Под знаменем черной птицы. Книга 2

Глава 17

Кассандра

Весна добиралась в Силв долго, но по приходу взяла свое за несколько дней. Уже сейчас снег стремительно таял, а воздух наполнялся теплом и птичьими криками. Кассандра, наконец, сменила длинную шубу на коротких меховой жилет, а большой теплый платок все чаще оставляла дома, подставляя темные косы лучезарному.

Весь Кор-Силв потонул в шуме строительства и ругани. Местные неохотно встречали перемены, но солдаты великого князя здорово охлаждали их пыл. В присутствии Хиро никто и вовсе не смел открыто высказывать недовольство, но Демон пропал, и скандалы вспыхивали все чаще. Даже Преданный исчез, предпочел посетить Прималюс, лишь бы не попасть возможную стычку.

Зато рядом с Кэсси был Ксандр, притворяющийся примерным телохранителем. Они почти не разговаривали, избегали даже взглядами касаться друг друга, но его молчаливое присутствие все равно грело и вселяло уверенность. А ещё Бен внезапно включился в общее дело, напомнив всем о своем дипломе архитектора. Кассандра не могла нарадоваться, глядя на то, как он предлагает какие-то правки в проекты, сам следит за работами или даже таскает кирпичи и доски наравне с рабочими. Рыжая Лив больше не кружила рядом с ним, вернулась к дружине и целые дни проводила в тренировках или бестолковых патрулях. После ухода неугомонного Бьёрна, воякам стало абсолютно нечем заняться. А каких-то врагов в такой дали от прочих княжеств найти сложно. И решись кто-то напасть на соседа, добился бы только ввода гвардии великого князя, которая быстро бы навела порядок.

У Кассандры тоже оказалось не так много дел и, обойдя все строительные площадки и завод, она обычно училась водить под руководством низенького имуса-механика из Кор-Атра. Сегодня же она успела отъехать совсем недалеко, как под колеса бросилась девчонка лет шестнадцати. Она кричала, колотила руками по кузову и даже не пыталась застегнуть распахнутый жилет. Кэсси вышла наружу и взяла ее за руки, успокаивая.

— Ваше величество, помогите! — девчонка почти повисла на ней, свободной рукой размазывая слезы. — Научите меня быть шлюхой!

— Спятила? — Кэсси попыталась отпихнуть ее, но не вышло. Сбитая крепкая девица на голову выше держала, как клещами. Наверное, и вправду сумасшедшая: с утра пораньше решила стать шлюхой под руководством своей княгини. Шагала бы в маринские дома отдохновения или Цветочный квартал Монтиса. Хотя с таким грубым, почти мужским лицом, широкими плечами и полным отсутствием груди, девчонке лучше бы учиться махать топором, как Лив, а не искать себя в деле продажной любви.

— Нет, нет! Мать хочет выдать меня замуж, за старика, ему сорок шесть, — Кассандра закатила глаза и ещё раз вяло попыталась выдернуть свои кисти из могучего захвата, но девушка не замечала этого и продолжала голосить. — Спасите меня, хочу научиться зарабатывать сама, уйти от них и быть сама себе хозяйкой, как вы! И выбирать мужчин. Сама.

Здесь она густо покраснела и все же отступила.

— Ты-то выберешь. Ладно, идём. Надеюсь, с работой по дому справишься?

Идея казалась отличной. Бойкая и рукастая девица охотно взяла на себя все то, что тяготило Кэсси, а взамен довольствовалась едой и нехитрой одеждой. Проблемы возникали только тогда, когда дело доходило до профессиональной подготовки будущей шлюхи. Рагна, как звали девушку, наотрез отказывалась мыться каждый день, уничтожить лишние волосы и привести в порядок единственно нужные, росшие на голове, не могла обучиться простейшим правилам этикета, дико краснела и хихикала при слове "член". И сколько бы Кэсси не пыталась подобрать безобидный эвфемизм, но Рагна не поддавалась. "Копьё", "жезл", "отросток", а то и вовсе "некоторая часть мужского тела" — вгоняли ее в краску и лишали последних мыслей.

Через четыре дня Кассандре хотелось вернуть бестолковку родителям, а по пути объяснить, что возжелавший жениться на ней сорокалетний храбрец — прекрасный и добрый человек, за которого стоит держаться. Останавливало только то, что она пообещала помочь, мечтала изменить что-то, наладить жизнь обитателей Силва. А значит, нужно постараться.

