Под маской долга

Глава 2

Эулирондэйн. Кабинет лорда эль-Кари

– Кого я вижу! Аселькорсиан Кеори эль-Хализ собственной персоной, Первый из Великих Лордов и Величайший из Первых! – Лорд сей-лиров склонился в шутовском поклоне.

– Как всегда в своем репертуаре, Вестиорион. – По бледным губам вышеназванного скользнула улыбка.

– А как же! Итак, зачем же ты ко мне пожаловал, мой друг?

– Ты знаешь. – Вошедший снова позволил себе легкую улыбку. – Я за невестой пришел.

– О как!

– И где же твои избранницы?

– Ну, это скорее ваши, чем мои. Только Великие Лорды удостоены оставить в своих потомках частицу магии. Ты же знаешь, девушки отдыхают. Им дали успокоительное, и они проспят до вечера, потом их приведут в порядок, переоденут в традиционные платья и представят Лордам, которые сделают свой выбор.

– Хм… спят, значит.

– Аселькорсиан, зачем ты пришел так рано? До выбора еще несколько часов.

– Я хотел посоветоваться, кого выбрать. – Сей-лир задумался. – Ты же понимаешь, что эта смертная станет матерью моих детей. Я бы хотел дать им лучшее, не говоря уже о том, что и мне ее терпеть ближайшие лет двести.

– Да… маги живут примерно раза в два дольше простых смертных. Хотя по поводу «терпеть». Разве Владыка не передумал?

– Он еще до конца не решил. Итак, что посоветуешь?

– Какие-нибудь пожелания или предпочтения будут?

– Да. Мне не нужна целительница, артефактор и алхимик. Медиум и прорицатель, пожалуй, тоже. Я подумывал о маге огня или земли, может, воды, что скажешь? – Великий Лорд выжидательно уставился на серьезно задумавшегося друга.

– Хм… с первыми пятью ты, пожалуй, прав. Сила у них есть, и не плохая, но стихийным магам проигрывает. – Вестиорион поднялся с кресла и подошел к столу, вернувшись через пару минут со стопкой листов. – Значит, леди Еления и Шантия отпадают, а также тери Каори, Валисса и Полиан. Кто у нас остается? Некромант Неора и стихийники – Алида, Надеия, Олина и Эльведан. Хм… Знаешь, выбирать, конечно, тебе, к тому же у тебя право первого, но я тебе кое-что расскажу, а дальше уже сам думай.

– Давай, – согласился Лорд, понимая, что друг не из тех, кто упускает важное или советует глупости.

– Тогда слушай. Среди выбранных девушек есть некая Эльведан де Миро-Ней Аори, маг-стихийник-воздух. Не кривись! Так вот. Эта девушка вообще не должна была участвовать в отборе, точнее должна, под параметры она подходила, только вот ее нам не представили. По совершенной случайности ученик перепутал и передал, что ей следует прийти на отбор. Ректор, когда ее увидел, сильно занервничал и начал рассказывать, будто она невеста самого герцога Калме и обряд не проведен только из-за того, что невеста еще не закончила Академию. Нас это насторожило, и мы настояли на ее участии. Могу сказать, что у девушки очень неплохой, если не сказать больше, уровень силы. Более того, мы услышали крайне интересный разговор пары студентов. Судя по слухам, у этой малышки не одна стихия, а как минимум две. Вторая гораздо слабее, но она есть, то ли вода, то ли земля. Непонятно. И именно поэтому ее не хотят отдавать. Магов же с двумя стихиями почти не бывает, это редкость. Вроде потому ею и заинтересовался сам герцог.

– И что же герцог? Неужели не явился за своей невестой? – заинтересовался лорд.

– Явился, как только были готовы предварительные списки. Как он только узнал? Мы вроде хорошо все скрывали.

– Занятно. – Аселькорсиан помолчал. – А может, они и правда любят друг друга.

– Она уж точно нет, – твердо ответил Вестиорион.

– Я подумаю. Какая она?

– Обычная. – Сей-лир пожал плечами. – Для людей, наверно, даже симпатичная, но с нашими Великими Леди точно не сравнится, не надейся. Правда, глаза очень необычного оттенка, а так… обыкновенная.

