Подиум

Глава 1

Катя Царева нервничала. Внешне девушка выглядела почти спокойной, но горевшие ярким румянцем щеки выдавали волнение. Еще бы! Сегодня она впервые участвовала в большом показе новой коллекции одежды "Весна – лето 2000". Все произошло так внезапно, что Катя до сих пор не могла опомниться. Дело решилось в один день…

Приятную новость Кате принесла позавчера поздно вечером подруга Царевой – Наташа Богданова, ведущая манекенщица Дома моды "Подмосковье".

– Все, вопрос, считай, решен! – выпалила она с порога и, не снимая шубки, кинулась тормошить Катерину.

Наташины пышные темно-каштановые волосы, рассыпавшиеся по плечам, распространяли едва уловимый аромат духов, который смешался с запахом свежего февральского морозца. Она встряхнула головой, но одна непослушная прядь упала на лоб, где блестели капельки от растаявших снежинок.

– Наташка! – только и смогла вначале выговорить ахнувшая Катя. И опустилась на диван.

– Мадам, – красивым жестом откинув непослушную прядь волос со лба (словно на нее были направлены объективы фотокамер), проговорила Богданова хорошо поставленным голосом, – у вас появилась возможность попытать счастья в супермодной профессии: топ-модель! Ступив на подиум, вы окажетесь в привлекательнейшем мире…

– Ой, даже не верится!

– Пожевать дай чего-нибудь, – попросила Наташа. – С утра маковой росинки во рту не было.

Потом она уминала бутерброды и, смахивая с одежды хлебные крошки, торопливо рассказывала:

– Через день – большой показ. Все как с ума посходили, просто на ушах стоят, а тут, представляешь, Эльвира Канева сцепилась с Пономаревой. Такой скандал был! Дуреха, нашла с кем связываться. Они с Ниной Ивановной шипели друг на друга, как змеи. Мне сегодня Зинка под большим секретом сказала: Эльвира, дескать, кричала, что выведет всех на чистую воду и ни минуты, мол, не останется в этом скотном дворе. И у кого собралась искать защиты, идиотка?! К директору побежала, а тот ей тоже всыпал, проявляя принципиальность. Последняя уборщица знает, что Чувашин здесь – свадебный генерал. И держится он на должности только потому, что Пономаревой так удобно.

Нина Ивановна Пономарева, главный художник-модельер, была очень значительной фигурой в Доме моды «Подмосковье». Немногие решались подать голос против этой властной и самоуверенной дамы. Бунтаря, который все-таки делал такую глупость, в ту же секунду вышвыривали вон. Никакие протесты и судебные иски о незаконном увольнении не помогали. Восстановить справедливость до сих пор не удавалось ни одному правдолюбцу. И хотя Дом моды не являлся частной собственностью (в свое время его преобразовали в акционерное общество, основной пакет акций которого принадлежал государству), главный художник-модельер чувствовала себя здесь настоящей хозяйкой. У нее в помощницах ходила Зинаида Кудрявцева, или Зинка, – "прислуга за все", как неуважительно ее здесь называли. Она была правой рукой Нины Ивановны и регулярно докладывала Пономаревой о том, что происходило в беспокойном хозяйстве.

– Я с Пономаревой о тебе поговорила. Она не против. Завтра с утра подойдешь к ней для беседы. Напишешь заявление.

– Как? Уже завтра?! – испугалась Катя.

– А когда? – Наташа перестала жевать. – Чего тянуть? У нас, конечно, не французский Дом моды и даже не престижный столичный Дом моды Эдуарда Кардашева… – Сейчас в ее голосе прозвучала легкая насмешка. – Но имей в виду: желающих полно – набегут, только свистни. Кто не успел, тот опоздал. Сто раз уже про это говорили. Не понимаю тебя, честное слово! – возмутилась она. – А может, ты раздумала и собираешься получить работу в более престижном месте? Ну, тогда…

– О чем ты говоришь, какой престиж? Просто все так неожиданно, в один день…

– Ну и что? Куй железо, пока не украли.

– А вдруг из бригады не отпустят? С тех пор как разряд получила, я меньше двух месяцев отработала.

– Отпустят, – уверенно сказала Наташа. – Нина Ивановна в курсе. Как скажет, так и будет. Учти, она баба крутая, с ней нелегко бывает, но ладить можно. Я тебя потом подробнее просвещу. И кстати, про наш скотный двор – тоже… Надо же! – вспомнив про Каневу, захохотала она. – Как Эльвира ей ввернула!

На следующий день утром Катя стояла перед Пономаревой. Та, едва глянув на нее, тут же вспомнила:

– А-а, знаю, знаю. Ты у кого в бригаде сидишь – у Лиды?

– Да, у Лидии Анатольевны Кургузиной, в первом цехе, во второй бригаде по пошиву легкого платья.

Нина Ивановна беззастенчиво ощупывал глазами Катину фигуру: грудь, талию, бедра – главный художник-модельер на взгляд с точностью до сантиметра определяла объемы окружности…

– Рост сто восемьдесят?

– Да, – подтвердила Катерина.

– В груди немного недобираешь… – с сожалением констатировала Пономарева.

У Кати упало сердце.

Но на стоявшую тут же Богданову эти слова не произвели никакого впечатления. По глазам Нины Ивановны она видела, что Царева той понравилась.

– Впрочем, все это в пределах допустимого, – после паузы добавила Пономарева. И подумала о том, что девчонка и впрямь смотрится неплохо.

При показе коллекции у публики порой создается впечатление, что у всех манекенщиц одинаковые фигуры. Однако это вовсе не так. Просто девушки для Домов моды подбираются таким образом, чтобы каждая могла демонстрировать любой из представленных данным Домом образцов модной одежды. Когда говорят: "фигура манекенщицы", – то имеют в виду все: размеры груди, талии, бедер, красивые ноги, рост, прямые плечи, длинную шею.

Царева соответствовала параметрам, по которым отбираются модели.

– С Лидой я поговорю. Бригаду без ручницы оставлять нельзя, но, думаю, бригадир найдет замену. Там Раиса Акулинина до сих пор индивидуально работает. Вот ее пусть и забирает.

Акулинина, бойкая тридцатилетняя мать-одиночка, трудилась индивидуально, то есть после раскроя сама выполняла все операции: бригадира, мотористки и ручницы. Несколько раз ее сажали в бригаду, но, как только появлялась возможность, Раиса опять возвращалась к индивидуальной деятельности. В бригаде – дисциплина, во многом зависишь от других, а она привыкла быть сама себе хозяйкой. Из-за острого язычка и вздорного характера с ней старались не связываться.

"Ну вот, нажила теперь врага, – подумала Катя, – Акулинина сразу дознается, по какой причине ее опять сунули в бригаду…"

– А ты, – обратилась Нина Ивановна к Наташе, – введешь Цареву в курс дела. Движения отработайте.

Богданова кивнула.

– Ну-ка, пройдись еще разок, – приказала Пономарева Кате. И стала наблюдать за девушкой. – А что – смотришься неплохо!

– Да она в балетной школе занималась, – вмешалась Наташа, желая помочь подруге. – Я вам говорила.

– Не в школе, а в студии, – поправила Богданову Катерина. – До конкурса в балетную школу при Большом театре меня не допустили.

– Ладно, балеты нам ни к чему. По подиуму ее погоняй. Важен ритм и слаженность движений. Я на тебя надеюсь, Наташенька, смотри не подведи! Сама знаешь, как важен завтрашний показ.

– Ручаюсь, Нина Ивановна: все будет в порядке.

– Катюша, почему ты, когда к нам, в Дом моды, устраивалась, сразу в манекенщицы не попросилась, у тебя же очень хорошие данные, а решила пойти в портнихи?

– Я только заикнулась, так меня кадровичка еле в ученицы оформила.

Нина Ивановна задумчиво рассматривала крупный сапфир в перстне на своей левой руке. Казалось, игра света на гранях камня целиком поглотила ее внимание. Но это было не так: главный художник-модельер ни на мгновение не теряла будущую манекенщицу из поля зрения.

– Подумай еще как следует. – Пономарева оторвала взгляд от перстня и прищурилась. – В бригаде зарплата более-менее стабильная, а здесь – как получится. Ты в курсе?

– Да, – тихо сказала Катя.

– Мы деньги лопатой не гребем, как думают некоторые. Только-только на ноги становимся… Пытаемся встать, – поправилась она. (Тема денег для главного художника-модельера была очень болезненной.) – По пятьсот рублей за показ, как в столичных Домах моды, я платить не могу. Сама забыла, когда в платежной ведомости расписывалась… А с балетной школой – что у тебя получилось? – вдруг спросила она.

Катя вздохнула.

– Все было прекрасно, а потом неожиданно я начала быстро расти. За полгода вытянулась. Дама в приемной комиссии не захотела рисковать. Пришлось уйти.

После разговора с Пономаревой Катерина получила работу манекенщицы в доме моды "Подмосковье"…

Сегодня на демонстрацию новой коллекции одежды "Весна – лето 2000" были приглашены пресса и представители крупных торговых центров. От результатов показа зависела дальнейшая судьба «Подмосковья», который до сих пор чудом держался на плаву.

История создание Дома моды в небольшом подмосковном городе имела свою предысторию.

Раньше к фасаду четырехэтажного типового здания, построенного в середине восьмидесятых годов, была намертво прикреплена вывеска – "Дом быта", – быстро почерневшая от дождей и наводящая своим видом уныние на местных обывателей.

Районное начальство, проявляя заботу о населении, задумало собрать под одной крышей все бытовые службы: по ремонту обуви, по починке одежды, по изготовлению ключей, поясов, пуговиц, по ремонту сумок, зонтов. Имелись здесь также служба проката, прачечная самообслуживания и химчистка. План – тогда еще существовал план – всем этим хозяйствам удавалось вытягивать с трудом; народ в Дом быта почему-то не шел, вернее, шел неохотно.

Попавший сюда впервые редкий посетитель, дико озираясь по сторонам и безрезультатно пытаясь разобраться в расположении служб, шарахался по просторным коридорам – между ремонтом обуви, прачечной самообслуживания и химчисткой, определяя по запаху, где какая служба находится. "Все для удобства населения!.." – чертыхался несчастный обыватель. И проклинал вслух те «умные» головы из районного начальства, которые заставили посетителей беспорядочно шататься по гулким безлюдным коридорам в поисках услуг.

План Дома быта горел, что называется, синим пламенем, пока сюда, ликвидировав прачечную самообслуживания, не заселили ателье мод с толковой заведующей. Она быстро разобралась в обстановке и, подмяв под себя все остальные службы, добилась расширения ателье, на деле доказав свою правоту: ателье теперь в основном и обеспечивало выполнение плана, и не считаться с этим было нельзя. Заведующая, у которой была забавная фамилия – Фуфлыгина, обшивала жену первого секретаря райкома, как и всех прочих нужных людей. По качеству изделий ателье пользовалось заслуженно высокой репутацией. Клиентура росла, люди простые, не вхожие в круг избранных, записывались в очередь, чтобы попасть к закройщице. Обшиваться в ателье номер пять у Серафимы Евграфовны Фуфлыгиной считалось хорошим тоном. Как уже говорилось, весь громадный план Дома быта по реализации вытягивало на себе одно ее ателье, пополняя, так сказать, государственную казну.

Сама Фуфлыгина на свое соседство с малорентабельными службами смотрела как на неизбежное зло. "Чирей на заднице", – отшучивалась она, делая все возможное, чтобы отхватить как можно больше помещений. Весь Дом быта возглавлял один общий директор, но по сравнению со всемогущей заведующей он являл собой настолько незначительное лицо, что с ним всерьез никто не считался.

Серафима Евграфовна была неравнодушна к почестям. Ее полная, но статная фигура постоянно украшала президиумы различных производственных совещаний. Держалась заведущая с достоинством, и никто не сомневался, что она по праву занимает свое кресло. Прекрасно одетая: неброско, строго и вместе с тем дорого, а главное – в соответствии с возрастом, она никогда не позволяла себе ни одной кричащей детали в костюме. При выборе фасона Серафима Евграфовна руководствовалась не только модой, но и собственным вкусом. Фуфлыгина внешне выгодно отличалась от прочих начальствовавших дам, а также от работниц, числящихся передовиками производства и замученных семьей и бытом.

Горбачевскую перестройку ателье пережило без потерь, продолжая выполнять заказы жен, детей, родственников нужных чиновников, а также заказы заведующих базами, складами и продовольственными магазинами. По-прежнему ни заведующая ателье, ни ее люди не знали нужды – и отоваривались во всех доступных им (благодаря знакомствам) местах. Таких мест стало со временем даже больше. Кроме закрытых распределителей, появились всевозможные распродажи, где можно было хапнуть все: французские духи, спортивные костюмы, белье, кожгалантерею, мясорубки, немецкие миксеры, английский трикотаж, жостовские подносы, золотые изделия, китайские байковые рубашки и т. д. и т. п.

Люди опустошали свои загашники и «схоронки», вытаскивали деньги, отложенные на тяжелые времена, и, получив на руки талончики, неслись отовариваться. В ателье тогда только и разговоров было, кто да что прикупил. Кто-то сбрасывал деньги легко, а кто-то скорбел над каждой копейкой, заработанной непосильным трудом. "Ох, не к добру все это", – вздыхали самые дальновидные. И довздыхались.

Тяжелые времена наступили при демократах. Исчез первый секретарь райкома, и авторитет Серафимы Евграфовны оказался подорванным. Она – дама в годах, идеально приспособившаяся к прежним условиям, – растерялась, не зная, куда прислониться. Дальше – хуже. Грянувшую затем приватизацию, когда никто не знал, что надо делать, Фуфлыгина не пережила: ушла на пенсию, кинув на произвол судьбы Дом быта, который продолжали сокрушать общественные катаклизмы.

В новых условиях не растерялась закройщица легкого платья Нина Ивановна Пономарева. Ателье, преобразившееся в акционерное общество, оказалось, по сути дела, в ее власти. Акционерами стали все работницы, но ей удалось получить самый значительный пакет акций. Она нашла подход к нужным людям, сумела их заинтересовать.

Дом быта переименовали в Дом моды. Проржавевшие, но крепко державшиеся буквы сбили – и на фасаде здания появилась новая нарядная надпись: "Дом моды «Подмосковье». Прожекты у Пономаревой были грандиозные: реконструкция цехов, замена изношенного оборудования на новое, открытие салона-магазина… Словом, "планов громадье", но мешали мелкие службы, занимавшие нужные ей помещения. Большинство из них удалось выжить. Оставшиеся ютились на задворках, и к ним теперь посетители могли попасть лишь с черного хода.

Пономарева заслуженно пользовалась репутацией напористой дамы, но завершить задуманное ей не удалось. Здание, находившееся на балансе района, по-прежнему имело своего директора. Дела с приватизацией постепенно запутывались, а вскоре зашли в такой тупик, что выбраться из него не представлялось возможным. Настал момент, когда встал вопрос о самом существовании Дома моды: он повис на волоске. Все валилось на глазах, и опускались руки. Но сломить Нину Ивановну оказалось не так-то просто.

Пономарева крутилась как белка в колесе. Работать приходилось в нелегких условиях. "Хорошо было Фуфлыгиной держать марку, – зло думала она. – Тогда все шло как по рельсам: в магазинах – шаром покати, чтобы попасть к модной закройщице, дамочки с ночи номера на заднице писали. А сейчас что? Все рынки тряпьем забиты, причем дешевым тряпьем. Кто будет заказывать костюм, если его по более дешевой цене – раза в три, в четыре примерно – можно купить на рынке?"

Дом моды должен был искать своего заказчика, выходить на рынок сбыта, и выходить с такими моделями, которые смотрелись бы не хуже, а лучше, чем в столичных салонах. И дешевле! На это решила делать упор Пономарева… Надо раздвигать плечами конкурентов на сложившемся рынке сбыта: протиснуться в него во что бы то ни стало и занять свою нишу. Москва – рядом. Если Дом моды раскрутить, то будет, будет у нее свой покупатель! Нужно только не сидеть сложа руки.

Для осуществления планов требовались деньги, деньги и еще раз деньги… А где их взять? Нина Ивановна нашла спонсоров, заинтересовала их, убедила. С кем только не приходилось иметь дело! С чиновниками, с полууголовными элементами, пожелавшими вложить деньги. Льстить, улыбаться, сулить прибыль, почести. Как ни странно, находились и такие, кто в эти тяжелые времена еще занимался благотворительностью. Проще иголку в стоге сена отыскать, чем таких мастодонтов. И ведь Нина Ивановна находила! Кто бы еще мог справиться с такой непосильной задачей? Она была средненькой закройщицей, но организатор из нее получился превосходный – с этим соглашались все.

Удалось доказать нынешним властям, что Дом моды – это не какое-то там нерентабельное акционерное общество, захиревшее заведение, дышащее на ладан: «Подмосковье» будет гордостью района, законодателем мод! Потом она добьется своего: дожмет вопрос с приватизацией. При ее хватке это только вопрос времени.

Придя к власти, Пономарева прежде всего выжила старенькую бухгалтершу – честную, старательную женщину, которая ни разу в жизни не поставила своей подписи под сомнительным документом, и посадила на ее место свою родную сестру Зою, даму хваткую и беспринципную. С ее помощью Пономарева могла решить любой финансовый вопрос.

Для своих пятидесяти трех лет и при довольно тучной фигуре Нина Ивановна очень легко передвигалась, причем обладала удивительной способностью неожиданно появляться там, где ее меньше всего ждали. Она словно возникала неизвестно откуда: ласковая, с доброжелательной улыбкой – и цепким взглядом впивалась в собеседника, от чего тому сразу делалось не по себе. Пономарева любила, демонстрируя свою демократичность, поболтать со старыми работницами. Ее доброжелательность и любезность никого не вводили в заблуждение. Недаром ей дали неприятное прозвище – Сова.

Фамилию «Пономарева» Нина Ивановна стала носить после очередного замужества. Прежде, когда работала закройщицей, она звалась Саватеевой. Именно тогда к ней намертво прилипла эта мерзкая кличка – Сова. Прозвище как нельзя лучше подходило Пономаревой… А ведь действительно похожа на Сову: глаза круглые, они могут долго смотреть на собеседника не мигая; взгляд настороженный, даже когда улыбается. Дорогая косметика, нанесенная умелой рукой, не скрывает, а скорее подчеркивает неприятное выражение лица.

Во второй бригаде по пошиву легкого женского платья работала ее двоюродная сестра, Марья Алексеевна, но между родственницами особой любви не замечалось. Нина Ивановна словно бы стеснялась своей неудачливой сестры: та всю жизнь проработала мастером – и даже на закройщицу не смогла выучиться! Главный бухгалтер Зоя к Марье Алексеевне относилась и вовсе пренебрежительно, между ними существовали давние разногласия.

Пономарева никогда ни на кого не повышала голос, но ее, даже когда она еще работала закройщицей, опасались. Человек, предъявлявший к ней претензии, неизбежно бывал наказан. Теперь, когда она набрала такую силу, многие прежние недоброжелатели ее просто боялись, предпочитая поскорее убраться с глаз долой.

Некоторые помнили Серафиму Евграфовну Фуфлыгину, сравнивали ее с Пономаревой. "Нинка – акула, любого схарчит, – шептались в цехах. – Скоро окончательно все в свои рученьки заберет. Мягко стелет, да жестко спать". Кто-то подхалимничал перед ней и открыто восхищался: молодец, дескать, баба – не теряется, не будь ее, давно разогнали бы всех, к едрене фене! Мастера высшей квалификации помнили лихие времена, когда им, чтобы выжить, приходилось выполнять заказы предприятий: шить типовые халаты, какие-то мешки и чехлы. Они, умевшие угождать вкусам самых капризных заказчиков, тупели от такой работы, теряли свои мастерские навыки.

И вот сегодня, высмотрев в зале трех фотокорреспондентов, парочку владельцев торговых центров и одного крупного предпринимателя, который заинтересовался ее идеями, Пономарева волновалась, как никогда. Подъехали, правда, не все, кого она надеялась увидеть, но вечер еще не начался. Она помнила одно: от нынешнего показа зависело будущее "Подмосковья".

Катерина не была знакома во всех тонкостях с теми трудностями, которые испытывал Дом моды (и лично его главный художник-модельер), но твердо знала: от результатов этого вечера зависела ее судьба. На сегодняшнем показе решался вопрос: годится она в манекенщицы или нет?

"Сидела бы, как прежде, в бригаде по пошиву легкой одежды, выполняя работу ручницы, – с тоской думала девушка, – и голова бы ни о чем не болела, а теперь…"

Катя ловила на себе настороженные взгляды женщин, находившихся сейчас в громадной примерочной, и еще больше терялась. Казалось, что все вокруг догадываются о ее состоянии и, искоса разглядывая новенькую, в недоумении пожимают плечами: ну какая из этой скованной барышни манекенщица? Стоит как неживая, в комок сжалась, такую выпусти на публику – с трех шагов споткнется! Разве это модель? Мордашка, и вправду сказать, миловидная, глазищи громадные, зеленые, в пол-лица, волосы – роскошная рыжая грива с золотистым отливом, такого тона никакими красками не добьешься, фигура тоже в порядке, но… Робкая она какая-то, пугливая, уверенности не хватает. Не умеет себя подать, сырой материал, с которым надо еще работать и работать. Да вот только стоит ли?.. Таких красоток, возомнивших о себе невесть что, хоть пруд пруди, но не каждая может на публике чувствовать себя как рыба в воде. А без этого незачем и затеваться. На иную глянешь без грима – душат слезы, а на подиуме – прямо королева! Выгодно преподнести себя – это особое искусство, которым овладевают немногие.

Катя еще раз посмотрела на часы и ругнула свою легкомысленную подружку – Наташу Богданову, которая втравила ее во все это, а сейчас безбожно опаздывала. Царева опять в подробностях припомнила вчерашний допрос, который учинила ей Пономарева, и поежилась.

Пять месяцев назад Катя устроилась в Дом моделей на работу в бригаду по пошиву легкого платья. Ее взяли ученицей ручницы. Три с половиной месяца она проходила обучение, старательно выполняя все, что ей поручали.

После экзамена, на который Царева представила выполненное от начала и до конца изделие, ей присвоили третий разряд мастера легкого платья. На комиссии, состоявшей из закройщиц и мастеров, особенно лютовала старая Татаринова. Сшитое Катей платье закройщица только что на зуб не пробовала – и недоверчиво крутила головой, рассматривая карман с клапаном. "Ну что ты тащишь во все стороны?! – не выдержала бригадир Лида. – Вырвешь листочку". – "У хорошего мастера карман не оборвешь, – возразила Татаринова. – Меня знаешь как мурыжили, когда на мастера шла? А в нонешнее время, я смотрю, раз, два – и в дамки… Здесь надо было с двумя обтачками карман делать, сложности больше. Да и не будет она у тебя в бригаде сидеть: эвон ноги какие – упорхнет! Учишь их учишь, да толку-то…"

Экзамен у Кати приняли, и она стала работать в бригаде ручницей. Но вышло так, что Татаринова оказалась права. Вчера Катя чувствовала себя крайне неудобно перед Лидой: получилось, что она ее подвела. Татаринова ехидно ухмылялась, но благоразумно помалкивала. Если сама Пономарева не против, так чего тогда пузыриться?

Трудный выдался день у Катерины…

Для Богдановой же никаких трудностей словно бы и не существовало. Кате казалось, что она буквально слышит рядом с собой уверенный голос подруги: "Ну что ты стонешь? Вернуться в цех всегда успеешь!" Но в том-то и дело, что рядом с ней сейчас никого из близких не было.

Ох, Наташка, Наташка!.. Явится ведь в последнюю минуту: яркая, блистательная, веселая и взбалмошная. Богданова могла позволить себе любую выходку, потому что она здесь – своя. Ее признавали за лидера даже те, кто ненавидел и завидовал. Двадцатилетнюю красавицу манекенщицу Наталью Богданову заслуженно считали лицом Дома моды «Подмосковье». В ней был некий особый, весьма редко встречающийся шарм.

Царева уныло посмотрела в окно: медленно кружащиеся снежинки лениво падали вниз. Лишившись, даже на короткое время поддержки подруги, Катерина особенно остро почувствовала, как многого ей не хватает. И главное – она здесь чужая. В цехе уже как-то привыкла к людям. Там кто-то был к ней доброжелателен, кто-то – равнодушен, а здесь другое: полное отчуждение и настороженность…

– О чем задумалась, девонька?

Катя, вздрогнув от неожиданности, обернулась. Рядом стояла Пономарева.

– Не трясись, перед первым показом все так. Держи себя в руках и ни на что не реагируй. – Теплая рука Нины Ивановны властно притянула Катю к себе. – Главное – с подиума не свалиться, прямо на почтенную публику. – Круглые глаза Пономаревой глядели насмешливо. – Иди, пора одеваться.

Она подтолкнула Катю к стайке девушек, весело щебетавших в стороне.

Катя вспомнила предостережение Наташи Богдановой: "Ты не смотри, что Нинок такая ласковая. Пономарева всех новеньких обхаживает: добренькая – сил нет"… Однако сейчас Катя плевать хотела на все предостережения. Она испытывала искреннюю благодарность Нине Ивановне за поддержку. А вот Наташка действительно повела себя по-свински. Подруга называется!

Пять молоденьких манекенщиц, как по команде, повернули головы, когда к ним приблизилась Царева.

– Это ты новенькая, да? – прищурилась на Катю крашеная девица. И шумно выдохнула, демонстрируя полное непонимание ситуации. В ее наивных голубых глазах не было теплоты. Она посмотрела на Катю как на неодушевленный предмет. Девица и сама внешне напоминала куклу, выставленную для продажи на прилавок. Волосы, выкрашенные в неестественный цвет, делали ее старше и вульгарнее.

Остальные модельки встретили новенькую молчанием.

– А это правда, что ты раньше в бригаде ручницей работала? – вдруг резким голосом спросила одна из них с длинными темными волосами. Ее лицо с подведенными черными глазами казалось высокомерным. Она была по-настоящему красива, и ее строгая красота резко контрастировала с кукольным личиком голубоглазой красотки.

– Да, – ответила Царева.

– И что, мало платили? Или дело не пошло? – Черные глаза впились в Катю.

Ответить Царева не успела – рядом вынырнула голова Нины Ивановны.

– Барышни, потом пообщаетесь. Время!

– Я только хотела спросить… Она что, вместо Эльвиры Каневой теперь будет?

– Почему тебя это интересует? – Пономарева развернулась к говорившей всем корпусом.

– Да я…

– Чтобы про эту мерзавку и скандалистку я больше не слышала! – прикрикнула на нее Нина Ивановна. – Болтаешь много! Прикуси язычок и займись делом… Или хочешь вылететь следом за этой правдолюбкой?

Девушки разом приумолкли.

– А ты… – Нина Ивановна почти вплотную приблизилась к голубоглазой красавице. – Много себе позволяешь! Мне надоели твои выкрутасы. Смотри! – угрожающе произнесла она. – На прошлой неделе вовремя не явилась, из-за тебя едва показ не сорвался. Повадилась опаздывать. Я такую расхлябанность долго терпеть не буду. Желающих полно. – Пономарева зло прищурилась. – И сотри с лица лишнюю краску. Размалевалась!.. Сейчас румянами никто не пользуется. А волосы? Что это за колер? Цвет ржавого гвоздя… Зачеши все наверх! – тоном, не терпящим возражений, приказала Нина Ивановна.

Она обернулась к остальным притихшим девицам, которые с интересом наблюдали за этой сценой.

– Сколько раз вам повторять: во всем должна быть мера!

– А вот в "Театре моды"… – негромко пискнула какая-то из моделек, но тут же испуганно замолчала под яростным взглядом Пономаревой.

– Вот и идите в свой "Театр моды", я никого не держу. Вы манекенщицы, а не клоуны. У нас в основном… В основном! – подчеркнула Нина Ивановна, – создается и демонстрируется одежда, которую сможет носить любая женщина. Я не хочу, чтобы при просмотре возникало ощущение карнавала. Это всех касается… Тому же, кто занят поиском нового яркого сценического образа, – издевательским голосом выговорила Пономарева, – есть смысл искать работу у дизайнеров-авангардистов.

Голубоглазая девушка прикусила губу и отвернулась. От наивного выражения не осталось и следа.

– У-у, Сова!.. – едва внятно произнесла она. И тут же метнула злобный взгляд в сторону Кати. – Доносить побежишь?

– Зачем? – пожала плечами Царева.

Публично отчитанная девушка яростно терла щеки, снимая излишек косметики. От унижения у нее дрожали руки.

– Как бледная поганка! – Она, посмотрев на себя в зеркальце, отшвырнула его в сторону.

До нее никому не было дела. Девица снова взяла зеркальце и попыталась опять нанести краску.

– Нет, не получится. – Она сморщила губы. – Из рук все сегодня валится.

– Давай помогу. – Катя вытащила свою косметичку. – Втяни щеки. – Девушка неожиданно послушалась. – Так, теперь подчеркиваем линию скул… – Катя уверенно наносила вместо румян компактную пудру темного тона. – Вдоль подбородка и слегка на лбу, у корней волос.

– Во дает! Прямо как визажист, – раздался сзади знакомый резкий голос.

Катя обернулась и увидела рядом с собой черноглазую девицу с длинными темными волосами.

– Меня Тамарой зовут, а эту, голубоглазую, на которую Сова окрысилась, – Надеждой.

В глубине примерочной раздался восторженный гул голосов. Это присутствовавшие приветствовали появление Наташи Богдановой.

– Ну хороша мадам!

В дверях примерочной стояла Наташа Богданова в распахнутой роскошной шубке. Ее, как манекен, вертели в разные стороны.

– Меха не иначе как от Ирины Крутиковой! – за-хлебывался от восторга чей-то голос. – Подбор какой! Не мех – кружево! Как выделано, как выделано – выдумают же такое! Наташка, признавайся: от Крутиковой? Сколько же стоит это чудо?!

Богданову снова тормошили, заставляли поднимать руки и вертеться, рассматривая со всех сторон переливающийся, искусно подобранный мех. По низу расклешенных рукавов и по подолу шла широкая отделка из меха, действительно напоминавшая затейливо переплетенное кружево.

– На такое чудо надо только любоваться: носить-то жалко!..

– А чего жалеть-то? Правильно, Наталья, носи, пока молодая…

Кто-то трогал мех на ощупь, разминая пальцами мездру, – прочно ли, не оборвется? Многие завистливо вздыхали: везет же, мол, некоторым!

– Барышни, барышни!.. – Голос Нины Ивановны заставил всех опомниться. – До показа осталось несколько минут.

Толпа отхлынула от манекенщицы. Все, продолжая ахать и вздыхать, разошлись по местам.

– Опаздываешь, Наташенька! – Нина Ивановна потрепала девушку по щеке. – А шубка и в самом деле прелесть, как и ты сама. И помни: Катя сегодня новичок, ее надо поддержать.

– Прелесть, – проворчала Надя, но так тихо, что услышать могла лишь Тамара. – Другим на минуту опоздать нельзя – зажрет, а тут… Видала ты, как она на меня окрысилась? В назидание другим… Зло срывает… Только Наталье все можно…

– Да не ворчи ты! – остановила Надежду Тамара. – Тебе и во сне такой шубки никто не подарит. Но не надо завидовать, а то цвет лица испортится. Как там наша Нинок сказала? – Тамара хихикнула. – Будет цвета ржавого гвоздя, никакая косметика не поможет.

– Иди ты!.. – зашлась от ярости Надя.

– Слушай, а в самом деле, почему Пономарева на тебя взъелась? Она баба стервозная, но ни с того ни с сего кидаться не станет. Тем более перед самым показом.

– А то ты не знаешь? – недоверчиво фыркнула Надя.

– Честно – нет.

– Из-за сыночка своего, Бореньки недоделанного.

– Брось! – Тонкие брови Тамары поползли вверх.

Старые работницы говаривали: у Нины Ивановны Пономаревой, дескать, три пунктика: работа, новый муж Алексей и сын Боренька. (Это был двадцатисемилетний балбес, которому прощалось все.) – И дернул черт с ним связаться! Не зря ты меня предупреждала, да я, дура, не послушала… Томка, ну ты прямо как в воду глядела!

– Уж в чем, в чем, а в мужиках я, слава богу, разбираюсь, – уверенно произнесла Тамара. – А в чем там проблема?

– Ни в чем. Он думает, если… А-а, ну их всех к черту! – Надю опять перекосило от злости. – Сыта до смерти этой семейкой. Застегни мне лучше молнию: самой не дотянуться, все тело ломает. – Она повернулась к Тамаре.

Та многозначительно взглянула на подружку:

– С чего бы это?

Надя, оглянувшись по сторонам, шепнула:

– В последнее время состоялось несколько жарких вечеринок… Только смотри: молчок!

– О чем речь? Ох, Надин, догуляешься.

Обе девицы мгновенно замолчали, почувствовав на себе внимательный взгляд Зинаиды.

– Ишь, вынюхивает, сука шершавая, старается, все глаза проглядела…

Стаскивая с себя на ходу одежду, к ним спешила Богданова.

– Томик, Надюша, привет! – Наташа чмокнула Тамару в щеку и обняла Катю. – Вы уже с Катей познакомились?

Как только появилась Наташа, Катя сразу успокоилась. Смущение, страх, растерянность куда-то исчезли… Все должно быть хорошо!

Глава 2

Демонстрационный зал находился на четвертом этаже. Его реконструкция началась еще при Фуфлыгиной, но не была завершена. Пономаревой малыми средствами удалось привести помещение в более-менее божеский вид. На большее она пока не замахивалась, выжидая, чтобы определиться – как пойдут дела.

