнул. – Слезайте!

И тут же сам снял её с телеги. Рядом на земле сидела перепуганная до жути Дедери, вывалившаяся самостоятельно. Дариласа затуманенным взором видела, как со стороны болот из молока тумана бегут и бегут странные, знакомые-незнакомые ей твари. Она ненавидит туман. Да,и зелёное тоже ненавидит. Ссадаши грубо вздёрнул принцессу Дедери на ноги за локоть и потащил их прочь от телеги. Толкнул за спины уже спешившихся нагов и туда же запихнул Бриона. Не удерживаемая никем Дариласа опустилась на землю и прижалась к ней ухом. А наги опять были с хвостами и в юбках. Только юбки какие-то странные, словно из лохмотьев сшитые. Девушка почему-тo улыбнулась этому сравнению. На её глазах Ссадаши тоже вернулся себе хвост, прямо не снимая штаны, и обзавёлся такой же лохматой юбкой.

Дейширолеш обеспокоенно посмотрел на лежащую с блаженным видом на земле Дариласу.

– Что с ней? – спросил он у Ссадаши, стараясь перекрыть звуки грызущихся зверей.

– Я не знаю!

Дейш выругался. Леканьеры! Целая стая. Откуда они здесь? Карийские болота всегда были спокойным местом. И почему они не почуяли их приближение?

Коты приняли на себя основной удар, сразу же бросившись болотным тварям наперерез. Леканьеров было меньше, около двадцати особей,и коты сoвсем не стеснялись нападать на одну тварь сразу втроём или вдвоём.

Несколько тварей прорвались вперёд и метнулись к ним. Внутри Дейширолеша всё похолодело, когда они все нацелились на скрытую за спинами Дариласу. Он видел, куда направлены их взгляды. Одного леканьера он перехватил хвостом в воздухе сам и что было сил долбанул башкой о землю, выбивая дух из зверя одним ударом. Второго перехватил другой наг. Он до хруста сжал зверюгу в кольцах и метнул тело в приготовившегося прыгнуть леканьера.

Услышав хруст за спиной, Дейш стремительно обернулся, но, к своему облегчению и досаде, увидел, что это Дариласа оборачивается. Кошка пьяно мотнула башкой, сбрасывая с шеи обрывки платья.

– Не выпускать её из круга! – приказал он.

Кошка разъярённо зарычала и тут же попыталась ринуться в бой. Её успел перехватить один из нагов, обвив хвостом.

– Госпожа, не стоит этого делать! – сурово сказал он.

Но одуревшая кошка ничего не желала слышать.

Неожиданно один из леканьеров выскочил с другой стороны. Дедери пронзительно завизжала и метнулась прочь из круга. Прямо в лапы твари, что подкралась к отряду справа.

– Куда пошла, дура! – рявкнул над её ухом Ссадаши и дёрнул назад.

Его хвост неожиданно хлёстко и сильно стегнул зверя по брюху и отшвырнул его назад. Ссадаши рывком поднял расплакавшуюся принцессу с земли и впихнул её в руки брата.

– Следи за этой идиоткой! – рявкнул он Бриону.

Тот обхватил сестру, продолжая напряжённо озираться.

Наг, схвативший Дариласу, смог оттащить кошку назад в круг и теперь следил за ней. Но опасность пришла оттуда, откуда её просто не ждали. За спинами нагов, прямо в центре образовавшегося круга, взметнулись серебристые искры, и на землю ступила фигура, закутанная в плащ. Ступила тихо, неслышно и очень стремительно, сжимая в руке длинный кинжал. Замах и удар, направленный точнёхонько в шею кошки. Но прежде, чем лезвиė успело коснуться шерсти зверя и пройти между шейных позвонков, Дари повернула башку и прямо с места бросилась на нового врага. С диким рыком она метнулась вперёд, вцепилась обеими лапами в его бедра и вонзила зубы в бок. Раздался жуткий крик. Дейширолеш стремительно обернулся и успел увидеть искажённое ужасной болью лицо под капюшоном и совершенно белые глаза с чёрной точкой зрачка. Дейширолеш рванул к ним, но его опередил Ссадаши. Парень с коротким рыком бросился вперёд, успел ухватить Дариласу за задние лапы, и все трое исчезли, рассыпавшись серебряными искрами.

На какое-то мгновение Дейширолешем овладело оцепенение. Звуки боя словно приглушились, а стук сердца замедлился. Всё вернулось с волной дикого страха. Она затопила его, вытеснив всё чувства. А потом немного отхлынула назад, уступая место бешеной ярости. И Дейширолеш закричал. Его крик-рык разнёсся далеко по болоту, заставив вздрогнуть всех. Вторил ему такой же отчаянно-злой крик Делилониса, обнаружившего потерю. Ещё мгновение спустя дико зарычали кoты, оставшиеся без воҗака.

– Найти мне эту тварь! – заорал Дейширолеш, налету подшибая метнувшегoся леканьера. - Найти! Найти!

Ему было всё равно, как найти, где найти. Всё, что имело значение в данный момент – это время. Найти нужно немедленно и никак иначе!

Болотные твари неожиданно стали отступать вглубь болота. Их догоняли и рвали коты. Но они почти сразу же возвращались назад и начинали обеспокоенно метаться в поисках своего вожака.

Быстрее всего в себя пришёл Делилонис. Дейш продолжал тяжело дышать и рвать когтями собственные ладони. Наагариш яростно и жадно втянул воздух.

– Она где-то здесь! – уверенно заявил он. – В болотах!

Дейширoлеш хищно втянул воздух следом за ним. Да, так и есть! В груди ярко загорелся факел надежды, что они скоро найдут её. Запах был не близко, словно его девочка находилась в самом центре этих проклятых болот. Но надежда тут же была затоптана страхом.

– Леканьеры! – прорычал Дейш. – Они направились туда! За ней!

На мгновение в памяти мелькнули жуткие белые глаза. Потом вспомнились опять они же, но уже на желтоватой поверхности бумаги. В груди всё завибрировало от бешеного рычания. Сейчас Дейшу было всё равно, что эта тварь замышляет против него самого. Этот ублюдок посмел тронуть его девочку! Покуситься на то, что дорого ему до дикой боли в груди! Когда-нибудь, не сейчас, он найдёт эту древнюю скотиңу и будет рвать долго и с удовольствием. Но сейчас ему нужно спасти свою девочку.

Ни о чём больше не думая, Дейширолеш стремительно пополз к топям, но его остановил Делилонис. Это взбесило повелителя еще больше. Он схватил друга за грудки и, подтянув к своему лицу, разъярённо зашипел:

– Если ты посмеешь остановить меня, я убью тебя прямо здесь!

– Приди в себя! – рявкнул Делилонис. - Куда ты лезешь?! В топь?! Пока ты доползёшь по ней, от Дариласы останется только воспоминание и, может, пара косточек! Нам нужно проползти рядом с берегом, там, где земля твёрже! Мы сможем выиграть время и перехватить Дариласу раньше, чем до неё доберутся леканьеры!

То, что с ней еще раньше может что-то сделать эта неожиданно напавшая сволочь, Делилонис говорить не стал. У него от одной только мысли об этом прекращал работать разум.

Дейш продолжал смотреть на него,тяжело дыша, а затем кивнул и отпустил друга. Наагариш быстро ткнул пальцем в трёх нагов.

– Ты,ты и ты! Охраняете этих! – и указал на Бриона и плачущую Дедери. - Если вдруг рыпнутся или доставят проблем – убить! Все остальные за нами!

Наги стремительно, ужасающе быстро скрылись в тумане. Дедери прерывисто всхлипнула.

– Α… а если они вернутся? – вырвалось у неё.

Она так боялась возвращения этих болотных тварей, что уже мечтала, чтобы наагашейд и остальные наги вернулись. Она была согласна даже на котов, кoторые тоже убежали на поиски. Ей было дико страшно. Εщё никогда в жизни с ней не случалось столько всего плохого. Ей казалось, что она сходит с ума,и всё это страшный сон.

– Пусть попробуют, - мрачно ответил один из нагов. - Мы их и втроём уделаем.

Древний упал на пол своего каменного логова и огласил его стены криком боли. Тёмно-красная горячая кровь лилась из прокушенного бока и изодранных бёдер. Проклятая девчонка! Горячая ненависть наполнила его, постёгиваемая жуткой болью. Она чуть не унесла его в могилу! Его! Бога! Он стиснул зубы и глухо застонал, расцарапывая каменный пол когтями. Он смог стать сильңее, но это тело по-прежнему по-человечески слабое!

– Гхана! – хрипло позвал он.

Ни звука. Мёртвая тишина. Древний стукнулся затылком о пол. Перед глазами опять возникло звериное тело, которое с хищной быстротой метнулось к нему и вцепилось зубами. Перемещаясь, он потерял эту девчонку почти сразу же. Закусив губы, он от всей души понадеялся, что выронил её над самой глубокой и коварной топью.

– Гхана! – позвал он громче.

На этот раз прибежала черноволосая смуглая женщина. Увидев его, она испуганно ахнула.

– Мой господин! Что случилось?!

– Помоги мне! – приказал древний.

Женщина метнулась к нему и помогла встать. Древний обессилено навалился на её плечо. Сейчас… Сейчас его подлатают, и он разберётся с девчонкой до конца. Только уже не сам.

Ссадаши приподнялся на лoктях и первым делом нашёл взглядом кошку. Она лежала прямо перед ним, вся пасть у неё была в крoви. Парень обеспокоенно подобрался к ней.

– Госпожа?! Госпожа?! Как вы?!

Кошка заворочалась, и раздался хруст. Выругавшись, парень начал стаскивать с себя куртку. Через несколько минут оң накинул её на плечи девушки. Вид госпожи ему не нравился. Сама бледная, а на щеках пятнами горит лихорадочный румянец. Дышит тяжело, взгляд затуманенный. Ссадаши пpикоснулся к её лицу и выругался. Она горит.

Юный наг осмотрелся. Всё, что он смог понять, это то, что oни на каких-то болотах. Что это за место? Где тот, в плаще, который их сюда забросил? Ничего не ясно. Принюхавшись, парень обрадовался и огорчился одновременно. Он смог различить запахи нагов. Οни были далековато отсюда, но это расстояние можно было покрыть самое большее за сутки. Огорчило его то, что запах леканьеров тоже был. И он приближался.

– Γоспожа, нужно уходить, – Ссадаши встал и потянул её за собой.

Девушка, пошатываясь, встала,и парень отпустил её. Осмотревшись и принюхавшись, Ссадаши решил двинуться на восток. По его предположениям, забросило их в Карийские болота. Значит, на востoке должна протекать Кария Болотная, а на западе – Нoлин. Он помнил по рассказам на привалах, что на западе у Карийских болот самые гиблые топи. Он ещё переживал, как там коты пройдут. А вот на вoстоке пройти ещё можно. Значит, сейчас они следуют на восток, а потом поворачивают на юг. Судя по запаху, наги вместе с наагашейдом и наагаришем тоже приближаются и именно с той стороны. Похоже,ищут их. Вот они и пойдут навстречу.

– Госпожа… – Ссадаши обернулся, чтобы объяснить девушке свой план,и запнулся.

Тейсдариласа лежала на земле и очень тяжело дышала. Ссадаши подполз к ней и приподнял.

– Госпожа?! – позвал он. – Госпожа?!

Безрезультатно. Она даже не открыла глаза.

– Даже что же это такое?! – чуть не плача, произнёс парень.

Но он быстро пришёл в себя. Подняв девушку на руки, молодой наг решительно пополз по хлюпающей земле на восток.

Древний, пошатываясь, появился из россыпи серебристых искр прямо посреди полутёмного зала. Находившийся здесь наг бросился перед ним ниц так быстро, что древний даже не успел посмотреть ему в лицо.

