Плохая невеста

Глава 1

- Доигралась? Я же говорила тебе, что доиграешься, дрянь!

Мать орала. Бледная кожа обтянула скулы, глаза лихорадочно блестели. Я со странным упоением смотрела, как злость искажает её красивые черты, пока мои руки сжимали проклятое письмо.

- Саель, отстань от неё, - попросил отец, но его голос казался грустным, неуверенным. - Девочке и так не сладко.

- Из-за твоей доброты эта дешёвка и порочит нашу семью!

- Саэль!

Теперь голос отца налился гневом, и мать вздрогнула. Притихла.

- Ты перегибаешь, - мягче добавил наиболее разумный из моих родителей.

И дальше - то, что поражало меня всегда. Удивительная, блаженная тишина. Мать не может ему перечить. Смотрит на меня с ненавистью, сжимает губы - но глотает злость и все новые ядовитые слова. Потому что уже давно не свободна, потому что слово мужчины в доме - закон.

Я глубоко вздохнула, впиваясь ногтями в ненавистную бумагу, причину вспыхнувшего скандала.

Казалось бы, когда тебе пишут от имени самого Чёрного Короля - это высочайшая честь.

“Лорин Ди’Амар. Вы попали в число избранных для отбора его величества Миронара, сына Тралрима, правителя всей Элии“, - сообщало письмо. И продолжало сыпать титулами, обещать почести и неземную благодать.

Но было и другое.

Во-первых, я надеялась, что не стану ничьей невестой в ближайшее время.

Во-вторых, послание было подписано рукой самого господина Шардиса, советника короля. Я ещё помнила, как этот жестокий, сухой мужчина сорока семи лет рассказывал, насколько хорошо мне будет под его крылом, в роли послушной жены.

- Ты не так уж ценна, Лорин, - звучали в памяти его слова. - Зачем корчишь из себя королеву? Высшие одарили тебя силой и смазливым лицом, но скоро твоё время пройдёт. Тебе уже двадцать, женская красота ужасно недолговечна, и если сейчас ты наслаждаешься вниманием лучших мужчин, то через пару лет будешь рада продать себя любому обнищавшему аристократу. Лучше меня ты никого не найдёшь. Я соглашаюсь на этот брак потому что знаю, как научить женщину скромности, хотя о твоём жутком норове ходят слухи, девочка.

Худшее предложение руки, которое я слышала. Мне есть, с чем сравнивать. Шардис был моим женихом - шестым по счёту, и в этом столько же невысказанной горечи, сколько в глазах моей матери.

Ещё одно письмо прилагалось к официальному, и острым смыслом, сквозящим между его строк, можно было резать металл.

“Годарт Ди’Амар, я хочу, чтобы эти строки помимо вас прочла ваша младшая дочь - в конце концов, вы достаточно распустили её, чтобы подпускать к своим делам. Как мы выяснили с Лорин при последнем разговоре, я недостаточно хорош для неё. С болью и горечью, я принимаю её решение, но хочу сделать прощальный подарок вашей вежливой семье. Он в соседнем конверте. Если ваша дочь считает, что я её не заслуживаю, я вижу лишь одно решение - дать ей возможность показать, что она достойна большего. Предложить её сердце самому владыке Миронару, и пусть он нас рассудит.

Теперь в его власти решить, чью руку получит Лорин: его, мою или же любого из его верных слуг, какое бы положение они ни занимали”.

- Лорин, - голос отца вернул в реальность. - Если откажешься… я правда хочу, чтобы ты могла отказаться.

- Но я не могу?

- А как ты думаешь, пустоголовая бестолочь? - снова взвилась мать. - За тобой прислали карету и людей самого короля! Ты оскорбила советника! Хочешь ещё с владыкой поиграть, чтобы нашу семью пустили по миру - такого ты добиваешься все эти годы?!

- Саэль… - в голосе отца уже не слышалось гнева, только усталость.

Если честно, я сама чувствовала себя выпотрошенной куклой, которую вскрыли тупым ножом. Хотели причинить боль, а нашли внутри солому и труху. Истерики матери всегда действовали на меня подобным образом.

- Никакого выхода нет? - спросила отца. Он повёл головой и ослабил воротник.

- Мы могли бы что-нибудь соврать, но… сама видишь, лорд Шардис это не купит. Он назовёт меня изменником - как и твою мать. И сестёр.

То есть, всю прекрасную семью, которая меня ненавидит.

А если я соглашусь - то попаду во дворец. В качестве кандидатки в невесты Чёрного Короля.

Об этом отборе судачат уже год. Ничего подобного до его проклятого величества Миронара никто не устраивал. Впрочем, ему не привыкать менять правила и попирать старые законы. Так делал его отец, так поступает он.

Самозванцы, захватившие власть в трудный час.

Теперь девушки из всех знатных родов будут склоняться перед королём и стараться его ублажить. Слоняться перед мужчинами в целом… потому что только одна станет избранницей его величества, а остальных он в любой момент может раздать своим советникам, друзьям, подчинённым - от чёрных рыцарей до старого одноглазого садовника. Кому пожелает!

Всё будет так, как он захочет. Это единственное правило, по которому живёт король.

- Сколько всего там невест, кандидаток?

- Около полусотни.

Немыслимо - вот и всё, что я могу сказать.

Мне надо подумать. Попасть на воздух, протолкнуть в горло хоть немного свежести, чтобы не умереть от злости и бессилия прямо здесь! Рядом с матерью, которая снова начинает жалить меня словечками из того арсенала, что у неё всегда припасены только для меня. Я - её нелюбимая дочь, позор семьи. Вольнодумица, не пожелавшая идти по стопам остальных.

- Дайте мне немного времени, - попросила я и подалась к дверям.

В спину ударила ещё пара возгласов отца - наверное, он хотел убедиться, что я не сошла с ума и не собираюсь убегать далеко. Только в сад, а не в лес, и не в соседнюю деревню, как пару раз в детстве… Остаётся лишь гадать, как скоро глава семейства придёт за мной. Но я заслужила хоть полчаса тишины.

Подумать. Мне надо… как-то всё это принять.

Глава 2

На подготовку мне отвели неделю. Много или мало? Сбор вещей, беглый осмотр платьев и украшений - на всё это у меня самой ушло бы лишь несколько часов. Ещё день-другой - чтобы собраться с мыслями и придумать, как себя вести. Но это можно было сделать и в дороге.

К сожалению, во дворец мне предписывали явиться в определённый день и час, так что в дело успела вмешаться мать.

- Покажи мне гардероб, - потребовала она, явившись поутру. - В этом ты собралась предстать перед королём? Серьёзно? В этом?!

Я чуть не разодрала себе ладони ногтями и не наговорила ей гадостей в ответ. За всё то время, что мы вынужденно проводили в одном доме, мы и скандалили, и молча сносили друг друга. Сейчас я постаралась быть вежливой, призывая на помощь всё терпение и уговаривая себя: неизвестно ведь, когда увижу её в следующий раз.

Но всё же в свои дела лезть не позволила.

- Я разберусь, мама. Во дворце ты всё равно не сможешь мне помочь.

В слова пробрались острые ноты, и если честно, я думала об их смысле уже с облегчением. По правилам, установленным его величеством, родственников невест во дворец не приглашали и даже не разрешали посещения - чтобы все находились в равных условиях.

Возможно, король просто не хочет терпеть толпы просителей, которые будут рассказывать, как хороша их дочь.

Конечно, Саэль Ди’Амар разобраться мне так просто не дала. Каждый день пыталась насесть на меня с требованиями, насылала портных и критиковала мои манеры. Написала моим старшим замужним сёстрам и цитировала мне их ответы. Увы, добрых слов для меня у них тоже не нашлось - как не находилось никогда.

Только к концу седьмого дня язвительность матери сменилась каким-то… отчаянием. Я зашла сообщить ей - что уеду на рассвете. И попрощаться. Она смотрела сквозь меня, в пустоту.

