Под покровом призрачных туманов

Пролог

Я никогда не была красавицей.

Это не кокетство, а неоспоримый факт. Уж слишком причудливо сочетались черные, как смоль, волосы и аквамариновые глаза. Бледная, тонкая, почти прозрачная кожа, под которой струилась колдовская кровь лазурного цвета.

Да, вы не ослышались, именно лазурная. По нелепой случайности я обладала голубой кровью и всеми причитающимися ей свойствами.

Возможно, кто-то был бы рад такой удаче. Еще бы, уродиться магичкой дано не каждому. Но лично мне это обстоятельство доставляло много хлопот.

- Подъем! – голос, многократно усиленный с помощью магии, прозвучал ровно в шесть ноль ноль.

- Опять? – сонно пробормотала я.

- Вставай! – веселый смех соседки по комнате прозвучал над самым ухом. – Вставай, я тебе говорю. Это твой последний день в школе!

И правда, сегодня наконец-то кончатся мои мучения.

Магическая школа не оставляла о себе хороших воспоминаний и, сказать честно, покинуть ее было большим удовольствием.

- Кстати, ты разговаривала ночью, - соседка нахмурила брови. – Тебе вновь снился тот сон?

- Да, - я потерла висок. – Последнее время все чаще его вижу.

- И снова эльфы?

- И снова эльфы…

Ну как можно объяснить чужому человеку то, что являлось сокровенной тайной, и началом самой нереальной историей из всех слышанных. Историей, что изменила всю мою судьбу.

Глава первая - Как всё начиналось

Черный водоворот утягивал мужское тело вниз, к самому дну. В темноте ночи его не разглядел бы ни один человек. Двое рыбаков сидевших на берегу речки, даже и не подозревали, что слышавшийся плеск есть ни что иное, как последние попытки утопающего.

- Папа, а что там такое? – шепнула я, тыкая пальчиком в ночную воду.

- Тише, Эльдана, тише! Всю рыбу распугаешь, – шикнул он и повернулся к напарнику. – Зря я взял девчонку с собой. Но жена уж так упрашивала…

- Верно, тут не место маленьким девочкам, - покачал головой рыбак.

- Папа, там дядя тонет!

- Тише! Ух ты моровое племя, помолчи немного.

- Но папа!

- Нет там никого! – отец повысил голос. – Еще одно слово и отправишься домой, к матери.

- Есть! Там дядя есть! – я упрямо топнула ножкой, и в этот момент, словно в подтверждение сказанных слов, над черным мраком реки вспыхнуло слабое свечение.

- Глянь, а что там сверкается? – сделал пару шагов вперед рыбак. – Никак твоя девчонка права.

- И впрямь, будто кто есть, - отец нахмурился. – Аж синим блестит. Знать колдун не из последних. Оставь его, сам выберется.

- Коли мог, давно бы выбрался, - рыбак недоверчиво покачал головой. – Какой-никакой, а все – живое существо.

Он отложил удочку и направился в воду.

- Да чтоб тебя… Тьфу, напасть, - отец провел пятерней по волосам. – И не помочь нельзя… - сквозь зубы выдавил он, направляясь вслед за напарником.

Я стояла возле самых кустов и с трепетом взирала, как двое мужчин пробираются по илистому дну вперед, к самой глубине, где из последних сил, зацепившись за полусгнившую корягу, боролся с неизбежной смертью незнакомец.

- Эльдана, за матерью беги! - отец кивнул в сторону тропинки ведущей к дому. - Да не медли, чего стоишь?

Я бросилась за помощью.

- Матушка-а! – детский голосок пронесся над деревней.

- Ох ты, напугала-то! Чего так кричишь, Эльданушка? С отцом беда случилась? – мать торопливо распахнула дверь. – Говори толком, да не ори, соседей перебудишь.

- Там человек… в реке… - я никак не могла отдышаться, быстрый бег и пережитое волнение давали о себе знать. – Тонул человек… Никто не видел, а я углядела… Сказали за тобой бежать… Уф…

- Да, да, - мать накинула на плечи шаль. – Идем скорее. Видать, тяжек он. Кровь-то была?

- Нет, - закусив губу, я старалась вспомнить утопающего. – Крови точно не было. Свет был!

- Какой такой свет?

- Голубой, почти синий.

- Почти синий, говоришь? – ахнула мать. – Ох, Эльданушка, вот только колдуна нам тут и не хватало… Ну, пошли быстрее.