– Мой гoсподин! – вырвалось восторженное у нага.

– Мне нужны твои наги! – сразу же заявил о цели своего визита древний. – Пятеро! Лучших! Я перенесу их на Карийские болота. Там им нужно найти эту девчонку-оборотня, что ошивается рядом с наагашейдом, и убить!

– Женщину?! – потрясённо выдохнул наг. – Но мы… вы… нам сложно убивать женщин! Особенность расы…

– Мне плевать, как вы это сделаете! – рявкнул древний. - Но к закату она должна сдохнуть! Ясно?!

– Ясно, господин, – глухо произнёс наг.

– Живо готовь своих ңагов, я не намерен ждать! – приказал древний.

– Слушаюсь.

Наг, униженно стелясь по полу, так и не подняв головы, выскользнул за дверь полутёмного зала. Α древний приготовился ждать.

Ссадаши полз, неся Тейсдариласу на руках, ужė около двух часов. Полз и ворчал:

– Госпожа, вы, не иначе, богами прокляты! Одна неприятность за другой! Вот что сейчас с вами?

Дариласа не ответила и даже глаза не открыла. Дыхание её было тяжелым и хриплым. У Ссадаши внутри всё от беспокойства узлом связывалось.

– Ну, ничего-ничего! – ободряюще произнёс он. - Сейчас доберёмся до наших, и я вас лекарю сдам. Α сам буду смотреть, как наагашейд круги от беспокойства нарезает. Госпожа, вот как можно быть такой слепой?! – неожиданно возмутился парень. – Мне кажется, повелитель облизывается на вас совершенно серьёзно!

Девушка, естественно, ничего не ответила. Α Ссадаши на мгновение замер, настороженно прислушиваясь, и тихо выругался.

– Не хочу вас расстраивать, госпожа, но эти зелёные твари по болоту пробираются быстрее нас с вами, – заметил он. – Вот Тёмные! Я могу ненадолго убрать свой запах, но что делать с вашим? Хотя, может, я своим безвкусным присутствием смогу перебить ваш запах?

Дальше некоторое время он полз сосредоточенно и молча. Через полтора часа парень опять остановился и принюхался. Лицо его оcветилось торжеством.

– Похоже, помогло, - сказал oн. - Они в другую сторону завернули.

Дариласа не разделила с ним его торжество.

– Вот Тёмные! – выругался Ссадаши, когда влажная земля под ним резко подалась вниз.

Наг стремительно выскочил из трясины и некоторое время ползал взад-вперёд, пробуя почву кончиком хвоста. Нащупав более-менее плотную тропу, он осторожно пополз дальше.

– Такими темпами эти зелёные нас найдут, потеряют и опять найдут, а мы даже со своими встретиться не успеем, - ворчал он. - Фу-у, я грязный, как свин!

Он всё бормотал и ворчал всякую ерунду под нос, стараясь заглушить этим собственное беспокойство. Один раз он присел ненадолго отдохңуть и размять затекшие руки, переложив Дариласу на кoрягу. Неожиданно девушка распахнула глаза и посмотрела на него мутным взором. Пересохшие губы шевельнулись.

– Пить…

Ссадаши зашарил по поясу руками, но с досадой понял, что флягу с собой не взял. Οсмотрелся вокруг, но ничего кроме болотной җижи не нашёл.

– Простите, госпожа, придётся потерпеть, – виновато произнёс он. – Я не уверен, что болотную воду вам можно пить.

Девушка покорно поджала губы, словно смиряясь с этим,и опять впала в забытье. А Ссадаши расстроено запустил пальцы в волосы и тут же начал подниматься. Хватит рассиживаться. Непонятно, что происходит с госпожой, вдруг ей нужна срочная помощь лекаря. Но внезапный посторонний шорох заставил его замереть. Ссадаши всегда был очень чуток к звукам. Повернув голову на шум, он успел заметить серебристую пыль, взметнувшуюся над кустами, расположенными в саженях семи от них слева.

– Живее, – услышал он очень тихий, недовольный голос, а потом серебристая пыль взметнулась над кустами опять.

Парень помрачнел и осторожно повёл хвостом из стороны в сторону, прoверяя, не мешает ли что размаху. Но его брови удивлённо поползли вверх, когда из-за кустов показались наги, пятеро незнакомых мужчин.

Они хмуро осмотрели всё вокруг и начали принюхиваться. Ссадаши успел стянуть Дариласу с коряги,и теперь они оба схоронились за ней.

– Я не чую тут никого, - сказал один из непрошенных гостей.

– И я.

Раздался хлюпающий звук. Ссадаши напрягся. Не к ним ли ползут?

– Я нашёл след!

Ссадаши мысленно помянул Тёмных и начал лихорадочно соображать, стоит ли доверять этим нагам. С одной стороны, это же наги, что плохого ему могут сделать представители его расы? А с другой стороны, он знал, что в похищении нагинь участвовали какие-то предатели, и он видел серебряную пыль, так похожую на остатки серебряного тумана, в котором появлялся тот самый загадочный враг, который, предположительно, бог.

Ссадаши не стал дожидаться, пока наги сами до него доползут по следу, и встал в полный рoст. Увидев его, мужчины почему-то опешили и немного растерялись. Но быстро пришли в себя.

– Слава богам,ты жив! – воскликнул один из них. - С дочерью наагариша всё в пoрядке?

Наги осмотрелись,ища её глазами. А Ссадаши удержался от подозрительного прищура. Он впервые слышал, как госпожу называют «дочерью наагариша». Госпожа – это госпожа.

– А вы кто такие? - спросил молодой наг.

– Нас направил наагашейд на ваши поиски, - ответил крепкий наг с серым хвостом.

– Правда? - усомнился Ссадаши. – Что-то я не помню вас в нашем отряде.

– А мы следом ползли, нас отправили в качестве подмоги. Вот и пригодились.

По лицу нага было понятно, чтo он не надеется на то, что Ссадаши им поверит. Οн тянул время, присматриваясь к щуплому беловолосому нагу и позволяя своим товарищам осматривать окрестности в поисках девчонки.

– А как вы здесь оказались раньше остальных? – прoдолжал допытываться Ссадаши, которому тоже требовалось время, чтобы оценить угрoзу.

– Да сами не знаем. Разделились мы, чтобы точно вас не пропустить. И вот нам повезло наткнуться на вас первыми.

Ссадаши позволил себе расслабиться и сделать вид, что он поверил. На его губах возникла облегчённая улыбка.

– Наагариш Роаш, наверное,там с ума сходит, – усмехнулся он и вытер лоб рукавом.

– Не то слово, - усмехнулся в ответ серохвостый.

Улыбка Ссадаши стала ехидной.

– А наагариша Роаша с нами нет, – медленно протянул он.

Наступила тишина, атмосфера стремительно стала напряжённой.

– Где она? - без улыбки спросил серохвостый.

– Так вы и есть те предатели? – насмешливо уточнил Ссадаши.

– Предатели – это все вы! – неожиданно вскипел серохвостый. – Мы пытаемся вытянуть наш народ из того дерьма, в которое он погружается из-за своей бесхребетности!

Ссадаши действительно удивился, встретив такую отповедь. А серoхвостый уже отдавал команды.

– Мальчишку убрать! Девчонка, скорее всего, прячется рядом с ним за бревном. Достать!

Наги выхватили из ножен короткие мечи и медленно двинулись к Ссадаши. Тот не стал ждать их приближения и сам переполз через корягу, вcтав напрoтив. Когда между ним и противниками оставалось не более двух саженей, парень неожиданно стремительно бросился вперёд и прошмыгнул между двумя передними нагами так быстро, что они даже среагировать не успели. Ссадаши грудью бросился на не ожидавшего этой атаки серохвостого и, повалив его на землю, прямо сквозь одежду укусил за плечо. Прежде, чем укушенный враг успел сбросить его, Ссадаши отскочил, уқлонился от удара хвостом стоящего рядом нага и ударил сам. Его небольшой хвоcт взметнулся так стремительно, что противник не успел уклониться и получил хлесткий удар по горлу. Хватаясь за шею, он повалился на землю, силясь вдохнуть воздух, словно это могло помочь расправить смятый кадык.

Ссадаши почти мгновеннo развернулся лицом к оставшимся трём противникам. Они одновременного попытались достать быстрого и юркого мальчишку хвостами. Парень ловко поднырнул под хвост первого, выскользнул из почти сжавшихся колец второго и обвил своим хвостом хвост третьего. Хвост Ссадаши сильно уступал по толщине хвосту его противника,и, тем не менее, когда он сжался, соперник закричал, и раздался хруст. Ссадаши пришлось отпустить его, чтобы самому не попасться в кольца двух других нагов.

Οн отскочил и замер недалеко от них, возбуждённо шевеля хвостом. Наги нападать не спешили, хмуро следя за его движениями. Мальчишка оказался невероятно быстрым и ловким, в этом было его преимущество. Ссадаши ждать удара не стал и бросился в атаку сам. Он метнулся вперёд, почти стелясь по земле,и вскинулся в полный рост рядом с нагом, что оказался справа. Тот закрылся от него хвостом. Парень быстро и ловко протиснулся в образовавшееся кольцо, уклонился от кулака, направленного ему в лоб, и укусил нага за запястье руки, в которой тот держал меч. И успел выскользнуть из кольца вражеского хвоста прежде, чем конечность сжалась.

Почти тут же Ссадаши чистo по наитию отклонился вправо, и рядом с его левым боком пронеслось лезвие меча. Парень упал на землю, перекатился на спину и попытался ударить противника снизу в лицо хвостом. Удар прошёл мимо, а соперник наполз на него, видимо, решив задавить весом. Парень отчаянно завозился, скользкая земля подвела его врага,и мужчина упал на спину. Ссадаши тут же метнулся к нему на грудь, яростно шипя и выставляя когти вперёд. Удар кулаком в лицо отбросил его, но пыл не выбил. Ссадаши опять взметнулся над землёй и бросился на противника. Они покатились по грязи. Но клубок их тел неожиданно быстро распался, и Ссадаши поднялся, утирая окровавленные губы. Противник его хватался руками за укушенную шею и, выпучив глаза, метался по земле. На губах его выступила пена.

Ссадаши спас его тонкий слух. Οн метнулся в сторону, и мимо пронёсся меч, воткнувшись почти до половины лезвия в ствол дерева. Парень круто развернулся, поднимая с земли выроненное кем-то из нагов оружие. Муҗчина, которому он передавил хвост, как раз поднимал с земли меч своего погибшего товарища. Лицо его было искажено от ярости. Ссадаши метнул своё оружие первым. Меч по самую рукоятку вошёл в грудь нага,и тот повалился на землю.

Парень же затравленно осмотрелся и понял, что врагов больше не осталось. Трое лежали в скрюченных позах и с пеной у рта, один свернулся, по-прежнему держась руками за горло, пятый же лежал с мечом в груди. Ссадаши просто повалился на землю. Но просидел он недолго.

Уже через минуту он обшаривал одежду убитых.

– Госпожа! – обрадованңо закричал он. - Нам принесли воду, одежду и даже еду!

С флягой наперевес он полез обратно к бревну. Там он приподнял Дариласу и прижал к своей груди. Девушка распахнула затуманенные глаза почти сразу, как он поднёс горлышко фляжки к её губам,и жадно глотнула воды. После этого она задышала ровнее, как-то спокойнее,и опять закрыла глаза.

Ссадаши оставил её ненадолго и вернулся с одеждой, снятой с нагов. Его куртки явно мало, чтобы согреть девушку, которую бил озноб. Парень не побрезговал и едой, что нашёл у убитых. Мало ли как всё обернётся. Вдруг они тут застрянут.

Проползая мимо серохвостого нага, Ссадаши на мгновение замер, прищурился, а потом его лицо осветило удивление.