- Пожалуйста, Лорин, не погуби нас, - попросила словно у высших сил, а не у меня.

- За что ты так ненавидишь меня? - спросила я тогда, после формальных слов.

Её губы дрогнули, но она поджала их и больше ничего не отвечала.

Отец всё это время был спокоен - в своей манере, предпочитая решать две проблемы из десяти, а остальные не замечать. И я говорила себе, что уже давно перестала его за это винить. Что он - единственный из всей семьи, кто был ко мне добр, даже если и не горяч.

- Девочка, - вздохнул он, оглядывая меня с головы до ног перед тем, как проводить к карете. - Ты очень красива, а ещё… гораздо умнее, чем они все говорят. Пожалуйста, только об одном прошу: будь разумна! Не выдумывай, не обижайся и не спорь. Пиши нам.

И в его голосе слышалась та же мольба: главное, не сделай ничего дурного. Умри, но не подведи. Ни слова о том, что ему будет не хватать меня или моей посильной помощи в поместье.

Мы вышли во двор, он сжал меня на прощание, и объятия показались неожиданно крепкими - такими, будто мы расставались навек. За кого он волновался? За мать и сестёр, за меня?

Двери экипажа распахнулись, и человек короля подошёл, чтобы помочь мне с ручной сумой. Оставалось сесть и поехать по неровной дороге, одной… что ж, хотя бы в этом нет неудобства.

Я была рада остаться одна.

***

Путь прошёл спокойно. Четыре дня, чтобы подумать о вечном, глядя на проплывающие поля. Отдых только в приличных гостиницах - меня оберегали со всей строгостью и доставили ко двору практически в срок. Я вышла из кареты, разминая затёкшие ноги. Оказалась перед взорами двух десятков слуг, которые стремительно разгружали вещи - не только из нашего экипажа, но и ещё из двух рядом. Перед началом пути ко мне приставили служанку от имени короля, девушку Алью, и сейчас она скромно улыбнулась:

- С прибытием, леди Лорин. Если вам угодно, идёмте, а кладь принесут.

Я пыталась узнать её в дороге, даже разговорить, но всё бестолку. Получала в ответ лишь кивки и взгляды в пол. Поняла, что она чуть младше меня, ещё не замужем, вышколена, и… в общем-то, всё.

Слишком мало, чтобы надеяться стать подругами, да?

Сам дворец был таким же, как и на картинах. Несколько старых, белокаменных зданий, с овальными крышами и золотыми узорами на колоннах - удивительно, что Миронар здесь всё не переиначил, как сделал со многими нашими порядками. Мы прошли по аккуратной дорожке, с которой уборщик сметал принесённые ветром лепестки, и поднялись по широким ступеням особого крыла. Сейчас его так и называли: крыло невест.

Дама в пышном платье, статная и худая, была первой, кто встретил нас внутри.

Она выделялась - бледным пятном среди холла, в окружении слуг и служанок, которым отдавала распоряжения. Быстро, отрывисто и явно нервно. Стоило войти - как её острый взгляд впился в меня. Она выставила руку, делая жест вроде “постой, милочка”.

Стоять пришлось пару минут.

- Добро пожаловать, - резко произнесла дама, расправившись с очередным приказанием. - Ваше имя?

- Лорин Ди’Амар.

- Леди Амейра Грейн, распорядительница отбора, - представилась она, и мне оставалось только сделать реверанс по всем правилам. После этого дама поискала моё имя в большой тетради, которую держала в руках. - Да. Хорошо.

Дальше она пристально изучила мой дорожный наряд. Поморщилась.

- Смотрю, вас немного задержали, - тон её оставался резким, недовольным. Не понять, моим видом или просто жизнью. - Располагайтесь быстрее. Ваша комната - на втором этаже, семнадцатая, жить будете с Диалой Нэм. У вас три часа, чтобы привести себя в порядок, принять ванну и после явиться на общий сбор. Не успеете - пеняйте на себя.

Такой вот приём. Я тихо усмехнулась: а кто обещал иной?

Схватила сумку и поспешила по лестнице.

Второй этаж гудел! По коридору бегали служанки и пара девушек, которые этих служанок теребили - то есть, прибывшие невесты, мои будущие… сказать смешно, соперницы. Ещё в пути я узнала от Альи, что нас всех привезут в течение двух дней, вчера и сегодня - так что ни о какой размеренной подготовке речи не шло. Дворец его величества принял нас всех разом, как базарная площадь народ в праздник. Я с некоторым оцепенением глядела на это буйство жизни.

Глава 3

“Идёт” - это было сильно сказано. Если я ждала, что после этой фразы его величество Миронар влетит в зал, то жестоко ошибалась. Как, судя по общей реакции, и ещё как минимум две трети участниц.

Мы так и стояли, затаив дыхание. Повисла гнетущая тишина. Леди Амейра повернулась к дверям и глядела на них преданно, неотрывно, словно ждала, что король возникнет из воздуха и этот миг никак нельзя пропустить. Слышался только редкий шорох юбок - и ничего не происходило.

Мы прождали минут десять в этом безмолвии.

Потом двери вновь распахнулись - но вместо обещанного правителя в зал втекли несколько охранников. Остановились у стен и застыли. Снова всё стихло. Честно скажу: у меня руки начало сводить от напряжения!

Когда в коридоре раздались тяжёлые шаги, впору было кому-нибудь упасть в обморок. А потом в зал спокойно, никуда не торопясь, наконец-то вошёл он.

Король, его проклятое величество и наш господин.

Мне кажется, даже воздух закончился - все глотнули его разом, напоследок, и задержали в лёгких, зная, что сейчас вокруг воцарится мёртвая пустота, как на сильном морозе или в порталах Хаоса. Правитель Элии был весь в чёрном - оправдывая прозвище и следуя новым традициям.

Длинный плащ касался пола. На угольной одежде блестели капли белого золота. Он внушал… странные чувства: я уверена, полусотня девушек впились в него жадными взглядами. Он безусловно хорош собой - это ли не счастье для невест? Стройное тело, переходящее в широкие плечи - закованные в броню, что делает их ещё внушительнее. Высокий рост подчёркивает зловещая корона с витыми рогами. Та, что выбрал его отец тридцать лет назад.

Единственное яркое пятно в его облике - медные, почти с кровавым отливом длинные волосы. И глаза. Яркие, не по-человечески, янтарные.

С ним были ещё трое, но рассмотреть их с тем же интересом не вышло. Лица спутников скрывали черные маски. Двоих я всё же мысленно отнесла к рыцарям, несущим службу против Хаоса. Последний немного отличался, но я не успела понять, чем: король остановился перед нами.

Черты его лица казались резковатыми, а вот выражение… скучающим. Лёгкий намёк на улыбку. С ней он оглядел нас всех и никого в частности.

- Приветствую, леди. Рад видеть вас у себя в гостях.

Одна вежливая фраза - и всё вокруг затрепетало. Я видела, как напряглась Диала, как её взгляд прилип к Чёрному королю, ловя каждое движение. Несколько девиц напротив расслабились и заулыбались. И, кажется, я была единственной, кто изучил наш цветник, посмев оторвать взгляд от монарха.

- Вы, наверное, устали с дороги. Не буду томить вас ожиданием, - его тон стал жёстче, резким, властным. - Расскажу, зачем собрал вас здесь и чего жду. Одна из вас станет моей женой. Королевой Элии. Практически ни с кем из вас я не знаком, но мы это исправим. Вас ждут испытания, которыми займутся мои дорогие распорядители: леди Амейра и…

Дальше случилось то, от чего моё сердце просто окаменело. Звуки словно пропали. Я в трансе смотрела, как губы короля двигаются, как он делает жест рукой - и двое распорядителей встают рядом. Амейра - растеряв весь норов, с видом подобострастным, будто она по первому знаку готова кинуться правителю в ноги. И второй - тот человек, снимает маску…

И я смотрю на Шардиса. Фигуру которого не узнала. А старый советник глядит на меня.

