Полюбить и выжить (СИ)

Замок Теймис, расположенный на огромном холме, когда-то представлял собой гигантское укрепленное сооружение с зубчатыми стенами и высокими башнями, и служил многие века домом не одному поколению герцогов Страдвей. Сейчас же случайный путник был бы поражен заброшенности и зловещему виду некогда радовавшегося жизни исполина, а чуть вглядевшись, заметил бы только копошащихся крестьян на снегу перед замковым рвом и еще узкие, с остатками ржавых решеток, окна, равнодушно взирающие на приютившуюся внизу деревушку. Правда, южная башня, скрытая от любопытных глаз, радовала огромными, блестящими в лучах зимнего солнца, чистыми окнами, очевидно установленными не так давно. Но, чуть позже, в вечерней мгле, напрасно было бы всматриваться в эти, укрытые дорогими занавесями, проемы. Там было темно. Небольшие огоньки факелов иногда можно было наблюдать в обветшалой восточной башне, они единственные указывали на то, что замок обитаем.

А если бы кому-то захотелось пройтись по нескончаемой анфиладе залов и комнат, этого огромного строения, полюбоваться на пышность и красоту убранства герцогских владений, то он обнаружил бы, к своему изумлению, огромные полупустые, а то и просто пустые покои. Давно не мытые окна почти не пропускали солнечного света. Голые стены, только в некоторых местах украшенные древними гербами, толстый слой пыли, свисающая паутина и мусор на полу, в котором можно было узнать остатки мебели, говорили о запустении и безлюдности. Замок никому не был нужен, а то, что имело хоть какую-то ценность, давно было увезено. Вот только разве южная башня…Но она демонстрировала только внимание кого-то могущественного, наведывавшегося сюда на непродолжительное время, разве только для проверок и для решения каких-то своих, личных дел.

В восточной башне, в угловой огромной комнате второго этажа в камине пылала целая поленница дров, выпуская вверх красноватые языки, а тусклые отсветы, метавшиеся по полу, выхватывали из полусумрака почти пустую комнату, старый деревянный стол с табуретом, прочный большой сундук возле стены, кровать с теплым, лоскутным одеялом, худую, изможденную фигуру девушки на ней, рядом сидящую женщину лет сорока, с черными, чуть с проседью волосами, натруженными руками и с усталым лицом.

Женщина, с тревогой и заботой всматриваясь в лицо больной, вытирала испарину с ее лба и слезы с глаз, бежавшие подобно весенним ручейкам, не переставая.

— Поплачь, дитятко, поплачь. Это хоть какие-то чувства и лучше, чем просто лежать да помирать. Боритесь, прошу вас, боритесь. Вы должны жить, вы остались одна из рода Страдвей, одна одинешенька. Вы не имеете право умереть. Этот медальон, что я повесила вам на грудь вчера, вашей матушки. Преграда, стоящая вокруг Западной башни и столько лет не пропускавшая внутрь никого, пала. Но вряд ли этим мародерам из деревеньки что-то обломится, все внутри заговорено вашим батюшкой. Только медальон я могла взять, принеся клятву портрету ее светлости. Как-то она говорила мне, что это очень древняя реликвия, связанная с духами семьи, она оберегает ваш род, может и сил дать, и излечить когда следует. Только на это и уповаю. Вон вчера вы и глаз открыть не могли, и чуть дышали, а сегодня и травки мои попили и плачете, наконец, за столько — то лет первый раз. Может поспите хоть капельку, не все ж в беспамятстве пребывать!

Она все гладила и гладила по темно-каштановым, спутавшимся волосам, всматривалась в бледное, почти белое девичье лицо, вслушивалась в хриплое, прерывистое дыхание и не хотела верить, что милая сиротка не жилец на этом свете.

Виталина

В тот страшный момент, сидя на заднем сидении автомобиля, она никак не могла понять откуда на пустынной дороге взялась эта неуправляемая фура. Время замедлилось, что бы люди, сидящие в приговоренном лексусе, могли в полной мере насладиться кошмаром и несправедливостью свершающегося. А ведь она была так уверена в муже! Он всегда был предельно внимателен и осторожен. Но происходящее сейчас абсолютно от него не зависело. Женщина протянула руки к переднему сидению рядом с водительским, желая защитить, прижать к себе единственного и любимого ребенка, и не успела, ни чего не успела. Визг покрышек, скрежет металла, несколько тяжелых переворотов и вот уже перед машины и крыша снесены куда-то в сторону, а она лежит вдавленная в сидение. Сознание не на миг не покидает ее и Вита видит оторванную голову мужа, лежащую на асфальте, рядом с половинкой того, кого она 12 лет назад родила, и все эти годы — любила, учила, оберегала, и чувствует, как вместе с кровью, вытекающей через проломленную грудную клетку, улетучивается и ее жизнь. А стоит ли вообще жить после увиденного?

Миг темноты. Но миг ли? И она уже чувствует совсем другую боль. Желудок и кишечник пылают огнем, на некоторое время чудесный напиток, поданный заботливой женщиной, усмиряет эти болезненные ощущения, но потом они с новой силой начинают терзать тело. Где она? Что с ней?

Она слышала слова этой причитающей и желающей выговориться, понимала их и это было дико и непонятно. Вите хотелось встать, закричать, ударить кулаком по столу, потребовать окончания этого ужасного эксперимента. Но сил не было даже на то, что бы поднять голову. Ужас и растерянность, безысходность и безумная ненависть к себе и случившемуся истязали ее душу. Эмоции искали выход и они нашли его — пролившись обильными слезами.

— Пить! — только и смогла она вымолвить.

И волшебная жидкость погасила костер внутри, а спасительный сон дал возможность хоть на немного спрятаться от этого кошмара.

Очнулась она от громкого, возмущенного голоса.

— Да, что б этой Фиште, в самый мороз голяком до самых Береженек ползти, да что б….

— Жакоб, потише, пожалуйста, Пусть девочка еще хоть чуть-чуть поспит.

Но мужчина не унимался, правда понизив свой бас до вполне различимого шепота.

— И как во время Берта заболела, что бы эта дочь гнилой кобылицы и смердючего осла на месте оказалась. Как вовремя подсуетилась! Точно ее этот трухлявый пень, наш нынешний хозяин, науськал.

— Хорошо, хорошо. Принеси сейчас еще немного дров, а потом еще — на ночь. Девочка мерзнет.

— Не сомневайся, обязательно принесу. Пусть сколько угодно эта Фишта ругается, что дрова не понятно куда исчезают, принесу сколько надо. Аманда наша настоящая хозяйка, а не этот кусок….

— Жакоб, герцогине не следует даже слышать такие слова.

— А я чего? — возмутился мужчина. — Я же самую настоящую правду говорю. Трухлявый пень для него самое ласковое прозвище будет.

Послышались шаркающие шаги, женщина приоткрыла глаза и увидела напротив пожилого мужчину в овчинном полушубке, на ногах которого было что-то, похожее на валенки.

И тут воспоминания с новой силой нахлынули на нее, сердце сжалось от невыносимой боли. Только вот телесная не спешила возвращаться, лишь только вернулось ощущение полного бессилия да осознание беспомощности.

Мужчина стоял и смотрел, а встретившись с огромными, так выделяющимися на исхудавшем лице, зелеными глазами, полными боли и отчаянья, не выдержал. Подойдя поближе, вытер руку о штаны и погладил заскорузлой, огромной ладонью волосы лежащей.

— Вы, это, ваша светлость, не серчайте. Мало преданных вам людей осталось в замке, всех этот… аспид удалил. Я, да Гледис, — он кивнул в сторону женщины. — да еще разве Мануэлла. А ты глянь, уже — глазки осмысленные, — он оглянулся на женщину возле камина. — А боль-то какая в них стоит! Видно поняла, что одна — одинешенька, да еще и продали ее, как есть — продали этому Черному барону. А может не все, что про этого, ейного жениха рассказывают, правда? Кто же этих людей знает, язык — то без костей! А тут ей все равно — только помирать остается.

Он было порывался что-то еще сказать, но женщина вывела его за руку за порог и Вита уже не видела ничего. Вернувшись, Гледис подошла к кровати, взяла неестественно бледную с синеватыми лунками ногтей, руку девушки, поцеловала ладонь и прижала к щеке.

— Простите меня. Я свою вину вижу, не отрицаю. Какое скажете наказание приму. Нельзя мне было вас одну оставлять. Эта старая грымза специально вас компотом из плодов сорги напоила, хотя всем ведомо, что на эти ягоды у вас аллергия. Только и дочка у меня единственная, замуж ее отдавала. Хорошо хоть в село, что находится на землях теперь принадлежащих мужу дочери вашего опекуна. А он в столице у короля в фаворе и добрый человек, поговаривают. Так что «трухлявый пень» до нее не доберется.

Увидев руку, Вита поняла, что это не ее тело. Длинные, почти прозрачные тонкие пальцы с обгрызенными ногтями, в отличии от тех, что она помнила, ее собственных — чуть полноватых, загорелых, коротких, с хорошим «французским» маникюром. Теперь она только слушала, стараясь отрешиться от всего того, что ее волновало, что бы понять что происходит. А служанка, взяв тарелку и ложку со стола, начала кормить ее да приговаривать.

— Когда пять лет назад вы узнали, что отец с матерью исчезли, а королевский маг- дознаватель, прибыв, определил считать их умершими, и назначил сводного брата вашей матери, Патрика ван Дерибье, вашим опекуном, вы — лишились сознания. А придя в себя, стали похожими на зомби. Пустые, безжизненные глаза, только одна фраза, на все — «Не хочу», и больше за эти годы ни слова, ни слезинки. И что мы уже не делали, вы оставались такой же — ели только тогда, когда вас насильно кормили, и были, как маленькая девочка: послушна любому моему приказу. Я боялась вас оставить, мы с Мануэллой старались быть все время рядом. Но стоило мне на несколько дней покинуть замок, так от куда не возьмись появился ваш опекун, услал Мани, а приставил к вам эту Фишту. А ведь еще не срок и он в это время никогда не являлся. Но уж поди, приспичило! А разве от него чего-то хорошего ожидать приходится? А тут еще и король решил своего любимца Черного барона пристроить. Только с чего это вас заставили выпить эту отраву? Неужели барон не хочет отдавать вас королю? Или это сама ключница подсуетиться решила?

И тут губы, не желающие никак подчиняться Вите, все же поддались и ей удалось вымолвить всего одно слово:

— Почему?

Она хотела спросить — «Почему я здесь? Почему я жива, когда все, кого я любила — умерли?» Но женщина вопрос поняла по своему.