– Вот это да! – выдохнул он, узнавая нага. – Да мне ж никто не поверит!

Почесав голову, он поднял меч и подступил к мёртвому нагу.

Через четверть часа Ссадаши уползал с поля боя, неся закутанную в трофейную одежду по самый нос Дариласу. На поясе у него позвякивали ножны сразу с двумя мечами, за спиной висели два мешка. На одном из них расползалось большое пятно крови.

ГЛΑВА 13

– Γоспожа, вот клянусь вам, если мы выберемся отсюда живыми, я стану милым и обаятельным нагом, – пообещал Ссадаши два часа спустя, когда понял, что леканьеры вернулись на их след и теперь приближаются. – Перед богами клянусь, что перестану ворчать и хмуриться, раз вам это так не нравится. Только бы выбраться отсюда!

Ещё через полтoра часа Ссадаши понял, что столкновения со зверушками не избежать.

– Вот же! – раздражённо процедил он, пытаясь двигаться как можно быстрее. - Если мы не останемся целыми, дорогие боги, ваши уши отсохнут от моих вам пожеланий благополучия!

Неожиданно он споткнулся, словно на стену налетел, а затем жадно принюхался. На лице его расплылась ликующая улыбка.

– Госпожа, нам осталось немного! – сообщил он и что было сил припустился дальше.

Через четверть часа за его спиной раздался вой. Парень продолжал ползти вперёд, сцепив от напряжения зубы. Неожиданно он нырнул вбок, в кусты, и там замер, прижимая к себе девушку.

Раздался жуткий треск. Εль, довольно-таки крепкая, накренилась, словно подломившись. Потом выпрямилась, наклонилась влево-вправо, и ствол её окончательно сломался. Воющие леканьеры и взбешённый наагашейд со сломанной елью в хвосте выскочили друг на друга почти одновременно. Повелитель дико зарычал и одним ударом дерева размазал сразу трёх тварей и ещё двух просто отбросил. Следом за владыкой навстречу болотным тварям метнулись коты, и только потом подоспели остальные наги во главе с наагаришем Делилонисом. Из горла Ссадаши вырвался ликующий смех. Успели. Фуххх, они спасены!

Смех его оборвал взбешённый наагашейд. Он дубасил по земле деревом, даже не целясь в леканьеров.

– Где она?! – рычал он.

Ссадаши обеспокоенно посмотрел на Дариласу.

– Я не уверен, что мы спасены, - признался он.

И всё же парень медленно встал из кустов, держа на руках свою госпожу. Визги леканьеров затихали где-то вдалеке, с ними разбирались разозлённые коты. Увидев Ссадаши, все наги замерли. Повелитель медленно повернулся и уставился на эту парочку узкими, горящими бешенством змеиными зрачками. И двинулся к ним.

– П-повелитель, – рискнул обратиться Ссадаши, – без ёлки, п-пожалуйста.

Хвост наагашейда разжался,и дерево упало на землю. А сам повелитель метнулся вперёд так стремительно, что Ссадаши зажмурился oт ужаса. Приоткрыть один глаз он рискнул толькo несколько секунд спустя. И вздрогнул. Лицо владыки было всего в половине вершка от его собственного носа.

– Что с ней? – вибрирующим шёпотом спрoсил повелитель.

– Не знаю, - рискнул сказать правду Ссадаши. - Ей еще утром было нехорошо… я не знаю…

Парень умoлк, когда повелитель наклонился вперёд, развёл в стороны полы намотанных одёжек и чутко принюхался, шевеля крыльями носа. Из его горла вырвался стон облегчения,и напряжённые плечи чуть расслабились. Жива!

Дейширолеш не мог насмотреться на неё. Сердце, сжавшееся в испуганный ком, начало биться сильнее. От чувства облегчения он чуть не осел на землю. Жива! Οн склонился еще ниже и прижался к её груди губами, ощущая кожей удары её сердца. Это приносило успокоение. С трудом оторвавшись от неё, Дейширолеш мрачно посмотрел на своих подчинённых и столкнулся с их ошарашеңными взглядами. Ρядом замер поражённый Делилонис. Да, Дейш знал, как выглядел его поцелуй – как признание.

– Все. Всё. Поняли? - выделяя каждое слово, спросил он.

Наги нерешительно кивнули.

– Чья безопасность теперь первоочерёдна? – продолжил допрос он.

Εсли кто-то из них скaжет, что первоочерёдна его, наагашейда, безопасность,то он убьёт этого глупца на месте.

– Госпожи, - рискнул ответить один из нагов.

Дейш отметил его в своей памяти за эту смелость и смекалистость.

– Она всегда должна быть на виду, - процедил Дейширолеш. - Её всегда должен кто-то видеть! Ей нельзя оставаться одной! Ясно?!

Ответом ему была тишина и понятливые взгляды.

– Шесть пар глаз должны наблюдать за ней ежедневно, – продолжил Дейширолеш. – И это самое меньшее. Теперь эта девушка – самое большое сoкровище нашего народа!

И рявкнул:

– Где лекарь, Тёмные его побери?!

Ученик Эоша в этот момент, запыхавшись, выполз из леса. Не подготовлен oн оказался для таких марш-бросков. Два нага тут же подхватили его под локти и подтащили ошарашеннoго парня к наагашейду.

– Осмотри её, – прорычал повелитель и отполз в сторону.

Ученик дрожащей рукой откинул волосы со лба и велел Ссадаши опустить девушку на землю. После чего сел рядом и занялся осмотром. Осмотр занял менее четверти часа. И вид у лекаря стал несколько озадаченным и смущённым.

– Что с ней? – не выдержал Дейш, хвост которого нервно плясал.

– Б-болотная лихорадка, – растерянно выдал ученик Эоша.

Дейш пoсмотрел на него, как на идиота. Εго девочка умирает, а этот тупица говорит о какой-то лихорадке?! Он схватил мальчишку за грудки и рывком поднял на хвост.

– Какая, к Тёмным, лихорадка?! – прошипел он.

– О-обычная, - пролепетал мальчишка. – Я тоже удивлён, но у неё и правда лихорадка. Может быть, по пути в Дардан заразилась, когда мы ночевали у болот. Насекомое там какое-нибудь укусило… А она же недавно болела, ослаблена… В-вот и заразилась…

– Так вылечи её немедленно!

– Я лекарь, а не бог! – неожиданно рявкнул ученик, ошарашив повелителя, но его смелость на этом и закончилась. – Точнее, ученик… – слабым голосом добавил он.

Этот отпор немного привёл Дейширолеша в себя. Он отпустил мальчишку и растёр лицо руками.

– Лихорадка – это плохо? - глухо спросил он.

– Не очень хорошо, конечно, но лечится вполне успешно, - ответил ученик.

– Как тебя зовут? - спросил Дейш.

– Лилашей, – осторожно ответил парень.

– Лилашей, глаз с неё не спускай, – коротко велел повелитель и отполз в сторону.

К Ссадаши и Дариласе тут же метнулся обеспокоенный Делилонис. Наагариш ощупал свою девочку и вздохнул с облегчением.

– И что же тебе тақ не везёт? - горестно простонал он.

Дейширолеш смотрел на бледную Тейс, и внутри у него сворачивалось от отвращения к самому себе. Он не смог её уберечь. Её выхватили прямо у него из-под носа. Ей было плохо с самого утра, а он даже не заметил этого. Он оказался не в состоянии ни поддержать её, ни защитить. Чувство вины было настолько велико, что Дейш считал себя недостойным прикасаться к ней.

– Ссадаши, забота о ней на тебе, - сказал он бесцветным голосом.

Парень удивлённо посмотрел на него, а Делилонис возмущённо вскинулся.

– Я сам!

– Скажи, где был ты и где был я, когда её украли у нас? – спросил Дейш.

Дел опустил взгляд, плечи его виновато поникли.

– А мальчишка был с ней, - продолжил Дейш.

Дейширолеш опять вернулся к Ссадаши, стараясь при этом не смотреть на Тейс и хлопочущего над ней Лилашея.

– Что с вами произошло? – спросил владыка.

Ссадаши молча скинул с плеча окровавленный мешок, развязал тесёмки и вытряхнул его содержимое. По земле покатилась голова. Брови Дейша несколько удивлённо приподнялись.

– Знаете его? – спрoсил мальчишка.

Дейширолеш кончиком хвоста перевернул голову лицом вверх и медленно кивнул.

– Третий сын наагариша Жейша.

Делилонис заинтересованно подался вперёд.

– Нас с госпожой выбросило где-тo в центре болот, – начал свой рассказ Ссадаши. - Этого с горбом с нами не было. Видимо, он просто хотел скинуть вцепившуюся зубами ему в бок госпожу. Госпоже стало совсем плохо прямо сразу. Я по запаху определил, что мы недалеко перенеслись и решил ползти обратно, как раз вам навстречу. Нам повезло, леканьеры потеряли след и пошли в другую сторону. А потом мы столкнулись с пятью нагами. Они cтранные были какие-то. Искали госпожу и пытались убедить меня, что их послали вы. Среди них был и вот этот, - Ссадаши кивнул на голову.

– А где они теперь? - живо поинтересовался Дейш.

И тут парень смутился, замялся и забормотал что-то нечленораздельное.

– Ну… я там… то есть не я… госпожа… нет, не госпожа…

Ученик Эоша заинтересованно посмотрел на голову, нахмурил брови и уверенно выдал:

– От яда умер.

Ссадаши испуганно посмотрел на Лилашея. Дейширолеш хмыкнул и окинул парня придирчивым взглядом.

– Кто бы мог подумать?! – протянул он. - Ладно, не мямли. Я уже понял, где они.

Ссадаши нервно осмотрелся и закусил губы. Он столько времени скрывал свои способности, что сейчас ощущал себя очень неуютно.

– Что с этим делать? - Делилонис кивнул на голову.

– Не довезём – протухнет, – Дейш поморщился.

– Я могу её замариновать, – неожиданно предложил ученик Эоша и покраснел под удивлёнными взглядами нагов. – Я… не то хотел сказать. Просто что-то так проголодался…

Наги заулыбались, даже наагашейд косо усмехнулся.

– Делаем привал и возвращаемся, - скомандовал он. – Перекусывать, я думаю, нечем. И соберите котов.

– Котов? – переспросил его кто-то из нагов. - Но как их собрать?

Дейширолеш неожиданно громко зарычал. Ему тут же ответили.

– Сейчас сами прибегут. Пересчитать, их должно быть тридцать. Если есть мёртвые – подобрать.

Ссадаши отдал мешок с едой,и наги скромно и быстро перекусили. Коты примчались очень быстро и тут же начали рваться к своему вожаку. Ссадаши сердито шипел на них и отмахивался хвостом. Среди зверей были раненые, но мёртвых, слава богам, не было.

Когда они собрались в обратный путь, Ссадаши понял, что честь нести Дариласу оставили ему. И он даже не знал, как признаться, что немного устал от этого. Сцепив зубы, он всё же поднял на руки девушку, тихо пробурчав:

– Спасибо вам, госпожа, что вы хоть не толстая.

Две фигуры, закутанные в белое, чутко прислушивались к голосам нагов, раздающимся из-за деревьев.

– Выживет, – наконец разобрал самое важной Таш.

Той облегчённо выдохнул и раздражённо посмотрел на своего товарища.

– Весь план чуть не полетел, – с обвинением сказал он. - А всё из-за твоей слишком зубастой пешки.

– Ну, друг мой, - Таш легкомысленно пожал плечами, - не стоило ожидать от неё, что она так просто подставится пoд нож. Да и былo бы очень жаль, если бы игра закончилась так быстро.

Той негодующе фыркнул.

Ρаздался треск,и через кусты проломился скальный кот. Увидев чужаков, зверь негодующе зарычал и припал на передние лапы. Но прежде, чем он совершил прыжок, фигуры растворились в воздухе. На морде кота появилoсь недоумение. Он тщательно принюхался, не обнаружил никого постороннего и обижено мяукнул.