На берегу было по-прежнему тихо. Ни ночного крика филина, ни воя дикого волка, ни стонов умирающего.

- Как он? – шепнула мать, поднося факел поближе.

- Молчит, - отец сплюнул. – Поди, уж помер.

- Да дышит, дышит он, - прошипел рыбак, подвигаясь в сторону. – Только не знай надолго ли. Глянь, что там с ним?

Матушка пользовалась уважением в селе. Будучи дочерью лекарки, она переняла много полезных знаний. К магии была неспособна, да и не сильно нуждалась в ней. Колдовство у нас не любили.

Отец всегда гордился чистотой человеческой крови и жену подбирал себе по подобию. Лекарка – это не ведьма. Приворотов не творит, проклятий не наводит. Все травками да мазями лечит. После свадьбы первым делом проверил молодую жену на цвет крови. А не дай бог, голубая окажется. Но нет, красная кровь. Человеческая.

- И как девчонка его разглядела-то? Ни зги не видно же, - рыбак усмехнулся. – Будто нутром почуяла.

- Ты языком-то не мели понапрасну! – рявкнула мать. – Вы, поди, заснули тут, вон и не услыхали криков.

- Да не кричал он, говорю ж... – вмешался отец.

- А ты чего без дела стоишь? – мать грозно нахмурила брови. – Чего ерунду городишь? Посвяти-ка сюда, хоть польза будет.

Отец послушно подвинул факел, удивленный поведением жены. Редко когда от матушки услышишь подобные слова. Всегда ласковая и тихая, тут вдруг вскинулась от брошенных вскользь слов, и даже не слов, а так, от шальной мысли.

Я стояла чуть поодаль и с интересом разглядывала, как в тусклом свете вырисовываются острые черты незнакомца.

Молодой мужчина, лет двадцати – двадцати двух. Спутанные светлые пряди, разорванный ворот рубашки, темный медальон на широкой груди. Мой детский взгляд выискивал, казалось, незначительные детали, но именно по ним создавалось первое суждение о человеке.

- Откуда свет был? – спросила мать

- Да кто ж знает-то, вроде от амулета.

Глава вторая - Последний день в Магической школе

- Знаешь, не могу сказать, что все эти сны с эльфами приведут к чему-то хорошему, - пожала плечами соседка по комнате. – Но в любом случае, это должно когда-нибудь закончиться. Нужно только время.

- Ты права, - кивнула я, даже и, не собираясь спорить. Зачем? Все равно никто не сможет понять всех ужасов таких сновидений.

Мне не с кем было поговорить о случившемся. Но, наверное, это к лучшему. Среди колдунов не слишком ценились полукровки.

В школу я поступила, как сирота, когда, следуя предсмертным словам матери, постучала в тяжелые ворота Магического учреждения, никому и в голову не пришло расспрашивать маленького, запуганного ребенка о родителях. Ну а я сама, страшась любой привязанности, даже дружеских чувств, тем более не открыла тайны рождения.

К сожалению, нечистая магическая кровь дала о себе знать. Мои способности оказались почти нулевыми. И сегодня, в последний день, предстояло сделать важный выбор: кем быть? Вряд ли какой-либо из городских округов захочет нанять себе неумеху.

- Эльдана? – в комнату заглянула одна из наставниц. – Ты почему еще не одета?

- Через минуту буду готова,- я вскочила с кровати, едва не уронив при этом пуховую подушку на пол.

- После завтрака зайди в деканат, к дару Флою. И постарайся не опаздывать.

- Хорошо, - торопливо взялась за платье. – Я не заставлю себя ждать, дара Сан, даю слово!

И конечно опоздала.

Декан сидел за письменным столом, в кабинете, и нервно теребил тощую бородку.

- Дар Флой, вы звали меня? Прошу прощенья за опоздание, - скромно сцепив руки в замок, я застыла у двери.

- Как там погода сегодня? – неожиданно спросил он.

- Хорошая.

- Хорошая… Может кому-то и хорошая… А солнце или дождь?

- Солнце, - я озадаченно пожала плечами. – Такое же солнце, как было вчера и позавчера. Погода не менялась уже пару недель.

- Правда? – он с удивлением перевел взгляд на окно. – В последний раз, когда я выходил, шел сильный дождь.

Дар Флой потер рукой тощую шею.

