Поцелуй снежинки

Глава 1 Снежная встреча

— Люблю зиму, — твердила я, упрямо пробираясь к озеру по сугробам. — И снег люблю. И морозы тоже. И вообще, разве погода не славная? Ой! — магический кулон, что висел на шее, на пару секунд перестал работать, и я провалилась почти по бедра. Пришлось стащить рукавицы и постучать по нему ногтем. Кулон исправился, я выбралась из снежного плена и потопала дальше. — Говорю же: всё просто замечательно. Кра-со-та! Настоящая, зимняя!

В лесу зима наступает рано. Снег, будто покрывало, укутывает всё вокруг на долгие месяцы, делая тропки непроходимыми. Лишь избранные способны по ним ходить без риска увязнуть и остаться здесь навсегда. Дни кажутся одинаковыми, черно-белыми, похожими друг на друга, как братья-близнецы. И всё же сегодняшняя ночь — та, что символизирует переход из осени в зиму — особенная, наполненная волшебством. Ее чувствуешь. Не кожей. Душой. Особенно если ты сама — дитя леса.

— Зря ты вышла сегодня из дому. Отец рассердится знатно, коли кто донесет, — посетовал лис-полудух по имени Сирил — мой лучший друг и вечный партнер по проказам. Ему не требовались кулоны. Собственная магия позволяла свободно рассекать по сугробам.

— И что папенька сделает? — бросила я, сжав кулаки. — Накажет? Хуже, чем есть, точно не будет.

— Твоя правда, — согласился лис.

— Конечно, правда, — усмехнулась я горько. — Я не умею лгать.

И это была вовсе не фигура речи. У всех семи дочерей лесного короля от рождения имелся особый дар. И только у меня единственной — бесполезный и обидный. Это ужасно, когда ты не способна хоть чуточку приукрасить действительность, всегда говоришь окружающим то, что думаешь. И промолчать не выходит. Стоит кому-то задать вопрос, мой язык начинает работать сам по себе. Хоть рот зажимай, хоть головой о стену бейся, бесполезно! Полнит ли сестру новое платье? Конечно, полнит! Согласна ли я с мнением отца? Нет, ведь он не прав! Разумеется, всё семейство вечно смотрит косо.

— Ты так и не объяснила причину нынешней вылазки, — напомнил Сирил.

— Хочу попрощаться с родными местами. Это моя последняя ночь здесь. К тому же она волшебная.

— Но неизвестно, выберут ли тебя. Учитывая, твой дар… — полудух запнулся, а рыжий хвост с белой кисточкой на конце тревожно задергался.

— Учитывая мой дар, скорее, не выберут, — закончила я фразу. — Но я всё равно уеду. После того, что сделал отец, не смогу здесь жить. Это предательство, понимаешь? Мы его дочери, плоть и кровь, а не товар.

— Он думает о будущем леса.

— Нет. Отец думает только о своем троне. Хочет усидеть и не делиться властью. Вот и вся причина. Его ни капли не заботит, какой будет жизнь тех двух дочерей, на которых падет выбор. Он сохранит в неприкосновенности владения, а расплачиваться придется кому-то из нас. Разве это честно?

— Жизнь вообще не отличается справедливостью, — проворчал лис. — Пора бы уяснить. Взрослая ведь девица, а хочется верить в сказки. Ночь, видите ли, волшебная. У меня уже лапы отмерзли!

— А я тебя с собой и не звала. Мог бы дома остаться.

— Ага. Без меня ты точно в неприятности загремишь. Знаю я тебя. И вообще… Ой, кто это там? — Сирил резко остановился, почти слился со снегом, а шерсть встала дыбом.

— Где? — не поняла я.

— На озере, — ответил лис шепотом. — Кто-то по льду идет. Похоже не из наших, а человек.

— Что тут зимой делать чело… — начала было я и замолчала. Ибо Сирил, кажется, был прав.

Стоило взглянуть в сторону озера, я нутром ощутила присутствие постороннего.

Человек уверенно шел по льду, едва покрывшим корочкой холодные воды озера. К самой середине. В длинной шубе, но без шапки. Ночь была безоблачной, лунной. Так что нам с Сирилом было отлично всё видно из-за деревьев. Как человек вообще сюда попал? Загадка. Я нынче шла по снегу, не проваливаясь, исключительно благодаря магическому кулону, черпающему силу леса, а он…

Простым людям такое не по силам.

— Смотри, — шепнул лис. — Огонек.

Но я и сама заметила, как что-то блеснуло ярко алым светом.

— Путеводитель, — усмехнулась, качая головой. — Теперь понятно, как добрался. Но где достал? Это же настоящее сокровище.