— Почему о вас вспомнили и решили отдать барону Арману ван Реганн? Ему нужен титул и еще раз титул. Реганн из купеческой семьи, в свое время женился на модистке, обшивающей весь королевский двор, она была баронесса, правда не наследная. Потом она умерла, а два года назад он и сам получил барона за успешное подавление восстания в провинции Динез. Сейчас, поговаривают — что-то назревает на севере королевства. У соседей молодой король, ему по нраву наши северные провинции, вот он воду и мутит. Те поднимают восстание, а он под знаком того, что хочет им помочь сбросить ненавистное ярмо, введет свои войска. Просто так войну начинать не гоже. А так местные его встретят, как освободителя. Всем известна железная рука Черного барона, его неукротимый нрав, хитрость и безжалостность. Король хочет назначить его прево северных провинций, что бы он навел там порядок. Но эту должность имеет право занимать только герцог. Как бы не был обласкан правителем Реганн, зная его нрав, никто из высшего света не желает отдавать за него свою дочь. А просто так герцога ему не получить, тогда знатные семейства ополчатся. А у вас защитника нет. Опекун только и мечтает услужить королю, как он постоянно оказывает услуги прево нашего края, что б он сдох, пес поганый!

Гледис быстро оглядела комнату, как бы проверяя наличие чужих ушей, и продолжила уже шепотом, наклонясь ближе к лежащей девушке:

— Все это мне поведала Бланси. Ее ваш дядюшка всегда зимой берет согревать свою постель. Вот она и подслушивает, все, что он скажет кому-то. Ой, да не делайте такие большие глаза, госпожа, Конечно, Бланси больше похожа на этот ваш сундук в углу, но она действительно согревает простынь и одеяло, и подушки. Что бы прогреть наши башни надо дня два, а никто точно не знает, когда барон заявится. А просто дрова жечь, так потом на конюшне засекут за растрату. А прачка горяча, как печка, и с ней рядом за короткий срок все согреется, в том числе и тело. Для удовлетворения кобелиных потребностей барону из близлежащих сел молодых девок доставляют. Чем моложе тем лучше.

А вот и кашка закончилась. Сейчас травок попьем и спатки будем. Вам сил, ваша светлость, набираться надо. Матушка и батюшка не простят, если вы так просто сдадитесь. За спиной у вас все предки выстроились и смотрят с надеждой. Семья была славная, фамилия славная. Неужто позволите ей угаснуть? Неужто уступите все это ненавистному барону, что бы доставить ему радость?

Постепенно глаза Виты закрылись, а сознание уплыло, убаюканное теплом и только съеденной пищей. Неожиданно женщина оказалась сидящей на большом диване, в красивом, обставленном старинной мебелью, кабинете. Напротив нее устроилась, одетая соответственно обстановке, какая-то супружеская пара, судя по теплым взглядам и переплетенным рукам. Постепенно пришло осознание того, что перед ней ее родители. Ее родители? И только когда мужчина заговорил, она поняла, что это родители Аманды.

— Доченька, настали трудные времена. Сводный брат твоей матери — Патрик задумал что-то нехорошее. За ним явно кто-то стоит. Сильный, злой, уверенный и, скорее всего — маг. Я предпринял кое-какие шаги, известил короля, помощь должна прийти скоро Но не знаю, может и король уже в их паутине. Не ко времени я удалился в эту глушь. Да, и что теперь жалеть о сделанном. Прошу об одном. Если однажды тебя известят о том, что нас не стало, что мы с мамой умерли, прими вот эту таблетку, — он вложил в ее ладонь маленькую желтую капсулку. — Ты станешь для них не опасной. Магия в тебе замолчит, ты как-будто уснешь, но не на долго. Придет время — проснешься и твоя память расскажет тебе секреты рода. Я сделал для этого все. Помни о нас, умоляю — помни. Помни о нашей любви, о величии нашей семьи, о славных предках и великих делах. Носи с честью имя Страдвей.

Медленно очень медленно эти двое уходили куда-то в даль, не оборачиваясь и не прощаясь.

Опять она что-то должна? Это проклятое чувство ответственности! Оно всегда было для нее самым главным. В школе — надо хорошо учиться и помогать товарищам. В семье — надо быть примерной женой и матерью. И как это ей помогло? Предотвратило ли эту жуткую аварию? Всего лишь простой «человеческий фактор». И нет ничего, ни семьи, ни прошлого, ни будущего. Вспыхнувшие эмоции снесли обиду и ненависть к этому миру, ее призвавшему. Для чего она здесь? Неужели опять каждый ее шаг, каждая минута ее жизни будет подчинена этому чувству — чувству ответственности? Теперь за кого-то другого, за эту несчастную девочку, имя которой — Аманда Страдвей.

Дни потекли за днями. Тусклые, безрадостные, ненавистные. И сделать ничего нельзя было ни с собой, ни с этим ужасным состоянием. Иногда хотелось вскочить, расколотить тут все к черту, удариться головой об стенку, заголосить по бабьи, но Вита ничего не могла поделать, поскольку не владела ни телом, ни обстоятельствами, ни даже этой никчемной жизнью. Она было хотела отказаться от еды, но глаза Гледис заботливые, переживающие, любящие и почему-то такие родные, смотрели прямо в душу. И она не могла им отказать даже в этой малости. А тело… Оно по-прежнему было чужое и не хотело подчиняться, звуки не складывались в слова, руки только и могли комкать одеяло, а голова была подобно чугунному казанку — неповоротливая, тяжелая, пустая.

Она спала и ела, не зная день или ночь. Зарешетчатое малюсенькое окно в огромной комнате было одно и затянуто старой слюдой. Иногда по утрам солнечные лучи пробивались сквозь эту преграду и тогда даже на душе становилось чуть-чуть светлее. А еще приходили сны из той жизни и маленький Антошка, смешно агукая, пускал слюни. Она прижимала его к груди, смотрела как он ест и хотела навсегда остаться в этом времени. Вита была вообще сумасшедшей мамашей. Когда ей впервые положили маленький, пищащий, самый красивый на свете комок на живот и она увидела своего долгожданного, выстраданного (всю беременность была угроза ее прерывания) ребенка, она дала себе слово всегда быть рядом с ним. Гуляя на детской площадке, они тогда еще жили в обыкновенной «хрущевке», она услышала столько ужасов о детских яслях и садиках, что сразу заявила мужу: их сын будет расти только дома и никому она его не доверит. Сережа сначала только посмеивался, но потом поняв, что она всерьез, забеспокоился. Лина вставала несколько раз за ночь, проверяя как ребенок дышит, после каждого кормления взвешивала его на весах. Стоило Антоше немного повысить голос, как у нее начиналась чуть ли не истерика. Муж пригласил врача, окружил заботой и вниманием, и постепенно она научилась себя сдерживать. Чуть Тошенька подрос, она ударилась в другую крайность — развивающие игры, разные секции. Ее и сына день был расписан по минутам. Она сдержала свое слово — везде была с ним. На удивление мальчик рос веселый, озорной и очень добрый. В школе с первого класса он был лидером. Его любили, уважали. А еще у него было изумительное чувство справедливости и товарищества. Поэтому в их доме всегда было полно Антошиных друзей. А Сергей? Когда первая эйфория их чувств притупилась, когда начали вылезать недомолвки и подавленные обиды, он просто взял и отвез всю семью в старый заброшенный дом друзей. Они там провели самое счастливое лето в их жизни. И с этого момента как — то по новому взглянули друг на друга. Потом Сережу пригласили в огромную компанию, а потом он создал и свою. Им везло на друзей, на просто случайных людей, казалось им во всем несказанно везет. И вдруг эта злосчастная фура, перечеркнувшая все.

Она лежала и перелистывала воспоминания, как самую интересную книгу, желая вырвать последние листы и все переписать заново. И почему это невозможно? Часто слушая причитания доброй Гледис, хотелось заорать:

— Хватит! Да, ударь уже меня, наконец. Приведи в чувство!

Но та только охала и ахала, упрашивала и все повторяла, что надо помнить о предках.

— Мне нет до них никакого дела, я их не знала и знать не хочу! — хотелось крикнуть женщине. Но она по прежнему могла сказать только «пить», «хочу», «не хочу» и еще пару простых, незатейливых слов.

Как-то слушая в очередной раз пространные рассуждения служанки о родителях Аманды, Вита вдруг осознала, что отец был магом. Вот теперь вспомнилось и то видение, которое пришло к ней сразу же, как только она сюда попала. Но собственные переживания, душевные метания и ностальгия по прожитым годам задвинули этот сон далеко. Она его забыла. Но теперь ухватилась, как утопающий хватается за соломинку. Если ей каким-то образом удалось переместиться в чужое тело, может быть и ее родные так же уцелели? Тогда, как их найти? А если нет. Как с помощью этой чертовой магии оказаться снова там и предотвратить аварию? Магия! В ее мире это было выдумкой и сказкой. Здесь же — повседневной жизнью. Что там сказал этот — ее «отец»?

— Магия в тебе замолчит, но придет время и проснется?

А про какие секреты рода он говорил? И вообще, почему с тех пор, как она сюда попала, ни разу ни одно воспоминание этой несчастной Аманды не пришло в ее голову? Неужели все было для нее на столько безрадостно?

Надо срочно поправляться и овладевать магией. Она должна стать лучше всех! Она должна сделать все, что бы овладеть всеми знаниями этого мира касательно путешествия между мирами. Кажется Аманду собираются выдать замуж? Будущий супруг друг короля? Тем лучше! Там, в столице должны быть самые сильные маги, место где их обучают и книги. Книги!

Она долго старалась вымолвить это слово, а когда удалось, ее ждало разочарование.

— Те, что были во всех кабинетах и в большой библиотеке прошлой зимой все сожгли. Фишта дрова в большом сарае закрыла на замок и выдавала понемногу. А вы простыли. Что те книги? Кто их читал? А вы выздоровели! А этой зимой Жакоб половину дров запрятал в подвале замка, ключ от которого у него есть. Вот встанете, в башне отца возьмете. Все равно кроме вас от туда никто и ничего вынести не может. Дядюшке — то пока не известно, что магическая преграда с башни спала, так что время у нас еще есть. Он сказал, что весной вернется, когда распогодится да дорога нормальная будет. — Гледис в очередной раз переодевала ее в новую, теплую сорочку и ворочала, словно куклу.

Вот теперь она до безумия захотела узнать об этом мире и людях ее окружающих все. В первую очередь о дяде — о нем предупреждал отец, его ненавидели преданные Аманде слуги и возможно он был главным препятствием на пути к заветной мечте. Нет, перво — наперво надо узнать — кто отдал наказ напоить девочку настоящей отравой-компотом (она пока еще не могла отождествлять себя с Амандой, думая о ней, как о ком-то, кто находится рядом, родном и близком, но все же не самой Витой. Да и полностью осознать, что сама Вита находится в чужом теле было дико и невозможно. Пока невозможно.)Ведь дядя — далеко, а этот неведомый враг — близко. Нет, сначала надо выздороветь, обрести власть над этим неуклюжим телом.

Как много ей надо сделать! Сколько времени она утратила лежа и жалея себя? Дура! Она кричала на себя мысленно и давала оплеухи. Жизнь обретала смысл, появилась цель, к которой Виталина решила идти уверено, изо всех сил, не обращая внимания на препятствия. Замуж? Если это приблизит ее к родным и любимым, значит замуж. Значит будет спать с тем, кто ей может помочь, ведь тело все равно не ее. Она захотела встать и не смогла, застонав от бессилия. Что делать? Где взять силы?

