Плохая девчонка и Другие Оборотни

Так вот, в нашем случае мероприятие было прервано самым неожиданным образом. Где-то на рубеже между третьей и четвертой стадией. В окно спальни кто-то постучался. Все бы ничего. Если не забыть, что это все-таки второй этаж. А стена, на которую выходят окна спальни совершенно ровная, без архитектурных излишеств в виде карнизов, балкончиков и водосточных труб. Конечно, ловкач из числа профессиональных воров без особого труда подобрался бы к окну. Правда, такому специалисту могли помешать гвардейцы, дежурящие у входа в особняк. И с их позиции открывался прекрасный вид на окно в спальню Джейн. Поскольку это окно выходило как раз на фасад особняка. И еще. По большому счету, стучать в окно было совершенно бессмысленно. Окно не открывалось ни снаружи ни изнутри. А история, которая произошла накануне с бронзовой фигурой кота Васьки, однозначно указывала на то, что все стекла в особняке бронированные. И разбить их можно разве что с помощью взрывчатки. При этом не факт, что стекла перебьются раньше, чем рухнут стены. Так что попытка проникнуть через окно в помещение, была заведомо обречена на провал. Даже в том случае, если подобное намерение найдет поддержку со стороны хозяйки спальни.

Ну а если стук в окно должен был бы просто привлечь внимание девушек, то с этим гораздо эффективнее могла справиться рында, висящая на входной двери.

И тем не менее, не подлежал сомнению тот факт, что в окно спальни Джейн кто-то настойчиво ломился. При этом гвардейцы, обязанные стоять на страже чести и достоинства невесты, не предпринимали для выполнения своих должностных обязанностей никаких действий. Более того, они, глухо бранясь, изображали из себя двух стоящих рядом то ли атлантов, то ли кариатид. Тех самых на плечах которых, в соответствии с мифами, держалось небо, а в реальной жизни — опорные архитектурные конструкции. На этот раз на плечах новоявленных атлантов стоял высокий, элегантный мужчина, который и стучался в окно. Надо с одной стороны посочувствовать стражам. Все-таки держать на своих плечах человека, отличающегося завидной статью, задача не из простых. С другой стороны, можно было восхищаться их силой и выдержкой. По той же причине. Немалый рост гвардейцев, где-то под два метра, позволил человеку, ловко балансирующему у них на плечах, свободно дотянуться до окна на втором этаже особняка. Стучался мужчина долго и целеустремленно.

Первой на продолжительный стук в окно обратила внимание Йока. Она единственная уже долгое время никак не могла придумать себе развлечение. В то время как Лика и Джейн были полностью поглощены своими занятиями. Лика передвигала геометрические фигуры на холсте в попытках сделать из Императора в стиле Ню Даму с Собачкой, а Джейн, со всей ответственностью и сосредоточенностью, страдала тоску. Поскольку к третьей стадии девичника она решила, что именно такое состояние души приличествует всякой уважающей себя невесте накануне свадьбы. Йока же в это время пребывала в мечтательном, полудремотном состоянии, отягощенном непомерно большим количеством Таганского красного.

- Ой, наконец, мужчина, настоящий, наверное стриптизер, - удивленно воскликнула Йока, привлекая внимание подруг к маячившей за окном фигуре, и зачем-то громко хлопнула по стеклу ладонью со своей стороны. Наверное, решила, что это игра такая: Стук-Хлоп. А после того, как испуганный этим действием мужчина отшатнулся и, не удержавшись на плечах гвардейцев, упал, Йока посмотрела вниз и уточнила:

- Да их там трое! Только это не пожарники. А местные полицейские. Но тоже ничего.

Лика бросила свои забавы с портретом и подошла к окну. Да и Джейн поспешила выйти из нирваны и присоединилась к подругам. Она-то и пояснила Йоке, что внизу стоят, вернее, двое стоят а один лежит, постанывая и чертыхаясь, вовсе не переодетые стражниками стриптизеры, на которых Йока окончательно зациклилась. Недаром говорят, что упрямство - национальная черта, присущая каждому чистокровному японцу. И вообще, у самураев нет цели, у самураев есть путь. И судя по всему, Йока решила до конца пройти этот путь в поисках стриптизеров. Ее даже не сбили с этого пути объяснения Джейн о том, что внизу находятся самые настоящие гвардейцы из числа Белых Барсов. И что они на самом деле пытаются оказать первую медицинскую помощь ее ненаглядному жениху Моне.

После того, как закончилась суета вызванная словами Джэйн и стонущий Моня был торжественно внесен на руках стражников в спальню и водружен на постель своей невесты, удалось выяснить смысл и содержание случившегося.

Оказывается благородный Эльф принял участие в мероприятии, сходном с тем, которое проводили подруги. В переводе на земной язык, в мальчишнике. Правда, в составе всего-то двух действующих лиц: Наследного Принца и Мони. И еще двадцати персон обслуживающего персонажа. Вот только обладающие большим опытом, приобретенном во время многочисленных охот в Туманных Горах, принцы быстро проскочили промежуточные стадии и оказались на четвертой. Той самой, которая характеризуется бесшабашным весельем и готовностью к самым раскованным поступкам. Потому друзья, по инициативе Наследного Принца, в сопровождении эскорта Белых Барсов отправились продолжать банкет к знакомым артисточкам местного театра.

Каким образом охрана потеряла по дороге Эльфийского Принца и как он оказался у входа в особняк своей невесты, Моня внятно объяснить не смог. Наверняка в нем взыграли чувства к собственной невесте.

Зато стало понятно, почему понадобилось стучать в окно. Дело в том, что сначала Моня долго и безуспешно стучал во входную дверь. Естественно закрытую изнутри обстоятельным Роном. Обычно на такой стук сам Рон и реагировал. Вот только в настоящее время, юноша запуганный разбушевавшимися девушками, счел за лучшее спрятаться в своей мастерской в подвале. К счастью, для жителей близлежащих улиц, стражники отговорили Эльфа, в котором сразу же опознали ближайшего друга и сподвижника своего самого главного начальника, от использования Рынды в качестве дверного колокольчика. Поскольку днем стали свидетелями незаурядных акустических возможностей этого дьявольского механизма.

Наконец, суматоха, связанная с феерическим появлением Мони утихла. Гвардейцы вернулись на свои места. А Йоке так и не удалось убедить стражников принять участие в специфической демонстрации своих природных данных. Бедным Белым Барсам удалось отговориться тем, что, находясь при исполнении, они не имеют право нарушать установленную форму одежды.

А девичник в своем расширенном составе, включая Моню, обрел новый импульс.

Правда, вскоре выяснилось, что и стратегические и оперативные запасы Таганского красного исчерпались. Попытка призвать Рона закончилась полным провалом. И тогда в голову Лике пришла гениальная идея. Она вспомнила, что в подвале хранится несколько ящиков ранее контрабандного, а ныне, за давностью лет, ставшего коллекционным, вискаря.

После того, как Моня вник в слова родственницы своей невесты, он тут же почувствовал необычайный прилив энергии. Куда только исчезли все стоны и жалобы на прострел в спине и ушиб голеностопа. Будь девушки чуть менее пьяны, они бы смогли задаться резонным вопросом, почему это Великий Целитель, способный одним своим заклинанием поднять умирающего со смертного одра, жалуется на застарелый радикулит. Но ни Лике ни Йоке такой вопрос даже в голову не пришел. А Джейн было просто приятно сидеть на кровати рядом со своим женихом и поглаживая ему руку выказывать сочувствие и сострадание. В свою очередь, Эльф получал от этих незамысловатых ласк не меньшее наслаждение.

Все резко изменилось, после того как Моня понял, что речь идет о виски не менее чем двадцатилетней выдержки.

