По велению судьбы

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Элен склонилась над картой Соединенных Штатов. «Где бы мне хотелось работать?» – размышляла она. Девушка твердо решила покинуть Бостон. Чем дальше от Чарльза, тем лучше. Канзас-Сити, где жили родители, гоже не подходил. Расторгнутая помолвка, несомненно, заставит маму броситься на лихорадочные поиски жениха для дочки, а Элен не имела ни малейшего желания в них участвовать.

– По крайней мере, я уезжаю, ни о чем не жалея, – добавила она, радуясь, что осталась верна принципам и не отдала Чарльзу свою невинность. Какую пустоту и отчаяние чувствовала бы она сейчас, если бы уступила ему!

Но все-таки что-то точило ее. Правда, к Чарльзу это не имело отношения. Причиной был Питер Уитли.

«Мы абсолютно не подходим друг другу», – твердила Элен про себя. Ей нужен семейный очаг, а оседлый образ жизни не в его натуре. Единственное, что есть у них общего, – слепая взаимная страсть. Впрочем, после вчерашнего он больше не захочет ее видеть, и это, пожалуй, к лучшему.

Стук в дверь удивил ее. Открыв, она потеряла дар речи, как если бы перед ней оказался призрак.

– Добрый вечер, – произнес Питер, нарушая молчание.

Его появление вызвало в ней всплеск радости.

– Я решила, что после вчерашнего вечера вы больше не захотите иметь со мной дела, – выпалила она, все еще с трудом веря, что это он. Но тут заметила в его глазах холодную решимость, и радость угасла.

– Я счел необходимым все же высказаться. – Питер вошел в прихожую, и Элен попятилась, чтобы дать ему дорогу.

Что-то в ней переменилось, подумал он, она стала более спокойной. Что, если он опоздал и Элен дала согласие стать женой Чарльза? Питер сжал зубы. А Элен собиралась с силами.

– Полагаю, вы здесь затем, чтобы сообщить мне, что, с вашей точки зрения, я была бы никудышной женой. Ну что же, начинайте…

– Я пришел не для этого. – Питер вовремя удержался и не добавил, что, по его мнению, из нее получилась бы отличная жена, но только не для такого человека, как он. – Вы были правы насчет меня. Я не вписываюсь в ваши представления о хорошем муже. Образ жизни я действительно веду неупорядоченный. Более того, и от своей жены я ждал бы, чтобы она разделила со мной мою жизнь. А это значит, что иногда пришлось бы жить в палатке в глухих местах, безо всяких удобств, среди насекомых величиной с палец и ядовитых змей…

Нарисованная им картина не только не вызвала в Элен отвращение, но и заинтриговала ее. То есть перспектива встречи с насекомыми величиной с палец и змеями не особенно пришлась ей по душе, однако жизнь вместе с Питером в палатке имела свою привлекательность.

– Впрочем, мои качества как мужа здесь ни при чем. Речь идет о Чарльзе Такере, и, по-моему, он будет не лучшим мужем. Если у вас есть голова на плечах, присмотритесь все-таки повнимательнее к этому парню, прежде чем окончательно связать с ним судьбу, – грубовато закончил Питер.

В этот момент Элен подумала, что ни у кого не видела таких ярких синих глаз.

– Здесь вы правы.

У Питера словно гора с плеч свалилась.

– Значит, вы решили не выходить за него замуж?

– Да, и вряд ли наши пути когда-нибудь пересекутся снова. – Элен кивнула на коробки, стоявшие в углу гостиной. – Он уволил меня.

– Уволил вас? Только потому, что вы не захотели стать его женой? – Так этот тип оказался еще большим ничтожеством, чем он думал!

– Я буду вам благодарна, если вы никому об этом не расскажете, – натянуто проговорила Элен, преодолевая смущение: ведь она не только обманулась в Чарльзе, но и согласилась на его требования, что было еще более унизительным. – Если я не стану разглашать истинную причину нашей размолвки, он выплатит мне жалованье за три месяца и даст хорошие рекомендации.

Питер нахмурился.

– Вы позволили ему купить себя?

Элен сердито сверкнула на него глазами.