Подошла Гледис:

— Ох, дитятко, что-то ты долго не поправляешься. Верно, надо звать эту Сандру. Жакоб давеча говор, что еще жива.

Видно что-то было в глазах Аманды, что она поспешила уточнить:

— В Здораево, графа Тенрифа деревеньке, года четыре назад появилась старая ведьма. Помогла старостиной жонке не помереть. И дитя спасла и бабу вытянула, та уже и помирать собралась. Их местная травница только зубы заговаривать может, да от живота, коль что не то съешь, травы знает. А так народ у нас здоровый, болеть некогда. Раньше отец ваш лечил, а сейчас… В общем ее звать надобно.

Ближе к вечеру, когда за окном вьюга начала завывать как-то уж слишком сильно, а тени от огня в камине заметались по стенам тревожными бликами, в комнату вошел Жакоб, а за ним старая сгорбленная женщина. Когда она подошла ближе, Вита чуть не закричала. Седые клоки волос, выбившиеся из под теплого платка, были похожи на грязную паклю, крючковатый длинный нос и морщинистое лицо, глубоко посаженные темно-карие глаза создавали образ этакой бабы Яги. Но если присмотреться — что в этом облике было искусственное, как будто женщина только что сошла с экрана фильма-сказки. А вот глаза были на этом лице чужеродными и смотрели внутрь, прожигая и выворачивая на изнанку. Она неспешно разделась и подошла к кровати, к этому времени Вита уже уняла бешено бьющееся сердце и нетерпеливо посмотрела на незнакомку. Та, поводила руками вокруг тела и задумчиво уставилась на девушку. Потом обернулась к невдалеке стоящей сиделке:

— Отец был магом? — дождавшись утвердительного ответа, покачала головой. — Дураком он был, а не магом. Наверное самоучка или учился спустя рукава. Желтую капсулку давал выпить? И вы тот час же потеряли сознание, а когда очнулись, были, как не в себе?

У Виты только и хватило сил вымолвить — Да! — но тут вмешалась верная служанка — Как только пять лет назад бедняжке сообщили, что отец с матерью умерли, так тот час же лишилась сил, а потом была хуже дитя малого. Ни слова сказать, ничего сделать не спроможная. А недавно ягодами сорги отравили, так она совсем слегла.

— В желтой оболочке был экстракт забвения. Его дают взрослым инициированным магам, что бы на время лишить способностей, в качестве наказания. Ей тогда сколько было? — Яга присела на кровать — Весной только тринадцать исполнилось, а летом уже все и произошло, — поспешила ответить Гледис.

Старуха вздохнула:

— Ее счастье, что выжила. Организм, наверное, здоровый, даже если он и уменьшил дозу, ей повезло. А на ягоды, я так поняла, у нее аллергия? — она задумалась.

Речь деревенской ведьмы показалась Лине слишком правильной, в глазах плескалась вечность, а руки жили своей жизнью: то дотронутся до руки девушки, то расправят несуществующие складки на одеяле, то ухватятся за подбородок на старом, сморщенном лице, как-будто пробуя его на прочность. Сама же старуха сидела словно статуя- не двигаясь.

— Вы это, — вмешался, до того молча стоявший, Жакоб. — Не думайте, мы заплатим. Даром что ль столько лет собирали? Его светлость, отец ейный, нам хорошо платил. Да за здоровье его кровиночки ничего не жалко!

И что — то в голосе старого слуги тронуло сердце Лины, слезы показались на ее глазах. Видно очень хороший человек был отец этой девочки, только вот ему то же не повезло. На ее пути оказалась неуправляемая фура, а на его — брат жены.

— Я так поняла, что ее дядюшка — это барон Патрик ван Дерибье? И именно он, скорее всего, повинен в исчезновении ее родителей? — голос ведьмы неожиданно зазвенел, как натянутая струна, а губы плотно сжались.

— Вечером, накануне той ночи, когда герцог де Страдвей исчез вместе со своей женой, в замок как раз заявился этот бешеный шакал с каким-то мужчиной, лицо которого никто не запомнил!

— Жакоб, не ругайся при девочке! — прикрикнула на мужчину верная Витина защитница.

— Он еще мягко охарактеризовал этого пройдоху и негодяя, — сквозь зубы вымолвила карга, — Ради того, что бы ему досадить я согласна всю вашу деревню вылечить, если что. — Неожиданно она сделала попытку улыбнуться, ее губы растянулись в жуткий оскал. — А сейчас я бы хотела что бы вы вышли, оба. Мне надо поговорить с Амандой.

Слуги нехотя подчинились, слишком уж приказным был тон старой грымзы. Только она убедилась, что в комнате никого не осталось, кроме нее и девушки, тот час же провела рукой по своему лицу и Лина замерла пораженная — перед ней сидела интересная, черноволосая женщина лет 40 с правильными, аристократическими чертами лица, лишь глаза были теми же, темными, всезнающими и немного дьявольскими.

— Удивила? — горькая усмешка тронула губы женщины. — Пять лет назад в столице была попытка переворота. Старый король умер, молодому удалось спастись и расправиться с мятежниками, правда не со всеми. Самые хитрые затаились. Твой отец был одним из первых, кого постарались убрать, слишком он был предан правящей династии. Когда началось расследование, меня подставил близкий человек, которому я доверяла. Пришлось, как видишь, прятаться. Недавно я узнала, что он хороший друг твоего дядюшки и летом бывает здесь часто. Так, что, у нас общие враги, девочка. Я помогу тебе — ты мне. Слышала, что тебя сосватали Черному барону. Мужчина он, конечно, своеобразный, а самое главное, что для нас ценно — преданный его величеству. Если ты пообещаешь свести меня с королем, очень ли знаешь хочется обратно вернуться к прелестям столичной и придворной жизни, я помогу тебе возвратить здоровье и усвоить знания, которые отец запрятал у тебя внутри в специальном коконе. Согласна?

Виталине показалось, что небо упало на землю, что где-то там, кто-то услышал ее безмолвный возглас и прислал эту женщину, как проводника и волшебную палочку для претворения в жизнь ее планов.

— Да! — почти прокричала она.

Сандра потребовала поставить здесь же, недалеко от кровати Аманды, лежанку для нее. Гледис начала было возражать, что негоже селить рядом с ее светлостью непонятно кого, тем более, что в этой комнате проживает и она, боясь теперь оставить хозяйку даже на непродолжительное время. Но наткнувшись на разъяренный взгляд герцогини, тот час же замолчала.

Если раньше Вита лежала и горевала о прошлом, то теперь всецело отдалась мечтам о будущем, планируя и выстраивая линию поведения, но это получалось плохо. Реалий жизни здесь она не знала, как и людей, с которыми придется столкнуться, а спросить не получалось — с речью все было по прежнему. А вот тело, благодаря настойкам и зельям ведьмы постепенно наполнялось силой и приобретало округлости в нужных местах. Комната была достаточно большая, и, как только девушка немного поправилась, Сандра начала гонять ее, что бы укрепить мышцы рук и ног. Зеркал по близости не наблюдалось, так что Вита имела смутное представление о своей внешности, а поглядывая на то, что могла обозревать, каждый раз приходила в ужас. Одно название — дистрофик. Заботливая сиделка раньше только обтирала тело Аманды губкой, смоченной в отварах трав, теперь же старуха потребовала устроить полноценное купание. И странное дело, когда ее начали раздевать, женщина запретила снимать медальон с шеи. Уже давно она почему-то решила, что именно он смог перенести ее душу в это тело и именно он удерживает ее в этом мире. И только лишь она лишиться украшения, как тот час же потеряется во Вселенной. У Виты была Цель и рисковать она не собиралась. А тело было немощным, хилым и слишком много требовалось труда, что бы его привести в нормальный вид. Но она упорно, сцепив зубы, выполняла все наставления колдуньи.

Постепенно образ опекуна и все его «грязные» делишки представали перед ней во всей красе. Благодаря милому родственнику, кроме имени, этого замка и земель, лежащих вокруг, состоящих из нескольких деревень и маленького городка, Аманде нечего было принести в дом супруга. Все остальные земли король милостиво разрешил ван Дерибье дать в качестве приданного за своими двумя дочерьми, очевидно, из-за того, что те выходили замуж за его близких друзей. Да и зачем больной и немощной девице такие угодья? Но все же, поговаривают, он же наказал саму наследницу тщательно беречь, очевидно надеясь и титул, и знаменитое имя использовать в своих целях. А вот дядюшка со многими сильными мира сего, свел близкое знакомство, и разными способами «прикормил», даже прево этого края.

Чем дальше вживалась в этот мир Виталина, тем страшнее ей становилось. Слишком он был похож пороками на ее покинутый. Не даром некоторые сановники стремились в этот тихий, отдаленный от столицы уголок. Им было что скрывать. Блюститель законности этой провинции, прево — герцог де Брисак был страстным любителем маленьких девочек от восьми до десяти лет. Здесь ему и предоставляли возможность удовлетворять свое распутство с теплых весенних деньков по глухую осень, пока еще дороги были в хорошем состоянии. Девочек по приказу опекуна Аманды подбирали то ли на улицах больших городов, то ли покупали у бедных родителей, а привозя сюда, откармливали и приводили в порядок в близлежащей деревеньке, так же как и несчастных девиц постарше для других посетителей. За все это дядюшка Патрик платил исправно деньгами Страдвей. А трупы использованных «игрушек» успешно прятали на местном кладбище. Дядюшка оказался очень предприимчивым и умел заводить «нужные» знакомства. Да и слуг он не стеснялся и, как поняла Вита, за людей не считал, почему-то полагая, что они бесконечно восхищаются его деловитостью и практичностью. Фишта, например, его часто развлекала своими злобными нападками на всех, живущих в замке. Мужчина чувствовал себя в этих стенах абсолютным хозяином, которому позволено все. Кроме нескольких, преданных Аманте людей, все остальные покорно подчинялись проходимцу. Правда, в зимние, студеные деньки, в отсутствии барона, людей в замке было очень мало. Ключница же, желая быть в курсе всего, что связано с Амандой, часто вертелась поближе, но верный Жакоб, а более всего ведьма, были на страже.

Странным было еще и то, что как только Вита сделала выбор, как только все решила для себя, сны, где главными героями были ее любимые, прекратились. Ко всему прочему, то сумасшедшее чувство потери, невыносимое подчас, словно притупилось и не сжимало больше сердце до потемнения в глазах. Ко всем загадкам добавились и высказывания ведьмы после ее посещения башни Страдвея-отца.

— Защиту накладывал сильный маг и очень давно. Не пять и не десять лет назад. Я не знаток этого раздела магии, так что точно сказать не могу. Ваша сила сродни его. С вашим отцом я никогда не встречалась, он редко бывал при дворе. И что тому виной, не знаю, хотя со старым королем он был очень дружен, и все же, свое время предпочитал проводить в обществе жены именно в этом замке. Говорят, что он был очень замкнутым по натуре, и занимался какими-то исследованиями. Но лаборатория его чиста, как слеза младенца и пуста. В его личный кабинет я даже не смогла пройти. Возможно это сможете сделать вы после инициации. И не могу понять, как такой знающий маг мог решиться дать порошок Забвения 13-летней девочке. Гледис говорит, что на тот момент магия только начала в вас просыпаться. Отец боялся, что вас испугаются, как будущую магически одаренную личность, и то же уничтожат, как и родителей? Как жаль, что ваша память за темной завесой и не с моими способностями даже пытаться ее приоткрыть. Сейчас я молю Создателя, что бы после всех этих неприятностей, вы остались в здравом уме, память же дело наживное.