Из всех кандидаток - на меня!

Его имя словно эхом прозвучало в огромном зале - или у меня в ушах.

- Скажите и вы пару слов, лорд Шардис.

- Рад приветствовать, леди, - улыбнулся мой бывший жених. - Вы все получали приглашения, составленные моей рукой, и некоторые знают меня лично. Но пусть это не смущает остальных: я позабочусь, чтобы на отборе главенствовала… справедливость.

Его взгляд скользнул по девчонкам и снова прилип ко мне.

Этого просто не может быть! Я понимала, что столкнусь с ним во дворце - но надеялась, что нескоро. А если он будет заведовать отбором? Как прочна его власть?!

Приступ паники удалось приглушить несколькими глубокими вздохами, но в ушах теперь шумело.

- Однако хочу сказать, - продолжал король. - Несмотря на все испытания, супругу я выберу сам. Это всё-таки личное дело, - он позволил себе улыбнуться, будто удачно пошутил. - Так что мои предпочтения могут влиять на результаты конкурсов - или даже идти вразрез с некоторыми. Кстати, об этом.

Он двинулся и пошёл мимо нас, а взгляд его вдруг стал таким же, как у Амейры. Он изучал товар. Магические сосуды. Или стаю породистых гончих, которые мечтают поставить лапы ему на плечи, почтут за честь облизать лицо, а если не выйдет - согласны на тонкие пальцы.

Остановился король напротив одной из девчонок. Кажется, той самой, которую журила за нетоварный вид распорядительница.

- Как твоё имя?

- Н-нала, ваше величество.

Её голосок прозвучал так испуганно, что у меня сердце дрогнуло. Я уже полчаса жалела нас всех - и меня мутило от происходящего.

- Буду прям, Нала. Ты мне не подходишь.

Если бы он ударил по воздуху плетью - это произвело бы меньший эффект.

- В-ваше величество!.. - почти прошептала девушка. - Я… чем-то вам не угодила?

- Да. Внешностью. Не обессудь, ты просто не в моём вкусе. Мне не присылали ваших портретов, но я не хочу тратить время на женщину, которую не могу представить рядом с собой.

Я закрыла глаза.

Рядом ещё слышались какие-то звуки. Шум шагов, чей-то вздох и даже подобие смешка. Ещё несколько раз каблуки сапог стукнули по полу - и король вновь заговорил:

- Ты.

- Рисса, в-ваше величество…

Эту он не удостоил новыми объяснениями. Пошёл дальше. Третьей и четвёртой - просто кивал!

Когда он добрался до Диалы, та застыла как кролик перед броском прочь. Смотрела на короля, так поджавшись, что мне вдруг захотелось схватить её за руку. И я думала об одном: хватит ли сил скрыть бурю, которая ломает всё в груди?

Глава 4

Как я дожила до конца унизительной церемонии - не знаю. После неё нас “отпустили”, хотя вернее будет сказать - выгнали, под руководством Амейры. Я брела в отведённые покои, надеясь унять злую дрожь.

Мне нравится считать себя сильной - насколько это позволительно женщине в Элии. Но хватит ли во мне любой силы, даже если я выскребу её из каждого последнего кусочка тела, чтобы просто выжить здесь? Сколько надо продержаться, как далеко зайти, чтобы не вылететь с позором, и… что меня ждёт?

Хочется сбежать. Прямо сейчас рвануть в комнату, переодеться, выпрыгнуть из окна и нестись куда глаза глядят. Может, лучше стать беглянкой, чем жить здесь? Укрыться в каком-нибудь небольшом городе или в тихой деревне - я помню, как в детстве водила дружбу с деревенскими мальчишками. Найти работу, хоть в таверне, хоть на конюшне! Где-нибудь в этом мире должен быть для меня уголок?

Но тогда отца назовут преступником. Тогда его и даже моих нелюбимых сестёр с матерью ждёт участь не лучше смерти. Да и готова ли я сама вот так вот бросить всё, чем жила, на радость Шардису и его проклятому величеству?

Оглянулась на Диалу, которая молчаливо шла рядом.

- Вроде, прошло неплохо, да? - пробормотала она, поймав мой взгляд.

“Неплохо”!

Хуже всего, что другие ничуть не собирались с ней спорить!

Группа девиц рядом бурно обсуждала знакомство с королём.

- И правильно он избавился от этих клуш, - шепнула одна. - Смотреть стыдно было.

К счастью, хотя бы “забракованные” не шли с нами и её не слышали! Остальные говорили осторожней - но я с диким чувством поняла, что вокруг много довольных лиц. Ненормальные. Мне нужно сбежать от них, правда!

Но до покоев я добралась в ряду прочих, сжимая зубы. А там лишь кивнула Диале, закрылась в комнате и упала на кровать, обхватив голову руками.

Тут же мелькнула дурацкая мысль: надо осторожнее, не повредить макияж.

Будь оно всё проклято!

Под пальцами гудело. Где-то внутри, в голове и груди, разгоралось пламя - то, что сопровождало рвущуюся наружу силу. Её нужно выпустить. И я легко поддалась: вскочила, оглядела спальню, ища, что тут можно сделать. Мою одежду Алья успела развесить. Но можно распихать по ящичкам личные вещи. Переставить здесь всё немного: ширму ближе к гардеробу, кровать - к окну.

Не церемонясь, я погрузилась в себя. Пламя взвилось, но скоро послушно заскользило по телу. С рук срывались только невидимые потоки. Толкали и подхватывали вещи, разносили по моему велению. Отец всегда волновался, когда я поднимала в воздух какой-нибудь сундук - но с радостью позволял ставить защиты.

Кстати, этим тоже надо заняться.

За следующие полчаса я запечатала ящики стола. То же проделала с дверью - теперь сюда мало кто войдёт кроме меня. Понятия не имею, пригодится ли такая осторожность, но я почувствовала себя чуть спокойнее. И просто легче.

Магия всегда была моей отдушиной. Злые языки говорят, что женщинам нельзя её доверять. Что мы не можем себя контролировать, что каждая из нас рискует сорваться - и подпитать огонь Хаоса. Того самого, что постоянно тянет щупальца к разумному миру. Что именно поэтому так важна брачная привязка, которая отдаст нашу силу в надёжные мужские руки.

Чушь. Несправедливая и обидная чушь - как и всё вокруг.

Я вздохнула, садясь на передвинутую кровать. Ладно, что делать дальше? Может, ничего? Подождать два дня, не проявляя ни малейшего интереса к королю? Или заявиться к нему с размазанной по лицу тушью и наговорить глупостей? Но ведь его самовлюблённое величество может оскорбиться не хуже Шардиса.

Чего вообще ждать от проклятого советника?!

Я встала, подошла к окну. Сделала пару глубоких вдохов, посмотрела на сад, но это не помогло. Надо проветриться. И осмотреться, подумать. Всё лучше, чем сидеть взаперти!

Собралась и вышла. Свободу мою никто не ограничивал, где невестам прилично появляться, а где нет, Алья успела объяснить. В коридоре было на удивление пусто, лишь служанка несла что-то в дальний конец. Я немного нервно подбиралась к гостиной, и…

Как оказалось - не зря.

Нет, там не сидела стайка моих “соперниц”, знакомясь и начиная перемывать кости остальным - это я бы пережила. Там сидел, сняв маску и закинув ногу на ногу, Шардис.

Я чуть не застыла, увидев его. Первой мыслью было побежать прочь. Но он уже оторвал взгляд от книги, лежащей на коленях, и заметил меня.

- О, Лорин, куда-то спешишь? - улыбнулся мой неудавшийся жених. - А я как раз тебя жду.