– Я поступила практично, не более того. Мне хочется уехать как можно дальше отсюда, а для этого потребуются деньги и рекомендации, чтобы устроиться на новую работу.

Его миссия закончилась, пора было уходить и возвращаться к прежней жизни.

– Желаю вам удачи, – сказал он.

Питер взялся за дверную ручку, и Элен поняла, что стоит двери за ним закрыться, и она больше никогда его не увидит. Ее сердце болезненно сжалось.

– А вашей фирме не нужен инженер-механик? Или хотя бы просто хороший механик? – И тут же оцепенела от собственного нахальства.

Секунду он колебался. Покидать ее было мучительно трудно. Но это, по крайней мере, достойный поступок, повторял он себе, наверное, уже в сотый раз.

– Не думаю, что мне следует брать вас на работу. Не стану отрицать, что нахожу вас привлекательной… очень привлекательной. Я вовсе не уверен, что сумею держаться от вас на расстоянии, а вы только что пережили разочарование личного характера, вы можете оказаться легкой добычей. Я не хочу, чтобы между нами произошло что-то, в чем мы оба потом раскаемся.

Элен знала, что он прав. Сейчас ей следует быть особенно осторожной с мужчинами. Но в эту минуту ей больше всего хотелось поцеловать его в уголки губ, чтобы исчезли эти суровые складки и появилась мягкая улыбка. Но рассудительность взяла верх, и она не решилась…

– Моя мама считает, что вы моя дань юношескому сумасбродству. – Она вспыхнула, поняв, что произнесла это вслух.

– Сумасбродству? – криво усмехнулся Питер.

– Мне не удалось перебеситься в юные годы, а, наверно, следовало бы.

Лицо Питера стало серьезным.

– Я так не думаю. Вы хранили верность своим принципам, и я преклоняюсь перед вами за это.

Элен выглядела такой печальной, что его захлестнуло желание обнять ее, привлечь к себе. Но Питер знал, что на этот раз не сможет остановиться. Достав бумажник, он вынул визитную карточку.

– Через день или два я улетаю в Гватемалу.

Когда вы устроитесь на новом месте, напишите мне по этому адресу и дайте знать, где вас искать. На обратном пути я к вам заеду. Если наше влечение друг к другу не угаснет, мы поймем, что это нечто большее, чем запоздалое сумасбродство или следствие любовного разочарования.

– Что ж, это разумно. – Элен приняла карточку из его рук. Вместо точного адреса на ней стоял номер почтового отделения в Орегоне. Элен горько усмехнулась. Питер хочет вычеркнуть ее из своей жизни и нашел вежливый способ это сделать. Она гордо распрямила плечи. – У меня в самом деле сейчас в чувствах царит какая-то неразбериха. Скорее всего, мы с вами совершенно несовместимые люди.

– Напишите мне, – сказал он и поспешно ушел, чтобы не заключить ее в объятия, потому что воля уже готова была его покинуть.

Когда дверь за ним захлопнулась, у Элен задрожал подбородок. Это прощание причинило ей нешуточную боль, и она едва удерживала готовые хлынуть слезы. Что с нею происходит? Она знакома с Питером Уитли меньше недели, и большую часть этого времени они ссорились. Неужели не ясно, что лучше им идти по жизни разными путями? Девушка бросила карточку в корзину для бумаг. Никуда она писать, конечно, не станет…

А Питер в нерешительности стоял возле своего автомобиля. Внезапно он вздернул подбородок, вошел в подъезд и снова постучал в квартиру Элен. Когда она открыла, он вошел и толчком ноги захлопнул за собой дверь.

– Выходите за меня замуж!

Элен ошеломленно уставилась на него. Может, ей это только снится? Она зажмурилась и опять открыла глаза, но Питер никуда не исчез. Слова согласия уже готовы были сорваться с ее губ, но вместо этого она спросила:

– А что, если мы поймем, что не подходим друг другу?

– Я предпочитаю, чтобы вы задавались этим вопросом, просыпаясь рядом со мной, чем из-за неразберихи в чувствах бросились в объятия субъекта, который использует вас, а потом выкинет, как ненужную вещь.

