Полёт на одуванчике

ГЛАВА 4

Госпиталь располагался в двух кварталах от полиции. Я решила прогуляться пешком. Погода была теплой и безветренной, располагала к неспешным прогулкам. Да и общение с главой полицейского управления не прошло даром. Сердце как-то стучало очень уж тревожно. Улица была пустынна, и я шла, погруженная в свои мысли. Неожиданно мое внимание привлекла фигура мужчины, идущего навстречу.

Он был невысок ростом, чуть выше меня. Шел шаркающей походкой, словно на ноги незнакомца были привязаны пудовые гири. Брюки, рубашка и трикотажный жилет в клеточку сшитые из дорогой ткани, сидели на нем как-то не по размеру. И не велики, но выглядели неуклюже. Особое внимание привлеки черные ботинки. Их носы загибались вверх. Нет, не по моде, а от того, что были слишком большими. Голова мужчины при ходьбе наклонялась вниз, лицо при этом он старался держать прямо. А сбоку от носа красовалась большая бородавка или родинка. Я в их классификации не разбираюсь.

Он прошел мимо, лишь скользнув по мне взглядом. Прошел и прошел. Мало ли какие люди ходят по улицам больших городов. Просто внутренний голос подсказал, что его стоит запомнить. Разъяснение зачем, он (голос) не дал.

Потом мне стало не до прохожего. Я пришла в госпиталь.

Миси еще не вывели из стазиса, но заверили, что ее внутренние процессы нормализуются. И благоприятный прогноз становиться все более вероятным. Уточнила у лечащего доктора, не стоит ли купить каких-либо дополнительных препаратов. Он заверил, что гувернантка получает лечение в полном объеме. Но, немного замешкавшись, объяснил, что дополнительное питание ей бы не помешало. Я сходила в ближайший магазин и купила все продукты, которые мне предусмотрительно оформили в список.

Когда я шла обратно, мне снова попался давешний незнакомец. Я даже замедлилась, не веря своим глазам. Это был снова он, и снова шел мне навстречу. Списав все на совпадение, я поспешила в госпиталь.

И лишь третья встреча, около моего дома подтвердила, что это все не просто так. Я набралась наглости и спросила:

– Простите, господин, вы что-то хотели?

Мужчина дернулся, словно по нему прошел магический заряд, посмотрел на меня бешенным взглядом и ответил каркающим голосом:

– Вообще девицы обнаглели! Пристают к порядочным гражданам прямо на улице!

Та фраза меня неприятно кольнула. Но потом я успокоилась и решила, что вот он, веский повод снова заглянуть в полицейский участок. Николас целый день был занят делами и наивно полагал, что занимаюсь поисками свадебного платья. Следовательно, я была предоставлена сама себе. Пообедав дома, отправилась в полицейское управление.

Когда открыла тяжелую дверь и скользнула в прохладный холл, то увидела занимательную картину, вернее услышала.

Вся полицейские, предполагаемо находящиеся в здании, стояли навытяжку. Перед ними, заложив руки за спину и чеканя шаг ходил Владмир Рибуни и надрывно что-то внушал подчиненным:

– Как вы могли? Ральф, у тебя, что глаз нет? Упустил из-под собственного носа. А ты, Симеон? Как можно было? – с этими словами, он привычным жестом растрепал волосы и развернулся, встретившись глазами со мной. Тут же закатил глаза и со стоном произнес:

– О, боги, а тебе что здесь надо?

Я несколько стушевалась, но все же нашла в себе силы собраться и ответить:

– Вы же сказали, что если замечу что-то необычное, сразу вам сообщить!

– Все свободны! – рыкнул начальник. Подчиненные только это и ждали, и растворились за несколько секунд. Затем он снова развернулся и коротко бросил:

– Пошли, вдова Пинкертона!

– Фамилия моего мужа Вир, – совсем растерявшись сообщила я. Этот красавчик посмел меня забыть?

