Поцелуй богини

Глава 1

Ветви хлестали по лицу, одежда промокла насквозь, а длинный подол платья прилипал к ногам, сдерживая не хуже железных оков, не давая двигаться дальше. Женщина подняла юбку до колен. Несмотря на пронизывающий холод, который сковывал тело, идти стало легче. Так она и шла, не разбирая дороги, одной рукой придерживая мокрую ткань платья, а второй - прижимая к груди маленький свёрток. Ребёнок не плакал, но женщина старалась не думать о плохом. Она очень спешила, ещё оставался шанс на спасение. Погоня в такое ненастье ей не страшна. Ни одна собака не сможет взять след, а дорогу знают только видящие. Только не станут они помогать преследователям. Сёстры свято чтят клятву верности, принесённую Богине в день обретения дара. Никто из посторонних не должен знать, где находится место силы. Предательство каралось мгновенно - смерть в страшных мучениях, по сравнению с которыми пытки палача показались бы детской забавой. Кровь отступника мгновенно вскипала, кости превращались в труху, плоть отваливалась гниющими кусками, а сознание не покидало несчастного до самого последнего вздоха. Богиня умела наказывать клятвопреступников. Нет лучшей гарантии верности, чем неминуемость наказания.

Тучи закрывали небо сплошной завесой, но женщина точно знала, что близится ночь полнолуния. Время, когда ткань между мирами истоньшается настолько, что можно легко пройти сквозь тонкую пелену пространства. Никому из живущих в этом мире не дано знать, что ожидает того, кто осмелится сделать этот шаг навстречу неизведанному. Поэтому сёстры предпочитали не рисковать понапрасну, проявляя излишнее любопытство, а довольствоваться теми благами, которыми наградила их милостивая Богиня.

Она бы тоже никогда не решилась на такой отчаянный шаг, но когда жизни ребёнка угрожает смертельная опасность, любящая мать готова пойти на любые испытания, лишь бы уберечь своё дитя от неминуемой гибели.

Видящие почитались во все времена. Они всегда находились на особом положении. Наделённые способностью не только видеть узор мира, но и изменять его по своему усмотрению, они использовали свой дар на пользу людям. А многочисленные храмы, построенные в честь Богини-покровительницы, получали щедрые пожертвования от прихожан. Разумеется, Богиня не нуждалась в материальных ценностях. Ей довольно было поклонения и восхваления, поэтому её дочери были очень богаты. Получить одарённую девушку в жёны считалось большой удачей. Можно было позабыть не только о финансовых трудностях, но и обезопасить свой дом и близких от многих бед. Однако добиться согласия видящей на брак было не так то просто. Девушка не нуждалась в покровительстве и защите мужа, а потому была вольна в своём выборе. Претендентам в мужья приходилось сильно постараться, чтобы завоевать благосклонность одарённой девушки.

Вот и она оказалась когда-то настолько наивна, что поверила лживым речам и сладким уговорам, которые закончились сразу же после принесения брачных обетов.

Женщина смахнула подступившие слёзы. Можно было не стараться, дождь надёжно скрывал её отчаяние и боль. Покрепче прижав спящего ребёнка, она ускорила шаг. Не время жалеть себя, у неё есть цель, может быть самая главная цель в её жизни.

Один вопрос не давал ей покоя - почему милостивая Богиня так стремится уничтожить невинных девочек, рождённых её дочерьми? Непостижимая жестокость для той, которая всегда была для них любящей и заботливой матерью.

Женщина посмотрела на мирно спящую дочку. Такая красавица. Чем может помешать Богине это хрупкое создание? Какую опасность таит в себе? От невероятной догадки, промелькнувшей в её сознании, женщина даже остановилась на минуту. Но, подумав ещё немного, только посмеялась над своими домыслами и продолжила путь.

Никто уже не помнил, когда появились первые видящие. А может быть, они были всегда? По каким критериям происходил отбор, тоже для всех оставалось загадкой. Девочка с таким даром могла родиться и в королевском дворце, и в самой убогой лачуге. Каждую одарённую малышку Богиня благословляла лично. Это было единственной возможностью простым смертным узреть появление её светлого лика. Поцелуй Богини - так называли в народе метку, которую получала избранная девочка. Цветок белого лотоса на левом виске - отличительный знак всех сестёр. С этого момента девочка больше не принадлежала семье, в которой родилась. Она считалась дочерью самой Богини.

Видящие посвящали свою жизнь служению и молитвам. Сердечные привязанности и замужество не приветствовались, но и не возбранялись. Можно сказать, что они обладали полной свободой действий. Было лишь одно условие, которое неукоснительно должны были соблюдать все избранные девушки: если у видящей в браке родится девочка, она должна будет принесена в жертву Богине. На мальчиков это условие не распространялось.

Вот и спешила молодая мать спасти свою новорожденную дочь от этой ужасной участи. Повезло, что роды пришлись на это зыбкое время, когда Богиня, опьянённая лунным светом, не так пристально следит за своими дочерьми.

Она родила на неделю раньше намеченного срока. Одно неосторожное движение, и каблук соскользнул с последней ступеньки парадной лестницы. В результате - преждевременные роды. К счастью всё прошло без осложнений. Сам процесс занял довольно много времени и женщине пришлось потратить немало сил, чтобы разрешиться от бремени, поэтому она не заметила, как погрузилась в короткое беспамятство. Но едва роженица пришла в себя, она сразу увидела скорбный взгляд немолодой женщины, исполняющей обязанности повитухи. Сначала она подумала, что ребёнок погиб, но прозвучавшие в полутёмной комнате слова, были худшим приговором: «Это девочка, миледи».

