Плаванье великой черепахи

Глава 2

То ли коньяк подействовал, то ли беседа по душам, то ли удачно подсунутые домовому скучнейшие обязанности - непонятно. Но когда Максим открыл глаза, он сразу понял: проспал все что можно! И, кажется, что нельзя, тоже. Солнце не только давно взошло, оно уверенно утвердилось в зените, разогнав арьергард ночных туч циклона, пытавшегося взять всю область в осаду затяжной непогоды. Преуспело: уже окончательно выпарило влагу из земли и ткани тентов.

За стенами на все голоса гудел лагерь. Светлые эльфы, многочисленные и развеселые, сытые, сухие и отоспавшиеся, орали песни. Не особенно складно, зато громко. Что-то про идеальный слух представителей своей расы они знали, однако собственные недостатки успешно игнорировали.

Максим зевнул для порядка, натянул чистую футболку и любимые мешковатые шорты, явно приготовленные для него Женей. И решительно выбрался на поляну. Как говорил вежливый профессор: "Градусник вам в…" Впрочем, неважно. Ну дела!

Возле палатки вкопан аккуратный столбик с незатейливым, но достаточно милым флагом. Под флагом указатели. Правее возвышается титаническая палатка, больше похожая на цирковой шатер. Наверняка владения Гены, потому что сам он обретается возле сооружения. Сидит за аккуратным дощатым столом. Рядом - три пенька для посетителей. На центральном устроился предводитель дроу. Картинно вздыхает и демонстративно отжимает спальник: жалуется. Прочие пониже на склоне, бьют поклоны, стенают и побираются бойчее привокзальных цыган. Хором скандируют: "Люди добрые, сами мы не местные", ноют: "Мама, мама, что я буду делать". Угрожают применить к жадным инородцам страшные заклятия. И ни один, вот удивительно, не нарушил сна лешего!

Максим обошел самозабвенно дурачащихся темных эльфов и приблизился к владениям домового. Тот самым военным образом вскочил, шлепнул босыми пятками и стукнул себя в грудь:

- Борюсь за домовитость, мил сударь леший. Орков воспитал, вампиров пристроил. Кровушки моей они и не отхлебнули. Вся достается этим пещерным отродьям дроу, сам видишь. Переселяю, снабжаю припасами и учу выживать на поверхности.

- Спасибо. А…

- Ушли купаться, - догадался Гена. - И дриада, и Люся, пожелавшая записаться человеком. И твоя муза Эжэни. Обед накрыт для тебя в нашей палаточке. Слушай, мне тут нравится. Честно. Сейчас прибывают оборотни и казаки. Список присутствующих готов, все учтены, даже собаки, коты и хомяк по кличке Трандуил.

- Удивительно, как много пользы может принести Леха, - задумался Максим. - Кажется, я действительно отдохну.

- Иди, леший. Озеро там. Указатели уже вкопали. Гномы у нас настоящие, то есть конченные трудоголики.

Максим кивнул, забрал из шатра тарелку с обедом и побрел по основательно вытоптанной тропинке. Удивительно! Еще вчера он полагал, что затея с ролевкой - ошибка. Что вместо праздника случится аврал. Женя устанет и придется ее спешно увозить. Лекарств с собой приволок на все случаи жизни. С ближайшей больницей договорился. МЧС оповестил, даже получил рацию для связи в экстренных случаях. Того и гляди, проверка нагрянет, они обещали. Впрочем, сейчас, когда миру отводят три дня на все про все, многие формальности теряют смысл. А исполнители - служебное рвение.

Уже выезжая из города, он видел настоящую толпу возле храма. Исключительно крутые автомобили, пуленепробиваемые монстры-охранники, их шефы, бледные или, наоборот, малиново-багровые. Спешат, толкаясь и потея, замолить грехи. Может, конца света и не случится. Но подстраховаться не вредно. Слово "суд" само по себе кое-кому режет ухо. А уж такой-то, "страшный", да еще без адвоката…

Картошка с маслом и зеленью закончилась быстро. Тарелочку Максим сунул в огромный пакет, закрепленный возле столба с желто-черным указателем. Мелькнула мысль, что необходимо уточнить у Лехи, чем занимается в реальной жизни Гена. Потому что навести такой порядок - это талант. Ему бы как главврачу цены не было.

Тропинка нырнула в низину, справа открылся унылый вид на родное болото дроу. На всех удобных ветках сохли вещи. Ролевики сосредоточенно приводили в порядок самое ценное - свои костюмы. Завтра главное военное событие, бой с гномами и захват их шахты. А доспех подло демонстрирует ржавчину или, хуже того, расползается в руках, вспомнив, что он картонный.

Наконец печальное зрелище осталось позади.

- Леший, а мы заблудились, - жалобно вздохнула Женя, подмигивая мужу. - Спасай.

- Какова оплата за услугу, красна девица? - бодро уточнил Максим.

Отметил с облегчением, что муза сегодня выглядит неплохо, гораздо лучше, чем обычно в последние месяцы. Судя по всему, поездка ей пошла на пользу. Щеки порозовели, руки… теплые, нормальные.