Наш декан не отличался ни привлекательностью, ни особыми талантами. Место свое он получил благодаря связям, и поэтому, как я думала, не мог научить ничему полезному. Но как бы то ни было, он являлся главой Магической школы, имел большой опыт, и от его слова зависело многое. В том числе и мое долгожданное распределение.

- Дара Эльдана, напомните, пожалуйста, когда вы выпускаетесь?

- Сегодня, - выдохнула я, не скрывая радости.

- Угу, точно, сегодня. Все верно, - декан склонился над бумагами. – А как обстоят дела с вашими навыками?

- Сказать по правде, весьма разнообразно…

- А именно? – дар Флой вновь взглянул на меня, и на этот раз в его глазах проскользнуло любопытство. – Насколько мне известно, вы не являетесь гордостью школы. Какое у вас кольцо? С медью?

- Теорию я сдала на высший балл! – противоречиво воскликнула я и тут же замолкла. Декан прав. Мое кольцо - медная змейка на золотом ободке - красноречиво говорила о достижениях. Это своего рода диплом: Золото, серебро или медь. Практик из меня никудышный.

- Только теорию? – переспросил дар Флой, посмеиваясь в тощую бородку.

- Да… К сожалению. Но я стараюсь, правда, стараюсь.

- Верю, верю. Ну что же, дара Эльдана, вы определились, чем займетесь дальше?

- У меня нет особых предпочтений, - я пожала плечами.

- Возможно, вы хотели бы вернуться в родной дом? К семье?

- Нет, дар Флой. Я сирота. И была бы очень благодарна, если бы вы порекомендовали какое-нибудь место.

- Хм… Значит вы полностью доверяете моему распределению? – декан задумчиво углубился в бумаги. – Так даже лучше.

- Лучше для чего?

- Просто мысли вслух. Не обращайте внимания.

Он полностью углубился в чтение и, казалось, забыл обо всем.

За окном светило ласковое солнышко, беззаботно пели птицы. Легкий ветерок, вольготно гуляющий в школьном дворе, подхватил с земли небольшой листочек и, покружив его в воздухе, плавно опустил обратно.

Я с тоскливой улыбкой наблюдала за нежным танцем природы. Мне ни разу не удалось почувствовать очарования танцевальных па. Слишком высокомерно относились те представители мужского пола, кто имел в своих жилах насыщенную колдовскую кровь, чтобы пригласить маленькую сиротку на танец. Тем более, если сирота не способна правильно сотворить простейшего заклинания. Не то, что маги из благородных семейств. Эх, зависть, конечно плохое чувство, но не всем же быть олицетворением доброты.

- Дара Эльдана, - сквозь мысли я не сразу расслышала голос декана. – Дара Эльдана, присядьте.

Он указал на широкое кресло стоявшее в углу.

- Как вы понимаете, не в моих силах рекомендовать вас на должность окружного мага. Боюсь, что даже для сельской местности вы не подходите.

Глава третья - В неизвестность стелется дорога

Конечно, я была смущена присутствием в карете дара Флоя. Вот уж никогда не думала, что на первую в моей жизни работу отправлюсь под присмотром собственного декана.

- Вы решили навестить друга? – отважилась спросить я.

- Друга?

- Дара Рэда. Вы же не просто так едите со мной в Темногорье?

Дар Флой ухмыльнулся и подергал бородку.

- Нет, нет, к сожалению, к лорду вы поедите в одиночестве. Хотя, не буду скрывать, я с огромным удовольствием составил бы вам компанию и отдохнул от повседневных забот, - он зевнул.

- Но… - я растерялась. – А куда же мы едем сейчас?

- В город.

Ответ декана, сопровождавшийся уже надоевшим смешком, поставил в тупик.

- А как же долина Призрачных Туманов?

- Не волнуйтесь, милая дара, - он похлопал меня по руке. – Мы доедем вместе до города, а там вас должен ждать экипаж присланный Рэдом. Он всегда внимателен к обещаниям.

- А вы?

- А что я? Я решу свои дела и вернусь обратно в школу, - декан чуть прищурился. – Неужели вы боитесь нового места?

Я смутилась. Конечно, слухи о Темногорье создавали благодатную почву для волнений, но терзало меня сейчас совсем другое – любопытство.

- Расскажите о лорде, пожалуйста, - попросила я, приготовившись услышать всю правду о таинственном семействе.

- А что рассказать? – дар Флой пожал плечами и, вытянув ноги вперед, устроился поудобнее. – Лорд, как лорд. Не лучше всех, но и не хуже. Темногорье не бедствует под его руководством.