Оказывается у них с Наследным Принцем существовало давнее соревнование на тему: Удивить соперника необычным пойлом. Как ни странно в этом споре контрабандный виски республики Сет двадцатилетней выдержки мог вполне конкурировать с коллекционным пятидесятилетним коньяком, доставленным с огромным трудом непосредственно с Земли. Именно за счет этого раритета Наследному Принцу удалось на прошлой охоте вырваться вперед с соревновании, оставив далеко позади магическую настойку десятилетней выдержки на травах из Великого Леса. Поскольку Эльф настаивал на личном присутствии при вскрытии ящика с контрабандой, а Джейн твердо заявила, что больше ни на минуту не расстанется со своим женихом, то в подвал отправилась парочка будущих молодоженов.

Лике и Йоке было поручено ответственное задание: к возвращению добытчиков привести спальню Джейн, изрядно пострадавшую в ходе девичника, в относительно приемлемое состояние.

Через пятнадцать минут Лика с гордостью рассматривала результаты их совместной с Йокой деятельности. Так чисто, по ее убеждению, в спальне у Джейн никогда не было. Последний штрих, в виде заталкивания ногой под кровать фантиков от конфет, несомненно сделал этот порядок идеальным. Через полчаса Лика недоуменно поинтересовалась у Йоки: «А, может быть, Джейн хотела, что бы мы у нее в комнате по-быстрому ремонт сделали. Косметический. Ну там стены покрасили. Паркет перестелили. И дает нам на это время. Иначе, почему они до сих пор не вернулись?» Еще минут через пятнадцать алкогольный туман начал развеиваться и вместо него возникло смутное чувство беспокойства. Не сговариваясь девушки наперегонки кинулись в подвал.

Там они увидели ужасную картину. Нетрудно было понять, что в подвальном помещении произошла кровавая драка. Свидетельством тому служили раскуроченные ящики, разбитые бутылки виски, лужи крови на полу и, самое главное, — огромный пролом в стене. В том самом месте, где по указанию Лики кирпичом была заделана дверь, отделяющая подвал от лабиринта городских катакомб.

Огромная дубина валялась на полу и несомненно принадлежала троллю, возможно даже родственнику того самого амбала, череп которого украшал Ликин стол. И, если сама по себе дубина и могла ввести Джейн в заблуждение относительно облика нападавших, то тела трех мертвых троллей, одному из которых несомненно и принадлежала дубина, в живописных позах разметавшихся на полу, однозначно указывало на принадлежность похитителей к слугам таинственного Темного Мага. Того самого Мага, который ранее удерживал у себя в тюрьме Добби Валеру и заставлял бедного алхимика клепать артефакты на потоке. Недаром артефактор все время опасался, что его бывший хозяин все-таки найдет его и попытается вернуть обратно. Похоже, эти мрачные опасения сбылись. Вот только вместе с артефактором тролли прихватили с собой и Джейн вместе с Принцем Клана, оказавшихся в это время в подвале особняка рядом с алхимической мастерской Добби Валеры. А заодно и Рона, дверь в мастерскую которого была выбита то ли тараном то ли просто пинком ноги разбушевавшегося тролля. Причем отступали захватчики второпях, не позаботившись об эвакуации тел своих погибших соплеменников. Судя по всему, захватчики встретили ожесточенное сопротивление и понесли значительные потери. О чем однозначно свидетельствовали валяющиеся на полу тела троллей. Лика хлюпая носом и переживая за судьбу своих друзей, тем не менее не могла не восхититься героизмом Светлого Эльфа Иммануила. Именно так и не иначе, потрясенная его храбростью, она решила в дальнейшем называть Моню. Совершенно ведь очевидно, что ни слабая девушка Джейн, ни обычный человек Рон, ни тем паче тщедушный, и, чего уж там скрывать, трусоватый Добби Валера, не могли оказать достойное сопротивление троллям, этим машинам смерти. Значит потери нападающих в лице трех поверженных троллей — целиком заслуга Эльфийского Принца.

В это время одна из жертв начала ворочаться, устраиваясь поудобнее и что-то невнятно бормотать:

- Великий Ых главный. Задира Ик и Кривой Йо слушаться. Великий Ых сделает, что Хозяин сказал. Враг не догонит. Великий Ых задержит врага.

После чего не открывая глаз выбросил вперед руку и ухватил валяющуюся рядом бутылку. Такими глупостями, как поиск штопора тролль не заморачивался. Он перекусил горлышко своими ослепительно белыми зубами и не открывая глаз одним глотком осушил бутылку. Затем отбросил пустую тару и снова превратился в труп.

Во всей этой миниатюре Лику больше всего поразили две вещи: ровные, ослепительно белые зубы тролля, которые по этому параметру превосходили даже зубы у черепа тролля на Ликином столе. При том, что хозяйственный Рон регулярно начищал их мелом. Черепу эта процедура очень нравилась. Ну и полной тайной для девушки оставалось то, почему бутылка не лопнула и виски на разлился в процессе перекусывания горлышка.

К этому времени и два других тролля стали подавать признаки жизни. Наверное они почувствовали действия своего командира и решили оказать ему максимально возможную поддержку. Точно так же, не открывая глаз, каждый из троллей нащупал бутылку драгоценного напитка и тут же «Принял на грудь», после чего оба по примеру своего начальника снова впали в нирвану. Некоторое отличие прослеживалось только в речевках исполнителей. Если Кривой Йо больше настаивал на том, что после подвига в составе заградительного отряда все самки племени тут же выстроятся в очередь, чтобы отдаться великому герою, то Задира Ик лелеял коварные планы по физическому устранению своего командира — Великого Ых, с тем, чтобы вся слава по окончанию операции досталась ему. Из его же слов стало ясно, что троицу троллей оставили для того, чтобы они задержали возможную погоню.

Глядя на все это Лика совершенно трезвым голосом сказала : «Надо меньше пить. Пьянство ни к чему хорошему не приводит».

Йока первая отошла от шока, вызванного увиденным и помчалась за помощью к стражникам.

Вскоре на месте преступления пребывала чуть ли не вся управленческая верхушка Империи. Разве что сам Император не почтил своим присутствием подвал особняка, в котором разместилось детективное агентство. Все-таки событие незаурядное. И чреватое самыми неприятными последствиями. В столице Империи был похищен принц эльфийского клана. Главного союзника оборотней в войне с вампирами. Одновременно стали известны и другие удручающие подробности. Во-первых, Сиятельный Эльф Иммануил все еще пребывал в статусе гаранта договора между Империей и Великим Лесом. И случись с ним что- нибудь фатальное на территории, относящейся к юрисдикции Терры, это самым негативным образом отразится на взаимоотношении между союзниками. Во-вторых, Эльфа никто и не думал отпускать к невесте без сопровождения. Вокруг особняка все это время ошивался эскадрон Белых барсов, отвечающих за его безопасность. Похищение стало демонстративной пощечиной и несмываемым позорным пятном на репутации этого элитного подразделения. Во всяком случае, до тех пор, пока не удастся вырвать Эльфа из лап похитителей в целости и сохранности.