Уже почти семь часов нахождения на землях Эулирона. Пройдя телепортом, мы оказались в большой, красивой куполообразной зале. То ли хрустальные, то ли ледяные стены преломляли свет, лившийся откуда-то извне, создавая довольно яркое мерцание, как солнечным зимним утром. Только когда мы вышли из этого великолепия, стала ясна грандиозная задумка архитектора. Эта была зала в зале. Снаружи оказалась простая комната с белыми мраморными стенами и обилием окон, а хрустальный грот помещался внутри, эдакая полусфера внутри другой полусферы. Так вот, все, кто находился во внешней сфере, прекрасно видели тех, кто прибывает, а вот они вряд ли могли что-либо заметить сквозь этот поток света. Ну, и я думаю, в случае необходимости могли нежданных гостей там и оставить.

Вопреки моим ожиданиям нас не повели наружу и не отправили по новым местам проживания, а просто сопроводили в гостевое крыло здания. Надо признать, что сделано тут все было с размахом. И жилая зона, и ванные, и телепортационные залы, и, я думаю, еще масса чего. Пока мы шли до места назначения, глаз то и дело цеплялся за картины, вазы, зеркала, да и внутренняя отделка поражала классической красотой и утонченностью. Нас разместили на третьем этаже в гостевой зоне. Одна большая гостиная с удобными мягкими диванами и толстым ковром с длинным ворсом, пастельного цвета стены, круглый стол посередине комнаты с десятью стульями, фрески на стенах и неприметная дверца в дамскую комнату. Сквозь узкие, не шире тридцати сантиметров, многочисленные окошки, открывался вид на серые мрачные горы со снежными вершинами. Следом за нами появился еще один сей-лир с огромным серебряным подносом, и нам предложили выпить чай, точнее настоятельно порекомендовав и четко проследив, чтобы никто не схалтурил. Снотворное. Но отдохнуть действительно не мешало.

Проснувшись в одном из кресел, я быстро огляделась, замечая, что остальные девушки были размещены аналогично, и прислушалась к себе. Лично я почувствовала себя гораздо лучше и спокойнее, значит, в чае еще было и успокаивающее. Попробовала прибегнуть к магии – все в порядке. Потом нас всех сопроводили в ванную. Большая комната с прямоугольным бассейном и льющимся водопадом. Снаружи все время также продолжали сторожить сей-лиры, не снявшие плащи. Затем поход обратно в гостевую комнату, где уже был накрыт обед, довольно вкусный, и только по его завершению нам объявили, что пора собираться. Видимо, ждали, пока прибудут все Великие Лорды.

Каждой из девушек выдали простое белое платье с длинными широкими рукавами и высоким воротником. Шнуровка по бокам помогла подогнать его по фигуре, но сами по себе платья были стандартными, словно сшитыми по одному манекену. То ли так и должно было быть, то ли по нашему поводу решили сильно не заморачиваться. Зашедшие спустя полчаса сей-лиры легко подхватили наши вещи и, шагая след в след, повели навстречу судьбе.

Вот сейчас все и решится. Мы стояли в просторной овальной зале с обилием дверей, мозаичным золотисто-красным полом и такими же стенами, вдоль которых выстроились хрустальные колонны, которые из-за цветовой гаммы стен казались более теплых оттенков. Нас выстроили в линеечку, велев взять в руки верительные грамоты. Позади выстроились сей-лиры с нашими вещами, по бокам охранники, в центре лорды, проводившие отбор, и все чего-то ждали. Чего именно, догадаться было не сложно. Наши «мужья» изволили опаздывать, ну, или увлеклись дележом. Интересно, кстати, по какому принципу нас собираются распределять. Не по симпатиям же?

Двери бесшумно отворились, и вошли они. Мне все же удалось сдержать вздох разочарования, хоть это стоило труда. Вошедшие тоже были в плащах. Они их вообще, что ли, не снимают? Может, и спят в них? Кстати, вошедших было гораздо больше десяти.

Вперед шагнул один из «наших» трех лордов. В зале тут же повисла тишина.

– Рад приветствовать всех собравшихся! – Будь он сейчас без капюшона, уверена, улыбался бы как конферансье. – Великие Лорды, позвольте представить вам ваших невест, самых прекрасных и одаренных девушек Нервадии. – Сей-лир сделал легкий жест рукой в нашу сторону. – Леди, как только назовут ваше имя, прошу, выйдете на середину, и к вам подойдет ваш жених. Итак, начнем, пожалуй, в алфавитном порядке, дабы не было обид.