Повитуха оказалась женщиной понятливой и доброй. Сумела убедить её мужа, хоть и опасалась его гнева, что роды прошли с осложнениями, и ребёнок не выжил. Всего то и понадобилась пара капель сонной настойки, чтобы младенец не проявлял признаков жизни. А муж даже не удосужился поинтересоваться, какого пола был ребёнок. Развернулся на каблуках и молча вышел из комнаты, ни разу не взглянув на жену. Не было в их браке ни любви, ни понимания. Так что и сожалеть не о чем. Даже его имя она позабудет, впрочем, как и своё. Нельзя оставлять Богине ни малейшего шанса отыскать беглянок, а имя – оно, как маяк, будет указывать прямой путь к ней и её девочке.

Глава 2

Волдар находился на грани отчаяния. Не думал он, что его жизнь оборвётся вот так нелепо. Сколько раз он, опытный воин и глава клана, пользующийся безоговорочным доверием и безграничным уважением соплеменников, обучая молодняк, говорил, что главное в лесу – это осторожность. Сила, скорость, ловкость - всё это замечательно и совершенно необходимо будущему воину и защитнику. Но если не будешь внимательным и осторожным, тебе не избежать беды. Молодым оборотням свойственна излишняя самоуверенность, которая с годами уступает место накопленному с годами опыту. Вот только не всем удаётся пережить жестокие уроки судьбы.

Он хорошо помнил, как в юности рвался в бой, желая показать всем свою храбрость, и как часто более опытным товарищам приходилось рисковать собой, чтобы уберечь его от гибели. Осознание собственной глупости пришло слишком поздно. Один из воинов, спасая его в очередной раз, получил сильные увечья и теперь не мог оборачиваться волком. Волдар до сих пор винил себя за тот давний случай и не мог спокойно смотреть в глаза своему спасителю.

Поэтому и старался Волдар приучать будущих воинов к осторожности во всём, учил не путать заботу о безопасности с трусостью.

Его нынешнее состояние могло бы послужить наглядным подтверждением его словам. Мужчина представил насмешливые взгляды, которыми его станут провожать молодые оборотни. Конечно, если ему удастся выбраться из этой западни. Однако всё говорило о том, что это его последний день. Острый кол пропорол бок, и кровь вытекала из него по каплям, отсчитывая последние минуты жизни.

Боль была невыносимой, но что толку кричать и звать на помощь? Никто не придёт. Он сам во всём виноват. Слишком далеко отошёл от поселения. В этой части леса почти никто не бывал. В последние годы все в клане привыкли к его долгим одиночным прогулкам по приграничным территориям. Всем полагалось думать, что он проверяет целостность границ. К тому же, он всегда возвращался с добычей. А значит, не просто сходил с ума от тоски и одиночества, а заботился о пропитании своей семьи, как любой здоровый мужчина.

Вот только Волдар не был здоров. Нет, физически с ним всё было в порядке. Никто не мог сравниться с ним в силе и ловкости. Но его душа болела так, что ныли зубы, и хотелось выть раненым зверем. Какая ирония, сейчас он имел на это полное право. Рана определённо была серьёзной и вряд ли совместимой с жизнью. Он не смог сдержать рвущийся наружу стон боли. Сознание не желало мириться с действительностью и постоянно стремилось ускользнуть в спасительный сумрак небытия. Там было хорошо и спокойно.

Почему-то вспомнилось детство: тёплая мамина улыбка, сильные руки отца, маленькая сестричка со смешными хвостиками, которые так и хотелось подёргать тайком от старшего брата - вечного защитника всех слабых и беззащитных.

Да разве мог он обидеть крошку Берниен? Так, немного подразнить. Да она и не сердилась на него никогда, тем более, что он всегда соглашался покатать её на своей спине, когда оборачивался волком. Друзья над ним потешались, предлагали нацепить седло, чтобы уж точно ничем не отличаться от лошади, но он и не такое готов был стерпеть, лишь бы услышать звонкий смех сестрёнки.

Ещё в памяти всплывали совместные ужины и ежевечерняя сказка бабушки Айгил, которая умела рассказывать так складно, что послушать её сбегались все соседские дети. Тогда Волдар ещё верил в сказки.

«Чудеса случаются, - говорила мудрая сказительница, - только мы слишком горды и ленивы, чтобы замечать их».

Сейчас Волдар готов был поступиться своей гордостью, лишь бы случилось чудо, которое помогло бы ему выжить.

Беспамятство почти поглотило его, боль больше не тревожила, звуки стихли, даже запах крови не беспокоил. Он почти примирился со своей участью, когда неожиданный душ вернул его к действительности. Только после этого он смог ненадолго очнуться и услышать женский голос, который раздавался не в его воспалённом мозгу, как ему показалось в первый раз, а наяву.

Это был самый прекрасный голос в мире, потому что он сулил ему спасение. А когда волшебное создание спустилось с небес и залечило его раны, Волдар понял – вот оно долгожданное чудо, которого он так ждал. Права была бабушка Айгил – чудеса действительно случаются.

Сначала была боль, такая сильная, что он снова потерял сознание. Но даже сквозь кровавую пелену, застилающую его глаза, Волдар чувствовал, как к нему приходит облегчение, как чуткие пальцы забирают его боль и избавляют от страданий.

