Подари мне чудо

Глава четырнадцатая

Ники негодовала. Войдя в свою комнату, она с силой швырнула фотоальбом в стену. Ламинированные фотографии выпали из альбома и рассыпались по ковру. Итак, все оказалось ложью с самого начала.

К горлу подступил ком, на глаза навернулись жгучие слезы. С трудом сглотнув, Ники пыталась сдержать желание завопить и разрыдаться.

Как она могла быть такой дуррой, посчитав, что Джаред Джиллетт обратит на нее внимание! Что он увлечется ею!

Он только что лишил ее единственной надежды обрести семейное счастье. Рождественский праздник, которого она так ждала, лишь напомнил ей о прошлом и вызвал новые проблемы.

И как Джаред смел заявлять, что они друзья? Зачем тогда он так чувственно обнимал и целовал ее? Для чего рассказывал о своей семье, делился самыми сокровенными воспоминаниями?

По щеке Ники скатилась слеза. Она опустилась на колени, чтобы поднять страницы, выпавшие из фотоальбома.

Вот снимок Джареда, одетого в брюки цвета хаки и темно-зеленую спортивную рубашку. Как же он красив и сексуален!

Слеза упала на снимок Джареда, как раз в область его сердца.

Ей очень хотелось помочь ему преодолеть трудности, забыть о прошлом. Однако чудо, которое она обещала Мэдди, помогло только девочке, считавшей, что ее не любят и не хотят видеть рядом с собой. Такого гордеца, как Джаред, Ники не удастся изменить.

Он ясно дал ей понять одно: ей никогда не будет места в его сердце.

Что ж, пора позаботиться о себе самой. Возможно, Джаред был прав. Пришло время и ей устраивать собственную жизнь. Чем дольше Ники останется рядом с ним и его дочерью, тем болезненнее будет для нее расставание.

Следует как можно дальше убраться от Джареда Джиллетта, так как она уже совершила самую ужасную ошибку в своей жизни — влюбилась в него.

В полночь Джаред вылез из постели и подошел к окну. В темном небе светила полная луна. Он вспомнил детство, и ему внезапно захотелось послушать историю о Рождестве, отыскать Санта-Клауса.

Хотя своего Санта-Клауса Джаред уже нашел. Ники сейчас спит у себя в спальне, расположенной недалеко от его комнаты.

Она не сидит в кухне, по обыкновению грызя печенье и запивая его молоком, не кладет подарки под елку. Сейчас Ники лежит одна в своей постели и наверняка ругает Джареда почем зря.

И самое ужасное, что он заслужил ее брань. Взял и обидел Ники. Джаред закрыл глаза. Неужели он на самом деле отказал ей, лишив возможности надеяться обрести с ним счастье? Да, именно так он и поступил, и это единственный выход из создавшегося положения.

Не хватало только наговорить Ники нежных, добрых слов, открыв перед ней свое истинное лицо.

Доминик Холлидей принесла в его дом смех и любовь. Он фыркнул и вспомнил о том, как утром, придя в свой кабинет, еще раз внимательно просмотрел ее личное дело. Джаред хотел узнать как можно больше о женщине, которая сводила его с ума.

Доминик Ноэль Холлидей родилась семнадцатого декабря, ровно за неделю до Рождества. Значит, на прошлой неделе был день ее рождения, но она ни разу не упомянула об этом… Этот день прошел совершенно незамеченным. У Ники не было ни праздничного пирога, ни поздравлений, ни пожеланий. Конечно, Джаред ничего не знал… и все же сейчас он чувствовал себя ничтожеством.

Джаред взял в руки синюю бархатную коробочку, которую, вернувшись домой, положил на прикроватный столик. Как же он забыл о этом? Отправившись в ювелирный отдел, Джаред взял там одну из вещиц, которая внезапно напомнила ему… Ники. Он просто положил ее себе в карман и вышел. Самое странное в том, что он так и не отдал ее Ники, потому что не собирался этого делать. Не отдаст ее ей и после их разговора.

Он провел большим пальцем по бархатной коробочке.

Ему нужно подарить Ники что-то вроде пачки травяного чая, соли для ванны, может быть, книги в твердом переплете. Ничего сентиментального и наталкивающего на определенные мысли. Он подарит ей то, что она сможет увезти с собой, когда оставит его дом.

А эта ювелирная вещица останется у него, как напоминание о встрече с удивительной женщиной, тронувшей его сердце. Джаред положит ее в ящик стола и станет время от времени посматривать на нее. В те минуты, когда его одиночество окажется для него невыносимым…

Внезапно Джареда охватило чувство вины. Ники стала для Мэдди всем, разве может он отпустить ее? Да и сам он привязался к Ники… Рядом с ней он ощущал себя иным человеком. Он больше не сожалел о неудачном браке. Наоборот, у него теперь появилась надежда.