— От ледяной воды «сокровище» его не убережет, — бросил лис мстительно. Он не любил чужаков. — Лед-то тонюсенький. Вот-вот провалится под тяжестью этого медведя. Ишь, как широко шагает. Ну вот, как я и говорил!

О, да! Лед не выдержал-таки! И незваный гость с громким воплем ушел под воду.

— Ну же! Не стой как пень! Спасай! — крикнула я Сирилу.

— А если у него дурные намерения? — засомневался тот. — Спасет, кого не надо.

— А если не дурные⁈ Дадим утонуть и уж потом разбираться будем⁈

— Вот об этом я и говорил, — проворчал лис, засеменив к озеру. — Ты и неприятности — вещи неразделимые.

Ему не требовалось ступать на лед, а уж тем более прыгать в ледяную воду. На то он и полудух. Встал на берегу, помагичил немного, использовав особые чары, свойственные только его брату. И все дела. Несостоявшийся утопленник появился на поверхности и поднялся в воздух. Полетел в нашу сторону, немного покачиваясь.

— И куда его? — спросил Сирил недовольно. Мол, разве это правильно — тратить магические силы непонятно на кого? Сущее расточительство!

— Перенеси вон туда — к елям, — велела я. — И костер разожги. Ему тепло требуется.

— Может его еще накормить-напоить и спать уложить? — проворчал мой приятель, но распоряжение выполнил.

Через несколько минут незнакомец лежал на настиле из веток, а рядом весело потрескивал огонь. Я даже одежду горе-путешественнику высушила, попросив помощи у леса, ибо Сирил отказывался помогать дальше, пока не станет понятно, что мужчина не опасен.

— А он красивый, — пробормотала я, разглядывая черты лица незнакомца: волевой подбородок, гладковыбритые щеки, прямой нос, черные волосы. Он походил на аристократа, а не на какого-нибудь простака. Да и шуба была несомненно дорогая.

— Вся красота собрата, — съязвил лис. — Это всё папенька виноват. Давно вас всех надо было замуж повыдавать. Особенно Лионеллу, тебя и Марьянну. За хороших парней. А то держит, как личные трофеи. Вот и любой паразит писанным красавцем кажется.

— Но он действительно…

— Цыц! — перебил Сирил. — Кажется просыпается.

Я насторожилась и на всякий случай немного отошла. Мало ли что выкинет этот странный человек, оказавшийся в лесной глуши в ночь на первое декабря. Но лис ошибся. Незнакомец немного поворочался, но не очнулся. Я чуток выждала и снова подошла ближе. Принялась и дальше любоваться привлекательными чертами лица. Местные мужчины выглядят куда грубее. И все поголовно бородатые. Выбритых я только в книжках на картинках видела.

— Не вздыхай, — посоветовал лис сердито. — Ох, бедовая. Того гляди, слюни пускать начнешь. Замуж. Срочно замуж.

— Уж не за завтрашних ли гостей-троллей? — съязвила я.

— Нет. За них точно не стоит, — Сирил сконфуженно отвернулся, а я вновь перевела взгляд на незнакомца. В отблесках костра его кожа казалась бронзовой.

Может, лис и прав. Мне двадцать два года, а еще даже не целовалась ни разу. Тут самоубийц нет, чтобы лезть в дочке лесного короля. Хоть ко мне, хоть к сестрам.

Я была второй по старшинству. Младшей из нас недавно исполнилось семнадцать. Отцу давно следовало озаботиться нашим будущем. Но он тянул и тянул. Говорил, мы все напоминаем покойную мать, и расставаться не хочется. Вот и доигрался до… завтрашних гостей и выбора, который предстояло сделать.

Завтра (точнее уже сегодня) нас всех ждал плохой день. Но пока я была свободна. Была вольна делать всё, что пожелаю.

Я сама не поняла, что на меня нашло. И в какой момент рассудок помутился. Миг и я наклонилась, прильнула к теплым губам незнакомца, успевшим согреться. Это был прорыв, которому полагалось продлиться секунду. Но все пошло не так. Спящий незнакомец… ответил. Обхватил обеими руками и перевернулся вместе со мной. И вот я лежу под ним, и меня бесцеремонно и жадно целуют.

— А ну слезь с нее, медведь!

Сирил тоже не сразу сориентировался. Опешил от неожиданности. Но потом разошелся. Запрыгнул мужику на спину и принялся орудовать и когтями, и зубами. Вряд ли добрался до плоти. Разве что шуба незнакомца пострадала. Но напугать напугал. Тот с воплем откатился от меня (помяв заодно Сирила), вскочил на ноги, готовый обороняться.

— Что за черт? — пробормотал, разглядывая злого лиса, скалящего острые зубки.