Он был настолько слаб, что не мог даже взглядом выразить свою благодарность за спасение.

Погружаясь в забытьё, Волдар каким-то шестым чувством ощутил, что его спасительница вот-вот исчезнет. В попытке остановить, задержать, он попытался схватить видение руками, но не смог. Смешно было надеяться, что у него это получится. Как можно удержать солнечный свет или вольный ветер? Единственным утешением стали слова незнакомки: «Я не уйду». Больше он не смог ничего разобрать, из сказанного ею, сознание уплывало. Но ожидание новой встречи придало ему сил и уверенности. Она не могла его обмануть, а значит, они обязательно встретятся снова.

***

Гровер вёл свою пятёрку по следу вожака уже второй день. Это было не просто, даже с их чуткими носами. Волдар как никто другой умел запутывать следы и сбивать с толку преследователей. Не даром он был лучшим из лучших. Молодой волк надеялся, что со временем он станет таким же, как его учитель. И это не были пустые мечты. Гровер был настроен снова одержать победу в этом году. Соревнования среди молодых оборотней позволяли не только выявить самых сильных воинов, но и подстегнуть остальных к достижению лучших результатов.

Победителю доставалось всё: почёт, уважение, положение лидера в пятёрке. А самый сладкий приз – златоокая Адена. Она сама так решила, когда выслушала предложение Гровера стать его женой. Её имя, означающее огонь, отображало не только внешний вид девушки, огненные кудри которой слепящей лавой спускались ниже талии, но и её характер. В крови девушки бушевало пламя. Гордая и своенравная, она знала себе цену и выбирала себе пару уже третий год, не находя достойного. Поговаривали, что Адена положила глаз на вожака, но Гровер не верил этим сплетням. Зачем взрослому серьёзному мужчине вздорная девчонка?

Глава 3

Дестина не стала дожидаться новых визитёров, а решила поскорее уйти отсюда подальше. Кто знает, кого ещё притянет это место? Неспроста здесь так туго переплетены нити.

Надо бы залечить землю, да времени мало. И всё-таки женщина не смогла просто так уйти, не попытавшись хотя бы частично восстановить плетение. Она решила, что только немного подлатает, а со всем остальным природа справится сама. Очень скоро от ямы не останется и следа, а травяной покров скроет все неровности почвы.

«Вот так будет гораздо лучше» - женщина поднялась с колен, разминая затёкшую поясницу. Ещё раз осмотрела свою работу. Недовольно поморщилась, если бы не спешила, получилось бы гораздо аккуратнее. Зато теперь никто не провалится в эту яму снова.

Перекинула суму за спину, подхватила малышку и пошла, как она надеялась, к человеческому селению. Ну и что с того, что первые люди, которых она встретила в этом мире, оказались жестокими браконьерами. В её прошлой жизни таких любителей лёгкой наживы тоже хватало. Зато добрые и отзывчивые люди тоже не были редкостью. А идти к волкам было страшно. Кто знает, сможет ли она найти с ними общий язык? Судя по всему, с людьми они не ладят. Что если они прогонят её с дочкой или ещё что похуже сделают? Было страшновато довериться диким зверям, даже если они могут принимать человеческий облик.

Женщина шла размеренным шагом, как опытная путешественница. Дочку удобно подвязала простынкой, так, чтобы руки не сильно уставали. Девочка была очень спокойной и почти всё время спала, просыпаясь только чтобы поесть. Поэтому у Дестины было достаточно времени, чтобы обдумать свои дальнейшие действия.

В полдень устроила небольшой привал. Солнце начало припекать, к тому же невдалеке обнаружился ручей с прохладной чистой водой. Надо было пополнить запасы воды и простирнуть запачканные пелёнки. Да и самой освежиться не помешает.

Сначала Дестина набрала воду для питья и поставила её кипятиться в котелке, устроив небольшой костерок между камнями. Сырую воду она пить не решилась. Насмотрелась в своё время на то, к чему может привести странников такая беспечность, не всех пострадавших от плохой воды удавалось спасти.

Осмотревшись по сторонам и не заметив никого поблизости, женщина быстро разделась и окунулась в прохладную воду. Дочку купать не решилась, слишком маленькая, простудится ещё, поэтому просто обтёрла влажной пелёнкой.

После стирки немного перекусила и в изнеможении опустилась рядом с малышкой на мягкую лесную траву. Дестина решила, что может позволить себе час отдыха после стольких трудов.

Но лес не то место, где можно позволить себе быть беспечным. Если бы женщина прошла немного вверх по ручью, она бы обнаружила временную стоянку тех самых охотников, которые стали пленниками волков. Сейчас это место пустовало, но с противоположной стороны к нему приближался отряд из пяти человек. Все были вооружены арбалетами и имели далеко не дружелюбный вид.

Малышка как будто почувствовала угрозу, завозилась, закряхтела, но по-прежнему не издавала громких звуков. Дестина тут же очнулась и насторожилась, осматриваясь по сторонам. Ей повезло, она заметила приближающихся мужчин первой и успела отползти за высокий валун, радуясь, что костёр давно прогорел, а значит, его дым не станет маяком для неприятностей.

Прижимая дочку к груди, она ласково её баюкала, опасаясь, что малышка расплачется в самый неподходящий момент.

Дестина кляла себя за беспечность, ведь уже имела возможность убедиться в том, что в лесу можно встретить кого угодно.

Мужчины приблизились настолько, что стали слышны их голоса:

- Сворачиваемся. Ловушки пусты, вернёмся завтра.