– Я помню, – мужчина фыркнул в ответ. – Эта фамилия сыщика из знаменитой легенды восьмого мира. Почитайте на досуге, рекомендую.

С этими словами он открыл передо мной двери своего кабинета и махнул рукой, приглашая внутрь. Я прошла и села в кресло, которое облюбовала вчера. Мужчина обошел стол и устало плюхнулся в кресло.

– Пару часов назад вы выглядели намного лучше! Что случилось? – участливо поинтересовалась я.

– Да ничего особенного! – криво усмехнулся Ребуни. – Всего лишь очередное убийство в районе королевского госпиталя. Надеюсь, что вы принесли мне действительно интересные новости?

Сказано это было с издевательскими нотками в голосе. Весь его вид говорил о том, что он предпочел видеть меня в экипаже, едущем в сторону Гразелии. А предложение заглядывать с чем-нибудь интересным оказалось отмазкой от надоедливой девицы, сущей нос не в свое дело. Только я уже пришла и отступать не собиралась. От того, докажу я причастность принца к убийствам или нет, зависело очень и очень много, вся моя будущая жизнь.

– Вы сказали, что сразу сообщать, если замечу что-то странное!

Владмир выгнул черную бровь и приготовился меня слушать все с той же устало-ехидной улыбкой на губах. Чем дальше я рассказывала, тем серьезней становился его взгляд. К концу повествования улыбка сошла с его лица.

– Леди Вир, вам доводилось встречаться с нашим премьер-министром лордом Дарски? – неожиданно задал вопрос полицейский, чуть наклонившись вперед, словно он старался надавить на меня своим авторитетом. Читала я про такие полицейские приемчики.

– Нет, – удивленно пожала плечами. – Мне не доводилось быть представленной императорскому двору.

Я подалась ему навстречу, доказывая, что не так проста, как кажусь на первый взгляд:

– Газеты читаю регулярно, но ни в одной не видела его снимка.

– Он это дозволяет делать только официальным источникам. Боюсь, барышни такие издания не читают, – с этими словами он встал и открыл тяжелую дверцу сейфа, нырнул в его недра, пытаясь там что-то найти. Я была практически уверена, что он ищет там спиртное. Каково же было удивление, когда он достал всего лишь небольшой портрет и протянул его мне со словами:

– Узнаете?

С небольшого холста на меня смотрело знакомое лицо. Тот же длинный нос, та же бородавка, из-под изысканного сюртука выглядывал уже знакомый клетчатый жилет. Мужчина был тот и не тот одновременно. Черты лица бесспорно одни и те же. Только вот взгляд, разворот плечи и постановка головы иная. Мужчина на портрете не сутулился и смотрел уверенно. Я Ребуни озвучила свои мысли.

– М-да, похоже, что кто-то неизвестный пытается представиться Его светлостью. Что-то все больше и больше странностей появляется в этом деле, – он снова прошелся пятерней по волосам, словно этот жест помогал прочиститься мысли. Затем внимательно посмотрел на меня, словно увидел в первый раз. – Вы точно в ближайшее время не последуете моему совету и не поедете домой?

Я вздохнула, пожала плечами и еще раз объяснила:

– Я же уже говорила, что мой зять здесь по делам. И я привязана к нему и его экипажу. Пока тот в ремонте, мы точно не сможем вернуться.

– И вас не пугает тот факт, что кто-то методично отправляет на тот свет молодых вдов?

Я не могла честно признаться, что по факту никакой вдовой не являюсь. Следовательно, угрозы для себя не вижу. Поэтому просто ответила:

– Нет. Не думаю, что для кого-то представляю интерес. Для вашего маньяка в том числе.

– Господи, – Владмир закатил глаза к потолку, – до чего вы, женщины, легкомысленны. Считаете, что если рядом с вами есть мужчина, то сможет защитить от всех напастей? Но у него есть свои дела, и в нужный момент его просто может рядом не оказаться.

– Я прекрасно знаю, что у зятя дела. И ему некогда заниматься моими нарядами. А давайте, вы за мной присмотрите?