Подиум – возвышение, по которому на просмотрах дефилируют модели, – широким языком рассекал зал на две почти равные части. Раньше иностранное слово «подиум» практически не употребляли; в среде модельеров, закройщиц и манекенщиц бытовало простое и понятное словечко – «язык»: "выйти на язык", "пройтись по языку", "свалиться с языка".

Многие недавно созданные Дома моды вообще отказались от возведения подиумов – демонстрация моделей происходила непосредственно в зале. Пономарева же отличалась некоторой консервативно-стью. При проведении ремонта проще было снести «язык», чем его восстанавливать, но Нина Ивановна все же пошла на дополнительные затраты. Работницы Дома моды «Подмосковье», прослышав о реконструкции, недоверчиво качали головой: какой еще демонстрационный зал, когда заказчиков днем с огнем искать приходится? Ввалит денежки в перестройку, – один уже доперестраивался, страну развалил! – а потом лапу соси? Зарабатываем, мол, помаленьку, и на том спасибо.

Пономарева никого не слушала, она решила вести дело с размахом. Другие могут, а она чем хуже? Народ признавал ее организаторские способности, однако не верил в пономаревский талант модельера. Нина Ивановна это прекрасно знала. И ухмылялась. На руках у нее имелся такой козырь, с которым можно пускаться в любую рискованную игру. Но не всем об этом следовало знать.

Нет, от подиума отказываться ни в коем случае нельзя. Все ведущие столичные Дома моды имеют подиумы, а про Запад и говорить нечего. При большом сезонном показе без специально оборудованного демонстрационного зала не обойтись. Модель, дефилирующая по подиуму, хорошо видна из всех уголков зала: она возвышается над толпой, позволяя себя рассмотреть, как актрису на сцене. Другое дело, если речь идет о показе небольшой коллекции моделей.

Пономарева выглянула в зал. Сегодня она не могла пожаловаться на отсутствие публики; пришли и все те, на кого Нина Ивановна возлагала особые надежды. В последний раз, как полководец перед боем, она окинула взором свое "войско".

– Ну, девицы, с Богом!

И все завертелось.

– Сегодня, накануне дня святого Валентина, праздника всех влюбленных, наш Дом моды предлагает вам новую коллекцию одежды… – Женский голос, комментирующий показ, звучал вполне профессионально.

– Кто это? – Надя локтем толкнула Тамару в бок.

– Пономарева пригласила. Журналистка какая-то. Кажется, с радиостудии.

– Лучше бы визажиста толкового взяла, ведь все самим приходится делать. Экономит на копейках.

– Ну, не скажи. Про день всех влюбленных девица толково ввернула, – возразила Тамара. И вздохнула: ох, был бы от этого толк!

Даже она, которую все считали хладнокровной и спокойной, волновалась. Провалится коллекция – и всех разгонят к чертовой матери, а ей через месяц двадцать лет стукнет. В модельное агентство набор до девятнадцати, про солидный Дом моды и говорить нечего. Да и как туда попасть? Хорошо Наташке Богдановой – у нее такое прикрытие, о котором можно только мечтать. А ей, Тамаре, куда деваться?

Остальные модельки тоже чувствовали важность момента и, нервно хихикая, переглядывались.

Царева, не чуя под собой ног, впервые ступила на подиум. Звучащая мелодия подхватила ее, сделала невесомой.

– …Никаких лишних деталей – лишь летящие шарфы и скользящие по руке перчатки. Аксессуары кажутся такими же естественными, как непослушный локон, выбившийся из-под шляпки. Особенно завораживают накидки-плащи глубоких темных тонов. Весь ансамбль держится…

Комментирующий женский голос звучал четко, проникновенно, легко пробиваясь сквозь негромкую музыку. Манекенщицы кружили по подиуму, красивые и неприступные, как богини. Среди них – и Царева. Она, не задумываясь, автоматически подчинилась общему ритму. Оказалось, что это не так уж и сложно.

– Умница, – шепнула ей Пономарева, когда Катя оказалась за кулисами, – у тебя дело пойдет.

Поспешные переодевания, сосредоточенные взгляды и короткие возгласы девушек, резкие приказания Нины Ивановны и вездесущей Зинки, успевавшей повсюду сунуть нос, – все это напоминало Катерине какую-то игру. И вместе с тем походило на слаженный, хорошо отрепетированный спектакль. Она впервые принимала участие в подобном шоу.

Пока Катя никого не подвела, не нарушила «игры» участников. После третьего выхода она немного успокоилась – и даже могла наблюдать за окружающими. Вот не успела застегнуть последнюю пуговицу на пиджаке Надя, и Пономарева что-то негромко бросила ей вслед. Прямо на подиуме выпала блестящая заколка из прически Лизы, смуглой девицы с несколько тяжеловатым подбородком. Та не смутилась и, не сбиваясь с ритма, продолжила неторопливое шествие. Катя подумала, что, наверное, умерла бы на месте от такой неожиданности. И люди в зале пока еще сливались для нее в одно радужное пятно.

Судя по реакциям Нины Ивановны, по не сходящему с ее лица лихорадочному румянцу, все проходило хорошо.

– Фу, зараза – серьга зацепилась! – Наташа стояла в примерочной. Она стащила с себя платье и теперь, сморщившись, терла мочку уха. – Посмотри: что там? – Она обернулась к Кате.

– Лапка от застежки выскочила. – Царева, щелкнув английским замочком, поправила сережку. И на мгновение залюбовалась игрой камней.

– Наташенька! Катя! – тут же возникла перед ними Зинаида. – Не расслабляйтесь!

Кудрявцева, торопя девушек на выход, все же успела сама кинуть мимолетный взгляд на Наташино украшение… Прелесть! (Зинаида быстро облизала сухие губы.) Золотые подковки с бриллиантами, а в середине – изумрудная капелька. Долларов четыреста, прикинула Зинаида, и невольно вздохнула: ей такие теперь уже никто не подарит. Эх, а ведь было времечко!..

Катя, торопливо застегивая последнюю пуговицу, кинулась вслед за Наташей.

За кулисами стояла Пономарева – и сделала им предупреждающий знак рукой: остановитесь, мол. Девушки послушно замерли…

Публика продолжала бурно аплодировать моделям, которые порхали по подиуму.

– Еще один прогон. Хорошо принимают, – прошептала Нина Ивановна. И тут же исчезла.

Она разрывалась на части: надо было контролировать все. В показе участвовало семь манекенщиц – большего числа девушек Пономарева позволить себе не могла. Слаженная работа одевальщиц – это были люди, взятые ею из цехов, – позволяла творить чудеса. Две дежурившие гладильщицы тоже не дремали. Все шло прекрасно, не случилось ни одной задержки с выходом, но Нина Ивановна продолжала волноваться: а вдруг что-то сорвется, застопорится? Еще ей очень хотелось понаблюдать за приглашенными, а из-за кулис всего не увидишь. У нее было удивительное чутье: по гримасе, по легкому возгласу она мгновенно определяла, понравился демонстрируемый костюм или нет. В числе гостей присутствовали те, от кого она зависела: заинтересуются коллекцией – сделают заявки на модели… Выполняя единичные заказы, рассуждала Пономарева, далеко не уедешь. Размах нужен, размах! Уж тогда бы она развернулась в полную силу.

– Как Нинок-то выплясывает, – усмехнулась Наташа, глядя вслед вихрем умчавшейся Пономаревой.

Катя хотела что-то спросить, но не успела: внезапно вынырнувшая откуда-то сзади, из-за спин Наташи и Кати, фигура Нины Ивановны спутала ее мысли.

– Наташенька, пойдешь последней, – сказала Пономарева. – Сделай два-три прохода. Слева Иван Сергеевич сидит, Горин. Его изделия из кожи особо интересуют, от него может большой заказ поступить. Поняла, детка? Ну давайте!

Плавная мелодия, звучавшая все то время, пока шел показ костюмов, сменилась другой, более ритмичной. Под такую музыку хотелось маршировать, чеканя шаг.

– Кожа перестала быть материалом для верхней одежды. В этом сезоне из нее делают все: начиная от костюмов и заканчивая вечерними платьями… – изощрялась журналистка-комментатор.

На подиуме замелькали манекенщицы, затянутые в кожу. Кожаные ансамбли вызвали новый взрыв аплодисментов.

– Элегантные жилетки надеваются прямо на тело. Маленький топик позволяет чувствовать себя прекрасно. Вы можете носить такой комплект где угодно. Облегающие брюки подчеркивают гибкость вашей фигуры. В этом ансамбле вы рискуете понравиться всем.

Оживление публики в зале свидетельствовало о том, что ансамбль многим пришелся по вкусу. (Кто-то уже прямо сейчас хотел нравиться и немедленно подчеркнуть гибкость своей фигуры.) По подиуму, лучезарно улыбаясь, вышагивала Алена – девица с очень короткой стрижкой. Она расстегнула жилет и откинула борт, демонстрируя голый живот. У нее был вид пай-девочки, которая сбежала с уроков, но нарочито развратная улыбка даже слепому не дала бы впасть в заблуждение.

– Внимание: провокация – платье-фартук!..

Надежда, оказавшись на подиуме, сразу же приняла вид рассерженной красотки, которую оторвали от какого-то приятного занятия. Длинное, до пят, кожаное платье имело разрезы до самых трусиков, а спереди едва прикрывало грудь. Спина была голой до талии. Лиф держался на двух тоненьких тесемках, обвитых вокруг шеи: действительно похоже на фартук. При движении кожа платья топорщилась, и зрители видели ничем не скованную грудь. Как ни странно, вы-звавший нарекание цвет волос Надежды при мягкой боковой подсветке смотрелся хорошо. Она напоминала сказочное существо. Топ-модель, как бы не замечая своей наготы, переводила пустой взгляд с одного зрителя на другого. "Нате, ешьте!" – цинично думала она при этом, едва заметным движением облизывая пересохшие губы.

– Веревочный пояс на талии напоминает пояса монахов. Несмотря на кажущуюся простоту, модель предназначена для тонких натур, умеющих чувствовать стиль…

Женская половина публики приняла платье сдержанно. Интересно, куда в нем пойдет "тонкая натура, умеющая чувствовать стиль"? Кое-кто в зале недоуменно переглядывался с соседями. Вместе с тем мелькающая обнаженная грудь девушки вызвала повышенный интерес у мужчин.

– Говорила я: это не для нашего показа… – негромко сказала Нине Ивановне Зинаида. – Тимофей явно переборщил! – внезапно вырвалось у Кудрявцевой, уже против ее воли.

– Пусть, – усмехнулась Пономарева. – Мы должны быть многообразны. Тем активнее они клюнут на носибельные модели. Умение ненавязчиво внушать людям, что им нужно то, а не другое, – это большое искусство.

– Нина, ты – гений моды! – всплеснула руками Зинка. Ее лицо и поза выражали полный восторг перед дальновидностью начальницы.

На лице Пономаревой вновь появилась улыбка. Хотя она прекрасно знала цену нарочитым восторгам своей помощницы, и такая похвала была тем не менее приятна.

Вовсе не Пономарева являлась автором этих моделей. Их все разработал ее молодой помощник – Тимофей Сазонов, начинающий модельер. Он в свое время, заканчивая учебу в институте легкой промышленности, что располагался в Московской области, в Тарасовке (его так и называли: "Тарасовский институт" – по названию железнодорожной станции по Ярославской железной дороге), проходил практику в Доме моды «Подмосковье». Вот тогда-то Нина Ивановна и разглядела талант в начинающем модельере.

Подобная идейка – пригласить начинающего модельера – уже брезжила в ее умной голове, а тут, как нарочно, появился Сазонов. У него за душой не было ничего – одни прожекты, а у Нины Ивановны – реально существующий Дом моды… Когда еще выпускник института заявит о себе, найдет спонсоров, изыщет возможность работать по специальности? Хорошо, если удастся открыть крошечное ателье, где все работы придется выполнять самому. Но пойдут ли к нему заказчики? Пробиться – ох как трудно! Она-то это знает. Гениальные замыслы художника, еще не успевшие четко оформиться, пропадут в безвестности, не осуществившись. Прямая выгода Тимофею идти в подчинение к Нине Ивановне: руку набьет, практика еще никому не помешала, а дальше видно будет.

Нина Ивановна охмуряла парня умело. Она понимала, что и когда надо говорить. Изъясняясь прямолинейно, без лести, а иногда и попросту грубовато, Пономарева говорила чистую правду: не пробиться начинающему художнику в этом мире, а есть-пить каждый день надо! Тимофей согласился на ее предложение. Основным пунктом заключенной договоренности стало следующее: автором разрабатываемых моделей автоматически становилась Пономарева… За все приходится платить!

Тимофей оказался надежным партнером. Люди, давно знавшие Нину Ивановну, догадывались кое о чем: Нинка никогда, как говорится, звезд с неба не хватала, а тут нате вам, такой творческий успех.

В прежние времена, работая закройщицей, она была известна тем, что не могла порой помочь заказчику выбрать нужную модель и совершенно не чувствовала структуру материала. Сколько скандалов, вспыхнувших по ее вине, гасила Серафима Евграфовна! "Думать надо, Нина. Ну нельзя из такой ткани выполнить этот фасон", – корила ее Фуфлыгина. "Заказчица просила, Серафима Евграфовна, – защищалась Пономарева, – умоляла, говорила, что претензий не будет". Заведующая морщилась, как будто ей поднесли под нос какую-то дрянь: "Просила… А теперь вот визжит на весь салон. Всех заказчиков мне перепугает. Думать же надо! Шелк шелку рознь. Один собака зубами не порвет, а в другой тонкую иголку воткни – сразу сечется. Для того мы здесь и сидим…" Даже у Татьяны Татариновой, бездипломной закройщицы, не случалось таких проколов, как у Пономаревой. Сила Татариновой была в громадной практике, благодаря своему опыту она могла заткнуть за пояс любого. "Чутье надо иметь, нюх, – любила говорить Татаринова. – Без чутья в нашем деле вмиг прогоришь".

Нина Ивановна поэтому и оставила ее в Доме моды. От других она не моргнув глазом избавилась. Одна из уволенных мастериц в сердцах выпалила ей: "Да тебя саму надо было еще при Фуфлыгиной уволить – за профнепригодность! В два счета вылетела бы, да профком отстоял. И я за тебя заступалась, как последняя дура. Мало мне теперь, идиотке. Смотри: совесть замучит!"

Совесть Нину Ивановну не мучила. Она, может, на месте Серафимы Евграфовны и сама бы себя такую уволила. Раньше. А теперь вот хозяйкой стала. И благотворительностью она не занималась. Особенно за собственный счет… Время тяжелое: или ты, или тебя. Щедрой можно быть только за счет государства.

Да, не она автор этих моделей. Но где бы они сейчас все были, если бы не Пономарева? В замыслах художника. Только ее оборотистость позволяет Дому моды худо-бедно, но выживать. Погодите, придет время, она еще всем покажет!

– Аллочка, по-моему, неплохо комментирует, а? – обратилась Нина Ивановна к Зинаиде. (Пригласить на показ Аллу Зубкову, журналистку из местной радиостудии, было собственной идеей Пономаревой.) Зинаида Кудрявцева сдержанно кивнула. Не выносила она, когда кого-то хвалили в ее присутствии.

– Ничего, – вынуждена она была все же согласиться.

Наташа краем глаза заметила происходившие переговоры Пономаревой с Зинаидой – и наклонилась к Кате:

– Нинок и ее недремлющее око. С Зинкой будь поосторожнее: сволочная баба.

– Знаю, – кивнула Катя. – Еще в бригаде про нее слышала.

– Вот-вот, мотай на ус… – Наташа хотела еще что-то добавить, но, уловив подозрительный взгляд Кудрявцевой в свою сторону, тут же смолкла.

Сейчас на подиуме среди других манекенщиц вышагивала Тамара. Она гордо несла свою красивую голову.

– Княжна грузинская! – ахнул кто-то из персонала.

Тамара смотрелась великолепно. Неторопливая, величественная походка, царственный поворот головы. Она прекрасно владела своим телом: ее движения были четкими, отточенными до миллиметра.

– Классно смотрится! – восхитилась Наташа, и в ее голосе не прозвучало и малой толики зависти.

Тяжелый шелк платья, наглухо закрытого спереди, облегал всю фигуру Тамары. Ее движения сопровождались аплодисментами. Тамара же продолжала неторопливо шествовать – поступью богини.

– Наряд не для тех, кто привык приобретать товары по сходной цене. Позволим себе одеться строго, спокойно и… дорого! – Радиожурналистка разливалась соловьем, подчеркивая и без того бросающуюся в глаза изысканность Тамариного наряда.

Однако королевой показа стала, как всегда, Богданова. В каком бы наряде она ни появилась, раздавались дружные аплодисменты: в платье ли, деловом ли костюме или в длинном кожаном сюртуке.

Густые темно-каштановые волосы Наташи касались плеч, челка скрывала высокий лоб, карие глаза смотрели на мир задорно и весело. Природный персиковый цвет ее лица вызывал у многих жгучую зависть. С такой кожей – бархатной, шелковистой – рождаются юные богини, и никакими притираниями, снадобьями и прочими косметическими средствами добиться такого нельзя. Правильный овал лица, огромные, как бы приподнятые у висков, искрящиеся глаза… Наташа была подвижна как ртуть, темпераментна и по-настоящему красива – собственной природной красотой: ей не надо было «делать» лицо, как большинству моделек. Богдановой пытались льстить сравнением с известной американской актрисой, но она в ответ лишь смеялась и качала головой…

Стаскивая с себя одеяние, напоминающее балахон, Богданова пожаловалась:

– Буйная фантазия художника. На мой взгляд, слишком экстравагантно. Я в нем болтаюсь, как ложка в стакане. Моя бабка назвала бы это хламидой.

Стоявшая рядом Тамара хмыкнула:

– Наташенька, тебя подводит вкус: в этом одеянии можно запросто ворваться на вершину от кутюр. – Последнее слово Тамара произнесла с французским прононсом. Обе девушки при этом захохотали.

Наташа проявила к себе несправедливость: даже в этом нелепом одеянии она смотрелась неплохо.

В ожидании выхода на «язык» кое-кто из девушек пудрил носик и поправлял покосившуюся прическу.

– Оживите свой облик макияжем! – иронически буркнула появившаяся Надя, не забывшая своего недавнего унижения. Она ловко стянула с себя модельное платье и достала носовой платок. – Ну и жарища здесь, барышни!

Показ коллекции между тем продолжался.

Выходить на подиум вдвоем с Наташей было гораздо легче, чем в паре с любой другой из девушек-моделей. Катя это сразу почувствовала. (Врожденное чувство ритма помогало Царевой двигаться синхронно, когда это требовалось. Из зрительного зала она не смотрелась новичком.) Разница заключалась в том, что к другим манекенщицам приходилось приспосабливаться, подлаживаться. С Богдановой же все получалось словно само собой.

Наталье, как, впрочем, и другим девушкам, наработанный профессионализм позволял в самых неожиданных ситуациях быть на высоте и не допускать ошибок. Шаг, поворот, движение, как в замедленном кадре, – все это можно отрепетировать, довести до автоматизма.

Катя заметила, что у некоторых моделей руки и ноги движутся так, будто они закреплены на шарнирах, и кажутся порой неестественно вывернутыми; кто-то подчеркивает свою сексапильность, чувственность. А Наташа… Прекрасно владея своим телом, она могла быть любой. И чертовски сексапильной – тоже.

Удивительное телосложение! Все девушки по-своему казались привлекательными, но ни одна из них не могла сравниться с Наташей. В Богдановой присутствовало нечто такое, что резко выделяло ее из общей массы. Красота, особый, неповторимый шарм, темперамент и еще многое, многое другое – то, что рядовую манекенщицу способно превратить в супермодель. Профессионалы называют это фактором «Икс». Либо это есть, либо – нет.

Рядом с Натальей меркла строгая красота Тамары, кукольное личико Нади казалось простоватым, сразу же терялся наигрыш Алены, Лиза смотрелась угловатым подростком, а еще одна девушка, Лора, лицо которой напоминало неподвижностью застывшую белую маску, выглядела неестественно и скованно – со своими отработанными, словно у робота, движениями.

Кто знает, почему из тысяч манекенщиц, «стартующих» практически с одинаковыми природными данными, лишь одна становится звездой? В чем заключается этот удивительный секрет? Фактор «Икс»… Только сейчас, соприкоснувшись с секретами профессии, Катя начала, похоже, понимать, почему на каждую Синди Кроуфорд, Кристи Турлингтон, Клаудиу Шиффер и Линду Евангелисту приходятся тысячи безвестных манекенщиц. (Линда Евангелиста вообще была кумиром Царевой.) Катерина в паре с Наташей на подиуме смотрелись отлично; это отметили все. Одна – с рыжей гривой, струящейся как живое золото, другая – с темно-каштановыми волосами, а вместе они составляли великолепный дуэт. Особенно удачным был показ костюмов. Катя – в темном, по контрасту с рыжими волосами, а Наталья – наоборот, в светлом.

Реакция зала не заставила себя долго ждать. Нина Ивановна вместе со всеми захлопала в ладоши. Как удачно получилось! Это надо уметь. Цвета подобраны безошибочно.

– Тем, кто слишком осторожен в выборе одежды и имеет склонность к классическим линиям… – Аллочка в поте лица отрабатывала обещанный ей гонорар.

Пономарева заметила фотовспышки и метнула взгляд в сторону Ивана Сергеевича Горина. Богатый бизнесмен что-то записывал в своей записной книжке.

Умница Наталья на ходу расстегнула пиджак, сняла его и небрежным жестом закинула на плечо. Новенькая, Катерина, тоже не подвела: она в точности скопировала Наталью, только ее жесты были чуть напряженнее.

Пономарева отмечала все мелочи.

– Простота линий… – продолжала распинаться Аллочка Зубкова.

Публика, хлопая, заглушала голос дикторши.

Какая, к черту, простота линий! Как же, возьмешь их на простоту. Модель или принимают, или нет. А главное – это чтобы все женщины в зале тут же захотели примерить на себя этот наряд. И купить… По реакции зала Нина Ивановна поняла, что сейчас удалось заинтересовать дам. Да, никогда не поймешь, где найдешь, а где потеряешь. Сама она эти модели явно недооценила. Фасончик – простенький: слегка приталенный пиджак, юбка до середины бедер.

Пономарева расслабленно выдохнула: пока все прекрасно. Однако не успела она перевести дыхание, как грянул скандал.

– Трикотажа нет в примерочной! – Задыхающийся голос Зинки стал громом среди ясного неба.

– Как?! – Нина Ивановна сорвалась было с места, но тут же остановилась. – Где платья?

– В цехе. Тимофей сказал…

– Немедленно поднять их все наверх. Быстро!

Это был жуткий, чудовищный прокол. Продолжала звучать музыка, но Пономарева ее не слышала: она пребывала в стопоре.

Манекенщицы покидали подиум.

Пономарева встрепенулась. Действовать, и немедленно! Она увидела, что Зубкова смотрит в сторону кулис, ожидая нового выхода. Нина Ивановна, слегка высунувшись из-за кулисы, сделала ей знак рукой: потяни, мол, сколько сможешь.

Понятливая Аллочка кивнула. Только очень внимательный человек мог заметить из зала их манипуляции.

– Девочки! Наташа, Катюша, – Нина Ивановна кинулась вслед за ничего не подозревающими манекенщицами, – еще один прогон, у нас чепэ. Наталья, тебя учить не надо.

В зале продолжала звучать все та же легкая мелодия.

– Мы решили еще раз показать понравившиеся вам модели. – Аллочка судорожно подыскивала подходящие слова, но ее голос звучал достаточно уверенно и четко, и никому в голову не могло прийти, что случилось нечто непредвиденное. – Хочу особо подчеркнуть…

– А вы… – Нина Ивановна обернулась к остальным девушкам, удивленно застывшим возле кулис. – Бегом в примерочную. Следующими пойдут пеньюары.

– Дом моды «Подмосковье» отличает высокое качество работы. Вы можете убедиться в этом сами, познакомившись поближе с любой из предложенных моделей. Швы у костюмов – безукоризненные. Идеально отутюженные борта держат форму. Наши вещи носятся подолгу, они служат своим хозяевам верой и правдой. Приобретшие такой наряд будут выглядеть практично и соблазнительно. Активная женственность – вот девиз современной моды! Кое-кто готов отказаться от роскошных платьев в пользу этих элегантных костюмов… – Аллочка импровизировала, продолжая разливаться соловьем. Она спасала ситуа-цию.

А произошло вот что: исчезла коллекция платьев, выполненных из трикотажа, которая была подготовлена к показу. Полуголые девицы, не обнаружив выставочных моделей, заметались по примерочной, как потерявшее вожака стадо. Сбой, происшедший в хорошо налаженном механизме, выбил всех из колеи. Начался настоящий бедлам.

Реакцией на появление Нины Ивановны были жалобные вопли.

– Тихо! – рявкнула она. – Сейчас пойдут пеньюары.

– Как? – изумился кто-то.

И в то же мгновение жалобные возгласы стихли. Все завертелось, закрутилось в обычном порядке. Растерявшееся было стадо снова обрело вожака.

Нина Ивановна помогала что-то завязывать, надевать, поправлять. За считанные секунды "летучий отряд" был полностью экипирован.

– Живо! Живо! – подгоняла Пономарева послед-нюю зазевавшуюся модельку.

– А теперь, – раздался невозмутимый голос Аллочки, – мы покажем вам коллекцию пеньюаров. Красивая женщина в прозрачном одеянии возле камина – это ли не сказка?..

Зубкова не скупилась на эпитеты и сравнения: загадочный шифон, кружевные волны, ниспадающий прозрачный водопад… Здесь и вправду было на что полюбоваться – подиум напоминал газон с цветочными клумбами. Прозрачная ткань, отделанная мехом, позволяла видеть плечи, грудь, ноги девушек, их хорошенькие попки. Вот розовый пеньюар, отделанный розовым мехом, а вот голубой – с голубой меховой оторочкой. Мелькали наряды бирюзовые, алые, палевые, желтые…

Публика в зале явно была взбудоражена. Теперь уже не только мужчины, но и женщины пожирали глазами летящий шифон.

Пономарева, затаив дыхание, смотрела в зал на этот ослепительный хоровод. Вдруг сердце у нее упало. Только сейчас она заметила, что у желтого пеньюара, в котором крутилась Лиза, вышита лишь одна пола – правая… Твою ж мамашу! Хоть бы эта дуреха догадалась незаметно исчезнуть!

– Этот наряд сделает каждую женщину феей…

Хорошо одетый мужчина покосился на рядом сидящую спутницу жизни, которая затащила его на это мероприятие, закатив предварительно скандал, потому что по доброй воле благоверный сюда не шел. Теперь он не жалел об этом. Хороши девочки! Он наметанным глазом успел рассмотреть все, что его интересовало. Вон с той куколкой неплохо было бы развеяться…

– Папочка, без такой роскоши я отсюда не уйду, – твердым голосом заявила супруга.

Господин в дорогом костюме поморщился.

– Это же выставочный экземпляр, – вяло возразил он.

– А ты договорись. Заплати побольше. Подумаешь! – Дама презрительно повела плечом. – У самого Кардашева модель после просмотра покупала, а здесь, в каком-то «Подмосковье»… Ты давно мне ничего не дарил. Палевый, думаю, пойдет.

"Как же, пойдет тебе палевый! С такими габаритами надо чехол для танка покупать, а не пеньюар…" – подумал муж. Но вслух, понятно, ничего подобного не сказал.

Он с сожалением смотрел вслед удалявшейся куколке. "Весь кайф супружница испортила!.. Надо будет на презентацию сегодня остаться, – вспомнил он. – Приглашали после показа".

Скандал с коллекцией трикотажа возник не на пустом месте. Все исчезнувшие из примерочной модели своими руками выполнили опытная мастерица Галина Петровна Панина и ее ученицы. В разработке принимал участие и Тимофей Сазонов, но основная нагрузка легла на Галину Петровну. И вот когда модели были готовы, Панина жутко поругалась с Пономаревой. Трикотажными изделиями еще до показа коллекции заинтересовался торговый центр. Когда Галина узнала, какую прибыль это сулит, она потребовала часть денег себе. Пономарева пообещала ей надбавку, но такую мизерную, что Панина буквально взбеленилась.

– Не позволю эксплуатировать меня! – орала мастерица. – Привыкла всех иметь! Я – автор!

– А на чьи денежки, позволь узнать, выполнены твои замечательные модели? Кто тебя финансировал – Папа Римский? Кто дело повел с размахом и импортное оборудование закупил под твои идеи? Нет, голубушка, ты всего лишь исполнитель. Вот и знай свое место!

– По моим эскизам все изготовлено! Я сама на фабрику ездила закупать сырье, вот копии накладных! – Панина трясла перед носом Нины Ивановны какими-то бумагами. – Двух учениц бесплатно подготовила, Сазонова натаскивала…

– Ну и что с того?

– Я в суд, в прокуратуру…

– Ори больше. Где договор? Где? – открыто насмехалась Пономарева.

– Нина, Нина! – Галина Петровна пыталась усовестить Пономареву. – Я глаза сломала на этих платьях. А ты говорила, что пока денег нормальных заплатить не можешь, но обещала: потом заплатишь, когда прибыль будет. Да если бы я знала… – едва не плакала Панина.

– А не знаешь, тогда закрой рот и сиди молча. Главное, все умеют прибыль считать, убытки же делить никто не хочет. Я, между прочим, рисковала, проплачивая твои задумки… Нет, подумать только! – продолжала возмущаться Пономарева. – Курочка, как говорится, еще в гнезде, яичко еще… известно где, а она уже все подсчитала! Не нравится работа – я тебя не держу: давай чеши отсюда, мелкими шагами, да почаще.

Панина грозила судебным разбирательством. Нина Ивановна проконсультировалась с нужными людьми. "И-и, голубушка, – сказали ей, – у нас авторское право в таком загоне, что, даже имея договорные обязательства, ничего не добьешься, а здесь и договора нет. Таких правдолюбцев знаешь сколько сейчас пороги обивает?.."

Панина ушла, хлопнув дверью. Нина Ивановна успокоилась, да, выходит, рано… Эта стерва Галина проникла в Дом моды и, застращав Тимофея тем, что модели, дескать, не готовы, перед самым показом перетащила их все в цех. Вынести совсем не решилась, видимо, потому что это могло бы квалифицироваться как кража.

– Я эту уголовницу так прищучу, что не отмоется! – От жгучей злобы у Нины Ивановны началась изжога. (Стоило ей понервничать, давал о себе знать застарелый гастрит.) В примерочной появилась Зинка с ворохом трикотажных платьев. Ее сопровождал Тимофей.

– Почему мне ничего не сказал? – накинулась на него Нина Ивановна.

– Вас на тот момент не было. Панина убедила, что вы в курсе. Трикотаж, говорила, с показа снимается. Я думал…

– Ладно… – устало махнула рукой Пономарева. (Мягкотелый Тимофей не мог служить помощником в таких делах.) – Как только эта сучка еще раз появится, немедленно мне сообщить! – Нина Ивановна повернулась к притихшей Зинаиде. – А ты куда смотрела?! – прорычала Пономарева. – Помощнички, мать вашу! Так весь Дом моды растащат, а вы и не заметите…

Кудрявцева благоразумно помалкивала, изо всех сил стараясь услужить.

К трикотажной коллекции зал поначалу отнесся сдержанно. После пеньюаров – где все блестело, струилось, переливалось – выпускать трикотаж представлялось неразумным: нарушалась целостность всего показа. Но Нине Ивановне было сейчас не до композиции.

Сазонов, увидев пеньюары после показа вблизи, ужаснулся:

– Да они не готовы к демонстрации! На некоторых вышивка недоделана, второй накладки нет, бисер…

– Какая накладка, какая вышивка, дорогуша? Главное – мы выкрутились. И на том спасибо. – Лихорадочный румянец постепенно сходил со щек Пономаревой.

– Трикотажные изделия напоминают палитру художников-импрессионистов… – изощрялась Аллочка Зубкова. Наконец-то ей ничего не требовалось выдумывать на ходу: в дело пошли заранее заготовленные фразы.

"Эк она! – скривилась Нина Ивановна. – Как заворачивает-то… Только эти скороспелые богатеи и слов таких не знают – про импрессионистов, надо бы чего-нибудь попроще".

– Позвольте себе быть женственной! Трикотажные вещи всегда востребованы. Они удобны, практичны и соблазнительны. Для тех, кто занимается бизнесом, для тех, кто живет активной жизнью…

Пономарева, однако, не теряла уверенности, что трикотажная коллекция свое возьмет. Она лишь на мгновение нахмурилась: сумеет ли Тимофей после ухода Паниной выполнить все как надо? По предварительному договору с торговым центром заказ предполагается немалый! Сама она к дорогим импортным вязальным машинам и близко не подходила. Кроме того, могут быть и частные заказы… Тимофей сумеет, успокаивала себя Нина Ивановна, этот парень на лету все схватывает – уже не раз она в этом убеждалась.

В самом конце показа, как это и принято в Домах моды, демонстрировалось платье невесты. Наташа Богданова вышла впереди прочих манекенщиц в умопомрачительном белом наряде и с небольшим букетиком в руках. Ее каштановые волосы украшала гирлянда искусственных, но искусно выполненных цветов. Еще со времен Фуфлыгиной здесь работала великолепная мастерица, которая заработала на своих цветочках целое состояние. Ни одна свадьба в районе не обходилась без ее участия: что при социализме, что при перестройке, что при демократизации – а невесты все равно продолжали выходить замуж. "Вот молодец тетка Вера! – подумала Нина Ивановна. – Лепит свои цветочки и ни о каком авторском праве не заикается, а копеечка ей капает да капает".