- А где ваша дриада?

- Не знаю, - безразлично отозвалась Женя. - Странная она. Ходит, со всеми знакомится, во все лезет. И ни к одному делу не присоединяется. Холодная. Русалкой бы записалась или упырицей - приз за реалистичность образа получила бы. Генка нормальный мужик, чего он в ней нашел?

- Любовь зла, - предложил самую банальную версию Максим.

- Вон, глянь, - внезапно оживилась Женя, дергая за руку. - Издалека видать - дриада. Родня лесу. Живая и настоящая. Хотя худшего костюма для роли представить вообще невозможно.

Максим обернулся и глянул туда, куда показывала жена. И почти неосознанно улыбнулся.

От дальнего темного ельника по самой кромке воды легкой походкой, не оставляющей следов и беззвучной, скользила невысокая тонкая девушка. В парике загадочного и удивительного цвета: мягко-серебряного, с неуловимым оттенком зелени. Прекрасный выбор! А вот прочее…

Во-первых, босиком по лесу - это глупо. Но уж если так глубоко входить в образ, то надо и одеваться соответственно! Никак не в майку-топик цвета хаки и кислотно-зеленые шортики ничтожных размеров, дополнив это детсадовское безобразие трикотажными рукавами в частую бело-зеленую полоску.

Во-вторых, серебро парика следовало оформить в романтическую прическу. А что имеется? Две косички, в которые небрежно собраны волосы от лица, просто чтобы не лезли в глаза.

Когда девушка подплыла ближе, двигаясь неправдоподобно мягко и тягуче, стала заметна главная фишка ее образа. Максим самым невежливым образом уставился на незнакомку в упор, пытаясь понять: как устроены ее контактные линзы? Пронзительно зеленые и безупречно имитирующие кошачий вертикальный зрачок. Узкий и чуть "дышащий", живой.

- Привет, - подмигнула девушка. - Я кошка. Кошка Ли.

- Тогда отличный костюм, - рассмеялась Женя. - А мы думали - дриада после… э-э-э… посещения шабаша.

- Не-а, по рождению я эльфа, - дернула себя за левую косичку Кошка. - Мяу… Неважно. Слушайте, а где тут веселее всего? Я ненадолго, только посмотреть, что и как. Люблю праздники. А у вас по-настоящему уютно и тепло. Я чувствую.

Она стекла вниз, сложилась и скрутилась в сидяче-лежачее положение самым невероятным образом. Смотреть, и то неудобно. А ей явно нравится.

"Наверное, цирковая девушка, из гимнастов", - подумал Максим. И отметил: странный говор. Вроде бы чистый, но какой-то нехарактерный и неправильный. В точности как и ее неподражаемая манера двигаться. Тянет слова, когда не надо. Обрывает излишне резко, акцентирует слоги случайно и чуть гортанно. Хотя ей идет.

- Кошек у нас пока не было, - довольно отметила Женя, сразу и безоговорочно принимая новую знакомую. - Идем, я тебе все здесь покажу. С главным орком познакомлю, с лордом вампиров. Между прочим, он спортсмен и угрожает нам организовать внизу, на каменной осыпи, небольшой мотокросс.

- Мотокросс, - довольно кивнула Кошка Ли. - Интересно.

- А дроу, когда просохнут, обещали подраться с казаками, поскольку те с первого слова обозвали их чумазыми бесенятами, - фыркнула Женя. - Тоже неплохо, правда?

Кошка выпрыгнула вверх едва ли не на метр из своего сидячего положения - без видимых усилий или подготовки. Неспешно поправила полосатые рукава, явно гордясь столь нелепым аксессуаром. Женя тоже встала, покровительственно полуобняла сребровласую за плечи и потащила вверх по тропинке. Роста женщины оказались одинакового. Только Кошка Ли - гораздо тоньше и чудовищно непоседлива. На втором шаге вывернулась из-под руки, на третьем взлетела в новом прыжке, дотянувшись до симпатичного листика ивы. Само собой, должной красотой обладал лишь самый недосягаемый.

Максим двинулся следом, с улыбкой наблюдая ужимки Кошки Ли и суетливую опеку Жени. На вершине пологого холма та остановилась, задохнувшаяся и бледная.

- Мяу! - возмутилась Кошка Ли. - Сердце, да? Сейчас мы тебя, как говорит моя мама, того. Восстановим. Вот так. Все, готово…

- Ты экстрасенс? - заподозрила Женя, наблюдая, как девушка морщит нос, шевелит губами и подмигивает солнышку высоко в небе. - Я в подобное баловство не верю, так и знай.

- Я маг шестого круга! - гордо подбоченилась Кошка Ли. - Вообще-то могла бы и седьмой одолеть. Но для этого надо писать дипломную работу. Сама я, как ты понимаешь, столько времени за столом не усижу, даже если пол и кресло целиком залить клеем. Раа, то есть Рахта, пока не хочет помогать, лентяй эдакий! - Девушка в очередной раз сморщила нос, подмигнула и стукнула себя по лбу: - Я не сказала? Так зовут моего мужа. А что за народ вампиры, орки и дроу?