И, тем не менее, если присутствие главы Тайной канцелярии и трезвеющего на глазах Наследного Принца, еще можно было обосновать служебной необходимостью, то, что пытался обнаружить в лабиринте катакомб Глава Казначейства, с любопытством заглядывающий в пролом, оставалось совершенно непонятным. Хотя Толстый лысеющий финансист быстро потерял всякий интерес к расследованию преступления и сосредоточил свое внимания на остатках контрабандного виски. Надо сказать, что каждый из высокопоставленных сановников, а их насчитывалось не менее десяти, явился в сопровождении доброй дюжины помощников, советников и других лиц непонятного назначения. Помимо верхушки тут же толпились многочисленные чиновники рангом поменьше. В одном из них Лика узнала своего бывшего начальника, Главу Окружного Департамента Полиции. Неудивительно, что после экспресс опроса девушек, проведенного совместно Главой тайной канцелярии и Наследным принцем, Лика и Йока принялись слоняться по особняку, а потом забились в спальню Джейн, чтобы обсудить, что им делать. Надеяться на то, что поиски похищенных сотрудников детективного агентства и, примкнувшего к ним Эльфийского Принца, в ближайшее время завершатся успехом не приходилось. Попытка выяснить местонахождение Темного Мага при допросе Троллей с блеском провалилась. Силами штатного целителя, закрепленного за Департаментом Дознания, троллей с огромным трудом удалось вывести из состояния опьянения. После этого оказалось, что на пытки они реагируют разве что со слабым интересом. Разумные доводы, включающие угрозу смерти, в силу ограниченности мышления, не воспринимают вообще. Определенного успеха смог добиться, как ни странно, Глава Казначейства, которого в силу его высокого статуса не рискнули выставить из допросной комнаты. Саму допросную быстро организовали на месте мастерской, принадлежащей Рону. При этом творчески задействовав в допросном деле часть слесарно-механического оборудования. Так вот, Глава Казначейства заявил, что в этом мире деньги решают все и предложил каждому из троллей по бутылке виски, за правдивую информацию относительно места пребывания Темного Мага. Непродолжительная, но чрезвычайно интенсивная торговля между Великим Ых и Главой Казначейства заставила всех присутствующих усомнится в ограниченности мышления троллей. Поскольку Великий Ых смог поднять таксу до ящика виски и контрольным в голову закрепить свой успех, заявив, что подразумевает по ящику на каждого из членов своей команды. Лика, которая на правах хозяйки присутствовала на допросе, было возмутилась тем, что ставкой выступает имущество детективного агентства, потом тут же усовестилась, сообразив, что речь идет о безопасности близких ей людей.

Второй раз она пришла в совершенное бешенство, когда ушлый Главой Казначейства тут же предложил обменять Великому Ых, якобы уже принадлежащие тому, на основании заключенной сделки, ящики с вискарем на бочку отборного самогона. При этом дав понять окружающим, что сделка заключается в частном порядке, и поскольку самогон оплачивает Главный Казначей из своего кармана, то и виски отходят лично ему.

Утешило Лику только то, что тролль за короткое время стал истинным ценителем элитных алкогольных напитков и категорически отказался меняться.

К сожалению, рассказ троллей ничего путного для расследования не дал. Поскольку сводился к указаниям типа: «Далеко, темно, идти, хозяин сказал». Тупиком закончились и экспресс попытки Белых Барсов самостоятельно обнаружить путь следования похитителей. Группа, отправленная по следам похитителей, состояла из двух десятков гвардейцев и следопыта. Белые Барсы запутались на третьем же повороте в лабиринте и с трудом смогли вернуться назад, предварительно обезвредив собой несколько ловушек, в том числе ловчую яму с кольями и залп арбалетов, установленных в ожидании праздно шатающихся по катакомбам любопытствующих. Не помог даже феноменальный нюх оборотней. Скорее всего, гвардейцы, выполняя свой долг, так бы все и полегли в катакомбах, но были отозваны с помощью переговорного амулета. Так как стало ясно, что в катакомбах похитителей больше нет. К этому времени имперские маги, привлеченные к расследованию, смогли определить, что Эльфийский Принц, а соответственно и все остальные похищенные, покинули территорию столицы. Помогла в этом Метка, наложенная на эльфа в соответствии с договором, гарантом-заложником которого выступал сам принц. К сожалению, за пределами столицы Империи Метка не работала.

Все это Лика и Йока обсуждали между собой, забравшись на кровать в спальне у Джейн, пытаясь придумать, чем помочь своим друзьям.

Йока смущенно призналась, что все это время старается задействовать свой дар ясновидения, но в результате получается полная чепуха. Единственная внятная картинка, возникающая у нее перед глазами - это Лика, рисующая что-то пальцем на портрете Императора в стиле Ню. Короче чепуха полная.

И тут Лика сообразила, что Йоке так никто и не рассказал про то, что портрет на самом деле артефакт, позволяющий создавать порталы.

Глава седьмая. В логове Темного Мага

Короткий экскурс, проведенный Ликой для Йоки, в историю появления и возможностей артефакта с несколько фривольным названием "Портрет Императора в стиле Ню", привел японку в совершенный восторг. Куда только подевалось угнетенное состояние и глаза на мокром месте. Все-таки Йока, несмотря на свою внешнюю невозмутимость и упорно культивируемую внутреннюю твердолобость, оставалатсь девушкой глубоко социальной. Культурные традиции и менталитет, выкованный многими поколениями японских предков, невозможно было зачеркнуть одними лишь просмотрами Голливудских боевиков. Разрушение личного, устоявшегося микросоциума, для нее стало настоящей трагедией. А чем иным, в этом плане, кроме как полным уничтожением сложившихся межличностных отношений, можно назвать похищение большей половины сотрудников детективного агентства.

Будь у Лики возможность понять побудительные мотивы поведения японки, она бы наверняка возмутилась. Ведь Йока в первую очередь переживала не о судьбе Джейн, Рона, Добби Валеры, да того же Мони, а о том, что без них ей станет неуютно жить в этом мире. Вот только в силу различной ментальности понять это Лике было не дано. И она от всей души была благодарна трехвостой лисе за проявленные чувства.

Японке, не понаслышке знакомой с живописью Tetsugorō Yorozu, и взращенной на Хайку — поэзии, в которой смысл доминирует над содержанием, не составило особого труда увидеть в данном артефакте просто пазл. Изящную головоломку, которую нужно собрать из различных геометрических финтифлюшек на холсте так, чтобы отобразилась внутренняя суть картины реального мира. И тогда откроется портал в нужное место.

Поэтому Йока с энтузиазмом присоединится к Лике, с тем, чтоб в четыре руки быстро набрать на холсте необходимую картину и через портал освободить похищенных пленников.

Вот только у каждой из девушек были свои представления о том, что в конечном итоге должно было бы появиться на холсте. А поскольку число графических элементов оставалось конечным, то возникшая абракадабра грозила отправить подруг в места, откуда подвалы Темного Мага выглядели бы местом возвышенного отдохновения. Не удивительно, что холст, в попытках найти соответствие между ахинеей, генерируемой увлеченными девушками и объективной реальностью, ощутимо нагрелся. Первой заподозрила неладное Лика. И то не раньше, чем тогда, когда сквозь краску начали проступать контуры то ли Большого симфонического оркестра под управлением Поля Мариа, то ли фигура Христа Спасителя на холме Корковаду в Рио-де-Женейро.

- Подруга, а что за картину ты, собственно говоря, пытаешься составить? - Поинтересовалась Лика, лихорадочно возвращая последний голубой ромбик на предыдущее место, дабы не спровоцировать возникновение портала в помещение отдаленно напоминающее преисподнюю. Во всяком случае, на это намекали немалого размера котлы и странные типы с рогами и хвостами, которые удивительно быстро приобретали вполне узнаваемые формы.

- Естественно, Джейн, слившуюся в страстном поцелуе с Иммануилом, - не задумываясь ответила Йока. Чем ввергла Лику в состояние шока.

- Ты действительно думаешь, что они там сейчас целуются? А может быть, вообще к сексу перешли? Это в присутствии Рона и Добби Валеры, а так же руководствуясь мудрыми советами троллей охранников. Немедленно убери свои шаловливые ручки от холста. Я попытаюсь воспроизвести помещение из которого извлекла нашего алхимика. Надеюсь оно сейчас пустует. В любом случае попадем в логово к Темному Магу.

Было ли все случившееся в дальнейшем следствием энтузиазма, отягощенного неумеренным потреблением алкоголя во время празднования девичника. Или сказалась общая нервозная обстановка. А, может быть, Лика подсознательно пыталась утаить тайну Зеркала Мира от сильных мира сего. Но только когда открылся портал, в ту самую алхимическую лабораторию, ранее принадлежащую Добби Валере, воспользоваться им смогли только две слабые девушки. Это вместо того, чтобы послать впереди себя отделение, нет взвод, а еще лучше роту Белых Барсов, усиленных десятком Имперских Магов.