Ребуни поперхнулся и выронил ручку, которой что-то торопливо записывал на листе, заранее разлинованном для допроса:

– Я за вами? – выражение лица мужчины говорило о том, что я сморозила очередную глупость.

– Да! – утвердительно кивнула я. – Я знакома с основами криминального сыска, владею даром перевоплощения и могу послужить отличной приманкой для преступника.

Незнакомых преступников я, конечно, боялась. Не думайте, что совсем легкомысленная дурочка. Но при этом я была уверена в преступных замыслах Филиппа Раальского. И если его замечу, сразу буду дам сигнал полиции.

В это время внимание сыщика отвлекла вибрация переговорного кристалла. Что говорил ему собеседник я расслышать не могла, а вот свою речь он от меня скрывать не собирался:

– Дядя, ты с ума сошел! Как ты это себе представляешь? – недовольно огрызнулся мужчина в ответ. – Где я возьму девицу ей на замену?

Тут неожиданно взгляд Владмира упал на меня. Он прикрыл рукой кристалл, чтобы собеседник не слышал, о чем мы здесь говорим и еще раз уточнил:

– Так вы говорите, что владеете даром метаморфа и готовы сотрудничать с органами следствия?

Я активно затрясла головой в ответ. Он убрал ладонь и ответил:

– Хорошо, я попробую. Но это будет в последний раз! – он отключился от собеседника, и перевел внимание на меня:

– А у вас, леди Вир, будет отличная возможность послужить на благо Раальской империи, раз домой возвращаться вы не хотите. И да, будете под моим присмотром.

Мое лицо расползлось в улыбке. Похоже, что этот раунд остался за мной:

– И когда мы пойдем ловить убийцу?

– Убийца пока подождет, – поморщился Ребуни. – Завтра мы с вами пойдем спасать молодого невинного юношу. У его родственников есть серьезные опасения, что его хотят насильно женить. Для этого сделают так, что девица будет скомпрометирована. А ему, как благородному человеку, ничего иного не останется.

От поисков улик против Филиппа мне отвлекаться не хотелось. Но только таким образом я могла доказать начальнику полицейского управления, что чего-то стою. Слишком сильным союзником был Рибуни.

Мы расстались довольные друг другом. По крайней мере я на это надеялась. Мне велено было явиться к пяти часам вечера в платье, в котором не стыдно показаться в салоне одной леди. Она привечала молодых людей в своем доме, по факту являясь свахой. А свахи могут пойти на многое, чтобы получить гонорар.

Вечером следующего дня я стояла у ворот невысокого особняка и выслушивала последние указания:

– Твоя сегодняшняя цель – леди Матильда. Ее ты узнаешь по мушке над верхней губой и черным волосам. Таких экзотических дам в наших краях немного. Не думаю, что кто-то будет на нее похож, – мы с Ребуни перешли на ты. Странно выглядела бы парочка, выкающая друг другу. – Твоя задача оценить, сможешь ты ее сыграть или нет. Это первостепенно. Если решишь, что задача по силам, присмотрись внимательнее, чтобы изучить манеру и привычки.

Я внимательно слушала и согласно кивала. У моего дара была одна особенность: я мгновенно запоминала человека и могла его точно копировать. Озвучивать этот факт пока не стала. Пусть для Владмира это окажется сюрпризом.

– Все поняла? – темные глаза, отливающие синевой, выжидающе посмотрели на меня. На улице вечерело и становилось прохладно. Я непроизвольно поежилась и обхватила себя руками. Полицейский заметил мой жест и тут же снял с себя черный сюртук из дорогой ткани и накинул его мне на плечи.

– Женщины, до чего вы легкомысленны! Неужели нельзя было взять с собой накидку, шарфик или что там у вас еще есть? Знаешь ведь, что вечерами прохладно! – он не мог совершить добрый поступок, не снабдив его едкими комментариями.

