Подарок

Глава 1 - 3

ПОДАРОК

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Этот бар ничем не отличался от десятка других, столь же дешевых заведений - в последнее время он часто бывал в таких. Не все ли равно, куда идти? Прокуренный зал, десяток столиков, стойка с высокими стульями - все как обычно. Народу было немного, человек двенадцать - очевидно, пришли поглазеть на стриптиз - больше тут смотреть было не на что.

Резкие вспышки красного света, пробиваясь сквозь дым, освещали пятачок сцены и шест, вокруг которого под музыку извивалась полуголая девица в изумрудном бикини с блестками и бахромой из зеленых и золотистых бусинок. Впрочем, двигалась она легко и фигурка у нее была неплохая. "Большая грудь - это вульгарно и несовременно, - вспомнил он слова Мэрион, ‑ это подчеркивает пассивную роль женщины и низводит ее до положения дойной коровы". Зелен виноград, сука!

Неожиданная вспышка злости заставила его стиснуть зубы. Черт, черт, черт, неужели хоть на один вечер нельзя почувствовать себя нормальным живым человеком - просто забыть, оставить в прошлом и продолжать спокойно жить. Если, конечно, это называется жить... Кошмары, пустота и Мэрион, нудный голос которой постоянно зудит в голове. Нет, хватит о ней! Как там учил Ларс... "глубоко вздохнуть и подумать о чем-нибудь приятном".

- Виски. Без льда.

Подумать о чем-нибудь приятном... Ларсу хорошо говорить - кончил работать, пошел домой, к жене, к детям - впрочем, у него, пожалуй, уже и внуки есть.

Первый глоток виски, упав в пустой желудок, обжег его, словно кипятком. Хорошо, хоть опасность спиться не грозит - пара порций спиртного, и такие кошмары обеспечены, что второй раз не захочется.

Подумать о чем-нибудь приятном... Что там, на сцене-то? Да, это могло бы быть приятно - когда-то, в прошлой жизни. Давешняя девица уже успела избавиться от лифчика, и ее грудь предстала перед ним во всей красе. Действительно, неплохо - большая, но еще не успела отвиснуть, и мягкая даже на вид.

Внезапно, на какое-то мгновение, Делу захотелось уткнуться лицом в такую вот грудь и прижать к себе мягкое, теплое и податливое тело. Да, это могло бы быть приятно…

Девчонка на сцене то тянулась руками к блестящим застежкам по бокам трусиков, то с дразнящей улыбкой убирала руки и снова начинала крутиться вокруг шеста, ни секунды не оставаясь на месте. Взгляды мужчин уже не отрывались от сцены. И вот, снова легкое движение руки - но на этот раз блестящий клочок ткани упал - она поворачивается - еще чуть-чуть, ну постой же вот так, дай посмотреть! Кто-то громко свистнул.

Луч на секунду погас, потом снова замелькали вспышки, на сей раз бело-голубые - но на сцене уже никого не было. Музыка стала тише и уже не так била по нервам. Он все-таки заказал вторую порцию виски и отхлебнул, но тут загрохотало опять - еще громче, чем прежде.

- Поздновато вы пришли, сэр, ‑ сказал бармен, ‑ сейчас будет еще одна, черненькая, и все, на сегодня закрываем. У нас всегда так - беленькая, черненькая, беленькая, черненькая - для разнообразия, знаете ли.

"Черненькой" - по терминологии бармена - оказалась высокая худая мулатка с диковато блестевшими глазами - похоже, без кокаина тут не обошлось. На ней было нечто среднее между вечерним платьем и леопардовой шкурой, в разрезах мелькала темная блестящая кожа. Музыка, очень громкая, подчеркнуто ритмичная, с внезапными взрывами барабанной дроби, превосходно подходила к резким и четким движениям танцовщицы. Девушка, судя по всему, неплохая гимнастка, принимала самые невероятные позы, мгновенно меняя их в ритме музыки.

Внезапно у Дела появилось ощущение, что его голова вот-вот лопнет от грохота барабанов –словно они били прямо по ней.

- Кофе - двойной с сахаром. И где у вас тут можно освежиться?

- По коридору, налево, за углом. И советую поторопиться, сэр, минут через семь-восемь она дойдет до самого главного - черненькая-то.

Он пошел по коридору. Черт с ней, с черненькой-то, лишь бы шум этот не слышать - ничего нового он все равно не увидит. Да, вторая порция виски была явно лишней. Может, кофе поможет?

В туалете было почти тихо. Почти - потому что ритм барабанов отдавался даже сюда легкой дрожью сквозь пол и стены. Прислонившись к стене, Дел закрыл глаза и с минуту стоял, чувствуя, как постепенно отпускает голову. Потом умыл лицо и глотнул ледяной воды прямо из-под крана. Ладно, сойдет, пора пить кофе - и домой.