Спустя неделю девушек стало трое. Работы для такого количества рук в маленьком доме Кэсси не хватало, другой в Кор-Силве не существовало вовсе, не на завод же отправлять будущих шлюх? И не в бордель. К промыслу платной любви девицы оказались не приспособлены, хотя исправно читали вечерами затертую, рассыпавшуюся на страницы книжку о любовных похождениях какого-то князя. С чтением у них, кстати, тоже не особенно ладилось: Рагна, как самая грамотная, садилась поближе к лампе, несколько секунд гладила обложку с листьями и цветочками, открывала книгу там, где оставила закладку, набирала в легкие воздух и начинала медленно, по слогам просвещать своих подруг о том, какая она, настоящая и страстная любовь

У Кэсси болели уши, взрывалась голова, а руки чесались надавать девчонках оплеух и отправить по домам, потому как человек, дошедший до мысли учиться на шлюху, но не представляющий, как это выглядит на самом деле, еще не должен выходить из родительского дома. Иногда вечерние чтения выводили из себя и Кэсси начинала делиться личным опытом. Что в описанной ситуации у героя не меньше шести рук, что подобные фокусы на самом деле невозможны без растяжки, как у цирковой гимнастки, что такое на самом деле больно, а вовсе не приятно. Тогда подопечные начинали обиженно пыхтеть, злиться и перешептываться, что княгиня-то и “штуковины, хи-хи-хи, в глаза не видела”. Уточнять, что с количеством увиденных ей “хи-хи-хи” не могло потягаться даже число жителей всего Силва, было как-то неприлично, потому Кассандра молчала, терпела и надеялась, что как-нибудь, но ситуация разрешится.

Еще спустя две недели девицы перестали помещаться в дом, а их пропитание стремительно уничтожала все денежные запасы Кассандры. Слава о ней, как о доброй княгине, дающей приют всем обиженным женщинам, ползла и ползла по княжеству, и сейчас в домике и отапливаемом хлеву разместились не только юные девушки, которых родители пытались насильно выдать замуж, но и вдовы с детьми и еще одна всегда молчавшая женщина, которая сбежала от мужа. Некоторые приходили, пережидали пару дней, чтобы дать пылу родственников остыть, а после уходили дальше, в небольшое общежитие при заводе. Там они, с протекцией Кэсси, находили посильную работу, вроде уборки или стряпни в столовой, а некоторые и вовсе смогли пробиться в ученики к рабочим и трудились почти наравне с мужчинами.

Но были и те, кто просто жил на полном попечении, вспоминал о тяжелых, прежних временах, благодарил Кэсси и не двигался с места, изо всех сил изображая неуемное желание стать профессиональной шлюхой, как “наша матушка княгиня”. И сколько ни намекай, сколько ни призывай их найти себе занятие по душе, девушки с места не трогались. Маленькие жрицы в животе явственно излучали любовь и понимание, но помогать не помогали. Да и что они могли? Превратить ненасытных лентяек в тлен? Вырастить им урожай ранней весной? Убедить мать, что она занята не тем делом и пора бы снять корону, оставив управление княжеством более способному человеку? Нет, на такое она бы и сама не согласилась. Поэтому оставалось только ждать и надеяться, что рано или поздно все наладится.

Когда на пороге появилось сразу двое новеньких, одна из которых — с кричащим младенцем на руках, Кэсси сдалась. Это непосильная для такого неопытного правителя задача, зато есть тот, кто наверняка со всем разберется. Она приказала Рагне, как самой старшей и опытной среди будущих шлюх, разместить прибывших хоть где-нибудь, а сама приоделась и сделала прическу, пускай для этого и пришлось временно выгнать на улицу половину ее “соседок”.

Кор-Атр уже по-весеннему блестел зеленью, пах первыми цветами и шумел десятками автомобилей. Самый большой город на Атроксе никогда не нравился Кассандре, но по сравнению с Силвом он казался сносным: вполне пригодным для жизни, но абсолютно не дотягивающим до идеального Прималюса.