Прежде, чем я успела мысленно всё проклясть, его руки захлопнули книгу, и советник встал. Одно движение - отбросить ненужную вещь на кресло, и ещё несколько - дойти до меня. Я сделала шаг назад, но остановилась.

Нет, я знала, что сбегать от него не буду. Это просто глупо. Но пламя, задремавшее внутри, вновь затрепетало. На этот раз я просто постаралась унять его, сглатывая - но Шардис подался вперёд и навис надо мной.

- Господин, - я выдохнула, изображая вежливый кивок. - Чем могу вам помочь?

А он схватил меня за локоть.

Его седые, с редкими остатками черноты волосы были зачёсаны назад. Серые глаза казались почти прозрачными, непроницаемыми - я часто не могла понять, что за ними таится. Помню, как при первой встрече он показался мне почти добрым. Ещё одна ошибка.

- Как тебе тут, нравится? - спросил этот… ублюдок и не думая притворяться, что нас связывают лишь формальные отношения. - Приживаешься? Куда идёшь - может, надумала соблазнять короля?

Рука дёрнулась прочь сама - но хватка оказалась железной. Я впилась зубами в язык, чтобы с того не слетела пара проклятий. Всё внутри клокотало. Только не нервничать, сдержать силу! Иначе…

- Можно сказать и так, лорд Шардис, - отвечала ровно, - ведь показать свои достоинства королю теперь моя прямая задача. Хотя, пожалуй, стоит быть осторожной, чтобы он не счёл меня навязчивой.

Глава 5

Я похолодела. И ругнулась снова - на этот раз, про себя и на себя, причём слова были ничуть не лучше прежних. Голос, несомненно, принадлежал мужчине. И раздался из-за стенки, за которой я не ожидала никого найти.

Положилась на тишину. Идиотка.

В следующий миг я вскочила, сделала пару шагов - и чуть не столкнулась с мужчиной, тоже задумавшим обогнуть препятствие.

Первое, во что упёрся взгляд - непроницаемая чёрная маска. Резкие очертания надбровных дуг, провалы на месте губ и глаз. За ними клубится тьма, защищая от любых попыток проникнуть дальше. Чёрный рыцарь.

Только потом я поняла, что он высок. Смотрит на меня сверху-вниз, судя по наклону головы. И придерживает крепкими руками за плечи, чтобы не дать упасть.

Мысли на несколько секунд вылетели из головы, а сердце стукнуло глухо и болезненно.

- Тем более, такой красивой, - ошарашил меня незнакомец после паузы.

Признаться, я ждала чего угодно. Но не мягкого комплимента всё с той же усмешкой. На меня нахлынуло какое-то дурацкое оцепенение - я вообще не могла сказать, откуда оно взялось. Человек передо мной походил на одну чёрную скалу: волос не видно под капюшоном, всё тело завёрнуто в ту же богатую ткань, что и у остальных рыцарей, про лицо и добавить нечего. Но он держал меня - как-то почти уважительно. Одновременно крепко и аккуратно. И голос его не звучал опасно.

- Простите, - я постаралась прогнать эти чувства, нацепить на лицо собственную маску. - Я обычно такого себе не позволяю, честно. Сегодня просто тяжёлый день. Мне жаль, что я потревожила ваш покой.

Сложно понять эмоции человека в маске, но в том, как он склонил голову, мне почудилось удивление.

- Вы из невест короля, - не спросил, обозначил незнакомец, отпуская меня. Рука чуть задержалась, проверяя, что я не упаду.

- Да, прибыла сегодня. Лорин Ди’Амар, господин…

- Обойдёмся без моего имени. В конце концов, сейчас оно мне не принадлежит.

Я знала, что это значит. Даже ребёнок знает. На службе чёрные рыцари прячут не только лица - они отказываются ото всего, что связывает их с этим миром. И тем не менее, это в основном касается моментов, когда они бдят во дворце или на постах, а не прохлаждаются в беседках.

- Вы на службе? - уточнила я.

- Считайте, что у меня небольшой перерыв.

Я вдруг подумала: у него удивительный голос. Уверенный, с насмешливыми нотками, и в то же время - мягкий. Мелодичный. Будто кто-то тронул пару струн арфы, собираясь начать с низких звуков незнакомую балладу. С чего мне пришло это в голову, зачем?

Чёрный незнакомец указал на лавочку, и я, продолжая удивляться, села. Он опустился рядом.

- Так что не так с вашим днём, леди жёлтая роза?

Посмотрела на него. Теперь проверяя, достаточно ли прямо я держу плечи. Проклятье, как он меня назвал?

- Лория, - безошибочно угадывая мои мысли, пояснил он. - Их здесь много. - И кивнул на сад.

Я отрешённо уставилась на зелёную ограду, видимую из беседки, вдоль которой прошла недавно. Из-за листьев выглядывали несколько обрезанных ветвей с желтыми цветами. Как я могла не заметить? Я иногда слышу о них. Правда, связывал их с моим именем только один человек - отец.

Усмешка вышла немного нервной и смущённой.

- Не хочу утомлять своими бедами человека с тонким поэтическим вкусом, - слова сложились сами собой.

Тем более, и бед никаких нет, - надо было добавить. Наглая ложь. И единственно верное решение: не стану же я жаловаться незнакомцу. Тем более, рыцарю короля! На самого короля, его советника, дворец, страну и мужчин!

- Какое совпадение. А я не люблю слушать про чужие беды - люблю сидеть в укромных уголках сада и никого не видеть. Но мы уже встретились, Лория. У меня есть опыт, и вам определённо надо высказаться. А то неровен час ещё призовёте демонов.

- Я думала, чёрные рыцари более суеверны и не станут шутить такими вещами.

- Кто сказал, что я шучу? - Он оперся одной рукой о лавку, явно меня разглядывая. - Так кого вы ненавидите?

Опасный вопрос. И что ответить?

- Обстоятельства, - решилась я. А после выдавила маленькое признание: - Я просто не готова к этому отбору. Не знаю, что на нём делать. Как себя вести. Обычные проблемы девушки, которой нужно обойти хотя бы два-три десятка соперниц, чтобы не опозорить семью.

- О, я отлично знаю, что чувствует девушка, которой нужно обойти три десятка соперниц, - заверил рыцарь. И добавил после паузы. - Нет. Понятия не имею. А это единственная ваша цель? Король как мужчина ещё не посетил ваши грёзы, не завладел сердцем?

В моём сердце для короля - масса чувств, но ни одного хорошего.

Его образ невольно встал перед глазами, прямо здесь и сейчас. Непрошенно вклинился между мной и странным рыцарем. Он же такой..!

Сколько вам укладывали волосы, ваше величество? Можете представить, что вас оценят за подвитые ресницы? Все просто подобострастно на вас взирают! Мужчине гораздо проще быть красивым, разве нет?

Он - всё, что олицетворяет мою злость. Женщинам Элии и до него приходилось несладко, но это он придумал, что мы нужны лишь для украшения, продолжения рода и подпитки магии. Хотя если быть точной, начал его отец. А Миронар продолжает дело родителя, с каждым годом подгоняя нас всё ближе к краю пропасти.

Тридцать лет назад Элию настигла беда. В столичной гильдии магов произошёл инцидент, открывший разлом в оболочке мира. Что именно случилось - никто не знал. Но тогда в наш мир хлынули бесплотные демоны. Прямо в город. Чёрные дни, невинные жертвы. Суматоха, которая переросла в смуту. Старый король и его люди не могли справиться с опасностью, и тогда появился он - Тралрим, отец нынешнего правителя. Уважаемый лорд, но главное - способный чародей. Глава небольшого ордена, который давно изучал Хаос.

Он знал, как драться с демонами и запечатать разлом. Организовал оборону. И словно по ходу дела прибрал к рукам власть: бескровно, но жёстко. Народ охотно шёл за ним, его называли героем. Даже я с радостью признала бы, что он нас спас - не будь остального.