- Надо меньше пить, - в очередной раз зареклась Лика, сообразив по затухающей огненной раме портала, что жить переходу осталось от силы минута и за это время вряд ли удастся вызвать группу поддержки. А следующая такая возможность представится в лучшем случае лет через пять. После чего она решительно схватила Йоку за руку и ринулась сквозь полупрозрачную пленку, отделяющую спальню Джейн от тюремного подвала Темного мага.

Тем временем, Наследный Принц, мучимый недосыпом, похмельем и общей неопределенностью окончательно разуверился в попытках внести свежую струю в процесс поиска похищенного друга.

К этому часу все мероприятия, нацеленные на поиск похищенного эльфа и сопровождающих его лиц, перешли под управление Оперативного Штаба, по-быстрому созданного из руководителей профильных Департаментов. Штаб временно разместился в Ликином кабинете, в ожидании того момента, когда служба безопасности освободит от жильцов соседний трехэтажный особняк, а специалисты Департамента благоустройства быстренько переделают его под нужды Оперативного штаба.

Надо сказать, что Император, который держал руку на пульсе расследования, ежеминутно получая оперативную информацию, решил перестраховаться. Мало ли что. Вдруг не удастся спасти Эльфа. Тогда союзникам из Великого Леса можно будет продемонстрировать, что Империя сделала все возможное и невозможное для того, чтобы выполнит свой союзнический долг. Именно в силу этих причин Император, скрипя зубами и пиная ногами свою жабу, хомяка, короче всех, отвечающих за его врожденную скупость, отдал приказ денег не жалеть и без ограничения тратится на любые, самые бредовые мероприятия в рамках расследования.

Указания Императора творчески развил Главный Казначей, который на лету схватывал подобные расклады. Именно ему принадлежала идея отселить соседний трехэтажный особняк и использовать его под нужды Оперативного Штаба. Идея сама по себе идиотская. Во всяком случае, с точки зрения эффективности проведения расследования. Зато позволяющая только на компенсации жильцам за использование их помещений потратить вполне ощутимые суммы. А если к этому приплюсовать еще и оплату морального ущерба, то операция по отселению особняка вполне могла бы претендовать на вхождение в топ пять лучших ежегодных авантюр Главного Казначея, направленных на личное обогащение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Просто удивительно, как такой жадный Император на протяжении десятилетий держал рядом с собой такого вороватого Главу Казначейства. Никто из ближайшего окружения Императора, не мог понять, что за этим стоит. Были такие, кто столкнувшись с наглым воровством главного имперского финансиста, наивно принимали Императора за лоха, которому можно вешать лапшу на уши. Но, в результате, им пришлось расстаться со своими должностями, а некоторым даже с собственными головами. Остались самые осторожные и дальновидные, запретившие себе даже думать на эту тему.

Разгадку этой тайны в Империи знали только два человека: Император и Глава Казначейства. На самом деле, трое. Император и не подозревал, что его сын в детстве, экспериментируя с ипостатью Белого Волка, однажды пробрался в кабинет отца, да там и задремал, незаметно прикорнув в уголке. А когда проснулся, стал свидетелем увлекательнейшей беседы, из которой узнал, что помимо официальной сокровищницы и казначейства в распоряжении Императора имеется еще и никому не подотчетная сумма средств. Числящаяся как личная собственность герцога Альбы, Главы Казначейства. И именно из этих средств Император финансирует операции, которые должны оставаться в тайне даже от ближайших соратников, не говоря о Главах многочисленных кланов, сующих свои любопытные носы во все дыры.

Узнай Лика о том, что немалую оплату услуг гроссмастеров по переброске тети Джейн с Земли на Эдем осуществил Глава Казначейства из личных средств, может быть, она с большим пониманием отнеслась бы к попытке герцога Альбы присвоить себе контрабандный виски.

А принц из этого разговора вынес очередную необычайно важную для своего детского ума истину: Не все оказывается таким, каким кажется на первый взгляд. В дальнейшем он активно использовал эту мудрость в своей жизни. И к настоящему времени выглядел в глазах окружающих полным идиотом, прекрасно ориентируясь в хитросплетениях и интригах дворцовой жизни. А при необходимости мог дернуть за тайные нити, добиваясь нужного для себя результата. При этом облик абсолютного кретина защищал принца от угроз со стороны Кланов и Высшей аристократии получше, нежели охрана в лице Белых Барсов.

Естественно, Оперативный Штаб возглавил Наследный Принц, как самый высокопоставленный чин среди присутствующих. Вот только реальное управление быстро перетянул на себя Глава Тайной канцелярии. Он задавал направления работы, выслушивал предложения специалистов и практически единолично принимал решения, для проформы, чисто символически, согласовывая их с Наследным Принцем.

Сам же Принц время от времени фонтанировал идеями, которые с почтением принимались к обсуждению специалистами и после детального обсуждения отвергались на основании максимально вежливых и совершенно надуманных причин. Так, например, когда Наследный Принц предложил заложить в катакомбы сто тонн взрывчатки, а потом подорвать все к лысому гоблину, никому и в голову не пришло задать ехидный вопрос: «А нафига ? Как это поможет в поиске похитителей?» Эксперты с умным видом качали головами и заявляли, что предложение вцелом гениальное, но к сожалению, чревато разрушением значительной части жилой застройки столицы. Но они обязательно подумают и в этом направлении.

Убедившись в том, что он уложил очередной увесистый кирпич в свое реноме дебила и долбоклюя, Наследный Принц официально передал бразды правления в Оперативном Штабе Главе Тайной канцелярии.

А сам, вооружившись двумя бутылками вискаря, конфискованными у расчетливого Главы Казначейства, успевшего наложить лапу на весь контрабандный продукт, отправился искать Лику.

Нет, на этот раз в своей голове Наследный Принц и близко не держал ничего фривольного. И общество Лики необходимо было ему только для того, чтобы спокойно пообщаться с тем, кому безразличны все его чины и регалии. До сих пор на подобное отношение мог претендовать только Ила, который так неожиданно пропал. А теперь Принц внезапно увидел такого собеседника в лице Лики.

В поисках девушки Наследный Принц заглянул в спальню невесты своего друга. И с удивлением обнаружил там арку портала, ведущего в мрачное, заставленное непонятными агрегатами помещение, посредине которого стояли две девушки, крепко держащие друг друга за руки. Девушки, в которых принц узнал Лику и Йоку, были изумлены не меньшк принца и растерянно оглядывались вокруг.

А тем временем диаметр портала начал стремительно уменьшаться, грозя схлопнуться в точку и навсегда исчезнуть, оставив вместо себя холст с абстрактным изображением Императора в стиле Ню.

Все-таки Волк - он и в Африке Волк. Даже если это Белый Волк, к тому же Принц. Человеческое тело уже в полете трансформировалось в волчье и, пробив пленку затухающего портала, буквально проскользнуло в стремительно сужающуюся дыру. К несчастью, не совсем полностью.

- У-У-У- возмущенно завыл Белый Волк разглядывая обрубок роскошного белого хвоста, большая часть которого осталась там, далеко, в спальне у Джейн.

Обратная трансформация Белого Волка в человека избавила девушек от созерцания раненого животного. Правда, настроения Принцу это не подняло. А после невинного Ликиного вопроса о том, не отразится ли потеря хвоста на детородных функциях Принца в человеческом облике, и совсем упала ниже плинтуса.

На самом деле, Лика вовсе не собиралась ни язвить, ни обижать Принца. Более того, она была ужасно рада его появлению. Все-таки какой-никакой а союзник, мужчинка. К тому же, знакомый с местными реалиями. Просто девушка растерялась от неожиданности и ляпнула первое, что в голову пришло.