Женя удивительно безропотно стала излагать различные трактовки происхождения и уклада жизни принятых в фэнтези рас. Слушательница ей попалась внимательная. Она прыгала, шипела и вертелась, а потом вдруг замирала и задавала новый вопрос. И становилось понятно: все сказанное услышала и обдумала, ничего не упустила.

Когда Женя дошла до классического представления о вампирах, пьющих кровь и, по сути, паразитирующих на цивилизации людей, Кошка Ли возмутилась.

- Ужас! - Огромные зеленые глаза потемнели, зрачки прыгнули, расширившись почти до кромки радужки. - Пьют кровь? До смерти опустошают других? Ну полное мяу! Ох я им зубки-то повырываю! Р-раз, два, три - и станут непьющими. Навсегда. Показывай, где окопались?

- Так ведь они не настоящие, - успокоила Женя. - И зубы у них накладные, из магазина. Как твои кошачьи контактные линзы.

- Не из магазина они, - осторожно сообщила Кошка Ли. Задумалась и махнула рукой. - Хотя так проще. Пусть будут линзы. Ну что ты бредешь, давай быстрее!

Максим собрался возмутиться, но не успел. Его Женя, пару минут назад бледная и поникшая, охотно кивнула и побежала за Кошкой Ли. Вниз, в пустую лощину дроу. А затем и вверх, к главной поляне. Врач смущенно пожал плечами. В магию он никогда не верил. В экстрасенсов - тем более. Были случаи в его обширной практике: пробовали тяжело больных детей заговаривать у бабок-шептух или "дипломированных целительниц в седьмом поколении". Бесполезно как минимум. Куда чаще, увы, опасно и вредно. Надеясь на чудо, люди прекращают обычное лечение. В итоге ребенка ждет неизбежный рецидив, часто - весьма тяжелый. Сам он Женю к колдунам, естественно, не водил.

Но ведь Кошка Ли - случай особый. При создании этого странного существа боги израсходовали все пружины и фейерверки, заготовленные на год вперед. Вот она и прыгает, и излучает радость, и взрывается весельем. Не подозревая, что мир не всегда светел и добр.

Мир виновато подстраивается. И даже исполняет, наверное, капризы Кошки Ли. Жене ведь явно лучше. Хотя ни заклинания, ни подобающих случаю звуковых и визуальных эффектов не было.

- Мяу! - восторженно взвизгнула Кошка Ли далеко впереди. Не иначе, обнаружила, что нелепая битва эльфов-дроу с казаками уже в полном разгаре. Хотя чему там-то гореть? Максим добрался до перегиба холма и усмехнулся: жалкое зрелище. Дроу неорганизованны и явно любители. А казачки настоящие, во главе с есаулом, при форме и нагайках. Некоторые даже конные, вон их фургоны поодаль запаркованы. Теснят несчастных дроу к кустарнику, позорному и колючему.

Точнее, теснили. Мяуканьем Кошка Ли не ограничилась. Она азартно метнулась в гущу боя, стащила с коня бравого есаула и завладела его плеткой. Удивиться тому, каким образом столь хрупкое существо справляется с задачей, Максим не успел. Следить за перемещениями Кошки Ли вообще оказалось едва возможно. Ограничивал ее скорость, судя по всему, лишь отвоеванный конь. Покинуть его седло зеленоглазая не пожелала, пока не загнала последнего казака в кусты.

- И так будет с каждым, кто нападает при мне на слабых, - сообщила она, спрыгивая в траву. Возмущенно охнула, погладила конское плечо. - Да у него копыто попорчено! Разве можно такого в бой?! Дай ножку, малыш, Кошка Ли тебя полечит. И хозяина твоего воспитает еще раз, чтобы заботился как следует.

- Что с копытом? Неужели опять?… - Есаул выбрался из зарослей, забыв ругаться. - Дай сам гляну. Ох, беда! Ворон, стой смирно. Не сердись, не со зла я.

Дроу собрались в кучку поодаль и деловито шуршали вполголоса, часто оглядываясь на Кошку Ли. Трое попробовали затянуть дразнилку, сочтя свою победу полной, а положение - особым. Но их никто не поддержал.

Максим наблюдал за событиями вполглаза. Он усадил Женю на удобный пенек, взялся проверять пульс и придирчиво прослушивать дыхание. Какими они должны быть теперь, после бега и беспокойства по поводу Кошки Ли и дроу, увы, понятно. До самых мелких подробностей. По сути, он может не хуже прибора вычертить кардиограмму. Это проще, чем поверить в биение жилки под пальцами. Ровное, хорошо наполненное, неторопливое. Дышит Женя так же нормально. Разве что сердито фыркает: макушка мужа мешает ей наблюдать за лечением коня.

Рядом присел на корточки домовой.

- Обошлось без травм, - довольно отметил Гена. - Не люблю я массовые драки. Хоть народ пока трезв, но и без водочки буйно весел. Леший, а что за пополнение у нас? Незарегистрированная девица. Я бы ее точно запомнил.

- Это моя дорогая Кошка Ли. - Женя представила зеленоглазую удивительно по-свойски. - Так и запиши.