- Вы сказали, что он ваш друг.

- Именно так, дара, именно так, - он довольно улыбнулся. - А вы знаете, какие в Темногорье растут яблоки? По кулаку каждое! – декан потряс в воздухе тощим кулаком.

Это конечно замечательная информация, но вряд ли мне понадобится. Вежливо согласившись с тем, что фрукты – наиважнейшая часть рациона, я вновь подвела разговор к лорду.

- А он всегда жил там?

- Это родовое поместье, - кивнул дар Флой. – После смерти старшего брата и отца Рэд стал главой семьи.

- Ммм.… А семья большая?

- Большая. Там все большое. А какие там яблоки! Огромные!

- Вы сказали, учитель потребовался его племянникам, - торопливо напомнила я. – Вы их тоже знаете?

- Да, замечательные детишки, - декан широко зевнул, нелепо прикрываясь ладонью. – Мальчишка еще маленький, ему лет десять. А вот девочка уже взрослая… Большая… Как яблоки… Ах, какие там яблоки… - его голос стал тише, он промямлил еще что-то неразборчиво, а затем громко засопел.

Дар Флой уснул.

Прямо посреди монолога взял и уснул.

Я горестно вздохнула. Вот так надеешься узнать что-то ценное, а в итоге сплошные яблоки. И почему он к ним привязался? Витаминов не хватает, что ли?

Проспав добрую часть пути, и не обращая внимания на шум колес и окрики возницы, декан умудрился проснуться от маленькой кочки на дороге. Первым делом, пригладив взъерошенную бороденку, потер глаза и выглянул в окно.

- Подъезжаем, - деловито сообщил дор Флой, словно наша беседа не прерывалась ни на минуту. – Уже видны башни города.

- Давно заметила.

Декан потянулся, мотнул головой и, подавляя зевок, устремил взор в мою сторону.

- Поездка вышла не скучной, не правда ли? Все благодаря вам, дара, - довольно улыбнулся он. – Умеете развлечь беседой.

- Ну что вы, дар Флой, - я даже не старалась скрыть иронию. – Куда мне до вашего познавательного рассказа об агрономических достижениях Темногорья.

Декан внимательно оглядел мою невинную мордашку и расхохотался.

- Любите яблоки? – подмигнул он.

- Обожаю, - ухмыльнулась я.

Не стоило делать вид, что старательные увиливания от ответов на вопросы о лорде остались без внимания. Конечно, декан знал больше, чем хотел показать. Но по каким-то, неясным мне, причинам эта тема находилась под запретом. Будем надеяться, что дар Флой не станет отдавать подопечную в лапы дракону, а значит, все опасения преувеличены.

Конечно, меня беспокоила такая скрытность. Ничего не зная о семье, в чье распоряжение поступаю, я искренне верила, что всему есть логическое объяснение.

- Дара Эльдана, мы въезжаем в городские ворота, - заметил декан.

И правда, в этот момент, экипаж проехал под высокой аркой и, повернув направо, помчался в сторону главной площади. Стражники в блестящих доспехах взглядами проводили карету, но никому и в голову не пришло остановить нас. Эмблема Магической школы на дверцах умело отпугивала любопытных.

Проезжая мимо гостиницы, дар Флой вновь выглянул в окно.

- Что-то я не вижу никого от Рэда… - пробормотал он. – А уже вечереет… Дара Эльдана, к моему глубочайшему сожалению, неотложные дела не позволят дождаться лорда вместе с вами. Но можете быть уверены, он прибудет с минуты на минуту.

Глава четвёртая - Долина Призрачных Туманов

Ночь пролетела незаметно. В карете оказалось тепло и спокойно. И это спокойствие исходило от находившегося рядом мужчины.

Умелый кучер лихо правил лошадьми, а мы с Кенаи посвятили свободное время беседе. Расспросив меня о годах проведенных в школе, он перешел на истории из своей жизни. Надо признать, что рассказчик из управляющего вышел отменный. Несколько раз я заливалась хохотом, совершенно забывая про смущение.

- Через полчаса можно будет сделать привал и перекусить, - сообщил он, улыбаясь.

- Это было бы замечательно, - не задумываясь, ответила я и тут же покраснев, пояснила: - Хотелось бы размять ноги.

- Устали? Понимаю, - темные глаза Кенаи излучали заботу и участие. – Потерпите немного. Скоро будет чудесная поляна с прохладным ручейком. Там и остановимся.