Глава 6

К себе я вернулась в ином настроении. Чуть лучше, светлее, полнее сил. Закрылась в спальне, но ещё некоторое время стояла у двери, не думая толком ни о чём.

Скоро ко мне постучалась Алья. Служанка сказала, что сейчас подадут обед, в гостиную. Есть мы будем вместе с Диалой - если король или распорядители не решат иначе и не пригласят всех невест куда-нибудь разом. Я лишь кивнула.

Немного посидела в тишине и вышла, когда меня позвали вновь.

Диала устраивалась на стуле, разглядывая тарелки и приборы. Мне кажется, думала соседка вовсе не о еде. Она улыбнулась мне - но слабо и немного заученно, хоть и мило.

Я заверила Алью, что мы справимся с едой, и попросила оставить нас. Диала оценила мой взгляд и передала то же своей служанке.

Так мы остались вдвоём. За небольшим столом. Перед тарелками, закрытыми полупрозрачными магическими куполами - они переливались голубым, прятали тепло и запахи еды. И лично я - без аппетита.

Ну, надо с чего-то начать.

- Будем знакомиться? - спросила я Диалу.

Та ожила.

- Как хорошо, что ты предложила. Я уже думала, как к тебе подобраться - “в гости”, что ли, проситься. Ты такая грустная с тех пор, как увидела его величество, ещё и ушла куда-то…

- Гуляла, - улыбнулась я. - Думала, как впечатлить нашего великолепного жениха.

- А я - о других невестах, - озадачила меня брюнетка, рассеянно проводя рукой над своей тарелкой. Лёгкое движение магии - и купол развеялся. Повеяло ароматом птицы и овощей. Фигурно уложенных, отварных. Порция, кстати, была небольшой - видимо, чтобы женщины его величества случайно не располнели к концу отбора.

- А что с ними? - уточнила я. - Ты их знаешь?

- Некоторых. Например, Минель На’Мир. Мне казалось, ты тоже обратила на неё внимание.

- Светлые волосы, худая, высокая?

- Да, - подтвердила Диала. - На’Мир - древний и знатный род… думаю, не надо объяснять. Говорят, они даже знакомы с его величеством. Ну и ты видела её: впечатляет. Магии её тоже обучали. Есть ещё несколько сильных девушек - Санда Шэр, Эния Лейс… проблема в том, что они все знают друг друга и наверняка решат держаться вместе. Вот наши основные соперницы.

Признаться, от такого перечня я немного оторопела. Успела тоже снять купол с тарелки, но так и застыла с вилкой в руках.

- Ты так говоришь о них, будто семейные архивы изучала.

- Примерно так и было, - кивнула брюнетка, продолжая удивлять. - Когда я узнала об отборе, мой отец сразу написал его величеству, попросил включить меня в число участниц. Конечно, ответ пришёл только две недели назад, но я всегда надеялась. И за последние месяцы разузнала побольше о тех, кого ещё могут сюда прислать.

Высшие силы.

А она умна. В нескольких фразах, мило оброненных соседкой, внезапно нашлось больше расчёта, чем я вообще предполагала увидеть вокруг! В груди вспыхнули странные чувства. Недоумение. Любопытство. И слабое сомнение: мы же не будем сплетничать о соперницах?

- Диала, а зачем тебе всё это?

Брюнетка пожала плечами:

- Я далеко живу, на юге. Мало кто из женихов забирается в нашу глушь и вообще знает обо мне. Отец считает, что этот отбор - мой лучший шанс найти супруга. Если продержусь долго, наверное, смогу заинтересовать кого-нибудь из достойных мужчин. А если меня отсеят без скандалов, велик шанс, что этот кто-то возьмёт меня в жёны. - Она вдруг замолчала. - Но я бы не хотела вылететь. Думаю, я немного влюблена в его величество.

Если бы я успела донести до губ сок, наверное, поперхнулась бы!

Час от часу не легче.

- Влюблена? Как многие, услышав о нём массу хорошего? Или серьёзнее?

- Наверное, как многие, - улыбнулась Диала.

А я вспомнила её сегодня. Как она смотрела на Миронара, как застывала и провожала его взглядом. Разве что не краснела - или румянец не слишком заметен на смуглой коже.

Высшие силы, Диала, ты в своём уме? Зачем тебе этот мужчина?

- Чем он тебя сразил? - перевела я эмоции в более удобоваримые слова.

- Ну я действительно много слышала о нём с детства. И потом, меня отправляли в столицу, в академию - тоже потому что отец надеялся, что здесь я кого-нибудь очарую. Не успела. Но я видела его величество на разных церемониях. Он такой… уверенный в себе, ответственный, говорит потрясающе! И красивый.

- Куда уж без этого, - выдохнула я. Положила в рот кусочек птицы, заставила себя прожевать, не чувствуя вкуса. - Ты училась в академии?

- Да. А ты тоже? - Диала снова подалась вперёд, и на мой невысказанный вопрос пояснила: - Ты ловко сняла купол только что. И мне кажется, в тебе много силы. Наверное, тебя учили.

- Учили, - подтвердила я, попутно вглядываясь в соседку. Я не могу так легко, как таинственный чёрный рыцарь, увидеть всполохи вокруг человека, но кое-что различу. Проклятье, она же действительно одарена.

- Как я и говорю, нас таких здесь не очень много, - взбудораженно продолжила Диала. - Думаю, это даёт нам преимущество.

Я почувствовала, что ноготь скребёт по вилке. А потом тоже подалась вперёд и выдала фразу, которой сама от себя не ожидала:

- Давай постараемся помочь друг другу? Знаешь, я совсем не хочу замуж за короля. Но мне очень нужно продержаться на этом отборе. Не знаю, на что я надеюсь, но если вылечу - есть человек, который захочет меня присвоить. И рядом с которым я просто не смогу жить.

Лицо Диалы на миг… дрогнуло. Так проникновенно, что меня кольнула тоска. Было похоже на искреннее сочувствие - или что-то еще, личное.

- Кто он?

- Лучше не знать.

Она медленно кивнула - а потом вернулась к тону попроще:

- Я буду очень рада. И с другими надо поладить. Просто держаться, не провалиться, но и не высовываться - тогда будет легче.

То, как она об этом говорила - резануло. Будто мы готовимся к войне. Я редко нахожу общий язык с женщинами, я вообще мало с кем лажу просто, но и драться - не хочу! Тем более, за мужчину, который всё это придумал, за мужчину, который пару часов назад вытер ноги о четверых из нас.

Глава 7

В половине десятого утра солнце светило ярко, почти отчаянно, словно надеясь вернуть ушедшее лето. Тонкие лучи прошивали галерею насквозь. Я стояла у окна, тихо сжимая руки и напоминая себе не комкать платье.

Алья сказала нам, как сюда добраться. И мы с Диалой вскочили до рассвета, долго приводили себя в порядок, а после нашли серо-синий блестящий коридор. Моя соседка осталась караулить у выхода, а я “несла стражу” в центре, делая вид, что любуюсь погожим днём.

К счастью, меня никто не тревожил. Несколько слуг прошли мимо, ещё пару лордов я приветствовала реверансом. Но время тянулось бесконечно - в смеси жары от солнца и холода, который нет-нет, да пробирал изнутри.

Что если его величество выберет иной путь? Что если я увижу его и двух слов не смогу связать? Не сказать, чтобы я привыкла подкарауливать мужчин по углам.

Я пару раз аккуратно вызывала на ладони волшебные часы. Почти в пол-одиннадцатого хотела потянуться за ними снова, но одёрнула себя. Надо всего лишь собраться. У меня одна-единственная, простая цель. Если не добьюсь её - значит, недостаточно боюсь Шардиса или обещанного палача.

Очередные шаги заставили развернуться и всё же впиться пальцами в подоконник. Я узнала его фигуру и красные волосы. Сразу.