- А полное имя, фамилия, город и контактный телефон? - возмутился Гена. - У меня в записях порядок.

- Телефон у нее как раз сейчас есаул выведывает, - хихикнула Женя. - И, кажется, предводитель дроу - тоже. Ты женатый человек, стыдно тебе должно быть. Если ты, конечно, женатый… Грымза твоя Тамара.

- Не моя, - буркнул Гена. - Очень заметно?

- Полностью очевидно, - ядовитым шепотом сообщила чрезвычайно довольная Женя.

- Тогда я могу с чистой совестью пойти и выяснить телефон, - развеселился домовой.

- Не можешь. У нее есть муж. Кажется, индус. Имя у него нелепое - то ли Ракша, то ли Раджа… Рахмат?

- Это уже ближе к привычному, - одобрил Гена.

- Рахта, - уточнил Максим.

- Женщина со странным именем, непонятным акцентом и без каких-либо транспортных средств, - резюмировал из-за спины Жени спокойный голос Тамары.

Все вздрогнули и обернулись. Дриада уже сосредоточенно удалялась, копаясь в своей объемистой сумке. Гена задумчиво проводил взглядом прямую спину ровно шагающей жены. Почесал затылок.

- Пойду поищу Леху. Не нравится мне ее настрой. И, пожалуй, зря она так. Не по делу суетится. Наше занятие - наблюдение, - малопонятно буркнул домовой. - Женя, пожалуйста, уточни у своей кошки полное имя, гражданство и город постоянного проживания. Как абсолютный минимум.

- Слушаюсь, капитан, - козырнула Женя. Подмигнула и шепотом добавила: - Или ты майор?

- Да с чего бы, - отмахнулся домовой. - Пойду.

- Сам-то ты записался в список? - уточнила бдительная Женя. - И Тамару занес?

- Само собой.

Домовой удалился с некоторой поспешностью. Наверняка Максим задумался бы над его поведением, если бы не пульс. По-прежнему ровный. Ощущая такое, с ума от радости сдвинуться можно. А вот поверить - труднее.

Рядом свернулась в клубок Кошка Ли:

- Мяу. Хорошо я им синяков наставила, а? Пошли выяснять, кто такой мотокросс. На нем ездят?

- Ты иногда задаешь нелепые вопросы, - улыбнулась Женя. - Я начинаю путаться. То хочется опекать тебя, как ребенка, то спросить что-нибудь непостижимое.

- Спроси, - благосклонно разрешила Кошка Ли, вывернувшись в новую змеиную позу.

- А мой Макс может так лечить детей, как ты меня? Магией.

Кошка Ли села нормально, обняла согнутые ноги руками, утвердила подбородок на коленях. Прищурилась, и ее зрачки сошлись в две тончайшие нити, осветлив густую зелень глаз до весеннего тона. Теперь Кошка Ли стала пристально, в упор, ощупывать взглядом дно глаз Максима. Хуже - всю черепную коробку изнутри. Да так, что по спине побежали незнакомые мурашки. Крупные и какие-то электрические, колющие. А еще сделалось очевидно: радужка у Кошки Ли глубокая и перламутрово переливается. "Не линзы", - почти с отчаянием признал очевидное честный внутренний голос Максима-врача. И поперхнулся мыслью. Если не линзы, то что это? Точнее, кто это?

- Вообще у вас магия спит, - вздохнула Кошка Ли, закончив изучение. - Вы ведь живете, как эти ваши вампиры, простите уж за прямоту. Опустошаете мир. Вот он и закрывается, не принимает и не отзывается. Опять же, эта ваша тупая трехмерность, убивающая всякую возможность построения нормальных теорий энергобаланса и… - Девушка вздрогнула и прикусила губу. - Ладно, неважно. Мяу, одним словом! В чем был вопрос? Тебе надо лечить детей, и магия… Но только для этого!

Максим торопливо кивнул. Проглотил комок сухого изумления. Закашлялся. Глупо верить в немыслимое обещание чужого человека. Или вовсе не человека? И не верить уже не получается. Тонкие пальцы Кошки Ли скользнули ко лбу, прочертили брови, спустились по вискам ниже, к шее. Сошлись в ключичной ямке, сползли ниже, на грудь, невежливо ковырнули пупок сквозь футболку.

- Или сработает, или нет, - сообщила зеленоглазая. - Не мое решение. Если ты честно просил и тебе поверят, что для детей, то подключат. И информацией снабдят. Только учти: магия не отменяет ничего иного. И не ставит под сомнение эту, как ее… хирургию и прочее.

- Спасибо, - кивнул Максим.

Прикрыл глаза. Если всё правда, он еще, может статься, осилит болезнь маленького Данилы, который до слез хотел поехать на ролевку. И понимал, что капельница - она не для леса… Вообще многое станет иным.

- Но как я узнаю?

- Да разберешься, - неопределенно дернула плечом Кошка Ли. - Не переживай. Пошли искать вампирьего мотокросса. Он крупный?