В этот раз Кассандру встретили как важного гостя: сразу же выделили охрану из числа жандармов, пристойный автомобиль и личного провожатого, слишком смазливого и галантного, чтобы не понять намек Анрира. Этакое: я знаю о твоей слабости и подготовился как следует. Но юнца Кэсси решила забрать с собой и использовать уже дома, когда разберется с невыносимыми девицами, заполонившими все.

В приемной она прождала больше часа, почти мило поболтала с Этьеном, выпила чашку кофе и несколько минут переглядывалась с маринским послом. Подобного развратика не смущал даже заметно округлившийся живот под ее одеждой, а Кэсси, в свою очередь, мелькавший на его руке свадебный браслет. В конце концов, они там, на островах, придерживаются более чем свободных нравов.

Потом совещание закончилось и один из младших секретарей пригласил ее на аудиенцию. В кабинете остались только Анрир и та самая Блудница, привезенная им с Авроры. Про нее ходило множество слухов, но они и вполовину не передавали, насколько хороша на самом деле последняя из предтеч. И ничуть она не похожа на мужчину, как болтали многие. Кассандра про себя вздохнула, расправила плечи и замерла напротив стола Анрира, дожидаясь, пока тот не нарисует подписи подо всеми нужными документами.

— И? — он поднял взгляд на Кэсси и указал на стул.

— Я пришла к тебе поговорить, как ответственный правитель, пекущийся о пользе своих подданных с другим ответственным правителем.

— Внезапно, — Анрир отложил бумаги и чуть откинулся на кресле. Выглядел он в самом деле лучше, чем при их последних встречах. Видимо, та самая любовь к доисторической блуднице исцеляла его.

— Давай, выкладывай, что там у тебя за проблемы.

Исцеляла тело, но не улучшала характер, вот так было бы точнее. Впрочем, нынешняя фаворитка выглядела не более дружелюбной и готовой к диалогу. Она сидела на кушетке, скрестив руки и в открытую разглядывала Кассандру. Маленькие жрицы внезапно развеселились и сделали что-то такое, отчего Айвен, так, кажется ее звали, на мгновение прикрыла глаза, а после уставилась теперь на Анрира. Кассандра же вздохнула и начала подробно рассказывать о своей проблеме. Особенного сочувствия она не ждала, но сейчас ее бы устроили и координаты ближайшего борделя, где могут взять на работу с полсотни страшных и глуповатых девиц, которые зачитываются замусоленными неправдоподобными романами. Но Анрир снова удивил ее, он не стал насмехаться или язвить, с минуту потер виски и ответил:

— Я решу проблему, взамен ты договариваешься со своей дружиной о том, что они принимают моих инструкторов и учатся обращаться с новым оружием.

Не самый равноценный обмен. Что такое четыре десятка несмышленых девиц по сравнению с дружиной! Первых Кэсси может просто напросто выгнать, но как убедить несколько сонет крепких мужчин слушаться великого князя — серьезный вопрос. Почему, вот почему он не может помочь просто так?

— Потому что если буду вместо тебя решать все проблемы, даже такие мелкие, то проще забрать себе корону Силва. Подожди в приемной, пока мы совещаемся.

И опустил взгляд на бумаги, намекая, что разговор окончен.

Кассандра попрощалась и вышла, вернувшись на прежнее место рядом с окном. Как, во имя богов водных и двуединых, она сможет убедить дружинников? Не будь она столь явно беременной — можно было бы попытаться, но сейчас, с помощью одних только слов, без поддержки, без женских чар…

Из-за двери доносилась приглушенная ругань, после все стихло, затем будто упало что-то наподобие шкафа и снова тишина. Кассандра изо всех сил делала вид, что ничего не замечает, но потом сдалась и начала таращится на дверь, как и посол Марина. Только невозмутимый секретарь продолжал перебирать бумаги, как будто там, за его спиной, не творилось нечто ужасное, пугающее, противоестественное. И не боится же остаться без своего великого князя.

Грохот повторился еще раз, и только тогда Этьен встал, сварил кофе, всыпал туда порядочное количество сахара, открыл дверь без стука и вошел. Вопреки опасениям Кэсси, выбрался он в добром здравии с новой кипой бумаг. Следом выскочила Блудница, взяла Кассандру за руку и сотворила телепорт. Легко и непринужденно, не замечая того, как плохо на Атроксе работает магия.

— Идем, у меня есть одно отличное пособие, которое пригодится в учебной программе твоих шлюх.