- Надо дождаться Санни и Гарета.

- Не маленькие, сами доберутся.

- А что если им повезло больше нашего?

- Ты думай, что говоришь, Томми. Никогда этой парочке не перехватить мою удачу.

- Ладно, ладно. Не заводись, Дарк.

- То-то же. Ну что, все готовы? Тогда пошли. Да поживее, к вечеру хотелось бы добраться до дома.

Мужчины подхватили свои вещи и направились в сторону Дестины. Она затаилась, моля неизвестных богов этого мира отвести от неё беду.

То ли молитва действительно помогла, то ли охотники, не ожидая здесь никого встретить, не слишком внимательно смотрели по сторонам, но никто из них не заметил женщину с ребёнком, притаившуюся в нескольких шагах от тропы.

Речи быть не могло, чтобы продолжить путь в том же направлении. Что же делать? Они сказали, что вернутся завтра. Ситуация казалась безвыходной. Но, подумав ещё немного, Дестина всё же решила последовать за мужчинами, только на значительном расстоянии. В конце концов, она может к ним не приближаться настолько, чтобы её могли заметить. А добравшись до поселения, попытается найти приют для себя и дочки. Всегда можно попроситься на ночлег к одинокой старушке или, наоборот, в многодетное семейство, где присутствие матери с ребёнком будет не слишком заметным. В таких больших семьях очень просто смотрят на многие вещи, да и денег там всегда не хватает. А она может щедро заплатить за еду и ночлег. Воодушевлённая такими размышлениями, Дестина продолжила свой путь.

***

А волки тем временем тоже собрались идти дальше, но в противоположном направлении. Волдар всё-таки не выдержал и задал Гроверу мучающий его вопрос:

- Скажи, парень, вы ведь осмотрелись там, возле ямы?

- Ну да, конечно. Мы там всю землю носами перерыли.

- И что обнаружили? – Волдар затаил дыхание, ожидая ответа.

Гровер стукнул себя рукой по лбу:

- Как же я мог забыть! Там ведь была женщина!

- Женщина? – вожак лихорадочно вцепился парню в плечи. – Не молчи, рассказывай.

- Ну, так это Мейнер её обнаружил на дереве, точнее, мы думаем, что она пряталась на дереве. Но сами мы её не видели. Хотели дождаться утра, а тут эти появились. – кивок в сторону пленных. – Ну, мы и забыли о ней совсем. Да и вряд ли вспомнили бы, так много всего произошло, что голова идёт кругом.

Глава 4

Несомненно, это был Храм. Невозможно представить, чтобы здесь могли жить простые смертные, даже человеческие правители выглядели бы жалко на фоне окружающего великолепия. Стены, выполненные в форме белых лепестков диковинного цветка, сужаясь кверху, образовывали подобие свежего бутона, готового распуститься в любую минуту. Они переливались миллионом радужных искр, как будто были выполнены из благородного опала. Эта невероятная игра света завораживала, не позволяя отвести глаза и обратить внимание на что-то другое. Поэтому, когда в гулкой тишине прозвучал мелодичный женский голос, Дестина вздрогнула и обернулась.

В дальнем конце зала на троне восседала сказочно-прекрасная женщина. В мире людей такой красоты просто не могло существовать. Было невыносимо видеть её и сознавать своё несовершенство.

- Вот и нашлась твоя пропажа, Лорелла. – голос Богини был так же прекрасен, как и весь её облик.

- Благодарю, Лучезарная, я никогда не сомневалась в твоём могуществе.

Свою Богиню Дестина узнала сразу. Её светлый лик она не единожды видела в храме, вот только имя слышала впервые. Страх вызвал в ней нервную дрожь, с которой видящей никак не удавалось справиться. Ожидание неминуемого наказания, заставило сердце учащённо забиться в груди, тошнота накатывала волнами. Женщина не понимала, почему всё ещё не умерла от испуга?

- Позволь, Лучезарная, - раздался ещё один голос, - это – моя находка, видящая сама выбрала мой мир.

- Да можешь забирать её, не жалко, у меня таких как она не счесть. Мне нужен только ребёнок. Девочка принадлежит мне по праву.

Та, которую называли Лореллой, сделала несколько шагов в сторону Дестины, испуганно прижимающей к груди дочку.

Ну уж нет, она не отдаст своё дитя. Страх испарился мгновенно. Теперь перед Богиней стояла не перепуганная жертва, а отчаявшаяся мать, готовая ради ребёнка пойти на любые жертвы. Но её гневный взгляд не произвёл никакого впечатления на присутствующих Богинь, они продолжали говорить о ней и ей малышке так, словно их тут и не было.

- Да неужели? – не унималась вторая Богиня. - Как же так получилось, что ты её потеряла?

- Это вышло случайно, но в Великой книге есть запись о её принадлежности.

- Если бы это было так, ты бы не прозевала её рождение.

- Ты просто мне завидуешь. Ты всегда хотела получить под своё крылышко видящих. Да только они выбрали мой мир, а тебе достались эти грязные оборотни.

- Ну и кто тут кому завидует? – насмешливо выгнула бровь вторая Богиня. – Я видела, как ты облизывалась на моих оборотней.

Наверное, дело могло дойти до драки, но тут вмешалась третья сторона.

- Успокойтесь девочки, не надо ссор. Этот спор можно решить очень просто.