Когда начал таять снег, Вита неожиданно, даже для самой себя, заговорила сразу же целыми осмысленными и выстраданными фразами. И тогда ведьма решилась на инициацию, проведя ее в лаборатории отца Аманды, где была специальная пентаграмма, очень точно вычерченная и выложенная особыми камнями. После инициации Вите удалось побывать в кабинете герцога Страдвея, но кроме книг ничего обнаружить не смогла. Ни тайников, ни бумаг, ничего, что могло приоткрыть занавесу над прошлым. Четыре стены, пусть и огромной комнаты, надоели до ужаса. Хотелось на свежий воздух, а еще постоянно мучило любопытство: в той жизни у нее был большой, просторный дом, а вот в замках она бывала только с экскурсией. Ладно бы северная башня, в которой они обитали, была самой старой постройкой, поэтому и переносила в средневековье, но основной комплекс был воздвигнут намного позже. Вот его увидеть хотелось очень сильно. Но замок произвел на Виталину удручающее впечатление — неухоженный, пустой, казавшийся смертельно больным, он был громадным. Пустые, гулкие залы следовали один за другим, словно им не было конца. Темные, не приветливые комнаты должно быть перенеслись сюда из фильмов ужасов. Гледис постоянно убеждала, что при жизни родителей здесь было уютно и очень красиво, но представить этого Вита не могла. В южную башню ход был закрыт, а башню отца им не хватило бы дров отапливать, ведь показывать всем мощь ведьмы было нежелательно, да и привычная комната, хоть и полупустая, стала «своей» и «родной». Тогда герцогиня распорядилась перенести из отцовских покоев в свои несколько ковров, диванчиков, пару кресел и книжные полки вместе с книгами. Жакоб привел крестьян, за которых мог поручиться, и они за пол дня, передвигаясь вместе со старухой, выполнили задуманное Витой. Комната сразу стала удобной и обжитой, но словно уменьшилась в размерах. Самым большим потрясением после пробуждения и инициации было для женщины понимание того, что она умеет читать и писать. Как и почему? Сандра считала это самим собой разумеющимся, но Вита была уверена, что такого не может быть, ведь воспоминания настоящей Аманды так и не появились. Все свои просто фантастические успехи она приписывала провидению или вмешательству неизвестных сил, которые в любой момент могли потребовать расплаты. Она зарылась в учебники и книги, читая все запоем. Хорошо еще, что в башне отца обнаружилась масса магических светильников, потому что Фишта заявила — И толку-то на свечи тратиться? Не все равно как этому задохлику помирать, при свете свечей или камина? В темноте — то сподручнее.

Но когда Виталина начала каждый день упорно бегать во внутреннем дворике, где свободно дышалось и не так чувствовалось дыхание уходящей зимы, кастелянша начала тревожиться, желая точно знать что происходит.

После инициации заклинания стали запоминаться чуть ли не с первого раза, а сила так бурлила в венах и играла на кончиках пальцев, что иногда было страшно не совладать с этим. Да и в каждом применении любого заклятия было столько правил и условностей, что было не понятно как при таких (!) условиях можно создать и сделать что либо существенное. Но постепенно, по чуть-чуть, многое стало получаться. Шел третий месяц пребывания Виталины в чужом теле.

Все с тревогой ожидали приезда дядюшки, но ко всеобщему недоумению и удивлению, в начале весны в замок прибыл только представитель будущего супруга — барон Базиль ван Готье. Ниже Аманды на пол головы, чуть лысоватый, не очень разговорчивый, он тем не менее, произвел на слуг приятное впечатление, этакий доброжелательный, пожилой мужчина. Готье прибыл не один, а с небольшим отрядом вооруженных гвардейцев, выделенных королем. Невеста должна быть доставлена в целости и сохранности в храм для совершения обряда. Отряд расселили в деревушке у подножия замка, а барона со слугой — в южной башне, согласно особому распоряжению ван Дерибье, переданному управляющему и преданной Фиште. Управляющий жил в той же деревушке и наведывался в замок в отсутствии хозяина довольно редко. На следующий день после приезда, гость решил познакомиться со «счастливой новобрачной».

Уже давно, просмотрев все вещи девицы Аманды, ведьма прищелкнув языком, съязвила — В той деревне, что я жила, некоторые селянки каждый день одевались намного лучше, не говоря уже о праздниках. А вот в городе вы смело могли бы сойти за нищенку.

Она так и оставалась в образе жуткой старухи из сказок, устрашающе действуя на некоторых слуг, еще проживающих на замковой территории, и сующих свой нос в дела обитателей восточной башни. Что бы ее подопечная могла достойно встретить представителя Черного барона, колдунья, переворошив все, находящиеся в башне Страдвея — отца вещи, смогла найти одежду, которую, очевидно, еще в девичестве носила мать Аманды. И хотя ушивать пришлось много, потому что тело девушки еще не обрело форму подобающую девице ее возраста, эти платья очень отличались от всей одежды, спрятанной в сундуке. А там терпеливо дожидались хозяйку выстиранные не один раз, но еще добротные, шерстяные юбки с темными домоткаными подъюбниками, чистые, когда-то белые, но теперь чуть посеревшие блузки из грубого полотна, нательные рубахи, застиранные до того, что когда-то плотная ткань стала, как решето, грубые вязанные чулки из овечьей шерсти и (о чудо!) несколько пар матерчатых туфель, очевидно, еще оставшихся от матери. Чуть поношенных, немного великоватых, но еще годных и являющихся сущей находкой в этой глуши. Но вещи мало волновали Виталину. Каждый день после инициации Сандра, глядя на нее, довольно качала головой — Если бы я не знала, если бы сама не наблюдала проявлений вашего дара, то была бы уверена, что вы пустышка, обыкновенная девушка, каких кругом полно. Даром, что отец маг. Не знаю в результате чего, но на вас стоит мощный щит, полностью скрывающий магические способности и служащий охранным. Он не различим и не определяем, о его наличии я только догадываюсь. Хотя за время пребывания рядом с вами, в его существовании убедилась не раз. Неужели это последствия влияния на магический потенциал порошка Забвения и ягод Сорги? Но мне подобный эксперимент проводить что-то не хочется! А еще я могу вас поздравить — ни какие аллергии вам не грозят. Вот уже несколько раз мы с Гледис давали вам напиток из разных ягод, на которые у вас раньше была соответствующая реакция, но вы этого не почувствовали.

Обойдя вокруг невесты, барон укоризненно посмотрел на Гледис, с первого раза выделив ее из всех, стоящих рядом — Вы уверены, что она доедет до столицы и в дороге не окочуриться? Конечно, тени под глазами и ужасная худоба пока еще никуда не делись (хотя бедра и ягодицы уже обрели ощутимые округлости, но были спрятаны под платьем, и шея уже не выглядела тонкой ниточкой, а уверено держала голову), но лицо из-за постоянного пребывания в комнате было по прежнему бледным, и все же, девушка уже прекрасно себя чувствовала, полностью владела телом и взгляд ярко-зеленых глаз был осмысленным и пытливым. Хотя под этим мужским, оценивающим взглядом хотелось поежиться, а то и спрятаться за спину верной Гледис. Шокированная служанка в первый момент на знала, что ответить, а для Виты весь наносной приветливый образ старого служаки, каким она видела барона, испарился. Мужчина же тем временем продолжал — В таких одеждах, — (а Виту одели в самое лучшее платье из перешитых) — ее показать на постоялом дворе и то стыдно. Удружил ваш опекун, удружил. То-то в последний момент обнаружились какие-то срочные дела и он отказался ехать. Но ничего, оденете дорожную теплую накидку с капюшоном, прикроете все эти прелести, и никто на нее не обратит внимание. А если еще и живой довезем до храма, то и дальше будете наслаждаться жизнью, если — нет, то пойдете следом, — он деловито обошел, стоящих почти на вытяжку женщин, и продолжил раздавать поручения. — Собрать с собой минимум вот таких тряпок, лучше на месте прикупим необходимое. Главное, что бы она еще ночь консумации брака пережила, а там на все воля Создателя.

Гледис с ведьмой переглянулись. — Уж, простите, достопочтенный ван Готье, но девушка была серьезно больна. Ее пыталась отравить по наущению опекуна ключница Фишта, потому-то и такой вид, — все-таки решила подать голос сиделка.

— А еще ваша хозяйка больная на голову и могла сама что угодно засунуть себе в рот! — как отрезал мужчина. — Вы можете здесь сочинять любые сказки, но мы непременно должны выехать завтра утром. И попробуйте только не успеть собраться, я найду для вас наказание!

Женщины поняли, что любые их слова будут вряд ли услышаны, поэтому молча кивнули головами и почти вместе тяжело вздохнули.

— А этот барон непрост, ох не прост, — вымолвила Сандра после того, как убедилась, что гости покинули башню. — Он, конечно, средний маг, но увешанный разными амулетами до ушей, причем очень качественными, дорогими. С ним надо быть крайне осмотрительными и… поддерживать для всех иллюзию болезненного состояния герцогини, так от нее подвоха будут меньше всего ожидать. А возможно, и охранять, и беречь будут тщательнее.

Собрались быстро. Гледис нашла где-то сундук поменьше, быстро все упаковала, оставив только достаточно теплые, добротные вещи, которые следовало одеть в дорогу. Сопровождать хозяйку решили втроем, раз уж «вежливый» барон не уточнил количество спутников невесты.

Только лишь выглянуло солнце, как слуга, посланный бароном, стучал в двери комнаты Аманды.

— Достопочтенный ван Готье велел сообщить, что карета уже ждет вас внизу. Поспешите.

Не предупредив заранее о времени отъезда, он, очевидно, думал застать женщин врасплох. Но все обитатели огромной комнаты были уже готовы, собраны и даже успели позавтракать, ожидая от представителя будущего супруга какого-либо подвоха. Сандра «поколдовала» над лицом невесты с кисточкой, используя народные средства. Теперь девушка выглядела не выспавшейся и изнуренной. Сундук же был еще с вечера загружен поверх кареты, предназначенной для женщин. Так что все спустились во двор достаточно быстро. Заботливая Гледис вместе с Жакобом несли несколько корзин с провиантом. Сыры, буженина, хлеб, яблоки, варенные яйца и бутылки с водой были рачительно завернуты в тканевые салфетки и уложены.

— Кто его знает, чего следует ждать от «бережливого» барона. Он, конечно, до столицы постарается не очень нас ограничивать, хотя бы в еде, но каждый раз не напросишься! — объяснила служанка свои действия.