Фата легким облачком окутывала лицо «невесты», и та плыла по подиуму под торжественные звуки свадебного марша. За «невестой» следовали «гости»… В общем, Пономарева поставила целый спектакль.

На подиуме появились и мужские костюмы, выполненные закройщиком Вадимом: его, впрочем, давным-давно пора было называть по отчеству – Петровичем, но никто почему-то этого не делал.

Вадим стажировался у великолепного закройщика мужской одежды еще фуфлыгинских времен – Егора Семеновича Андреева, которого помнили до сих пор. Вот был мастер так мастер! Вадиму удалось у него кое-чему научиться, подсмотреть секреты мастерства.

Три парня, которых привел Вадим, впервые участвовали в показе одежды и чувствовали себя несколько скованно. Немногочисленные мужские костюмы потонули в изобилии женских нарядов.

– В такой торжественной обстановке уместно проявить максимум фантазии, но главное – вовремя остановиться…

Показ закончился. Нина Ивановна ликовала… Триумф, настоящий триумф! Конечно, есть отдельные недостатки, но в целом все прекрасно. Коллекция многообразная, может быть, даже слишком. Приходится выпускать щупальца во все стороны, потому что никогда не знаешь, какая из предложенных моделей вызовет особенный интерес. (Нина Ивановна здесь руководствовалась своим особым нюхом.) Прошло всего два часа, а ей показалось – целая вечность. По оживленным лицам именитых гостей Пономарева видела, что задуманное удалось… А эта мерзавка Панина хотела помешать ей – она еще горько пожалеет об этом! Пока еще никому не удавалось обойти Нину Ивановну.

Она расцеловалась со всеми, кто принимал участие в показе. Молодцы, молодцы! Пономарева даже помолодела.

– Нинок ликует, – поделилась своими наблюдениями с Тамарой Надежда. – Еще бы, такой успех!

– И слава богу!

– Ты слышала про скандал с трикотажной коллекцией?

Тамара не успела ответить.

– Девочки, не задерживайтесь! Через несколько минут всех приглашают на презентацию… – Рядом с подругами стояла вездесущая Зинаида.

– Так уж и всех, – ухмыльнулась Надя.

На банкет приглашались только нужные люди. Но участие топ-моделей было обязательно.

Стол, накрытый в соседнем с демонстрационным залом помещении, от закусок не ломился, но и бедным не казался.

– Лапочка, боишься растолстеть? – Рядом с Надей стоял уже положивший на нее глаз супруг дамы-кубышки. (Сама она что-то очень оживленно обсуждала со знакомыми в другом конце зала.) – Нет! – Глаза Надежды смотрели дерзко, с вызовом. Она с ног до головы оглядела господина.

Его супруга наконец заметила маневры муженька – и презрительно сощурилась… Не может удержаться, кобелина: на глазах жены девочку снимает! Она не двинулась с места, только подумала: "Пускай погусарит, посговорчивее будет, а то копейки из него не выжмешь". Хищно улыбаясь, дама прикидывала, на что она может рассчитывать. Ладно, она ему покажет сегодня кризис вместе с дефолтом. На себя денег небось не жалеет!

Катя скромно держалась возле Наташи. Однако рядом постоянно вертелся парень с неприятным выражением лица и не сводил с Кати глаз. Он кого-то смутно ей напоминал. Парень изо всех сил пытался привлечь к себе внимание.

Наташа отвела Катю в сторону:

– Знаешь, кто это?

– Нет, – ответила Катя.

– Сын Пономаревой, Боря Саватеев. Бо-ра! – Наташа сознательно исказила его имя. – По-моему, он на тебя запал. Раньше возле Надежды крутился… А-а! – Наташа махнула рукой. – Держись от него подальше. Подонок редкостный. Он ко всем новеньким клеится.

К Саватееву подошли двое молодых людей. Увидев их, Богданова нахмурилась.

Это были братья Садчиковы, Илья и Виталий, сыновья владельца роскошного торгового дома – Садчикова-старшего, которого недавно взорвали в собственном автомобиле. Наследницей Михаила Ивановича Садчикова, богатого бизнесмена, погибшего при так и не выясненных обстоятельствах, стала его последняя жена, тридцатилетняя блондинка с роскошными формами – Ида Борисовна. Сыновья от предыдущего брака, вот эти самые Илья и Виталий, пытались оторвать кусок от папенькиного наследства. Тридцатилетний, но рано начавший лысеть Илья со своим обозначившимся брюшком совершенно не походил на двадцатисемилетнего красавца братца – высокого, стройного блондина с роскошной шевелюрой и наглыми глазами. Братья не испытывали особой любви друг к другу, их связывало общее дело: оба ненавидели свою молодую мачеху и всячески старались навредить ей. Особенно негодовал на нее Илья, которого возмущало, что ему, ровеснику Иды, приходится считаться с этой куклой.

Богданова оглянулась, пытаясь отыскать в толпе знакомое лицо. Так и есть, сделала она правильный вывод, если братья здесь, то мадам Ида во избежание скандала отсутствует.

Наташа недолюбливала обоих братцев и называла их хватами. Богдановой очень не нравилось, что в последнее время Илья и Виталий всячески пытались наладить контакт с ее любовником – Николаем Линьковым.

Садчиковы в компании с Саватеевым приблизились к девушкам.

– Наташа, познакомь нас, пожалуйста, со своей очаровательной подругой, – вежливо попросил Борис.

Богданова как ни в чем не бывало рекламно улыбнулась и сказала:

– Катерина Царева, будущая супермодель.

– О-о! – заулыбался Борис. – Я в этом ничуть не сомневаюсь. По такому поводу надо выпить еще шампанского. – Он оглянулся в поисках бутылки. – Я мигом.

Саватеев исчез.

– Наташенька, а Николай сегодня не появится? – осторожно спросил Илья Садчиков.

– Нет, у него дела, – спокойно ответила Богданова.

Ее всерьез беспокоило то, что братья интересуются Линьковым. Она уже говорила об этом Николаю, но тот отшучивался: не бери, дескать, в голову.

Публика вокруг продолжала веселиться вовсю. Большинство деловых переговоров закончилось, и теперь начиналась самая обыкновенная пьянка. Бизнесмены все более и болеее откровенно посматривали на манящие их женские прелести, можно сказать, выставленные здесь на всеобщее обозрение. Доступная плоть была совсем рядом – стоило только протянуть руку. На потных лицах возбужденных мужчин ясно прочитывались их мысли: "Какого черта? Работаешь без продыху, надо и оттянуться, в конце концов, воспользоваться услугами красоток! Не задаром, конечно…" Резвящиеся девушки большей частью приветствовали заигрывания толстосумов.

Богданова машинально наблюдала за тем, как развивались события, и продолжала думать о Николае.

Наташа познакомилась с ним год назад. Линьков откликнулся на просьбу – подвезти ее в своем автомобиле. Об этой первой их встрече она до сих пор помнила во всех подробностях. Только женщины способны запоминать все до мелочей. В особенности влюбленные женщины.

Статный русоволосый красавец сразу вошел в ее жизнь, да так прочно, что остальные поклонники перестали для Натальи существовать. Никогда Богданова не думала, что может появиться мужик, которому она так безоговорочно поверит. Сама не ожидала от себя такого, не подозревала даже, что способна влюбиться с первого взгляда. Наташа привыкла к тому, что любой представитель мужского пола, с кем она оказывалась рядом, тут же пытался познакомиться, взять номерок телефона. А этот, посадив в салон «БМВ» красивую женщину, всю дорогу молчал.

Потом Николай признался, что, едва увидев ее, будто окаменел – только слушал, как бешено стучало собственное сердце. Баб, что ли, красивых он не знал? Всегда одна головная боль была от них. Эта, севшая в машину на пустынном шоссе, была не похожа на других. Линьков боялся, что девушка исчезнет так же внезапно, как появилась.

– Интересно, что можно делать вечером в этой дыре? – переборов себя, спросил наконец он. И добавил:

– Опасно садиться в машину к незнакомому мужчине.

– Не пешком же мне идти, если я поругалась с любовником! – прозвучало в ответ.

Николай опешил. Девицы, с которыми ему доводилось иметь дело, практически никогда не говорили правды. А в манерах незнакомки не было ни капли наигрыша или кокетства. Надо сказать, что Линьков терпеть не мог женского кривлянья и вранья… Если уши развесить, считал он, эти куколки такого наплетут, что только держись. Николай смотрел на незнакомую девушку – и не мог понять, что с ним происходит. Почему-то возникало ощущение, что он все-таки знает ее, причем давным-давно.

В тот вечер Богданова тоже принимала участие в показе моделей. И Николай остановил машину, чтобы подобрать голосовавшую поздним вечером именно возле Дома моды. А потом… Ни тот ни другая не были новичками в сексе, но Наташе испытанное ими в первую ночь, проведенную вместе на загородной вилле Линькова (вилла располагалась на берегу Клязьминского водохранилища, в селе Никульском), напоминало сказочный сон.

Наталья с изумлением обнаружила, что существуют мужчины, которые в первую очередь думают о том, как подарить радость возлюбленной, а потом уже о собственных удовольствиях. Привыкнув к потребительскому отношению со стороны мужиков, она думала, что ничего иного просто не существует. Однако Николай оказался другим. Никогда и ни с кем Наташе не было еще так хорошо.

Линьков, считавший, что не создан для долговременной связи ("Перепихнулись разок-другой – и хорош!" – любил говорить он), с удивлением обнаружил, что эта молодая женщина невидимыми нитями с первой встречи накрепко привязала его к себе.

Они идеально подходили друг другу.

– Ты – прелесть! – восторженно шептал он. – Понимаешь каждое мое движение.

Он смотрел на роскошное женское тело, раскинувшееся перед ним. Мерцающий свет горевшего камина превращал обнаженную Наташу в сказочное существо – так она была прекрасна. Стоило лишь протянуть руку, чтобы свободно гладить, целовать, ласкать ее… Они даже шампанского почти не пили в ту ночь: настолько обоих опьяняла близость друг друга.

– Ты сам – чудо! – твердила Наталья. (Ей пришлось по нраву повелевать этим сильным мужским телом. И вместе с тем быть послушной, как рабыня, исполняя каждое желание любовника.) – Никогда… Не приветствовала… Старым дедовским способом… – задыхаясь, говорила она и нежно кусала твердую и гладкую, словно высеченную из мрамора, шею партнера. – С тобой все – как в первый раз!

– Похоже, мы нарвались друг на друга. – Николай целовал ее губы, грудь, плечи. (Никогда ни с одной из женщин он не испытывал ничего подобного.) Прошедший со дня первой встречи год не остудил пыла любовников: они с прежним жаром кидались в объятия друг к другу.

Николаю Линькову, которого друзья уважительно называли Линем, кандидату в мастера спорта по самбо, исполнилось двадцать восемь лет. Он являлся владельцем двух московских ресторанов – «Ермак» и «Бочка», а также счастливым обладателем большой квартиры в Москве и роскошной четырехэтажной виллы, расположенной в ближнем Подмосковье, на самом берегу Клязьминского водохранилища. Там, на вилле, имелись и спортивный зал с тренажерами, и сауна, и бильярд, и гараж. Кроме ресторанного бизнеса, Николай занимался куплей-продажей машин.

Со службы в армии Линьков вернулся гол как сокол. А потом дела вдруг резко пошли в гору… Он не любил вспоминать то время, когда о приличном автомобиле мечтал как о недосягаемой роскоши. Теперь на вилле в качестве сторожа жил его родной дядя, выписанный для этого аж из Белоруссии. Там же постоянно находился и однополчанин Линькова, к сожалению законченный наркоман – Томаз Гелашвили. Николай тщетно пытался лечить приятеля. Было дело, тот как-то продержался всю осень – а потом, совсем недавно это случилось, опять сорвался, сел на иглу, и – понеслась душа в рай. И еще в Никульском Наташа часто видела Марата Газеева, которого терпеть не могла. Уже один вид хорошо «упакованного» и самодовольного Марата вызывал у нее острое раздражение. Не любила она и, казалось бы, достаточно благозвучную кличку своего возлюбленного – Линь.

– Ты же не уголовник! – сердилась она.

Богданова часто слышала разговоры о каком-то Романе Баскакове и его подручном – Назарове. Марат Газеев, насколько уяснила для себя Наташа, приходился племянником этому якобы всесильному Баскакову. "Дядюшкиным прихвостнем" называл его Николай. "Этот прохвост Марат против меня пикнуть не посмеет, или я его так перед дядюшкой выставлю, что небо с овчинку покажется", – с угрозой говорил Линьков.

Недавно Богданова случайно услышала, как Николай жаловался Томазу: мол, баскаковский хомут до крови натер ему холку. "У тебя ребята верные, против кого хочешь выстоять можно, даже против этого отморозка Назарова", – ответил ему Томаз. Как поняла Наташа, Линьков резко возражал приятелю, но она смогла разобрать лишь последнюю фразу: "…Знал бы я, сколько у Баскакова ходок в зону, на пушечный выстрел к этому рецидивисту не подошел бы…"

– Зачем ты общаешься с ними, если тебе это так неприятно? – как-то спросила Наташа своего любовника.

Впервые он нагрубил ей тогда. А чуть позже, видимо почувствовав себя виноватым, сделал дорогой подарок.

– Я сам разберусь со своими делами, тебе лучше об этом не знать… – Он обнял Наташу и крепко прижал к себе. – Не думай ни о чем.

– Я боюсь за тебя.

– Не надо. На мою шею так просто аркан не накинешь, еще пободаемся. – Линьков сжал кулаки, и выражение его лица не предвещало ничего доброго.

Заметив Наташину негативную реакцию на эти слова, он отвернулся и тихо пробормотал:

– Если бы знал, где упасть, соломки постелил бы…

– Разве нельзя жить как все?

Злая усмешка искривила тонкие губы Николая.

– Как все? Это значит пересчитывать в кармане последние копейки?! Спасибо, я уже так нажился, больше не хочу. Сам вляпался в дерьмо, как последний… дурак, сам из него и буду ноги вытягивать!

В Наташином присутствии Николай редко позволял себе крепкие выражения. Значит, сделала она вывод, действительно допекло его.

Сам настораживающий эпизод постепенно изгладился из памяти, но неприятный осадок остался.

Наташа часто говорила, окидывая взглядом мощную, по-спортивному подтянутую фигуру Линькова:

– Ты надежен, как скала. Так и хочется к тебе прислониться!

И вот теперь на лице Николая при этих словах появилась болезненная гримаса.

– Плохую защиту ты себе в жизни выбрала, девочка.

Наташа опешила: раньше он никогда бы не ответил так.

А несколько дней назад Богданова впервые увидела возлюбленного с помповым ружьем в руках. И испугалась по-настоящему. Подумала: ведь она ничего не знает о делах Николая! Роман Баскаков, Марат Газеев, Назаров… Что все-таки связывает Линькова с этими людьми?

– …Наташа! Наташа! – Богданова очнулась от своих тяжелых мыслей, услышав голос Царевой. – У тебя сейчас было такое отсутствующее выражение лица, – заметила Катя.

– Задумалась. – Наташа поморщилась, словно у нее внезапно заболел зуб.

Царева держала в руках визитную карточку.

– Садчиков-старший клинья подбивает? – Наташа заглянула в визитку. – Ого! "Торговый дом Садчикова"?.. Это он погорячился. Фирма, насколько я знаю, его мачехе принадлежит. Не особенно доверяй этим двум хватам. Что старший, Илья, что его братец, красавчик Виталик, – те еще фрукты. Любят девчонок охмурять… – Богданова, перестав думать о Николае, опять превратилась в прежнюю Наташу: веселую, озорную, с виду даже легкомысленную светскую красавицу, для которой не существует никаких проблем.

– А я и не доверяю. – Катя вертела визитку в руках, но выбрасывать ее не торопилась.

Илья Садчиков, несмотря на предупреждение подруги, произвел на Цареву благоприятное впечатление. Вот его брат, Виталик, действительно показался ей противным типом. И еще Борис Саватеев: того же поля ягода…

– Пора сваливать отсюда. – Богданова взяла Катю под руку. – Последний поклон сделаем, и – адью, мой друг!

К ним подошел Тимофей Сазонов:

– Катя, ты молодец. Я смотрел на тебя сегодня и думал…

– О чем ты думал, я догадываюсь, – хитро прищурилась Наташа. – Мы для него, Катюша, лишь вешалки, инструмент при помощи которого можно демонстрировать изумительные идеи. Только в этом плане он рассматривает топ-модели.

– Ну зачем ты так? – попробовал обидеться Тимофей. Но тут же согласился с Богдановой:

– В общем-то ты, конечно, права… Только вот про вешалки я никогда не говорил.

– Зато другие говорили… – Наташа кивнула на невысокую женщину со злым выражением лица, возле которой стояла Пономарева, с жаром что-то ей объясняя.

– Да, да, вы совершенно правы, кожу многие считают сложной материей, – быстро говорила Нина Ивановна.

– Кто это? – спросила Царева.

– Главный редактор журнала "Магия моды" Элла Борисовна Хрусталева, – вместо Богдановой ответил Тимофей.

Хрусталева вырядилась в слишком яркий для ее возраста пиджак: он был даже не красного, а кричаще-алого цвета. Удлиненный силуэт костюма не мог совсем скрыть полноватых бедер, затянутых в брюки. Получалось, такой наряд, наоборот, зрительно укорачивал ее и без того короткие ноги, а фиолетовая помада на губах не гармонировала с алым пиджаком… Про таких женщин принято говорить: они не имеют возраста. Действительно, сразу невозможно было определить, сколько Хрусталевой лет: тридцать пять, сорок пять или все пятьдесят. И, похоже, собственный нелепый наряд ее ничуть не смущал.

– Попугай! – не сдержавшись, процедил сквозь зубы Тимофей.

– Не попугай, Тимошенька, а очень важная персона. Вон Нинок вокруг нее как выплясывает, даже от директора торгового центра оторвалась на минуточку. Она давно Хрусталеву окучивает. Пономарева свое дело знает туго. Был бы только толк от этой кривоногой таксы.

Сазонов поморщился:

– Ну, ты уж совсем…

– Не переживай, она всех манекенщиц называет жердями. Не понимаю: как можно редактору модного журнала так безвкусно одеваться? В прошлый раз я ее в бирюзовом видела – эт-то было нечто!..

– Зато ее издание процветает, – проговорил Тимофей и насупился. Подрядившись работать на Нину Ивановну, он лишился самостоятельности и стал неинтересен как модельер редакторам модных журналов.

Катя внимательно посмотрела на Хрусталеву: умное, волевое лицо женщины притягивало взгляд.

– Умная баба, но очень злая, – точно прочитала мысли подруги Наташа Богданова. – Сотрудницы журнала от нее стонут. Дисциплина – как при военном коммунизме. Топ-модели, которых она отбирает для съемок, у нее по струнке ходят, мне девчонки рассказывали. Орет на всех, унижает. Не каждый выдерживает! Зато журнал ее процветает, Тимофей правильно сказал. Перед ней люди и покруче нашей Нины Ивановны откровенно пресмыкаются. Связи у нее, говорят, огромные.

– По-моему, те, кто поставляют тебе сведения, несколько преувеличивают… – угрюмо пробормотал Тимофей.

Публика на банкете «отдыхала», что называется, по полной программе.

– Тимоша, мы исчезаем… – Наталья осторожно дотронулась до локтя молодого модельера, догадываясь, какие мысли того одолевают. – Не грусти! Значит, твое время еще не пришло. Все образуется.

– Как – уже? А я хотел с вами водочки дернуть. За успех, а?

– С тобой даже во вред себе выпью.

Наталья одной рукой обняла Сазонова за шею, а другой подняла высокий тонкий стакан.

– Тим, чтобы когда-нибудь… – Наташа сделала многозначительную паузу и совсем тихо, чтобы слышали только Катя и Сазонов, продолжила:

– Чтобы когда-нибудь ты сумел выбраться из этой кабалы и стать самостоятельным. Представляешь, как это будет звучать: "На проходящих в Париже Днях высокой моды впервые показал свою коллекцию российский дизайнер Тимофей Сазонов. Его уже называют открытием Дней моды. Представленная им линия прет-а-порте…"

Сазонов изменился в лице.

– Не надо, прошу тебя.

Наташа поставила стакан на стол.

– Извини, Тимоша, я сегодня какая-то раздерганная. Сердце жмет.

Когда Богданова с Царевой спускались по лестнице, до них продолжали доноситься громкие веселые возгласы разгоряченных гостей.

– Кое-кто сегодня на карачках отсюда уползет, – прокомментировала Наташа.

На улице было удивительно тихо. Падающие снежинки кружились в легком хороводе.

– Замечательно-то как! – Наташа, раскинув руки, потянулась, стоя в незастегнутой шубке. – Вот так стояла бы целую вечность и смотрела. Не надо ни о чем думать, улыбаться, суетиться…

– Странная ты какая-то сегодня. – Катя подошла сзади и обняла подругу. – Что-то случилось?

– Может, и случилось. Я и сама не знаю. Так тоскливо вдруг стало – хоть волчицей вой.

– Ты сейчас к Николаю?

– Ага… – Наташа подошла к своей темно-синей "девятке".

– А почему он сегодня на показ не пришел? – спросила Катя. И тут же смутилась. – Извини, я, может, не то спрашиваю.

– Нормально спрашиваешь. У Николая неприятности, попросил меня приехать сегодня вечером. С ним вообще что-то непонятное творится. Вчера утром примчался как сумасшедший, потащил за подарками. Всю дорогу шутил, смеялся, а потом вдруг замер, уставился на меня и говорит: какая ты, дескать, красивая, смотрю на тебя, и дыханье перехватывает. И так глянул, что мне нехорошо сделалось. Я ему: давай плюнем на эти подарки, что у нас, времени с тобой не будет? И знаешь, что он сказал? Может, и не будет, говорит. Вот подстрелят меня, и ничего не будет.

– Ох, Наташенька, – всплеснула руками Катя.

– Что – Наташенька? Он мужик серьезный, знаю, что по краю ходит, только я его и такого люблю. Привязалась к нему, понимаешь, и знать ничего не хочу.

– Так выходи за него замуж.

– Зачем? Нам и без этого хорошо. Мы недавно сидели с ним в «Бочке». Там в тот вечер цыган пригласили. Хорошо пели. Я привязалась к одной пожилой цыганке, погадай, говорю, мне на счастье. Она согласилась. И деньги уже взяла. А потом вдруг отказала. Ушла и даже деньги на столике оставила. Я расстроилась как последняя идиотка. Смешно, да?

– Не знаю. Мне цыгане никогда не гадали.

– Я вот в последнее время стала задумываться о будущем. Странно, но я не могу представить себя в будущем. Пытаюсь – и не могу! Какая-то пустота впереди, как белое поле… – Наташа тряхнула непокрытой головой, словно отгоняла от себя мрачные мысли. – Глупости все это, надо поступать в Тарасовский, я всегда мечтала быть модельером. Правда, модельеров теперь в каких-то академиях готовят – сама рекламу по телевизору недавно видела. Но я, если решусь, непременно пойду в Тарасовский. Не в этом году, так в следующем. Буду собираться с силами. Всю жизнь по подиуму не пробегаешь. Со мной Тимофей обещал позаниматься, рисунок поставить. Слушай, давай вместе махнем, а?

Катя растерялась.

– Я даже не знаю, по каким предметам для поступления туда надо готовиться.

– А-а, все то же самое, – махнула рукой Наташа. – Чтобы сдавать вступительные экзамены на конструктора-модельера, надо уметь хорошо рисовать. Это – главное, всему остальному научат. А без рисунка – выйдет только пустая трата времени и денег. Но и, конечно, надо чувствовать моду.

– Я совсем не умею рисовать, – тихо сказала Катя.

– И медведей обучают! Я, когда полгода назад машину купила и первый раз за руль села, думала, сроду не научусь. А сейчас езжу, и нет проблем… Ну, ладно, про институт потом поговорим. Время еще есть. Садись. – Наташа распахнула дверцу автомобиля. Сейчас она опять была прежней Богдановой – дерзкой, самоуверенной, на ее лице не осталось и следа сентиментальной грусти. – Слушай, а то поехали со мной, а? Отдохнем, посидим, выпьем. Мешать не будешь, места в доме много.

– Спасибо, Наташенька, в другой раз. Устала я, нанервничалась, домой пойду.

Наташа вздохнула, и Кате показалось, что подруга просто не хочет ни на минуту оставаться одна.

– Тогда хоть до дому тебя подвезу.

– Нет, – не согласилась Катя. – До дому не надо, только до проспекта. Я дальше пешком пройдусь.

Глава 3

Окончив школу, Катя попробовала поступить в педагогический университет, но недобрала баллов. Она не сильно расстроилась, потому что в общем-то никогда не хотела быть педагогом – больше по привычке уступала настояниям матери, чем прислушивалась к собственным желаниям.

Мать, Мария Александровна, воспользовавшись какими-то знакомствами, устроила дочь учетчицей в контору опытного цеха номер один, при конструктор-ском бюро кабельной промышленности.

– Посидишь, – говорила мать, – осмотришься, – у них свой техникум есть. Глядишь, и поступать туда надумаешь.

Катя просидела в конторе ровно два месяца, после чего сказала сама себе: хватит!

Все это было очень далеко от того, о чем она мечтала. Самая молодая в конторе (ей тогда еще и восемнадцати не исполнилось), она никак не вписывалась в слаженный и спетый коллектив. Зарплату, хоть и небольшую, платили исправно, и народ в конторе регулярно праздновал это событие.

На контору получали чистый медицинский спирт, который предназначался для каких-то научных исследований и технических нужд. Коллектив широко пользовался этим благом. Вопрос с выпивкой был, таким образом, решен – за счет государства. С едой тоже определились.

Обязанности в конторе давно и четко распределились: кому какую закуску приносить к знаменательному дню. Главный бухгалтер, крупная и горластая баба, специализировалась на приготовлении селедки под шубой; старший инженер обязательно приносил грибочки, собственноручно засоленные; кадровичка доставала домашние огурчики ("которые хрустят, родные, и сами в рот просятся, а под такую закусь грех не выпить"); начальник цеха, человек занятой и нехозяйственный, под руководством главной бухгалтерши покупал какую-нибудь нарезку. Инженер Берта, от которой ушел муж, маленькая нервная женщина, как человек малосведущий в домашнем хозяйстве, приносила что придется… Словом, все были охвачены. Кроме Кати. В дружном сплоченном коллективе она не могла найти себе места. А главное, ей этого не очень-то и хотелось.

Посидев разок с коллегами за одним столом, она в тот вечер едва не взвыла с тоски. И когда наступила следующая знаменательная дата, принялась подыскивать благовидный предлог, чтобы уклониться от мероприятия. Катя водки не пила, а слушать пьяные «производственные» разглагольствования (о том, как скручивают кабель, и почему в прошлом месяце пошло брака больше, чем обычно, и т. п.) для нее было выше сил. Она ничего не понимала в этих разговорах.

Надо отдать конторским должное: гулял народ интеллигентно – никаких свар, скандалов, пьяных обид. Содержание застольных разговоров никуда не выносилось. Иногда Берта, как самое забитое существо, жаловалась Кате, что бухгалтерша ее заела.

– И учит, и учит, – плакалась Берта. – И этого я не умею, и того. Сама привыкла мужем командовать, но не все же такие, как она.

В качестве инженера Берту тоже не больно жаловали.

– До первого сокращения здесь сижу. Ну и черт с ними, уйду.

Делиться с Катей было можно, она – своя.

А Катерина с каждым днем все сильнее и сильнее тяготилась работой… Неужели везде так? Никогда она не соберется поступать в их техникум. Это «кабелиное» хозяйство ей и даром не нужно. Что она забыла в этой конторе? Хоть бы делу какому-нибудь училась, а то лишь юбки протирает. Ее неизменно приглашали участвовать в застольях, и это становилось для нее каждый раз настоящим мучением.

Катерину ждало еще одно испытание. В обязанности учетчицы входило получение со склада различных материалов. Она с кладовщицей заполняла карточки учета, а двое грузчиков должны были тащить в первый цех полученный груз. И вот тут начинался кошмар.

Два вечно пьяных обормота вили из Кати веревки.

Если речь шла о неходовом товаре, который никак нельзя толкнуть на сторону, Катя своих работничков по полдня разыскивала – в разных курилках и прочих злачных местах.

– Не видишь, что ли? Выпить рабочему человеку надо! Похмелиться то есть… Стакан пропустим и придем. Жди, никуда твоя проволока не денется. Делов-то – на пять минут.

Катя ждала. Полчаса, час. Ругалась кладовщица, которую они задерживали, звонил мастер цеха, который ждал ящики, а их все не было.

– Вечно с вашим цехом проблема, все люди как люди, а вы… Торчи тут из-за вас, никакого порядка нету. – Решительно настроенная кладовщица в любой момент могла закрыть склад и уйти оформлять какие-то свои вечно недооформленые накладные.

Когда Катю уже начинало колотить, появлялись наконец похмеленные обормоты – и тоже бурчали: оторвали, мол, от любимого занятия, наспех пришлось стакан пропускать, никакого, дескать, нет понятия у этой девчонки.

Но все это – цветочки. Хуже дело обстояло, когда подходил черед получать со склада что-нибудь дефицитное. Два орла, пронюхав об этом, сами караулили Катю.

– Пойдем, что ль, Катюш, поможем…

По дороге со склада – а доставлять груз приходилось через всю территорию КБ – они искали любой повод, чтобы отделаться от своей учетчицы. Когда она впервые увидела, какое количество полученных дефицитных материалов грузчики донесли от склада до цеха, ей стало плохо.

Катя пошла к начальнику, но тот даже слушать ее не захотел.

– Вы несете материальную ответственность! – громко кричал он на девушку. – Не умеете работать!..

Катя выбежала из кабинета начальника вся в слезах.

Потом она узнала, что Берта ходила к начальнику цеха, чтобы заступиться за нее.

Цареву опять вызвали в кабинет…

– Вы там построже с ними. Церемоний не разводите – они народец ушлый.

Катя уже видеть не могла этот народец. После разборки грузчики ненадолго притихли, а потом опять стали тащить подряд все, что бы им ни глянулось.

– Уходить тебе отсюда надо, – сказала сочувствовашая ей Берта, – пока не засосала эта рутина. Попривыкнешь, вольешься в коллектив, научишься командовать грузчиками – ума здесь большого не надо, а потом сама не заметишь, как мир сузится до размеров нашего опытного цеха. Я в свое время побоялась уйти, все думала: работа не пыльная, где такую найду, да еще рядом с домом… Вот так и сижу теперь.

Промучившись два с небольшим месяца на опытном производстве, Катя уволилась "по собственному желанию". Она решила, что сама будет искать себе работу.

Мать схватилась за голову:

– Тебе еще восемнадцати нет – кто и куда тебя возьмет? Сколько трудов стоило устроиться в эту контору! Другие сидят, и ничего, только ты самая умная.

Катя упрямо молчала. Отчим, Лев Сергеевич, не вмешивался, и она была ему за это благодарна.

Ее родной отец умер, когда Кате исполнилось девять лет. Лев Сергеевич появился в их маленькой семье спустя два года. Потом родилась Ирина. Но эти события как бы обходили Катю стороной. Она жила своей жизнью, главное место в которой занимала балетная студия. Просто бредила балетом, в мечтах видела себя на сцене. В пачке и пуантах. Настоящей трагедией стало то, что с этими мечтами пришлось расстаться. В то время ей казалось: все для нее закончилось и жизнь не удалась.

– Я-то в чем виновата? – твердила мать, когда Катя отказывалась есть и пить. – Успокойся! Живут люди и без балета.

Без балета Катя своей жизни не мыслила. Так было все хорошо, и на тебе!.. Она обладала потрясающей восприимчивостью к музыке. Мечтала о балетной школе при Большом театре. Имела представление о трех отборочных турах и всерьез готовилась к ним. Первый – собеседование, второй – восприимчивость к музыке. И третий, который коварно подстерегал любое юное дарование, – это диспансеризация: у будущей балерины не должно быть диатеза и прочих, делающих девочку непригодной для сцены, заболеваний. Третьего тура страшились все… Кто его знает, что могут обнаружить в неокрепшем организме врачи?

Неожиданно у Кати случилось настоящее ЧП. За полгода до конкурса она начала быстро расти. Элегантная дама, сидевшая в приемной комиссии, при виде резко вытянувшейся Царевой удрученно покачала головой. "Милочка моя, – сказала эта дама матери, – девочка уже сейчас на полторы головы выше всех. А что будет дальше? Даже если ваша дочь пройдет отборочные туры, – а конкуренция у нас громадная! – она себе просто не найдет партнера. Это бесперспективно". Еще дама говорила о самодисциплине, о том, что не каждый способен посвятить себя столь тяжкому труду… Много чего наговорила элегант-ная дама, и ей было плевать на Катину мечту, как и на то, что у девочки замечательная растяжка.

Мария Александровна забрала рыдающую дочь. Самым обидным оказалось то, что Катя вскоре вдруг перестала расти. Тетка же в приемной комиссии не захотела экспериментировать и рисковать. Действительно, что ей чужая девчонка без связей? Тут с такими именитыми репетиторами дети идут, а эта кто? Время для поступления в балетную школу было безвозвратно упущено.