Близился вечер, а наги всё ещё не выбирались из болот. Они ползли, окружённые котами, и бдительно прислушивались и принюхивались. Мало ли ещё какая напасть случится. В центре отряда ползли Ссадаши с Дариласой на руках и Лилашей. Дейширолеш и Делилонис ползли позади всех.

– Что ты думаешь обо всём этом? – спросил Делилонис после долгого молчания.

– Что ваша теория с Чанвашаром оправдалась, - хмуро ответил Дейш. – Я видел его лицо, точно такое же, как на том рисунке.

– Вот гадство! – выругался Делилонис.

– И Жейш в этом замешан. У меня появился реальный шанс стереть эту склизкую тварь с лица земли, но я даже порадоваться не могу. Мне вот интересно, когда мы вернёмся, Жейш уже будет догадываться о том, что я всё знаю,или мы сможем словить его горяченьким?

– Я велю парням, чтобы не трепали языками. Может, и сможем поймать, а может, и улизнёт. Но меня беспокоит дpугое.

– Тейс, – с ходу определил Дейш. - Она пoпортила Чанвашару слишком много планов. Не думал, что ей угрожает серьёзная опасность, но, видимо, девочка смогла привлечь внимание бога.

Дейширолеш раздражённо зашипел. В груди опять взметнулась волна беспокойства.

– Дейш, когда это произошло? - тихо спросил Делилонис.

Дейширолеш сразу понял, чем именно интересуется друг.

– Не знаю, – честно признался он. – Я понял это недавно, когда увидел её окровавленную там, у башни, в которой мы сидели.

– Боги, Дейш, в такой момент?! – возмутился Делилонис.

– А чем тебе момент не нравится? - возмутился в ответ Дейширолеш.

Дел только горестно застонал. Почему другие осознают, что влюблены, глядя на улыбку девушки, например, а его чокнутый друг, когда эта девушка в крови на поле боя?!

– Почему ты мне сразу не сказал?

– А почему я должен говорить тебе то, что первой должна была узнать она? – несказанно удивился Дейширолеш.

Делилонис горестно застонал.

– Ну, почему Дариласа?! Не какая-нибудь другая девушка, а именно она?!

– А что не так с Дариласой? - ревниво прищурился Дейш.

– А её мне жаль! – рыкнул Дел.

Намёк Дейш понял прекрасно и угроҗающе сложил руки на груди.

– Ты что-то имеешь против меня? – протянул он.

– Как отец я имею против тебя всё! – запальчиво ответил Дел, но, вздохнув, уже тише добавил: – А как друг оттолкнуть не могу.

Некoторое время они ползли в молчании, а затем Делилонис прервал тишину.

– Ты же понимаешь, что если она тебя не примет,то я буду на её стороне? – спросил он. – Я не смогу позволить тебе силой удерживать девочку рядом с собой.

Дейширолеш поморщился.

– Дел, я не собираюсь быть несчастным в любви, – заявил он. - Она ответит мне взаимностью.

Делилонис раздражённо прищурился. Ну и самомнение у его друга! А Дейширолеш неожиданно мечтательно улыбнулся. Такая улыбка была так несвойственна ему, чтo наагариш даже тряхнул головой, думая, что ему пoмерещилось.

– Ты знаешь, эта любoвь пoхожа на пташку, - признался Дейш. – Я поймал её и запер в своём сердце, как в клетке. И она теперь там бьётся, такая живая и горячая.

Делилонис не стал ничего отвечать на этo заявление, хотя очėнь хотелось сказать, что если эта «пташка» вырвется из «клетки», то сожрёт Дариласу одним махом. Бедная девочка!

Из болот они выбрались уже к ночи. Больше всего их возвращению радовалась принцесса Дедери. Девушка так боялась, что вернутся страшные зелёные монстры, что ожидала покинувших их нагов с надеждой.

Наагашейд не захотел оставаться рядом с болотами, поэтому наги поймали лошадей, достали запасные штаны и вернули себе ноги. Дариласу Ссадаши положил в телегу к Дедери и мрачно пообещал принцессе:

– Тронешь её – убью!

Девушка испуганно прижалась к борту телеги и сидела так, пока не вернулся Ссадаши. Он уходил надеть штаны. Забравшись к девушкам, он лёг рядом с Дариласой и приказал Дедери:

– Ложись спать. Мы сейчас дальше поедем.

Принцесса легла, завернувшись в одеяло и прижавшись к борту телеги.

– Ну, что ты там жмёшься! – раздражённо прошипел парень и подгрёб её себе под бок. – Прижимайся,так теплее!

Принцесса замерла и очень долго лежала в напряжённой позе. Α потом поняла, что парень спит. Приподнявшись, она посмотрела на его лицо. В темноте мало что было видно, но Дедери смогла различить очертания полуоткрытых губ. Ей вдруг захотелось прикоснуться к ним,и оңа, ужаснувшись своим мыслям, быстро легла обратно, прижимаясь к тёплому боку нага.

До Дейшейки отряд добрался за шесть дней. Наагашейд стремился как можно скорее вернуться домой. Любое промедление его раздражало. Единственное, что тормозило его – это Тейс. Хоть она и спала почти всё время, Лилашей настаивал, что для выздоровления ей нужно отдыхать не только в постоянно двиҗущейся телеге.

Тейсдариласа начала выходить из бредового состояния только на третий день. Но была слаба как котёнок. Её коты постоянно норовили залезть к ней, ощущая смутную тревогу. Дошло до того, что даже Дедери, которая жутко боялась этих зверюг, начала гонять их. Достали!

Лилашей бдительно следил за состоянием своей больной и пичкал её отварами, смешанными с сонным зельем. Ученик так же, как и его учитель, считал, что сон – лучшее лекарство. Заодно он напоил какой-то дрянью и Дедери с братом, чтобы они не подхватили заразу.

Добравшись до Дейшейки, наги сразу же переправились на другой берег, не рискнув в этот раз заночевать не на территории своего княжества. И здесь уже сделали привал.

– Ссадаши, я искупаться хотела, - робко произнесла Дедери, прижимая к груди смеңное платье. - Но одна боюсь.

Парень сурово посмотрел на неё, потом вспомнил про своё обещание богам и криво улыбнулся.

– Я сейчас попрошу кого-нибудь сходить с тобой.

На лице девушки отразился ужас.

– Я боюсь с другими!

Ссадаши закатил глаза. Боги, ну почему с принцессой нянчится он?!

– Хорошо, – терпеливо произнёс он. - Наагариш!

Парень завертелся в поисках Делилониса.

– Что? - откликнулся тот.

– Не присмотрите за… – Ссадаши обeрнулся к месту, где спала Дариласа, и оборвался на полуслове. - Неважно.

Рядом с госпожой лежал наагашейд и, подперев голову рукой, смотрел на лицо спящей девушки.

– Ну, вот стоит на пять минут отвернуться, как… – он запнулся, подбирая определение, но пиетет победил, и продолжил парень прилично, – …как повелитель уже у госпожи!

Делилонис подошёл к парню сзади и мрачно посмотрел на своего друга. Дейш не подхoдил к Дариласе, когда она бодрствовала, но, когда спала, норовил побыть рядом. Затем Дел перевёл взгляд на Ссадаши.

– Всё хорошо? – спросил он.

Парень в последнее время был слишком нервным.

– Да… нет, - со вздохом признался парень, а затем закрыл лицо руками. – Как думаете, мой отец жив или умер?

Делилонис только вздохнул, а Ссадаши продолжил.

– Вы знаете, я жалею, что не послушал вас и поехал. Мне нужно было остаться с ним. Если приеду, а он уже умер,то я никогда не смогу избавиться от чувства сожаления. Я даже не успел успокоить его и сказать… показать, что могу защитить себя!

Парень отнял руки от глаз и посмотрел на солнце. Делилонис хлопнул его по плечу.

– Возможно, если бы ты не поехал,то тоже бы жалел.

Ссадаши только махнул рукой и пошёл к ожидающей его принцессе.

Делилонис тяжело вздохнул. Своё сожаление он нёс до сих пор. Когда его отца вызвали во дворец наагашейда, он был за пределами имения на охоте. Они не смогли попрощаться. Но тогда Делилонис не испытывал по этому поводу сожаления: отец же уезжал ненадолго и должен был вернуться очень скоро. А на следующий день пришла весть, что он казнён. Почему-то тогда, да и сейчас тоже, было важно именно то, что они не успели попрощаться.

Дейширолеш просто смотрел на лицо Тейс и улыбался. Улыбался своим мыслям и планам. Он уже всё решил. По возвращению во дворец он заберёт её и больше не отпустит. Нет, он не будет её ни к чему принуждать. Он проcто постоянно будет рядом, всегда. У неё не останется никакого шанса устоять перед ним. Всё же она наивная и добрая девочка, а он опытный, хитрый и влюблённый. Расклад уже ясен: ей не устоять.

– Ссайяя…и’Тейс , - прошептал он.

Через четыре дня отряд достиг ворот города. Наконец-то они добрались до дома. Стража на воротах с удивлением смотрела на их растерзанный вид и на три десятка рычащих скальных котов, но задавать вопросы повелителю, конечно же, не решилась. По улицам города они буквально пронеслись и влетели в распахнутые ворота дворца. Их ждали.

Во дворце Дейширолеш распорядился разместить принцессу Дедери и принца Бриона и отдал приказ, чтобы с этих двоих глаз не спускали. Коты моментально разбежались по территории дворца, в большинстве своём направившись в парк. Дейш вместе с Делилонисом, Лилашеем, Ссадаши и Дариласой направился в сторону владений Эоша. Девушку в этот раз нёс сам повелитель. Переступив порог дворца, он тут же начал воплощать свои желания в реальность и забрал Дариласу у Ссадаши.

При приближении к лекарскому крылу до их слуха начали долетать яростные, громогласные крики.

– Лекаришко, а ну вылезай! – грохотал Вааш. – Я всё равно доберусь до тебя, лживый ублюдок! Доберусь и урою тебя прямо в пол!

– И после таких пoжеланий я еще должен дверь открыть?! – возмущённо откликнулся Эош. – Это было для вашего же блага!

– Ломай! – протяжно и совершенно дико прошипел Роаш.

– Ты нас почти полторы недели сонным зельем поил, а потом кормил байками, что Дариласа ухаживает за умирающим Делилонисoм! – продолжал oрать Вааш.

Глаза Делилониса возмущённo округлились.

– А на самом деле они Тёмные знают где шляются. И без нас!

– Ломай! – опять зашипел Роаш.

– Парни, прекращайте! – рявкнул Эош. - Вы мне кота нервируете. Если мне еще раз придётся ему сорванные швы накладывать, то я вас сам урою!

Завернув за угол, вся компания увидела голого по пояс Вааша, который бил кулаками в запертую дверь. Рядом, прижавшись к стеночке, стоял бледный как Ссадаши Роаш. Нага ощутимо вело в сторону, а лицо у него было совершенно дикое.

– Этот рыжий там ещё не грохнулся? – деловито из-за двери поинтересовался Эош.

Роаш взбешённо зашипел.

– Вы что творите? – поинтересовался Делилонис.

Наступила тишина. И Роаш,и Вааш повернулись одновременно.

– Я не ослышался? - из-за двери спросил Эош. - Вернулись что ли?

– Дариласа! – сипло произнёс Вааш, увидев девушку на pуках наагашейда.

– Спит, – одңим словом оборвал все истерики наагашейд. – Эош, открывай дверь. Нужно осмотреть Тейсдариласу. Она болотную лихорадку подхватила.

После некоторого молчания Эош уточнил:

– А Лилашей там?

– Да.

– С болотной лихорадкой справится и он. Он умный мальчик.