Возле крыльца уже стояли две кареты. Одна новенькая, так и бросавшаяся в глаза отделкой и гербом ван Реганна на дверце, другая же намного проще — с виду неповоротливая, приземистая и тяжелая, выглядевшая скорее бабушкой первому экипажу. Аманда без колебаний, направилась к этой, второй карете, не ожидая большой милости от назначенного жениха. Солнце уже немного прогрело землю и, хотя деревья стояли еще голые, а трава только показалась, да и холодный ветер, просушивший все вокруг, хозяйничал вовсю, но воздух был наполнен непередаваемым ароматом весны, обещавший скорое тепло и буйное цветение природы.

Жакоб распорядился бросить в карету хозяйки на пол пару больших и плоских, во весь пол, матерчатых мешков с сеном, да и на широких, и удобных диванах расстелить несколько стеганных одеял. Женщины заняли места и очень тщательно задернули теплую шторку на дверях. Вита посмотрела на свои ноги, и чуть улыбнулась. Еще вчера, когда она примеряла невесть откуда взявшиеся старые матерчатые, теплые сапоги, о которых хмыкнувшая Гледис сказала, что бабы в деревушке не могли отказать настойчивой Сандре, хмурый и немногословный Жакоб принес огромные катыши, так здесь называли подобие валенок, и заставил натянуть их поверх сапожек. Ходить, конечно было очень неудобно, но, как говорила мама в той жизни — «Жар костей не ломит!». Дорога дальняя, а замерзнуть в ноги и простыть очень не хотелось. Барона пришлось ждать не менее часа — они изволили принимать пищу.

И это было очень кстати. Как только они очутились в карете, Сандра, попросив ни на что не обращать внимание и сидеть тихо, занялась своей внешностью. Замок и его обитатели были позади, а столичные новоявленные родственники вряд ли разрешат оставить рядом с молодой женой только испеченного герцога ужасную старуху, поэтому ведьма «меняла» свое лицо, пользуясь гримом и убрав старое, столь примелькавшееся. Теперь вместо бабы Яги рядом с Амандой сидела немолодая дама, чуть морщинистое лицо которой напоминало добрую, милую и ласковую тетушку из провинции, с румянцем во всю щеку. Одета она была в простую, дорожную одежду, в такую, как обычно одеваются вдовы из знатного рода. Верная Гледис только одобрительно покачала головой, Жакоб же, буркнув — Давно бы так! — занялся проверкой, в очередной раз, кареты. И даже, наконец, заглянувший Готье, смерив всех презрительным взглядам и убедившись, что невеста на месте, только сказал — Я надеюсь, никого не забыли! Выезжаем!

Он отдал приказ, гвардейцы вскочили на коней и путешествие началось. Трясло неимоверно и вскоре Вита поняла, что они торопятся и что, очевидно, останавливаться часто барон не намерен, ведь на привалы и ночлеги уйдет много времени. Он спешил доставить невесту живой, почему-то решив, что жить наследнице рода Страдвей осталась всего ничего. Закрыв глаза, девушка начала вспоминать все, что за это время ей стало известно о женихе, благодаря рассказам ведьмы, хотя та слишком давно убежала из столицы, а карьера ван Реганна взлетела как раз благодаря перевороту.

В четырнадцать лет Арман убежал из дома, не желая так же, как и отец торговать различным товаром и искать новые рынки сбыта. Высокий, крепкий, достаточно сильный для своих лет, он с детства ездил с обозами отца вместе с охранниками. Драться он любил больше, чем считать деньги, хотя и знал им цену. Поэтому, покинув родные стены, примкнул к отряду гвардейцев, чистящих от разбойников торговые тракты. Потом служил где-то на границе. В то, переломное для многих семей время, он попал в столицу вместе с офицером своего отряда, приехав навестить его родных. Однажды вечером, когда все и началось, они вдвоем откуда-то возвращались и заметили, как отряд вооруженных людей напал на карету главного дознавателя и друга короля — герцога Брошоу С тем было всего двое охранников. Вовремя вмешавшись, друзья помогли отбить нападение, лорд попросил молодых людей проводить его домой, а там его уже ждала депеша о начавшемся перевороте. Именно Брошоу представил королю тридцатилетнего офицера Реганна, а потом познакомил и с принцем. Сандра не знает почему, но с той встречи, вплоть до разгрома заговорщиков, Арман стал тенью нынешнего короля — Ламмерта одиннадцатого. Со своей первой женой Реганн познакомился благодаря старому королю. Именно в ее доме его величество долгое время прятался вместе со своей фавориткой, а вот когда он решил, что дом одного из его преданных сановником более престижен, нежели дом простой модистки, быстро туда перебрался и в результате предательства, именно там был и убит. Люди говорят о будущем муже Аманды, как об очень жестком, прагматичном, расчетливом человеке, не имеющем привязанности, но содержащем множество любовниц, которых он ни в грош не ставит.

Что же, Виталина то же уже давно сбросила «розовые очки» и смотрит на мир трезво, понимая, что в этом браке нечего ждать не только любви, как бы ни была она хороша вскоре, когда выздоровеет полностью, ни каких-то других чувств, слишком велика разница не только в возрасте, но и в мировоззрении. Настоящая любовь встречается всего лишь один раз в жизни и она у нее была и будет — это Сергей и больше никого ей не надо. Женщину больше волновали магические навыки и умения. До приезда барона ей удалось немного попрактиковаться в пустых залах замка, но она скорее напоминала себе первоклашку, где-то в самом конце учебного года, чем настоящего мага. Зная уже не один десяток заклинаний, Вита освоила из них максимум двенадцать-пятнадцать. И то — самые простые защитные и бытовые. Сейчас же в дороге она решила заняться правилами этикета и изучить досконально планировку королевского дворца, которую хорошо знала Сандра. Кто его знает, что пригодится в этой жизни.

К вечеру они достигли постоялого двора и если бы не усталые лошади, то скорее всего, проследовали бы дальше. Зайдя в теплый, натопленный, но душный обеденный зал, девушка не остановилась, а прошла дальше, до лестницы, следом за Сандрой. Успевший подбежать к барону и все разузнать Жакоб, сообщил, что ее комната на втором этаже. В зале было многолюдно — возницы, воины и проезжий люд отдыхали, ели и болтали, зоркими взглядами окидывая вновь прибывших. Рассмотрев темную, простую и поношенную одежду женщин, лица, откинувших капюшоны Гледис и Сандры, лишь весело переглянулись и снова занялись своим делом, заигрывая с разносчицами.

В комнате было тепло и немного продрогшая за день Вита шагнула к теплой печи и оглядела свое пристанище на эту ночь. Огромная постель и небольшой диванчик ее смутили. Хлопотливая Гледис помогла раздеться и уже во всю хозяйничала в комнате — Ваша Светлость, может быть вы приляжете, а я пока сбегаю, узнаю насчет ужина. Хочется, что бы вы поели что-то жидкое да горячее. Если вы разрешите, я займу диванчик, а уж вам с Сандрой придется поделить кровать.

Через несколько дней после знакомства с Сандрой, посмотрев на поведение ведьмы, послушав ее речи, она как-то шепотом поделилась с Витой — Ох, не старуха она, да и слишком много знает, скорее всего — магиня в бегах. Но без нее вы бы на ноги не поднялись, значится полезная она для вас. А от кого и почему бежит, знать нам не надобно.

Туалет и помывочная были расположены в конце коридора. Быстро приведя себя хоть немного в порядок, Вита вернулась обратно и как раз во время. Сандра, приложив палец левой руки к губам, правой подозвала к себе и провела возле уха, осторожно щелкнув пальцами. Женщина услышала ее шепот.

— К милому барону я прикрепила наше фирменное заклятие — «Чуткие уши». Засечь его не возможно, да и амулеты на него не реагируют, дедушка у меня был еще тот затейник. А мы будем в курсе, что они там задумали. К Готье пожаловал какой-то важный господин. Шепотом говорим, потому что у меня слух усилен и громкие голоса будут казаться в голове грохотом.

И тут Вита услышала два мужских голоса. Впечатление было такое, словно собеседники находились рядом. Хотелось оглянуться и удостовериться в этом.

— Слишком много претендентов на выгодную должность прево, — услышала она голос сопровождающего. — Сложилась странная ситуация, с одной стороны никто не верит в возможность мятежа, с другой, половина знати северного края в нем уже участвует, конечно тайно. Не платятся налоги, по любым поводам отказываются приезжать в столицу по приглашению, а заставить их нет весомой причины. Один ответ — распутица, словно магов нет. Да и в столице многие отчего-то ослепли и оглохли.

— Столичной знати, главное — подавай балы и развлечения, — ответил незнакомец низким, уверенным голосом. — А северяне, еще вчера вопившие о несоответствии занимаемой должности и скудоумии, вследствие преклонного возраста, герцога Бюжо, вдруг воспылали к нему доверием и любовью, прямо как к отцу родному. И все, что столичные, что северные единодушны в одном. Никто не хочет давать власть ван Реганну, слишком он предан королю и неподкупен. Слухи, что его невеста умерла, а везут подменыша, так и бродят.

— Им будет очень просто рот заткнуть. Под левой лопаткой у настоящей Страдвей, как и у всех отпрысков древнейших родов, специальная печать, подобная гербу, поставленная во младенчестве. Ее особу подтвердит главный магистр Храма Судьбы перед ритуалом. Подделать этот клеймо невозможно. Я захватил с собой специальный амулет, реагирующий на такие знаки. Он, правда, не определяет к какой семье относится девушка, но о его наличии говорит исправно.

Вита скосила глаза и пристально посмотрела на рядом стоящую Сандру — Есть, есть, — улыбаясь, ответила она. — А для чего я вас сразу помыть заставила? Стала бы я возиться с самозванкой и тратить свое время и силы в заведомо проигрышной ситуации?

А мужчины, тем временем, продолжали разговор — Как невеста, довезете?

— Надеюсь. Ритуал пройдет даже если она будет на последнем издыхании. Через несколько дней Арману необходимо быть уже в Ле-Кротуа. Так что, мы спешим.

— Я подумал над вашей просьбой, достопочтенный Готье, и понял, что это, действительно, необходимо. Держите. — в комнате барона что-то звякнуло. — Осторожнее, вы не представляете насколько это зелье редкое. Оно и мертвого на сутки сделает живее всех живых. Дадите его прямо перед ритуалом, как раз тогда хватит и на консумацию брака. Потом и похоронить не жалко.

— Так это… — с опаской вымолвил Готье.

— Да, «Напиток леди Кавел», — как-то горделиво произнес неизвестный.

— Он же запрещен и говорят, что очень вреден, — голос представителя будущего супруга дрогнул.

— Ей все равно подыхать, а без ван Реганна мы потеряем целый край. Девка — не жилец, мои люди доложили, что в гроб и то краше кладут. А так, хоть удовольствие получит и побудет немного безмерно счастливой. Полоумная жена герцогу не нужна, сами понимаете, ему теперь достойных наследников надо будет делать, а не с сумасшедшей нянчиться, — страшные для женщины слова были произнесены равнодушно, с какой-то ленивой небрежностью. Вита застыла.