— А нечего к девушкам приставать!

Это бросила я, сидя на снегу и вытирая губы, горевшие после поцелуя.

— А ты еще кто? — спросил незнакомец.

— Какая прелесть! — не удержался от язвительности лис. — Сначала целоваться лезет и еще за всяким-разным к приличной девушке, а потом личностью интересуется.

Нет, незваный гость не заорал на этот раз. Только голову наклонил сначала вправо, потом влево, недоуменно разглядывая лиса. Затем глаза протер, будто сомневался в здравости собственного рассудка.

Сирил никуда не исчез, разумеется.

— Да, с тобой я говорю, дурень, — заверил, снова дергая хвостом.

— Она разговаривает… Лиса…

— Я парень вообще-то, — оскорбился мой приятель.

— Ясно… — выдал незнакомец. Странно качнулся, будто присесть собирался. Но устоял-таки на ногах.

— Зачем к подруге моей приставал? — осведомился лис.

— Я это… Не понял спросонья, что она не… — он кашлянул и не закончил фразу. Видно, хотел сказать, что принял меня за кого-то другого, кому полагалось спать рядом.

Ну-ну. Кольца-то на безымянном пальце не наблюдалось. Стало быть, речь не о жене.

— А в лес зачем посреди ночи явился? Еще и по льду тонкому шастал? — продолжил Сирил допрос.

— Обряд особенный провести хотел, очистительный, чтоб проклятие снять, — признался незнакомец. Пока он беспрекословно отвечал лису. Не был уверен, что не спит. Да и как помалкивать, коли зверушка разговаривает. Еще и дружелюбной совсем не выглядит.

— Точно дурень! — не сдержалась я. — Этот обряд в новогоднюю ночь проводится, а не в первую зимнюю! Тогда и лед становится крепкий-крепкий. Можно спокойно по нему на середину озера дойти и ладони в прорубь опустить, чтоб вода омыла.

— В новогоднюю говоришь… — протянул мужчина задумчиво.

— Именно! Так что подумай хорошенько о том человеке, что тебя сюда отправил. Может, он глупец, конечно. А может, избавиться от тебя хотел.

Он нахмурился. Моя мысль ему определенно не понравилась.

— А ты что здесь делаешь посреди ночи? — спросил, приподняв одну бровь. Получилось ой как эффектно. Я чуть не залюбовалась.

— Я… я тут живу. С отцом и сестрами.

Ну, разумеется. Коли задали вопрос, язык всё разболтает. Абсолютно честно.

— И кто ж твой отец? — улыбнулся незнакомец. Он не поверил моему ответу.

— Лесной король, — отрапортовала я.

— Тот самый? Из детских сказок?

— Из сказок, — процедила я, проклиная мысленно собственный дар, на чем свет стоит.

— А ты, стало быть, королевна?

— Да.

— И магией владеешь?

— Даром особенным. Правду всегда говорю. Ни разу в жизни никому не солгала.

— Так не бывает.

— В моем случае очень даже.

— А зовут-то тебя как?

— Снежинка.

А вот это была не совсем правда. Но и не ложь. При рождении мне дали совсем другое имя. Но из-за гадкого дара появилось прозвище. Мол, снежинки тоже красивые, но ого-го как колются в пургу. По щекам так бьют, подгоняемые северным ветром, что кожа краснеет и болит. Шли годы, новое имечко прицепилось накрепко. О настоящем никто и не вспоминал.

— А жених-то у тебя есть, Снежинка? — названый гость весело подмигнул.

— Днем, может, и появится, — призналась я. — К нам король горных троллей едет. Да-да, и этот из сказок. Сыновей двоих везет. Выбирать невест. Из нас — семерых сестер. Хотя меня вряд ли выберут. Не нравится окружающим мой дар. Но это даже хорошо. Не хочу за троллей.

— Это яснее ясного, — согласился с моими рассуждениями незнакомец, но больше подыгрывал, конечно, считая, что сочиняю. — Кто ж захочет за троллей. Да еще за горных. Только одного не понимаю, что у вас за отец такой? Родных дочек не бережет.

— Он власть хотел сохранить. Летом брат папенькин объявился. Еще юным уехал в чужие края, посмотреть, как там всё устроено. Все думали, сгинул давно. Вестей то не было. Ан нет. Явился спустя много лет требовать половину леса. Еще и с войском. Папенька не захотел делиться территорией. А тролли помогли быстренько прогнать нашего родственничка. И вояк его тоже. Взамен попросили двух королевских дочек в жены. И вот нынче — эпохальный день. Нас ждут смотрины.

— Не надо тебе на смотрины, лучше за меня иди, королевна, — он игриво подмигнул.