Конфуз был замят стараниями Йоки. Она тут же зловещим шепотом задала Принцу сразу тысячу вопросов, одновременно информируя его о том, что произошло в спальне у Джейн и где они сейчас очутились.

Принц же объяснил некомпетентной Лике, что трансформация из одной ипостати в другую полностью залечивает все раны. Если, конечно, эти раны не смертельные и оборотню удается осуществить полный оборот.

Лучше бы он этого не делал. Лике тут же в голову пришла феноменальная идея, направленная на личное обогащение путем заготовки пушистых, высокого качества, эксклюзивных хвостов, высоко ценящихся в скорняжном деле. Ни трехвостая лиса Йока, ни Белый Волк Принц и не подозревали, какая потенциальная угроза нависла над их шкурами.

Решив отложить реализацию этой, несомненно гениальной идеи, на будущее, Лика приступила к исследованию помещения. Она прекрасно помнила, что в прошлый раз тролли появились из самого дальнего и темного угла алхимической лаборатории. И не ошиблась. В этом месте действительно была незаметная дверь. Только была она тут раньше. А сейчас дверной проем был заделан вертикальными стальными прутьями. И толщина этих прутьев, в пару Ликиных пальцев, очень удручала. Очевидно, что вход был заделан с целью перекрыть доступ непрошенным гостям в логово Темного Мага.

Блиц осмотр помещения подтвердил самые мрачные прогнозы: с момента побега Добби Валеры лабораторию никто не посещал. Об этом однозначно свидетельствовал толстый слой пыли на лабораторных столах.

- Дела,- присвистнул Наследный Принц, сообразив в какую задницу они попали.

Путь назад, в спальню Джейн был отрезан схлопнувшимся порталом. Путь вперед преграждала решетка, прутья которой даже не вздрогнули после того, как оборотень двинул по ним плечом с разбега. И, судя по всему, жилые помещения располагались в самой удаленной части тюрьмы, поэтому докричаться до живых, пусть даже до тех же троллей, не представлялось возможным. И, самое неприятное, что из пищи и воды в наличии у затворников оказалось только две бутылки того самого злополучного контрабандного виски, с которыми Наследный Принц двинулся на поиски собеседника.

- Дела,- подтвердила Лика выводы Принца. - Вот будь у нас болгарка, мы бы эти прутья в момент на куски порезали.

Ни Принц, ни Йока не имели не малейшего представления о том, что же из себя представляет эта самая болгарка. Принц предположил, что это нечто из высшей магии, а Йока вообще ничего не стала предполагать, просто уважительно посмотрела на подругу.

Если быть объективной, то и сама Лика имела относительно болгарки самые смутные представления. Просто в детстве она однажды присутствовала при разговоре соседа по лестничной площадке — дяди Коли с дворником Василием. Дядя Коля, облаченный в заношенные треники и майку-алкоголичку телесного цвета с пеной у рта доказывал дворнику, что при наличии болгарки он за неделю порежет Эйфелеву башню на куски.

- Поэтому французам-лягушатникам лучше с нами не связываться,- закончил свою тираду сосед.

Позже Лика поинтересовалась у тети Джейн, правда ли это. На что раздраженная родственница, которая отработала две смены подряд в поликлинике, ответила, что это чистый вымысел, поскольку помимо болгарки дяде Коле понадобится как минимум цистерна тормозухи, бояры или табуретовки. На выбор. А кто ему столько даст. Из всего вышеперечисленного Лика была знакома только с Боярой, которая продавалась в аптеке в стограммовых пузырьках. Так что прикинув сколько таких пузырьков понадобится для того, чтобы наполнить цистерну, девочка потеряла интерес к разговору. А вот название «Болгарка» так и осталось ассоциироваться у нее с порезкой металлоконструкций.

После этого Принц и Лика впали в тоскливую задумчивость, перебирая в голове один за другим самые нелепые варианты, направленные на то, чтобы выбраться из ловушки. А Йока недоуменно переводила взгляд с подруги на Принца, боясь ненароком оборвать их мыслительный процесс. Наконец, японке надоело праздное созерцание и она поинтересовалась у Лики, долго ли они собираются здесь сидеть и когда, наконец, отправятся спасать своих товарищей.

Далее произошел многозначительный обмен взглядами. Лика посмотрела на Йоку, как на последнюю идиотку и молча указала на решетку, преграждающую выход из помещения. В свою очередь Йока покрутила пальцем у виска и ткнула пальцем на амулет, предназначенный для сохранения одежды при трансформации во вторую ипостать.

Нетрудно было сообразить, на что намекала японка. Толстые прутья были надежно и крепко впаяны в камень подземелья, но расстояние между ними было довольно большое. Такое, что и кошке Лике и трехвостой лисе Йоке вполне могло посчастливиться попасть на другую сторону. Ну а Принца, с его Белым Волком, можно было пока и на хозяйстве оставить.

И тут Лика воспользовалась откровенно запрещенным приемом. Вместо того, чтобы вступить с Йокой в разговор и признать себя тормозом, она бросила Принцу короткое: «Ты пока здесь побудь, мы за тобой вернемся». И, быстро обратившись в кошку, юркнула между прутьями. Расчет делался на то, что в облике животного трудно, практически невозможно передать свою мысль словами. Ну это при условии, что на то нет особого желания. А вот когда Йока, обратившись в кицунэ застряла кормой в решетке, Лика не удержалась воспользовалась представленным шансом отыграться.

Ее короткое Мяу, только абсолютный недотепа, совершенно не разбирающийся в женщинах, мог трактовать иначе, нежели: «Ну ты, подруга, и задницу себе отъела. Не пора ли тебе перейти на диету?» Понятно, что Лика язвила, пытаясь компенсировать моральный ущерб полученный минутой раньше. Впрочем ответный Йокин лай в смысле: «Завидуй молча, подруга», тут же нивелировал Ликин успех.

После чего трехвостая лисица все-таки протиснулась сквозь прутья и оборотни помчались вперед в поисках своих похищенных товарищей.

Сразу же стало понятно, что лаборатория алхимика находится в самом конце длиннющего коридора. А сам коридор проходит мимо многочисленных тюремных камер, расположенных по обеим его сторонам. Все камеры были выдержаны в этаком единообразном архитектурном стиле и представляли из себя небольшие квадратные помещения, отделенные друг от друга каменными стенами. А вот от коридора камеры отделяла все та же мощная решетка из стальных прутьев. Так что при желании охрана, всегда могла рассмотреть, чем же занимаются заключенные у себя в камерах.

В отличии от помещения, в котором остался томиться Принц, в решетки камер были встроены массивные железные двери, снабженные огромными висячими замками. При этом замки не производили впечатления изделий, изготовленных великими мастерами-гномами.

А так как сквозь прутья заключенные вполне могли руками дотянуться до замков на дверях, то Лика пришла к выводу, что каждому узнику с «прямыми» руками при наличии минимальной оснастки в виде кривого гвоздика, на худой конец, острой щепки, было по силам обрести свободу. А тех неудачников, у которых руки растут не из того места, и не жалко - подвела итог своих наблюдений Лика.

Похоже, что таковых, у которых руки из попы растут, в наличии не оказалось. Поскольку все камеры были совершенно пусты.

Впрочем, не все помещения в тюрьме оказались пустыми.

Коридор изогнулся под прямым углом и оборотни, осторожно выглянув из-за угла, увидели нечто принципиально новое.

Представшее перед ними помещение было очень похоже на обычную камеру для заключенных. Только размером раза в четыре больше. К тому же, вместо стандартного тюфяка в углу оно было плотно уставлено различными конструкциями и агрегатами самых жутких и замысловатых форм. Догадаться о назначении этого помещения было нетрудно.

- Это же самая настоящая Пыточная, - охнула Лика.