Неожиданно он услышал топот и возню за дверью. Какие-то невнятные слова, смех... И вдруг в туалет влетела та самая девчонка - "беленькая", как назвал ее бармен. За ней, не торопясь, вошли два парня, мельком взглянули на Дела, сочли его не заслуживающим внимания, и снова занялись девушкой.

- Ну куда ты так спешишь? Что, место подходящее ищешь? Ну так уже нашла! Чем тебе здесь плохо? Вот сейчас ты нас тут по-быстренькому обслужишь, получишь свои денежки и можешь валить куда хочешь.

На ней был светлый плащ и те же блестящие изумрудные босоножки, в которых она танцевала. Девушка медленно отступала назад, криво улыбаясь дрожащими губами и повторяя:

- Ну ладно, ребята, пошутили, и хватит! Хватит...

Наткнувшись спиной на раковину, она остановилась и беспомощно огляделась. Глаза ее на миг встретились с глазами Дела и вновь вернулись к надвигавшимся парням.

- Ну вот и умница, хватит бегать. А теперь встань-ка на колени и поработай как следует!

Один из них, брюнет в красной футболке, ухватил ее за плечо и попытался пригнуть. Она быстрым движением вывернулась из-под его руки и шагнула в сторону.

Второй парень, невысокий крепыш, тоже захотел внести свою лепту в происходящее - внезапно он схватил ее за волосы и дернул вниз. Извернувшись, как кошка, она вцепилась зубами ему в руку, одновременно ударив сумкой по голове брюнета. Тот на секунду отшатнулся, она попыталась пробежать мимо него к двери, но он все-таки успел зацепить ее за воротник и рвануть назад. Девчонка не удержала равновесия и, падая, врезалась лицом в раковину.

Глава 4 - 7

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Заведение называлось "Азалия". Над дверью ярким неоном мигало заманчивое "Стриптиз-шоу - горячие девушки на любой вкус", а на самой двери красовалось предупреждение: "Вход только для взрослых". Дел счел себя достаточно взрослым, чтобы войти, и выбрал столик поближе к эстраде.

- Что вам принести? - спросила официантка. На ней, в духе заведения, были лишь две полоски полупрозрачной ткани, долженствующие изображать бикини, и повязанный поверх них кружевной фартучек размером с почтовый конверт.

- Виски. Со льдом.

- Вы ждете кого-то? - кивнула она на противоположный стул.

- Возможно, девушка из шоу составит мне компанию. Это разрешается?

- О да, конечно, шоу вот-вот начнется, а потом, в перерыве, вы можете пригласить девушку и угостить ее.

Она кокетливо улыбнулась и ушла, постукивая немыслимо высокими каблуками. Дел молча сидел, глядя на сцену и ожидая того, ради чего, собственно, и пришел сюда.

Наконец свет в зале померк, заиграла музыка - как обычно в таких местах, чересчур громкая - и на ярко освещенной мигающими разноцветными прожекторами сцене появились девушки.

Все они были одеты в одинаковые синие сверкающие вечерние платья с разрезами до пояса по бокам, в руках у них были большие веера из страусовых перьев, на головах, как у цирковых лошадей, красовались плюмажи из таких же перьев. Он не сразу разобрал, которая из них Карен - так похожи они были друг на друга - и на мгновение испугался, что ее здесь нет.

Девушки начали гарцевать под музыку, синхронно вскидывая стройные ножки и прикрывая веерами обнажавшиеся при этом участки тела. Одинаковая одежда и яркая косметика делали их неотличимыми друг от друга, но Дел внезапно понял, что Карен танцует второй справа - хотя сам не смог бы объяснить, откуда узнал это.

Почувствовав его напряженный взгляд, девушка чуть повернула голову и прищурилась. В зале царил полумрак, но Дел сидел у самой сцены и надеялся, что она все-таки узнает его. Поняв в конце концов, что замечен, он приподнял стакан в приветственном жесте - не прерывая танец и не выбиваясь из общей шеренги, она почти незаметно кивнула ему.

Когда девушки, танцуя, подошли к самому краю сцены, он уловил ее взгляд и дотронулся рукой до стула рядом с собой. Уже отходя вглубь сцены, Карен снова чуть кивнула.

На взгляд Дела, шоу длилось бесконечно долго: девушки поворачивались, подходили к краю сцены, отходили вглубь, последовательно избавляясь от платьев, узеньких лифчиков и трусиков все того же синего цвета - и прикрывая веерами недостаток одежды. В целом это было сделано сравнительно неплохо, несмотря на громкую музыку, и могло бы, пожалуй, даже понравиться ему, если бы он не ждал конца шоу с таким же нетерпением, с каким до того - его начала.