— Размечтался, — я сердито покачала головой из стороны в сторону. — Ты, конечно, красивый, и мне понравилось тебя целовать. Но странностей хватает. Да и прикончить тебя кто-то не прочь. А мне вдовой потом оставаться?

— Понравилось, значит, целоваться, — мужчина засмеялся. Сделал шаг в мою стороны, дабы снова заключить в объятия, не иначе.

Но вмешался Сирил.

— А ну, цыц! — лис ловко встал между нами. — Покусаю. Больно.

— Ладно-ладно, — незваный гость сел к костру и пробормотал: — Какой чудной всё же сон.

Он даже мысли не допускал, что всё взаправду.

— Поспать бы тебе, путник, — шепнул Сирил и подошел ближе.

Воздух заколыхался, и мужчина зевнул, а затем и вовсе свалился набок.

— Приходи в мои сны снова, королевна, — пробормотал он и положил ладони под голову, как ребенок. Что тут скажешь? Магия у лиса сильная. Любой уснет, аки младенец.

— Идем, — велел мне Сирил. — Тебе и самой подремать не помешает перед смотринами. Отец рассердится, коли явишься с кругами под глазами. С этим горе-путешественником ничего не случится. Костер волшебный его согреет. А проснется поутру, восвояси отправится.

— А если меня искать попытается? Иль снова попробует по озеру прогуляться?

Странное дело. Но в душу закралось дурное предчувствие. Не получалось избавиться от мысли, что красавчику-незнакомцу грозит беда.

— Если на озеро пойдет, сам — дурень. А вот коли тебя начнет по лесу разыскивать, а папенька узнает… — протянул лис озабоченно. — Это нехорошо.

— Еще как нехорошо, — я запрокинула голову и посмотрела на верхушки заснеженных сосен, а потом на звездное небо. — Духи леса, — позвала негромко, дабы не разбудить мужчину. — Откликнитесь. Не для себя прошу. За другого. Уж года три к вам не обращалась.

Сначала показалось, что нас решили проигнорировать. Подумаешь, королевна зовет. Духи гораздо важнее всех остальных обитателей леса. Но нет. Раздался едва слышный свист, и с ближайшего дерева посыпался снег. Кто-то спускался вниз по веткам. Миг и он стал видимым. Дух. Существо, похожее за зверька, вроде хорька, только белоснежного.

— А, это ты, Мирох, — пробормотала я. Этот дух был самым молодым из сородичей. Всего-то пара сотен лет. Но считался главным нахалом. С ним мало кто хотел связываться.

— А другие с королевскими дочкам иметь дело не хотят. С тех пор, как младшенькая отчудила, — парировал он.

Мне оставалось только вздохнуть. Да уж, сестрица Милана умудрилась пару лет назад попросить у духа отрастить нашим стражникам рога, дабы в ее спектакле чертей сыграли. Ох и громыхал тогда папенька. А после случилась в него пренеприятная беседа с духами.

— Ну, королевна, говори, чего желаешь, — поторопил Мирох. — Иль мне уйти?

— Нет. Хочу, чтобы этот мужчина, проснувшись утром, не вздумал меня искать или ходить по озеру, а отправлялся восвояси.

— Устрою. Не вопрос. Взамен, покидая родной дом, ты заберешь отсюда вещь, которую скажу.

— Покидая дом? — переспросила я. — Меня что — тролли выберут?

Дух закатил глаза.

— Сама ж говорила, что уедешь, раз отец вас — дочек — товаром считает.

— А ты подслушивал?

— Ты разговариваешь громко, королевна.

— Что за вещь? — смирилась я.

— Маленькая. В коробочке. Узнаешь, когда время придет.

Сирил глянул на меня предостерегающе. Мол, сама знаешь, какой Мирох — хитрюга. Но я перевела взгляд на спящего незнакомца, и снова иглой кольнуло дурное предчувствие.

— Ладно. Я согласна на сделку.

В воздухе зажглись и тут же погасли разноцветные искры. Мирох исчез, и только его голос, с хрипотцой, произнес:

— Сделка закреплена…

Следовало возвращаться домой. Но я медлила.

— Вот что ты делаешь? — возмутился лис, когда я начала шарить по карманам красавчика.

— Хочу узнать его имя. А то неправильно как-то. Целовалась, а как звать, не ведаю.

— Ты только это считаешь неправильным? — лис сердито фыркнул.

— Нет ни платка именного, ни каких-либо бумаг, — проговорила я разочарованно. — Стоп. А это что? Ух ты! Открытка. Город красивый. Погоди, название тут. Долина духов. Как необычно.

— Идем! — снова потребовал лис. — И открытку оставь.

Но я не послушалась. Забрала. Захотелось мне так. И всё тут.