- Это не зверь, а соревнования, они так называются, - обреченно пояснил леший. И признал: девушка не из Индии. Спрашивать ее про гражданство едва ли оправданно. - Идем. Лорда вампиров зовут Олег. Он мастер спорта. И, если будешь усердно хлопать ресницами, расскажет и покажет все.

- Хлопать сколько угодно могу, - гордо сообщила Кошка Ли. И шепотом добавила: - Но всерьез подмигивать не стану, а то Рахта ему зубы пообкрошит. Он ведь вряд ли позволит мне долго гулять без присмотра. Я могу что-нибудь натворить, я такая.

- Мяу, - подсказала Женя.

Кошка Ли сокрушенно развела руками и двинулась по тропинке чинно, стараясь ничего не натворить. Кажется, она пришла к выводу, что уже и так расстаралась на много дней вперед.

От низины защелкали копыта. Есаул догнал победительницу казаков и галантно преподнес ей триумфальный венок. Стал хвалить и расспрашивать, путаясь в словах, глазея и недоумевая по поводу причины скоропостижности поражения в бою. А еще радуясь - Ворон совсем не хромает. Как рукой сняло боль, ну прямо чудо…

Шли через лагерь. Максим отметил: за дощатым столом домового восседает гном с биноклем на шее. У правой руки - мегафон, рядом рация. Левее аккуратная папка с пухлым списком состава лагеря. Из-под полога вынырнула Люся, поставила на стол большую бутыль с квасом и огляделась. Заметила знакомых и пошла к Жене, на ходу сгибаясь и начиная всхлипывать.

- Он опять пропал, - сообщила вечная невеста Лехи.

- Да? И что, из-за этого стоит плакать? - почти рассердилась Женя. - Сколько лет жизни ты на него угробила!

- Сама твердила: он хороший, только…

- Ошибалась, - отрезала Женя. - Люся, переезжай к нам. Ты была во времена института отличным режиссером. Ленке нужен зам. Помнишь ее?

- Вы не понимаете, - всхлипнула Люся еще тяжелее, с дрожью. - Он запутался окончательно. Гена его из такого вытащил…

- Ох мы и глупые, жена, - заподозрил леший, часто мигая левым веком и кося в сторону Люси. - Насчет настоящей драгоценной дриады домового.

- Понятия не имею, кто такие дриады и какова их роль в банковской системе, - сообщила Кошка Ли, запутав своей логикой всех. - Но реветь при мне запрещается. Потерялся - найдем, если пропажа того стоит. Он тебе что, самый-самый важный и нужный?

- Да понимаешь… - Люся торопливо размазала слезы и задумалась.

- Подружка Нора мне пыталась объяснить эту привычку женщин, - кивнула Кошка Ли. - Чем их больнее обижают, тем они основательнее укореняют в душе чувство вины. И защищают никчемных придурков от всего света. От самих этих придурков - в первую же очередь. Добровольная каторга. Пожизненная. Я не поняла, но поверила. Люди - странные. Так и быть, найду его, а потом разберемся. Дай руку.

Требуемое Кошка Ли взяла сама, рассмотрела два простеньких колечка на пальцах. Изучила свои пальчики, ухоженные, длинные, украшенные дюжиной разнообразных перстеньков. Выбрала самый крупный по размеру, стащила и устроила на мизинце "жертвы". Победно подмигнула Максиму. Мол, я-то знаю, как переключить мысли в женской голове.

Люся действительно отвлеклась от истерики, охнула и стала ощупывать подарок.

- Дорогой, наверное, - ужаснулась она, не спеша снять удивительную витую узорную веточку с мелкими зелеными цветками. - Красивый. И вообще - греет.

- Брат сделал, - пояснила Кошка Ли. - Лильор, он меня всегда опекает. Потому что он старший, а я младшая. Это перстень от грусти. Устраняет влияние на настроение плохой погоды и дурных людей. Помогает считать себя умной, сильной и красивой. - Зеленоглазая рассмеялась: - То есть мне он вреден! Я и так самая-самая. Знаю это. И грустить не умею. Бери, носи не снимая. Этот твой Леха - там. Пошли.

Максим подумал, что их группа должна выглядеть на редкость колоритно. Есаул и его конь в четыре глаза неотрывно смотрят на Кошку Ли, победительницу и излечительницу. Женя улыбается, машет знакомым и показывает украдкой паре фотографов - не зевайте, работайте! Ага, осознали. Кошка Ли - тот еще объект для съемки. Сам он ведет Люсю и утешает. А Люся несет руку с перстнем, поддерживая ее под локоть второй рукой. Рассматривает веточку, спасающую от грусти. И улыбается так спокойно, задумчиво.

Домового она заметила, лишь нащупав его плечо ладонью.

- Ребята, я в смятении, - сообщил тот. - Эта невменяемая дриада что-то затеяла. И я не хочу выяснять, как далеко она готова зайти ради выполнения миссии.

- Хорошо, сядем и все обдумаем, как только найдем Леху, - предложил Максим.

- Да, его надо бы к гномам, под наблюдение, - кивнул Гена.

- А что за проблема?

- Ты же врач, - удивился домовой. - Что, о друзьях не думаешь плохого, даже если замечаешь все признаки?