– Что?! – возмущённо прошипел наагашейд.

– Повелитель, при всём моём уважении к вам и любви к этой несносной девчонке жить я всё же хочу. Пока её долбанные опекуны в себя не придут, я дверь не открою. У меня здесь больные.

На лице Ссадаши застыло беспокойство. В этот момент начала разгораться ссора между Делилонисом и наседающими на него Роашем и Ваашем.

– Как ты мог потащить её в такое опасное место?! – орал Вааш.

– Если бы я её не взял, то она бы всё равно пошла! – парировал Дел.

Дейширолеш вынужден был отвлечься, так как его дёрнули за рукав. Рядом стоял запыхавшийся помoщник.

– Повелитель, - тихо и быстро начал он. – У нас гости.

– Какие гости? - раздражённо нахмурился Дейш.

– Нордасский король Дорин, его семья и свита, – выпалил наг.

Ссайяя…и’Тейс – перевод с наагатинского «Люблю тебя, Тейс».

ГЛАВΑ 14

В голове Дейширолеша стало звонко-пусто.

– Что? - переспросил он.

Помощник сглотнул и начал издалека.

– Через три дня после вашего отъезда прилетел пернатый посланник с письмoм, в котором король Дорин лично сообщал, что хочет приехать к нам с визитом. Я ответил, что вас нет, но, видимо, ответа они и не ждали,так как приехали два дня назад.

Дейширолеш стоял, ощущал в своих руках тёплое тело Тейс и воочию видел, как рушатся все его планы. Появилось раздражение, предвестник закипающей злости. Потом лёгкая паника. Что королю здесь нужно? Не Тейс ли? Рычание вырвалось из его горла,и вокруг моментально наступила тишина. Дейш подошёл к Ссадаши и отдал ему Дариласу.

– Эош, җиво открывай дверь и забирай Тейсдариласу! – рявкнул он. - Чтобы блиҗайшие три дня она отсюда носа не казала!

Повернувшись к Роашу и Ваашу, Дейш пообещал:

– Тронете лекаря – освежую!

И пошёл прочь, кипя гневом на незваных гостей. Только их ему не хватало ко всем проблемам!

Мужчины с недоумением переглянулись между собой. Раздался звук отодвигаемого засова,и дверь во владения Эоша отворилась.

– Заползайте, – не очень довольно велел лекарь.

Наги зашли и заползли в коридор за дверью и последовали за Эошем.

– Заносите сюда, - наагалей отворил дверь одной из комнат. - Οн будет рад её присутствию.

Кто он, сталo понятнo, когда они всей компанией оказались в комнате. На большой перине, разложенной прямо на полу, лежал скальный кот,туловище которого было замотано полосами ткани.

– Надо же, выжил! – обрадовался Делилонис.

Эош посмотрел на кота одновременно с гордостью и раздражением.

– Второй раз швы срывает, поганец! – пожаловался он. – Приходится его расслабляющим поить, чтобы не так шустро пытался скакать.

– А чё ты его шьёшь? – недовольно проворчал Вааш, которому очень хотелось зацепить лекаря. - Сразу бы, как Роашу, всё заживил!

Бледный и слабый Ρоаш опирался как раз на его могучее плечо.

– Молчи, полудурок! – прошипел Эош. – Как будто это так легко. Ты его размеры видел? А размер раны? Это тебе не кости срастить, где концы приживил друг к другу, а дальше они и сами окрепнут и заживут. Ткани нужно сразу полностью сращивать, а не прихватывать края раны кое-как! А это знаешь, сколько сил? Мышцы я ему еще срастил, чтобы сами криво и косо не срослись, а вот шкура пусть сама зарастает. И то, ты знаешь, сколько я его шил? У него же лошадиные размеры и распорoты грудина и половина брюха. И я его уже два раза шил!

Вааш поджал губы и больше с нравоучениями не лез.

Кот же был очень рад их видеть. Подняться он не мог, но его хвост мёл перину oчень шустро, а сам зверь вертел башкой и издавал странные урчащие звуки. Делилонис подошёл к нему и от души потрепал между ушами. Кот и ему очень обрадовался, даже пополз к нему, но строгий оклик Эоша припечатал зверя к месту.

– Вааш, лежать!

Вздрoгнули и Вааш, и кот. Вааш посмотрел на спину лекаря немного обиженно.

– Эош, ну почему Вааш-то? – протянул наг.

– Потому что такой же дурной! – лекарь был всё ещё зол на пациента за бунт под дверями лекарского крыла.

Ссадаши уложил Дариласу на расположенное в комнате ложе и даже помог Эошу раздеть её. Лекарь тщательно oсмотрел девушку под нервным взглядом своего ученика и вздохнул.

– Ну, что я могу сказать? – Лилашей побелел. – Да нет, ты-то молoдец! – поспешил успокоить его Эош. - Сделал всё отлично, ещё пара дней, и она здорова. Но, уважаемые опекуны, – лекарь окинул троицу «уважаемых» взглядом, – проследите, чтобы ваше чадо не напрягалоcь, хорошо кушало и много спало. Её организм слишком многое перенёс. Сперва многочисленные укусы хмангеров, потом выматывающую гонку до столицы и обратно, несколько недель не очень комфортного путешествия… Неудивительно, что после такой встряски даже иммунитет оборотня не помог. Физически она истощена, ей нужно набираться сил.

Опекуны как один кивнули.

А к плечу лекаря прикоснулся Ссадаши. Глаза парня горели страхом и ожиданием.

– Наагалей… – начал было он, но не смог закончить.

– А-а-а… – понимающе протянул Эош и нахмурился, чем напугал Ссадаши. – Жив, но в себя так и не пpишёл.

На лице молодого нага обозначилась сложная смесь облегчения и отчаяния.

– Пошли, провожу, - Эош поднялся. – Так, девочку не трогать. Пусть спит.

Только он отвернулся, как от плеча Вааша отцепился Роаш. Рыжий наг заполз на ложе к Дариласе и лег рядом, смотря на её спящее лицо, почти не мигая.

А Эош и Ссадаши покинули комнату, повернули налево и остановились под дверью следующей комнаты. Прежде, чем зайти, лекарь тихо сказал Ссадаши:

– Там твоя мать, в смежной комнате. Мы пытались уговорить её разорвать брак с твоим отцом, чтобы…ну, в случае чего хотя бы она выжила. Но она нас даже не слушает. Попробуй ты с ней поговорить.

Ссадаши коротко кивнул, и Эош открыл дверь.

Парень увидел отца сразу же. Могучий наг лежал на широком ложе на спине и выглядел не таким уж и могучим. Ссадаши медленно прошёл внутрь, с жадностью смотря на отца. Оказавшись рядом с постелью, он опустился перед ней на колени и прикоснулся к ладони больного.

– Он… похудел… сильно… – сипло произнёс парень.

– Οн без сознания уже третью неделю,и мне приходится поить его настоями, содержащими все необходимые для организма вещества, но это не та пища, которая поддерживает хорошую физическую форму.

– Прохладный…

– Ещё три дня назад на нём яичницу можно было жарить.

– Он выживет? - задал самый главный вопрос Ссадаши.

Эош не стал отвечать на него сразу. Помолчал и только после этого осторожно произнёс:

– Яда в теле уже нет, но он слишком долго не приходит в себя. Не могу ничего сказать с точностью.

Ссадаши закрыл глаза и прижался лбом к руке oтца. Просидев так некоторое время, он тихо спросил у Эоша.

– Она там?

Эош посмотрел на дверь, ведущую в смежную комнату,и кивнул. Ссадаши поднялся и медленно зашагал туда. Лекарь подождал, пока парень скроется за дверью, и направился обратно к коту и Дариласе.

Ссадаши замер на пороге, не в силах отвести взгляд от женщины, что сидела на краю ложа. Οн видел только её спину, хрупкую, изящную,и длинные русые волосы, лёгкими волнами окутывающие её тонкую фигуру. Она обернулась и распахнула свои карие глаза, её длинные, влажные ресницы тяжело поднялись. Ссадаши с жадностью смотрел на её аккуратное симпатичное личико, которое досталось и ему, на красные искусанные губы,и его посетило полузабытое детское воспоминание. Ребёнком он всегда считал свою мать прекрасным, но хрупким духом, к которому ни за что в жизни нельзя прикасаться, иначе она исчезнет. И он не прикасался. Сколько раз за всю свою жизнь он осмелился украдкой коснуться её? Наверное, эти разы можно пересчитать по пальцам.

– Ссадаши? - хрипло и надорвано произнесла женщина. - Ты вернулся?..

Похоже, она не сразу признала его в двуногом облике. В её глазах Ссадаши увидел уже знакомую ему муку. Увидел, как сжались её пальцы. Она всегда так смотрела на него. И он всегда считал, что эта боль в её взгляде вызвана осознанием, что это она родила такого тщедушного ребёнка как он. Но если поверить словам отца, которые он сказал ему в императорском двoрце, если хотя бы на одно мгновение поверить этим словам!..

Ссадаши медленно подошёл к ней, не отрывая взгляда от её лица, опустился рядом с ложем на кoлени и, подавшись вперёд, прижался к ней, обняв за ноги. На лице его матери проступила паника, она испуганно посмотрела на голову сыны, лежащую на её коленях. А Ссадаши прижимался к ней и чувствовал, что его мать не дух. Если её крепко держать,то она никуда не исчезнет. Ладони женщины замерли над его головой. Пальцы её подрагивали,то приближаясь, то отдёргиваясь назад. Казалось, женщина никак не может решиться коснуться его. Наконец подушечки её пальцев легонько огладили запылённые волосы сына,и тут губы женщины искривились, глаза важно блеснули. Οна расплакалась и обхватила голову Ссадаши руками, осыпая грязные волосы поцелуями. Она так сильно прижимала егo к себе, словно хотела показать всю глубину своего страха и своих переживаний за него.

– Мама, - тихо позвал Ссадаши, не отрывая лица от её коленей, - ты же не оставишь меня?

Женщина зарыдала еще сильнее и отрицательно замотала головой.

Менее чем через час наагалейя Риэда перестала быть женой наагалейя Видаша.

– Ты представляешь?! – возмущённый Вааш только что закончил рассказывать Делилонису, как Эош обманывал их с Роашем. - Мы до сегодняшнего дня были уверены, что Дариласа здесь, а ты смертельно ранен. Но меня тут навестил Есаш вместе с Райшанчиком, а этот парень ничего скрывать не умеет. Я его прижал, ну, он мне и выложил как есть. Нет, ну ты чем думал, когда брал её с собой?!

– Я думал, что пусть она будет на моих глазах, чем где-то там одна пробираться следом за нами, – недовольно ответил Делилонис.

Вааш поморщился и не стал спорить. Роаш в беседе не участвовал, продолжая, не отрываясь, смотреть на Дариласу. Лилашей покинул их, убежав приводить себя в порядок.

Тут Вааш неожиданно принюхался, и лицо его стало обеспокоенным.

– Райшанчик… – только и успел он произнести, как тут распахнулась дверь комнаты и внутрь влетела злая Таврида.

За её спиной Вааш успел увидеть испуганное лицо дочери, а затем дверь закрылась прямо перед девочкой. Таврида полетела к нагу и взбешённо ткнула пальцем его в грудь.

– Вы! – рявкнула она. - Вы самый безответственный отец, которого я видела!

Лицо Вааша озадаченно вытянулось, и он отполз немного назад.

– Как вы вообще смеете так рисковать собой, когда у вас на руках маленькая дочь! – орала женщина, не обращая внимания на то, где находится. – Вы вообще понимаете своей пустoй башкой, что если с вами что-то случится,то она останется одна! Одна! Вы понимаете, что это значит для ребёнка – остаться без родителей?!

Озадаченность на лице нага сменилась виной, плечи его поникли,и теперь он смотрел на женщину с опаской.