– Аори! – Ну да, точно, я первая. Вздохнув, я постаралась твердой походкой дойти до середины зала, сохранив бесстрастное выражение на лице. Только вот глаза, не слушались, скользя по лицам, скрытым капюшонами. – Леди Эльведан де Миро-Ней Аори, маг-стихийник-воздух.

Пока он говорил, вперед вышел один из женихов. Он был высок, очень высок, не менее двух метров, и с внушительной фигурой – это единственное, что я могла о нем сказать. Мужчина остановился прямо передо мной, словно еще раз решая – меня взять или выбрать другую. Чувство, что являешься лошадью на базаре и тебя выбирают по зубам, вернулось и усилилось стократно. Отвратительно! Своих леди они такому унижению не подвергли!

«Все-таки меня», – проскользнула мысль. Сей-лир протянул ладонь (ну, хоть руки вполне человеческие: большие, широкие, с длинными пальцами), и моя лапка там просто утонула. Только кожа у него была очень светлая и ногти голубоватые, а не привычного розового цвета. «Неужели нежить? Да ну, бред!» – я побыстрее отогнала эту совсем не приятную мысль и протянула слегка дрожащей рукой свиток. Он, не разворачивая, сунул его куда-то в складки плаща и теперь предложил локоть. Осторожно положила ладонь и почувствовала крепкие мышцы и определенно человеческую конечность. Слегка потянув меня, он не пошел обратно к своим, а встал сбоку, около одной из дверей.

– Васор! – тем временем выкрикнули имя следующей. Процедура повторилась, – Гроу! Клоу! Леван! Нейл! Нори! Рау! Сани! Фалли!

Когда последняя из девушек была определена, дверь, около которой мы стояли, открылась, и мы парами в том же самом порядке прошли вслед за фигурами в плащах. Бесконечно длинный коридор спустя, наверно, двадцать минут ходьбы вывел в круглую залу, сплошь отделанную белым мрамором и уже знакомым хрусталем. В самом конце этого помещения находилось что-то очень похожее на алтарь, по углам которого были вмонтированы искусные хрустальные скульптуры снежных барсов. А прямо над ним на стене горел настоящий огонь, но удивляло то, что он был полностью заключен в такой же, но уже хрустальный. Огонь во льду! Невероятное, завораживающее зрелище!

Вперед вышел жрец, также закутанный в плащ, и двое его помощников, держащих подносы. Первый был пуст, а на втором горкой лежали какие-то блестящие штуки. Жрец ничего не говорил, лишь вытащил из складок длинную хрустальную иглу. В тот же момент «мой» сей-лир снял мою руку со своего локтя и подошел к жрецу, протянув ему верительную грамоту. Тот пару секунд изучал ее, а потом протянул иглу. Не задумываясь, лорд уколол палец и, дождавшись, когда набухнет алая капля, прижал к листу. Жрец кивнул, дунул на свиток, свернул его и положил на пустой поднос. Сей-лир тем временем вернулся ко мне, но за руку не взял, а просто стал рядом. Остальные мужчины проделали то же самое. Если я правильно поняла, они только что подписали брачный договор. Эх, дура, знала бы, хоть почитала! Благо в Академии в базовой программе было знание языков всех соседних государств, и не только. Все-таки маги – обязательные члены посольств.

Пока я раздумывала, начался следующий этап церемонии. Жрец приблизился к нам, не глядя взял с подноса сверкающий предмет, оказавшийся серебряным браслетом, и протянул «жениху», который, в свою очередь, надел это украшение мне на правое запястье. Жрец на секунду положил свою ладонь поверх его рук на моем браслете и пошел дальше. Две минуты – и все. По залу пронесся вздох, и сей-лиры стали переговариваться, расходиться и даже снимать плащи. И это все? Вся церемония? Я, конечно, не мечтала о свадьбе, но и подобное… мероприятие оказалось неприятной неожиданностью. Всех скопом за десять минут, словно пирожки купили у торговки. На глаза навернулись непрошеные слезы обиды, или просто вконец измученный мозг решил сбросить стресс.