Король двигался прямо на меня вместе с двумя рыцарями. Сердце глухо ударило о рёбра. Отвела взгляд ради мнимых приличий. Но на меня обратили внимание ещё загодя, и когда я вновь взглянула на монарха, тот едва ли не сам замедлился.

- Ваше величество, - сделала я очередной реверанс. - Будьте добры, уделите минутку внимания вашей невесте.

Вся тройка остановилась. Странная ситуация. Но даже в ней я против воли мазнула взглядом по мужчинам на спиной короля: вдруг узнаю моего таинственного собеседника? Увы, один был явно ниже рыцаря Беседки, а второй напротив казался валуном без лица. Не вышло.

- Невесте? - отрезвил меня властный голос короля.

- Одной из сорока шести невест, - поправилась я.

Проклятье. Хотела, чтобы прозвучало шутливо, а вышло будто меня душили удавкой. Надо же улыбнуться. Надо быть очаровательной! Но меня словно скрутило изнутри в тугой узел, обрывая нервы. В горле встал ком, а желудок жгло - казалось, я успела отравиться собственным ядом, который вырабатывался при взгляде на этого мужчину.

Он вроде бы не изменился внешне: всё та же зловещая корона, широкие плечи. Но лицо почему-то выглядело… чуть иначе? Глаза не горят - поняла я спустя секунду. Наверное, всё дело в свете. Здесь слишком много солнца, чтобы заметить.

Миронар кивнул рыцарям, и те послушно зашагали вдаль по галерее. Что ж, время радоваться? Первая часть прошла успешно?

- Как ты меня нашла? - спросил король. Взгляд, который казался мне скучающим вчера, вдруг прошёлся по мне с явным, опасным интересом.

- Мне подсказали, ваше величество.

- Никому нельзя доверять. Что ж, я сам напросился. - Он улыбнулся, так просто и неожиданно, что я замерла. - Ладно. Должно быть, ты пришла впечатлять меня. Жду не дождусь.

И судя по лицу - он не лукавил.

Снова заинтересованный взгляд. И это ощущение: меня оценивают и взвешивают. Но как бы там ни было, я начала:

- Обычно люди знакомятся за разговорами. Но поскольку ваше время очень ценно, буду кратка. Меня зовут Лорин, мне двадцать лет, врачи говорят, что я здорова, - поражая саму себя, я вдруг тоже улыбнулась, хоть и вряд ли весело. - Я хорошо владею магией. Пожалуйста, дайте мне шанс и не прогоняйте с отбора сразу. Для меня это очень важно.

- И всё? - приподнял брови король.

- Нет, - поспешно заверила я. - У меня для вас небольшой подарок.

С этими словами я отцепила от запястья мешочек, вынула и протянула ему маленькую коробочку.

- Там яд?

- Что?.. - вопрос поразил меня так, что я чуть не вздрогнула.

- У тебя такое лицо, будто ты отравить меня хочешь, - продолжил изучать меня король.

- Давайте сама открою, - я мысленно выругалась, но быстро раскрыла бархатные створки - на себя. Из-под маленькой крышки вырвался свет и два десятка блестящих нитей. Синие, белые, голубые. Они сплелись в воздухе и замерцали, сложившись в рисунок. Подобие фонтана на дворцовой площади. Мне кажется, неплохое: даже вода струилась правдоподобно.

- Занятно, - неожиданно признал мой царственный жених. - Предлагаешь мне любоваться им по вечерам?

- Или просто забросить куда-нибудь, - ответила я честно.

Это просто холодный расчёт. Меня всегда хотели из-за силы. Сам Шардис посватался ко мне именно из-за неё, а уж потом завёл разговоры о покорности и смазливом личике. Даже вежливый чёрный рыцарь не смог прервать цепочку.

Это главное, что у меня есть, и маленькая безделушка всего лишь покажет мои таланты. На случай, если Миронар не разглядел. Не успел, не пытался. К тому же, я ваяла её вчера до поздней ночи, с упоением, как всегда отдаваясь магии и сверяясь с принесённой картиной. Старалась. Вложить душу в любимое дело - куда легче, чем подбирать слова, глядя в лицо королю.

- Сама делала?

- Конечно, ваше величество.

Когда его пальцы вдруг накрыли мои, я резко втянула воздух. Король забрал коробочку, медленно закрыл, но не поспешил убирать.

- Спасибо, Лорин. Женщины редко дарят мне что-то ценное.

Ещё одна улыбка. И моя - в ответ. Я постаралась вызвать её, думая о хорошем - как ни странно, вспомнились уроки в детстве с отцом. Кажется, вышло.

- Тогда, если у тебя нет других слов или подарков, можешь идти.

- Благодарю. Хорошего дня, ваше величество.

Я присела снова, развернулась и зашагала прочь - приказав себе не оборачиваться. А также решив выбраться более сложным путём. Чтобы не помешать Диале, которая уже, наверное, здорово нервничает. Мысленно пожелала брюнетке удачи и пошла, ища слугу, у которого можно спросить дорогу.

Глава 8

Не угодить в руки Шардису, не наткнуться на очередной разговор “по душам” - единственное, чего я желала, добираясь до покоев. Смешалась с другими девушками, забралась в самый центр нашей красочной толпы. И тут же поймала на себе несколько завистливых взглядов. Сейчас мало кто шептался. Все шли молча, как затаились.

Может, поняли что шептаться с кем попало - дорогое удовольствие, уже разбились на группы по интересам. Война постепенно начинается.

Вот Диала, пробираясь ко мне, умудрилась мило улыбнуться и даже принять пару поздравлений. Но когда мы оказались с ней в комнате, соседка выглядела озадаченной.

- Фух, - тихо выдохнула она. - Такого я не ожидала.

Брюнетка очень быстро раскрыла коробочку, и я последовала её примеру. С бархатной подложки сверкали серьги - два камня чайного цвета в золотой оправе. Рядом лежала тщательно сложеная записка.

“Небольшой знак симпатии, Лорин. Жду вас в них на балу.”

Никаких тёплых чувств, больше похоже на сухой приказ. Только обращение по имени выглядело немного чужеродно.

- У тебя тоже серьги? - поинтересовалась у Диалы. Мы встали рядом и рассмотрели подарки друг друга.

- Под цвет глаз, что ли, подбирали? - пробормотала соседка, трогая собственные камни - чёрные и в тёмной оправе. Я даже усмехнулась.

- Знаешь, я рада! - воскликнула Диала, захлопывая и сжимая в руках коробочку. - Конечно, мы хотели совсем другого, но это так лестно, правда?

- Лестно, - кое-как согласилась я. - Ладно, знаешь, мне надо проветриться.

- Пойти с тобой?

- Нет, спасибо.

Я спрятала дар короля в один из запечатанных магией ящиков, приказывая себе пока о нём не думать. Чуть позже разберусь - готовясь к балу. Сейчас меня заботило другое: мы ведь договорились встретиться с моим таинственным знакомым в беседке. И я уж точно не хочу нарушать обещание.

Выдохнула, вышла… и стоило ступить в коридор - я заметила Шардиса. Он разговаривал с одной из невест - судя по лицу, та о чём-то просила. Что хуже всего - советник будто безошибочно почуял, как я открываю дверь! Очередной блеснувший взгляд. Я развернулась и зашагала прочь, практически ожидая оклика.

Удивилась, когда никто не позвал.

Высшие силы! Этот мужчина меня сведёт в могилу, правда? Но он так разозлился четверть часа назад - я просто не могла не вспоминать. С неожиданным удовлетворением. Может, и правда здорово, что его величество оказал мне честь? Его подарок принесёт проблемы. Чужое внимание сулит мне сложный бал. Но, будь я проклята, возможно, лицо Шардиса всего этого стоило.

В саду я немного заплутала, ища дорогу. А найдя беседку, поймала себя на мысли: я спешила. А теперь поправляю волосы. Думаю, как выгляжу - не с привычным холодным расчётом леди, а почти неосознанно.