А Йоко махнула у нее перед глазами хвостом, мол, ты не туда смотришь, дура. И тогда и кошка увидела, что в отличии от пустых тюремных камер, здесь имелся в наличии заключенный. И этим несчастным был Рон. Понятно, что для такого мастера как Рон разобраться с навесным замком амбарного типа было делом считанных минут. Тем более, что огромное число металлических финтифлюшек в помещении, представляли возможность в выборе необходимого инструмента на любой вкус.

Вот только на этот раз тюремная администрация не ограничилась одним лишь навесным замком на двери помещения. Немного в стороне находился самый настоящий сторожевой пост, представляющий из себя скамью, на которой вольготно развалился огромный тролль с огромной дубиной. Своими обязанностями стражник откровенно манкировал. Тролль банально спал, оглашая раскатистым храпом окружающее пространство. На первый взгляд могло показаться, что с такой охраной из тюрьмы можно не напрягаясь вынести все имущество, включая скамью под задом у сторожа. Но стоило Йоке негромко тявкнуть, пытаясь привлечь внимание Рона, как храп тут же утих, и тролль приоткрыл правый глаз. Он внимательно пошевелил ушами, демонстративно взмахнул палицей в сторону Рона и снова вернулся в свое прежнее храпяще - почмокивающее состояние.

- Тихо ты, - фыркнула на кицунэ кошка Лика, - постой пока здесь,- а потом, прижавшись к полу буквально распластавшись в блин, поползла к Пыточной.

Глава восьмая. Насмешки ушедших богов

Проникновение в Пыточную прошло для кошки еще легче, чем в алхимическую лабораторию: прутья в решетке здесь были несколько толще, зато промежуток между ними тоже увеличили.

К счастью, не оправдались и опасения в том, что Рон, при виде оборотня, резко отреагирует и, тем самым, выдаст их дремлющему троллю. Юноша в очередной раз подтвердил свою выдержку и незаурядные умственные способности. При виде рыжей кошечки он незаметно, кивнул в сторону очередного монструозного аппарата, за которым можно было спрятаться от глаз тролля, а потом не поворачиваясь к Лике лицом прошептал: «Босс, я рад вас видеть. Как вы тут оказались?»

В отличии от Йоки, Рон плохо понимал, что должно было обозначать короткое Мяв. Но все же сообразил, что возвращаться в человеческий облик в ближайшее время Лике не стоит, и получить внятный ответ он не сможет. Поэтому коротко и по существу изложил историю похищения.

Если опустить события эпической битвы с троллями в подвале офиса и перипетии шествия по подземелью, особый интерес представляли два факта.

Во-первых, наличие стационарного портала в одном из залов нижнего уровня городских катакомб. С помощью которого похищенные были переброшены из столицы Империи в поместье Темного Мага.

Во-вторых, то, что пленников на этой стороне встретил непосредственно сам Темный Маг. Обнаружив в числе похищенных помимо Добби Валеры еще и Джейн, Рона и Моню, хозяин поместья пришел в дикое негодование и даже попытался отобрать у командира отряда троллей, который и руководил операцией, его чудовищную дубину. При этом орал, что засунет эту дубину троллю в то самое место, где у того остатки мозгов прячутся. Даже не слишком умным стражникам стало понятно, что речь идет вовсе не о голове.

После этого Темный Маг предложил всем похищенным проследовать к нему в кабинет.

Как ни странно, Рон, смог правильно истолковать очередное короткое Ликино «Мяу»:

- А почему ты оказался Пыточной?

Этот простой вопрос юношу однозначно смутил.

- Понимаете, Босс, - начал он рассказывать, аккуратно подбирая слова. - Сначала мы пошли все вместе. Красиво здесь. Помните, вы про Императорский дворец рассказывали. Думаю, здесь не хуже. Зеркала, хрусталь, картины, скульптуры, вазы по углам. А когда проходили через очередной зал, то там, у одной из стен, стояли в ряд одинаковые мраморные пьедесталы. Небольшие такие. Метра по полтора в высоту. Причем много их, десятка три. И на каждом из них установлена своя, отличная от других, бронзовая фигурка кота. Здорово напоминает скульптуру Васьки у вас на столе, Босс. Вот я и попробовал погладить одного из котиков.

Этот Темный Маг как увидел, что я фигурку кота в руки взял, сразу выхватил ее у меня и снова разорался. А потом приказал страже запереть меня в тюремную камеру. От греха подальше. Пока они не утрясут некоторые случайно возникшие противоречия.

И снова Рон правильно интерпретировал очередное Ликино Мяу. На этот раз прозвучавшее с угрожающими интонациями.

- Да нет, вы что Босс. Никто меня пытать и не собирался. Просто они не смогли найти ключи от других камер. Только от Пыточной. Вот меня сюда и засунули. Да я и не в обиде. Тут интересно. Я таких механизмов никогда в жизни не видел.

Очередное Ликино «Мяу»:

-Жди тут. Я кое-что придумала, - и кошка, рыжей тенью проскользнув сквозь прутья, бросилась назад в лабораторию алхимика.

В голове у Лики билась только одна мысль: «Лишь бы успеть вовремя». Девушка даже не притормозила, пробегая мимо кицунэ Йоки, ожидающей за углом. И только короткое, тревожное Мяу подсказало подруге, что ситуация не терпит промедления. Треххвостая лисица, ничего не уточняя, пристроилась в кильватере единственного хвоста Лики.

Они едва успели. Наследный Принц уже перебрал все имеющиеся на столе предметы, и ни один из них не подошел вместо штопора. Теперь, пребывая в состоянии мрачной решимости, он примеривался к краю стола, чтобы отбить у бутылки горлышко.

- Вандал! - Ворвавшаяся вихрем кошка Лика, тут же перекинулась в человека и выхватила из рук опешившего Принца бутылку. И, прихватив вторую со стола, коротко буркнула:

- Это для дела, - снова перекинулась в кошку и помчалась назад по коридору, унося с собой вожделенный напиток.

Йока, которая с трудом протиснулась в лабораторию вслед за Ликой, а теперь снова вынуждена была преодолевать те же самые препятствия на обратном пути, полностью разделяла негодование Принца, выраженное возмущенными воплями. И даже поддержала его обиженным тявканьем.

Идея по освобождению Рона, которой Лика поделилась с юношей, буквально на минуту перекинувшись в человеческий облик, была основана на предположении о том, что тролли по своей природе, слабо устойчивы к алкоголю. Этот вывод девушка сделала еще в подвале офиса, наблюдая за поведением Великого Ыха и его команды.

Затем Лика спряталась за угол, где ее ожидала обиженная Йока.

Рон, руководствуясь указаниями Босса начал позвякивать бутылками виски. А после того, как стражник проснулся, поинтересовался у тролля, не ему ли принадлежит заначка, которую узник случайно обнаружил в углу помещения.

- Могучий Ом прятать. Сюда давать, - немедленно отреагировал на этот вопрос тролль, тут же покинул свой пост и требовательно просунул здоровущие лапы между прутьями решетки.

В отличии от Принца, тролль, получив вожделенные бутылки, не стал даже искать штопор, а просто по очереди перекусил горлышки у бутылок и в два глотка высосал виски из обеих сосудов. После чего попытался вернутся на свой пост, но не дошел, а просто рухнул на пол и отрубился.

-Все-таки надо выяснить, как им удается перекусывать горлышко, не повредив остальную бутылку, - сделала себе заметку Лика. - В чем секрет. В бутылочном стекле, или особенностях строения зубов у троллей.

Пьяный тролль принципиально отличался от спящего тролля. Последний храпел, ворочался и в любой момент готов был вернуться в бодрствующее состояние. Пьяного же тролля практически невозможно было отличить от мертвеца. В чем Лика окончательно убедилась, трансформировавшись в человеческий облик и ткнув тролля в бок ногой. Безрассудство, конечно, но очень захотелось проверить. Как и предполагалось — никакой реакции.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Рону понадобились считанные секунды, чтобы вскрыть замок и приветливо распахнуть дверь в Пыточную, приглашая войти своих коллег по детективному агентству. После чего Лика, Йока и Рон устроили импровизированное совещание, напрочь игнорируя валяющегося рядом стражника.