— Не нервничайте, — Виталина услышала чуть насмешливый и успокаивающий голос ведьмы. — Я рядом, а самое главное — ваш щит день ото дня должен становиться все мощнее. Он не только против физического воздействия, но и нейтрализует все яды и вредные вещества. Нам о таком феномене в академии говорили, просто я забыла, правда не могу понять, как в данном случае такое возможно, это свойство организма присуще только одной очень известной семье, но вы к ней не имеете никакого отношения.

Но женщину волновало сейчас не это, жить хотелось чем дальше, тем сильнее, ведь где-то там, в другом мире, она должна была спасти своих любимых и близких.

— А что это за напиток такой? — вырвалось от отчаянья.

— Настой определенных трав. Вызывает эйфорию и чувство всепоглощающего счастья. Человек в таком состоянии не чувствует боли, энергичен, физически активен, правда потом наступает расплата. У многих сердце не выдерживает и… закономерный конец. Не беспокойтесь, за время пути мы что-нибудь придумаем. Не забывайте, от вашего благополучия зависит и мое счастье.

Спалось неспокойно. Прислушиваясь к ровному и безмятежному дыханию Сандры, Вита засыпала, что бы через некоторое время проснуться с бешено бьющимся сердцем. Наконец, магиня не выдержала и, проговорив особое заклинание, погрузила подопечную в сон без сновидений. А днем, в дороге, герцогиня Страдвей почувствовала жар и впечатление было такое, будто кто-то вознамерился вытянуть из нее жилы. Вечером, во время очередной остановки, она упала в обморок и никто не знал, что в это время к ней пришли видения.

Какой-то красивый, мужественный, но грустный мужчина, ласково глядя прямо ей в глаза, произнес — Вот ты уже и выросла. Прости, но я должен был так поступить. Сердце согревает только одна мысль — вся магия рода, все наши секреты, не уйдут вместе со мной, я оставил их внутри тебя. Сейчас охранная оболочка спадет и все знания, которые твои предки по крупицам собирали много веков, будут доступны. Не ленись, осваивай их. Мы с твоей мамой будем гордиться и помнить, а более всего — любить тебя. Будь счастлива. Теперь сны-уроки будут приходить к тебе каждую ночь, но никому не говори об этом. Это твоя тайна. Она поможет тебе выжить и я надеюсь, если ты не будешь лениться, мы когда-нибудь сможем свидеться.

Потом женщина неожиданно очутилась словно «В стране невыученных уроков» и странные, словно нарисованные, «учителя» начали заниматься с ней, очень подробно разъясняя каждую тему. Она даже освоила несколько заклинаний, отработав их употребление на диковинном полигоне. А потом наступило утро.

— Хвала, Создателю, вы пришли в себя! — услышала Вита голос Сандры. — Ваше состояние было похоже на магическую кому. Я еле уговорила Готье дать мне шанс и не приглашать ни другого мага, ни врача, клятвенно пообещав, что вы придете в себя к утру. Пойду его обрадовать, — ведьма убежала, а верная Гледис, поцеловав в лоб, прижала к себе ее голову.

— Я всю ночь молилась Создателю и он, очевидно, меня услышал, — потом, взглянув в глаза хозяйки, добавила. — Видно что-то важное вы узнали этой ночью. Взгляд ваш стал совсем другим, вы словно повзрослели, хотя куда уж дальше, после случившегося. Но я почему-то чувствую, что все теперь будет хорошо.

Вернулась Сандра и служанка начала хлопотать по хозяйству.

Через несколько дней пути, за сутки до приезда в Храм Судьбы, магиня протянув руку к Вите, разжала кулак. На ее ладони было видно небольшой красно-синий камешек.

— Это очень редкий осколок камня портального перехода. Когда мы с вами станем изучать историю магии, вы узнаете, что очень давно, почти у каждого мага, камни были целыми и в нужном количестве, это позволяло путешествовать на любые расстояния. Но об этом потом. Этот же осколок зачарован так, что, попав в определенный сосуд, все его содержимое переносит куда-то поблизости. Нам не важно куда. Главное, что тот сосуд с Напитком леди Кавел, который даст вам выпить доблестный защитник Черного барона от безумной жены, окажется пустой, камень исчезнет вместе с жидкостью, и Готье успокоится и больше не предпримет ни каких шагов для вашего устранения, по крайней мере в ближайшем будущем.

— А как я его вброшу в напиток? — не выдержала Вита.

— Когда мы остановимся возле Храма, вы возьмете камешек в рот, под язык. Человеческая слюна его активирует и не надо ничего говорить вслух, только мысленный посыл, когда вы его выплюнете, сделав вид, что пьете. «Уничтожь». Одно слово и все. Это то же мне досталось от деда.

Уже издалека был виден необычный и величественный Храм Судьбы, всем свои видом создавая впечатление, что сделан он из песка, так напоминала эта конструкция те сказочные и причудливые постройки, которые Вита вместе с Антошей возводили на берегу моря. Напоминала вот этим желтоватым цветом фасада, отделанного речной галькой, и двумя, устремленными на недосягаемую высоту стройными башнями по бокам главного корпуса, с изломанной линией крыши и гигантскими сводчатыми окнами, своими ячеистыми решетками похожими на глаза пчел. Еще женщину поразило украшение над главным входом. Там висело что-то вроде трех огромных перламутровых раковин, соединенных обоюдоострыми мечами, сделанными из яшмы. Она даже остановилась.

— Это символ стремления к недостижимо прекрасному, к верности и гармонии в семейных отношениях. Во всяком случае, так трактуют магистры Храма, — не удержалась от пояснения Сандра, идущая следом.

Рассмотреть убранство святилища не получилось, почти сразу же, войдя внутрь, Готье, шедший впереди, свернул налево. Верная служанка, поддерживая под руку хозяйку, не терпеливо крутила головой. Слишком восторженно говорили о Храме в народе, хотя бывать здесь никому из знакомых не доводилось. Ее недовольное сопение и бормотание рассмешили Виталину.

— Не переживай, Гледис, меня ведут, скорее всего, переодеваться. Не предстану же я перед алтарем в этой дорожной одежде. Рассмотришь все позднее, чтобы было чем хвастаться.

В комнатах, предназначенных для невест, было много мягкой мебели, а стены красиво украшены картинами из мраморной крошки различных цветов. Две женщины в строгих темно-зеленых одеждах сразу же, только поздоровавшись, пригласили Виту в маленькую помывочную, примыкающую к этим чертогам, и не пустив туда ее спутниц, сами помогли раздеться и бережно обмыли горячей водой с какими-то душистыми добавками. Потом, набросив на женщину только нижнюю рубаху, попросили прощения и… впустили в другую дверь, совсем незаметную на фоне цветастой стены, статного, высокого пожилого мужчину в широкой, ярко-желтой хламиде и с огромным, висящем поверх облачения на груди, знаком, так напоминающем символ гармонии на входе.

— Верховный магистр этого Храма- Вальям Дю Лонж, — представился он. — Извините, ваша светлость, но необходимо точно проверить вашу родовую принадлежность. Слишком много в последнее время появилось самозванцев.

Он что-то гортанно крикнул и из той же двери, из которой появился магистр, вошли еще двое мужчин, в подобной же одежде. На их удивление, девушка ни капли не смутилась, не начала прикрывать себя руками и возмущаться, а только тяжело вздохнула и с интересом уставилась на вошедших. Виталина рассмеялась про себя: видели бы они ее на Лазурном берегу, в красном шедевральном купальнике, который подарил Сергей! Краснеть пришлось бы им! А так, ее заинтересовали разные приспособления, находящиеся у незнакомцев в руках, и больше похожие на орудия пыток. То ли щипцы, то ли клещи на длинной рукоятке с парочкой белых камней на полукруглых концах, несколько длинных «отверток» с прозрачными рукоятками и большая расписная чаша, полная какой-то жидкости. Женщины из храма на вопросительный взгляд мужчин только кивнули, не произнеся не слова. И тот час же щипцы были приставлены полукруглыми концами к спине Виты, как раз под левую лопатку.

— Отчего камни колтера сияют так ярко? — не удержался от восклицания один из визитеров.

— Девушка единственная и полноправная представительница рода Страдвей, — не спеша, задумчиво, но уверено произнес дю Лонж. — Прошу меня простить, госпожа, но необходимо уточнить еще несколько деталей. Только что произошедшее действие — это обязательная процедура. Вас не знают в столице, а кривотолков и разных слухов в последнее время появилось столько, что хоть издавай официальный документ о соответствии именно вас оглашенному имени и титулу. Все последующие наши исследования предприняты по указу короля. Прошу немного потерпеть. Это обычная процедура. — Теперь в ход пошли «отвертки». Верховный, намочив руки в чаше, нанес на лоб Виты какой-то рисунок и последовательно прислонил головку каждого странного инструмента к месту узора. Лишь две рукоятки загорелись полностью и ярко. Это было хорошо видно всем.

— К сожалению, вы, Аманда, очевидно, пошли в свою мать. Никакого предрасположения к магии, или, возможно, она вся выгорела, в результате использования порошка Забвения, о чем поговаривают во дворце. Но факт налицо. В этом я не могу вас ничем обрадовать. Зато многим распространителям слухов о вашей скорой кончине и полной умственной отсталости можно заткнуть рот очень просто. Если хотите, я объявлю о вашем прекрасном здоровье и великолепных показателях умственных способностей с возвышения возле алтаря?

— Вы знаете, — ехидно улыбнулась Вита. — Очень бы хотелось, что бы эти сведения стали для всех моих, как старых, так и новых родственников и знакомых приятным и неожиданным сюрпризом… когда придет время.

— Не смею вам возражать, — ответил на ее улыбку своей, еще более злорадной, магистр. — Но занести эти сведения в храмовые документы и доложить об увиденном Его Величеству, мой долг.

— Что поделаешь, — развела руками женщина. — Каждый должен выполнять свои обязанности. Но я вас очень прошу: попросите короля все это тоже держать в секрете. Я сама хочу обрадовать супруга, он ведь так переживает.

А про себя добавила — «Так переживает, что решил ускорить мой отход в мир иной. Я никогда не поверю, что его полномочный представитель на свой страх и риск решил приобрести „Напиток леди Кавел“, да и обращаться с герцогиней, как с последней служанкой из придорожного трактира, любому барону не позволило бы воспитание, если бы не соответствующее указание. А кто его кроме Реганна мог отдать?» Но затевать скандал и бросать обвинительные слова в глаза супругу было не зачем, это все равно не решило бы ее проблемы, замужество было единственным способом вырваться из под опеки дядюшки и покинуть замок.

— Свадебный наряд, ваша светлость, доставлен в комнаты. Как только вы будете готовы, мы начнем церемонию. И если позволите, маленький совет: у нас уже не в моде женщины с булавочную иголку. Рекомендую вам употреблять больше мяса, и вообще… отдайте должное лучшим блюдам, наслаждайтесь едой и жизнью. — Дю Лонж доброжелательно улыбнулся, мужчины величаво наклонили головы и покинули тесную помывочную. А женщины в строгих платьях проводили девушку и помогли подготовиться к обряду.