И все это благодаря стараниям Ники.

Открыв синюю бархатную коробочку, Джаред поднес ее к свету лампы, рассматривая мерцание драгоценных камней, золота и серебра.

В горле пересохло. Он начал оценивать ситуацию и то, чем может обернуться его слабость, если он сейчас уступит своим чувствам.

Остановись, ты всегда был рассудительным человеком! — напомнил он себе и захлопнул коробочку.

Нечего размышлять! Дело давно решенное. Несколько лет назад он поклялся себе, что никогда не женится снова. И ничто не заставит Джареда нарушить свою клятву.

Ники отчетливо слышала стук детских ножек по коридору. Мэдисон бежала к ней. Ники открыла глаза и потянулась к халату, лежащему на кресле у кровати, но было слишком поздно. Дверь в ее комнату распахнулась, и Ники прижалась спиной к изголовью кровати.

— Наступило Рождество, — пропела Мэдди, врываясь в спальню и вскарабкиваясь в изножье кровати Ники. — Папа сказал, что мы можем посмотреть подарки!

Ники улыбнулась, радуясь тому, что Мэдди так весело ждет минуту раздачи рождественских подарков. Она заправила длинную прядь волос за ухо девочки.

— Он так сказал? И мы даже не позавтракаем? — спросила она.

— Да. Он сказал, что завтрак может подождать.

Ники услышала смех Джареда, который стоял за дверью.

— Можно мне войти? — раздался его голос.

У Ники сжалось сердце. Как же она может предстать перед ним в одной ночной рубашке?

— Входи, — пригласила она, заставляя себя сохранять спокойствие. — Не думала, что вы так рано соберетесь распаковывать подарки. Я еще не готова к вам присоединиться, — Ники пыталась повернуться и натянуть простыню до подбородка, но Мэдисон, сидя у нее в ногах, удерживала простыни своим весом. Ники только удалось поправить бретельку ночной рубашки, сползшую с ее плеча.

Джаред вошел, и его взгляд мгновенно изменился. Подойдя к кровати Ники, он посмотрел на нее, немного насупившись.

Ники неудачно повернулась и ахнула, едва успев опять подхватить бретельку ночной рубашки, которая предательски соскользнула с ее плеча, почти обнажая грудь. Потом она внезапно выпалила первое, что пришло ей в голову. Фраза оказалась достаточно неуместной.

— Я смотрю, ты не голоден.

Джаред перевел взгляд с простыни на ее ночную рубашку.

— Тебе слишком хорошо известно, что это не вполне верно.

В словах Джареда была подтекст. Ники вспыхнула и снова потянула на себя простыню.

— Пойдем, Ники. Я проверяла! — щебетала Мэдди. — Под елкой намного больше подарков, чем вчера вечером. Санта, должно быть, приходил. Я, конечно, не верю в него, но он оставил подарки!

Ники нахмурилась и постаралась сосредоточиться на чем-то, кроме Джареда, стоящего так близко к ней.

— А я-то думала, ты вовсе не хочешь никаких подарков, — лукаво произнесла она. — Не могу поверить в то, что ты так радуешься наступившему Рождеству. Я полагала, тебе не хочется проводить здесь этот праздник.

— Ну, я просто хочу узнать, будет ли встреча Нового года другой, — на ходу стала придумывать Мэдди. — Может быть, в Новом году я получу то, что по-настоящему хочу.

Несмотря на смущение оттого, что Джаред не спускал с нее глаз, Ники заставила себя улыбнуться Мэдисон и пощекотать ее под подбородком.

— Возможно, — согласилась она, — в Новом году ты получишь то, чего хочешь, — Ники провела рукой по своим спутанным волосам. Она догадывалась, что ее глаза, вероятно, опухли от слез. — Дайте мне пару минут, чтобы одеться…

— Не-а! — запротестовала Мэдисон.

Джаред подошел к Ники ближе, взял в руки ее халат и молча протянул его ей.

— Мэдди, — сказал он. — Пойди и включи кофеварку, я уже насыпал в нее кофе и налил воды. А мы с Ники сейчас придем.

— Да-а-а-а! — Мэдди в мгновение ока соскочила с кровати и поспешила к двери.

Оставшись надине, Джаред и Ники снова почувствовали себя неловко. Казалось, что воздух в комнате наэлектризован.

— Я не причесана, я…

— Ты очень красивая, — перебил ее Джаред.

Ники густо покраснела.

Джареду очень хотелось прикоснуться к ней. Он едва сдерживался.

Постояв какое-то время молча, он встряхнул ее халат и протянул его Ники, приглашая ее одеваться. Опустив глаза, она вылезла из кровати, надела халат и завязала пояс. Джаред провел руками по ее плечам, приглаживая материал халата.