- Он всегда был такой, - мрачно усмехнулась Люся. - Слегка не в себе.

- Расфокусированный, - уточнил Гена.

- Это болезнь, - с сомнением в голосе сказала Люся. - Он борется. Мы все боремся. Его обманули и использовали, он мне рассказал.

- Люська, глазастик ты наивный, - вздохнул Гена совсем грустно. - Он не только клиент. Он дилер. Понимаешь? И не первого звена, а второго. Уж мне-то можешь поверить. Я сам себе противен. Такую мразь терплю!

- Это неправда, - поспешно и жалобно успокоила себя Люся. Глянула на перстень. На Кошку Ли, на Женю. Совсем нехотя - на Максима. - Он меня опять обманул?

- Пожалуй, я вызову Рахту, - решительно сообщила Кошка Ли. - Не нравится мне все. Совершенно все! И Нору. Мало ли как оно пойдет.

Зеленоглазая погладила браслет на запястье и шепнула пару незнакомых певучих слов. Кивнула, чуть приостановилась и повторно кивнула:

- Будут через полчаса. Они пьют чай с какой-то леди и каким-то сэром. Это пирожные, цветы или люди?

- Люди, - отозвался Гена, заинтересованно глядя на Кошку Ли. - Слушай, а ведь мы именно тебя приехали искать. Я думал, это глупость аналитиков. Еще я полагал, что разница окажется заметнее, если они все же правы. Три ноги или, там, голова огромная и щупальца.

- О чем вы? - испугалась Люся.

- Конец света только что отменился, - довольно сообщил Гена. - Кошка Ли не может быть всерьез опасна и даже враждебна. Только, увы для нас, она и не дружественна. Не собирается вступать в контакт. Ведь так?

- Мяу… а с кем? - усмехнулась Кошка Ли. - И для чего?

- С полковником Дорошем и со мной, его представителем, - охотно предложил понимающий меньше прочих есаул. - Мы всегда к вашим услугам, сударыня Кошка Ли. Любое взаимодействие, а если с обучением нам пособите, вовсе будем счастливы. Подготовка у вас - несравненная. И посадка в седле - это же годы тренировки! Чувствуется.

- Да, достойный внимания уровень, - заинтересованно улыбнулась Кошка Ли. - Жаль, времени мало. Люблю, знаете ли, локально повышать боеспособность. Я подумаю. Пожалуй, оставлю вам курс на подходящем носителе.

- Почему нет времени? - охнул Гена.

- Завтра мы улетаем, - пожала плечами Кошка Ли. - Правда, не с самого утра, ближе к полудню. Почти целые сутки впереди.

Женя огорчилась и бочком забралась под руку мужа. Требовательно толкнула локтем в бок - уговори, ты же теперь маг! Гена расстроился не меньше, ссутулился и бессознательно поймал руку Люси с перстнем, погладил и потянул к себе.

- А задержаться? - попросила Женя, не добившись от мужа должной реакции.

- Тиэса сказала, нам следует поспешить.

- Можно ее переубедить? - понадеялся Гена.

- Королеву? - дрогнула бровью Кошка Ли.

- У вас монархия?

- У нас королева, - отмахнулась Кошка Ли. - Сложно объяснять и бесполезно. Она наше Сердце. К тому же капитан с ней согласен. И мой Раа - тоже.

- Но, может быть, кто-то из влиятельных людей… - подумал вслух Максим, окончательно теряя ощущение реальности от головокружительно странного разговора. - Хотя бы ты. Ты ведь не просто кошка. Если попросить и уговорить, а?

- Не просто кошка. И бодрствующих людей на корабле нет. Я же сразу сказала: я эльфа. Полное имя Лэйли-а-Тэи, - вздохнула зеленоглазая. - Тиэса - моя племянница, можно поубеждать и покапризничать, это занятно… Только мы все равно улетим завтра.

Поляна давно осталась позади, и увлеченная разговором группа шагала по редкой тощей траве, по мягкому мху, раздвигая пушистый папоротник и уворачиваясь от назойливых объятий кустов. Разделялась, огибая стволы деревьев, и снова сбивалась плотнее. Есаул отпустил повод своего Ворона, и конь двигался в стороне, уделяя все больше внимания порослям кустарника.

- Там, совсем рядом, - указала Кошка Ли.

Про цель похода, пропавшего Леху, давно и напрочь забыли все, кроме Лэйли. И теперь очумело вглядывались в тенистую зелень. Соображали, сильно ли сейчас нужен этот пропавший тип? Ведь испортит беседу. Безнадежно и окончательно.

- Превосходно, - холодно сообщила Тамара, возникая за спинами. - Ты их заманил. Молодец, не рассчитывала.

- Не так. Ты не понимаешь… - начал Гена, оборачиваясь на голос.

- "Вы", - усмехнулась дриада. - Субординация - штука обязательная для соблюдения. Опять же, разные ведомства - разные полномочия… Внимание! Гражданским немедленно отойти вправо и там сесть. Участок оцеплен. Эту куклу мы забираем с собой.

- Какую куклу? - не поняла Люся.