А чего ты, собственно, ожидала? Красивой церемонии? Жениха, ждущего у алтаря? Клятв верности? Это договор! Тебя ему просто отдали, чтобы у сей-лиров тоже появились маги. Все просто, и никакой романтической чепухи. Я быстро сморгнула и покрепче сжала зубы. Ну уж нет, реветь я здесь не буду! А вот Каория и Шантия не удержались, и в отблесках огня было четко видны прозрачные капли на их щеках. Эх…

– Идем! – над ухом раздался голос моего… теперь уже мужа. Что же… даже несмотря на холодность и отчужденность, голос оказался довольно приятным, слегка рычаще-мурлыкающим и низким. Я кивнула и бросила последний взгляд на зал. Так вот они какие…

Могу определенно сказать, что сей-лиры – не чудовища и не уроды. Высокие, с крепкими мускулистыми фигурами, белыми, серебристыми, голубыми или пепельными волосами, невероятно светлой кожей и правильными, ослепительно красивыми лицами. Мда… если они все такие, могу представить, какие у них женщины. Теперь понятно, почему они не в восторге. В душе колыхнулись не то ревность, не то зависть, не то ощущение безнадежности. Как можно претендовать на внимание супруга, когда рядом будут подобные леди? Никак! Будет приходить, делать детей, а потом уходить к одной из этих красавиц. Настроение, и так прибывавшее на отметке ниже некуда, быстро упало еще ниже. Тяжело вздохнув и попытавшись скрыть упаднический настрой, я последовала за мужем. Он шел довольно быстро, даже не оглядываясь, словно меня и не было, пока мы не дошли до того самого зала с телепортом.

– А мои вещи… – договорить он мне не дал, перебив и махнув рукой на сваленные около одной из стен сумки.

– Какие твои? – Я быстро указала на пару мешков, и он легко подхватил их одной рукой. Угу, понятно, лучше его не злить. – Дай руку, – фразы короткие, как приказы, но что делать? Упираться и требовать к себе уважения бесполезно, сейчас по крайней мере.

Я безропотно протянула ему ладонь, и меня буквально потащили за собой. Череда коридоров, которые я даже рассмотреть не успела, мгновенный проход через телепорт – и через секунду мы вышли в небольшой комнате, сделанной по тому же образцу, что и в предыдущем месте. Он быстро потащил меня вперед через коридоры и комнаты, и спустя пятнадцать минут я оказалась в спальне. И первое, что я увидела в ней, – огромная кровать! Страх, все это время дремавший где-то в глубине, поднял голову. Приплыли!

Боги! Нет! Не могу я так! Резко повернувшись, я уже была готова просить его оставить меня хотя бы сегодня, а муж тем временем бросил мои вещи на пол и скинул плащ.

Красивый, очень красивый, со снежно-белыми, слегка вьющимися волосами до плеч и льдисто-голубыми, сверкающими глазами, высокий, сильный, с резкими чертами лица и серебристо-голубыми, бегущими по лицу и шее татуировками.

– Это твоя комната, – равнодушно разглядывая меня, произнес лорд, а мне резко захотелось скрыться из-под этого взгляда. – За той дверью – ванна и гардероб с подходящими вещами. Теперь ты – моя жена. Ты обязана слушаться и подчиняться мне во всем. К тебе будет приставлена служанка, завтра она придет и поможет разобраться. Свободно можешь передвигаться по замку и саду, но пересекать границу внешних стен не смей. Если комната закрыта, не открывай. Заниматься можешь чем хочешь, главное, чтобы от этого не пострадал мой дом, слуги, я и Эулирон. Я буду приходить после заката. Все, что от тебя требуется, – это родить мне наследников. Если будешь хорошо себя вести, сможешь уехать обратно, когда выполнишь долг. По пустякам меня не беспокоить. Если я у себя или в кабинете, тоже. Еще вопросы?

– Угу… – Я мрачно смотрела вниз, чувствуя, что еще минута – и просто не сдержусь.

– Какой? – Он раздраженно посмотрел на меня. Я это чувствовала, даже не поднимая головы.

– Звать-то тебя как?

– Аселькорсиан Кеори эль-Хализ.

– Предлагаешь всегда к тебе так обращаться?

– Нет. – Он хмыкнул, и впервые в голосе появилось еще что-то, помимо холода и равнодушия. – Можешь ограничиться Аселькорсианом.

– Мило.

Я подавила раздражение, хотя лучше оно, чем позорная истерика. Во всяком случае, перед ним реветь я не собиралась. Но секунды шли, а он не двигался, продолжая сверлить меня взглядом.