Я на мгновение замерла, впитывая тепло чужого тела, вдохнула уже знакомый аромат и… решила спуску ему не давать:

– Магобили – теплый транспорт. В бальных залах всегда жарко, а после вечеринки трудно найти свое пальто в куче сваленных вещей. Кто же знал, что ты заставишь меня торчать перед дверями! – нет, я никогда не искала свои палантины после балов. Принцессам их приносят слуги и заботливо накидывают на плечи. Этими знаниями со мной поделилась Миси, которая по молодости побывала пару раз на подобных мероприятиях. Слава богу, гувернантка была жива и появилась надежда на ее выздоровление.

– Я должен был тебя проинструктировать! – недовольно рыкнул Владмир.

– А в конторе это нельзя было сделать?

– Нет, так меньше вероятность, что ты забудешь инструкцию!

Я резко выдохнула и хотела ответить на его выпад, но в это время открылись высокие двери и полная дама с набором вторых подбородков и перетянутой корсетом фигурой, буквально пропела:

– О, господин Рибуни! Какая удача, что вы решили посетить мое скромное жилище! – нам ничего не оставалось, как нацепить на лица улыбки и чинной парочкой войти внутрь. Я тут же вернула сюртук хозяину.

Дама сопровождала нас до самого зала и что-то нараспев рассказывала. Ребуни поддерживал разговор короткими репликами, а я лишь делал вид, что слушаю и киваю в знак согласия. А сама усиленно вертела головой, стараясь запомнить увиденное. Из книжек знала, что иногда незначительная, незамеченная деталь может сыграть решающую роль в распутывании дела. Только ничего достойного моего внимания пока не замечала.

Зал был полон народа, воздуха катастрофически не хватало. Видимо, хозяйка дома посчитала магические светильники, с недавних пор вошедших в обиход, лишней тратой. И пространство освещали по старинке сальными свечами, которые противно пахли, сжигая так необходимы всем кислород. Голова начала немного кружиться. Только ныть и жаловаться я посчитала ниже своего достоинства и, сцепив зубы, переносила все неприятности. Мне на сегодня уже хватило закатывания глаз одного несносного типа и его извечное: «Женщины!».

Мы подошли к столику со скудными закусками. Зато спиртного было в достатке.

– Честно говоря, я не знаю качества вина, подаваемого в этом доме! Коньяк точно ужасный, – поморщился Владмир, брезгливо рассматривая выставленные яства. – Но, если не выпить, мы с тобой больше получаса здесь не выдержим.

С этими словами мне был предложен бокал с чем-то мутным, непонятного бурого цвета.

– Я думаю, что за внешним видом гости не видят истинного вкуса напитка. Его никто не пьет. Но лимер считается самым модным в этом году. Поэтому хозяйка обязательно каждый раз выставляет на стол бутылочку. Подозреваю, что одну и туже, – пояснил он свой странный выбор.

Признаться, что я еще не пила спиртного, я не могла. Без глотка вина брак в храме не может считаться заключенным. Поэтому смело взяла бокал и пригубила.

Вино действительно было вкусным. И я не заметила, как осушила весь бокал. Рибуни был прав. Мне вдруг стало интересно, легкие наполнились свежим воздухом, а настроение резко поползло вверх. А рядом со мной стоял потрясающий мужчина. Почему бы не провести время, совместив приятное с полезным?

Я игриво провела пальчиками по груди, затянутой в дорогую ткань, и, соблазнительно покусав губу (так мне казалось), предложила:

– Господин Рибуни, вы не хотели бы пригласить на танец вашу спутницу?

Мои глаза остановились на мужском кадыке, который нервно дернулся. В этот миг до меня дошло, почему в Гразелии в моде были шеные платки: они помогают скрыть мужские эмоции! Владмир кашлянул, странно на меня посмотрев, и взяв мою ладонь в свою сказал:

– Что ж, леди Вир, пойдемте потанцуем!

Через мгновение я оказалась впечатана в твердое мужское тело, которое повело меня в замысловатом танце. На моей родине так не танцуют. Но я же на задании, поэтому должна четко соблюдать правила игры?