Зачем он это делает? Зачем провоцирует ее?

— Пусть я эгоистичен, но мне хотелось провести с тобой пару минут.

— Для чего? — Сердце Ники сжалось.

— Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты сделала для меня. Для нас. Я всю ночь думал об этом. Зря я так резко отказал тебе.

Ники не могла произнести ни слова. Она так и застыла, стоя к нему спиной.

— Ники, — он прислонился к ней и заговорил хриплым голосом, щекоча дыханием ее ухо: — Я не мог сказать тебе о своих чувствах… хотел поведать тебе, что буду скучать после твоего отъезда.

Итак, надежда, еще не успев окрепнуть, оказалась разрушенной. Ники показалось, что в комнате наступила кромешная тьма.

— Что касается твоего отказа… — она отстранилась от него, подавшись вперед, — я тоже много думала об этом прошлой ночью… И решила уехать из твоего дома как можно скорее. Возможно, через несколько дней, — она почувствовала, как его руки, касающиеся ее плеч, напряглись. — У меня не так много вещей, я отправлю их багажом, а во Флориде куплю новый автомобиль. Это в самом деле самое логичное разрешение сложившейся ситуации.

— Ты уедешь так скоро?

— Согласись, это самое разумное решение. Мэдисон пока еще не слишком сильно привязалась ко мне. Нашей целью было сделать так, чтобы она привязалась к тебе, — пошутила Ники, — а не ко мне.

Джаред прерывисто вздохнул.

— Не понимаю, что тебя так тянет во Флориду, — пробормотал он. — Я могу найти тебе отличную работу и здесь.

— Так лучше для нас обоих, и мы оба это знаем, — сказала она.

— А как я смогу найти тебе замену? — прорычал он. — Я не успею подобрать няню за такой короткий срок.

Ники повернулась к нему лицом, обхватила его руками за шею и притянула его голову к своему лицу.

— Раз уж мы друзья, я скажу тебе, — прошептала она. — В отделе продажи игрушек твоего торгового центра полно хорошеньких девушек. Там ты найдешь подходящую няню. Я обещаю, что так и будет.

— Мне не нужны эти хорошенькие девушки. Я хочу няню, похожую…

Ники подняла глаза, радуясь тому, что осмелилась сказать ему обо всем.

Джаред поджал губы и ничего не сказал.

— Эй! Вы идете или нет? — раздался с первого этажа голосок Мэдисон.

— Мы идем, Мэдди, — громко ответила Ники, повернулась к Джареду спиной и принялась укладывать волосы. Наконец она опустила руки, и волосы упали ей на плечи. — Счастливого Рождества, — прошептала она, улыбаясь сквозь слезы. —

Спасибо тебе за все. Ты найдешь ту, которая идеально подойдет тебе. Я уверена в этом.

Надев тапочки, Ники направилась к двери.

— Папа! Ники! Идите!

— Твоя дочь ждет, — тихо сказала Ники. — Не разочаровывай ее.

Странное ощущение испытала Ники, сообщив Джареду о своем отъезде. Он уже давно перестал быть для нее просто работодателем, теперь он был для нее любимым. Ники была уверена, что будет любить его до конца своих дней, пусть им и осталось провести вместе всего несколько дней.

Еще спускаясь по лестнице, Ники увидела стоящую внизу Мэдди.

— Ты представляешь, Ники! — прошептала она. — Под елкой лежит розовый медведь. Он не такой большой, как в зоопарке, но он мне понравился!

— В самом деле? — Ники подавила улыбку, потом посмотрела через плечо на Джареда и прошептала ему: — А я думала, что вчера Санта-Клаусом работал только один человек.

Он беспечно пожал плечами.

Они вошли в гостиную, держа Мэдди за руки.

— Папа, ты садись на диван, а Ники сядет в кресло, — скомандовала девочка.

Мэдисон принялась раздавать подарки, лежащие под елкой. Наибольшая их часть, конечно же, предназначалась ей самой. Отдав подарки Джареду и Ники, девочка уселась среди разноцветных коробок, адресованных ей, и принялась разворачивать обертки.

— Погоди, погоди, погоди, — остановила ее Ники. — Не торопись, Мэдди.

Мэдисон судорожно срывала упаковку с очередного подарка.

— Я хочу поскорее посмотреть, что там.

Джаред улыбнулся.

— Мэдисон, — упрекнула ее Ники. — Санта-Клаус тщательно выбирал тебе подарки. Он очень постарался, чтобы привезти их сюда. Не торопись, оцени его старания.

Мэдисон продолжала распаковывать подарок.

— До чего же ты нетерпеливая, малышка Мэдди, — заметил Джаред.

Девочка замерла и опустила руки. Сидя на полу, она повернулась к отцу.

— Как ты меня назвал? — медленно спросила она и прищурилась, будто не расслышав.