Все эти месяцы, живя в почти спартанских условиях, Вита отвыкла от зеркал. И даже на постоялых дворах смотреться в маленькую, с ладонь, отражающую поверхность не было желания, а тут огромная зеркальная стена ошеломила и заставила зажмуриться. Так, прикрыв веки, и боясь увидеть новое тело и внешность, она дождалась фразы Сандры.

— Ну, вот и все. Открывайте глаза и любуйтесь. Не знаю, как все остальные присутствующие на церемонии, но жених, надеюсь, будет поражен.

С гладкой плоской поверхности на Виту взглянула очаровательная фея, темно-каштановые волосы которой были подняли в высокую, замысловатую прическу и обернуты серебряной сеточкой. К вершине парикмахерского искусства крепилась двухслойная серебряная фата, подобная тонкой паутинке. Огромные, зеленые глаза из под темных, длинных ресниц смотрели чуть насмешливо, проникновенно, внимательно и с огромным любопытством. Лилейного цвета платье из прекраснейшего кружева туго обтягивало тонкую талию, красивыми фалдами спускаясь донизу, делая и без того изящную фигуру герцогини совсем тростиночкой, которая, казалось, даже от не сильного порыва ветра может переломиться надвое. Высокие, кружевные перчатки из серебряной нити почти смыкались с небольшим рукавом. Резко очерченные скулы, малиновые, чуть припухшие губы на бледном, словно выточенном из прекраснейшего камня лице, еще более усиливали впечатление волшебного образа.

— Дело осталось за малым, за родовыми драгоценностями, — подала голос ведьма. И в тот же час одна из женщин в храмовых одеждах поднесла шкатулку. Герцогское кольцо с печаткой было надето обязательно и еще одно, с зеленым сапфиром заняло свое место на тонком пальчике девушки, платье с закрытым стоячим кружевным воротником украсило, улегшееся подобно змее чуть выше груди, колье из разноцветных бриллиантов и сапфиров в обрамлении белого золота. Фату, на прическе закрепила такая же заколка.

Невеста была готова и церемония началась. Идя к алтарю, сопровождаемая, наконец появившемся в Храме опекуном, толстым невысоким мужчиной с пшеничного цвета волосами, Вите некогда было смотреть по сторонам. Ее вниманием завладел будущий супруг. Возле уже знакомого Верховного магистра стоял, не уступающий ему в росте, черноволосый мужчина, волосы которого вились мягкими волнами и достигали плеч; он был хорошо сложен и отличался, от многих, стоящих рядом, выправкой и гордой посадкой головы, (именно такой фигурой обладал Олег, начальник охраны Сергея, спортсмен и бывший военный); и хотя черты лица Армана не были правильными, но очаровывали каким-то внутренним светом; но вот острый, пронзительный взгляд карих глаз, заставлял воспринимать его, как очень опасного и умного противника. Одеяние ван Реганна больше напоминало мундир гвардейского офицера. Правда, темно-синий двубортный сюртук, с черными обшлагами и лацканами, с позолоченными пуговицами; темно-синие бриджи, заправленные в кожаные черные сапоги, все же украшали: кружевной белый ворот рубашки, сколотый драгоценной брошью да висевшие на поясе, усыпанные драгоценными камнями и отделанные чеканкой, ножны.

Весь обряд, так напомнивший Вите венчание подруги в другом мире, своим тягучим, скучным бубнением священного текста Дю Лонжем, она могла созерцать только алтарь да красивую панорамную картину за ним, посвященную счастливой семейной жизни. Там на фоне цветущей природы были изображены лучившиеся радостью и упоением мужчина и женщина в окружении множества детей разных возрастов. Но и это испытание было преодолено. Верховный обвел кисти их правых рук какой-то небольшой указкой, взятой с алтаря. Следом за наконечником на коже руки проявился бледный узор — брачный браслет, который должен был обрести яркость и цвет только после консумации брака. Вот теперь мужу и жене поднесли чаши с ритуальным напитком. Каждому свою. Выплюнув тщательно запрятанный за щекой камешек в сосуд, женщина сделал вид, что пьет, а отдав чашу вздохнула с облегчением. Отравленный напиток бесследно исчез.

Свидетелей церемонии было немного, Вита обратила свое внимание только на симпатичного молодого человека, смотревшего на нее загадочно-насмешливо, словно зная какую-то важную тайну, не доступную ей. Все остальные были предсказуемо — неинтересны. Когда новобрачные вышли из Храма, на город опускались сумерки.

В красивой новехонькой карете Реганн расположился рядом с новобрачной, улыбающейся бесхитростно и кротко, изо всех сил стараясь не встречаться с ней взглядом. А потом всю дорогу до особняка вел неспешный разговор с Готье о людях, чьи имена его молодой жене ни о чем не говорили. Барон же, усевшись напротив Аманды, всю дорогу делал вид, что кроме друга никого не замечает, изредка бросая в ее сторону настороженные взгляды. Но Вита, не обращая на это внимания, сидела с таким безучастным видом, как будто ехала в карете одна. Никакого праздничного обеда не было. По приезде супруг сразу же проводил ее в красивую, светлую, вытянутую комнату и буркнул — Располагайтесь, я в скором времени прикажу принести вам еду, — и быстро вышел, словно спеша по неотложному делу.

Недоумевая и не понимая что происходит, женщина присела на диван. Идя следом за супругом, она не столько рассматривала убранство залов, сколько, на всякий случай, запоминала дорогу и расположение комнат. И только присев, поняла, как сегодня устала. Не хотелось ни двигаться, ни думать. Напряжение последних дней чуть отпускало. Кроме входной, в комнате было видно еще три двери, но проверять, что расположено за ними, не было сил. Вскоре в небольшую гостиную (судя по диванам, креслам и нескольким небольшим столикам, это была она), величаво вплыла служанка в коричневой форме с белоснежным фартуком, кокетливый головной убор ее в тон платья, был украшен атласными ленточками. Дерзко окинув Виту оценивающим взглядом, она презрительно вымолвила — Скоро подойдут горничные и вас подготовят к первой брачной ночи. А пока вы можете пройти в свою опочивальню, — она подошла к самой крайней двери слева и отворила ее. — Справа от вашей — опочивальня его светлости, вашего супруга, в противоположной стороне туалетная комната, — и она уже было развернулась уходить, как Вита остановила ее.

— Мне обещали ужин! Где он? И еще я хочу увидеть свою камеристку Сандру и служанку Гледис. Именно они должны прислуживать мне!

Но ее повелительный голос ни чуть не подействовал на вызывающее выражение лица и действия прислуги. Та, лишь снова, смерив ее глазами, ответила — Слуги, приехавшие вместе с вами из родового имения, будут поселены в левом крыле особняка. Доступ на хозяйскую половину им пока не разрешен. Обратитесь завтра к нашему управляющему — Клеману Буселье, он племянник его светлости, — и поспешно вышла.

«Такое впечатление, что все здесь куда-то спешат, лишь одной мне спешить некуда. Ну, что же, пока будем демонстрировать смирение, присущее воспитаннице пансиона для благородных сироток. Нам самое главное — дождаться отъезда супруга, в каком-то Ле-Кротуа его ждут, не дождутся!» — подумала Вита и кровожадно улыбнулась. Пришедшие молодые горничные, на удивление, были вежливы, послушны и услужливы, но почему-то ее очень боялись. Представившись, они помогли раздеться и проводили в туалетную комнату. Вода в огромной ванне была не очень горячая, а такая, как всегда нравилась женщине. Две пары умелых рук нежно и очень осторожно вымыли ее. Ну, да, ей же еще супружеский долг отдавать, что бы брачные браслеты активировались, иначе, если Аманда умрет Арман так и останется бароном. Служанки тело молодой новобрачной тщательно вытерли, чуть умастили благовониями, достаточно приятными на запах, уложили в постель на мягкие простыни и удалились. «А ночная рубашка мне, что не положена, или они испугались, что новоиспеченный герцог запутается в ее складочках и рюшечках? — иронично улыбнулась Виталина, заметив невдалеке разложенный на кресле огромный, длинный балахон розового цвета, весь в оборках и бантиках. В опочивальне было темно, но яркий свет, падающий из распахнутой двери смежной, комнаты самого Реганна(!), хорошо освещал Витыну. Взгляд женщины упал на прикроватный столик и (о счастье!) наткнулся на поднос с едой. Вскочив, она, наконец, утолила голод и уже тогда легла обратно в постель спокойно и расслаблено, укрывшись легким и приятным на ощупь одеялом.

Вскоре в смежной опочивальне раздались веселые женские голоса и Вита услышала двусмысленные шуточки насчет молодой жены и ее ловкого муженька, спрятавшего невдалеке от супружеской спальни любовниц. Из того, что отвечал им всего один красивый баритон, женщина сделала вывод, что это ее супруг прибыл с группой поддержки. По доносившемуся звону бокалов, было ясно, что веселье в соседней комнате в самом разгаре. Наконец, в проеме двери возник стройный силуэт высокого черноволосого, обнаженного мужчины.

Вита закрыла глаза и притворилась спящей. Быстро преодолев расстояние от дверей к кровати, Арман, откинув одеяло, наклонился и провел рукой от плеч до бедер лежащей супруги, как бы ощупывая контуры тела.

— Ее там не кормили, что ли? — услышала она слова мужа и по голосу, и по достигшему ее амбре поняла, что он пьян до безобразия. — Ну, что, девочка, пора и женщиной становиться, — невнятно вымолвил супруг и, раздвинув ноги жены руками, быстро лег. Лина ощутила тяжесть мужского тела и отвернула голову в сторону, что бы избежать столкновений с его губами, но мужчина и сам не желал „нежностей“, и буквально через несколько секунд резкая боль между ногами пронзила ее. Женщина пыталась расслабиться, но это помогало плохо, тогда, плюнув на все, Виталина обезболила низ тела с помощью магии. Но, очевидно, использовала слишком сильное заклинание, потому что только по ощущаемому ритмичному ерзанью тела мужчины, а так же по его тяжелому дыханию поняла, что консумация в самом разгаре. Но сей волнительный акт длился не долго, вскоре дыхание его светлости выравнялось, он уткнулся головой ей в плечо. Вита уже было забеспокоилась, что супруг уснул, но он бодренько встал и направился к себе. Провожая взглядом, выполнившего свою миссию, мужчину, она заметила большую татуировку на спине. Вот это да! Вместо огромного количества амулетов, которые можно было сорвать, забыть одеть, ее супруг имел один защитный контур с разными функциями, наполняемый магией изредка, по мере необходимости. Во — первых- это очень дорогая процедура, а во-вторых очень болезненная. Не каждый человек согласиться на подобную экзекуцию.

В соседней комнате раздались женские восклицания:

— Дорогой, тебя можно поздравить?

— Милый, не будь жадиной, покажи брачный браслет!

— Ой, а у всех герцогов он такой красивый?