Главная Богиня разговаривала с двумя непримиримыми спорщицами, как терпеливая мать с капризными дочерьми. Она трижды хлопнула в ладоши, и перед ней в воздухе завис огромный фолиант в золотом переплёте.

- Итак, посмотрим, что здесь написано.

Богиня сделала едва заметный жест кончиками пальцев и книга послушно раскрылась на нужной странице.

Дестина услышала слова, которые должны были стать приговором для её дочери: «Дитя, рождённое на второй день убывающей луны, в месяц Райнен, дочерью из клана видящих, именуемой Ансония, да будет отдано в дар Богине Лорелле во славу и процветание».

- Вот так! – Лорелла торжествовала победу.

- Только ты так жестока со своими дочерьми, что заставляешь их жертвовать самым дорогим ради собственного могущества. – вторая Богиня, понимая, что проиграла в споре, хотела хоть как-то уколоть соперницу. – А ты видела, Лучезарная, как она карает отступниц?

- А это тебя не касается, я в своём праве. Благодаря моим методам, я добилась многого. Посмотри сколько храмов построено в мою честь. Даже простые смертные превозносят меня в своих молитвах. А чем можешь похвастаться ты со своей жалостью? Да ты вообще скоро уйдёшь в забвение.

- Лучше так, чем обретать могущество, убивая невинных младенцев.

- Глупая, да ничего страшного не случится, если одной человеческой девчонкой станет меньше. Никто и не заметит исчезновения ребёнка, разве что мать, но и она скоро утешится сознанием того, что послужила своей Богине.

Однако Дестина не собиралась приносить свою дочь в жертву и была намерена бороться до конца, отстаивая право девочки на жизнь. Она прокашлялась, привлекая к себе внимание и не смотря на то, что ей было ужасно страшно, смогла произнести громко и отчётливо:

- Моя дочь родилась в ночь перед полнолунием. Она не может быть тем ребёнком, о котором говорится в этой книге.

- Что?! Да как ты смеешь?! Лживая девчонка! – Лорелла в ярости сорвалась с места и, наверное, убила бы отступницу на месте, но натолкнулась на преграду, которую не смогла преодолеть.

Прозрачный купол накрыл Дестину с ребёнком, делая её недосягаемой для гнева Богини.

- Это интересно, - проговорила Лучезарная, в задумчивости постукивая кончиком изящного пальчика по древним страницам, - а ведь она не лжёт. Как же ты смогла, слабая человеческая женщина, перехитрить свою Богиню?

Дестина не знала, что отвечать. У неё и в мыслях не было затевать какой-то обман, просто так получилось.

- Ах, вот оно что, - Лучезарная как будто читала её мысли, а может быть так оно и было? – опять эти шутницы развлекаются.

- О чём ты, Лучезарная? – Лорелла почувствовала, что желанная добыча ускользает, но не делала мириться с возможной потерей.

Ответ последовал незамедлительно и удивил всех присутствующих:

- Это мойры, детка, ты же знаешь, они могут изменять судьбу любого живого существа по своему усмотрению. Им подчиняются даже Боги.

- Но как они… - попыталась возмутиться Лорелла

- Не советую тебе произносить вслух эти опрометчивые слова, дорогая, - Лучезарная выразительно посмотрела на Лореллу, - ты же не хочешь стать объектом их злой шутки?

Глава 5

Волдар сразу понял, что они опоздали. Ему даже не надо было спрашивать встречных оборотней, что случилось, всё было написано на их лицах.

Горечь от расставания и неуверенность в будущем, затравленные взгляды, как будто в их дом пришла беда, готовая разрушить всю их устоявшуюся жизнь. Но было в этих взглядах ещё что-то, то, что заставило Волдара распрямить плечи и посмотреть на соплеменников с твёрдой уверенностью. Это была надежда. И бесконечная вера в то, что он сможет всё исправить, вернуть неразумных детей, которые решили попытать счастье на чужбине.

Волдар смотрел на оборотней и пытался определить, скольких он не досчитается после недолгой отлучки. Да что гадать, он просто спросит.

- Сколько?

- Восемь парней и одна девушка.

Сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Он ещё раз обвёл толпу взглядом. Так и есть, нигде не было видно огненных волос Адены. Справа он увидел её мать и даже не сразу признал в этой осунувшейся женщине былую красавицу. Горе так сломило её, что было больно смотреть на измученное лицо женщины. Адена была гордостью семьи, всеобщей любимицей.

«Ох, девочка, что же ты наделала?» - Волдар только головой покачал. Ему было вдвойне тяжело, ещё и потому, что слово, данное Гроверу, он не сдержал, просто не смог прийти вовремя.

А может быть ещё не всё потеряно?

- Как давно они ушли?

- Да уж третий день пошёл.

- Кто-нибудь видел по какой тропе они отправились?

В толпе воцарилось молчание. Сквозь тесно сомкнутые ряды протиснулся мальчик лет семи, босой, с торчащими во все стороны светлыми кудряшками.

- Я видел, дядька Волдар. Я за ними часа два бежал, пока не заметили. Потом меня прогнали, но я могу показать дорогу.

- А зачем ты за ними побежал? Тоже к людям захотелось?

- Вот ещё, - сверкнул глазами мальчишка, - я хотел брата вернуть.

- Как тебя зовут? – спросил Волдар, пристально всматриваясь в его лицо.

Мальчишка понравился вожаку. Маленький, а глаза не по-детски серьёзные. Из таких в дальнейшем вырастают самые лучшие воины, те на ком будет держаться вся сила и мощь клана.