- Я обдумала ситуацию, - усмехнулась Тамара. - Кошка, как она себя называет, обработана неизвестным психотропным препаратом или прибором. У нее инверсия сознания. И нам нужны ее хозяева. Кукловоды. Сидеть! Я что, непонятно сказала?

- А я не гражданское лицо, - безмятежно сообщил есаул, опуская ладонь на рукоять плетки. - И ты, дриада потасканная, даже не потрудилась представиться по полной форме.

Тамара смотрелась и правда нелепо. В застиранном и плохо подогнанном по фигуре зеленом длинном платье, явно позаимствованном в какой-то не очень дорогой конторе по прокату театральных костюмов. С рацией в левой руке и тяжелым пистолетом - в правой. Гена судорожно вздохнул, явно осознавая, что убедить теперь никого не получится. И загадочный корабль улетит-таки завтра…

- Одну дозу запрятал, так ты и ту подменила, стерва! - зарычал Леха сильно искаженным голосом совсем рядом. - Убью!

- С кем приходится работать, - поморщилась Тамара. - Сюда, Алексей. Держите их на мушке, и я найду для вас все необходимое. Сегодня же.

- Ты дала ему оружие? - охрип домовой. - Боевое?

- С ним куда проще договориться, чем с тобой, - усмехнулась Тамара. - Я все держу под контролем. Девочка в измененном состоянии психики весьма опасна. Уровень реакции и иные физические параметры у нее сейчас зашкаливают, сам мог пронаблюдать. По моим оценкам, эта фаза быстро закончится.

- Вообще эта фаза длится уже более восьми веков по вашему счету, - уточнила Лэйли. - Так что, как говорится, не дождетесь.

- Сдвинутая на ролевках, - поморщилась Тамара. - Алексей…

- Люська, или ты немедленно скажешь, где доза, или ничего и никому уже не скажешь, - истерично пообещал Леха.

- Спокойнее, - занервничала Тамара. - Группа уже на подходе.

- Обманула, шлюха служебная, - задохнулся Леха.

- На землю, всем! - скомандовала Кошка Ли.

Максим резко дернул вниз Женю, исполняя вполне разумное распоряжение. Гена бережно и ловко подтолкнул Люсю в сторону есаула и обоих - за дерево. Шагнул к Тамаре, так и не додумавшейся хотя бы пригнуться. Первый выстрел ускорил его движение, толкнул вперед, роняя в траву.

Вторая пуля ушла вверх: Кошка Ли уже добралась до Лехи и выключила его одним коротким движением пальцев. Подмигнула пустым бессмысленным глазам. Шепнула не способному ничего разобрать уху:

- Могла и первую пулю чуток отклонить, и тебя вырубить порезвее. Но эта Люська такая дуреха, она ведь умеет только жалеть! Подумаешь, царапина. До свадьбы заживет.

Подтверждая разумность коварного плана, Люся уже голосила на весь лес, вырывалась из заботливых рук есаула, удерживающего ее в укрытии.

- Кошка, ты опять взялась за свое? - возмутился Рахта, выныривая из ближайшей заросли кустарника. - Как не стыдно! Шалости, бесконечные шалости…

- Он умирает? - громким трагическим шепотом уточнила Лэйли.

- Гена! - всхлипнула Люся.

- Ему очень плохо, - авторитетно заверил Максим, торопливо перетягивая царапину, не угрожающую домовому ничем, кроме всеобщего почтения до конца ролевки. И прикидывая, когда и как Кошка Ли могла успеть отцепить у Гены с пояса флягу и пристроить ему же на плечо со стороны спины. Нет, определенно, она самый настоящий эльф. - Потребуется очень внимательный уход. Есть угроза развития воспаления. К тому же нельзя исключать вероятности того, что может быть задето легкое.

- Геночка, - всхлипнула Люся совсем потерянно.

- Вы все спятили, - заподозрила Тамара, выбираясь из-под плеча прикрывшего ее Гены. - Это операция государственного значения. Мирового!

- Ой, по-моему, - перебила Женя, - он теряет сознание. Макс, сделай хоть что-нибудь!

Домовой усердно прикрыл веки, весьма довольный своим статусом умирающего в окружении благодарных зрителей, с почетом. Люся уже сидела рядом и исправно жалела его. Кивала мелко и торопливо, слушая бессмысленные указания по поводу ухода за несчастным. Которого следует поить с ложечки, поскольку он слаб. И вообще, не оставлять ни на минуту!

- Мне нужен контакт! - попыталась перекричать всех Тамара. - У меня есть все полномочия.

- А совести нету, - со вздохом отметила Лэйли. - Иди, пока Нора до тебя не добралась. Она куда лучше моего знает, как воспитывать людей твоего типа. Она генерал в отставке и ведьма. Черная.