Когда Катя осознала окончательно, что мечте не суждено сбыться, она возненавидела себя и всех окружающих. Стена, отгораживавшая ее от внешнего мира, рухнула, она стала такой, как все. Недетская обида сделала ее взрослее. «Самодисциплина» – Царева надолго запомнила это слово… Еще неизвестно, у кого она выше, эта самодисциплина, – у нее, Кати, или у этой умной тетки. Ну в кого она вытянулась как коломенская верста, в кого?!

– В отца, – говаривала мать. – У него все родственники высокие. И волосы у тебя такие красивые и густые тоже в отца.

Про отца Катя помнила только, что он все время мотался по командировкам. Его родня Марию Александровну и при живом-то отце не жаловала, а после его смерти вообще всякое общение прекратилось. Катя исключительно по напоминанию матери звонила бабушке, чтобы поздравить с очередным праздником. И все. Ей было обидно за мать, за себя, она не понимала сложных взаимоотношений взрослых и понимать не хотела… Если их не любят, зачем навязываться?

Чудесные волосы до сих пор доставляли Кате одни неприятности. Такой роскошной рыжей гривы не имел никто из ее класса. К ней по поводу волос даже приставали совершенно незнакомые люди.

– Девочка, скажи, пожалуйста, чем надо красить волосы, чтобы добиться такого изумительного цвета? – однажды обратилась к ней прямо на улице молодящаяся мадам, у которой на голове вместо прически торчали какие-то перья.

И Катерина, всегда тактичная и сдержанная со взрослыми, взорвалась: ну сколько можно?! Рядом с Царевой шел в это время ее одноклассник.

– Скажите, пожалуйста, – голосом прилежной старшеклассницы, вызванной к доске отвечать урок, громко проговорила Катя, – а какого цвета вы любите носить трусики?

Мадам просто отпала. Парень, сопровождавший Катерину, сначала тоже обалдел, а потом захохотал как сумасшедший:

– Ты, Кать, даешь, не ожидал от тебя. Эта тетка словно ошпаренная побежала. Ну напряженно у человека с волосами, но отчего ты злишься?

– Надоели, – тихо сказала Катя и густо покраснела.

Она сама от себя такого не ожидала. Обычно спокойная, терпеливая, уравновешенная, совсем как ее мать, – она, когда ее доставали, могла наговорить дерзостей. Видно, взрывной характер ей тоже достался от отца. И упрямство.

В школе Катя училась хорошо, была исполнительной девочкой, только вот держалась особняком, в стороне от одноклассников. Ее тоже не особенно жаловали, считая задавакой. Она же вовсе не задавалась – просто не нашла настоящих друзей в школе. После неудачи с балетной школой Катя еще больше замкнулась в себе… У нее свой, особый мир, почему она должна пускать в него кого-то?

Иринка росла на ее глазах, но Катя проявляла почти полное равнодушие к младшей сестре. Да, она понимала, что мать еще молодая привлекательная женщина, у нее должна быть семейная жизнь, а старшая дочь – что? Отрезанный ломоть. (Изредка, когда она посещала бабушку, та, строго глядя ей в глаза, прямо так и говорила. Катерина возвращалась домой в слезах.) "Я вырасту, – шептала Катя, – и у меня тоже будет своя жизнь".

Родные теперь сильно докучали ей… Квартира – однокомнатная, уроки надо готовить, а отчим как заведет любимое Иринкино: "За горами, за лесами, за широкими долами не на небе, на земле жил старик в одном селе…" – так хоть караул кричи. Она уже слышать не могла цитат из «Конька-Горбунка» Ершова, потому что помнила эту сказку наизусть. Сколько еще им придется ютиться всем вместе в одной маленькой квартире? Она думала об этом с ужасом.

Неожиданно квартирный вопрос разрешился. Мать получила ордер на новое жилье. Катю хотели оставить в старой квартире, но до ее совершеннолетия оставалось два месяца, и дело застопорилось. Мать куда-то ходила, доставала нужные справки, записывалась на прием к влиятельным людям – и в конце концов добилась своего. Решающую роль сыграло то, что у девочки был отчим. Нудная работа в опытном цехе тоже пришлась тогда как нельзя кстати: Катя, утверждала мать, самостоятельный человек, сама себе на жизнь зарабатывает.

Этот "самостоятельный человек" даже не знал, как варить суп!

Мать хваталась за голову, а Катерина ликовала: наконец-то никто не будет ее опекать, поучать и вообще портить ей жизнь. Какое счастье!

Но, едва она вступила в самостоятельную жизнь, с ней произошла паскудная история, подобные которой случаются с девчонками в этом возрасте…

В один из вечеров Катя возвращалась домой из постылого КБ. Настроение – мерзкое, под стать осенней непогоде: никаких перспектив, никаких, твердила она себе. От этих мыслей становилось совсем невмоготу. До переезда не хотелось обострять отношения с матерью. Но сейчас… Сейчас она всерьез подумывала, что пора подыскивать новое занятие. Ей всегда нравилось шить, моделировать, она по журналу могла сама выкроить платье несложного фасона, однако все это было так, на школьном уровне. На днях Катя проходила мимо Дома моды «Подмосковье» и видела объявление о том, что требуются ученицы в бригаду легкого платья.

– Привет, Катюша!

Занятая невеселыми мыслями, она не сразу заметила подошедшего одноклассника Алексея Кошелева.

– Привет! – Катя растерянно улыбнулась.

В школе ее редко называли по имени, все больше по фамилии – Царева. Высокий, плечистый Кошелев, отличавшийся раскованными манерами, нравился многим девчонкам. Некоторые бывшие ее сверстники, из одного с ней класса (человек десять – двенадцать), продолжали регулярно встречаться до сих пор. Душой, заводилой компании оставался Кошелев.

Сейчас Алексей с удивлением разглядывал Катю, словно увидел ее впервые.

– Слушай, а ты здорово изменилась. На уроках сидела – как серый воробушек, а сейчас такой стала…

Катя покраснела. ("В последнее время все будто с ума посходили, говорят ей какие-то глупости…") Кошелев увязался ее провожать. Он галантно поддерживал девушку под локоток, и Кате было приятно его присутствие.

– Сам я учусь в институте, отец платит, только мне все это… – Кошелев пренебрежительно махнул рукой. – Второй семестр окончу, потом, может, переведусь куда-нибудь. В финансово-экономический надо подаваться – самая престижная профессия сейчас. А ты как?

– Да… – Она запнулась. – Работать пошла. Дальше видно будет.

Катя неожиданно для себя самой рассказала Алексею о конторе, о вечно пьяных грузчиках. Она, подражая непохмеленным обормотам, забавно передразнивала их.

– Ну, ты даешь! – Алексей громко смеялся. – Коллективчик у вас тот еще.

Катя смотрела на его самоуверенное, волевое лицо, на усики над верхней губой (они так смешно шевелились, когда он говорил) – и думала о том, что Кошелев очень даже милый и симпатичный парень и непонятно, почему она недолюбливала его в школе. Просто было слишком много девчонок, которые крутились вокруг него, вот и все. Ей вдруг ужасно захотелось дотянуться рукой до его густой шевелюры и разлохматить ее.

Они уже подходили к ее дому, когда Алексей сказал:

– Сегодня наши собираются у меня. Предки отъехали. Приходи, а? Музыку послушаем, потанцуем.

– Ладно… – Катя не услышала своего голоса. Серд-це вдруг застучало, как молот, ей перестало хватать воздуха. – Приду обязательно.

Раньше она ни за что бы не пошла в эту компанию. Ребята – еще ничего, а девчонок она и в школе-то с трудом выносила. Одна Юлечка Иванченко чего стоила! При каждом удобном случае вспоминала своего богатенького папочку, который может все. (Катю тошнило от подобных разговоров.) Юлечка презирала всех. У нее были кривоватые ноги, но это не мешало ей носить очень короткие юбки. Сексуальная кривизна ног, как любила говорить Юлечка, выставляя себя напоказ. Катя помнила, как противно своими накрашенными ногтями (самыми длинными среди девчонок в классе) Иванченко царапала школьную доску, когда ее вызывали отвечать урок.

Девицы из компании приняли Цареву напряженно. Они переглядывались и перешептывались за ее спиной – дескать, зачем Лешка ее притащил? Что он в ней нашел, в этой тихоне? На скромниц, видно, потянуло…

Катя не видела и не слышала ничего, потому что рядом находился он, Алексей. Она не замечала его позерства, хвастовства – она забыла о том, как сама в школе осуждала тех, кто пялил на него глаза. Как может нравиться такой пустой парень, думала она раньше, у него же за душой ничего нет?! Теперь она ни о чем не думала, лишь смотрела в удивительно яркие голубые глаза, которые притягивали ее как магнит, – и с этим ничего нельзя было поделать. Он обнимал Катю, и она не могла противиться ему: его ласковым, теплым рукам и зовущим глазам…

Она не заметила даже, как из комнаты с перекошенным от злобы лицом выбежала Юлечка Иванченко… Ведь Алексей – рядом и обнимает ее, Катю.

С того вечера они стали встречаться почти каждый день: гуляли по улицам, иногда сидели в кино, тесно прижавшись друг к другу, а потом до одурения целовались. Однажды, когда Алексей встречал Катю возле проходной КБ, их увидела Берта.

– Красивый парень! – сказала она. – И просто так он ходить не будет.

Катя мгновенно ополчилась на нее – да как она может такое говорить?! Увы, даже неопытная Берта поняла, что представлял Катин кумир. Это было понятно всем – кроме самой Катерины.

В один из по-настоящему холодных зимних дней Алексей, поднимая воротник пальто, поежился:

– Холод собачий, а домой идти не хочется. Предки тебя вниманием начнут охватывать: Катюша, вам чайку или кофейку? Тьфу!.. Дышать спокойно человеку не дадут. Пойти бы сейчас куда-нибудь погреться… Слушай, а твои тоже всегда дома?

Катя замялась. Она давно ждала подобного вопроса – и все равно смутилась. Потому что внезапно вспомнила, как мать, уезжая из старой квартиры, сказала, глядя дочке в глаза: "Я не хочу, чтобы про тебя плохо говорили… – Катя собралась было обидеться, но мать продолжала:

– Пойми, доченька, одна останешься – будешь как бельмо у всех на глазу. Ты девочка умная, но веди себя осмотрительно. Люди что-то заметят, что-то насочиняют – разговоры и пойдут. Те, кто с родителями живут, от молвы прикрыты. Не порть себе жизнь… Я после смерти твоего отца все это на себе испытала". Мать никогда раньше не была так откровенна с ней. Катя помнила ее слова.

– Мои… – Она запнулась, не зная, говорить или не говорить. – Мои получили новую квартиру, а меня оставили здесь. – Врать не умела с детства.

– Здорово! – Алексей в восторге схватил ее в охапку. И стиснул так крепко, что у Кати перехватило дыхание. – Пойдем к тебе греться?

Она плохо помнила, как непослушными пальцами вставила ключ в замок. Едва за ними закрылась дверь, он обнял ее и, подхватив на руки, прямо в пальто отнес из прихожей в комнату…

…Они будто одновременно сошли с ума. В какой-то момент Катя попробовала отстраниться от Алексея, но он, почувствовав сопротивление, нашел ее губы и впился в них. Силы оставляли Катю с каждой секундой, сладко-сладко ныло в груди: вот он, совсем рядом, его требовательные, сильные руки обнимают ее, можно гладить, тормошить его красивые волосы. Алексей, нежно касаясь губами мочки девичьего уха, шептал ей что-то ласковое.

Когда он обхватил руками бедра Кати и прижал девушку к себе, она почувствовала сквозь одежду, как в живот ей уперлась напрягшаяся плоть. Вот оно!.. Катя никогда не была близка с мужчиной. Сейчас ей тоже вовсе не хотелось того, о чем шептались по углам девчонки. Если бы он только целовал ее… Руки Алексея уже расстегивали молнию на юбке.

– Не надо, погоди… – шептала она пересохшими губами.

Она боялась. А что будет потом? Катя не решалась напрямую задать этот вопрос – не хотела выглядеть идиоткой в глазах Алексея. А вдруг он обидится и уйдет? Мало, что ли, девчонок вокруг него вьется?

Алексей, заметив растущую отчужденность девушки, заглянул в глаза:

– Катюша, что ты?

Голубые глаза полыхали огнем: сейчас они не были ни ласковыми, ни нежными – Катя даже испугалась такого взгляда. Лицо Алексея сделалось чужим, упрямым, почти злым.

– Я хочу тебя! – Мужские руки опять с силой притянули Катю к себе. Он стал страстно целовать губы, шею, глаза девушки. (Она слышала, как колотится его сердце.) – Ну, не надо… – Она пыталась уклониться от поцелуев.

Но он ни на мгновение не отпускал ее. Алексей опять поймал губами мочку уха, и Катя почувствовала, что комната поплыла у нее перед глазами…

Все произошло быстро и совсем не так, как она ожидала. Наспех стащив с себя одежду, Алексей овладел Катей почти насильно. Она в конце концов перестала сопротивляться и подчинилась. Но даже в последний миг, когда девушка была в полной его власти, она осознавала, что не следовало всего этого допускать.

Катя слышала его прерывистое дыхание, он быстро-быстро двигался на ней и что-то шептал. Она была неопытна, и тем не менее поняла, что у него что-то не получается.

– Не надо зажиматься, расслабься!.. – с трудом разобрала она его слова, сказанные сейчас каким-то чужим голосом.

Ей хотелось закричать, спрятаться, убежать… Сделать так, чтобы все было как прежде. Она закрыла глаза – и услышала протяжный животный стон. Алексей тяжело сполз с нее и перевернулся на спину:

– У-уф!..

Катя, конечно, читала описание близости мужчины и женщины в художественной литературе, как и описание полового акта в медицинской. И там и там говорилось о возможной боли, о каких-то невероятных ощущениях… Все это оказалось ерундой! Ей почти не было больно. Никакой особой сладости она тоже не почувствовала. Вот неловко и стыдно было, это да!

Катя снова вспомнила предостережение матери… Зачем же она это сделала? Что на нее нашло? Она сорвалась с дивана и кинулась в ванную.

Когда Катя вернулась в комнату, Алексей с удивлением посмотрел на нее:

– А ты что, в первый раз?..

Катя мучительно покраснела. Она заметила темное пятно от крови на диванном покрывале.

– Тебе лучше сейчас уйти, а то мать может заглянуть.

Кошелев отсутствовал три дня. За это время Катя извелась. Любит она его или нет? Этот вопрос она задавала себе сто раз, но ответить однозначно так и не смогла. Все валилось из рук, на сердце было неспокойно.

Алексей появился на четвертый день, пришел прямо к ней домой, в одиннадцатом часу ночи, веселый и слегка поддатый. Обнял ее в прихожей, однако она отстранилась, почувствовав запах спиртного.

– Ты чего?! – не понял он. – Ну, посидели с ребятами, выпили, побалдели – какие проблемы?

У Кати от обиды перехватило горло. Она ждала его каждую минуту, перетряхнула весь свой скромный гардероб, чтобы выглядеть красивой, а он…

– Пойдем! – Алексей по-хозяйски, словно имел на это полное право, потянул ее в комнату.

Катя опять отстранилась от него:

– Я не хочу.

Получив неожиданный отпор, он опешил:

– Как это?

– А вот так! – четко сказала она.

– Не правда, ты хочешь – я же по твоим глазам вижу, что хочешь! – Он ухмыльнулся и тесно придвинулся к ней. – Ты что, на самом деле такая?..

– Какая?

– Ненормальная – вот какая! – Он уже не ухмылялся. – Говорили мне наши…

– И что они говорили?

– Слушай, Катюш… – Он протянул к ней руки, все еще не веря в искренность ее слов. – Повыламывалась, и хватит. Ну не приходил три дня: зачет сдавал. Ну чего ты в самом деле? Пойдем расслабимся! Время позднее, никто мешать не будет. Ведь было все у нас, и теперь какая разница: один раз, два или три?..

Катя смотрела на красивое лицо Кошелева. Вроде бы оно осталось прежним: голубые глаза, густые волосы, усики над верхней губой – но она не узнавала его. Циничный прищур, самодовольная поза… Пришел на ночь глядя, чтобы облагодетельствовать своим вниманием! Неужели из-за него она сходила с ума, мучилась? Неужели это он – герой ее снов, а то, что было между ними, называют любовью?! Она почувствовала себя обманутой.

– Я хочу спать, мне завтра с утра на работу.

– Ах да, ты же у нас рабочий класс! – Он засмеялся, зло и пренебрежительно. (От обиды у нее потемнело в глазах.) – Гляди: как хочешь, другая бы на твоем месте не выламывалась. Подумаешь, цаца какая!..

Закрыв за ним дверь, Катя долго сидела в прихожей на ящике с обувью. Не было сил подняться. Она плакала и ругала себя последними словами… А вдруг он вернется – ласковый, нежный, добрый – и все будет по-прежнему? Так думала она. И сама не верила в это.

Катя Царева ждала Алексея каждый день, а он все не приходил. Возвратившись с работы, Катя прислушивалась к каждому шороху за дверью, но обычно это оказывался не он. "Видно, нашел другую, которая не выламывается…" – Она не хотела думать о нем, но ничего не могла с собой поделать. Ей было обидно и жалко себя. Никого не хотелось видеть.

Все шло наперекосяк. Катя в очередной раз сцепилась в цехе с пьяными грузчиками и написала заявление об уходе.

– Дня лишнего держать не буду. Подумаешь, цаца! – бросил ей в спину начальник.

"И это мне говорили: цаца… – удивилась совпадению Катя. – Что они все заладили?" Получив на руки документы, она в тот же день перешла работать в Дом моды.

Алексей появился через десять дней. Лучше бы он не приходил совсем!..

Катя уже несколько дней сидела в бригаде легкого платья – ученицей ручницы. Приняли ее в новом коллективе хорошо, и она понемногу приходила в себя. Дома отыскала все приобретенные в свое время журналы мод, включая самые старые, и с интересом листала их… Неужели она тоже научится выполнять любой из этих фасонов? Вот было бы здорово! Сегодня бригадир Лида показывала, как надо обрабатывать петлю с двумя обтачками. Сложная технология!

Придя домой, Катя решила потренироваться самостоятельно… За стрекотом швейной машинки она не сразу услышала звонок в дверь. На пороге стояли Алексей и его приятель Костя. Этого парня она едва знала – видела пару раз у Кошелева дома. Костя был неприятен ей: Кате казалось, что парень постоянно подтрунивает над всеми. Алексей в его присутствии менялся прямо на глазах, становясь грубым, нахальным, циничным.

– Проходите. – Катя пропустила их в прихожую. И тут же пожалела об этом: оба парня были пьяны.

– А мы к тебе в гостечки, решили вот навестить, – дурашливо рассмеялся Алексей. – Не скучала?

– Нет.

Алексей без приглашения открыл дверь в комнату.

– Ты одна? – на всякий случай спросил он. Увидев швейную машинку и разбросанные вокруг журналы, он подмигнул приятелю. – Костик, давай поможем Катюше. Сейчас примерочку сделаем. Или как там это называется? Ты что, в белошвейки поступила?

– Перестань! – попробовала образумить его Катя.

– Песенка есть такая… – не унимался Алексей. – Служила белошвейкой и шила гладью, потом та-ра-ра-рам, и стала… – Он громко захохотал.

Катя с ужасом убедилась, что Алексей просто безобразно, совершенно пьян. Ни разу еще она не видела его в таком состоянии. У Кати похолодело внутри… Да как он смеет! Катя видела глумливую усмешку Костика: тот молчаливо одобрял действия приятеля. В отличие от Алексея Костя был почти трезв – Катя заметила холодный, непроницаемый взгляд, направленный на нее.

– Убирайтесь!

– У-тю-тю! – Алексей, растопырив руки, хотел обнять ее.

– Убирайтесь – или я закричу! – Она шарахнулась от Кошелева.

– Раньше не кричала… Костик, представляешь, я у нее первый мужик, целку ей сломал, а теперь она из себя королеву корчит. – Алексей грязно выругался. – Раздевайся! – резко приказал он.

Катя не двинулась с места.

– Смотри, хуже будет! – пригрозил Алексей.

– Зачем ты пришел?

– Потрахаться захотелось. Ты что, думала я в тебя влюбился? Да я только мигну, и за мной любая побежит.

– Вот и иди к ним! – Ее голос звенел от обиды, но она не плакала. (Сейчас она сама себя не узнавала. Неужели несколько дней назад при мысле о нем у нее перехватывало дыхание?) – Почему ты ведешь себя как подонок?

– Про подонка не надо, могу рассердиться. Сегодня мы с Костиком решили заняться тобой. – Алексей, стягивая с себя свитер, обернулся к приятелю. – У нее эрогенная зона – мочка уха: балдеет сразу!

От ненависти у Кати помутилось в голове.

– Я закричу!

Кошелев сделал обманное движение и кинулся на девушку. Катя забилась у него в руках.

– Костик, давай! – Кошелев рванул за ворот Катину блузку и попытался подтащить девушку к дивану. – Сейчас я ее успокою… – Он стал расстегивать молнию на брюках. – Так даже интереснее будет.

Алексей вынужденно ослабил хватку, и Катя сумела вырваться. Она подбежала к окну и распахнула его настежь. Холодный осенний воздух ворвался в комнату.

– Шаг сделаешь – буду орать на весь дом!

Видно, в ее голосе было нечто такое, что заставило Кошелева остановиться. Он замер, не решаясь приблизиться к ней.

– Пугает! – Алексей обернулся к приятелю, желая получить поддержку.

Непроницаемое лицо Костика менялось на глазах. Он занервничал: одно дело – взять легкую добычу, поразвлечься, и совсем другое – нарваться на неприятности… Бешеная девка! Такая что угодно устроить может. Лешка, козел пьяный, не понимает ни хрена!

– Ну ее к черту! – заявил Костик.

Но Алексей не хотел сдаваться так просто:

– Не заорет! Чего ты скис? Позору побоится…

– Не побоюсь, – громко сказала Катя. – Хочешь, давай проверим? Заявлю, что ты меня в прошлый раз изнасиловал, а теперь с дружком пришел?! – Ее глаза горели таким огнем, что Кошелев не посмел к ней приблизиться ни на шаг. (Она им покажет, этим подонкам!) – Ну ты и сука! – Кошелев топтался на месте, не зная, что предпринять.

Костик знал, как поступить: он уже застегивал на себе куртку… Из-за Лешкиной шалавы, думал он, и под статью запросто загреметь можно.

– Уходим отсюда, и быстро! – почти выкрикнул он Кошелеву.

Алексей, как побитый пес, последовал за приятелем. Он начал трезветь – и жалко моргал своими длинными, сводящими с ума девчонок ресницами.

– Хоть слово кому пикнешь – пришибу! – обернувшись в дверях к девушке, пообещал Костик.

После этого Катя не спала всю ночь, ее трясло словно в лихорадке. Слез не было – только злость и обида… Значит, она действительно могла заорать и поднять на ноги весь дом?! Да, могла. Неужели все ребята вокруг такие же мерзавцы и негодяи, как Кошелев и этот его дружок? За один вечер с наивной девичьей влюбленностью было покончено.

Через месяц она в очередной – и в последний – раз встретила Алексея. Он шел навстречу под ручку с Юлей Иванченко и громко смеялся. Катя хотела свернуть, но поздно спохватилась… Рядом с разодетой в шикарный норковый свингер Иванченко Катя в своем скромном осеннем пальто казалась просто Золушкой. К тому же она шла от матери и несла домой в авоське десяток куриных яиц.

– Привет! – Злые змеиные глазки Юлечки капризно прищурились. – Что-то тебя давно нигде не видно?

– Работаю.

– Говорят, в портнихи подалась?

– Да.

– Заказы, случайно, не берешь?

– Нет.

– А что так? Можно неплохо подзаработать. Я за-плачу.

– Слушай… – Катя с улыбкой смотрела на ее короткую, словно выщипанную стрижку, – давай я сама тебе заплачу, только с одним условием: чтобы ты никогда не подходила ко мне и не обращалась с подобным предложением. Договорились?

Иванченко, не ожидавшая отпора, опешила. Ее продолговатое и плоское лицо с нарисованными ниточками бровей вытянулось еще больше. Тем не менее она решила атаковать с другого конца:

– Говорят, ты одна теперь живешь. Не скучаешь?

– Нет. Я неплохо устроилась. Алексей вот недавно был в гостях – может подтвердить.

При этих словах Кошелев, все это время стоявший как столб, якобы поперхнулся и закашлялся. Юлечка решила ему помочь.

– Хозяйством занимаешься? – Злые глазки Иванченко уставились на Катину авоську. – По-моему, это такая тоска!.. Зачем тебе столько яиц – ты их для чего-то специально употребляешь?

– В основном для уталения голода, – резко ответила Катя. И, не попрощавшись, зашагала прочь.

Черт бы побрал эти яйца, думала она, ведь говорила матери, что не потащит их сегодня, а та заладила: бери, бери! И тут, как назло, эта сладкая парочка…

В последние дни Катя старалась не думать о Кошелеве. И боялась встречи с ним. А выходит – ничего страшного. Она помнила, какой неуверенной чувствовала себя тогда, несколько дней назад: приходилось таскаться на работу в ненавистное КБ, а тут еще поганая история с Алексеем… Теперь все по-другому. Да, нет у нее сейчас денег на такую роскошную шубку, как у этой драной кошки. И что с того? Заработает – купит, причем сама купит, а не у родителей одолжится. Главное, она чувствует себя уверенно, на своем месте – значит, все будет нормально.

Катя, погрузившись в воспоминания, продолжала путь домой по малолюдным улицам родного городка… Постылый КБ, Кошелев, Юлечка Иванченко – казалось, все случилось давным-давно. А всего-то и прошло несколько месяцев!

Она, как недавно это делала Наташа, подставляла ладошки под летящие снежинки. Хорошо! На душе было легко, радостно; ей даже захотелось, как в детстве, запрыгать на одной ножке. Видели бы ее сегодня Алексей да его кривоногая Юлечка, такую красивую, в роскошном костюме на ярко освещенном подиуме. Она заметила, как глазели на нее мужчины… Стоп! А при чем здесь Кошелев? Почему она продолжает думать об этом парне? Неужели мало обожглась?

После той истории она на всех ребят смотрела как на врагов. И когда видела обнимающиеся пары, ее аж передергивало от отвращения. Получается, доныне не забыла она про Алексея, раз в мыслях и сейчас пытается ему что-то доказать… Странный у нее все-таки характер: то вроде бы вполне самостоятельный человек, а то лапша лапшой! Наташа ей все время это говорит.

С Наташей Богдановой Катя познакомилась уже в Доме моды… Задержалась как-то Катя в цехе – хотелось доделать блузку, чтобы завтра с утра заняться новой работой. Стояла за гладильной доской и утюжила рукав. Ткань попалась тяжелая в обработке. Наконец, когда качество собственной работы ее удовлетворило, она выключила утюг: хватит, а то сжечь можно, потом придется эту блузочку самой носить. (Такие случаи в бригаде бывали. Правда, на работниц испорченную вещь не вешали – закройщица, как правило, находила выход из положения: то вышивку на испорченном месте сделает, то еще чего-нибудь придумает. Иногда заказчице показывали подпаленную ткань и предлагали бесплатно сшить что-то еще. И виновница при этом выполняла всю работу самостоятельно, кроме раскроя. Конфликт гасился.) Катя уже собиралась уходить, когда в дверь заглянула незнакомая девица: это и была Богданова, манекенщица Дома моды «Подмосковье». Катя вспомнила, что разок наблюдала ее на подиуме…

– Ой! А что, все уже ушли? – растерянно оглядываясь, спросила она у Царевой.

– Похоже на то, – ответила Катя.

…Да, не зря на эту девушку заглядывались все мужчины. И беспощадные к чужим недостаткам женщины в цехе в один голос твердили, что Богданова – само совершенство. Даже желчная мотористка соседней бригады, тетя Наташа, которая находила недостатки у всех, говорила: ее тезка сложена удивительно – и совсем не задирает нос, не то что другие. И вот теперь эта красивая девушка стояла перед Катей.

– Ну надо же!..

– А что случилось?

– Да вот… – Богданова повернулась боком, и Катя ахнула: боковой шов платья разошелся так, что были видны трусики.

– Где это так угораздило?

– Упала, и все поползло: нитки, наверное, гнилые. На самом разрезе ткань прямо с мясом вырвало. Кошмар какой-то! Посмотри, а? Может, удастся что-то сделать…

В течение сорока минут Катя трудилась как пчела: мелкими штрихами заделывала дырку, застрачивала шов, утюжила, мерила, потом подшивала низок. Наташа тоже не сидела без дела: дергала нитки из шва, чтобы было чем латать дырку, следила за температурой тяжеленного чугунного утюга.

– Я так боюсь ваших утюгов! – Наташа, тронув мокрым пальцем горячую поверхность утюга, тут же отдернула руку. – Как вы с ними справляетесь? Закупили бы современное оборудование.

– На современное, говорят, денег нет. Я сначала тоже боялась к гладильной доске подходить, а потом привыкла. Зато таким утюгом можно вещь как следует отутюжить, а легким – только погладить. Наш бригадир говорит, что при правильной утюжке можно многие дефекты уже в готовом изделии исправить.

– Эт-то точно! – засмеялась Богданова.

Наконец работа была закончена.

– Здорово! – Наталья, натянув платье, разглядывала себя в зеркало. – Ничего не заметно. Какая ты молодчина! С меня причитается…

Так они познакомились, а потом и подружились. Марии Александровне, Катиной матери, Наташа понравилась.

– Душевная девушка. И умная. Я всегда думала, что манекенщицы – это бездушные куклы. Твоя Наташа совсем не такая…

Мать до сих пор сердилась на дочь за то, что при выборе работы она поступила по-своему. Марии Александровне тяжело было примириться с новой ситуацией. А маленькая Иринка, Катина сестренка, увидев однажды Наташу, в нее просто влюбилась.

Богданова, по ее словам, жила одна: снимала квартиру в городе.

– Ушла от своих, как только смогла зарабатывать деньги. Отца не помню, отчим – сволочь редкостная, а матери я никогда не была нужна… – Наташа не любила говорить о своей семье, сразу мрачнела.

– Ты на мать не бурчи: права не имеешь! Она о тебе заботится – квартиру оставила, чтобы свой угол был. И отчим к тебе нормально относится. Ценить надо!..

В такие минуты двадцатилетняя Наташа – всего на два года старше подруги! – казалась умудренной жизнью женщиной. Рядом с ней Катя порой чувствовала себя совсем девчонкой. Но это случалось достаточно редко. Когда же Наташа возилась с Иринкой, она сама превращалась во взрослого ребенка.

– Ума – что у одной, что у другой! – сердилась Катя.

– Видно, в детстве недоиграла, – смеялась Наташа, поправляя растрепанные волосы. – Я вообще-то люблю детей. Замуж выйду – нарожаю…

Вместе с тем в последнее время она заметно изменилась. И уже не заговаривала про детей и замужество.

Николая Линькова Катерина видела несколько раз. Она терялась в его присутствии и почему-то относилась к нему с опаской. Однажды Наташа возила ее в Никульское. Роскошная вилла и место красивое, на берегу Клязьминского водохранилища, вот только гости хозяина Царевой не понравились…

Правильно она сделала, что не поехала сегодня на виллу. Вспомнив последний разговор с подругой, ее странное настроение, Катя помрачнела, но тут же отогнала грустные мысли. Наталья – умница, сама во всем разберется.

После удачного дебюта Катерине, несмотря на усталость, не сиделось спокойно. Дома она переворошила всю одежду – и вытащила недошитый блузон.

Катина квартира находилась на втором этаже углового двухэтажного дома. Окна выходили на небольшой скверик. Вернее, настоящий сквер, каким он сохранился в Катиных воспоминаниях детства, там был давным-давно: когда-то в нем выгуливали детишек, а на скамейках сидели старухи.

Ныне в старом сквере, с поломанными качелями и уже доживающими свой век деревьями, никого не выгуливали. Детишки выросли, скамейки разобрали, старухи исчезли, и прямо через сквер теперь ездили машины.

Завывание автомобильных сирен и визг тормозов часто будили Катю по ночам. Особенно туго приходилось жильцам весной, когда буксующие автомобили не могли выбраться из раздолбанной колеи. Местные пьяницы мгновенно сориентировались и даже установили некое подобие дежурства: кто-нибудь из них постоянно околачивался поблизости. Стоило забуксовать авто, как они уже были тут как тут. "Шеф, за умеренную плату, а?.. – слышала Катя голоса, доносившиеся с улицы. – Ну и сиди тут до утра! Вмерзнет за ночь – чем будешь свою вшивую иномарку выковыривать?.. – Эти аргументы шли в вход, если еще не сориентировавшийся автовладелец возмущался тарифом. Но, как правило, сидеть до утра никто не хотел, и «шеф» платил… – Во, немного и надо: на опохмел души!"

Катя изучила уже все приемчики жаждущей публики. Алкоголики чертовы, ругалась она, нашли себе работенку!

Но сегодня даже ночные разборки алкоголиков не могли испортить хорошего настроения… Вертясь перед зеркалом, Катя безуспешно пыталась левой рукой наколоть головку правого рукава. Одной рукой делать это было неудобно: шелковая ткань ерзала по плечу, и булавка то и дело вонзалась в кожу.

– Фу-ты, черт!

Катя вспомнила сцену из одного фильма: героиня, она же – закройщица, делала даме примерку платья. Тошно было смотреть, как непрофессионально она накалывала рукав. Катя тогда возмутилась: неужели у них нет толкового консультанта, если такую ерунду зрителям показывают?