- Алгар моё имя. – с достоинством, неожиданным для его возраста, произнёс ребёнок.

- Ну вот что, Алгар, собирайся, мы выходим через час. Проводишь нас до того места, где вы расстались.

- Так я готов, чего мне собирать то? Перекинусь и в путь.

- Шустрый какой. – не смог сдержать улыбку Волдар. -  Подкрепись хоть перед дорогой, охотиться времени не будет. Да можешь дружка какого с собой взять, чтобы веселее домой было возвращаться.

- Ага, я мигом. А со мной Керт пойдёт, он у нас самый быстрый.

- У кого это у вас?

- У нас в пятёрке. – мальчишка гордо выпятил живот, что наверное подразумевало гордо выпяченную грудь, но как уж получилось.

- Так у вас уже и пятёрка сформирована? - спросил Волдар, скрывая усмешку.

- А как же, мы уже и к состязаниям готовимся, нам ведь уже почти по десять лет.

Парнишка явно преувеличил свой возраст года на два, не меньше. Но кто из нас в детстве не мечтал поскорее вырасти?

Когда мальчишка убежал, Волдар опять вернулся к неприятным мыслям. Они слишком отстали по времени, есть ли смысл пускаться в погоню? Но, посмотрев на ожившие лица соплеменников, понял, что не сможет поступить иначе. Он должен попытаться, иначе и сам перестанет себя уважать.

- Вторая и третья пятёрки пойдут со мной. Идите собираться. Выходим, как я уже сказал, через час.

Десять человек бесшумно покинули толпу.

- А мы как же? – спросил Дерен, выступая из-за спины Волдара.

- А что вы? Отдыхайте. Вы свою задачу выполнили.

- Мы хотим пойти с вами. – встрял в разговор Орвил, а Харлин согласно закивал лохматой головой.

- Ну что же, если вы чувствуете, что сил хватит, я не против. Но предупреждаю, мы пойдём без остановок.

Парни радостно заулыбались. Они тоже заметили отсутствие Адены и не могли так подвести друга, оставив его любимую в беде. А то, что эта девчонка обязательно во что-нибудь вляпается, никто из них даже не сомневался.

- Пленных заприте в сарай. Кормить и не обижать, они нам ещё могут пригодиться.

Отдав последние распоряжения, Волдар пошёл к своему дому, надо было тоже подготовиться к дороге. Вряд ли их ждёт радушный приём у людей, поэтому надо взять с собой всё необходимое, в том числе и человеческое оружие.

Через час четырнадцать взрослых оборотней и двое волчат покидали поселение, провожаемые обеспокоенными взглядами соплеменников. Надежда в их сердцах ещё теплилась, но все понимали, как мало было шансов у Волдара.

Снаряжённые теми самыми сумками, волки могли не беспокоиться об оружии или одежде. Всё надёжно было закреплено на широких волчьих спинах.

Первые два часа бежали ровно, не особенно ускоряясь. Приноравливались под маленькие лапы волчат. А когда пришло время прощаться, вихрем сорвались с места и скрылись в лесной чаще за доли секунды. Маленькие оборотни так и сели на свои хвосты, раскрыв пасти от удивления. Они то думали, что умеют быстро бегать. Даже как-то неловко стало, ведь хвастались перед друзьями своей силой и скоростью. Но грустить они долго не умели, детство бывает таким беспечным, а потому уже через минуту волчата весело кувыркались на поляне, радуясь жизни и совершенно позабыв о недавних событиях, взбудораживших всё поселение оборотней.

***

Жизнь набирала обороты. Не так представляла себе Дестина свою новую судьбу. В мечтах рисовался маленький домик в тихом городке. Спокойная размеренная жизнь, нарушаемая разве что нечастыми посетителями её лекарской. И подрастающая дочка под присмотром доброй нянюшки.

Это в мечтах. А в действительности? Она уже пятый день с ребёнком на руках носится по лесам чужого мира, скрываясь от преследователей. Да ладно бы они за ней гонялись. Нет, этим охотникам нужна была Адена. Ценный приз для всех мужчин этого мира.

Глава 6

Поселение оборотней поразило Дестину своими размерами. Это был настоящий город, хоть и очень необычный, расположенный прямо в лесу между деревьев. Улиц, как таковых не было. Дома располагались в свободном порядке. Густая зелень скрывала их от посторонних взглядов. Но те, что удавалось рассмотреть, поражали своей добротностью. Построенные из толстых брёвен, с широкими окнами и покатыми крышами, они словно были продолжением леса, не выбиваясь из общей гармонии.

Трудно было сказать, сколько домов в поселении, границы которого не удавалось определить визуально. Но на большой поляне, по-видимому служившей местом общего сбора, их встречало не менее пятисот жителей.

Толпа была такой огромной и радостно-возбуждённой, что Дестина непроизвольно сжалась в комочек и постаралась укрыться за широкой спиной Волдара. За те три дня, что они провели в пути, а Дестина к тому же большую часть этого времени находилась на руках у Волдара, она привыкла относиться к нему, как к своему защитнику. Вот и сейчас она робко выглядывала из-за его плеча, хоть и понимала, что её страхи напрасны и вожак не позволит никому обижать ни её, ни Злату.

Ах, Злата. Вот ведь ещё проблема. Мейнер так и держал её дочь на руках, кажется, уже считая себя, по меньшей мере, её опекуном. Странное поведение для молодого парня. Но, казалось, что это никого кроме неё не удивляло. Только послужило ещё одним поводом для шуток, которые Мейнер успешно игнорировал, сосредоточив всё внимание на своей маленькой подопечной.