После обсуждения сложившейся ситуации, Лика принялась раздавать руководящие указания. Рону было поручено поискать что-нибудь подходящее из инструментов и заняться освобождением Принца. В случае удачи осторожно продвигаться к кабинету Темного Мага, где, предположительно, томились Джейн, Моня и Добби Валера. Сами же девушки собирались обратиться и поспешить на помощь коллегам.

Рон пообещал, что освобождение Принца не займет много времени и в доказательство своих слов продемонстрировал монструозный агрегат, представляющий из себя гигантские ножницы гильотинного типа, найденные в Пыточной. Наверное, этот предмет использовался для морального устрашения допрашиваемых. С помощью этого инструмента Рон рассчитывал быстро перекусить прутья в алхимической лаборатории.

- Так вот ты какая, болгарка. Большая и страшная,- Лика от умиления чуть было не прослезилась, мимолетно погрузившись в воспоминания своего сопливого детства. Конечно, девушка понимала, что обещание дяди Коли с помощью такой махины извести за неделю Эйфелеву башню, грешила определенным преувеличением. И тем не менее...

Рон так и не понял, какое отношение гильотинный резак имеет к болгарке, по благоразумно промолчал. Не став задавать Боссу вопросы, демонстрирующие собственную некомпетентность.

Сразу после зачисления в сотрудники Детективного агентства и прочтения всех пяти томов Шерлока Холмса, юноша твердо решил овладеть дедуктивным методом. Для чего даже завел специальную тетрадку, куда заносил загадочные высказывания своего Босса, с тем, чтобы на их основе тренировать дедуктивный метод, совершенно необходимый для всякого уважающего себя сыщика.

Предыдущая, подлежащая разгадке цитата от Лики, звучала следующим образом: «Всякий плохой танцор рано или поздно мечтает обзавестись яйцами Фаберже». В этой фразе Рону непонятно было все. И вот теперь новая загадка, почему Лика назвала ножницы болгаркой, если болгарка это нечто совершенно другое.

Прежде чем разбежаться, каждому в свою сторону, Лика поинтересовалась у Рона, нет ли в Пыточной чего нибудь этакого, что в критической ситуации может быть использовать в качестве оружия.

Вообще-то Пыточная, для человека, знающего толк в допросном деле, оставляла самое благоприятное впечатление. Инструменты были подобраны с толком и свидетельствовали о незаурядной фантазии палача, организовавшего для себя такое рабочее место. Не вызывало сомнения, что в формировании своей коллекции мастер отталкивался от опыта своих Земных коллег. Возможно, разумный, ответственный за Пыточную, являлся таким же как и Лика перемещенцем с Земли. Поскольку однозначно прослеживалось соблюдение исторических традиций и преемственности присущее скорее Земле нежели Эдему. Причем временные периоды были строго увязаны с пространственным размещением инструментов и механизмов. Слева направо размещались сначала самые простые, в чем-то даже примитивные, и, тем не менее, доказавшие свою эффективность инструменты. Такие как: дыба обыкновенная и наборы разнообразных щипчиков, щипцов и клещей, привязанных к переносной жаровне. Далее следовала самая настоящая Железная Дева. Эпоху, соответствующую средневековью и Инквизиции потихоньку вытесняли приспособления более поздних времен. Появились миниатюрные гильотины для подрезания пальцев, а также наборы стоматологических инструментов для работы сопряженной с челюстно-лицевой хирургией. Особняком стояли агрегаты явно электрической направленности. И, в завершении, столик с набором шприцов, и сосудов с субстанциями самых разных цветов.

- Вряд ли это анальгетики, - решила Лика.

И при всем при этом, помещение не производило особо удручающее впечатление, а больше смахивало на музей, посвященный истории развития пыточного дела.

В ответ на просьбу Лики поискать что-нибудь, подходящее для самообороны, Рон метнулся к столику, на котором обосновались электрические агрегаты и вручил девушке нечто, напоминающее полицейский жезл с двумя короткими рожками в торце.

-Так это же электрошокер, - сообразила Лика. - А он работает?

И тут же не задумываясь нажала пальцем на кнопку удобно расположенную в начале жезла. И хотя Йока стояла не ближе чем в полуметра от Лики, японку здорово тряхнуло током и она обернулась в кицунэ. Поскольку превращение произошло самопроизвольно и совершенно неожиданно, отдать команду амулету на упаковку одежды в пространственный карман японка не успела, и треххвостую лисицу завалило грудой вещей. Хорошо хоть, что размеры кицунэ Йоки были меньше нежели у человека Йоки и одежда не пострадала. После обратного перехода досталось всем. Лике за то что не думает, используя незнакомые предметы. И Рону, который не сообразил вовремя отвернуться и имел неосторожность увидеть голую Йоку.

В конце-концов, все утряслось. Лика принесла Йоке глубочайшие извинения. Рон сгибаясь под тяжестью гильотинных ножниц отправился освобождать Принца, а девушки снова перекинулись в своих тотемных животных.

Правда, незадолго перед оборотом в голову Лики пришла очередная мысль. Девушка внезапно сообразила, что в пространственном кармане амулета предметы теряют не только свои внешние размеры, но и вес. Это же — совсем новый формат возможностей.

Если с помощью амулета в пространственный карман удается не напрягаясь помимо одежды прятать бутылки и электрошокеры, то можно случайно заблудиться в Императорской сокровищнице и прихватить оттуда пару-тройку вещей, совершенно необходимых всякой половозрелой девушке. Что-нибудь блестящее, желательно изготовленное из бриллиантов и изумрудов.

Да, но наверное, она не первая до этого додумалась и очевидно, что в Империи подобные глупости пресекаются специально обученными людьми. Все таки магией тут никого не удивишь. Зато, попав с таким амулетом на Землю, можно было бы организовать внеплановую ревизию Форт Нокса. Или какого-нибудь другого учреждения аналогичного профиля.

Потом Лике стало стыдно за свои мысли бандитско-криминальной направленности. И она тут же торжественно пообещала себе никогда ничего подобного не делать.

А идея использования пространственного кармана трансформировалась в создание грузового транспортного агентства. Это была уже вторая за день, после заготовки хвостов оборотней, Ликина идея коммерческой направленности. Наверное, на нее подспудно давила мысль о грядущих финансовых успехах косметического кабинета Джейн. И невыразительных результатах работы детективного агентства. Или подземные казематы так действовали.

А что, убеждала себя девушка. Подходишь к вагону с железной рудой, кладешь руку, даешь команду амулету, садишься в паромобиль и перевозишь груз в нужное место безо всяких излишних усилий. Естественно, в этой схеме вагон с железной рудой выступал в роли некой абстракции, в качестве объекта приложения усилий.

Лика здорово бы разочаровалась, если бы узнала, что возможности амулета завязаны на внутреннюю энергетику хозяина. И если для ее кошки, с немереной энергией, перенос двух бутылок вискаря остается просто незамеченной, то уже для среднестатистического Белого Барса приходится облегчать форменную одежду, с тем, чтобы вместе с оружием не выскочить за предельные значения веса.

Впрочем, вскоре мысль об этом авантюрном прожекте была вытеснена окружающими красотами. Провидица Йока уверенно указывала направление движения, заранее предупреждая о возможных опасностях в лице праздношатающихся троллей, изображавших несение караульной службы. Тогда девушки замирали на месте и ожидали, пока очередной патруль не удалится. Чем-то это турне по поместью действительно напомнило Лике экскурсию по Императорскому дворцу. И даже не столько красотами интерьеров и многочисленными диковинками, сколько удивительной безлюдностью. Казалось, что кроме малочисленных троллей и самого Темного Мага, в поместье больше никто не проживает.