Тягучая мелодия навевала странные мысли. Я видела себя и партнера по танцу, идущими по берегу моря. Теплые волны ласкали наши голые ступни. И нам было так хорошо друг с другом. А впереди с веселым визгом и хохотом резвились мальчик и девочка… наши с ним дети. Фу! Я тряхнула головой. Твои мысли, Мари, завели не в ту сторону! И если брак с Филиппом меня откровенно пугал, но был возможет, то связь с между начальником полицейского управления и наследной принцессой не возможна в принципе, как бы я этого не хотела и об этом не мечтала.

Да и не хочу я! Этот мужчина слишком правилен, слишком скучен и непредсказуем одновременно. И считает женщин существами второго сорта.

Только эта трезвая мысль снова уплыла куда-то в сторону, а я поймала себя на том, что прижимаюсь к спутнику и схожу с ума от его запаха. Похоже, в эти странные чары окунулась не я одна. Глаза Владмира смотрели внимательно и печально, удерживая мой взгляд, но горячие руки все крепче и крепче прижимали меня к мужской груди. Я почувствовала, как его ладони скользят по спине, накрывая меня волнами мурашек. Тело словно окутало негой и блаженством, и в нем вдруг появились странные, неизведанные ранее желания. Я чего-то хотела, но сама не понимала чего. Мои губы потянулись к его. Для верности я начала помогать руками, пытаясь склонить мужскую голову ниже, иначе мне было их не достать.

Силы были неравны. Я не про физическую силу, с которой он в начале сопротивлялся. От Миси я слышала рассказы, когда выпившая женщина может творить чудеса ловкости и сообразительности, если ей нужно соблазнить мужчину. Похоже, это был тот самый случай. И он дрогнул! Кавалер в какой-то миг стал наклоняться к моим губам, все ближе и ближе. Мне казалось, что в одну секунду вписывается двадцать. Окружающий мир исчез. Остались лишь мы вдвоем. Я замерла в предвкушении первого в моей жизни поцелуя…

Только мужчина вдруг непечатно выругался, резко схватил за плечи и от души тряхнул. Все наваждение тут же спало, а я поняла катастрофичность своего поведения, замерла и растерянно заморгала.

– Протрезвела? – окончательно привел меня в чувство голос Владмира. – Тебя развезло, словно ты юная девственница, а не умудренная жизнью вдова. Но судя по твоей настырности и наглости, в девственницы явно не годишься.

Этот несносный тип стоял вплотную ко мне и смел насмехаться! Я со злостью залепила кулаком по его груди. Но пострадал при этом лишь мой кулак. А в его глазах неожиданно нашлись те самые черти, которые веселятся, когда с людьми случается конфуз.

– Тише! Не забывай, что ты на задании. Вон видишь ту даму в алом платье? – резко сменил он тему, а я послушно повернула голову и замерла. По описанию это была коварная соблазнительница Матильда. Женщина напоминала экзотический цветок. Обтянутая тугим атласом высокая грудь мелко трепыхалась, когда она смеялась. Голос красотки напоминал колокольчики. Если бы я не слышала своими ушами, была бы уверена, что такие дамы говорят грудным контральто с легкой хрипотцой.

Молодой человек, стоящий рядом, преданно смотрел в черные глаза соблазнительницы и внимал каждому ее слову. Она ему что-то шепнула на ухо, он кивнул в ответ и быстрой походкой пошел в сторону столов. Она же двинулась в нашу сторону.

– Владмир, дорогой, какими судьбами? – Матильда подошла к Ребуни и собственническим жестом подхватила моего компаньона под руку.

– Помогаю кузине вывести в свет младшую дочь! – я действительно сегодня была в светлом платье, подходящем и для дебютантки. Ребуни с улыбкой высвободился из цепких коготков женщины и подхватил под локоть меня. – А вот что здесь делаешь ты, да еще в сопровождении молодого Августина?