Ее саму буквально натаскивала бригадир Лида Кургузина, приговаривая: "Учись сразу все делать хорошо, не халтурь, не торопись… Кое-как – всегда получится, а надо стараться делать отлично! За скоростью пока не гонись, это само придет…"

За то время, пока работала в цехе, Катя полностью освоила работу ручницы. Во многом это была заслуга Кургузиной – она никогда не кричала, не раздражалась, как другие, не швыряла на стол платье с небрежно пришитыми руликовыми петлями; могла порой и сама исправить допущенные ученицей дефекты. Притихшая Катя при этом следила за ловкими Лидиными руками и кивала: поняла, дескать, все поняла.

Кате интересно было работать в бригаде, где каждый день что-нибудь происходило. И больше всего и всех Кате нравилась ее бригадир – Лидия Анатольевна Кургузина, которую, впрочем, редко называли по имени и отчеству. Лида, так уж случилось, осталась старой девой, и пожилые работницы, страшные матерщинницы, подтрунивали над ней, иногда доводя до слез. До работы Лида добиралась минут сорок; она жила вдвоем с престарелой матерью в частном доме. Кургузина не зря считалась прекрасным мастером. Она могла бы устроиться и поближе к месту жительства. Но за много лет работы Лида привыкла и к Дому моды, и к людям.

Мотористка Валя, тридцатилетняя бойкая женщина, регулярно цапалась с закройщицей. И каждый раз после очередного скандала грозилась уйти, но так никуда и не уходила. Она была целиком поглощена своими семейными делами: пьющий муж, двое детей, которых надо было ставить на ноги, – на эти темы Валя могла говорить день и ночь. Болтая, она, словно шутя, выполняла свою работу и успевала еще брать «левые» заказы у других закройщиц, чего делать не полагалось. По этой причине и возникали конфликты, которые, однако, гасились внутри бригады.

Первая Лидина ручница, тучная Мария Алексеевна, двоюродная сестра Нины Ивановны Пономаревой, слыла добрейшим человеком. Несчастливая в своей личной жизни, она только что выдала дочку замуж, и все ее мысли были о том, чтобы в молодой семье дела обстояли хорошо.

Катя знала обо всех пьющих и гуляющих мужьях – других у работниц отродясь не бывало. Она наслышана была и о том, кто сколько раз в неделю спит с мужем: женщины, ничуть не стесняясь, обсуждали интимные подробности своей личной жизни. У моторист-ки соседней бригады – пожилой тети Наташи – с тридцати двух лет наступил климакс, и поэтому… Черт ее знает, что у нее там случилось со здоровьем, но более злобной бабы Катя в жизни не встречала: своими прибаутками и злыми шуточками она доставала многих.

Но даже ей было далеко до Татьяны Татариновой (которую, несмотря на пожилой возраст, называли Танькой), закройщицы первой бригады, когда та бывала не в духе. А случалось это почти каждый день. "Мусенька, насрали в рукав! – вихрем врывалась она в цех и швыряла на стол жакет. – А баба ждет!" Мария Ивановна, или, как ее называли, Муся, сорокапятилетняя спокойная женщина, даже не спорила (ведь спорить с Танькой было бесполезно). Только Татаринова могла приструнить мотористку тетю Наташу: "Глянь-ка на строчку: словно бык поссал!" Тетя Наташа шипела, но строчку порола. "Нам все равно, что повидло, что говно", – приговаривала Танька – просто так, чтобы последнее слово осталось за ней. Татаринова иногда цепляла и Лиду Кургузину. "Ой, обкургузили бабе костюм, обкургузили…" – причитала Танька, обыгрывая фамилию бригадира соседней бригады.

У Татьяны Татариновой имелся свой круг заказчиков, которые давно привыкли к ней, к ее словечкам. Бездипломная, как сама Татаринова любила говорить, закройщица, – она могла выполнить любой сложнейший фасон из какого-нибудь супермодного журнала. Мужа своего, гуляку и пьяницу, Татьяна называла залеткой. Недавно, будучи за рулем в нетрезвом состоянии, он сбил человека. Татаринова платила алименты потерпевшему, а до этого нанимала дорогого адвоката. "Кручусь всю жизнь, как бобик! – жаловалась она. – Так, наверное, на бегу и сдохну".

Одни называли ее беспутной старухой, другие, зная про нелегкую Танькину жизнь, сочувствовали.

Кроме сына и дочери, которым она до сих пор помогала, на ее шее сидел братец-алкоголик. Он, приходя к Татариновой домой, пока та находилась на работе, выгребал все из холодильника и уносил к себе. Порой не ограничивался одними продуктами – тащил все, что попадалось под руку. Иногда ему попадалась и дорогая ткань заказчика. Вот тут начинался цирк! Танька, как полоумная, прибегала к нему, трясла за шиворот, грозила милицией. "Не посадишь!" – огрызался тот. И требовал на бутылку. Она выколачивала из кровопийцы-братца адрес покупателя, которому тот спустил материю. Как правило, все обходилось.

Взмыленная Татаринова, прибежав потом на работу, рассказывала в цехе в подробностях обо всем. "Ловкая баба!" – восхищались работницы. При развитом социализме, когда возникали сложностями с продуктами, Танька за шитье брала натурой: куры, гуси, утки, индюки, растворимый кофе, тушенка – все, что можно было достать. Каждый день требовалось кормить семью, которая держалась на ней одной. Она умела подбирать себе хороших заказчиков. Свою бригаду Танька тоже не обижала. "Мусенька, – орала она с порога своему бригадиру, – срочный заказ! Баба – заведующая продуктовой базой. Шевелись, девка!" Она швыряла на стол свою подушечку для иголок, и бригадир беспрекословно накалывала ей булавки для примерки.

Все эти истории Царева слушала в то время, как сидела за работой в цехе…

В конце концов Катя справилась с рукавом. Полученный результат ее удовлетворил. Окат оказался великоват для проймы, но это было поправимо: срежет головку рукава – и порядок, на второй примерке все встанет на свои места. Она осторожно, чтобы не уколоться, стала освобождаться от сколотого булавками изделия.

Катя, не довольствуясь выкройкой из модного журнала, кое-где ее подкорректировала, точнее, объединила в одно целое две модели. Потребовались дополнительные усилия, но с поставленной задачей она справилась: горловина и воротник были пересняты из одной выкройки, а рельефные линии с кокеткой – из другой. Неплохо получилось! Сейчас даже Лида Кургузина могла бы похвалить Катю за творческий подход к работе.

Катерина, выполняя в бригаде работу ручницы, с удивлением заметила, что многие мастера легкого платья, освоив свои операции, довольствуются этим и даже не пытаются еще чему-то научиться. Высококлассные мастерицы не брались сами раскраивить изделие – обращались к закройщикам. Для Царевой это представлялось удивительным: ей хотелось все попробовать самой. Она, схватывая все на лету, уже могла подменить мотористку Валю. Конечно, ей было далеко до опытной Лиды, но многое из работы бригадира она тоже успела освоить. Больше всего ей нравилось кроить, моделировать, совершенствовать рельефные линии, подгоняя их под фигуру. Она не боялась вносить свои исправления в выверенную до миллиметра журнальную выкройку. Это сложно, но вместе с тем очень интересно. "Менять силуэт в модели из "Бурда моден"?! Ну, знаешь ли, это слишком смело", – сказала ей как-то одна из работниц. Кургузина же искренне жалела, что Катя ушла из бригады. "Надоест по подиуму бегать – поступай на курсы закройщиков. У тебя чутье есть, значит, будет толк".

Сегодня Наталья заговорила про институт легкой промышленности в Тарасовке. Кате не хотелось об этом думать: пока она намеревалась просто шить для себя. Это тоже неплохо, а дальше… Дальше станет видно.

В дверь позвонили. Кого там принесло? Катя застыла возле зеркала – как была, с одним наколотым рукавом. Она никого не ждала к себе в это время.

– Кто? – подойдя к двери, тихо спросила она.

В ответ послышались неясное бормотанье и всхлипыванья.

– Кто там? – уже не приглушая голоса, выкрикнула она.

– Открой… – За дверью раздался знакомый голос.

"Наташка!.." – Катя распахнула дверь, и ей на руки упала растрепанная и растерзанная Богданова. Ее лицо опухло от слез, роскошная шубка перепачкана грязью. На руках виднелись следы крови.

– Я все видела, все! – Перекошенное от страха лицо подруги было неузнаваемым. – Слышишь? Я была там… Это ужас! Николай… – Ее стало трясти. – Они убьют меня…

Глава 4

Состояние Наташи пугало Катю. Богданова то порывалась куда-то бежать, то замирала на месте, бормоча бессвязные слова. Катя с трудом раздела и уложила ее на диван. Она всерьез стала опасаться за рассудок подруги.

– Тебе надо успокоиться, – приговаривала Катя.

Наташа мотала головой и не понимала, что ей говорили.

– Наташенька, ты слышишь меня? – Катя мокрым полотенцем пыталась стереть грязь с ее лица. – Успокойся…

Откинув спутанные волосы, Катя увидела, что у Наташи недостает одной сережки, той самой сережки – подковки с изумрудной капелькой и бриллиантами, – которая была на ней сегодня во время показа моделей.

Спустя некоторое время Наташа утихла: задремала, сморенная пережитым волнением. Рядом с диваном сидела Катерина, которая гладила подругу по голове, как ребенка, и говорила что-то ласковым голосом. Так в далеком детстве ее саму убаюкивала бабушка.

То, что случилось с Наташей, напоминало страшный сон.

После презентации новой коллекции она поехала к Николаю. Всю дорогу до Никульского гнала машину на предельной скорости. После жостовской развилки опомнилась и взяла себя в руки… Она что, ненормальная, приключений на собственную задницу ищет? Скользко, гололед, а она несется как угорелая! Так и до беды недалеко.

Наталья сбавила скорость. Почему-то очень захотелось выйти из машины и пройтись пешком. Она даже притормозила и остановилась, но выходить не стала… Что с ней происходит, в самом деле?

С двух сторон к шоссе подступал лес. Высокие сосны и ели казались в темноте неприступной стеной. Темно-синяя «девятка» застыла на обочине дороги. Наташа высветила фарами придорожный участок леса, утопающего в сугробах… Почему так тревожно и тоскливо на душе? Пусто, неуютно и одиноко. Почему?! Она напряженно вглядывалась в темноту, словно там хотела найти ответ. Молчание мертвого зимнего леса будто предостерегало ее от чего-то страшного. Хотелось закричать, завыть от тоски и одиночества. Нависшая тишина давила тяжким грузом.

Она вжалась в водительское кресло. Неожиданно сзади раздался автомобильный гудок, и Наташа очнулась. Какого черта! «Девятка» рванулась с места – и через несколько минут уже въезжала в Никульское.

Дядя Николая, спеша навстречу, открыл перед ней ворота.

– Ждет, ждет! – Он приветливо улыбался.

Глядя на его бесхитростное лицо, Наталья мгновенно успокоилась: Николай ждет ее, а она себя накручивает!

– Кто-нибудь из гостей есть в доме? – спросила Наташа из осторожности, на всякий случай.

– Никого. Николай с Томазом в бильярдной.

Томаз был свой, он постоянно жил в доме.

Еще на лестнице Наташа услышала громкие голоса. Едва она появилась, голоса смолкли. Томаз мгновенно покинул бильярдную.

Николай поднял голову, и Наталья поразилась, какое у него измученное и усталое лицо. Она никогда не видела Линькова в таком состоянии.

– Наташенька, – начал он, – ты…

Громкий автомобильный гудок, раздавшийся на улице, заставил Николая умолкнуть на полуслове. Он рванулся к окну.

– Быстро уходи отсюда! – резко бросил Николай Наташе.

Та, ничего не понимая, продолжала оставаться на месте.

– Быстро! – заорал он и, схватив ее за руку, потащил к двери.

Внизу хлопнула входная дверь, и Наталья услышала незнакомые голоса. Линьков замер на лестнице.

– А… – начала она и тут же почувствовала, как его ладонь прикрыла ей рот.

– Тише, – одними губами прошептал он и потащил ее назад.

Николай впихнул Наташу в маленькую темную комнатушку, которая примыкала к бильярдной, и исчез.

Она сидела в старом скрипучем кресле и боялась пошевелиться. В углу комнатенки была навалена куча какого-то тряпья. Дверь прикрывалась неплотно, и сквозь узкую щель Наташа видела освещенную часть бильярдной. Она уже пришла в себя. Ей стало интересно…

Кроме Николая, в помещении находились еще двое гостей. Пожилой, неважно одетый человек, лица которого Богданова не видела, по-хозяйски сидел в просторном кресле. (Машинально Наталья отметила старомодный и к тому же непроглаженный пиджак.) Второй гость, здоровый как бык, стоял у дверей. Этот был похож на обыкновенного уголовника. Что общего может быть у Николая с такими хмырями?

– Послушай, Роман… – начал Николай, но его резко оборвали.

"Роман?.. – подумала Наталья. – Роман Баскаков! – вспомнила она не раз слышанную фамилию. – Так вот, значит, кто пожаловал. А здоровяк – это, видимо, Назаров".

Пожилой что-то негромко, отрывисто говорил. Наташа не могла всего расслышать, но поняла, что речь шла о деньгах…

– …у Марата своего спроси! – донеслись до нее слова Николая.

– Я спрошу! – с нажимом ответил пожилой.

Богданова удивилась – до чего резкий и злой был у него голос.

"Марат? – удивилась она. – Марат Газеев?.." Этого парня она знала. Он был вежлив и предупредителен с ней. Катя Царева однажды видела Газеева в Никульском. "Неприятный тип!" – сказала про него Катя. И Наташе он тоже не нравился: трусливый, скользкий как угорь. Она не раз говорила об этом Линькову, но тот не слушал ее.

Сейчас, вытянув шею, чтобы не пропустить ни слова, Богданова невольно шевельнулась на стуле. Отвратительный скрип кресла заставил ее замереть на месте.

Однако собеседникам в бильярдной было, по-видимому, не до нее. Они продолжали выяснять отношения. Внезапно человек в мятом пиджаке поднялся из кресла и что-то негромко сказал.

– …и не скучай! – Наташа услышала только конец фразы.

А дальше… Богданова готова была бы отдать все на свете, лишь бы никогда не видеть этого кошмара.

Раздался выстрел, громко закричал Николай. В комнату ворвались еще двое – Томаз Гелашвили и Марат Газеев. Наташа видела это, как и то, что Николай метнулся к печке и в его руках оказалась чугунная задвижка.

– Сука! – Линьков, должно быть, кинулся на стрелявшего в него человека, и между ними завязалась борьба, шум которой слышала Наташа.

Вслед за первым прогремел второй выстрел, потом третий.

– А-а, – хрипел кто-то, – убью!..

Наташа в ужасе закрыла глаза. Она уже не различала голосов. Там, за стенкой, началась беспорядочная стрельба.

– Ах ты, гад! – вопил голос с грузинским акцентом. (Наверное, это был Гелашвили.) Послышался звон разбитого стекла.

– Стреляй, чего ждешь?! Вон там он побежал! Уйдет, уйдет… – Голос кричавшего захлебывался от злобы.

Богданова боялась высунуться из своего укрытия… Если они сейчас заглянут сюда – ей конец!

Несколько человек протопали по лестнице вниз, к выходу…

Наталья долго сидела в своей комнатушке, не решаясь двинуться с места. "Все закончилось, все уже закончилось, никто меня не тронет…" – стучало у нее в голове. Сейчас придет Николай – ведь он не оставит ее одну в этом кошмаре. Она скрестила руки на груди, пытаясь унять дрожь. Время шло, а Николай все не приходил.

Наташа услышала, как на улице негромко заурчал автомобильный мотор, и зашевелилась на своем скрипучем стуле. Что это, почему молчит Николай?

Линьков уже никому не мог прийти на помощь, потому что был мертв. Выстрелом ему снесло полчелюсти. Скорчившееся тело Николая лежало возле бильярдного стола. Рядом валялась чугунная задвижка от печки. Кругом виднелись следы крови. Первый выстрел задел правое плечо: до сих пор его окоченевшая левая рука сжимала рану. Второй разнес в щепки ножку от стула. Третий… Третий выстрел сразил Линя наповал.

Когда Богданова наконец выглянула из своего убежища, то от увиденной картины потеряла сознание.

Она не знала, сколько времени пролежала так. Свежий воздух из разбитого окна спустя какое-то время привел ее в чувство. Девушка слабо застонала и с трудом разлепила глаза… Вот сейчас она встанет – и страшное видение исчезнет. Должно исчезнуть!

Наташа повернула голову. На полу, возле резной ножки бильярдного стола, по-прежнему лежал труп ее любовника.

– Не-ет! – Из груди девушки вырвался крик, сменившийся хрипом.

Наталья стояла на коленях и мотала головой, стараясь не смотреть туда, где вместо головы Николая… Это невозможно! Такое бывает только в боевиках и в фильмах ужасов. Сейчас ужас был рядом с ней: стоило лишь протянуть руку.

– Не хочу! – Она зарыдала, повалившись ничком на пол.

"А вдруг он жив?" – Эта мысль стеганула ее, как кнутом. Наташа подняла голову и заставила себя снова взглянуть в сторону Николая… Линьков не шевелился. Страшная, чудовищная рана – сплошное месиво. Если она будет продолжать смотреть туда, то сойдет с ума.

Наташу замутило. Преодолевая тошноту, она попробовала подняться на ноги. Кружилась голова, тело онемело, оно было как чужое и не слушалось ее.

Вдруг Наташа услышала, как кто-то поднимается по лестнице: шаги неровные, словно кому-то стоило нечеловеческих трудов забираться наверх. Вот опять!..

Богданова слушала странные звуки, но была не в силах сделать ни единого шага. "Сейчас они придут и расправятся со мной, – вяло подумала она. – Ну же, вставай, дуреха! Идиотка, вставай! Чего ты ждешь? Тебя пристрелят, как собаку!"

Шаги на лестнице затихли.

Наташа, переведя дыхание, обвела глазами комнату. И увидела пистолет. Он лежал недалеко от трупа, рядом с другой ножкой бильярдного стола. Не раздумывая ни секунды, она схватила оружие и спрятала его в сумку… Пусть попробуют теперь взять ее, подонки!

Дверь открылась. На пороге стоял Томаз.

– Уходи! – Парень, пошатываясь, держался за дверной косяк. – В пятку ранили, суки! Из окна пришлось прыгать. Уходи скорей, сейчас наши приедут! Я позвонил.

Томаз тяжело дышал. Его лицо и руки были в крови.

– Не бойся, не скажу, что ты была здесь. Никому ни словечка. И дядя Николай не скажет… – Гелашвили кивнул в сторону окна. – Домой уеду, в Тбилиси. Линя пристрелили, и мне здесь делать нечего. Надоели все ихние разборки! Ты молчи: не было тебя здесь, ясно? Хочешь жить – молчи!..

Наташа, сама не помня как, очутилась на улице.

"Бежать, скорее бежать отсюда! – Молодая женщина кинулась к воротам. – Стоп! – опомнилась Богданова. – Я приехала на своей машине. Значит, мгновенно вычислят, что была здесь. Машина должна стоять в гараже… – Наталья бросилась туда. – Только бы успеть! Только бы…"

Едва подбежала к гаражу, как услышала шум приближающегося автомобиля: она опоздала!

Подъехало несколько машин. Не въезжая на территорию виллы, автомобили остановились на дороге. Из них выскочили какие-то люди и побежали к дому.

Все делалось быстро и без лишнего шума.

Наташа, спрятавшись за гаражом, стала невольным свидетелем происходившего. Спустя несколько минут увидела, как из дома вывели хромающего Томаза Гелашвили и, толкая в спину, погнали к воротам. Усадили в машину. Потом все автомобили быстро уехали…

Наташа от удивления не могла прийти в себя. Только после того, как уехавших и след простыл, она поняла, что это была не милиция. Конечно, вспомнила она, Томаз сказал, что позвонил "своим".

Мысли в голове прояснились: "Нужно как можно скорее уехать отсюда. Николай…" – Оглянувшись на освещенный дом, Богданова застонала. Ему уже ничем не поможешь… Разве что самой остаться здесь навсегда!

Наташа распахнула ворота гаража. Машина стояла на месте. Богданова плюхнулась на сиденье и нажала на газ.

Сразу за жостовской развилкой навстречу ей попались две милицейские машины. Наташа сбавила скорость: остановят или нет? Машины пронеслись мимо. "Надо же! – Она скривилась. – Братки из Москвы быстрее районной милиции приехали".

Всю дорогу Богданова держала себя в руках. И только возле Катиного дома ее опять стало трясти.

– …Наташенька, Наташа!

Богданова услышала свое имя. Знакомый голос раздавался как бы откуда-то издалека.

– Успокойся, я с тобой! – Катя сидела рядом с подругой и легонько трясла ее за плечо.

– А? – очнулась Наташа.

– Ты кричишь. Не надо, пожалуйста! – Катя, желая успокоить, прижимала ее к себе.

– Я боюсь, боюсь, боюсь… – Наташа обхватила голову руками. И внезапно вздрогнула, словно обо что-то укололась. – Сережка! Где вторая сережка? – Она схватила себя за мочку правого уха.

Серьга действительно отсутствовала.

– Там замочек был слабый, я тебе сегодня на показе моделей об этом говорила. Помнишь? – Катя разговаривала с подругой как с ребенком, которому нельзя перечить.

Наташа бессмысленно мотала головой. В ее широко открытых глазах плескался ужас.

– Может, потеряла? – предположила Катя.

– Потеряла… – хрипло выдохнула Богданова. – Н-не знаю…

Она потянулась к своей сумочке и резким движением раскрыла ее. Содержимое вывалилось на пол.

Катя застыла от изумления: там не оказалось сережки, зато вместе с косметикой и всякой женской чепухой на пол вывалился пистолет.

– Они убили его! Я это видела сама, своими глазами… Зверье! Они убьют меня!

Глава 5

– Богданова заболела? – Круглые глаза Пономаревой уставились на Цареву.

Катя почувствовала себя неуютно от ее пронзительного взгляда. Она мгновенно вспомнила о прозвище Нины Ивановны… И вправду Сова. И взгляд неприятный, немигающий.

– А что с ней такое случилось? – резко спросила Пономарева.

С ума сойдешь с этими девчонками! Коллекция одежды "Весна – лето 2000" понравилась, демонстрация прошла на ура, на этой неделе предстоит три показа, только успевай поворачиваться – и на тебе!.. Какое дело девчонкам до инвесторов, динамики средств, освоения рынка, притока рекламы, бизнес-плана? Обо всем этом должна думать она, Пономарева. А эти профурсетки, только успев пройти пару раз по подиуму, тут же обзаводятся бойфрендами и начинают корчить из себя незнамо что: ах, заболело, ах, кольнуло!.. Переутомились они, видите ли. Шампанское хлестать небось не устают. От водочки тоже не отказываются. Иной раз почище любого мужика надерутся. Только у нее ничего не болит – тащит на себе воз, как ломовая лошадь. Ни с чем не считаешься, а эти… Болеешь, не тянешь – уйди, дай место другим!

Нина Ивановна прищурила глаза и уже готова была разразиться бранью, но вовремя спохватилась. Богданова никогда раньше ее не подводила.

– Так что с ней? – уже спокойнее переспросила Пономарева.

– Отравилась, – опустив глаза, ответила Катя. Это казалось ей самым удобным ответом.

– Как все не вовремя!

Царева благоразумно помалкивала.

– Ладно, – вздохнула Нинок, – выкрутимся. Наталье передай: скоро большой показ. Дня три ей хватит на поправку?

– Наверное, – неуверенно сказала Катя.

Зато Нина Ивановна была уверена во всем.

– Хватит! Я после отравления на следующий день поднималась. Здесь дело простое: или встаешь сразу, или в больницу на три недели. Желудок пусть промоет, травки попьет. Через четыре дня – большой показ; Иван Сергеевич Горин проявил к нам большой интерес. Богданова обязательно должна участвовать в демонстрации! – безапелляционным тоном произнесла она.

Катя автоматически отметила, что для Пономаревой теперь Наташа – уже не "прелесть Наташенька", а просто "Богданова Наталья"… Здесь никому ни до кого нет дела. Нужен – улыбаются, не нужен – в ту же секунду о тебе забывают. "У Нинки профессиональный навык наглости, который прогрессирует, как раковая опухоль…" – такие отзывы о Пономаревой не раз слыхала Катя. Все правильно: иначе не выжить, говорила сама Нина Ивановна, иначе сожрут.

Цареву покоробил тон Нины Ивановны, но она ее не осуждала. Скорее боялась, что та расспрашивать станет. Но главному художнику-модельеру, видимо, было не до расспросов.

В дни перед очередным показом Катерина пребывала в таком состоянии, что почти не обращала внимания на прикольчики других моделек. Она спокойно переносила презрительные взгляды Наденьки, которой удалось наконец перекрасить свои волосы в более-менее удачный тон. Не раздражал ее и покровительственный – царственный! – тон Тамары: ладно, как-нибудь переживет. Царица Тамара, как ее называли, все-таки нравилась ей больше других.

Крутиться девчонкам после большого показа приходилось очень много, и времени на выяснение отношений не оставалось. Но, как оказалось, не у всех. Катя старалась не замечать мелких уколов, и это казалось ей единственно разумным выходом. А вот смуглянка Лиза сцепилась-таки с неугомонной Наденькой. Непонятно, что они не поделили.

– Слушай, ну ты меня сегодня достала! – взорвалась в конце концов Лиза.

– Вылетишь отсюда, ясно? – прошипела разъяренная Надежда.

– Ой-ей-ей, напугала ежа голой задницей! – фыркнула Лиза. – Смотри, как бы самой не загреметь.

– Что-о?

– А то, что слышала! Это ты видала… – Последовали неприличный жест и такая непотребная брань, какую не каждый день можно услышать в злачных местах.

Разнимать разбушевавшихся манекенщиц прибежала Зинка.

– Девочки, вы с ума сошли! – Она металась от одной разъяренной фурии к другой.

Но бесполезно: топ-модели были готовы вцепиться друг дружке в физиономию.

– Красавицы мои! – Кудрявцева едва не плакала. Ее сморщенное гримасой лицо сейчас напоминало куриную гузку.

Остальные девчонки не вмешивались и хихикали по углам.

– Нине Ивановне скажу! – взвыла Зинка. И этот последний аргумент подействовал.

– Ну вот, разговелись скандалом, теперь целый день тихо будет, – безразличным тоном произнесла Тамара.

– А что – здесь всегда так? – спросила Катя.

– Почти. – Тамара презрительно хмыкнула. – Что с Натальей?

– Да… – запнулась Катя. – Отравление, дня три придется отлежаться.

Она опасалась смотреть в умные глаза этой спокойной девушки. А еще больше боялась пронырливой Зинки. Но той было не до Богдановой. Кудрявцева ограничилась чишь парочкой незначительных замечаний да подозрительным взглядом.

А с Натальей творилось нечто совсем нехорошее. Ту ночь, когда Богданова в полубессознательном состоянии вернулась из Никульского, она провела у Кати…

Ее рассказ привел Цареву в ужас. За всю ночь она ни разу, ни на секунду не сомкнула глаз.

– Тебе надо немедленно идти в милицию!

– Тогда уж в прокуратуру, а еще лучше – сразу на кладбище место занимать.

– Наташа, Наташа…

– Что – Наташа? Я не успею пикнуть, как братки приедут, быстрее милиции, поняла?! "Юнайтед братва", или как там это у них называется…

Она начинала плакать, и ее лицо превращалось в маску. Катя не узнавала своей подруги, когда та, погружаясь в воспоминания, безмолвно сидела на диване. С выражением странной отчужденности на лице. Иногда Наташа вздрагивала и начинала что-то бормотать нараспев. "Шел дым из ноздрей прокурора…" – неожиданно услышала Катя – и обалдела: "Что она несет? Совсем голову потеряла!"

– Наташа!

– А? – очнулась Богданова. – Это Николай пел. Нет теперь Николая. Умер. Убили. И меня…

Разговаривать с ней в такие минуты становилось невозможно.

– Зачем ты взяла пистолет?

– Боялась. Я смертельно испугалась. При тебе когда-нибудь убивали? Так, чтобы мозги вывалились, а?! И чтобы полчелюсти снесло… А ты тут, рядом, за стенкой… У них это называется разборкой.

– Послушай, надо искать выход, надо что-то делать, а не сидеть так. Они найдут тебя.

– Не найдут. Томаз обещал, что никому не расскажет про меня. Он любил Николая. Николай все делал для него, пытался лечить. Он на плаву держался только благодаря… – Наташа закрыла глаза, ей тяжело было говорить.

– Господи, да этот ваш Томаз – наркоман! – вырвалось у Кати. Сейчас ее бесила ни на чем не основанная уверенность подруги.

– Ну и что? Он обещал, – всхлипнув, упрямо продолжала твердить Наташа.

Она по-прежнему ничего не желала понимать.

– Ты говорила, что там еще был дядя Николая, который тоже тебя видел.

– Дядя? – удивилась Наташа, как будто только что об этом услышала. – Да, дядя был… – медленно произнесла она. – Томаз сказал, что он уедет в свою Белоруссию и будет молчать.

Катя выразительно подняла глаза вверх: как все просто, а? Томаз сказал – и дядя будет молчать.

– Там труп остался, значит, заведут уголовное дело и будут искать виновного. Сама же говорила, что, когда ты ехала, тебе навстречу попались милицейские машины.

– Да. Они примчались, когда братки уехали.

– Ты подобрала пистолет, из которого застрелили Николая. – Катя пробовала привести последний довод. – Понимаешь, что произойдет, если оружие найдут у тебя?

– Ничего не произойдет. Меня пристрелят. Как собаку. Пристрелят, и все… Не трогай меня! – вдруг закричала Наташа. – Я никуда не пойду, ни в какую прокуратуру, слышишь, никуда! – Она стала заикаться. – Если ты боишься за с-себя, я с-сейчас уйду.

Богданова вскочила с дивана, порываясь куда-то бежать.

– Никуда ты не пойдешь! Я тебя просто не пущу…

Была еще утерянная, причем неизвестно где, сережка – подковка с изумрудной капелькой и бриллиантами. Однако думать про это уже и вовсе не хотелось.

После демонстрации моделей, устроенной в одном из торговых центров, Катя снова терпеливо выслушивала рассуждения о европейском стиле и динамичных линиях. Она с честью выдержала еще два показа, сумев правильно сориентироваться в обстановке. Нина Ивановна была ею довольна.

– Рада, что не ошиблась в тебе! – Она потрепала Цареву по щеке. – Умница, будешь вести себя в таком духе – не пропадешь. Ты еще только-только на подиум ступила, а в этой жизни ничего не достается нам по дешевой цене.

Катя видела, как переглянулись недовольные благосклонностью к ней Пономаревой другие модельки.

– Деспот и его крепостные, – прокомментировала Тамара, подтолкнув локтем Наденьку.

– Новая примадонна появилась! – мгновенно отозвалась та. И злобно прищурилась.

"Скотный двор" – сразу вспомнила Катя выражение неизвестной ей Эльвиры Каневой, о которой упоминала Наташа.

Редактор модного журнала "Магия моды" Элла Борисовна Хрусталева, которая всерьез заинтересовалась «Подмосковьем», тоже присутствовала на показе. Сегодня на ней красовался темно-синий костюм в неширокую полоску. В отличие от прошлого раза, когда она появилась на показе разряженой как попугай, сейчас одежда именитой гостьи выглядела строго, по-деловому.

Пономарева оказывала Хрусталевой всяческое внимание.

– Рада, что вы выбрали наш костюм, – лучезарно улыбаясь, говорила Нина Ивановна. – Неплохая, как мне кажется, модель.

– Да, – важно кивнула головой Хрусталева. – Мои девочки в редакции тоже оценили. И совсем недорого…

"Еще бы! Недорого? Даром, считай, отдали. Цена просто смешная: ткань в два раза дороже стоит", – отметила про себя Пономарева.

– Я бы хотела еще что-то приобрети. Система скидок, надеюсь, будет действовать?

Нина Ивановна приложила руку к груди:

– Для вас – нет вопросов.

Пономарева, внутренне содрогаясь, прикидывала, во сколько ей обойдутся аппетиты главного редактора модного журнала… А куда деваться? Свое отдашь – лишь бы дело делалось. Хрусталева слыла женщиной не бедной, но Нина Ивановна из своего богатого опыта знала: чем состоятельнее человек, тем он прижимистее. Ни один еще от дармовых услуг не отказался!

– Удачная оказалась модель. Спинку пиджака, правда, пришлось немного переделать.

– Что-то не так? – тут же всполошилась главный художник-модельер.

– Все чудесно! Ваши девочки выполнили это, как говорится, в присутствии заказчика.

– У вас такая фигура, – продолжала расшаркиваться Пономарева, – что легко подобрать вам одежду.

Элла Борисовна прекрасно знала цену этим комплиментам, но все равно они ей доставляли удовольствие…

Нине Ивановне пришлось напрячь мастеров, которые трудились тогда над срочным заказом. "То – срочно, а это – еще срочнее…" – ворчали работницы, но Нина Ивановна быстро укоротила слишком длинные языки. Господи, все приходится делать самой, все, буквально все держится на ее плечах!

Женщина в последнем приступе молодости – это… Это страшное дело! Да и кто его определяет – этот рубеж? Для одной тридцать лет – старость, для другой пятьдесят – не возраст. Рубани такой правду-матку, что у тебя, дескать, правое бедро ушло в левую сторону, а левое поднялось, – и все: с нужным клиентом можно распрощаться навсегда. А то и врага лютого наживешь на всю оставшуюся жизнь. С мадам главной редакторшей надо держать ухо востро. Комплимент сказать – язык не отвалится.