Ну и что же он стоит? Я и так еле сдерживаюсь. Комок подкатил к горлу, сил уже почти не оставалось, но я, упрямо закусив губы, молчала и не поднимала на него взгляда. А он все не двигается и смотрит.

– Ладно, сегодня можешь отдыхать. Я приду завтра, – наконец произнес он и, развернувшись, направился к двери.

– Вот спасибо, облагодетельствовал! – не удержалась я, постаравшись произнести это как можно тише, но, видимо, не судьба.

– Вот именно, – не поворачиваясь, бросил он, – цени!

– Только в следующей жизни! – Но эту фразу я уже сказала закрытой двери.

Боги! Я в два шага добрела до кровати и бессильно упала на нее. Теперь ничто не мешало бегущим по щекам слезам. Остатки сил меня покинули, и все, что накопилось в последнее время, с потоками рыданий вырвалось наружу. Усталость, тревога, ожидание, страх, надежда… Они оставляли меня, принося взамен пустоту и холод.

За что? Почему всегда я? Теперь у меня есть муж, для которого я ничто. Опять… Опять в моей жизни появился тот, кто попытается использовать меня. Когда же боги сжалятся надо мной, и в моей судьбе возникнет хоть один человек, которому буду нужна я такая как есть?

Только сейчас я четко осознала свое будущее – годы одиночества и непонимания. Вся моя жизнь пройдет в стенах этой комнаты… безнадежность… отчаяние… страх… одиночество… холод… пустота… Я ревела так, что сдавило грудь, дышать было невозможно, а горло болело. Казалось, еще минута – и сердце разорвется от горя. Уткнулась в подушку, судорожно сглатывая стоны и всхлипы, вспоминая всю свою жизнь. Не могу… больше не могу…

Откуда-то издалека ветер принес легкий цветочный аромат с нотками нежности, тревоги и надежды. Сестренка! Она почувствовала меня и попыталась ободрить. Кажется, заодно еще добавила что-то сонное, отключившее мой усталый мозг.

Эулирондэйн. Кабинет лорда эль-Хализ

– Ну, как прошла первая брачная ночь? – в дверях стоял неприлично скалящийся Вестиорион.

– Никак. – Лорд пожал плечами. – Я дал ей время прийти в себя.

– О, какое благородство! Так первая брачная ночь будет сегодня? Может, мне прийти, поддержать тебя? – В ответ на его хохот полетела увесистая книга, которую лорд читал до этого. – Да ладно, успокойся! А вообще, мне интересно, как она тебе?

– Как? – Аселькорсиан задумался. – Ну что же… вполне сносная внешность, там, конечно, были и посимпатичнее, ну, да ладно. Сдержанная, что неплохо, истерить не будет, вроде неглупа… – Он снова задумался.

Перед глазами лорда встало лицо девушки. Она не красавица, но довольно приятная, милая, теплая… а глаза. Такого оттенка он у людей никогда не видел – переливающиеся, то стальные, то лиловые, завораживающие. На губах мелькнула легкая улыбка. У девочки есть характер. Кстати, он прекрасно слышал и ее последнюю фразу, и последовавшие рыдания. Это как раз заставило поморщиться. Перспектива жить с женщиной, которая будет постоянно устраивать истерики, его не радовала, но и тихая ненависть – тоже не лучше.

– О чем задумался? – Вестирион с интересом смотрел на друга.

– О ней, – хмыкнул тот.

– Да? Интересно. Знаешь, у тебя на мгновение лицо стало таким… – друг замолчал, подбирая слова, – мечтательным, что ли…

– Не фантазируй, – скривился лорд.

– Ладно, а что… – договорить ему не дали. Дверь резко распахнулась, и в комнату вплыло создание удивительной красоты. Высокая, гибкая, невероятно стройная женщина с копной серебристых волос и серебристыми глазами, одетая в тонкий светло-голубой шелк, почти сливающийся с ее кожей.

– Сель, дорогой! Какой ужас! Как ты, мой бедненький! – И она, не замечая посторонних, бросилась к сидящему лорду. Вестирион лишь поморщился.

– И тебе здравствуй, Анетилаолия. – Но женщина даже не заметила его слов, запрыгивая на колени Аселькорсиана. – Ладно, я пойду. – Лорд встал и, не смотря на уже целующуюся парочку, покинул кабинет.

– Сель, милый, как это отвратительно! Быть с этим животным… – Красавица ловко расстегивала пуговицы на рубашке любовника.