И действительно, не прошло и двадцати минут, как в стороне от дороги показалось дивное местечко с очаровательным пейзажем.

- Какая красота, – восхищенно прошептала я, ступая на землю. После нескольких часов поездки ломило тело, и остановка была как нельзя кстати.

Кенаи оставил кучера отдыхать на козлах, а сам расстелил плед на траве, выложил припасы из корзинки и приглашающе махнул рукой:

- Дара Эльдана, это конечно не обеденная зала Темногорского замка, но тоже весьма неплохо.

- Даже очень неплохо, – я с удовольствием присоединилась к завтраку.

Светило яркое солнце, над головой простиралось лазурное небо, а жизнь становилась обнадеживающе прекрасной. Порхали бабочки. Пели соловьи. На тот момент казалось, что ничего лучше быть не может. Общество молодого и симпатичного мужчины служило предвестием к тому, что в жизни наконец-то наступает белая полоса.

Все чаще и чаще я ловила на себе его смеющийся взгляд, все чаще и чаще отвечала благодарной улыбкой.

- Эльдана… - он назвал меня без уважительного «дара», но это прозвучало так естественно, словно уже многие годы его губы повторяли мое имя.

- Да? - шепнула я, затаив дыхание от неожиданности.

Кенаи наклонился чуть ближе:

- Вы испачкались… вот тут…

Внезапно его теплая ладонь прикоснулась к щеке, обдав незнакомым жаром. Сильно-сильно забилось сердечко. Я замерла, позволяя мужчине ласково поглаживать кожу, спускаясь от скул к шее. Рука Кенаи блуждала вдоль ворота дорожного платья, оставляя после себя след из предательских мурашек.

- Дар… - шепнула я, на мгновенье, забывая обо всем на свете и полностью растворяясь в неведанных доселе ощущениях. – Дар Кенаи, пожалуйста…

- Что? – его голос обволакивал, погружая в пучину. – Вы так чудесно пахнете, Эльдана.

В ту же секунду он подался вперед и запечатлел порывистый поцелуй на моей щеке.

Вздрогнув и уже приготовившись высказать резкое негодование, я поняла, что делать этого совершенно не хочется. Нет, мне вовсе не были по душе такие откровенные действия мужчины, просто раньше никто из противоположного пола не высказывал симпатии, никто не глядел такими глазами, ничьи руки не вызывали столько трепета. В Магической школе я слыла недотепой, но тут, в компании обыкновенного человека, стала кем-то большим и значительным. Это оказалось весьма необычное ощущение. Сиротка-полукровка вдруг оказалась желанной. Где-то в глубине души пульсировала мысль, что его действия находятся на грани приличия, но так хотелось запрятать все опасения подальше.

- Дар Кенаи…

- Просто Кенаи, - шепнул он, уделяя повышенное внимание моей щеке.

- Хорошо… Кенаи, что вы делаете? Мне кажется это не совсем уместно. Мы едва знакомы. И вообще… вы понимаете?

Управляющий резко отшатнулся удивленный такими словами и, нахмурившись, обиженно пробубнил:

- Как скажете, дара.

Он демонстративно отодвинулся и, взяв последний кусок хлеба, продолжил завтрак.

Я чувствовала себя неловко, но в то же время была поражена теми эмоциями, что взыграли от легких поцелуев мужчины.

- Я всего лишь хотел вас развеселить, - старался оправдаться Кенаи, но видя мое недоверие, только пожал плечами. – Нам пора в путь. Следующая остановка будет в обед, а до этого времени вам волей неволей придется терпеть мое присутствие в тесном экипаже.

Это было сказано таким извиняющимся тоном, что я не удержалась от улыбки. Конечно, придется быть на стороже и не давать повода к навязчивой любезности, но и сразу портить отношения с обитателем Темногорского замка не хотелось.

***

Окружающая нас природа оказалась поистине великолепной. Наблюдая из окна кареты за изумрудными лесами и янтарными полями, я все больше изумлялась непринужденной красоте пейзажа. На горизонте, меж двух малахитовых холмов, разлилось большое озеро, играя в солнечных лучах аквамариновыми бликами. Бесцветные облака, словно легкая дымка парили над широкой дорогой, провожая экипаж загадочным молчанием.

- Мы уже в долине? – спросила я у спутника, любуясь ландшафтом.

- Да.