Хрусталева, видимо, находилась в отличном настроении, поскольку вовсю делилась профессиональными "секретами":

– Вы даже себе не представляете, как нелегко приходится редакторам модных журналов! Читателю надо представить модели таким образом, чтобы не возникало ощущение карнавала…

– Вот-вот, – тут же подхватила Нина Ивановна, – я тоже об этом твержу своим.

– Хотя, с другой стороны, – продолжала редакторша, потягивая напиток из высокого бокала, – слишком носибельное порой кажется лишенным фантазии. Я не хочу, чтобы мой журнал считали скучным.

Пономарева и тут была с ней полностью согласна.

Катя отошла в сторону, когда дамы принялись обсуждать новую тему – о моде для тех, кто за рулем.

– Роскошно, экстравагантно! Это непременно должно быть маленькое пальто…

– …или длинный жакет.

Эти дамы сами себе уже не принадлежали: они принадлежали теперь только моде, которая создавалась для всех.

– Мой девиз, – продолжала главная редакторша, крайне довольная повышенным вниманием к своей персоне, – не засорять своим видом окружающую среду!

(Катя уже где-то слышала эту фразу.) – Ах, как верно, как точно подмечено, – защебетала Нина Ивановна, не переставая празднично улыбаться Хрусталевой и одновременно зорко поглядывать по сторонам. Может быть, кто-то здесь сегодня отдыхал, только не она.

К Царевой подошел Тимофей Сазонов:

– Все в порядке?

– Да.

– Как тебе в нашем зверинце – не обижают?

– Вроде нет.

– Ты хорошо прошла сегодня, я наблюдал. И держишься молодцом.

– По этому поводу я уже словила сегодня парочку злобных взглядов, – тут же отозвалась Катя.

– Ну, это нормально! – добродушно улыбнулся Тимофей. – Здесь такое в порядке вещей.

– Догадываюсь. Нина Ивановна мне сказала, что ничего в жизни не достается по дешевой цене.

– Это она любит. Мне она вот только сейчас выдала, что, мол, выгодную сделку ей просто так никто не отдаст.

Катя, которая всегда терялась в присутствии малознакомых людей, почему-то легко общалась с Сазоновым.

– Смотри-ка, – шепнула Наденька Лизе (с которой она уже успела помириться), – у нашей тихони губа не дура: знает, с кем шуры-муры крутить. А ты, Лизавета, теряешься!..

Девушки стояли обнявшись, как лучшие подруги. Никто бы никогда не подумал, что всего лишь день назад они готовились вот-вот вцепиться друг дружке в глотки.

Катя обратила внимание на их шушуканье и хотела было отойти в сторону…

– Брось! – Тимофей придержал ее за руку. – Вон идут два господина… – Он кивнул на парочку упитанных пижонов в дорогих двубортных пиджаках нараспашку, которые, уже успев прилично нагрузиться спиртным, направлялись прямиком к моделькам. – Через секунду девочки забудут о твоем существовании. Могу поспорить!

Сазонов все больше и больше нравился Кате. Тимофей не рисовался, не изображал из себя эдакого мэтра, свысока, покровительственно поглядывавшего на девочек-манекенщиц. Он держался просто и естественно. Именно такая манера разговора больше всего привлекала Цареву. К тому же ей было интересно с ним.

Тимофей в двадцать восемь лет выглядел старше своего возраста. Ростом он несколько уступал Катерине, но сейчас это ее почему-то не смущало, хотя раньше она не признавала за кавалеров ребят ниже себя. Обычно Сазонов ходил в свитере, который свободно облегал его коренастую, крепкую фигуру. Круглое добродушное лицо сильно изменяли очки в темной роговой оправе. Эта оправа ему совершенно не подходила. Может быть, из-за очков он и выглядел старше. Темные, коротко подстриженные волосы почти открывали затылок и делали его похожим на «качка» или нового русского. Лицо парня казалось замкнутым, серьезным – и неузнаваемо преображалось, когда он снимал очки и улыбался: тогда сразу становилось видно, какие добрые у него глаза.

– Тебе совершенно не идет короткая стрижка, – заметила Катя. И сама испугалась своих слов. Выпила она, что ли, лишнего, если так разговорилась?

– Да? – Тимофей перестал улыбаться. – В самом деле?

– Извини, пожалуйста! – спохватилась Катя. – Ляпнула, не подумав. Расслабилась. Ты не сердишься?

– Нет, конечно, – пожал плечами Тимофей. – Только дураки злятся, когда их критикуют.

– У тебя такое редкое имя! – Катя решила как-то загладить неловкость.

– А вот этого не надо, – сделал протестующий жест Тимофей. – Не надо подлизываться… Так что там у нас со стрижкой?

– Мне кажется, тебе больше пойдет, если волосы будут подлиннее, – виновато сказала Катя. – И очки…

– С очками – знаю, промахнулся, да все некогда собой заняться. Я ведь и стрижку короткую делаю, чтобы реже навещать парикмахера.

– Ужас какой-то! – возмутилась Царева.

– Не ужас, а действительно нет времени. Скоро у нас будет свой мастер, стилист, вот тогда и займусь собой по полной программе. А вообще – правильно замечание сделала, – помрачнел Тимофей. – Видно, мой внешний вид настолько никого не интересует, что я автоматически перестал обращать на себя внимание… Спасибо! – Он улыбнулся и вдруг спросил:

– Кто тебе шил платье?

– Сама. – Катя растерялась.

– А крой?

– Тоже. Выкройку из журнала немного подкорректировала. Что-нибудь не так?

– Вполне. – Тимофей обошел вокруг Катерины. – В следующий раз, когда будешь переносить выточку, рельеф более закругленным делай. – Он согнул ладонь. – Вот так примерно. Эта линия есть на лекале, не надо ничего изобретать. А в целом ты молодец! – похвалил он. – Модельки не часто шьют себе сами, предпочитают покупать все готовое. Скоро и ты станешь делать так же.

– Почему?

– Времени хватать не будет. К тому же… Зачем сидеть с иглой, если можно по умеренной цене купить готовую вещь? У нас для своих приличные скидки, этим можно пользоваться.

– Я знаю.

– Производственные вопросы обсуждаете?

Царева и Сазонов вздрогнули от неожиданности – до того неслышно к ним подошел Борис Саватеев. "Подкрался, как сама Сова, незаметно", – подумали Катя и Тимофей.

– Катюша, иди к нам, – донесся голос Тамары.

Катя, натянуто улыбнувшись Борису, пошла к ней.

Чем чаще она видела Саватеева, тем неприятнее становился ей этот парень. Почему-то Катя постоянно ждала от него подвоха. Даже запах его туалетной воды ей не нравился. Она помнила разговоры девчонок… И чего в нем Наденька нашла? Плюется, ругается, а все равно продолжает с ним встречаться. Недавно сама слышала, как Тамара ругала Надю за это. И ревнует Надежда этого Бориса к каждой юбке.

Болтая с девчонками, Катя невольно прислушивалась к разговору незнакомой крашеной блондинки в длинном, глухом спереди платье "под леопарда" и главной редакторши журнала "Магия моды". Закрытость платья «леопардовая» мадам компенсировала большим разрезом на боку. На вид ей можно было дать лет тридцать. Ее статная, хотя и начинавшая уже полнеть фигура привлекала взгляды многих мужчин. У блондинки с роскошными формами было холеное лицо, которому выщипанные брови придавали глуповатое выражение. Однако рядом с Хрусталевой она выглядела почти красавицей.

Дамы ненароком оказались рядом с Катериной.

– Нет, я вас уверяю, что это правда, – громче, чем следовало бы, произнесла Хрусталева.

Собеседница так тихо отвечала, что слов было не разобрать. Зато уж главная редакторша не стеснялась. Она чувствовала себя здесь как рыба в воде.

– Как вы думаете: чем отличается наша топ-модель, ну, например, от итальянской?

Статная дама развела руками. По-видимому, она привыкла больше слушать, чем говорить сама.

– А я вам сейчас скажу. Допустим, предстоит двухчасовая съемка. Объявляют: девочки, работаем два часа. Сначала все идет нормально. Проходит полтора часа, и начинается. Наша начинает вертеться, отвлекаться, поглядывает на часы. У нее на лице написано: когда же все закончится? Она захотела есть, пить, в туалет и так далее. Короче – устала, и толку от нее никакого нет, только пустая трата времени и пленки.

– А итальянка? – Блондинка стала проявлять настоящий интерес к разговору.

– Вот! – с ударением произнесла Хрусталева и подняла указательный палец кверху. – Итальянка ведет себя совершенно по-другому. Проходит полтора часа, два, три, фотохудожник уже начинает сворачивать свою аппаратуру, он сам устал, а девчонке хоть бы что! Давайте, просит она, еще один поворот, а вот так, а вот эдак… И – подтянута, свежа, работоспособность потрясающая. Кажется, такого лошадь не выдержит, упадет, а она, девчонка, выдерживает все. Вот это, я понимаю, работа!

– Неужели?

– Да я вам такое расскажу – ахнете! Самодисциплины никакой.

При слове «самодисциплина» Катя мгновенно вспомнила надменную даму в приемной комиссии балетной школы – и внутренне напряглась. Подслушивать нехорошо, укорила Царева сама себя, но разговор Хрусталевой с «леопардовой» блондинкой настолько ее заинтересовал, что она не могла удержаться от соблазна послушать дальше.

– Я слышала, наши модели редко добиваются успеха на западных подиумах?

– К сожалению.

Хрусталева, найдя благодарного слушателя, сделала изрядный глоток из своего бокала и, доверительно наклонившись к «леопардовой» даме, продолжала:

– На самом деле причин несколько. В их числе и те, о которых я уже говорила. На Западе на нас смотрят как на дикарей. Норовят заключить такой контракт, при котором вся выгода достается западной фирме.

– Как это?

– А вот так! Отбирают девчонку, вывозят, допустим, во Францию. Она, конечно, счастлива до потери пульса.

– Еще бы – Франция! – закатила глаза собеседница.

– А потом выясняется, что не все так хорошо. Документы не оформлены подобающим образом, нет рабочей визы.

– И ей не дают работу?

– Нет, – снисходительно улыбнулась Хрусталева наивности крашеной блондинки. – Работу ей дадут, даже слишком много работы, но… – Главная редакторша сделала многозначительную паузу. – Получать она будет очень мало. По сравнению с западными моделями, конечно.

– О, вы так интересно рассказываете, – льстиво улыбнулась в свою очередь блондинка, – я узнала столько нового!

– Милочка моя! – Хрусталева после выпитого расслаблялась все больше и больше. – Там такие истории, такие судьбы! – Она пьяно вращала глазами. – Даже то, что я знаю…

– Неужели никто не пробивается?

– Пробиваются, но очень немногие. Сказка про Золушку написана давно. Да и Золушки наши, правду сказать, сразу хотят быть принцессами, а так не бывает.

– Да… Вы еще говорили про самодисциплину.

Элла Хрусталева пьянела прямо на глазах.

– А-а, ну да… Приходит на съемку после бурно проведенной ночи, к тому же опаздывает безбожно. Фотохудожник уже на ушах стоит, у него солнце уходит, а этой дряни нет. Отлично поставленный свет – это все! Вот, например… – Хрусталева оценивающе посмотрела на свою собеседницу. – Освети вас на мерт-вом солнце – будете выглядеть старше, а при рассеянном свете – моложе.

– Как интересно!

– Бывает, пленку отщелкают – и ни одного хорошего снимка. Надо проделать колоссальную работу, чтобу получить качественную фотографию. У художника свои приемы, но модель должна выглядеть при этом безукоризненно. А она является с кругами под глазами, видок такой, что ее загримировать нельзя.

– Результат бурно проведенной ночи? – Блондинка округлила и без того круглые глаза.

– Вот именно. Большинство моделей не вылезают из чужих постелей. Я тут одной мисске всыпала по первое число. Ты, говорю, кто – мисс Саратов? Вот и катись в свой родной город, нацепи медальку на шею, которую тебе выдали, и гуляй по улицам Саратова! У нас работать надо, а не по мужикам шляться… Весь смысл жизни видят в сексе. Им бы только ноги пошире раздвинуть.

– Неужели одна постель в голове?

– Не знаю, что у них в голове, но иногда кажется: мозгов точно не хватает! Эта самая мисска явилась, понимаешь, черт знает в каком виде, вроде как она всех облагодетельствовала своей красотой. Ногти поломаны, волосы торчат. Ее не фотографировать, ее похмелять надо. И приводить в чувства полдня. Да что говорить!.. – Хрусталева опять приложилась к бокалу. – Ленятся, ленятся за собой следить! Мне приятельница рассказывала – она с конкурсами красоты связана. Что вы думаете? Визажист – бесплатный, стилист – бесплатный, зал тренажерный для них сняли… Так они туда не ходят!

– Не может быть! – искренне удивилась собеседница.

– Я вам говорю! Конкурсы красоты – не самоцель, только после них и начинается настоящая работа для модели. А они думают: завоевали призовое место и все им по гроб жизни обязаны поклоняться. Я двадцать лет работаю в женском журнале, за это время насмотрелась на всякое. Эх, вот так вот подумать, – скривилась она, – скинуть бы годков двадцать пять, я бы…

– Вы и сейчас прекрасно смотритесь.

– Дело не в этом – каких бы я с моим теперешним опытом дел наворочала! – Хрусталева замолчала и, сделав шаг назад, оступилась.

– Элла Борисовна, – поддержала ее под локоть блондинка. – Осторожно!

– Слушай, давай без Борисовны. Просто Элла.

– Элла и Ида! – подхватила «леопардовая» дама. Она тоже успела порядком нагрузиться спиртным. – По этому поводу надо выпить на брудершафт.

– Годится, – кивнула Хрусталева.

Обе дамы заметили одновременно, что у них в бокалах пусто, и в обнимку отправились на поиски шампанского.

Царева лишь иногда ненадолго отвлекалась и потому слышала почти весь разговор.

– Кто сейчас стоял рядом с главным редактором "Магии моды"? – спросила она у Тамары.

– Ида Садчикова.

У Кати сразу всплыли в памяти образы братьев Садчиковых, которых она видела на первой презентации. Старший, Илья, даже сунул ей свою визитку, которая валялась теперь где-то дома. А Наташа Богданова, предостерегая подругу от сомнительного знакомства, рассказала о том, как эти два «хвата» выкручивают руки своей мачехе, претендуя на папочкино наследство…

Царева, не скрывая интереса, рассматривала роскошную блондинку: так вот она какая, эта Ида.

– Повезло дамочке, – продолжала Тамара. – Едва выскочила замуж, и сразу стала богатой вдовой. Садчикова зимой подстрелили. Убийц так и не нашли. Темное дело! Слухи разные про это ходят. Говорят, выписал ее из какой-то Тмутаракани, и вот, пожалуйста, не прошло и года – она наследница всего хозяйства. Фирма, квартира, вилла, две машины. Про "Торговый дом Садчикова" слышала? Рекламу еще по телевизору без конца крутили?

– Да… – Катя не собиралась докладывать Тамаре про состоявшееся официальное знакомство со старшим сыном погибшего бизнесмена.

– Сейчас тоже ей принадлежит. Правда, по слухам, сыновья покойного муженька наседают, проходу не дают. Но я уверена, что Ида отобьется. Она только с виду кажется такой глуповатой и наивной. Будь спокойна: если во что-то вцепится, то это намертво! И такого себе красавчика шофера завела… – Тамара завела глаза. – Водитель, охранник и, думаю, еще кое-какие обязанности при ней исполняет… Ты бы ее видела год назад: черная юбочка, белая блузка, посмотришь – скромница, сил нет. А сейчас? Я уже заметила: эти дамы с периферии почище любой столичной штучки мужика скрутят…

Тамара протянула руку к бутылке и наполнила свой опустевший бокал. Катя, чтобы поддержать компанию, тоже сделала небольшой глоток.

– В горле пересохло, – пояснила Тамара. – Не сильно удивлюсь, если выяснится, что смерть Михаила Садчикова – дело рук мадам. Мужа – на кладбище, а сама заняла его место в бизнесе. Говорят, на другой же день в его кресло села. Бизнес-вумен, только не начинающая, а получившая после гибели мужа приличный стартовый капиталец. Вот так-то! Не верю я в эти наивные, глуповатые провинциальные лица… Еще про нее говорят, что слаба на передок: кобелей меняет как перчатки.

– А как же любовник-шофер?

Тамара снисходительно улыбнулась Катиной наивности:

– Одно другому не мешает.

– А кроме "Торгового дома", чем она еще владеет?

– Фабрикой "Русская вышивка". Есть и еще под ней какие-то фирмы, точно не знаю какие. Покойный супруг был мужик с головой, ни одного выгодного дельца не упускал. Видала, как Ида с главной редакторшей скорешилась? Это неспроста. Вот эти три дамочки – наша Нинок, Хрусталева и Садчикова, – если споются, всех уроют. Гремучая смесь! Только у главной редакторши и у Пономаревой все на лице написано, а у мадам Садчиковой – нет. Уставится круглыми наив-ными глазами – ну такая милашка: сил нет! Тут все друг на друге завязаны, поняла?.. – Язык у Тамары уже стал слегка заплетаться, однако она опять плеснула вина в свой бокал. – Реклама, торговля, Дом моды – не поймешь, кто кому какие услуги оказывает. А Элла – она баба будь здоров, пьет как лошадь, ей ведро надо ставить… – Тамара громко захохотала. – Только есть тут один ню-ансик. – Она с запинкой выговорила последнее слово.

– Какой?

– А-а, интересно стало! – поддразнила она Катю. И, наклонившись к уху Царевой, тихо сказала:

– Между нами, по секрету, ясно? Хрусталева, говорят, мужиков не любит.

Только сейчас Катя заметила, что Тамара совсем опьянела. Ее царственная красота куда-то исчезла, движения стали неверными. Впрочем, по сравнению с Наденькой она казалась почти трезвой.

Нина Ивановна, окинув взглядом зал, при виде вдрызг пьяной Наденьки скривилась: "Опять нажралась, как грязь! Все люди как люди, а эта… – Она выругалась про себя. – Хотя, с другой стороны, вокруг пьяной Наденьки вертится как раз нужный (ей, Пономаревой) человек… Черт с ней, пусть надирается, с нее не убудет".

Пономарева увидела, как томно закатывает глаза другая моделька, Лора: "Готова девочка! А это что за веселый мужичок вокруг нее прыгает? – Пономарева поджала губы. – И откуда они берутся, такие хлыщи!"

Сама Нина Ивановна только пригубливала спиртное: ей следовало быть в курсе всего, что происходило… Это кто-то может себе позволить расслабиться, а она – нет: все надо держать под контролем!

Понамарева заметила, как Зинка Кудрявцева вертела задницей возле пожилого господина в темно-сером костюме… Эта-то коза старая куда лезет? Есть девки и помоложе! Все успокоиться не может. Как там раньше говорили: задрав штаны, бежать за комсомолом?

– Сорок пять – баба ягодка опять! – услышала Нина Ивановна Зинкин голос.

Пожилой господин не возражал. Он что-то тихо говорил на ухо Кудрявцевой, и та весело смеялась.

– Ягодка пожухлая… – пробурчала себе под нос Пономарева.

…Какие сорок пять! На пенсию бабе пора. Как говорят, старее Ивана Грозного – а все норовит мужика на себя затащить. И, видать, зацепила господина: вон как ей за пазуху заглядывает! Каждому свое. Может, на молодую у него здоровья не хватает, вот и прислоняется к кому попроще, лишь бы в руках подержали…

Нина Ивановна сейчас даже позавидовала Зинке: ни забот, ни хлопот, только и дел, что о себе позаботиться. А тут оглянуться некогда. Сыну наплевать и на нее, и на ее дела. Сидит у матери на шее, никакой самостоятельности. Муж… На старости лет себе ярмо на шею повесила. Двоюродная сестрица, Марья Алексеевна, так ей и сказала. Да хрен с ней, с Машкой, она всю жизнь, как клуша, в ручницах просидела. Один свет в окошке – любимый зятек с дочерью да муж-пьяница. "Пьяница, да не гуляет! – бухнула ей в глаза Марья Алексеевна. – А твой холеный кобель лишь о том думает, как на чужую бабу залезть".

Пономарева тогда зубами заскрипела… Но ведь это правда. И крыть нечем. Ничего, пока она в силе, никуда муженек от нее не денется! Увы, немало хлопот доставляет ей и сыночек, Боренька.

Публика, как говорится, оттягивалась. Нина Ивановна, проходя по залу, отметила, что число бутылок на столах резко поубавилось. Сколько ни поставь, все ухряпают, подумала она. Для дела – не жалко последнее отдать. Но сколько халявщиков набегает, сколько халявщиков… Корми, пои их всех, дармоедов!

– О, Ниночка! – остановила ее полная, средних лет дама. – Поддержи меня, солнышко.

– А что такое?

– Мы говорим про современную обувь. По мне – так лучше нет классической модели. И чтобы непременно был каблук. Без каблука женщина, как… – Она не сразу нашла подходящее сравнение. – Идешь, словно наступаешь себе на пятки. К молоденьким, конечно, это не относится, а нам приходится думать про общее впечатление. Я, например, без каблука чувствую себя просто неодетой.

Катя измаялась бесцельно бродить по залу и собралась уже уходить.

– Домой? – К ней подошел Тимофей.

– Да, пора.

– Я тоже собираюсь, могу и тебя подвезти. Хочешь?

– Хочу.

В машине Тимофей включил свет и внимательно посмотрел на Катерину:

– У тебя сейчас измученный вид. Очень устала?

– Да. Я не привыкла ко всем этим презентациям.

– И ты почти не пила, – заметил Тимофей.

– Я вообще не пью. Немного шампанского, и все. А девчонки, я смотрю, сильно прикладываются.

– Да я ведь тоже пью очень мало: спиртное на меня плохо действует – на следующий день совершенно не могу работать, сколько бы накануне ни выпил. Такой организм… Нет, – поправился Сазонов, – я могу, конечно, делать какую-то незначительную работу, а вот соображать перестаю. В творческом отношении – нуль. Поэтому и отказался от такого удовольствия.

– Работа для тебя – это все?

– Наверное. Мне нравится заниматься тем, что я делаю. К примеру, долго боялся садиться за руль собственной машины – думал: это не для меня, буду все время отвлекаться, не смогу следить за дорогой. Оказалось, наоборот, машина – просто спасение!

– Как это? – не поняла Катя.

– Когда ездил в общественном транспорте, постоянно обращал внимание на то, как одет народ. Особенно женщины. Сидит симпатичная дама, фигура неплохая, лицо ухоженное, а одета… Мама родная! Ну, нельзя с таким ростом делать оборку внизу: ноги сразу смотрятся короче, а сама женщина напоминает кубышку. Так и хочется подойти и сказать: ну что же вы, милая? Или вот дама с расплывшейся фигурой носит широкие шифоновые брюки – я их называю: «брюки-шаровары» – и просторный блузон навыпуск. Такие одеяния подходят лишь стройным девушкам, а упитанные тетки смотрятся в подобных ансамблях просто кошмарно. Говорят, это модно. Но что – мода? Думать же о чем-то надо!

– Подходил?

– Что? – переспросил Тимофей.

– Подходил с советом?

– Да, пару раз нарывался на неприятности. Никто не любит критики! Я уже и глаза закрывал, и старался не смотреть по сторонам, но голова продолжала работать… Думаешь: вот так надо, вот так. Это происходит автоматически, помимо моей воли. Понимаешь?

– Понимаю, – тихо сказала Катя.

Они уже находились рядом с ее домом. Царева попросила не заезжать во двор. Тимофей безмолвно повиновался.

– Какой милый старый домишко! – Он смотрел из окна автомобиля на двухэтажное здание.

– Очень милый. По-моему, здесь место сборища алкоголиков со всего района.

– Ну ты даешь! – засмеялся Тимофей.

– Ладно, пойду, – вздохнула она. – Поздно уже.

– Наташа говорила, что ты живешь одна.

– Да.

– А можно я в следующий раз напрошусь к тебе в гости, когда не будет так поздно?

Катя неопределенно пожала плечами. И добавила после паузы:

– В следующий раз – можно.

– Я раньше не спрашивал… – замялся Тимофей. – У Наташи что-то серьезное? Она на самом деле отравилась или…

Катя молчала.

– Понял, – сообразил Тимофей. – Меня учили так: не хочешь, чтобы тебя обманывали, не спрашивай.

– Дело не в этом… – Катя кусала губы. – Наташа действительно очень плохо себя чувствует. – Она уже открывала дверцу машины.

– Нужна будет помощь – скажи.

– Хорошо.

Катя, завернув за угол, оглянулась. Автомобиль Сазонова тронулся с места.

Девушка невольно вздохнула. Во дворе ее дома стояла темно-синяя «девятка», а Катя не хотела, чтобы Тимофей заметил Наташину машину. Пока Царева сидела в салоне, был какой-то момент, когда ей очень захотелось рассказать Сазонову про все. Но она не могла этого сделать: обещала Наташе молчать.

Богданова все это время жила в Катиной квартире: она боялась ехать домой. На нее страшно сделалось смотреть: Наташа не причесывалась, не умывалась, отказывалась есть. Катя насильно пыталась покормить ее, но все было бесполезно. Из Богдановой как будто вынули стержень: черты лица – те же, но погас огонь в глазах, исчезло то неуловимое обаяние, которым она обладала.

Наташа, ссутулившись, сидела на диване и ничего не хотела, ко всему относилась с полным безразличием. Иногда темные глаза девушки наполнялись слезами. Катя жалела ее – и не знала, как помочь.

Однако сегодня Царева решила, что, кажется, придумала, как вывести подругу из этого жуткого состояния.

Глава 6

– Я тебя подвезу… – Пьяная Ида Садчикова, с трудом спускаясь по лестнице, цеплялась за Хрусталеву. Ее роскошный полушубок из светлой норки был распахнут.

– Подвезешь. Только надо еще тебя саму до машины дотащить.

– Шофер, Игорь… – бормотала Ида. – Светлая иномарка…

Хрусталева водила машину сама, но сегодня приехала на такси. У нее было непреложное правило: никогда не садиться за руль в нетрезвом состоянии. Она знала по опыту: после завершения подобных меро-приятий всегда найдется желающий подвезти главную редакторшу модного журнала. Хрусталева привыкла пользоваться бесплатными услугами.

Дамы как бы поменялись местами. Элла Борисовна сейчас выглядела почти трезвой, а Иду окончательно развезло.

– Не надо было после коньяка шампанское пить, – резонно заметила Хрусталева. – Я себе этого никогда не позволяю.

– Угу… – Голова Иды окончательно склонилась на плечо новой знакомой.

Парочка выглядела очень забавно. Элла была почти на голову ниже Садчиковой – она уже задыхалась под тяжестью дородной бизнесменши, изрядно перебравшей спиртного.

– Удивительное дело! – рассуждала вслух Хрусталева. – И когда же ты успела так набраться, родимая?

Ида не отвечала.

Во время презентации Элла Борисовна ненадолго отлучилась, чтобы освежиться, а когда вернулась, застала Иду в невменяемом состоянии: та уже слово «мама» не выговаривала.

– Ноги поднимай выше, иначе сейчас обе загремим с лестницы. Как в известной прибаутке: так и … с крыльца, – к месту процитировала редакторша одно из своих любимых «народных» выражений. – Очень актуально!

Садчикова, промычав что-то невразумительное, зацепилась каблуком за ступеньку и рухнула на Эллу.

– Твою ж мамашу! – ругнулась Хрусталева, едва успев подхватить совсем обессилевшую приятельницу.

Ида ее не слышала.

– Да, слаба ты, видать, на выпивку, – сделала вывод Элла. – А с виду не скажешь.

Дамы, с трудом преодолевая лестницу, все-таки понемногу продвигались к машине.

Элла Борисовна, несмотря на свое не столь уж могучее телосложение, имела стойкий иммунитет к спиртному и могла выпить очень много – под горячее. Сегодня, на презентации, горячих блюд не подавали, там присутствовала лишь холодная закуска. Тренированный организм главной редакторши обладал удивительным свойством: поймав кайф и доведя себя до определенной степени расслабленности ("расслабухи", как говорили у них в редакции), она могла затем принимать довольно большое количество спиртного без особых последствий в дальнейшем. Иными словами, вливала в себя алкоголь – и не пьянела. Но твердо знала одно: чуткий организм вовремя даст команду, когда следует остановиться и перейти на минеральную водичку.

Роковую черту она переступала всего несколько раз в жизни. И последствия каждый раз оказывались очень тяжелыми. Повторять ошибок она не желала. За годы соответствующей практики Элла научилась четко улавливать критический момент. Сегодня с ней все было в порядке, к концу вечера голова прояснилась. А вот Ида…

– Зайчик! – Она попробовала встряхнуть Садчикову.

Та была в отключке, но послушно переступала красивыми ногами на высоченных каблуках.

– Давай, милая, давай, – подбадривала ее Хрусталева. – Еще два шага – и абзац!

Наконец она доволокла тяжелое тело до светлой иномарки. Темноволосый красавец открыл заднюю дверь.

– Чего сидишь? Помоги! – прикрикнула на него Элла Борисовна. – Видишь, не в себе человек.

Парень с надменным видом, медленно, словно нехотя, вылез из машины.

Хрусталева едва себя сдержала: она бы такого козлика ни в жизнь держать при себе не стала… Ну дармоед! Хозяйка напилась, а он сидит. И за что ему только деньги платят?

Ида, глупо улыбаясь, держалась за дверцу машины и не хотела лезть внутрь салона.

– Подержи ее, чтобы не упала.

Водитель обнял послушное тело. Элла подобрала леопардовый подол длинного платья (при этом ноги Садчиковой заголились до бедер) и приказала водителю:

– Залезай первым, примешь ее на руки, иначе она завалится. Потом я.

Шофер, согнав с лица безразличное выражение, беспрекословно выполнял указания. Он уже понял, что спорить с решительной дамой бесполезно.

– Куда ехать? – Он перебрался вперед и повернулся к Элле Борисовне, которая уселась рядом с Идой на заднем сиденье.

– Домой… – Она назвала свой адрес.

Темноволосый красавец лихо вырулил на шоссе.

– Машину хорошо водишь.

– А я все делаю хорошо, – нагло ответил он.

Всю дорогу Садчикова проспала, привалившись плечом к Хрусталевой. Ее красивые ноги оставались по-прежнему оголенными. Элла заметила, что парень, оборачиваясь назад, задержал взгляд на красивых полноватых коленках Иды… Перебьешься, голубчик!

– По этой улице. И налево, под арку.

Иномарка затормозила возле подъезда. Элла распахнула дверь и сильно встряхнула Садчикову:

– Вставай, подруга, приехали!

Как ни странно, Ида подняла голову и без посторонней помощи послушно вылезла из машины. Получасовой сон восстановил ее силы.

– Э, – растерялся водитель, – вы куда? Ей домой надо.

– Перебьешься сегодня, Игорек, твоя хозяйка переночует у меня.

– Да, я здесь останусь, – медленно выговорила Ида. – Завтра за мной заедешь, я позвоню.

Парень пожал плечами: ну, дескать, как угодно.

Дамы поднялись на лифте.

– У меня семнадцатый этаж. Вид на ночную Москву из окна открывается – загляденье!

Хрусталева занимала двухкомнатную квартиру в недавно выстроенном круглом доме-башне в одном из престижных районов Москвы. Она жила одна. Первый этаж здания, предназначенного для людей небедных, был оборудован под гаражи. Элла Борисовна заметила, как уважительно покрутил головой водитель Иды: удобство, комфорт. Приобрести жилье в таком доме – дорогого стоит.

Год назад Хрусталева переехала сюда, а раньше жила в однокомнатной квартирке с совмещенным сан-узлом и крохотной кухонькой, где даже холодильник не помещался: его приходилось держать в комнате. Теперь мечта наконец-то осуществилась: громадная кухня-столовая, просторная ванная, прихожая, холл, в котором могла бы разместиться вся ее прежняя однокомнатная квартирка, кладовка и две светлые комнаты. Одну она приспособила под кабинет и спальню, где всегда на полу вокруг рабочего стола валялись какие-то журнальные вырезки и газеты. В гостиной же поддерживался относительный порядок. Элла любила работать на кухне – там тоже виднелись следы ее деятельности: на подоконнике и столе лежали кипы журналов.

Ида, не раздеваясь, заглянула в гостиную:

– У тебя очень уютно.

– На те деньги, которые с меня содрали за этот уют, можно было еще одну квартиру купить. В спальном районе Москвы.

Элла лукавила. Стенку для гостиной ей удалось приобрести со скидкой, мягкая мебель тоже обошлась недорого – дешевле себестоимости. Спальню с громадными зеркалами она получила путем прямой поставки, минуя посредников. За одну прихожую пришлось выложить полную стоимость. Так уж получилось. Она до сих пор не могла себе этого простить.

Кухню Хрусталева до отказа напичкала всяческой техникой.

– И всем этим ты пользуешься? – ахнув, спросила Ида. – У меня тоже кухня оборудована, но у тебя… – Она восхищенно озиралась. – Сколько всяких агрегатов! Я даже их назначения не знаю.

– Я тоже, – равнодушно сказала Элла.

– Как?

– Да вот так. Конкурсов всяких – до черта. То членом одного жюри пригласят, то членом другого. Вот и дарят, и дарят, и дарят… У меня в кладовке нераспакованные коробки с призами стоят.

– Хорошо. – Ида все еще стояла в холле. – А у меня квартира трехкомнатная, от мужа досталась.

– Слыхала… Я ведь твоего муженька знала, встречались на различных мероприятиях. Михаил Иванович Садчиков мужик был ухватистый. И веселый.

– Был… – со вздохом повторила Ида.