- Уже добралась, - ласково поправила Кошку Ли стройная крепкая женщина в элегантном вечернем платье, при умопомрачительных драгоценностях, совершенно нелепых в лесу. Образ дополняли пепельные волосы, уложенные в сложную высокую прическу. И шпильки, странным образом не застревающие в мягкой почве. - Идем, контактерша. Идем. Я проверю твои полномочия. Группу энтузиастов, высланных на подмогу, я уже утихомирила. Сели в трех сотнях километров, у них вынужденный пикник в тайге. Ты скоро присоединишься к скромному празднику. И отчитаешься за все свои успехи. Только помни: запись хода этой операции я отошлю в столицу. Прямо на стол вашему президенту. Или на телевидение? А заодно в вашу Сеть… Люблю иногда вспомнить детство, накатать доносик и пристроить его поуютнее.

- Геночка, - снова всхлипнула Люся.

- У тебя есть все шансы выторговать полные сутки задержки, - тихо, в самое ухо, шепнула "умирающему" Кошка Ли. - Нора, было бы тебе известно, мама нашей королевы.

- Я все слышу, - отметила Нора.

- И-и? - подмигнула домовому Кошка Ли.

- Пять часов добавлю. Это максимум, мы не можем тормозиться из-за этого мира, не готового к контакту. И не отвлекайте меня. Пристрою дуреху - и дальше двинусь. У нас с Лоэлем встреча с императором назначена на шесть вечера по местному времени. Там, повосточнее, на островах.

Нора ловко перехватила руку взвизгнувшей дриады и удалилась в заросли кустарника, аккуратно отогнувшего ветви с ее пути и расправившего снова - за спиной…

Со стороны поляны стал приближаться шум. Дежурные гномы слышали выстрелы и мобилизовали тех, кого следует.

"Определенно, даже фальшивые, переделанные из людей, они самые деловитые и активные среди разумных рас", - отметил Максим. Уже добрались, мастерят носилки, сочувствуют Люсиному горю. И усмехаются везучести столь ловко и удачно пострадавшего, а как иначе…

Правдоподобно охающего и стонущего Гену подняли и понесли неспешно, плавно и бережно. Домовой открыл левый глаз, приметил Кошку Ли рядом.

- Хоть сейчас скажи умирающему, - слабым голосом страдальца потребовал он, - чего бы мне попросить у вашей королевы? Для всех нас, глобально…

- Ничего, - огорчила больного Лэйли. - Сам посуди: у вас у самих нет ничего единого для всех. Правителя, цели, системы накопления знаний. Нет ответственного лица. Нет гарантий. Ваши лидеры будут обещать нам все что угодно. И не исполнят ничего. Им нужны лишь военные технологии, личная выгода и ущерб соседям. Передавать нельзя, пока вы не научитесь уважать свой мир и жить в нем без войн и неразрешимых противоречий. Пока не повзрослеете. Не как отдельные личности, а как цивилизация.

- А зачем мне тогда отвоеванное время? - возмутился Гена гораздо громче и бодрее, радуя свою Люсю.

- Как это называется? - сморщила нос Кошка Ли. - Чтобы понтоваться перед начальством, само собой! Ты же выполнил миссию! Чтобы принять и передать своим шефам то, что мы называем соглашением о живом мире. Вы его не одобрите, но хотя бы обнародуете, не в этой стране, так в другой, выдав за свою идею. Уже неплохо.

- Может, подберете кое-какие знания в области медицины? - слабо понадеялся Максим. - По неизлечимому хотя бы.

- Вряд ли, - отозвался Рахта. - У вас уже есть биологическое оружие. Получите знания - усовершенствуете. А неизлечимое… Видишь ли, пока за лечение платят, самые ненужные медикам люди - здоровые.

- Ты хороший врач, не обижайся, - решительно успокоила Максима Кошка Ли. - Но остальные… Сам посуди: болезнь у вас - это бизнес. Я чуток побродила по городам. И я поняла это. У вас не лечат, а убирают симптомы. Но я обещаю тебе: мы еще заглянем сюда. Как только заметим перемены, проявимся. И спутник оставим, как это у вас называется. Если будет совсем плохо, постараемся помочь. Впрочем, вы и без нас не одиноки на вашей Земле…

- Кошка, уймись, - возмутился Рахта.

Гена довольно кивнул и снова прикрыл глаза, сочтя свою миссию действительно выполненной.

- Лежи, герой, - усмехнулся Рахта. - Утром устроим прямой канал связи с вашим главным человеком. Это станет возможно исключительно твоими усилиями. Тебя наградят.

- И отпустят в отставку, - блаженно сообщил домовой. - Мы с Люсей переедем сюда. К Максу поближе. Лучший врач из всех возможных! Мне уже заметно полегчало.

- Люся тоже старается, - ревниво отметила Лэйли. - Учти и это. А я пошла к вампирам. Раа, тащи местные фрукты. Буду пробовать и изучать мотокросс. После обеда.

Лэйли села, довольно прочесала пальцами волосы и сложила руки на коленях. Одним нужен контакт, другим - понимание основ мироустройства чужой планеты. А ей хватит и меньшего: вампирьего мотокросса, удачно пристроенной Люси, врача, медленно, но верно впитывающего магию всей своей кожей, закрытой прежде для этой тонкой энергии и заскорузлой… Иногда лучше сделать маленькое, но полезное, отказав в большом и опасном. Она - делает.