— Я назвал тебя нетерпеливой малышкой Мэдди, — произнес Джаред.

Мэдисон ущипнула обертку подарка и поджала губки.

— Я помню. Ты так называл меня, когда я была совсем маленькой.

— Я называл свою дочку так с тех пор, как тебя выписали из роддома. Ты всегда была и будешь моей малышкой Мэдди.

— Ты давно меня так не называл, папа.

Джаред с трудом сглотнул.

— Я… ну, я постоянно думал о тебе, хотя не говорил об этом вслух. Однако я думал…

— Все хорошо, — быстро сказала Мэдди. — Я понимаю, — она нахмурилась, глядя на подарки, разложенные вокруг нее, будто решая, какой из них начать открывать.

— Мэдди, распакуй вот этот подарок, — произнесла Ники. — Он от твоего папы, но я помогла ему. Он еще не видел его, так что для твоего папы этот подарок тоже станет сюрпризом.

— Это книга. Я знаю, что это книга, — Мэдди взяла из рук Ники достаточно увесистый сверток.

— Хм. Возможно…

— Ух ты! На обложке моя фотография, — воскликнула Мэдди, сорвав обертку с подарка.

— В этом альбоме все посвящено одной только Мэдди, — сказала Ники и присела на ковер рядом с девочкой. Мэдди переворачивала страницы, с восторгом разглядывая оформление к каждому снимку. Здесь были фотографии с самого ее рождения до настоящего времени. — Твои фотографии были в этом доме повсюду, твой папа хотел сделать с ними нечто необычное.

Джаред присел рядом с Ники и Мэдисон на ковер.

— Смотри, вот ты в бассейне, — произнес он, обращаясь к дочери, — а вот мы с тобой в зоопарке, когда ты была совсем маленькой.

Джаред и Мэдди еще какое-то время молча разглядывали альбом со снимками. В конце альбома были пустые страницы, но на одной из них оказался текст, написанный каллиграфическим почерком.

— «Драгоценная моя, Мэдди, — громко прочел Джаред. — В этом альбоме изображена твоя жизнь. В конце есть пустые страницы, но я надеюсь, что со временем мы заполним их фотографиями, хранящими счастливые воспоминания о добрых временах. Очень горжусь тем, что я — твой папа. Спасибо, что решила провести это Рождество со мной. С любовью… — Джаред умолк и прикусил нижнюю губу, — твой папа».

В комнате наступило молчание. Было слышно, как тикают часы и завывает ветер за окном. Наконец Мэдди взяла с колен отца альбом и, ни слова не говоря, закрыла его.

— Мэдисон, — мягко сказала Ники, — есть еще кое-что… — она протянула девочке очередной подарок. — Вот эту вещицу я заметила на каждой фотографии.

Мэдди уставилась на подарок. Джаред тоже подозрительно посмотрел на него, его подбородок дергался.

Взяв его, девочка без энтузиазма раскрыла его и достала желтого зайца. При виде него она широко раскрыла глаза и отбросила упаковку в сторону.

— Это же Фостер, — расхохоталась она и прижала зайца к груди. — Это Фостер, — она принялась рассматривать его. — Где он был?

— Я убрал его до твоего приезда, — Джаред выпрямился. — Я подумал, что, возможно, когда-нибудь ты захочешь его увидеть.

— Я всегда хотела, чтобы он был со мной, — вздохнула Мэдисон, закрывая глаза и прижимая зайца к груди.

Ники улыбнулась, благодаря судьбу за то, что своевременно поняла причину беспокойства Мэдди. Воспоминания о матери помогли Ники сделать верный выбор подарка для девочки.

— Фостера ты держишь в руках почти на всех фотографиях, и я сказала твоему папе, что, вероятно, ты захочешь получить игрушку обратно. Знаешь, Мэдисон, в комнате твоего папы полно твоих детских вещей, — она глубоко вздохнула. — Возможно, на следующей неделе, когда меня уже не будет здесь, ты вместе с ним разберешь эти вещи. Я думаю, это будет полезно вам обоим.

Джаред резко посмотрел на Ники.

— А чудо все-таки произошло, — засопела Мэдисон, уткнулась лицом в зайца и тихо позвала: — Папа?

— Да?

— Я правда хочу остаться здесь с тобой навсегда. И я… я хочу, чтобы ты знал: это Рождество самое лучшее для меня. — Она подобралась к отцу, обхватила его за шею, и ухо ее игрушечного зайца угодило Джареду в глаз. — Я люблю тебя, папа.

— Я тоже люблю тебя, малышка Мэдди. Мэдисон повернулась и посмотрела на Ники.

— Ты обещала мне чудо, и оно произошло. Как ты и сказала. Мой папа на самом деле любит меня… только я не знала об этом.