– Скажет словечко – как припечатает!

– Это точно.

– У него одно выражение было очень забавное… – попыталась с улыбкой припомнить Хрусталева. – Что-то про электрификацию… За столом все, как один, хохотали.

Ида тоже невольно улыбнулась.

– Мать твою… плюс электрификация всей страны, – сказала она. – Это?

– Вот-вот. Виртуозно ругался!

– Теперь уже некому.

– Да, не говори. Никогда бы не подумала, что все закончится трагически. Услышав о взрыве, просто обалдела. Он с кем попало не связывался: осторожный был мужик.

– Осторожный, – подтвердила вдова.

– Кому же он до такой степени помешал?

Ида, прикусив губу, не отвечала.

– Следствие закончилось?

– Нет, продолжают копать, затаскали в прокуратуру…

– У нас только это и умеют. И нет ничего, а бочку грязи на человека выльют. Сынкам покойника за это надо спасибо сказать: языки распустили – на всех углах трезвонят, что ты, мол, окрутила их папашу. Они, дескать, настоящие наследники. Говорят, у папеньки столько баб перебывало, что гаремы открывать было можно… Такие, прости господи, мерзавцы! Ты бы с ними поосторожнее – эти негодяи способны любую пакость учинить.

Услышав про братьев Садчиковых, Ида передернула плечами и, еще плотнее сжав губы, промолчала.

– Ладно, хватит про этих гаденышей говорить. Ты баба крепкая, выдержишь! – Хрусталева ободряюще подмигнула Иде. – Ну, что застыла? Проходи, снимай свою норку, будем закусывать.

Ида послушно вернулась в прихожую, повесила мех в одежный шкаф и осталась в своем обтягивающем пятнистом платье.

– Туфли я тоже сниму.

– Да, конечно, будь как дома.

Сама хозяйка, пока Ида осваивалась, успела переодеться в свободный домашний балахон с разрезами по бокам. Она начала хлопотать на кухне.

– Самое простое и быстрое – это пожарить мороженую осетрину. Ты как? – Она высунула голову из кухни. – Не против?

– Отлично! Горяченького хочется. До сих пор качает.

– Вот, – подняла палец Элла, – я всегда после этих сходняков дома закусываю. Оттягивает.

Пока Хрусталева накрывала на стол, Ида разглядывала фотоснимки, занимавшие одну из стен в гостиной: в основном фотографии моделей. Кого здесь только не было! Она переводила взгляд с одной красотки на другую. Некоторые из снимков оказались очень пикантными…

Ида вздохнула: какие разные лица, и все до одной красавицы!

– Нравится? – Подошедшая к ней незаметно Хрусталева слегка обняла Садчикову за талию.

– Здорово! Такие красотки… Юные, недоступные – как богини! Глядя на них, чувствуешь себя старухой.

– Э, брось! Я же тебе говорила, как делаются такие фото. Из любой юной богини можно сделать страшилище.

– У тебя так много книг. – Ида оглянулась на другую стену, заставленную книжными полками.

– Здесь много специальной литературы, а в кладовке – я ее чуланом называю – свалены журналы лет, наверное, за двадцать пять. Часть литературы держу в редакции, но люблю, чтобы и дома под рукой было все необходимое для работы.

Ида вертела своей хорошенькой головкой во все стороны. На третьей стене она заметила картины.

– Потом посмотришь, времени хватит. Минут через пятнадцать у меня будет все готово. Можешь пока принять душ. Чистый халат висит в ванной.

– Но он на меня не налезет.

– Не беспокойся: он выполнен с максимальной свободой облегания.

– Ты сейчас говоришь, как комментатор на просмотре коллекции моделей.

– Да? А я этого и не замечаю.

В ванной Ида стянула через голову платье. Она могла видеть себя в большом зеркале с ног до головы… Толстовата, толстовата! Ида ущипнула себя за талию. Пополнела за последние полгода, расслабилась. Пока был жив муж, не позволяла себе лишнего, а после его смерти махнула на все рукой. Мужики, которые у нее не переводились, в один голос твердили, что она прекрасно выглядит.

Ида повернулась в профиль… А вроде бы еще и ничего! Животик вот, правда, торчит. Конституция у нее такая: излишек калорий сразу откладывается в талии и на животе. Кое-кто из знакомых прошел курсы для похудения. А толку-то! Через три месяца прежний вес набрали. Нет, она знает лишь одно верное средство – перестать жрать. Ничего другого, более эффективного еще не придумали.

Она, продолжая вертеться перед громадным зеркалом, приподняла груди… Вот бюст у нее – прелесть! Об этом ей говорят все. Груди полные, просто роскошные! И ни капельки не провисают. Груди нерожавшей женщины. Ида вспомнила, что, когда она была помоложе, один из любовников назвал ее как-то лошадью. Садчикова обиделась, а он, засмеявшись, пояснил: "Глупенькая, лошадь – самое красивое и грациозное животное на свете. Ты тоже напоминаешь кобылку, которая ждет своего жеребца. Так и хочется тебя оседлать. Ты создана для секса…" Сколько у нее их было – этих жеребцов!

Ида, стоя под душем, что-то напевала. Она скорее почувствовала, чем увидела, как в ванную вошла Элла.

– Ты можешь сделать себе водный массаж, – сказала Хрусталева.

– Нет, это меня сразу расслабит. Может быть, потом.

Стоя под струями воды, Садчикова видела, какими глазами смотрит на нее хозяйка квартиры. Так на нее смотрели только мужики. В другой раз она, наверное, застеснялась бы, а сейчас почему-то не испытывала ни малейшего неудобства. Более того, ей даже нравилось, что Элла пристально ее разглядывает.

– Ты немного полновата, – спокойно произнесла Хрусталева, – но большой беды в этом нет. Посидишь неделю на диете и станешь привлекательнее, чем все эти журнальные красотки с обложек.

– А ты их видела голыми?

Элла усмехнулась:

– Конечно. Ничего завидного там нет. Вешалки! Редко попадается девчонка, которая привлекательна не только на обложке журнала. – Она набросила на Садчикову махровое полотенце. – Выходи, у меня все готово.

Когда Ида хорошо рассмотрела выделенное ей одеяние, названное хозяйкой «халатом», она обалдела: принять эту вещь за халатик было никак нельзя. С таким же успехом дорогое вечернее платье можно именовать домашним сарафаном. Слишком смелый наряд…

Весь лиф, до самой талии, был выполнен из прозрачных переплетенных лент. Спинка прикрыта, но зато полы переда состояли из отдельных полос, сквозь которые виднелось голое тело.

Молодая женщина замерла перед зеркалом. Потом слегка повернулась и увидела, как красиво сквозь прозрачное кружево лент просвечивает грудь. Она заметила, что соски твердеют, упираясь в переплетенную ткань. Сексуальное одеяние! Ида почувствовала желание. Обычно оно появлялось лишь тогда, когда рядом присутствовал мужик. Сейчас мужика не было и в помине. Происходящее казалось Садчиковой таким необычным… И приятным. Она видела собственные глаза в зеркале. И свое тело. Возникшее желание становилось все острее.

– Ида! – позвал ее женский голос. – Ты скоро?

И Садчикова, не задумываясь, отправилась на зов… А почему бы и нет?! В конце концов, она не обязана ни перед кем отчитываться.

Они сидели за столом напротив друг друга. Пили мало – ровно столько, чтобы вновь слегка расслабиться и почувствовать себя раскованно. Последнее касалось лишь Иды, хозяйка квартиры и так держалась непринужденно. Она не торопилась, наблюдая за гостьей… Элла Борисовна никогда не торопилась.

Ида стояла с наполненной рюмкой коньяка возле окна и смотрела на ночную Москву.

– Знаешь… – вдруг обернулась она к Хрусталевой. – А ведь сынки Михаила правы. Баб у него перебывало, как сам говорил, столько, сколько ему хотелось. Только мальчики одного не знают: именно я стала для их отца той самой женщиной, которая по-настоящему сумела его удовлетворить. Он не раз говорил мне об этом.

– Иначе он бы на тебе не женился.

– Конечно! – немедленно отозвалась Ида. – Михаил всегда знал, что ему нужно. А уж в постельных делах… – она хихикнула, – толк понимал.

– Вряд ли он делился такой информацией со своими отпрысками, – рассмеялась Элла.

– Это точно. Ну их в задницу, этих паразитов!

Ида выпила коньяк и поставила рюмку на стол. В какой-то момент ей стало по-настоящему легко и хорошо. Она выжидающе посмотрела на Эллу.

– Не замерзнешь? – Элла, подойдя сзади, прижалась к ней.

По телу Иды будто пробежал электрический разряд… Что это с ней? Раньше лишь мужик, сильный, опытный самец, мог вызвать у нее подобную реакцию.

– Ну что ты… – прошептала она, выгибая спину.

Женские руки прикасались к ее груди – так легко, ласково, что Ида почти не ощущала их давления. Это было ново и приятно.

– Мужик уже давно раза два тебя отодрал бы, да?

Ида застонала, сама прижимаясь сильнее к жен-ским пальцам:

– О-о… – Она спиной чувствовала сильное чужое тело.

– Пошли, я сделаю тебе массаж…

В спальне Элла включила боковую подсветку.

В эту комнату Ида еще не заглядывала: громадная кровать, застланная шелковым одеялом, настенные зеркала, которые бесчисленное число раз отражали ее полуприкрытое прозрачным одеянием тело.

Элла зарядила видеомагнитофон и включила телевизор, встроенный в стенку.

– Ложись.

Ида беспрекословно легла, сбросив с себя легкую материю. Сама хозяйка и не думала раздеваться.

Ида лежала на животе; сильные руки гладили ее спину. Сначала движения были легкими, неторопливыми: так начинался обычный сеанс массажа. Потом они стали убыстряться…

– Слушай! – Садчикова попробовала поднять голову. – Ты классно делаешь массаж, могла бы деньги этим зарабатывать.

– Лежи, не двигайся. Деньги я зарабатываю по-другому, а это я делаю для собственного удовольствия.

Ида припомнила, как в далекой юности (ей едва исполнилось тогда семнадцать) она заболела воспалением легких и попала в больницу. Девушке прописали массаж – десять сеансов. В палате лежало шесть человек легочных больных, но на массаж взяли ее одну. Массажистка – крупная женщина лет тридцати пяти – имела довольно приятную наружность. Но в выражении ее лица Ида отметила что-то странное. Пару дней она просто разминала пациентке спину, спрашивала ее о чем-то, а потом… Ида долгое время думала потом обо всем этом со смешанным чувством: и стыдно, и неловко, и… хотелось попробовать еще.

У Иды уже в семнадцать лет была сильно развита грудь. Все обмирали от ее роскошных форм. Видимо, на массажистку она тоже произвела впечатление. На третий день та перевернула Иду на спину. Сначала происходившее выглядело безобидно и приятно. Ида, расслабившись, лежала, закрыв глаза. А когда их открыла, то наткнулась на странный взгляд женщины. Массажистка, не отрывая глаз от Идиного лица, взяла пальцами ее соски. И началось… Никогда и никто не ласкал Садчикову так страстно и нежно. Она готова была заорать от желания, но лишь тихо стонала, подчиняясь сильным рукам… Закончив массаж, женщина, не глядя на пациентку, быстро ушла.

Все оставшиеся дни, пока Ида находилась в больнице, она жила как во сне. Ждала и боялась этих встреч. Могла бы и отказаться от массажа – но каждый день приходила в кабинет.

После ничего подобного в ее жизни не происходило. И она сочла эпизод в больнице случайностью.

Выходит, ошиблась. Видно, было в ней нечто такое, что притягивало подобных дамочек. Элла Хрусталева с первых минут знакомства словно приворожила ее чем-то: она чувствовала напор, силу – и не могла отказать. Вот и теперь, лежа на спине, Садчикова ощущала, как ее воля исчезала, растворялась, оставалось только желание выполнять то, что приказывали женские руки. И еще собственное ее, Идино, желание… Ну и пусть, думала она.

– Неужели никто из сегодняшних моделек тебе не показался? – задыхаясь, спросила Садчикова Эллу.

Хрусталева на секунду оставила женскую грудь в покое.

– У Пономаревой есть одна стоящая девица. Настоящая секс-бомба!

– Да? – притворно оскорбилась Ида. – Что-то я сегодня подобной на подиуме не заметила.

– А ее и не было сегодня. Говорят, заболела…

– И что же тебе мешает заняться девчонкой?

– У нее бойфренд сильно крутой: башку за Наташу оторвет.

– Значит, ее зовут Наташа?

Хрусталева не ответила… Богданову она заприметила давно, да только что толку? Эх, попади ей в руки эта девчонка, она бы ее раскрутила – такую бы топ-модель сделала!

Ида вновь перевернулась на живот. Ее серьезно занимал происходивший разговор. Подстегивало и то, что вести его можно было вот так, запросто. Это придавало еще большую остроту ощущениям.

– А мне показалось, что там еще есть одна моделька. Красивая, но немного скованная.

– Кто?

– Слышала я, она новенькая, это ее первый сезонный показ. Катей зовут.

– Знаю. Катерина Царева. Пожалуй, ты права, девчонка чем-то выделяется из всех остальных. На этих Наденьках, Лизах, Аленах пробы ставить негде. – Тяжелый взгляд Эллы снова уперся в роскошный бюст Садчиковой. – Хватит болтать! Давай делом займемся…

Ида ощутила прикосновение требовательных пальцев, которые опять мяли и ласкали ее: грудь, бедра – везде, куда можно дотянуться. Эти руки ничем не напоминали женские.

– Ты как хороший мужик!

Элла презрительно хмыкнула:

– Что они могут, эти твои мужики? Эгоисты – только о собственном удовольствии думают! Трахаться нечем, – она сказала грубее, – а все на бабу норовят залезть. И потом считают, что облагодетельствовали ее по гроб жизни. Не-ет, – протянула Хрусталева, – я лучше мужика…

Она становилась то нарочито грубой, то ласковой и не отпускала послушное тело ни на минуту.

Ида простонала:

– О-ох, никогда не испытывала ничего подобного. Это извращение, извращение… – шептала она. И страстно желала, чтобы ее ласкали еще и еще.

Глава 7

Катя наконец придумала, как вывести Наташу из состояния, в котором та находилась. План был прост.

Богданова на днях рассказывала ей про одну свою знакомую, с которой случилась беда. Ту девушку звали Валя. Она лежала в больнице. Наташа хотела ее навестить сразу после демонстрации моделей "Весна – лето 2000"…

– Собирайся, собирайся! – Утром Катя предстала перед подругой непреклонная, как стена.

– Не стой над душой, – вяло сопротивлялась Наташа.

– Ты же матери ее обещала, что непременно сходишь в больницу, – не отставала Катя. – Помнишь, как мне рассказывала?

– Помню. – Наташа нахмурилась и стала сползать с постели.

Катя ликовала: сработало! А то заладила: не нужно ей, дескать, ничего, отстаньте, жизнь кончена…

– Хоть сдохни! – услышала Катя бурчание, доносившееся из ванной. ("Ничего, ничего, пусть побурчит, лишь бы не плакала".) Царева выбрала верную тактику. Легкомысленная с виду, Наташа Богданова была в общем-то очень обязательным человеком. И добрым. Она старалась помочь каждому нуждавшемуся в помощи, если имела такую возможность.

Выйдя на улицу, Богданова пошатнулась.

– Ты чего? – испугалась Катя.

– От свежего воздуха голова закружилась.

– Конечно, если сутками сидеть, не вылезая из постели, еще не то будет! Ноги откажут…

Богданова направилась к своей темно-синей «девятке», которая с той памятной ночи так и стояла во дворе.

– Ты на машине собираешься ехать? – удивилась Катя.

– Ну не пешком же я пойду!

Вчера, выйдя днем на улицу, Царева заметила, что соседки поглядывают на нее с повышенным вниманием.

– Машину никак купила? – не выдержав, спросила одна из них, самая любопытная.

– Нет, это подружкина.

– А-а! То-то я смотрю: стоит и стоит. А это, выходит, не твоя… – с облегчением произнесла тетка.

Народец в их доме с трудом переносил чужое благополучие. С этой соседкой жила внучка, Катина ровесница, и пожилая женщина ревностно следила за тем, чтобы у кого-то, не дай бог, не было чего-то лучшего, чем у ее раскрасавицы внучки.

Сейчас соседка тоже находилась на своем боевом посту: она неодобрительно покосилась на Наташину шубку – и поджала губы.

– Публика тут у вас… – невольно улыбнулась Богданова, заметив косой взгляд.

– Нравы вороньей слободки, – вздохнула Катя.

– По-моему, эту тетку сейчас кондрашка от злобы хватит.

– К счастью, не все здесь такие. Мамина подруга, тетя Нина, она в квартире напротив живет, про завист-ливых людей говорит так: "Что такое для них счастье? Счастье – это не когда он корову купил, а когда у соседа свинья сдохла".

Наташа впервые за все последнее время рассмеялась:

– Здорово! Надо будет запомнить. Метко сказано.

Они подъехали к терапевтическому корпусу районной клинической больницы.

– Четвертая терапия? – переспросила у Кати в отделе справок пожилая медсестра. – А кто вам там нужен?

– Поздеева, – вместо Кати ответила Наташа.

На лице медсестры появилось странное выражение – На четвертый этаж подниметесь. Пешком, лифт не работает. Сразу налево, где написано: "Третье хирургическое отделение". Его пройдете до конца. За медицинским постом будет терапия. Таблички там нет, – предупредила медсестра. – Раздевалка временно не работает: затопило. Верхнюю одежду снимете на лестнице и аккуратненько пронесете с собой.

Похоже, в этой больнице не только лифт сломался. Здание имело запущенный вид и давно нуждалось в ремонте: облупленные стены, драный линолеум, растрескавшиеся рамы на окнах – смотреть на все это было тоскливо.

Пока поднимались по лестнице, нанюхались всевозможных запахов. Пахло едой, лекарствами и еще чем-то неприятным. Больные, одетые в принесенные из дому разноцветные халаты, молча провожали глазами двух хорошеньких девушек.

– Господи, какая нищета! – с дрожью в голосе прошептала Наташа. – И здесь вынуждены находиться больные люди, которые нуждаются в лечении и уходе!

Они, не встретив никого из медперсонала, прошли насквозь длинный коридор третьего хирургического отделения и, толкнув стеклянную дверь, оказались в четвертой терапии.

– Вам кого? – тут же остановила их дежурная медсестра.

– К Поздеевой Валентине.

– У нее сейчас мать находится… – Медсестра помедлила, словно хотела еще что-то добавить, но передумала. – Можете пройти. Только недолго!

Девушки подошли к палате.

– Мне как-то не по себе, – пролепетала всегда такая дерзкая Наташа. – Все так странно на нас смотрят.

Они толкнули дверь и оказались в нужном помещении…

Там стояли четыре кровати, две из которых пустовали. На третьей сидела старуха с распущенными волосами и что-то бормотала. На четвертой постели лежала больная. В ногах у нее расположилась посетительница, она почему-то уткнулась лицом в колени.

Валентины в палате Наташа не увидела.

– Мы, наверное, ошиблись… – оглядевшись, начала Богданова. И испуганно смолкла.

Посетительница подняла голову.

– Наташенька? – Она вытерла слезы. – Ты не ошиблась. Это моя Валечка.

Больная открыла глаза и уставилась на девушек.

Наташа едва не вскрикнула от удивления и ужаса. Это на самом деле была Валя Поздеева.

– Не может быть! – невольно вырвалось у Наташи.

Это Валя?! На больничной койке лежала старуха со сморщенным лицом. Наташа помнила, как гордилась своей роскошной прической Поздеева, а теперь… сквозь редкие волосы просвечивала кожа головы. В уголках губ появились заеды. Кожа лица напоминала сухой, тонкий пергамент. Рука, лежавшая поверх одеяла, была костлявой, как у жертвы концлагеря.

– Господи! Ужас-то какой… – Наташа отшатнулась от постели.

– Да, Наташенька, да. – Женщина стиснула зубы и отвернулась. – Она уже несколько дней не встает.

Открылась дверь, и на пороге показалась медсестра с наполненным шприцем в руке.

– Пора делать укол.

Она откинула одеяло, и у девушек болезненно сжалось сердце. На кровати лежал скелет, обтянутый кожей.

Катя закрыла глаза: она не могла этого видеть. Вторая больная, жестикулируя, мычала что-то нечленораздельное.

– Сейчас вам лучше уйти. Я ввела питательный раствор, и она должна поспать, – сказала медсестра.

Наташа стала торопливо вытаскивать из сумки принесенные пакеты с фруктами.

– Да что вы! Этого она не ест.

– Все равно. – Наташа продолжала выкладывать на тумбочку яблоки, бананы, апельсины.

Катя и Наташа вместе с Валиной матерью вышли в больничный коридор. Последняя продолжала плакать.

– Как называется эта болезнь? – тихо спросила Катя.

– Кахексия – крайнее истощение.

– Не думала, что все так страшно… – Наташа прижала пальцы к губам.

– Сначала – анорексия. Ее журналисты еще называют смертельной модой, болезнью несбывшейся мечты. Потом – кахексия. С каждым днем ей становится все хуже и хуже, скоро она меня перестанет узнавать. Я только по выражению глаз понимаю, что она меня видит.

– Что же с ней случилось? – решилась спросить Богданова. – Ведь Валя казалась вполне нормальным человеком! Я хорошо помню ее по прошлогоднему показу "Весна – лето 1999". Она даже была немного полновата.

– Вот с этого все и началось. Вбила себе в голову, что должна похудеть. И непременно быстро. Целыми днями говорила только об этом…

– Да, я помню. Она и тогда, на демонстрации, сильно расстраивалась: считала, что набрала избыточный вес. Я еще пошутила – сказала, что мы не на парижских Днях высокой моды.

Валина мама тяжело вздохнула:

– Она решила иметь идеальную фигуру. Захотела быть лучше всех. Села на диету, а точнее – отказалась от еды. Мучительно борясь с голодом, жевала пищу и выплевывала ее. Пила слабительные и мочегонные препараты. Ставила клизмы, промывала желудок. Все это она проделывала тайком от меня. Я заметила, что она похудела. Валечка радовалась каждому сброшенному килограмму – и продолжала худеть. А тут еще генеральный директор Дома моды, где она работала, похвалил ее: вот, мол, берите пример с Поз-деевой – у нее есть сила воли, а у вас нет!..

Женщина опять горько заплакала.

– Сила воли… Она везде привыкла быть первой, стремилась к лидерству еще в школе. Если бы я знала, чего это ей стоило! Потом она рассказывала мне во всех подробностях, как научилась «насыщаться» взглядом: ходила по продуктовым магазинам, рассматривала витрины, представляла, будто ест все это. Чувство голода немного притуплялось. Иногда она не выдерживала и начинала есть всякую дрянь.

– Зачем?! – вырвалось у Кати.

Губы Поздеевой-старшей скривились в грустной улыбке.

– Чтобы вызвать рвоту. Говорила, что, когда начинала есть, уже не могла остановиться. Ей казалось, что желудок у нее бездонный. И она не могла насытиться.

– И вы ничего не замечали?

– Нет, – покачала головой женщина. – Днем я на работе. Вечером она уверяла меня, что перекусила где-то на стороне. Когда мы с мужем садились ужинать, Валя уходила в свою комнату.

– Садизм какой-то! – не выдержала Катя.

– Ох, девочка, не дай Господь никому пережить такого! Я заметила, что у нее стали возникать резкие перепады настроения. Только что была веселая – и вдруг срывается, кричит на нас с отцом. Сделалась злая, невыдержанная.

– Не помню, чтобы она когда-либо с кем-нибудь поругалась, – вставила Наташа.

– Да, у нее ведь очень спокойный характер. Был… Пока это все не началось. Я обратила внимание, что дочь очень быстро устает: шли вместе куда-нибудь, а она не могла угнаться за мной. Сразу появлялась одышка. По-настоящему я испугалась, когда заметила, что у нее дрожат руки. Подумала, это как-то связано с наркотиками. Потом… потом уже насильно повезла ее к врачу… – Она надолго замолчала.

– Это можно вылечить? – осторожно спросила спустя некоторое время Катя.

– Врач говорит, что поздно обратились: в организме произошли дистрофические изменения.

Обе девушки внутренне сжались, вспомнив, как выглядит теперь Валентина.

– Зачем все это – она ведь была такая хорошенькая? – решилась высказаться Наташа.

– Да, – устало покачала головой мать. – Видно, решила быть еще лучше. Лучше всех.

– Она… она понимает, что это – болезнь?

– Сейчас уже не знаю. Она почти не разговаривает. Когда привезли сюда, возмущалась тем, что ее хотят упечь в психушку. Ведь это не просто терапевтическое отделение…

– Я поняла, – тихо сказала Наташа.

– Здесь… в общем, сюда помещают тех, кто не буйный.

Они по-прежнему стояли втроем в пустом коридоре, пропахшем лекарствами и особым запахом больницы.

– Она и здесь продолжала голодать. Сначала перекладывала еду на соседние тарелки, а когда ее застукали за этим занятием, стала прятать котлеты в рукава и карманы халата. Потом выбрасывала. Никакие психотерапевтические беседы и сеансы гипноза не действовали. Они не помогли ей преодолеть страха перед едой. При своем росте она весит тридцать два килограмма… Весила, – поправилась мать.

– Неужели нет никакой надежды? – с тоской спросила Катя.

– Надежда… надежда всегда есть. Сейчас вводят питательные вещества по специальной системе, дают крохотные дозы психотропных препаратов. Больше истощенный организм не выдержит. Врачи обнадеживают меня. Говорят: пятьдесят на пятьдесят.

К ним подошла медсестра и что-то прошептала на ухо Поздеевой. Та побледнела и заторопилась:

– Ладно, девочки, вы идите. Спасибо, что зашли…

Она повернулась и, ссутулившись, направилась к двери в больничную палату.

Катя с Наташей, закрыв за собой дверь в четвертую терапию, оказались в коридоре хирургического отделения.

– Слушай, это кошмар! Я такого в жизни не видала. – В огромных глазах Наташи застыла боль. – Словно на похоронах побывала.

Возле медицинского поста хирургического отделения стоял высокий темноволосый парень в спортивном костюме. Заметив приближающихся девушек, он замер, а потом вдруг резко повернулся и почти бегом направился к перевязочной. Катя отметила, что он слегка прихрамывал.

Наташа не видела ничего вокруг: она полностью погрузилась в свои мысли.

– Смертельная мода для манекенщиц и фотомоделей, – пробормотала она. – Валька Поздеева… Как ее мать сказала: пятьдесят на пятьдесят? Она не выберется.

Катя не ответила.

– Ты не заметила в коридоре хирургического отделения высокого парня в спортивном костюме? – спросила она немного погодя.

– Нет. А что такое?

– Ничего. Показалось, наверное.

Глава 8

Царевой не показалось. Тот хромающий больной действительно был Томаз Гелашвили. Катя видела его лишь один раз, на вилле у Николая Линькова…

Томаз, когда его увезли из Никульского ребята Линя, пребывал в паническом настроении. Болела нога: пуля зацепила пятку.

– А этого куда девать? – Бригадир Линькова, здоровый крутолобый амбал, недобро уставился на грузина.

Тот тихо стонал на заднем сиденье машины.

– Его к врачу надо, – сказал другой браток, одетый в черную кожаную куртку. – Слышишь, как воет?

Бригадир раздумывал… Сейчас, когда убили Линя, он остался за старшего.

– В больницу? – повторил он, медленно соображая.

– Какая больница! – услышав это, завопил Томаз. – Слушай, у меня тбилисская прописка. В ментовку сообщат, а с милицией мне…

С милицией дело иметь не хотелось никому.

– Покажи рану, – распорядился бригадир.

Томаз, морщась, приподнял ногу…

– Без врача не обойтись! – Парень в кожаной куртке покачал головой. – Кровищи-то сколько! И заражение может начаться. Слышь, Вадим, – обратился он к водителю автомобиля, – у тебя вроде лекарь был знакомый.

– Он сейчас в туристической поездке, вернется через неделю.

– Неделя – это долго…

Томаз внимательно слушал разговор: решалась его судьба. Вот пристрелят его сейчас да и выкинут на обочину!

– Ну что, в Москву его везти? Или… – Водитель вопросительно посмотрел на старшего.

– Здесь по пути, недалеко совсем, районная больница есть, – подал голос Гелашвили. – Николай меня туда возил пару раз. Народ там нормальный, вопросов лишних не задает… Ребята, не бросайте меня, а? – попросил он.

– Ладно, – помолчав, согласился в конце концов бригадир. – Говори, куда ехать. Сейчас попробуем договориться.

Машины въехали на территорию районной клинической больницы. Томаз оказался прав. С врачом из хирургического отделения удалось найти общий язык.

– Полежать денька три придется. Рана небольшая, но нехорошая. Кость зацепили. – Врач не задавал лишних вопросов. (Ему ведь за это заплатили.) – В стационаре он живо на ноги встанет.

– А без стационара нельзя? – на всякий случай спросил бригадир.

– А перевязку кто ему будет каждый день делать? – спокойно возразил хирург.

Интересные люди! За время ночных дежурств к нему, хирургу, братки обращались не один раз. Какие только раны не приходилось обрабатывать! Судя по количеству огнестрельных ранений, в стране шла необъявленная война. Полученным гонораром приходилось, конечно, делиться… Хирург рассуждал так: если он откажется оказать помощь – значит, это сделает за него кто-то другой.

Лечение шло успешно. Томаз Гелашвили начал потихоньку ходить. Правда, с помощью костыля. Он быстро освоился в отделении и с грузинским темпераментом ухаживал за медсестрами, называя их всех ласково по именам. Будущее уже не рисовалось ему в сплошном черном цвете. Томаз намеревался подлечиться, а дальше – там видно будет. О гибели Николая он старался не думать. И вдруг…

Когда Гелашвили увидел Наташу Богданову, он испугался: что она здесь делает? Хромая, он скрылся в перевязочной.

Знакомая медсестра, увидев его лицо, и сама испугалась:

– Что случилось, Томаз?

Ей нравился этот симпатичный высокий парень, который не оставлял без внимания ни одну женщину. И ухаживал он за всеми так искренне, с таким жаром, что на него невозможно было обижаться. Ну любит за девицами приударить – куда деваться? Глупо воспринимать всерьез его комплименты, но иногда так хочется…

Тридцатипятилетняя женщина с усталым лицом, не избалованная вниманием мужчин, успокоившись, ласково смотрела на Томаза.

– Ничего, Галочка, так просто заглянул, – не сразу нашелся он.

– Раз пришел, садись: перевязку сделаю.

– Да, перевязку…

"Зачем она здесь, чего ей надо? Может, ментовку на меня навести хочет? Надо рвать отсюда когти, пока не достали", – так думал Гелашвили, с тоской рассматривая потолок перевязочной. И ничего не решался предпринять.

Перепуганному Томазу не грозила никакая опасность со стороны Наташи. Но он-то этого не знал!

Неприятности начались у него в тот же вечер, причем пришли оттуда, откуда он их не ждал…

Медсестра, заглянув в палату, окликнула его:

– Томазик, к тебе пришли.

Он вздрогнул:

– Кто?

– Не знаю, парень какой-то.

Томаз поковылял в коридор.

– Привет! – Возле окна стоял не кто иной, как Марат Газеев. Один.

Томаз застыл на месте.

– Послушай, милая! – Газеев протянул медсестре шоколадку. – Мы тут выйдем погуляем, хорошо?

– Да не надо мне ничего! – отказалась она. Посетитель ей не понравился.

– Возьми, возьми! Чайку попьешь…

– Ему нельзя на улицу, – всполошилась Галина. (Так звали медсестру.) – Мы недолго, в машине посидим.

– Тогда через черный ход пройдите, а то вас дежурная не выпустит.

– Какие сложности, а? – ухмыльнулся Газеев.

Томаз с трудом спускался по лестнице. Следом, дыша ему в затылок, следовал Марат.

Когда они очутились на улице, Газеев со злостью толкнул Томаза в спину:

– Иди, тебя ждут!

В машине сидели бригадир Линя, который несколько дней назад привез грузина в районную больницу, и еще Роман Баскаков с Назаровым.

– Ты пока воздухом подыши, – твердо сказал Баскаков бригадиру.

Тот безропотно вылез из машины…

Роман Баскаков, решивший наказать Линя за непослушание, был зол на всех. И на своего племянника, Марата Газеева, тоже… Что задумал, гад! Сговорился, снюхался за его спиной, деньгу легкую сшибить задумал. Ну времена пошли! Раньше бы за такое сразу башку отвернули.

Баскаков хотел наказать племянника, чтобы тот и думать забыл, как против старшего, да еще и родственника, которому по гроб жизни обязан, хвост поднимать.

– Возьмешь срок на себя! – приказал он племяннику.

Тот обалдел. Чтобы дядька родной его в колонию закатал?

– Да я, да… Как же это?

– А так же, – передразнил Баскаков. – Посидишь, может, умнее будешь. Не повредит. Слишком легко жить стали, старших не помните.

Газеева затрясло.

– Привык с бабами по кабакам шляться, деньги без счета раскидывать. Где бы ты сейчас был – без меня?..

Неизвестно, наказал бы Баскаков в конце концов племянника или нет, но неожиданно дело повернулось иначе. Верный человечек донес, что пистолета, из которого застрелили Линя, возле трупа не оказалось: "Прокуратура роет, куда ствол подевался". Вот те хрен! Баскаков четко помнил, что «ТТ» валялся возле резной ножки бильярдного стола. Его никто не трогал. Ствол был там, когда они покидали виллу…

– Пистолет ты подобрал? – Тяжелый взгляд Баскакова уперся в подбородок Гелашвили.