Это казалось странным, хотя бы потому, что окружающее великолепие: многочисленные гобелены, картины, статуи и вазы, ковры и натертые до идеала паркетные полы требовали неустанного ухода многочисленных слуг. Ну, в самом деле, не станут же тролли вытирать зеркала от пыли или менять масло в светильниках. Да они все перебьют. И, тем не менее, вплоть до двери в кабинет Темного Мага девушки помимо троллей так никого и не встретили. Если, конечно, не считать многочисленных котов, застывших бронзовыми изваяниями в одном из залов, о котором упоминал Рон.

Как ни странно, у входа в кабинет хозяина поместья не было никакой охраны. Более того, немного приоткрытая дверь позволила оборотням, с их острым слухом, услышать , что в кабинете на повышенных тонах разговаривают между собой Темный Маг и Джейн. И хотя отдельные слова разобрать не удавалось, но общая тональность однозначно указывала на то, что беседа протекает далеко не в дружественной атмосфере. На секунду Лике показалось, что Темный Маг угрожает ее любимой родственнице. И девушка не раздумывая рванула в кабинет. Своим стремительным броском она бы посрамила лучших королевских акробатов: превратившись в прыжке в человека и на лету выстрелив из шокера в грудь не успевшего моргнуть Темного Мага.

Лика прекрасно понимала, что ни в коем случае нельзя давать Магу и секунду на размышление. Поскольку чародей такого уровня может мгновенно устранить любую для себя угрозу, спеленав нападающих как детей. И теперь с гордостью разглядывала на распростертое у ее ног бессознательное тело, не без оснований радуясь тому, что у нее все получилось.

Однако, некоторое недоумение вызывала реакция окружающих. Ни Джейн, ни Моня, ни даже Добби Валера не спешили петь осанны и со слезами на глазах благодарить свою спасительницу. Сначала Лика решила, что все просто растерялись. Затем, глядя на выразительные гримасы на лице у Джейн, она заподозрила неладное. Интуиция не подвела Лику и на этот раз.

Бессмысленно передавать всю черноту негатива, который родная тетка вылила на голову любимой племяннице. И, самое обидное, что, как оказалось, та была в своем праве.

Пока Моня, используя навыки целителя, пытался привести Темного Мага в чувство, Джейн, немного успокоившись, описала сложившуюся ситуацию.

Ноги у этой истории росли еще с тех пор, когда Добби Валера вместе со своим закадычным дружком - старейшим сотрудником Департамента Внутренней Безопасности республики Сэт, по прозвищу Патриарх, взяли у Темного Мага в качестве аванса под одну авантюру, ну очень большую сумму денег. Дело дружки не сделали, а деньги проиграли в Имперском казино.

А Лика впервые с удивлением узнала, что в Империи азартные игры пользуются огромной популярностью.

Так вот, дело не сделано, денег нет. И тогда Добби Валера в качестве компенсации предложил свои услуги артефактора. Сговорились на том, что алхимик на протяжении пяти лет будет работать на Темного Мага. Но для мятущейся души экспериментатора Добби Валеры этот срок показался чересчур большим. И он организовал собственный побег из поместья, подключив к этому ничего не подозревающую Лику с ее Зеркалом Мира в виде портрета Императора в стиле Ню.

Естественно, Темный Маг от всей души возмутился таким поступком. И приказал своим слугам вернуть проходимца назад. Каково же было его изумление и досада, когда обнаружилось, что вместе с Добби Валерой тупые тролли приволокли еще трех разумных. В том числе третьего принца клана Белой Березы.

Дело в том, что хозяин поместья был достаточно известной фигурой. Он жил уединенно в своем поместье, пользующимся статусом экстерриториальности. Потихоньку занимался Магическим искусством, периодически выполняя частные и весьма дорогостоящие заказы. При этом Темный Маг поддерживал со всеми государствами на Эдеме нейтральные отношения. Будучи гроссмастером, он мог рассчитывать на то, что подобный нейтралитет найдет понимание у сильных мира сего. Конечно, при условии, что сам Темный Маг будет держаться подальше от политики.

И тут - такой конфуз. Похищение Принца Иммануила однозначно делало его врагом как Империи так и Великого Леса.

Поэтому Темный Маг и собрал в своем кабинете разумных, которых случайно похитили слуги-недотепы. С тем, чтобы ко всеобщему удовлетворению утрясти вопросы компенсации морального ущерба. В целом, к моменту феерического появления Лики, консенсус был найден. Камнем преткновения стало требование Джейн, пытавшейся возложить на Темного Мага обязательства по обеспечению собственной свадебной церемонии дюжиной голубей.

Дело в том, что пункт семнадцать из перечня вопросов, переданных Распорядителем на согласование невестой, тот самый пункт, где Джейн должна была определиться, в какой из провинций Империи следует закупать голубей для ритуала обмена кольцами, возник вовсе не на пустом месте.

Много лет назад Боги покинули Эдем. Но напоследок они оставили ряд писанных правил, которыми должны были руководствоваться все разумные. До сих пор непонятно, чья это была шутка. А может и не шутка вовсе. Возможно, совершенно не со зла, романтически настроенная и совершенно бестолковая Веста, Богиня семейного очага, добавила в свод законов следующее требование: при осуществлении брачной церемонии, во время обмена кольцами, над головами молодожёнов следует запускать стаю голубей. Иначе обряд будет считаться недействительным.

Все бы ничего. Но голуби, обитающие на Эдеме отличались мерзким нравом, неустойчивой психикой и слабыми желудками. Будучи выпущенными над головами молодоженов они тут же начинали гадить, забрасывая пометом как самих брачующихся, так и гостей. Что незамедлительно приводило к многочисленным и разнообразным конфузами. Да и какая невеста останется спокойной, когда ее фату, символизирующую чистоту и непорочность, густо заляпает пометом.

И если разумные попроще могли себе позволить отказаться от подобного надругательства. Ну будет обряд считаться недействительным давно ушедшими богами, подумаешь. Мало ли пар совместно живет в статусе совместного гражданского состояния. То для аристократии подобное считалось совершенно недопустимым.

Вот и изгалялись все во что горазд. Кто особых голубей закупал, кто пытался просто не кормить мерзких птиц перед церемонией. Последнее мало помогало. Голодные голуби категорически отказывались взлетать.

А вот Джейн решила воспользоваться уникальной ситуацией с Темным Магом и решить проблему с помощью высшей магии. Только ближайшая родственница своими необдуманными действиями на корню зарубила эту попытку. Мало вероятно, что Темный Маг не использует полученный от Лики физический ущерб в свою пользу.

Что тут же и подтвердил Темный Маг, пришедший в сознание благодаря целительскому искусству Эльфа.

- И когда только она про голубей успела узнать, - тоскливо думала Лика, отчетливо осознавая всю глубину своего проступка.

Впрочем, вскоре всем стало ни до Ликиного проступка, ни до голубей, ни даже до церемонии бракосочетания. Естественно всем, кроме Джейн.

В кабинет пошатываясь вошел Наследный Принц, предварительно постучавшись в приоткрытую дверь. И смущаясь поинтересовался. Не может ли ему достопочтенная публика объяснить, что происходит.

- Почему Рон ходит и гладит бронзовых котов, стоящих на постаментах? И почему они после этого оживают? И, самое главное, кто-нибудь представляет себе, чем чревата ситуация одновременного появления на Эдеме трех десятков разъяренных котов оборотней?

На фоне общего ступора слова нашлись только у Мони. Он тут же предложил Джейн забрать с собой всех сотрудников детективного агентства, и немедленно перебраться в Великий Лес. Лет на пятьдесят. Пока в Империи все не утрясется. Все с надеждой растерянно посмотрели на него, только Добби Валеру это предложение не устроило. Алхимик поинтересовался, где можно зафрахтовать дирижабль на Забытые Острова, к каннибалам. Поскольку вскоре это станет единственным безопасным местом на Эдеме.