На поляне было очень шумно, не удавалось разобрать ни слова из общего гула голосов, но то, что возвращения оборотней здесь ждали с нетерпением, было понятно сразу.

К счастью, внимание всех присутствующих было привлечено к вернувшимся парням. Шутки и подначки доносились со всех сторон, заставляя провинившихся волков краснеть, бледнеть и стыдливо опускать глаза. Так продолжалось минут десять. После чего Волдар решил, что с них достаточно и заговорил твёрдо, не повышая голоса, уверенный в том, что его услышат.

- Будет с них. Они уже успели осознать свои ошибки. Нам всем повезло в этот раз. Мы успели вовремя. В другой раз, удача может оказаться не на нашей стороне. Пусть этот опыт послужит уроком для тех, кто сомневался и остался не потому, что не захотел пойти, а по каким-то иным причинам.

Волдар открыл сумку и высыпал на траву железные ошейники, которые они предусмотрительно прихватили с собой.

- Посмотрите, что ожидает тех, кто решит довериться людям. Рабство. Кто-нибудь ещё хочет проститься со своей свободой?

Толпа загомонила, но тихий голос вожака, опять заставил всех замолчать.

- Никто не станет напоминать парням об их проступке. Они уже поплатились за свою глупость. Но я хочу, чтобы все запомнили, что случилось с теми, кто поверил чужакам.

Волдар выждал ещё несколько минут, предоставляя всем желающим возможность высказаться. Потом поднял праву руку, призывая к молчанию, и сказал уже громко, так, чтобы следующие его слова точно были услышаны всеми:

- И ещё одно. Я хочу, чтобы все поняли насколько это важно для нашего клана и для меня лично. – Волдар выдвинул Дестину перед собой. – Эта женщина и её ребёнок теперь будут жить в нашем клане. Они находятся под моей защитой и обладают всеми правами оборотней.

- Но ведь она человек. Да кто она такая? Откуда взялась? Почему мы должны принимать её? – раздавались возмущённые крики со всех сторон.

Дестина напряглась, но внезапно вперёд выступила Адена:

- Она моя сестра, кто её обидит, будет иметь дело со мной.

Горячий нрав девушки был всем хорошо известен и многие успели познакомиться с её острыми клыками, поэтому возмущение толпы немного поутихло.

За Аденой вперёд шагнули все оборотни, которые успели хорошо узнать Дестину за время, проведённое в пути. Такое единодушие было встречено всеобщим недоумением. Но Волдар больше не стал ничего объяснять. Только дал знак всем расходиться. Дорога была долгой. Они все нуждались в отдыхе. На все вопросы можно ответить позже. Главное он сделал - обозначил своё отношение к гостье. И открыто принял её под свою защиту. Никто не посмеет пойти против его воли, это будет считаться открытым неповиновением и повлечёт за собой вызов на поединок, а таких смельчаков в клане пока не наблюдалось.

Волдар усмехнулся своим мыслям и потянул за собой Дестину, которая в свою очередь вцепилась в руку Мейнера, не собираясь оставлять дочку без внимания.

Только теперь оборотни заметили парня с ребёнком на руках. Шутки посыпались, как из рога изобилия. Мейнер на них не реагировал, продолжая молча сопровождать Волдара и Дестину.

Дом вожака находился недалеко от места общего сбора. Он ничем не выделялся среди прочих. Разве что резные наличники на окнах служили небольшим украшением. Они проглядывали сквозь кусты жимолости, плотно окружающие дом со всех сторон. По крайней мере, Дестина решила, что это жимолость, хотя и не была до конца уверена в этом. Всё-таки существовали небольшие отличия у местных растений с теми, которые она привыкла видеть в том другом мире. Яркие цветы самых разных форм и расцветок наполняли воздух нежным ароматом, который к вечеру наверняка станет ещё насыщеннее.

К входу в дом вела узкая тропинка, поросшая упругой зелёной травой. Было приятно ступать по этой зелёной ковровой дорожке. Ноги по щиколотку проваливались в мягкую зелень, хотелось скинуть сапожки и пройтись по ней босиком. Наверное, приятно ощущать мягкое покалывание упругих травинок. Мужчины так и не надевали обувь, предпочитая давать свободу ступням. На них были только рубахи и штаны, как дань скромности. Хотя Дестина подозревала, что и без одежды местные жители чувствуют себя вполне комфортно.

На пороге дома их встречала молодая женщина лет двадцати пяти. Дестина решила, что это и есть сестра Волдара Берниен. А когда распахнулась дверь, и на вожаке повисли два смеющихся чуда, она утвердилась в своём предположении.

Глава 7

На озере было многолюдно. На берегу было оборудовано несколько специальных мест для купания. Ничего особенного, но всё было устроено так, что все могли чувствовать себя здесь свободно. Для малышей была отгорожена неглубокая заводь. Вода там едва ли доставала до колен взрослому оборотню, так что мамы могли без опаски оставлять там своих детей. Мужчины и женщины тоже купались раздельно. Поэтому Дестина чувствовала себя довольно вольготно в окружении своих новых подруг. Берниен и Адена только что выбрались из воды и старались просушить волосы на ветру. Дестина не могла так долго плавать, её невеликих сил хватило минут на десять, потом она предпочла наблюдать за резвящимися подругами с берега. День был жаркий. Несмотря на то, что по ночам было всё ещё довольно прохладно, вода в озере успевала прогреваться к обеду до приемлемой температуры.