– А я думала, вы ни за что не захотите обременять себя такой женой, как я, – сказала Элен, все еще не веря, что это происходит в действительности.

– Любой выбор, который нам приходится делать в жизни, до какой-то степени авантюра, так почему же брак должен быть чем-то другим? – Больше всего Питеру сейчас хотелось перекинуть ее через плечо и унести к себе домой.

– Ваше предложение – безумие, и мы оба это знаем, – смущенно пробормотала Элен. – Но… если вы говорите серьезно… – Она помедлила, чтобы дать ему последнюю возможность передумать.

– Я говорю серьезно, – твердо произнес Питер.

– Тогда хорошо, я выйду за вас замуж. – Элен ожидала, что после этих слов ее охватит паника, но вместо этого ощутила радостный трепет.

Три дня спустя Элен шла под руку с отцом по проходу между рядами в маленькой церквушке на окраине Канзас-Сити, которую она посещала еще в детстве. На ней было бабушкино венчальное платье, а в руках она держала букет маргариток и незабудок.

Из Аризоны прилетели родители Питера. Они, родители Элен да еще ее тетя и дядя, жившие по соседству, только и присутствовали на церемонии бракосочетания. Подружкой невесты была все та же мама, а шафером Питера – его собственный отец. Родители Питера вели себя с Элен вежливо и деликатно, но девушка читала в их глазах тревогу. Впрочем, тревога читалась и в глазах ее родителей. Элен несколько раз приходилось уверять их, что выходит замуж не по необходимости, а по велению сердца. Она догадывалась, что то же самое говорил и Питер своим родителям.

– Ты уверена, что в самом деле готова довести дело до конца? – прошептал отец ей на ухо, когда они приблизились к алтарю.

Элен посмотрела на Питера, который ждал ее у алтаря.

– Да.

– Кто поручители со стороны невесты? – спросил священник, когда Элен и ее отец остановились перед ним.

– Ее мать и я, – ответил Дэвид Риз.

Элен уловила неуверенность в его голосе и увидела, что он обменялся со священником быстрым взглядом. Потом священник взглянул на отца Питера, и Джон Уитли едва заметно кивнул. «Что здесь происходит?» – промелькнуло в голове Элен. Она снова посмотрела на Питера. Рот его был сурово сжат. У нее неприятно засосало под ложечкой. Что, если он счел за лучшее отменить венчание, но благородство не позволяет ему бросить невесту, уже стоящую у алтаря?

В этот момент заговорил священник:

– Я знаю тебя, Элен, с самого детства и не помню случая, чтобы ты поступила необдуманно и неразумно. – Он перевел взгляд на Питера. – Оба вы взрослые люди и понимаете, что такое чувство ответственности. Однако, поскольку от ваших родителей ко мне поступила совокупная просьба, продиктованная любовью и заботой, я считаю своим долгом выполнить ее.

Прежде чем мы приступим к обряду, я должен спросить вас обоих: уверены ли вы, что желаете заключить этот союз?

Элен в упор взглянула на Питера.

– Ты знал, что тут затевается, и не предупредил меня? – спросила она укоризненно.

– Я узнал об этом только несколько минут назад и уже не мог ничего изменить. – Его и без того мрачное лицо помрачнело еще больше. – Кроме того, я хотел увидеть твою реакцию.

– А может быть, ты передумал и хочешь выйти из игры? – напрямик спросила она.

Голубые глаза Питера потемнели.

– Я отступать не собираюсь, но если ты изменила решение, то хочу узнать об этом сейчас…

– Ну и я не отступлю.

Питер повернулся к священнику:

– Обвенчайте нас.

Но спустя несколько часов Элен действительно занервничала. По окончании церемонии в честь новобрачных был дан праздничный обед, после чего они вернулись в дом родителей Элен, где молодая жена переоделась в дорожный костюм и взяла собранный заранее чемодан.

Теперь они с Питером стояли у входа в номер люкс одного из лучших отелей Канзас-Сити. Элен по-прежнему держала в руках букет и делала вид, что заинтересованно его изучает, пока портье открывал номер. Едва он посторонился, пропуская их внутрь, как Питер подхватил ее на руки и перенес через порог. Когда он поставил ее на пол и повернулся, чтобы расплатиться с портье, Элен, нахмурившись, обвела глазами комнату. Номер был первоклассный и немыслимо дорогой.