Я хочу понравиться моему безымянному собеседнику?

Сложный вопрос. Опасно думать о подобном - ведь можно ненароком признаться себе, что ему я благодарна больше всех. И жду встречи. Мне приятно с ним разговаривать, приятен он - а дальше? Разум начнёт строить цепочки, которые рано или поздно приведут либо в пропасть, либо к закрытой наглухо двери. Там, за створками в тёмном подвале, я прячу слишком глупые, обнажённые надежды.

Я просто зашла в беседку - надеясь, что мой рыцарь там, как бы смутно мы ни договорились о времени. И нашла пустоту. Только шум ветра где-то неподалёку и несколько опавших листьев.

Села, подавляя вздох и невольно обхватывая себя за плечи. Ничего страшного. Возможно, он поздно узнал, что нам уже объявили результаты, или немного задерживается. Я подожду.

Но ждать было сложно. В голову то и дело лезли новые странные мысли: бал - будет ли он на королевском балу? Ведь наверняка. А если так, смогу ли я его узнать?

Лёгкий шум шагов - я встрепенулась и подняла голову.

Знакомый рыцарь в чёрной маске заглянул на мою половину беседки и остановился.

- Я, видимо, опоздал, - мягкий голос окутал меня сразу и всю. Удивительно, но даже в нём я словно увидела улыбку. - Давно ждёте, Лория?

- Нет, - я тоже заулыбалась, даже не борясь с нахлынувшим облегчением. - Минут пять. Рада вас видеть.

Он откинул полу плаща и протянул мне розу. Наверняка сорванную где-то по пути, но мне пришлось приложить усилия, чтобы улыбка не превратилась в нечто глупое. А вот следующей фразы я не ждала:

- Хочу извиниться сразу. Сегодня уже у меня плохое настроение. Так что если я вам скажу что-то едкое - пропустите мимо ушей, договорились?

Я встревоженно приняла цветок из его рук.

- Что-то случилось? Поделитесь?

- Нет, вот уж мои глупости вам ни к чему. Лучше развлеките меня рассказом. - Он сел рядом, как в прошлый раз, и прежде, чем я смогла возразить - спросил: - Ну что? Как прошло ваше первое задание, обольстить короля?

Я посомневалась. Вгляделась в него - в капюшон и чёрную маску. Всё как-то резко изменилось: я ведь пришла сюда искать поддержки. Эгоистично? Пожалуй. А ему самому не сладко. И всё же, эта интонация, вопрос - поспорить сразу было сложно.

- Хорошо, - с сомнением поведала я. - Вашими стараниями - лучше, чем можно было представить.

- Да? - Интерес в мягком голосе показался мне таким сильным, что даже “плохое настроение” отступило на второй план.

- Его величество выделил меня, - продолжила я, словно извиняясь. И рассказала про серьги - пытаясь выловить, оценить реакцию безмолвного мрака на месте глаз.

- Чем же вы так его поразили? - удивился мой рыцарь.

Самой бы знать. Я лишь продолжила рассказ: про безделушку и про то, как представилась Миронару.

- Значит, подарок за подарок. Долго вы свой готовили?

- Если честно, весь вечер.

Собеседник как-то странно замолчал, склоняя голову к плечу.

- Один вечер? То есть, не заранее? И сотворили нечто, что понравилось королю… да, Лорин, вы необычная девушка.

Глава 9

Я шла обратно в полной задумчивости. Не понимая, ругать себя за откровенность или радоваться, что она по большому счёту сошла мне с рук. Просто выговориться - это оказалось слишком здорово, и хотелось присесть где-нибудь ещё ненадолго, застыть, отдышаться.

И всё же, одиночество отрезвляло, возрождая тревоги.

Теперь таинственный рыцарь знает обо мне слишком много, я же о нём - по-прежнему практически ничего. Мысли глушили, и я слегка вздрогнула, когда услышала:

- Леди Лорин!

С противоположного конца дорожки меня окликала Алья.

- Я вас ищу, - выдохнула служанка, подаваясь вперёд. - Леди Амейра хочет, чтобы все невесты заняли свои покои. Сейчас её помощницы разносят важные указания к балу.

Я даже не вникла толком в смысл слов: лишь поняла, что она смотрит на меня. И на розу в моих руках - знак внимания, от которого я не решилась избавиться сразу. А теперь выходит, что не успела?

Проклятье, только этого не хватало.

- Хорошо, иду. Спасибо.

Алья тихо улыбнулась, но всё же опустила взгляд - к цветку.

- Лория… похоже на ваше имя.

- Да, нашла на лавке и не удержалась, - бесстыдно соврала я, шагая вперёд. Постаралась прикинуться равнодушной - абсолютно, ко всему происходящему. Очень хотелось верить, что удалось, но в груди знакомо дрогнуло и запекло. “Слуги считают, что у вас было больше трёх женихов”! Какие именно - те самые, что привезли меня из отцовского поместья?

Кому я вообще могу доверять в этом дворце?

Архиважные указания, которые нельзя было пропустить, лежали на столе в нашей с Диалой гостиной. Соседка как раз рассматривала их, и я, кое-как отринув тревожные мысли, присоединилась.

Пункт первый: наряд. “Выбирайте платье под цвета зала - пусть оно выделяет вас, но не кричит”.

Пункт второй: “Придумайте две-три темы, разговор на которые вы можете поддержать”.

Третий: список танцев, которые мы должны знать - двенадцать наименований.

- Похоже, от нас снова не умных бесед ждут, - вздохнула я.

- Как думаешь, зачем всё-таки его величество прислал нам серьги? - судя по всему, соседка мучилась этим вопросом, пока меня не было. - Это он нас так поощряет? Может, с теми, кто ему понравился, он потанцует на балу?

У меня от этой мысли что-то свернулось внутри. Перед глазами встала фигура короля, которому я всучала коробочку. Я и от одного его прикосновения готова была дёрнуться, а разделить с ним танец? Может, не надо?

Попыталась отвлечься.

- Мне всё-таки интереснее, за что он нас выделил. Эта девушка… - я с трудом, но всё же вспомнила наименее знакомое имя, - Керин. Знаешь про неё? Она тоже магически одарена?

- Да, - Диала посмотрела на меня как-то хмуро. - Думаешь, всё же сила виновата? Лорин, ты совсем не романтична. Зато Эния ничего не получила! И ещё некоторые невесты.

- Значит, сила и ещё что-то, - предложила я компромисс. - А как ты вела себя с королём?

Хотя зачем спрашивать? Улыбка Диалы только подтвердила: мило и безобидно. Минель На’Мир - уже знакома нашему царственному жениху. Санда, кажется, из тех женщин, которые рады шипеть на соперниц, но полностью преображаются, завидев привлекательного мужчину. Керин… сложно строить предположения, практически ничего не зная о сёстрах по несчастью.

Да и к чему мне? Просто чтобы убедить себя, что тут нет подвоха? Понять, как держаться дальше? Тоже ведь ясно: главное в этот раз не позволить улыбке слететь с лица. Чтобы меня всё-таки не записали в отравители. Постараюсь думать о хорошем - о том, что на этом балу я встречу чёрного рыцаря.

Следующие два дня были посвящены подготовке - от которой несчастное крыло невест снова сходило с ума. Нас вызывала Амейра. Ставила в пары с учителями танцев и, поджав губы, смотрела, как мы двигаемся. Нет, не с целью научить за один вечер - с целью забраковать то, чем никак нельзя оскорбить взор его прекрасного величества. Многим девушкам от неё досталось. Из моего списка она тоже вычеркнула один танец - хотя ругалась при этом не так зло, как на некоторых бедняг. А вот Диала танцевала отлично - грациозно и неожиданно гибко. Практически порхала с любым партнёром.