– Я? – она притворно похлопала ресницами и изобразила смущенную улыбку, прикрываясь веером. – Я за него замуж собираюсь. Молод, богат, перспективен. Ему нужна именно такая женщина как я, чтобы не спился и не изгулялся. Я научу его послушанию и найду правильное применение наследству Августинов. А кузина твоя, похоже, за дочкой хорошее приданое дает!

После этих слов лицо женщины приобрело хищные черты, она похлопала Ребуни веером по руке и поспешила навстречу жениху.

– Вы с ней хорошо знакомы? – решила уточнить и без того очевидный факт.

– Мари! Я слышу в твоем голосе ревнивые нотки? – рассмеялся этот несносный мужлан. – Не стоит. Все, что нас когда-то связывало, осталось в далеком прошлом.

– Вот еще! – я недовольно передернула плечами. – И если я твоя племянница, то нужно знакомить с потенциальными кавалерами, а не самому танцевать!

Веер в моей руке гневно затрепыхал, разгоняя злость и неловкость момента. Любой женщине неприятно, когда рядом есть другая, более яркая и интересная для противоположного пола.

– У тебя же наследство хорошее! – издевательски повторил он слова Матильды. – Боюсь разочаровать местных мальчиков. Они издали в тебе видят юную девицу, а по факту получат полицейского в юбке!

– О, это прозвучало почти как комплимент! – ехидно отозвалась в ответ.

– Пойдем, подышим свежим воздухом! – Владмир потянул меня в сторону балкона.

Когда мы остались совершенно одни, спросил уже абсолютно другим тоном:

– Здесь мы не играем. Запомнила ее? Сможешь повторить?

Хм, честно говоря, я и там не играла. Да ладно. Согласно кивнула и попросила:

– Мне бы еще услышать их общение между собой, чтобы сыграть правдоподобнее.

– А ты не так глупа, как может показаться на первый взгляд! – усмехнулся этот гад. – Я постараюсь, чтобы на задании вы пересекались как можно меньше. Твоя задача будет в несколько ином ключе. И совсем забыл сказать, что заказчик при благоприятном исходе пообещал заплатить приличную сумму.

Я просто не представляла, что после этой фразы в моих глазах должен был появиться алчный блеск. Я никогда не испытывала нужды в деньгах. И лишь отметила про себя, что неучтенные папенькой деньги могут пригодиться. А как выяснилось много позже, Рибуни отложил этот факт в своей голове. И не только этот.

Он взял мою руку, решительным жестом положил на свой локоть, и мы снова вернулись в зал. Мой сопровождающий оглядел зал, нашел парочку, которая мило ворковала недалеко от столов с вином и закусками, и твердым шагом повел меня в ту сторону.

Остановились мы, немного не дойдя до них.

– Душечка моя, рекомендую попробовать гусиный паштет!

– Я его терпеть не могу! – скривилась я. Папенька очень любил паштеты, привезенные из Фразии. Однажды я их объелась. С той поры этот деликатес перестал для меня существовать.

– Точно, богатая наследница! – расхохоталась неожиданно Матильда, разворачиваясь в нашу сторону и подмигивая Владмиру. Затем вернулась к юному Августину:

– Ави, пупсик, а я его люблю. Дай мне бутербродик! – голос нежными колокольчиками снова зазвучал в ушах окружающих.

Мы понаблюдали за поведением парочки еще минут десять и наконец-то покинули этот прием.

– Почему она так вызывающе себя с тобой ведет? – не удержалась я от вопроса.

Мужчина лишь криво усмехнулся. Я думала, что не получу ответ. Но он все-таки произнес сквозь зубы:

– Она хотела бы видеть меня на месте Августина. Я по богаче и по знатнее буду. Только я ей не по зубам. Вот она и решила, что лучше синица в руках, чем курвель в небе.

И что это сейчас было? Кто-то решил похвастаться своим происхождением? Похоже, этот странный лимер не до конца выветрился и из его мозгов.