С последним взрывом музыки девушки отбросили веера и остались обнаженными, не считая плюмажей и трех серебристых нашлепок в форме раковинок - двух на сосках и одной, чуть побольше, вместо фигового листка. Занавес опустился и в зале зажегся свет.

Минут через пять Дел забеспокоился - Карен все не было! - и внезапно испугался. Может быть, их безмолвный диалог протекал только в его воображении, а на самом деле она его не заметила - или не захотела принять приглашение?

- Вы хотели угостить кого-то из девушек? - раздался голос над ухом.

Официантка незаметно подошла забрать стакан от виски, намекая тем самым на необходимость заказать еще что-нибудь. Он уже хотел попросить, чтобы она позвала Карен, и тут услышал сзади знакомый звонкий голос:

- Это ко мне.

Дел быстро повернул голову. Карен прикоснулась к его плечу, обошла столик и села напротив.

- Привет!

От волнения у него перехватило горло, и он сумел только улыбнуться.

- Чем вы хотите угостить девушку? - не унималась официантка.

- Виски. Со льдом. И кинь туда лимон, как обычно, - ответила сама Карен.

Дел, наконец, справился с собой и смог заговорить.

- Привет! Рад тебя видеть. Я уж думал, ты не придешь.

- Мне нужно было одеться.

На ней опять было синее платье с разрезами. Взбитые и зачесанные наверх волосы и косметика, превращающая лицо в маску из теней, румян и помады, делали ее лицо стандартным и неузнаваемым - но знакомая, так запомнившаяся Делу улыбка была адресована именно ему.

- Как ты меня нашел? Или это просто совпадение?

- Какое еще совпадение! Только когда ты ушла, я понял, какой я идиот - даже телефона не спросил - а квартир в твоем доме сотни... Я промаялся пару дней, не зная, что делать - и в конце концов догадался снова зайти в тот бар, где... где мы познакомились. Вспомнил, что ты называла хозяина Рики, и попытался спросить его, где тебя найти. Кстати, Джейк тоже там сидел, но на меня не отреагировал.

- Рики не знает, где я живу.

- Он так и сказал. Зато он дал мне телефон твоей конторы - за двадцатку. А дальше уже было просто.

- Просто? - она удивленно покачала головой. - Неужели Томми сказал тебе, где меня найти? Он этого в жизни не делает!

- Ты права, сначала он мне отказал. Я стал настаивать, он спросил мое имя и велел перезвонить через час. А когда я перезвонил, дал адрес этого заведения и сказал, что до конца недели ты будешь здесь. Ну вот, я и пришел...

Официантка принесла порцию виски со льдом и лимоном. Карен с видимым удовольствием сделала большой глоток.

- Ну, и что теперь? - она улыбнулась.

- У тебя есть время?

- Вторая часть начинается через десять минут. Потом перерыв полчаса - и все сначала.

- Я хотел с тобой поговорить. Может быть, поужинаем где-нибудь вместе, когда ты закончишь?

Глава 8 - 10

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Обратно они ехали молча. Затормозив у дома Карен, он обнял ее и прижал к себе. Девушка продолжала молчать.

- Если хочешь, поплачь - может, легче будет. Я знаю, каково тебе сейчас.

Она вздохнула и потерлась щекой об его плечо - Дел понял это как разрешение продолжать.

- Я когда из армии уходил, что-то похожее, наверное, чувствовал. Хоть и война была, и трудно, и по дому скучал - а в последний день вдруг как-то не по себе стало. Понимаешь, мы всегда вместе были, одной командой, а тут - они остаются, а я ухожу.

Карен подняла голову.

- Какая война?

- Да, я все забываю, что мы из разных поколений, - он усмехнулся, - Я три года воевал во Вьетнаме - тебя тогда еще и на свете не было, - и, помедлив, спросил: - Тебя это не пугает?

- То, что ты меня старше? Нет, мне с тобой с самого начала легко.

- Да нет, я про другое. Понимаешь, многие, когда узнают, что кто-то воевал во Вьетнаме, да еще в "зеленых беретах" - они такого человека начинают просто убийцей считать. Об этой войне тогда много писали - особенно те, кто там не был - и в чем только нас не обвиняли, - он вздохнул, - Это была война, и мне действительно приходилось убивать, не раз и не два, - запнулся и добавил: - в том числе и голыми руками... меня этому учили.

Дел понимал, что сейчас многое поставлено на карту и боялся почувствовать, как она вздрогнет, отшатнется, испугается. Если так - то остальное она тем более не сможет принять - и все кончится... так скоро и так обидно...