– Какой пистолет? Кто подобрал?

– Кто, кто – хрен в пальто!

– Я ничего не знаю про пистолет! – закричал Томаз. – Я вообще ничего не видел!

– Вот это хорошо, что не видел, – нарочито медленно произнес Баскаков.

От его голоса у Гелашвили мурашки поползли по телу.

– Ты здесь как – подлечился?

– Я не брал ствол, я его в глаза не видал! – трясся Томаз. – Отпустите меня, я уеду…

– Не ори, припадочный! – Роману Баскакову приятно было видеть чужой испуг. – Ладно, пора кончать тянуть эту волынку. Влип ты, парень, по-крупному. В чужую игру без спросу влез. Сам на себя хомут надел…

Баскаков уже знал, что надо делать с Томазом. Парень чужой – чего ему, Баскакову, чужака жалеть? Дело было за малым: осталось выколотить у того признание, куда «ТТ» подевал. Выходило, что племянничку попросту подфартило.

– Марат, – распорядился он, – поднимись в отделение, скажи: больной выписывается. Чтобы шум не поднимали.

– Как? – Гелашвили продолжало колотить.

– А так. Молча!

У Марата отлегло от сердца. Он быстро смекнул, что к чему. По глазам Баскакова понял, что срок ему уже не грозит.

Томаза привезли на какую-то квартиру. Он не сопротивлялся, понимал, что это бесполезно. Ему вкололи наркотик.

– Так что там у нас с пистолетом?

Гелашвили закрыл глаза. В голове все путалось. Почему они пристали к нему с каким-то пистолетом? Он не брал его, не брал…

– Эй! – услышал он.

Кто-то с силой встряхнул его.

– Парень, не будешь говорить, отправишься к праотцам. Прямо без пересадки.

Томаз с трудом разлепил глаза.

– Давай еще один укол, – скомандовал Баскаков.

– Выдержит?

– Ни хрена ему не сделается…

Из пелены выплыло лицо Марата. "Приперся, гад, сегодня в больницу. Сначала девчонка Линя там появилась, потом этот… – В голове Томаза что-то словно щелкнуло. – Стоп! Она была там, на вилле, значит…"

– Наташа! – заорал он. – Это она!

Баскаков посмотрел на Марата. Тот недоуменно пожал плечами: не понял.

– Крыша, видать, у парня поехала… – начал было Газеев. И тут оборвал фразу. Его глаза впились в лицо Томаза. – Что ты сказал? Повтори! Какая Наташа? – Он грубо тряхнул Гелашвили за плечо.

– Наташа, девчонка Линькова…

– Она была там?

У Томаза снова закрылись глаза. Ему было трудно говорить… Он обещал, что ничего не скажет про нее. Кому обещал? Николая нет. Зачем она взяла ствол, зачем?

– Ду-у-ра! – взвыл он. Девчонка его чуть под пулю не подвела. А он ее пожалел, эту красотку.

Роман Баскаков молча сидел на стуле. Перед ним стояли Марат и телохранитель Баскакова Назаров.

– Значит, пистолет у девчонки, – подвел итог главарь. Его голова работала прекрасно. Он уже решил для себя, что надо делать. – Где она живет, эта краля, знаешь?

Притихший, с трудом соображающий Томаз скорчился на диване. Ему становилось все хуже, но он старался не показывать виду.

– Помню, с Николаем к ней заезжали. Могу показать.

– А если она уже сдала его в ментовку? – вырвалось у Марата.

Баскаков цыкнул на него:

– Не лезь вперед старших!..

Раздумывал он недолго.

– Сдала не сдала – деваться сейчас некуда. Рискнем.

Бандиты вышли на кухню.

– А с этим фраером что делать? – спросил все это время молчавший Назаров.

– С этим-то?.. – Роман Баскаков забарабанил пальцами по подоконнику. Затем взглянул на племянника. – А ты как думаешь?

Тот замялся, боясь сказать что-нибудь невпопад.

– Ладно, – засмеялся Баскаков, – лишний грех на душу брать не будем. Девчонку покажет, и отпущу его с миром. Нахрена он, наркоман, мне сдался?

Назаров ухмыльнулся… Добрый сегодня главарь. С чего бы это?

– Нынче мужикам фарт идет, – прищурился на племянника Баскаков. – И тебе повезло, и этому грузинцу.

Марат облегченно вздохнул.

Глава 9

В Доме моды «Подмосковье» выдался тяжелый денек. Завтра планировался большой показ в новом торговом центре Ивана Сергеевича Горина, и Пономарева как с цепи сорвалась. Все Нине Ивановне казалось не так, все не по ее разумению.

– Что ты еле шевелишься, как неживая?! – орала она на Лизу.

– А ты куда пришла – работать? Вот и работай! – Это уже относилось к невозмутимой Лоре, которая бессмысленно таращила на Пономареву круглые глаза.

Зинка Кудрявцева носилась как конь, выполняя поручения Нины Ивановны.

– Фу, девки, умоталась сегодня… – Она, пользуясь свободной минутой, шлепнулась задницей на стул и вытянула полные ноги, обутые в удобные тапочки. – Ноги гудят!

Наташа Богданова тоже была здесь. Вчера, после посещения больницы, она поехала к себе домой.

– Может, лучше опять ко мне? – предложила Катя.

– Нет, домой хочу. Сколько можно у тебя торчать? Жизнь продолжается, надо привыкать к тому, что есть. На твоем диване ничего не высидишь.

Катю мучили сомнения: Томаза она видела в больнице или нет? И еще: говорить об этом Наташе или пока подождать?

Наташа сумрачное настроение подруги поняла по-своему.

– Завтра выхожу на работу. Послезавтра – большой показ, надо быть в форме. А затем сразу иду в прокуратуру.

Царева выдохнула:

– Ну, слава богу! Я так волнуюсь за тебя, Наташенька, ты даже не представляешь как…

– Спасибо, Катюш. Не переживай, все будет хорошо. Просто мне нужно время, чтобы свыкнуться с тем, что случилось. Посмотрела сегодня на Валю Поздееву… Э, да что говорить! Вот так живешь, не больно-то задумываясь, а рядом такая беда. Меня словно встряхнули… А вообще – надо жить, пока живется! Сколько кому отпущено. От судьбы не уйдешь.

– Ну, о чем заговорила. Ты эти настроения бросай.

– Уже бросила. После разговора с матерью Поздеевой я перестала бояться.

Нина Ивановна встретила Наташу с улыбкой:

– Поправилась? Вот и отлично. Катюшу без тебя наши девочки совсем затюкали.

– Да нет, – запротестовала Царева. – Все нормально.

– Нормально… – ухмыльнулась Пономарева. – А то я своих девок не знаю!

С появлением Богдановой главный художник-модельер успокоилась: у «Подмосковья» опять появилось "свое лицо". Так называла Наталью Богданову Элла Борисовна Хрусталева. Уж она знала, что говорит.

Главная редакторша "Магии моды" не отходила от Богдановой. Она, по ее словам, хотела сделать съемку Натальи для своего журнала…

– Почти на целую полосу – фотография, сбоку – небольшой текст с броским заголовком. Что-то типа: "Лучшая модель. Триумфальный показ…" Над этим я еще подумаю, «шапка» для текста должна быть броской.

– Может, после завтрашнего показа? – вяло возразила Пономарева.

– Нет-нет, после демонстрации она устанет, у нее и сегодня лицо утомленное. Впрочем, так оно даже лучше. Улыбки отошли в прошлое. Сейчас в моде грусть и отрешенность…

Элла со знанием дела рассматривала манекенщицу, поворачивая ее во все стороны.

– Придется поколдовать со светом. Зрительно я уже вижу, как можно подать материал. – Хрусталева преисполнилась воодушевлением и перла как танк. – Планирую этот номер выпустить пораньше. У нас каждый час на счету, а вы говорите: после показа. Задержка в два дня получится. Ни в коем случае! – Элла была непреклонна.

– Примета плохая, когда заранее… – негромко проговорила Кудрявцева, которая торчала поблизости.

Хрусталева так на нее зыркнула, что та мгновенно испарилась.

– Какие приметы с такой красавицей! – возмущалась Элла. – Еще накаркает неприятности…

Нина Ивановна промолчала, но тоже ругнула про себя Зинку… Лезет не в свое дело! Можно подумать, что главные редакторы журналов мод табунами толпятся в «Подмосковье» и наперегонки бегут за главным художником-модельером, предлагая свои услуги. Черта с два, дождешься от них! Она в свое время попробовала сунуться в одно издание, так там такую цену заломили, что в обморок упасть можно. Кровопийцы, а не издатели!

Главная редакторша, невзирая на бурно проведенную ночку, была полна сил и энтузиазма. Даже наоборот – в нее будто влили свежую кровь…

Утром, проводив Иду, она поехала на работу.

– Откуда у тебя силы берутся? – говорила ей, прощаясь, Садчикова, когда садилась в машину. – Мне бы только до дому добраться. Кажется, вот-вот рухну – и буду спать два дня.

Элла же гоняла подчиненных в редакции так, что они только переглядывались, не смея возразить. Именно тогда у нее и возникла новая идея – дать полосный снимок с Богдановой.

Ни один уважающий себя Дом моды не позволит сфотографировать свои модели до показа. Хрусталева была прекрасно об этом информирована. Но, рассуждала она, мы, слава богу, живем не в Париже… Это вообще была одна из ее любимых поговорок.

Элла Борисовна отлично приспособилась к местным условиям, что позволяло не только выживать, но и процветать ее бизнесу. Любой западный издатель с ума бы сошел от наших порядков – и вмиг бы разорился. Элла ориентировалась в сложившихся обстоятельствах как рыба в воде. Она научилась умело и без особого риска обходить законы. (А как же? Иначе нельзя!) Правда, и крутиться иногда приходилось как белке в колесе. Это Садчикова Ида могла себе позволить дрыхнуть двое суток. Хрусталевой никто наследства не оставил, добиваться всего приходилось самой.

Пономарева помнила о просчетах в ходе предыдущего показа. Ее задели за живое слова одного из гостей: о низком уровне организации… Она решила пригласить стилиста по прическам.

– Поищи кого-нибудь через салон, – поручила она Зинаиде.

– Зачем тебе договор с салоном заключать? Дорого! – возразила Зинка. – С частным лицом дешевле.

– Дело не в дешевизне, а в результате.

Нина Ивановна с немалым трудом, но приучала-таки себя к мысли, что экономия уместна не всегда и не во всем.

Зинаида по ее заданию отыскала стилиста – молодого парня, которого и привела сегодня в Дом моды "Подмосковье".

– Посмотрим, что он умеет, – остудила Зинкин исполнительский пыл Нина Ивановна.

– Он все умеет! – Кудрявцева показала глазами на невысокого белобрысого аккуратно одетого паренька: он скромно стоял в сторонке и впечатления «мэтра» не производил.

– Слава, иди сюда, – позвала Зинаида.

Пономарева скептически посмотрела на мастера по прическам.

– Я человек консервативный! – сплеча рубанула она. И после небольшой паузы добавила:

– Но дело даже не во мне. Наша коллекция предназначена для людей обеспеченных и среднего достатка. Прическа должна соответствовать одежде, дополнять ее и ни в коем случае не выбиваться из общего стиля…

Слава невозмутимо слушал разглагольствования Нины Ивановны. На его лице не дрогнул ни один мускул.

– Чего-то кричащего, ультрамодного мне не надо. А то посмотришь иной раз, и оторопь берет: намажут, скажем, голову кремом, вотрут его в короткие волосенки, потом зачешут их кверху да еще покроют лаком. Нам такой волос дыбом не нужен. Извини, как раньше говорили, за большевистскую прямоту. Хочу, чтобы сразу все было ясно. Эти ваши стили диско с акцентом на челку здесь не приживутся…

Слава спокойно выслушал все, так и не проронив ни слова.

Зинка уважительно посмотрела на Нину Ивановну: всегда ведь умеет четко и ясно высказаться!

– Понял, – выждав пару минут, просто сказал стилист. – Давайте начнем работать.

Хрусталева окончательно захватила в плен Богданову. Элла Борисовна крутилась возле фотохудожника, помогая (а скорее всего мешая) ему советами.

Тот в конце концов не выдержал:

– Элла Борисовна, давайте сначала снимем, а уж потом вы будете критиковать результат!

Хрусталева, не обратив ни малейшего внимания на его слова, продолжала донимать Наталью…

Богданова оделась в длинное шикарное платье из тяжелого шелка с "адскими окнами". Так назывались прорези, выполненные в форме овалов. Сквозь них Наташины бедра, грудь, спина, плечи белели обнаженной кожей на фоне темного шелка. Особенно соблазнительно, сексуально "адские окна" смотрелись на бедрах и груди. Ткань, обтягивавшая тело, словно оживала при малейшем движении.

Элла Борисовна дышала в учащенном ритме и глотала слюну при виде роскошного тела манекенщицы. Ее руки помимо воли приходили в движение.

Слава взбил волосы Натальи в пышную прическу. Легкие пряди, выбивавшиеся из общей массы волос, придавали тщательно выполненному сооружению особую воздушность.

Элла теперь его доставала своими советами:

– Надо еще больше подчеркнуть движение волос!..

Слава реагировал спокойно.

– А может быть, сделать мокрую челку? – вопрошала она. И тут же отказывалась от своего предложения.

Стилист трудился с воодушевлением. Хлопоты главной редакторши его пока не раздражали.

Манекенщицы, издали наблюдая за работой мастера, переглядывались. Стилист им понравился.

– Здорово! – одобрительно высказалась даже вечно всем недовольная Наденька. – Как ловко у тебя все получается!

– Чтобы была хорошая прическа, волосам надо уделять много внимания, – мгновенно отозвался на похвалу Слава. – Об этой простой истине почему-то забывают. У нас ведь как любят? Помоют голову за пять минут, не высушат толком, не уложат – и ждут какого-то чуда. Чудес не бывает. За здоровьем волос надо следить…

Он окинул Надежду скептическим взглядом:

– У тебя краска подобрана не правильно. Сама красила?

– Да, – буркнула Надя.

– Я потом подберу нужный тон.

Обидчивая Наденька расцвела в улыбке: как все-таки приятно, когда о тебе кто-то собирается позаботиться!

Разговаривая, Слава продолжал колдовать над Наташиной головой.

– Прекрасно! Волосы в движении – это зачаровывает, это так романтично… – приговаривала не отходившая от стилиста ни на шаг Хрусталева. – Здесь присутствует стиль.

Фотохудожник нервничал: он был уже на взводе.

Элла Борисовна не унималась:

– Потрясающе! Просто потрясающе! – Она снова и снова кидалась поправлять складки платья.

– Еще полминуты, и солнце скроется, – не выдержал фотохудожник. – Я свет поставил.

– Все-все… – Элла отступила на несколько шагов, наконец успокоившись.

Фотограф отщелкал несколько пленок к тому моменту, когда подошла Кудрявцева. Несколько минут она молча наблюдала, как на ярком свете, словно некое сказочное существо, плавно поворачивается красавица манекенщица.

– Отсняли! – Фотохудожник выключил лампу. – Прервемся на несколько минут… Можешь немного отдохнуть, – сказал он Наташе.

– Как думаешь, нормально получится? – тут же насела на него Элла Борисовна. – Мне бы хотелось дать полосный снимок именно в этом платье. Смотрится потрясающе!

Фотохудожник, обнадежив неугомонную Эллу (иначе бы она не отвязалась), отошел в сторону. Ему тоже требовалось отдохнуть от руководящих указаний.

– …избранным женщинам!.. – донеслось до него от того места, где сейчас стояла Хрусталева.

К Богдановой приблизилась Зинаида:

– Наташенька, а почему ты свои сережки-подковки не надела? Они бы так подошли к этому наряду.

Наташа вздрогнула.

– Да как-то не подумала об этом… – И сквозь слой косметики стало заметно, как она побледнела.

В течение следующих сорока минут фотохудожник безуспешно пытался сделать хороший снимок. Теперь уже он сам, как недавно это делала Хрусталева, вертел Наташу во все стороны, поправлял что-то в прическе, убирал лишние складки на платье – но все было напрасно.

– Ладно, – отступился он. – Будем надеяться, что на предыдущих пленках все получилось хорошо.

Измученная Наташа стояла в дамской комнате и прикладывала к вискам смоченный холодной водой платок.

– Зинка – сучка! – вслух произнесла она.

От этого не стало легче. Почему Кудрявцева вдруг заговорила про серьги, почему?!

Наташа направилась к двери – и вдруг остановилась, потому что услышала, как кто-то четко произнес ее фамилию.

Наташа осторожно выглянула в коридор. Дамскую комнату в это время миновали двое: Зинка и незнакомый молодой мужчина в сером полупальто. Видимо, Кудрявцева провожала его к выходу.

Они продолжали начатый ранее разговор.

– Я спросила у Богдановой, – говорила Зинаида, – а она сильно смутилась и ответила, что как-то не подумала об этом…

Они, беседуя, удалились. Наташа прислонилась к холодной стене и не могла двинуться с места… Что делать, что? Кто это был – сотрудник милиции или… Или бандит?

Наташа вышла в коридор. Парочка уже исчезла. Богданова бросилась разыскивать свою подругу.

Катерину не одолевали фотохудожники и владелицы модных журналов. По сравнению с Натальей работать ей было значительно проще. Но к концу дня и у нее закружилась голова от усталости: бесконечные примерки, неувязки; Нина Ивановна охрипла, раздавая приказы, как оплеухи… Многое из того, что происходило, казалось Кате сплошной бестолковщиной. То тут, то там вспыхивали ссоры, возникали взаимные претензии, ругань. К концу дня все измотались до предела.

Катя заметила бледное лицо Наташи и испугалась за подругу:

– Что-то случилось?

– Случилось. Зинка поинтересовалась, где мои сережки.

– Как?

– Да подошла в перерыве между съемками и спросила… Но это еще не все. Только что она разговаривала с неизвестным молодым мужчиной. Я подслушала конец разговора. Этот мужик или из милиции… – Наташа прикусила губу, – или бандит.

– Наташка, надо немедленно идти в милицию и рассказать, как все было!

– Я не могу сейчас. Пойду туда послезавтра, как договорились.

– Лучше бы сегодня… Давай вместе, а?

– Нет! – твердо сказала Наташа. – После демонстрации. Хочу, чтобы завтра все прошло нормально на показе.

Девушки прервали спор, заметив, что в их сторону с интересом поглядывает Кудрявцева.

Приехав домой, Наташа заставила себя заняться обычными, повседневными делами: прибрала на кухне, повесила в шкаф разбросанные по комнате вещи. За делами меньше одолевали тревожные мысли: именно этого она сейчас и добивалась. Стоило остановиться на минуту, как ее охватывали нехорошие предчувствия. Вспоминался Николай, отдельные встречи с ним. Она ни в чем не упрекала его, но… разве нельзя было жить по-другому? Живут же как-то другие – без вилл, машин и несчитанных денег. "Не хочу последние копейки в кармане пересчитывать!" – любил говорить он. И чем все это кончилось? Да и кончилось ли?..

Она пила чай на кухне, когда услышала звонок в дверь… Кто бы это мог быть? Никого не ждала сегодня! Сердце болезненно сжалось, в висках застучало.

Наталья на цыпочках прошла в прихожую и заглянула в дверной глазок: за дверью стоял мужчина. Наташе показалось, что она узнала его – это тот, в сером полупальто, который приходил сегодня в «Подмосковье» и разговаривал с Зинкой Кудрявцевой.

Девушка учащенно задышала от волнения: открыть или не открывать? Рука уже сама тянулась к замку, но Наташа одернула себя… Стоп! А вдруг этот мужик не из милиции?

Прозвучал еще один звонок. Наташа осторожно прошла на кухню и выключила свет. Она не откроет дверь. Ни за что не откроет!

Больше звонков в дверь не было. Наташа спустя какое-то время опять заглянула в глазок: на лестничной площадке никого. В который раз она пожалела о том, что не осталась и сегодня ночевать у Кати.

Спустя час в дверь опять позвонили. В это время Наташа еще сидела в темной кухне, не решаясь зажечь свет. Она в тревоге вскочила… Наверное, опять тот же мужик – вернулся, значит!

Однако, посмотрев в глазок, она увидела Томаза Гелашвили.

Не раздумывая ни секунды, Наташа распахнула дверь.

– Заходи, Томазик… – начала она. И испуганно смолкла.

Парень пришел не один. Из-за его спины мгновенно вынырнули еще трое. Сразу она узнала только Марата Газеева, а остальные… Слишком поздно Наташа поняла, что это бандиты. Те самые, что убили Николая Линькова.

Глава 10

Демонстрация моделей в торговом доме Горина проходила без Богдановой. Пономарева рвала и метала.

– Где она, где? – вопила Нина Ивановна.

Катя вместо ответа отмалчивалась… Не могла Наташа так поступить! Значит, с ней что-то случилось. И Катя вынуждена была гнать от себя одолевавшие ее нехорошие мысли.

– Все, хватит, это последний раз, когда из меня вьют веревки! Не предупредила, не сказала никому ни слова… Эти девки кого хочешь с ума сведут! – Пономарева бросалась на всех разъяренной пантерой.

Зинке Кудрявцевой тоже досталось.

– Надо уходить, надоело все, – жаловалась она в уголке гладильщице. – Крутишься целый день, как бобик: Ниночка – то, Ниночка – это. И чуть что – мне первой в морду!

Гладильщица, сочувственно кивая, помалкивала. Ну их обеих к черту – что Зинку, что Нину Ивановну, думала она. Скажешь сдуру лишнее слово, потом сама же кругом виновата будешь. Эта Зинуля – такая стерва, что не дай, не приведи Господи! От нее все стонут…

Пономарева злым голосом что-то выговаривала Тимофею Сазонову. Тот морщился и молчал. В конце концов даже он, отличавшийся уравновешенностью, не выдержал, вспылил.

– Чего она мечется? – подошла к Кате Тамара.

Практически все находились на взводе, лишь стилист Слава спокойно занимался своим делом. И довольно удачно. Головки девушек преображались прямо на глазах.

– Вот и парня ей какого замечательного нашла, – шипела из своего угла Зинка, – а она все кидается.

Несмотря на нервозную обстановку, показ прошел нормально. К концу дня Пономарева замирилась с Кудрявцевой, и та уже не жаловалась на свою горькую судьбу.

Свадебное платье демонстрировала Тамара. Успех был полным. Нина Ивановна окончательно успокоилась.

– А где же ваша красавица Наталья? – спросила у Пономаревой подошедшая Элла Хрусталева.

– Отравилась чем-то и, видно, не долечилась, – хмуро ответила Нина Ивановна. – С этими девчонками столько мороки!

– Жа-аль, – протянула редакторша. – Я привезла пробные фотографии. Прелесть! Вот они, взгляните.

Нина Ивановна с постным лицом стала рассматривать снимки.

На каждом из них была Наташа: поворот головы так, поворот головы эдак…

– Хороша все же, мерзавка! – невольно вырвалось у Пономаревой.

Эллу Борисовну сильно разочаровало отсутствие Натальи. Она с сожалением посматривала по сторонам: нет, ни одна из этих моделек Богдановой в подметки не годится. Ни одна!.. В памяти всплыло, как Ида Садчикова расхваливала ей новенькую. Сама Ида сегодня не приехала. Простудилась.

Хрусталева отыскала взглядом Цареву… А, пожалуй, Ида права. Волосы роскошные, хотя это для топ-модели не главное – через год-два после постоянных причесываний самая шикарная грива превращается в мочалку. Среди манекенщиц бытует мнение, что на этой работе обычно портишь нервы и теряешь волосы, причем в первую очередь.

Элла Борисовна продолжала разглядывать Катерину: лицо выразительное, только нервное, громадные зеленые миндалевидные глаза, фигурка отличная – грудь, ноги… Главная редакторша оценивала модельку, как кобылу на ярмарке. Жаль, что вчера не догадалась пощелкать ее для журнала: оригинал-макет уже ушел в производство. Ничего, не последний номер сдала.

Эта Царева никуда не денется.

Чем дольше Элла Борисовна наблюдала за Катей, тем с большей уверенностью думала о том, что девчонка эта действительно интересная. Несомненно, в зеленоглазой красавице что-то было. Фактор «Икс», волшебный фактор «Икс» – то, что способно превратить обычную манекенщицу в супермодель…

Профессионалы на Западе, взглянув на начинающую модельку, могут точно определить, добьется она успеха или нет. Но то на Западе, у нас же все сложнее. Пока пробьешься на столичные подиумы, может случиться все, что угодно… Если еще пробьешься. А скорее всего, даже обладая великолепными данными, можно сгинуть, затеряться, остаться в каком-нибудь провинциальном Доме моды.

Хрусталева, например, вполне искренне сожалела о том, что Наталья Богданова застряла в Доме моды «Подмосковье». У нее есть, считала Элла Борисовна, все необходимые данные, чтобы продвинуться выше. А Катю Цареву пока можно сравнить с закрытой наглухо раковиной. Неизвестно, есть там жемчужина или нет?

Катерина мгновенно почувствовала внимание к своей персоне со стороны главной редакторши. "А этой что от меня надо?" – было написано у нее на лице, когда она обернулась и посмотрела на Хрусталеву. Сейчас Царева опасалась всех.

"А у девицы, оказывается, есть характер! – подумала Элла Борисовна. – Это совсем неплохо".

Катя с трудом дождалась окончания просмотра. Все это время она думала лишь об одном: что случилось с Наташей?

Уйти сразу было нельзя: участие моделек в презентации обязательно. И Катя, как неприкаянная, моталась по залу. Она старалась держаться понезаметнее – не хотелось ни с кем общаться. Тимофей отсутствовал: поругавшись с Ниной Ивановной, он уехал, не дожидаясь окончания показа.

– А вот и наша скромница! – услышала Катя знакомый язвительный голосок.

Наденька, любезничая с Борисом Саватеевым, открыто льнула к нему.

– Скучаем? Скучаем! И Тимофея нет…

Катя неприязненно посмотрела на нее:

– Я тебе мешаю?

– А мне все мешают – понятно? – нехорошо рассмеялась та.

Царева сделала шаг в сторону, но успевшая уже основательно опьянеть манекенщица ухватила ее за руку. Катя попыталась вырваться из цепкого захвата, но не тут-то было.

– Слушай… – Наденька приблизила свое лицо вплотную к лицу Кати. – Не лезь к Борису! Ясно тебе?

– Ты что, совсем сдурела?

Пьяная девица не унималась.

– Я тебя предупредила, – прошипела она. – Потом не обижайся… Скромница!

Катя вырвала наконец свою руку.

– Оставь меня в покое! – резко бросила она.

– Иначе что будет? – нагло улыбалась Наденька, которой сейчас было море по колено.

– Скандал.

Видно, в тоне Катерины присутствовало нечто такое, что заставило образумиться пьяную модельку.

К ним уже спешила Зинка.

– Какая распущенность! – принялась она выговаривать Катерине. – Выяснять отношения на людях… Ты разве не знаешь, что, когда она выпьет, ее лучше не трогать?

– Да я не трогала ее, – искренне возмутилась Катя. – Она сама.

От несправедливости Царева чуть не расплакалась.

К ней подошла Тамара:

– Я ведь тебе уже намекала, чтобы ты держалась от Бориса подальше.

– Я к нему вообще не приближаюсь.

– Ой ли? А вчера на лестнице кто с ним любезничал?

– Он сам подошел. Спросил – я ответила. Он мне тысячу лет не нужен!

Тамара удивленно взглянула на Цареву:

– Да? А мне Надька говорила, что ты ему на шею вешаешься. Проходу не даешь.

– Кто – я?! – У Кати даже голос пропал от возмущения.

– Не ерепенься, – подумав, рассудила Тамара. – С Надькой я поговорю. Она баба вздорная, но отходчивая. Но в темных местах с этим пижоном постарайся не встречаться. От Надежды всего, чего угодно, можно ожидать. – И Тамара царственной походкой удалилась.

Катя с тоской смотрела на веселящихся людей: ей было одиноко и вообще – паршиво… Никто из них не придет на помощь, никто не пожалеет. Здесь до нее никому нет дела. Кроме Наташки.

Тут Катю будто током ударило – надо же, из-за собственных мелких обид совсем забыла о подруге! Она незаметно выскользнула из зала… Ну их к черту, пусть Нина Ивановна потом выговаривает, что рано ушла. Она не нанималась терпеть нападки пьяной Наденьки и слушать всякие глупости.

Катя торопливо шагала по улице. К вечеру подморозило, подошвы скользили, и ноги разъезжались в разные стороны. Чем быстрее она шла, тем нетерпеливее стучало сердце… Что с Наташкой, что? Почему не пришла сегодня?

Подойдя к дому, где Богданова снимала квартиру, Катя подняла голову: в окнах Наташиной комнаты горел свет. Ну, слава богу, обрадовалась она. Значит, все в порядке.

Катя едва ли не бегом припустилась к подъезду.

Квартира находилась на третьем этаже. Катерина, не дожидаясь лифта, стала подниматься пешком…

Она уже несколько минут безрезультатно нажимала на кнопку звонка. Ей никто не открывал, и Катя начала волноваться: что происходит? Она прислушалась. В квартире стояла тишина.

Катя еще раз позвонила.

– Нет, что ли, никого? – вслух произнесла она, чтобы себя подбодрить. Уйти просто так она не могла.

Катерина от усталости прислонилась к двери – и вдруг с удивлением почувствовала, что та отворяется.

Царева шагнула в темную прихожую. Свет горел только на кухне и в комнате, заглянула сначала на кухню. Там полный порядок. Остановилась перед дверью в комнату, которая была прикрыта. Почему-то она медлила, не хотела открывать эту дверь…

Ужас от того, что увидела Катя, буквально пригвоздил ее к месту. В кресле, боком привалившись к высокой спинке, полулежала Наталья, одетая в длинный халат, распахнутый на груди. Левая рука бессильно свисала вниз, правая, со скрюченными пальцами, лежала на ручке кресла. А голова… Катя едва не потеряла сознание, когда до нее дошло, что случилось: левую половину Наташиной головы залила кровь. В виске темнело аккуратное отверстие.

Богданова, судя по всему, была мертва уже почти сутки. Кожа ее уже приобрела характерный оттенок. Хоть она и полулежала в кресле в естественной позе, на лице – холодном, чужом, с заострившимся носом – уже был заметен страшный отпечаток смерти. В комнате царил порядок, не было видно каких-либо следов борьбы. Лишь высокий торшер, который всегда стоял в самом углу, оказался почему-то передвинутым вдоль стены. И еще горел верхний свет. Катя знала, что Наташа зажигала люстру лишь в исключительных случаях – обычно ей хватало света от настенных бра или торшера.

– Господи!

Цареву качнуло. Она стояла посредине комнаты, боясь шевельнуться. Внутри будто что-то оборвалось, горький тяжелый комок подкатывал к горлу. Она не могла оторвать глаз от жуткой картины… Это невозможно, невозможно!

– Так не бывает, так не бывает… – качая головой, твердила она вслух, сама не замечая этого.

Впервые Катя близко видела смерть. И сразу вспомнила, как Наташа несколько дней назад кричала в истерике: "Ты когда-нибудь видела, как убивают?! А труп – с вывалившимися мозгами и снесенной челюстью?! Это страшно!" Это действительно было страшно.

Что делать? Нельзя стоять здесь как истукан: надо действовать! Взгляд Кати беспомощно метался с одного предмета на другой. Она плохо соображала.

– Наташенька, как же так? Наташа! – Сцепив руки, Царева пыталась унять начавшуюся дрожь.

Она опустила глаза – и еще больше похолодела. Рядом с креслом, почти сливаясь с рисунком большого пестрого ковра – Наталья часто ругалась, утверждая, что на этом ковре никогда ничего нельзя найти сразу, – валялся небольшой плоский предмет. С того места, где стояла Катя, виднелась лишь темная рифленая рукоятка.

– Пистолет!

Катя была уверена, что это тот самый, что она видела недавно в сумочке подруги. Девушка попятилась и вдруг почувствовала под ногой что-то твердое. Она наклонилась: на ковре лежала сережка-подковка с изумрудной капелькой посредине… Только одна сережка из пары.

Она уже ничем не могла помочь Наташе Богдановой.

Катя не помнила, как выбралась из квартиры, как шла потом по улице. Способность соображать вернулась к ней лишь некоторое время спустя – благодаря холодному февральскому воздуху. Царева осознала одно: Наташа кому-то помешала, и ее убили. Сделали это люди, связанные в прошлом с Николаем Линьковым.

И все же последний долг перед погибшей подругой Катя выполнила. Уже дотащившись до своего дома, она вдруг подумала: а ведь никто, кроме нее, Кати, не знает про смерть Наташи! Никто, кроме убийц. Значит, так и будет сидеть мертвая в кресле, пока случайно не обнаружат тело. Перед Катиными глазами вновь предстала страшная картина.

– Не-ет! – выкрикнула она так громко, что шедшая впереди парочка испуганно оглянулась.

Царева резко повернулась и побежала в противоположном направлении: к ближнему ресторану, возле него имелись всегда исправные телефоны-автоматы…

Катя говорила по телефону – и сама не узнавала своего голоса, до того он изменился от пережитого волнения.

– Труп в квартире… – Царева больно закусила губу, чтобы не заплакать.

– Адрес, адрес какой?

Катя не сразу сообразила, о чем ее спрашивают.

– Терешкова, тридцать, тридцать вторая квартира…

– Кто говорит?

– Соседка… – Она повесила трубку и, шатаясь, пошла прочь.

Что же теперь будет-то, Господи!