Даже не верилось, что прошло уже две недели с тех пор, как она впервые появилась в этом мире. Или всего две недели? Ведь ей удалось добиться многого: дом, подруги, работа. У неё всё лучше получались узоры на глиняной посуде. Вот только это работа не приносила удовлетворения. Дестина скучала по своим нитям. Она была искусной кружевницей. Но когда женщина спросила у подруги о плетении кружева, та только пожала плечами.

- У нас нет таких мастериц, да и одежду мы предпочитаем простую. Зачем нам в лесу кружева?

- Но ведь это так красиво. – не сдавалась Дестина. - Представь, как бы смотрелось твоё платье с кружевным воротничком.

Но на Берниен её слова не произвели никакого впечатления. Оборотни привыкли довольствоваться только тем, что действительно было им необходимо в повседневной жизни. Красивая одежда и украшения в этот список не входили, но Дестина не теряла надежду научить местных женщин красиво одеваться. А пока ей приходилось работать в гончарной мастерской. Другие варианты она даже не рассматривала. Немалую роль в выборе места работы сыграла и её боязнь заблудиться в лесу, она всё ещё плохо ориентировалась в переплетении лесных тропинок, а Берниен всегда помогала ей найти дорогу домой.

Сегодня после работы девушки, как обычно пришли искупаться и немного позагорать. Никогда прежде Дестина не подставляла своё тело солнечным лучам. Как быстро она отказалась от условностей и запретов из своей прошлой жизни. Ей даже нравилось ходить босиком по шелковистой траве, распускать волосы и вот так, безо всякого стеснения валяться в одной тонкой рубашке на берегу, нежась в ласковых лучах послеобеденного солнца. Всё же она не смогла совсем переступить через свою стеснительность и отказывалась купаться голышом, как делали все волчицы, нисколько не стесняясь друг друга.

Дестина старалась не смотреть по сторонам, опасаясь встретиться с недоброжелательными взглядами, которые иногда чувствовала даже кожей. И всё же она не могла не заметить как вспыхивали искорки зависти в глазах других женщин и девушек при взгляде на Адену. Да уж, тут было чему позавидовать: стройная и гибкая, изящная, как статуэтка, но имеющая вполне женственные формы, Адена была очень красива и знала об этом. А потому старательно выгибалась, расправляя волосы, принимала наиболее привлекательные позы, и слегка косила взглядом в сторону водной глади. Там, на приличном расстоянии от берега плавали молодые оборотни, загорелая кожа блестела каплями воды под палящими лучами солнца. Заметили? Оценили?

Впрочем, не одна Адена красовалась на берегу озера. Определённо все парни и девушки старались привлечь внимание друг друга.

Дестина только тяжко вздохнула. Никогда она не была такой беззаботной и свободной в своём выборе.

- Ты посмотри на неё, настоящее убожество. – услышала она громкий шёпот.

Недалеко от них расположилась группа из пяти девушек. Именно они несколько минут назад с завистью рассматривали Адену. Теперь объектом их пристального внимания стала сама Дестина.

- И зачем только Волдар притащил её к нам в клан? – прошипела одна.

- Да просто пожалел. – фыркнула вторая. - Свои то прогнали, а вожак у нас добрый, не смог в лесу бросить несчастную.

- Вы только посмотрите, какие у неё ручки-ножки тоненькие, как веточки. И как только не падает, когда ходит?

- Да она и не ходит, говорят, её Волдар на руках носит.

Раздался дружный смех.

Дестина вся покраснела от смущения и поспешила поскорее одеться.

Тут наконец и Берниен обратила внимание на сплетниц.

- А ну замолчали, пустозвонки. Давно по холке не получали? Ещё раз услышу хоть слово о Дестине, будете иметь дело со мной.

И женщина показала острые клыки. Адена тоже не осталась в стороне. Но сплетниц это не испугало, а наоборот вызвало ещё большее возмущение с их стороны.

- А почему твой брат не спросил разрешения у клана привести к нам чужачку? Такие вопросы должны решаться на общем собрании.

- Ты что ли будешь решать, Малена?

- А хоть бы и я. Я оборотень и знаю свои права. Людям не место в нашем лесу.

- И чем же Дестина тебе помешала?

- А нечего наших мужчин с толку сбивать. Вон половина парней с неё глаз не сводит.

- Так тебе завидно что ли? – усмехнулась Берниен. – Так ты ещё и Адену из клана прогони, чтобы у тебя конкуренток совсем не осталось.

- А не надо было её спасать, решила уйти к людям, там бы и оставалась, нечего было возвращаться. – огрызнулась Малена

Адена такой наглости стерпеть не смогла и бросилась на обидчицу, в прыжке оборачиваясь волчицей. Вцепилась в горло оторопевшей девушке и начала яростно вгрызаться в тонкую шею, не обращая внимания на испуганные крики окружающих. Сильный удар кулаком по голове заставил Адену разжать челюсти и свалиться без памяти на землю. Над растерзанной девушкой стоял Волдар. Она корчилась в предсмертных судорогах, кровь хлестала из разорванного горла. Все в ужасе застыли. Если Малена умрёт, то и Адене не жить. Око за око, жизнь за жизнь - таков неписанный закон клана, который соблюдался неукоснительно. Это было вынужденной мерой, иначе оборотни с их вспыльчивым нравом и набором острых клыков, давно бы поубивали друг друга.