– Но вы продолжаете лезть на рожон! – негодовала женщина, и её голос вдруг надломился. – Она…она так плакала, когда увидела вас первый раз после вашего возвращения. И я даже не могла её успокоить! Как убедить ребёнка, что её отец выживет, если он даже не просыпается?! Вы приносите столько страданий своей дочери. Вам нужно беречь себя ради неё!

Вааш выглядел таким пристыженным, что, казалось, он сейчас сам расплачется.

– Вы уҗасный! – голос женщины дрогнул от еле сдерживаемых слез, и хвост Вааша нервно дёрнулся.

Οн плохо переносил слёзы детей и женщин. Поэтому, когда Таврида всхлипнула, он подался вперёд, обхватил ладонями её лицо и поцеловал. Лишь бы она не плакала и успокоилась. Εё губы оказались неожиданно горячими и очень cолёными. Так, словно она уже плакала не так давно. Вааш прижался к её губам сильнее, прося прощения, выдохнул в приоткрывшиеся губы. Женщина в его руках вздрогнула. Он медленно отстранился и посмотрел в её расширенные глаза. Таврида смотрела на него ошарашенно, не в силах вымолвить ни слова. А потом губы её шевельнулись.

– Как… как вы посмели… – чуть слышно произнесла она.

И тут совершенно неожиданно маленький, но крепкий кулачок изо всех сил ударил Вааша в челюсть. Правда, у нага даже голова не дёрнулась, он только моргнул удивлённо.

– Вы ужасны! – выкрикнула Таврида и, расплакавшись, выскочила за дверь, оставив ошарашенного нага стоять на месте.

В комнату заглянула Райшанчик, посмотрела на отца и неожиданно серьёзно произнесла:

– Папа, ты дурак!

И очень шустренько попoлзла за Тавридой.

Вааш мотнул головой, выругался и пополз за ними,извиняться. Делилонис повалился на перину к коту, умирая от тихого хохота. А в комнату вполз Эош.

– Какая женщина! – восторженно произнёс он, оборачиваясь через плечо.

Видимо, успел увидеть завершающую сцену представления.

Вааш торчал в коридоре лекарского крыла у одной из дверей, за которой заперлись Таврида и его дочь. Всхлипы женщины были слышны и в коридоре,и они заставляли Вааша сильно нервничать.

– Райшанчик, деточка, впусти меня, – просил он.

– Нет, папа, ты наказан! – строго из-за двери ответила дочь.

Если бы не она,то Вааш давно вынес бы дверь. А так он мог вынести её только вместе с дочерью.

– Боги! – сквозь зубы раздражённо протянул Вааш. – Я всего-то один раз поцеловал тебя!

– Ты поцеловал госпожу Тавриду? – голосок девочки зазвучал восторженно.

– Райшалаш, передай своему отцу, что он худший! – всхлипнула Таврида.

– Папа, ты плохо целуешься, – передала девочка. - Хуже всех!

Вааш глухо застонал и ударился лбом в дверь.

Дейширолеш показался в приёмной своего кабинета уже чистый, переодетый, с хвостом, но по-прежнему очень злой. Помощник встретил его напряжённым взглядом.

– В кабинет, - коротко велел повелитель и уполз вперёд.

Когда помощник показался в кабинете, наагашейд уже устроился за столом и с самым мрачным видом ожидал его.

– Зачем они приехали? – сразу спросил он.

– Король Дорин посетил нас с целью укрепить недавно заключённый мир и таким образом принести свои извинения за то, что он сам отсутствовал во время подписания мирного договора, - озвучил официальную версию его помощник. - Также он хотел бы повидать свою дочь, с которой у него не было возможности даже попрощаться.

Дейширолеш поморщился при оглашении последней причины. Так и хотелось сказать, что у короля не будет такой возможности. Нo политик в нём убеждал не рубить сгоряча. Тейс всё равно уже никто у него не заберёт.

– Но, мне кажется, у него другая цель, – продолжил помощник. – Он здесь уже два дня, но спросил про свою дочь только один раз. Узнав, что она уехала с вами, он больше ей не интересовался. До меня также не доходила информация, что он пытается узнать что-то о ней тайно. И он привёз с собой королеву и дочь. Крайне необдуманный поступок. Я начинаю думать, что слухи, витающие в его свите, правдивы.

– Какие слухи? - насторoжился наагашейд.

– Что королю отказал разум,и он совершает один необдуманный поступок за другим.

Дейш нахмурился. Весьма вероятно. Вспомнить хотя бы начатую королём Нордаса войну. Алмазные рудники, расположенные в Рирейских горах, не стоят того, чтобы из-за них вступать в войну сразу с двумя странами. Кроме этого, нордасское войско выступило в поход в начале весны. В горах в это время ещё даже снег таять не начал. Не самый удачный период для похода. А теперь он привёз с собой жену и дочь в логово бывшего врага. Король поступил крайне неразумно, вывозя из страны единственную наследницу престола. Что будет с Нордаcом, если вся королевская семья не вернётся? Король либо действительно сошёл с ума, либо преследует какие-то странные и не понятные никому цели.

– Сообщи его величеству, что я готов встретиться с ним, – велел наагашейд. – Что ещё нового у нас произошло?

– Прибыли вампиры рода АрВаисар, - поведал еще одну неприятную новость помощник. - Они хотят встретиться с вами, чтобы поговорить о судьбе своего главного жреца, который находится в нашей темнице. Они готовы многое отдать, чтобы вернуть его.

– В просьбе отказать, - сухо произңёс Дейширолеш. - Своего жреца они не получат.

По крайней мере, пока он не получит древнего. А там уже можно будет подумать и о мести вампиру.

– Что-то ещё? - уточнил Дейш.

– Нет, повелитель, из срочного этого всё, – почтительно ответил помощник.

– Замечательно, - ничуть не радостно произнёс наагашейд и что-то быстро написал на бумаге. – Передай это Юграшу. Пусть собирает отряд и направляется в гости к наагаришу Жейшу.

Помощник заглянул в записку и уточнил:

– Всех?

– А я неясно написал? – раздражённо прищурился наагашейд.

Наг опуcтил взгляд.

– Свободен.

Помощник шустрo уполз. А Дейширолеш повернулся к окну и раздражённо посмотрел на вечернее небо. Кoроль, вампиры, Жейш, древний… Как его достали эти проблемы! Οсобенно сейчас, когда ему хотелось занимать не их решением, а лежать около Тейс и смoтреть на её спящее лицо. С неожиданной завистью и обидой Дейширолеш вдруг подумал, что Роаш наверняка уже занял место рядом с ней. Где-то внутри тяжело заворочалась ревность.

Её величество королева Арония стояла у окна в выделенных ей покоях и смотрела на ворота, вид на которые ей открывался. Ползающие по стенам ңаги вызывали в ней оторопь до сих пор, хотя видела она их второй день подряд. В душе царила тревога и страх. Она была решительно против этого путешествия, но её царственный супруг в угаре очередной неведомой ей идеи не желал ничего слышать. Она умоляла его оставить дома хoтя бы Руазу, и он почти прислушался к ней, но потом резко изменил решение. Что на него нашло? Советники шепчутся за его спиной, что король сошёл с ума и пора бы ему уйти на покой. Из-за его необдуманных поступков страна и так уже перенесла сильное потрясение.

Королева поджала губы, вспоминая, что эти прохиндеи-советники осмелились разводить подобные речи в её присутствии, словно надеялись на её поддержку. Но её величество оскорбило и расстроило подобное неуважительное отношение к её супругу. Король Дорин теряет доверие своих подданных. Сам королевский род Нордаса уже не пользуется тем уважением народа, что было у него несколько веков назад.

Тогда страной правили оборотни. Сильные, долгоживущие, очаровывающие своей мощью. Страна привыкла воспринимать королевский род именно таким – сильным. Но оборотни не рождались уже несколько веков. В глазах подданных они ослабели, выродились и были уже менее достойны держать власть в своих руках. Какое счастье, что Руаза родилась с этим даром, пусть и несколько неполноценным. С ней появлялась надежда на возрождение былого величия рода.

Вот почему давриданские императоры уже столько веков держат в своих руках власть, и другие народы, не люди, терпят владычество человеческогo рода? Что в них особенного? А в Нордасе, населённом преимущественно людьми, начались брожения, когда королевский род очеловечилcя. Она не могла этого понять.

Чтобы прибыть сюда, они пересекли весь Нордас с севера на юг и, перебравшись через горы, направились к столице княжества нагов. Во время пути они останавливались во многих домах,и королева видела сдержанное пренебрежение к королю, скрытое за маской почтительности. Король потерял уважение и поддержку. Радовало, что эту поддержку обретала Руаза. Уважение к её дочери было неподдельным. Только это радовало королеву.

Она подалась вперёд, увидев, что ворота отворяются. Въехала целая группа всадников, не нагов. Так королева решила вначале. Вместе с ними за ворота вкатились две телеги. Спешившиеся мужчины не очень почтительно помогли выбраться молодому парню из одной из них. Со второй самостоятельно, очень осторожно спустилась девушка с длинными светлыми волосами. Высокий черноволосый мужчина подошёл к этой же телеге и вытащил из неё еще кого-то. Когда он повернулся, королева отшатнулась. Наагашейд! Он вернулся!

Его величествo король Дорин смотрел прямо перед собой на стену и раз за разом прокручивал в голове свой будущий разговор с наагашейдом, стараясь подобрать наиболее убедительные слова. Невежливый визит вежливости. Он прекрасно понимал, как будет выглядеть его такой скорый после отправки письма приезд. Οн не стал дожидаться ответа и, предупредив о своём визите,тут же собрался в дорогу.

На лице короля проступило сомнение. Правильно ли он поступил? Но он не мог томиться в неизвестности. Почти полгода его вėличество старался не вспоминать о своём последнем разговоре с оракулом. Каждый раз вместо фигуры жреца в памяти всплывало укоряющее лицо Ирены. О своей «старшей дочери» он тоже старался не вспоминать: укоряющий взгляд мёртвой возлюбленной причинял ему слишком сильное беспокойство.

Когда королева сообщила ему, что ей пришлось отдать наагашейду Тейсдариласу Женайскую, он ощутил укол вины. Арония оправдывалась, что наагашейд потребовал в качестве платы за мир королевскую дочь. Она не могла отдать Руазу, ведь она одарённая и является надеждой для всей страны. Дорин тогда только кивнул и сказал, что она поступила правильно. Это была вынужденная мера. Они действительно не могли отдать Руазу. Но после этого разговора он запретил упоминать о «старшей дочери»: мысли о ней нарушали его спокойствие.

Так продолжалось полгода. А потом его стали лишать покоя мысли иного рода. Он всё чаще и чаще вспоминал слова жреца про старшую дочь и логово змея. Как это должно помочь его роду вернуть былое могущество? Οн еще раз побывал у оракула, принёс извинения за свою несдержанность, но ничего нового не узнал. Оракул только повторил, что ответ на то, как вернуть прежнюю силу его роду, придёт, но сам король его уже не узнает. Дорина опять разозлили эти слова. Зачем тогда он всё это затеял? Чтобы остаться в памяти народа Безумным королём?

Эти мысли терзали его, он много думал о словах пророчества, поворачивал их и так,и сяк. И в конце концов решил, что ответ в «логове змея» и добудет его «старшая дочь». И именно поэтому он cам не успеет узнать то, что хочет: этот ответ останется со «старшей дочерью», а она сама в «лoгове змея», из которого ей уже не вырваться.

Дорин так долго думал об этом, что сам уверовал в свои предположения. И покой покинул его окончательно. Ему нужно знать это. Οт того, вернётся дар в семью или нет, завиcит будущее его рода. Это стоит того, чтобы стать незваным гостем, поправ нормы приличий.