– Я не ожидала подобного расточительства, – сказала она, когда они остались одни. – Если ты хотел произвести на меня впечатление, в этом вовсе не было необходимости.

– Я решил, что ты заслуживаешь немного роскоши. Когда мы отсюда уедем, ничего похожего долго не будет. – Питер ласково провел пальцем по ее щеке.

– Я никогда не была неженкой.

Элен даже удивилась, что смогла произнести фразу членораздельно: легкого прикосновения Питера было достаточно, чтобы тлеющие угли желания вспыхнули ярким пламенем.

Питер взял из ее рук букет и положил на столик.

– До отлета остается меньше сорока восьми часов, мне бы не хотелось тратить это время на светскую беседу.

– Я тоже не расположена к разговорам. – Элен бросила взгляд на чемодан. – Пойду переоденусь в ночную рубашку.

Она собралась уже идти, но Питер удержал ее за руку и мягко развернул к себе лицом.

– Зачем надевать то, что мне все равно придется снимать?

И он принялся расстегивать ее жакет.

– Да, пожалуй, это и правда будет бесполезной тратой времени.

Питер снял с нее жакет, и каждая клеточка ее тела будто встрепенулась. Он бросил жакет на диван, а Элен принялась стаскивать с него пиджак. Ей казалось раньше, что в такую минуту она будет испытывать ужасную неловкость, но ничего подобного не произошло.

Питер позволил ей снять с него рубашку, а затем продолжил раздевать ее. Каждое его прикосновение обостряло ее чувства, и скоро все тело Элен дрожало от сладостного ожидания.

Питер положил руки на ее изящно выгнутые бедра.

– Ты на ощупь еще мягче, чем я представлял.

Огонь, пылавший в ней, вспыхнул жарче, и она потянулась к пуговице на его брюках.

– Честно говоря, мне немного страшновато, – пролепетала Элен.

– Я постараюсь не спешить, – пообещал он и, взяв ее на руки, понес на постель.

– Но все-таки не слишком медли, – прошептала Элен, откидывая покрывало.

– Слишком медлить не получится, – хрипло ответил Питер, ложась рядом с ней на шелковые простыни. И они погрузились в мир чувственных наслаждений.

Элен задумчиво поднесла ко рту вилку с кусочком омлета. Они находились в номере отеля уже больше тридцати шести часов. Элен пребывала в состоянии томной неги и приятной расслабленности.

– О чем это ты размышляешь? – спросил Питер, сидевший напротив за столом.

– Никогда не предполагала, что интимная жизнь может быть такой захватывающей, – призналась она. И неожиданно рассмеялась. – И еще я не могу поверить, что оба мы ни капли не устали.

– Ну-у… не скажи… – усмехнулся Питер. Кровь прилила к щекам Элен.

– Неужели я такая ненасытная?

– Я наслаждался каждой минутой, – успокоил ее Питер. Она улыбнулась ему в ответ. Он с сожалением взглянул на часы, стоявшие на ночном столике. – Наш самолет улетает через шесть часов. Наверно, нам надо бы поспать.

Ее лицо приняло озорное выражение:

– Но это можно сделать и в самолете. – В глазах Питера вспыхнули огоньки.

– И правда.

И они, смеясь, направились к кровати. Внезапно став серьезным, Питер привлек ее к себе.

– На время моего отсутствия ты можешь остаться в моем… нашем доме, в Орегоне. Там ты будешь в большей безопасности.

– Ни за что. Мы заключили сделку, и я собираюсь выполнять все условия. Кроме того, мне не терпится увидеть своими глазами, как ты зарабатываешь себе на жизнь.

– Я тебе рассказывал. Ищу месторождения ценных минералов.

Элен поцеловала его в плечо.

– А сейчас что ты будешь искать?

– Золото или поделочные камни, – ответил он и потерся носом о ее шею.

– Звучит интересно.

– Но все же не так интересно, как исследовать тебя, – сдавленно пробормотал он, заключая ее в объятия.