Но Карен по-прежнему сидела совсем близко, не отодвигаясь - только спросила, без всякой неприязни или отчуждения:

- А шрамы на ногах - это у тебя оттуда?

До сих пор ему и в голову не приходило, какое это, должно быть, неприглядное зрелище...

Он вздрогнул, но постарался спокойно ответить:

- Нет, это другая история - совсем недавно, пару лет назад... Когда-нибудь расскажу, наверное.

Уже стемнело, и Дел не видел ее лица, но внезапно почувствовал, как что-то теплое коснулось его щеки. Он на ощупь поймал ее руку, прижал к лицу и поцеловал маленькую ладошку.

- Ну, пошли - твоя кошка совсем заждалась, - помедлил, продолжая держать ее за руку. - Только... знаешь... давай еще немножко посидим здесь - мне очень хочется тебя поцеловать. Ничего?

Карен не нашла, что ответить на такой неожиданный вопрос - после всего, что он знал о ней, после всего, что было между ними - просто придвинулась поближе и обняла его за шею.

Никто и никогда не целовал ее так - нежно и бережно, жадно и самозабвенно. Казалось, он не может насытиться этим поцелуем, не может оторваться от нее. Это было очень странно... и тепло... и необыкновенно. Карен неожиданно почувствовала, что из глубины ее тела поднимается горячая волна - мыслей не было, осталось лишь ощущение жесткости и нежности - его губы... язык, ласкающий ее рот... и хотелось, чтобы это никогда не кончалось...

Когда он медленно отодвинулся, она непроизвольно потянулась следом - почему стало так холодно?!

Дел встряхнул головой и включил свет. Растрепанная, с припухшими губами и растерянными глазами - никогда еще она не казалась ему такой близкой. Он неуверенно улыбнулся и снова сказал:

- Ну, пошли?

В лифте он взял ее за руку и не отпускал до самой двери.

Карен быстро сложила оставшиеся вещи - оказалось, они заняли не так уж много места.

Правда, из квартиры они вышли не скоро - самым трудным оказалось справиться с кошкой. Пятнистая тварь не желала вылезать из под тахты, Карен сидела на полу и улещала ее, а Делу было велено молчать и не шевелиться, чтобы не спугнуть. Получалось плохо - ему было настолько смешно слушать эти уговоры, что иногда он не выдерживал, подлая зверюга пугалась его смеха и снова пряталась.

В конце концов Карен легла на спину, вползла так под тахту, повозилась там пару минут и внезапно он услышал из-под тахты: "Тащи меня!" Нагнувшись, вытянул ее за ногу - и перед ним предстало великолепное зрелище.

Перемазанная пылью Карен, лежа на спине, с торжествующей улыбкой крепко держала обеими руками желанную добычу - кошку, прекратившую сопротивление ввиду явного превосходства сил противника. Улыбку Карен очень украшала зажатая у нее в зубах плюшевая мышка голубого цвета. Дел отпустил ее ногу и упал в кресло, согнувшись от хохота. Продолжая держать мышку в зубах, она обиженно взглянула на него, вызвав новый взрыв смеха, перекатилась на живот, встала на колени, подползла к клетке и сунула туда кошку. В последний момент подлая тварь попыталась широко растопырить лапы и ухватиться за дверцу, но Карен отцепила ее когти, впихнула внутрь и щелкнула задвижкой.

Дел не мог говорить, слезы текли у него по лицу - давно уже он так не веселился. Карен, наконец, вынула изо рта мышку и сунула в сумку.

- Вкусно? - с трудом произнес он, пытаясь успокоиться.

Карен снова обиженно взглянула на него и неожиданно тоже засмеялась.

- Это ее любимая мышка - а у меня руки были заняты. Представляю, как это выглядело.

Они вышли из квартиры - Карен торжественно несла клетку, Дел - все остальное.

- Она у тебя всегда такая непослушная? - спросил он уже в лифте.

- Да нет, - улыбнулась Карен, - она просто любит поиграть. Если бы она действительно сопротивлялась, мне бы было ее не поймать. А тут она хотела, чтобы я за ней побегала - ей тоже было весело, такое уж у нее чувство юмора.

При мысли о чувстве юмора у кошки ему снова стало смешно. Впрочем, Карен, судя по всему, была недалека от истины - на ней не было ни одной царапины.

У самого дома она взглянула на часы. Восемь... В "Азалии" началось представление... Подумала - как странно вдруг повернулась жизнь! - а вслух сказала:

- Восемь... Ровно сутки назад ты пришел в "Азалию". А кажется, прошло уже несколько дней - так много всего было...