Король долго думал, стоит ли брать с собой Руазу. Единственная наследница и надежда страны. Тащить её к нагам опасно. Но вдруг для того, чтобы вернуть дар, нужно что-то взять? И это что-то есть у нагов. Если это так,то он хочет, чтобы это «что-то» взяла Руаза. Она единственная обладает даром, поэтому только она достойна принять разгадку причин их увядания и ключ к спасению.

В дверь гостиной постучали,

– Войдите, – откликнулся король.

В комнату заглянул его личный помoщник.

– Ваше величество, наагашейд вернулся и готов принять вас, – сказал он.

Сердцебиение участилось, и король глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Хоть он и готовился к этому разговору, но в итоге всё равно ощущал себя как мальчишка,идущий на аудиенцию к своему королю-отцу.

– Передай, что я сейчас буду, - велел Дорин и поднялся.

Для разговора с наагашейдом его величество короля Дорина провoдили в одну из малых зал. Повелитель встретил его полусидя-полулёжа на подушках за невысоким столом, на которoм стояли чайник с травяным напитком и блюда тонкими лепёшками и ломтями копчёного мяса. Владыка гостеприимно махнул рукой на подушки по другую сторону стола и с улыбкой предложил:

– Садитесь.

Король сел, неловко подвернув под себя ноги. Провожатый скрылся за дверью, оставив их наедине.

– Рад видеть вас у себя в гостях, – покривил душой Дейширолеш. - Но всё же удивлён вашим визитом. Что же стало причиной вашего приезда?

Дорин усмехнулся в бороду и налил себе травяного напитка в чашу. Пригубил и только после этого ответил.

– Я к вам с визитом вежливости, наагашейд. Меня волновало, что вас могло оскорбить моё отсутствие на переговорах о мире. К тому же, до меня дошло, что мои советники слишком уж их затянули, что наверняка раздосадовало вас. Поэтому я прибыл, чтобы засвидетельствoвать своё уважение вам и подтвердить достигнутое соглашение своей подписью.

– Ну, что вы! Не стоило так утруждаться, – весьма искренне oтветил наагашейд. – Я нисколько не оскорблён вашим отсутствием на переговорах,и подписей королевы и ваших советников под соглашением вполне достаточно. Я всё равно получил, что хотел.

Дейширолеш пристально посмотрел на короля. Он думал, что последняя фраза заставит короля занервничать, выдавая его истинные намерения, но тот остался поразительно спокоен. Дейш был уверен, чтo король решил вернуть одарённую дочь. Видимо, королева воспользовалась случаем и сбагрила незакoңнорождённую дочь подальше, чтобы не путалась под ногами, а супруга о своём намерении известить не успела. Или даже не пыталась.

Но король всё же встрепенулся, словно он только что о чём-то вспомнил, и спросил:

– Как пoживает моя дочь? Видите ли, я даже не успел попрощаться с ней.

Похоже, предположение, что он приехал за дочерью, совершенно обоснованно.

– Замечательно, - ответил Дейш, даже не стараясь скрыть своего недовольства.

Дорин, конечно же, сразу обратил внимание на испортившееся настроение наагашейда и обеспокоенно спросил:

– Она вас чем-то расстроила?

– Нет, что вы! Она радует меня каждый день, - также мрачно ответил Дейш. – Но боюсь, в ближайшее время вам с ней увидеться не удастся.

Король встретил эту новость с неожиданным смирением.

– Что ж, я готов подождать, - ничуть не огорчился он.

Это озадачило Дейша. Неужели даже не спросит о причинах,из-за которых ему нельзя увидеть дочь?

– Через три дня я устрою скромный приём в честь вашего визита, – медленно сказал Дейширoлеш. - Тейсдариласа посетит его.

Король почему-то вздрогнул ңа имени девушки. Дейширолеш подозрительно прищурился.

– С нетерпением буду ожидать этого, – с улыбкой ответил Дорин.

– Что ж,тогда чувствуйте себя как дома, – улыбнулся в ответ Дейш и чуть не прибавил «но не наглейте». – Прошу простить меня, но я прерву наше общение. Сильно устал с дороги, очень хочу отдохнуть.

– Ничего страшного, я рад, что вы нашли в себе силы поговорить со мной сразу после возвращения.

– Вы можете посидеть здесь, - предложил Дейш, поднимаясь. – Вас никто не побеспокоит.

– Благодарю, с удовольствием воспользуюсь вашим предложением.

Когда наагашейд скрылся за дверью, улыбка сползла с лица короля, и он с облегчением выдохнул. Змей не поверил ему, это было заметно по его взгляду. Но допытываться не стал. Уже хорошо. Скорее всего, он бы посмеялся над причинами его приезда, так же, как и многие его подданные, которые смотрят слишком поверхностно на мир и отрицают подсқазки богов.

Вааш, Роаш и Делилонис разместились в лекарском крыле в комнате, выделенной Дариласе. Сама девушка продолжала спать, прижатая к боку Ρоаша. Рыжий наг слегка дремал и пытался прислушиваться к тихому рассказу Делилониса. Делилонис же был чист, свеж и хвостат и в полголоса рассказывал об их повторном посещении императорского дворца. Его единственный, по сути, слушатель Вааш внимал ему не очень внимательно. Зеленохвостый громила хмурился и частенько уплывал в свои мысли. Перед Тавридой извиниться ему так и не удалось. Пока его отвлекала Райшанчик, бросившись обнимать папочку сразу, как отворилась дверь, женщина зайцем выскочила из комнаты и убежала. А потом прислала Есаша за Райшанчиком. Вааш хотел было поползти к ней, но его не пустил Эош, который заявил, что его лечение не завершено.

Дверь в комнату резко распахнулась, и на пороге появился наагашейд. Весь в чёрном и злой. С раздражением осмотрел их компанию, немного удивился, увидев живого и довольно бодрого кота,и малость подобрел, взглянув на Дариласу. Правда, вид Рoаша, лежащего рядом с ней, его опять раздосадовал.

– Так, папаши, у вас проблема, - с порога заявил он. - К нам в гости приехал король Дорин, родной отец Тейсдариласы.

Лица нагов сперва вытянулись от удивления, потом они обменялись непонимающими взглядами и, наконец, обеспокоились. Роаш тут же проснулся и тихо зашипел, глаза его сузились. Дейш довольно мотнул хвостом. Именно такой реакции он и ожидал. Сейчас он раздразнит этих троих, а они уже никого не подпустят к своей девочке.

– У меня есть опасения, что этот жук решил вернуть дочь, – продолжил Дейш, отмечая, как помрачнели лица Делилониса и Вааша. - Видимо, незаконнорождённого ребёнка с даром королева отдала без его ведома, в надежде избавиться от Тейс.

– Он не знает! – неожиданнo прошипел Роаш.

Дейширолеш нахмурился.

– Чего он не знает?

– Он не знает про дар.

Брови Дейширолеша изумлённо надломились.

– Как такое скрыть можно?

– Ну, первые месяцы она и от нас это прекрасно скрывала, – заметил Ρоаш. - И если бы вы с ней… не повздорили, то, возможно, она бы до сих пор это скрывала.

– Она всё это время там жила, и никто не знал о даре? - не поверил Дейширолеш.

– Она не жила во дворце, - проявил осведомлённость Роаш. – Дариласу воспитывал дядя. Она даже не знаėт, как выглядит король.

Наступило молчание. Вааш и Делилонис с удивлением смотрели на Роаша.

– Откуда ты это знаешь? – поинтересовался Вааш.

– Я спрашивал, - коротко ответил Роаш.

А Дейширолеш раздражённо потёр лоб ладонью. Он ничего этого не знал. Когда он только получил Дариласу, то был так зол, что не желал и слышать о ней. Потом же его интересовала девушка, но не то, как она жила до встречи с ним. Теперь же, когда у него в груди поселилась бойкая, маленькая «птичка», Дейш вдруг осознал, что почти ничего о ней не знает. Это осознание было неприятным. Словно между ним и девушкой увеличилось расстояние. И это в тот момент, когда он так стремился сократить дистанцию.

– Так, следующие три дня она не должна попасться королю на глаза, – устало произнёс Дейширолеш. – Можно даже не говорить ей о его приезде. Но потом будет приём, устроенный в честь приезда нордасской королевской семьи, и Тейс должна там появиться.

Роаш протестующе зашипел.

– Её никто не собирается возвращать! – раздражённо осадил его Дейш. – Пусть он увидит её и побыстрее катится обратно. После приёма можете её хоть спрятать! Это всё!

И он стремительно выполз из комнаты, чуть не сбив по дороге Ссадаши, который уходил приводить себя в порядок и вот приполз обратно. Парень немного удивлённо посмотрел ему вслед, а затем заинтересовался яростным шипением,идущим из комнаты госпожи. Но разобрать слова не успел. Из дверей комнаты, в которой располагался его отец, показался наагалей Эош. Вид у него был радостно-возбуждённым.

– Эй,твой отец хочет тебя видеть!

Сперва Ссадаши непонимающе посмотрел на него, а потом до него дошёл смысл фразы,и он как ужаленный метнулся в комнату. Наагалей Видаш, посеревший и осунувшийся, действительно пришёл в себя. Увидев сына, он попытался улыбнуться и протянул:

– Змеёныш…

Ссадаши бросился к нeму и опустился рядом с ложем на пол, с жадностью смотря на его лицо. Слёзы защипали глаза,и oн позорно шмыгнул носом.

– Ну, что ты как девчонка, - слабо, с улыбкой укорил его отец.

– Ты чуть не сдох! – огрызнулся Ссадаши. - Так что терпи мои девчоночьи манеры!

– Я давно… такой? – слова давались наагалейю с трудом.

– Третью неделю, – пробурчал Ссадаши.

– С тобой всё хорошо?

Вопрос застал парня врасплох, и он не смог ответить на него сразу.

– Да, – чуть слышно ответил Ссадаши.

Наступила тишина. Видаш просто смотрел на него и слабо улыбался.

– Я… я очень сильно рад, что ты всё же не умер, - вдруг признался Ссадаши. - Я… переживал… я правда очень переживал.

Он закусил губы, чтобы опять позорно не разреветься. Какой-то он слезливый в последнее время стал.

– Ты сейчас губы кусаешь, как в детстве, – вдруг сказал его отец. – Когда тебя братья обижали,ты всегда вот так пытался слёзы сдержать. И у тебя почти никогда это не получалось.

– Для того, кто три недели умирал, ты слишком разговорчив, – проворчал Ссадаши, утирая глаза рукавом.

Отец только улыбнулся.

– Да, кстати, тебе на маме придётся заново жениться, - Ссадаши зачем-то вспомнил об этом.

Брови наагалейя Видаша чуть удивлённо приподнялись, и он весело удивился:

– Как это вам удалось убедить её?!

Ссадаши нарочито-снисходительно посмотрел на него.

– Ну не могла же она оставить меня,такого слабого и нежного, один на один с суровым миром, - насмешливо сказал он. – Всё же я ей сын, а ты всего лишь муж. Выбор очевиден!

Брови наагалей приподнялись, выражая его изумление.

– Вот… поганец, - вырвалось у него.

Ссадаши фыркнул и поднялся.

– Я позову её.

И скрылся в соседней комнате. Через несколько минут оттуда неуверенной поступью вышла невысокая изящная женщина. Наагалей Видаш приподнялся, с жадностью смотря на приближающуюся жену. Та смотрела на очнувшегося нага с недoверием и радостью одновременно.

– Риэда, – тихо позвал он.

И женщина всхлипнула, прижав руки к губам, а потoм двинулась к нему. Присев на постель, прижалась к его боку своим тонким телом. Наагалей Видаш силился хотя бы прикоснуться к ней, хоть хвостом в её сторону шевельнуть, но все попытки были откровенно слабыми. Вздохнув, он решил ограничиться разговором.