Я ждала, что меня найдёт, выцепит в коридоре или вызовет прямо из комнат Шардис, но он словно затаился. Только пару раз я видела его и ловила новые горящие взгляды. Они не добавляли спокойствия, но я мысленно ругалась и готовилась.

И гадала.

Как всё-таки найти моего знакомого? Что я о нём знаю? Как звучит его голос. И насмешливая манера говорить - но её легко спрятать. Интересно, а голос можно? Я немного потренировалась перед зеркалом, говоря на разный лад, но так и не пришла к однозначному выводу.

Рост. Странное замечание о шрамах или ожогах, которое можно трактовать как угодно.

В конце концов мне показалось, что я думаю об этом слишком много. Ведь если господин рыцарь захочет, найдёт меня сам. Не станет играть с женщиной, которая призналась ему во всех своих бедах, правда?

Но, наверное, ему будет приятно, если я не ошибусь?

Демоны.

К нам снова приходили Санда, Эния и ещё две их подруги. В основном к Диале, а не ко мне. Соседка и сама пару раз пропадала, выспрашивая что-то у других невест. А потом делилась “новостями”:

- Многие пытаются выяснить, что любит его величество, - доверительно сообщила она мне. - Достают сведения о его прошлых фаворитках. Какими духами те пользовались, какие платья носили.

- Торговать слухами уже начали?

- Начнут, - вздохнула соседка. - Вот этот аромат, говорят, похожий! Как думаешь, мне пойдёт?

Мне впервые захотелось стукнуть её чем-нибудь, чтобы привести в чувство. Но за несколько часов до назначенного испытания я сама ощутила себя на её месте. Когда облачилась в платье. Жёлтое. Одно из двух моих лучших. Я долго смотрела на себя в зеркало, думая, не добавить ли немного сияния магией. Трогала серьги, задавшие тон всему наряду, и небольшое ожерелье.

Глава 10

Огромный зал в главном дворце сиял и переливался огнями. Яркими, светлыми - их блики играли на белых колоннах и желтоватых мраморных стенах. Каблуки отбивали тревожный ритм по полу, когда нашу большую группу, всех невест заводили внутрь.

Двор снаружи был заставлен прибывшими каретами - подтверждая, что столичная знать тоже собралась здесь. Порадоваться балу, посмотреть на нас. Мужчины в длинных камзолах и женщины в пышных платьях уже мило беседовали под музыку, когда мы явились.

К оценивающим взглядам я уже начал привыкать. И всё же, сейчас их было слишком много. Амейра разбила нас по парам и взяла оставшуюся в одиночестве девушку под руку. Я собиралась пожалеть несчастную, когда с удивлением поняла, что это Минель.

Почему к блондинке никто не присоединился? Её соседку уже успели прогнать? Долго думать об этом не стала - да и холодная “фаворитка” выглядела ничуть не расстроенной.

Мы плавно двигались вперёд, улыбаясь и сияя. Глядя только в спины соратниц или прямо - на его проклятое величество.

Миронар восседал на троне, и когда подошла моя очередь приветствовать жениха реверансом, я невольно подумала: он вообще рад нас видеть? Король словно скучал, подперев голову рукой. Одет он был к балу: вместо плаща и доспехов - точно такой же чёрный с блеском золота камзол. И зловещую рогатую корону сменил тёмный обруч.

Но улыбка казалась слегка натянутой. Горящий янтарный взгляд прошёлся по мне, пробирая до костей.

- Он точно собирается танцевать, - шепнула мне Диала.

- А по лицу не скажешь, - хваталась за собственную надежду я.

Наконец, вся наша вереница выразила глубочайшее почтение жениху, и Миронар встал. Одним жестом приостановил музыку, чтобы выдать несколько слов:

- Теперь можно сказать, что все в сборе.

Он говорил, что надеется, нам будет весело. Предлагал гостям развлекаться, а невестам - чувствовать себя как дома. Никаких дополнительных указаний, но я мысленно пожала плечами. Ладно.

Новый жест - и руки пожилого дирижёра в углу взлетели. Смычки, замершие было в воздухе, опустились на струны.

Словно по команде, под первые звуки новой музыки, в центр потянулись несколько парочек. А нас быстро отвела Аймера - и приказала рассыпаться, не липнуть друг к другу как переспелые виноградины.

- Помните, что я говорила, - прошипела она.

С этого момента мы остались сами по себе.

Если я ждала, что нас ещё долго будут рассматривать под разными магическими приборами и дадут время продышаться, то зря. Девушки с краю - им так вообще “повезло” сразу. Я видела, как с Санде подоспел статный мужчина в зелёном - и, поклонившись, увлёк на танец. Шатенка так и заискрилась - видимо, радуясь, что её выбрали первой. Остальные немного растянулись. Расправляли юбки. Посылали поощрительные взгляды кавалерам, хотя больше внимания было устремлено на короля.

Тот же развернулся и, лениво оправив полу камзола, уселся обратно на трон.

Вот так. Неудача, дорогие леди!

Я приказала себе собраться и тоже осмотрелась. В основном искала свободных мужчин. Не разберёшь, кто из них носит маску на службе, решительно. Выцепить бы кого-нибудь высокого, относительно молодого…

Увы, не сложилось.

- Составьте мне компанию, леди? - первый кавалер возник перед нами с Диалой практически неожиданно. И почему-то выбрал меня. Я улыбнулась. Надеюсь, мило. Он - точно не Тайна, ниже ростом на полголовы и довольно худощав. Но отказывать без веского повода - ужасно грубо, и я с улыбкой приняла протянутую ладонь.

Он увлёк меня на первый танец - и полминуты спустя мы кружили по залу.

- Как ваше имя, господин? - спросила я бесхитростно.

- Дерн, дорогая леди.

- Расскажете о себе немного? Чем вы живёте, давно ли во дворце? Я практически никого здесь не знаю, волнуюсь.

Лёгкий, непринуждённый разговор. И, пожалуй, мой план. Расписывать девушке свои достоинства - всяко приятнее, чем болтать о погоде, так что меня не сочтут неучтивой. А я хотя бы допрошу каждого из партнёров, чтобы точно не пропустить нужного.

Если он будет - нужный. Если он здесь.

Дерн поведал, что вместе с отцом поставляет магические товары в несколько городов. Потом мы поблагодарили друг друга и расстались - мне казалось, молодой лорд поклонился мне с чувством.

Не успела заиграть новая мелодия, не успела я двинуться с места - как меня поймал второй мужчина. На этот раз пожилой, седовласый и полноватый. О, этот господин точно говорил о себе с удовольствием. Расписывал, как он строит новый особняк и какой чудесный праздник закатил на недавний шестидесятый день рождения. Я улыбалась. Это было по-своему интересно. Но в груди, рядом с сердцем чего-то не хватало.

Словно пустота росла внутри.

Первые несколько танцев я не успевала толком вздохнуть и оглядеться. Пыталась выцепить взглядом из-за плеча партнёров другие пары. Других мужчин. Невест. Стала невольно задумываться: как нас всё-таки оценивают? Несколько человек, мне казалось, вылавливали девушек без особой разборчивости, даже не приглядываясь. Может, именно они по указу Миронара нас изучают, а потом доложат королю, кто и как держался?

Или он просто наблюдает со стороны? Я позволяла себе бросать взгляды на трон: прилежной невесте это только на пользу, правда? И раз за разом находила его мрачное величество всё на том же месте.

Ближе к краям зала кружились и девушки, выбышие после первого испытания. Я вспомнила невесту, стоявшую рядом со мной - Мениан. Каково ей сейчас? Кажется, она даже искренне улыбалась, проводя третий танец с одним партнёром.

А потом, в какой-то момент, меня как волшебной молнией ударило! Внимание привлекла фигура - стоящий у колонны человек. Высокий. С тёмными волосами, собранными в косу.

Он поднял голову. Наши взгляды встретились. Сердце неожиданно ухнуло вниз.