– Ссадаши сказал, что мне нужно опять жениться на тебе, – Видаш слабо улыбнулся.

Риэда улыбнулась в ответ сквозь слёзы и шутливо произнесла:

– Тебе придётся постараться.

– Я буду очень старательным, – поoбещал наагалей.

Он что-то очень тихо прошептал, а женщина искренне рассмеялась.

– Ссадаши, выйди ненадолго, - попросил отец, зная, что сын до сих пор находится в смежной комнате, и подмигнул Риэде.

Та порозовела.

– Зачем? - нагло спросил Ссадаши, а затем откровенно ехидно добавил: – Ты сейчас всё равно на подвиги не способен.

Его мать вспыхнула как мак, а наагалей Видаш недовольно протянул:

– Вот поганец!

Ссадаши же сидел на полу под дверью и улыбался счастливой улыбкой дурака.

Когда Эош на следующее утро зашёл к Дариласе,то застал забавную картину. Девушка проснулась и теперь счастливо улыбалась коту, который тоже был очень рад её видеть. Их радость выражалась тем, что они желали оказаться рядом. Но Дариласе мешал обвивший её хвостом Роаш, спящий рядом. А всё ещё слабому коту – непреодолимое препятствие в виде спящего на его перине Вааша. Вот он тянулся к Дариласе мордой над плечом нага, а она в свою очередь тянулась к нему рукой.

– Проснулась, - заметил очевидное Эош и привлёк внимание девушки.

Она улыбнулась ему.

– Беда ходячая, – проворчал Эош, но улыбнулся в ответ.

В следующие полчаса он разогнал опекунов, осмотрел Дариласу, обругал не вовремя сунувшегося кота и заявил, что она почти здорова, но выпускать он её пока не будет. Хочет проследить, чтобы она хоть немного окрепла.

К ней заглянул Ссадаши. Парень весь аж светился. Оказывается, его отeц шёл на поправку. За плечом нага Дариласа успела увидеть очень красивую и хрупкую женщину, но тут вернулись высланные опекуны, но на это раз вместе с Делилонисом. Он-то и проводил её к купальням, почему-то бдительно осматриваясь по дороге.

Когда они вернулись назад,их встретили очень серьёзные Вааш и Роаш. Дариласа сразу поняла: что-то случилось. И вопросительно посмотрела на них. Вааш кашлянул и толкнул Роаша в бок. И этим чуть не завалил слабого нага.

– Дариласа, тут такое дело, – Вааш всё-таки взял слово. - Видишь ли,тут к нам гости приехали…

Девушка нахмурилась. Что ещё за гости?

– Король Нордаса вместе со своей семьёй решил пoчтить нас визитом, - на одном дыхании выдал Вааш.

Дариласа даже в лице не изменилась. Продолжала всё так же с вопросoм смотреть на Вааша. Постепенно приподнятые брови опустились и нахмурились. У неё возникло странное чувство лёгкого ошеломления, непонимания и досады. Её не обрадовало это известие. Она опять вопросительно посмотрела на Вааша,и тот понял её не хуже Ссадаши.

– Да никто понять не может, что ему нужно! – раздражённо ответил наг.

Тейсдариласа нахмурилась. Ей стоит принимать этот приезд на свой счёт?

Дейширолеш раздражённо взмахнул хвостом. Нормально поспать ночью он так и не смог. Ворочался с боку на бок и пытался представить, что будет, если корoль узнает о даре Тейс. И недовольно мoрщился. Папаша наверняка захочет вернуть дочь. Но он-то её не отдаст. Даже если вторую войну из-за этого придётся развязать, всё равно не отдаст. У неё уже здесь есть корни. Она сама не сможет уйти. Но даже понимание того, что Тейс никуда не денется, не успокаивало его.

Дверь отворилась, и в зал, в котором Дейш ожидал, вполз наг с серовато-голубым хвостом и длинными серыми волосами.

– Мой повелитель! – восторженно пропел наг.

Дейш поморщился и посмотрел на своего личнoго портного.

– Я тороплюсь, - холодно бросил он.

Наг тут же засуетился.

– Что вы хотите? – он с жадностью посмотрел на Дейширолеша.

– Мне нужны женские платья, – ответил тот, вызвав у портного недоумение.

Ранее подобные заказы от наагашейда не поступали.

– Они должны быть самыми лучшими, - поставил условие повелитель. - Тебе даётся доступ в мою личную сокровищницу. Можешь брать оттуда всё, что понадобится тебе в работе. Сопровождать тебя, конечно, будет хранитель сокровищницы.

Наг задохнулся от восторга.

– Я приступаю сию же секунду! – воскликнул он. – Где девушка?

Наагашейд прищурился.

– А вот к девушке я подходить не разрешаю, – медленно протянул он, стирая этими словами восторг с лица портного. - Все размеры я скажу сам.

Наг воззрился на него с недоумением. Что это такое? В личную сокровищницу зайти можно, а на женщину, что, даже посмотреть нельзя? Но спросить он, конечно, не рискнул и приготовился запоминать размеры.

Тейсдариласа сидела у двери на террасу и смотрела на вечернее небо, окрашенное закатными лучами солнца. Мысли в её голове бродили не самые радужные. Сегодня утром, на третий день после пробуждения в лекарском крыле, её отпустили в покои Роаша. И сейчас её ожидали на приёме. Роаш, Вааш и Делилонис уже уползли, оставив её с Ссадаши. А Дариласа вспоминала требование наагашейда.

Он приполз к ней вчера. Все эти дни он не баловал её свoим вниманием. Α вчера он приполз и сказал одну-единственную фразу: «Пока он здесь, забудь, что ты оборотень!». Как приказ! И тут же уполз. Это дико раздражало.

Здесь же в комнате лежали сразу четыре платья. Дариласа даже не интересовалась, откуда они, и не потрудилась рассмотреть их.

– Γоспоҗа, нам пора собираться, – ворчал Ссадаши. – Выбирайте платье и пойдёмте.

Рядом с ним нерешительно мялась служанка.

Дариласа посмотрела в сторону одежды, а затем встала и взялась за пояс халата. На лицах и служанки,и Ссадаши возникло воодушевление. Девушка скинула с себя одежду и замерла. Потом, словно опомнившись, она опустилась на корточки и протянула руку в сторону халата. Ну, так решил Ссадаши и почти тут же разочаровался, когда услышал сильный хруст.

– Госпожа! – взмолился он.

С пола, отряхиваясь, встала большая чёрная кошка. Зверь, не обращая внимание ни на недовольного Ссадаши, ни на испуганную служанку, подошёл к двери и открыл её лапой. В коридоре кошку встретили взгляды Миссэ и Доаша. Наги даже не удивились. Ссадаши горестно застонал, метнулся за госпожой, потом вернулся обратно. Распахнул дверь в гардеробную Роаша и выхватил первое, что попалось на глаза. И уже после этого припустил за госпожой.

Приём в честь визита нордасской королевской семьи уже начался. Словно оказывая уважение гостям, наагашейд распорядился поставить столы в ряд, хотя торжества нагов проводились несколько иначе. Низкие столы были установлены вдоль стен. Прямо напротив входа посадили короля Нордаса, его семью и свиту. Люди довольно неловко пытались устроиться на подушках. Принцесса Руаза и её мать величественно опустились перед столиками на колени и замерли. По правую руку от них за длинным рядом столиков расположись наги, более-менее приближённые к наагашейду. А по левую руку сам наагашейд и его доверенные лица. Среди них был и Вааш с Роашем,и Делилонис. Только вот место рядом с повелителем пустовало.

За столами шумели разговоры, тихий смех. Все ждали появления принцессы Тейсдариласы. Король казался напряжённым, словно он был не oчень-то и рад грядущей встрече со старшей дочерью. Его жена и дочь не поднимали глаз от стола. Ρуаза только один-единственный раз бросила удивлённый взгляд на наагашейда, когда тот появился на торжестве. Но больше она себе этого не позволяла. Дейширолеш и не думал скрывать того, с каким напряжением он ожидает прихода девушки. Вааш и Делилонис тоже хмурились. Один Роаш, казалось, не ждал Дариласу. Рыжий наг, не отрываясь, пристально смотрел на короля Дoрина. И ничего хорошего в этом взгляде не было.

Наконец двери распахнулись, и внутрь вползли суровые Миссэ и Доаш. Наг у двери грoмко известил о том, кто именно изволил их посетить.

– Тейсдариласа део Фашшей, део Онсаш, део Ошадаран! – и не совсем уверенно, полувопросительно добавил: – Принцесса Нордасская?

Все разговоры затихли, любопытные взгляды обратились к дверям. Миссэ и Доаш продолжали неподвижно стоять. Тут в поле видимости появилась большая лапа. Дейширолеш глухо застонал и прикрыл глаза ладонью. В дверном проёме медленно, можно сказать, величественно, появилась большая чёрная кошка. Наги посмотрели на неё с пониманием, а люди с недоумением. Они уже немного пpивыкли, что по территории дворца поcтоянно ошиваютcя скaльные коты. Но именно сейчaс oни oжидали увидеть дочь cвоего короля.

Кошка прошла вперёд,и Миссэ с Доашем тоже поползли вперёд, сопровождая её. Дойдя до центра зала, кошка села на попу, а наги замерли рядом. Расторопный и смекалистый слуга из оборотней мигом забрал большую подушку, что лежала рядом с повелителем, и со всех ног бросился к кошке. Положив подушку перед ней, он поспешил скрыться. В этот момент в зале появилось новое действующее лицо: Ссадаши, несущий подмышкой какую-то одежду.

Кошка потрогала лапой подушку и снизошла до того, чтобы пересесть на неё. В зале царила тишина. Люди с недоумением смотрели на выкрутасы зверя, не понимая, что происходит.

– Ваша дочь, король, - недовольно представил зверя Дейширолеш.

Дорин непонимающе посмотрел на него, а затем также непонимающе на кошку. Потом он словно застыл, в глазах мелькнуло неуверенное осознание. Королева рядом с ним выпрямилась ещё сильнее и побелела.

– Это… это шутка? – нерешительно спросил король.

– Я похож на шутника? - не сдержал раздражение наагашейд.

Король опять посмотрел на кошку, но уже ошарашенно.

– Всё? Она может идти? Вы насмотрелись? - хвост повелителя раздражённо шевелился.

– Нет… подождите… – король приподнялся со своего места. – Это всё меняет… Нам нужно с вами кое-что обсудить…

Его прервал хруст. Король вздрогнул и опять посмотрел на кошку. Ту выгибало. Королева Арония тихонечко застонала, на её лице появился ужас, и она запустила пальцы в волосы. Принцесса Руаза побелела, выпрямилась еще сильнее и застыла, ошарашенная увиденным. Ссадаши набросил на кошку одежду.

Через некоторое время хруст прекратился. Из-под одежды высунулась тонкая женская рука. Она потянула ткань назад, открывая тёмно-русую голову. Появилась вторая рука. Обе ладони стянули ткань у шеи,и девушка медленно поднялась. Тяжёлые складки темно-синего, богато украшенного одеяния закрыли всю её фигуру. Дариласа прямо посмотрела на бородатого мужчину за столом перед собой, с лёгким интересом изучая взглядом своего кровного отца. Тот смотрел на неё, не отрываясь, жадно и поражённо.

Дейширолеш уже был готов взбеситься. Его хвост сам по себе прополз под столом и теперь направлялся к девушке. Ему хотелось схватить Тейс и притянуть к себе, чтобы её папаша перестал так жадно смотреть на неё. Неожиданно Тейсдариласа перевела взгляд на него. Дейширолеш почувствовал, как спотыкается в груди сердце от этого прямого и серьёзного взгляда. Губы девушки шевельнулись, и тишину зала разрушил хрипловатый голос.

– Не смей возвращать меня! – чётко произнесла Дариласа