„Сколько же их там?“ — брезгливо подумалось Вите. Она приподнялась, на простыне ярко выделялись следы недавно произошедшего действа, а взгляд, брошенный на кисть правой руки, подтвердил вывод, сделанный из возгласов — ее брак может считаться действительным. Татуировка на коже проявилась: яркие зеленые листья обрамляли нежные цветы незабудок.

И вдруг почему-то, до боли в сердце, вспомнился медовый месяц с Сергеем, его добрые, родные глаза, ласковые руки, жаркие объятия и поцелуи. Стало до ужаса неприятно и противно, как будто только что она вывалялась в дерме. Тогда, быстро встав, почти вбежала в туалетную комнату. Чистая вода, в наполненной до краев ванной, была холодной. Опустив в нее руку, Вита нагрела жидкость до нужной температуры и искупалась. Стало легче. Зайдя в свою спальню, она явно услышала женские характерные стоны и вскрики в комнате мужа. Бедный, он старался утешить себя после неприятного процесса. Но его, почему-то, не было ни капли жалко. Единственной и полноправной представительнице рода Страдвей не спалось. Да, и кто бы мог заснуть, когда совсем близко, за стенкой, мужчина, теперь считавшийся ее мужем, в полной мере удовлетворял свои кобелиные потребности, ни чуть не стесняясь, и даже, не подумав закрыть двери.

Королевский дворец.

Когда Верховный магистр Храма Судьбы прибыл по срочному вызову к королю, его пропустили без проволочек, Дю Лонжу даже показалось, что лорд Бронсвиль, секретарь его величества, страшно обрадовался его появлению. С чего бы это? Поэтому, войдя в кабинет и увидев Ламмерта 11 застывшим у окна, поздоровался и очень внимательно оглядел своего сузерена. Тот, свой растерянный, изумленный и крайне раздраженный взгляд устремил куда-то за пределы комнаты. Подойдя ближе, Вальям то же внимательно всмотрелся в пейзаж за окном, но ничего странного, кроме пустынного парка, нескольких, уже выбросивших маленькие листочки, кустов и вечнозеленых туй, не заметил.

— Простите, ваше величество, вы хотели меня видеть.

Король подошел к столу и усевшись в удобное кресло, нервно ткнул пальцем в огромный журнал, лежащий перед ним.

— Если бы я не знал ваш почерк, магистр, а так же то, что каждая страница этого документа зачарована, я подумал бы, что это чей-то безобразный, издевательский розыгрыш, — жесткий голос Ламмерта звенел от нахлынувших эмоций.

— Что вас так возмутило и встревожило, ваше величество? — ничего странного и предосудительного за последнее время в Храме не происходило и что именно так не понравилось и привело короля в такое расположение духа, было не понятно.

— Вот эти строки — голос монарха стал язвительным и крайне ожесточенным. — „Данные исследования герцогини Аманды Элис ля Фиор Дю Страдвей — возраст 18 лет. Принадлежность в роду подтверждена. На данный момент, согласно колдеру Раумшвиля, она является единственной и полноправной представительницей рода Страдвей. Показания жизненных функций — в пределах нормы, все внутренние органы в нормальном состоянии, показатель умственных способностей — выше обычного, свечение техармов яркое по всей длине,“- на последних словах огромная книга записей была небрежно отброшена, а некогда синие, теперь же ставшие похожими на охваченный бурей океан, глаза короля остановились на недоумевающем Дю Лонже. — Это точно писали вы?

— Именно я, сам проводил измерения и сам занес все данные в храмовые документы. Хотелось бы конечно уточнить; девушка была чрезмерно худа, но этим сейчас грешат многие молодые особы, им почему-то кажется, что неестественной стройностью они подтверждают свое высокое положение, а упитанные девицы — это сплошь крестьянки и кухарки.

— Да, не об этом я. Более всего о ее умственных способностях. Вы уверены, что техарм настоящий?

— Ваше величество, будьте уж так любезны, пояснить ход ваших умозаключений. Техармы — это предметы, созданные с использованием высшей магии несколькими архимагами, по окончании срока службы они попросту самоуничтожаются. За все время их использования не было ни одного неправильного, ошибочного показания. Это просто не возможно. А внутри Храма вмешательство чужой магии было бы замечено сразу же, именно на эти приспособления никто повлиять, с целью изменения показаний, не может. Только их создатели, и то — все вместе. Да, и потом я с ней общался. Очень приятная молодая девушка, с хорошим чувством юмора.

— Тогда как понять вот это? — король, взяв с левой стороны стола папку в кожаной коричневой обложке, раскрыл ее и, развернув, пальцем показал на строчки в документе, которые следовало прочесть. Ничего не понимающий магистр, сначала пробежал глазами текст, потом медленно прочел его в слух — Можно смело утверждать, что после принятия внутрь порошка Забвения, герцогиня Аманда ля Фиор, урожденная Страдвей, превратилась в так называемого „зомби“, всего лишь тело без души, жизнеобеспечение которого осуществляется только благодаря магическому кокону, находящемуся внутри. Природу его выяснить не удалось, возможно это секретное изобретение рода. Отсутствие души девушки в нашем мире доказано точно с помощью соответствующих заклинаний. Рекомендовано установить наблюдение. Очень интересное явление, до настоящего момента абсолютно не известное. Вывод — обследованное тело, однозначно, человеком больше не является».

— Так, так, и кто же сочинитель сего утверждения? — голос Верховного пылал праведным гневом, но прочитав подпись, мужчина от потрясения закашлялся. А когда восстановил дыхание, надтреснутым голосом произнес — Главный маг-дознаватель королевской канцелярии герцог Бонари. Это же главный эксперт королевского двора, бесспорный авторитет и честнейший человек… и дата как раз на кануне переворота. Но я же сам с ней разговаривал, стоя в непосредственной близости, да и техармы не могут ошибаться.

— Герцог Бонари тогда прибыл для расследования странного исчезновения родителей Аманды, именно он и установил, что, цитирую: «Ни тела, ни души супругов Страдвей в нашем мире нет, как и предсмертных выбросов энергии, что обязательны при насильственной смерти одного из магов» и назначил опекуном сиротки барона Патрика ван Дерибье, как единственного родственника девицы. Мой отец тогда вмешался и попросил барона дать возможность, пусть и зомби, прожить в замке родителей столько, сколько необходимо. Возможно король и предполагал предпринять еще что-то, но последующие события не дали такой возможности. Да и сейчас, если бы мне не предали результаты исследований, я бы и забыл о своем распоряжении. Просто, когда я его давал, мне было интересно проверить в каком состоянии прибывает зомби, проживший пять лет, без постоянной магической подпитки со стороны.

— Ваше величество, но пока ничего страшного не произошло. Девушка замужем за человеком, преданным вам, живет в нормальных условиях, я знаю его особняк, и скорее всего, в коконе, который был принят за сосуд, хранящий магию, как раз была запрятана ее душа, которая, в результате нам не известных причин, вновь заняла тело Аманды. В магическом плане она не представляет ни какого интереса. Полный ноль, как у нас говориться.

Король криво улыбнулся — Незадолго до свадьбы я клятвенно заверил Реганна, что он женится не на девушке, а на «кукле» с соответствующей оболочкой, в которой нет ничего человеческого. И если, когда ее привезут, она будет выглядеть страшненькой, то маги храма подправят ее внешность, чтобы не шокировать окружающих. И как быть теперь с этим?

Сглотнув комок, застрявший в горле от волнения, Верховный магистр некоторое время молчал, осознавая только что сказанное, и неожиданно… уселся. Но только его ягодицы коснулись кресла, как он осознал, что произошло и вскочил.

— Прошу прощения, Ваше Величество.

Но король, нервно постукивавший пальцами правой руки по столу, махнул ею, словно отмахиваясь от надоедливой мухи.

— Да, какие тут церемонии. Садитесь уж, Дю Лонж.

— Тогда надо послать курьера и срочно сообщить герцогу, что произошла ошибка и передать копию этих записей, — наконец осмелился вымолвить Вальям.

— Арман на дороге в Ле-Кротуа, он отправился туда рано утром. Там что-то назревает и счет уже идет на дни, а то и часы. Но в связи с вот этим, — король постучал по бумагам, лежащим на столе. — меня начало другое беспокоить. В голове крутятся почему-то события пятилетней давности. — и он снова задумался, постукивая пальцами по столу.

— Извините, государь, но какое отношение может иметь молодая герцогиня Страдвей к перевороту, ведь ее родители пропали перед ним?

Ламмерт 11 поднял голову от стола, куда он устремил свой рассеянный взгляд, и посмотрел в глаза магистра.

— Когда отец узнал об исчезновении супругов Страдвей в замке Теймис, он послал именно герцога Бонари, которому доверял более всего, а после прочтения вот этого отчета, сначала был в растерянности, потом пришел в ярость, и даже то, что он чувствовал себя не очень хорошо, не помешало ему разгромить зеленную гостиную, отца еле успокоили. И все это время он кричал о какой-то клятве, потом потерял сознание. А когда пришел в себя, был очень слаб. Им занялся наш лекарь — лорд Дарей, меня в то время слишком волновали донесения агентов.

— Его Величество очень переживал, ведь герцог Страдвей был его другом.

— Я тоже тогда так думал. Через несколько дней нам пришлось отправится в бега, измена проникла и во дворец. И только сейчас я вспомнил, что лорд Дарей, как вы знаете, погибший во время переворота, твердил, что слабость и болезнь отца — это отголоски заклятия «Попечитель» Он не выполнил свой долг и мог умереть, но вмешательство Хранителя Времени позволило избежать этого.

— Но Хранитель уже давно не вмешивается в дела королевств…

— Отец был снова на ногах, здоров, да и над страной нависла опасность войны, а надо мной потеря власти, требовать от лекаря пояснения слов о Хранителе, да и интересоваться девченкой, было сущим безумием… Знаю только, что перед смертью отец твердил имя Аманды и просил ее поберечь. Поэтому я потом и приказал ее опекуну оберегать тело. Но вот только теперь возник вопрос — «А для чего было молоденькой девочке 13-ти лет давать порошок Забвения?» Для заговорщиков она опасности не представляла, силой не владела, да и какой боец из этой пигалицы? А вот качество силы, ее принадлежность к определенному роду, могли сразу указать на настоящих родителей.

— Вы намекаете?..

— Я не намекаю, а говорю вполне прямо — думаю, что Аманда Страдвей моя сестра по отцу. А как иначе объяснить, что умирая, зная, что в стране мятеж, король беспокоится только о какой-то девченке, к власти не имеющей никакого отношения? Да и об этом ее коконе я не знаю что и думать! Вряд ли это мог создать не архимаг или маг самоучка… — король помолчал некоторое время, а потом все-таки, собравшись с силами, произнес — Я прошу вас, Дю Лонж, съездите к герцогине Страдвей и сравните мою кровь и ее, только так, чтобы она не поняла причин нашей заинтересованности. А повод — встреча с Клеманом Буселье, управляющим нового герцога Страдвея. Я поручаю именно вам довести до сведения этого молодого человека, что он теперь более своей жизни должен оберегать герцогиню.

— О, конечно, Ваше Величество. Я сегодня же навещу дом герцога.

— Вальям, а каким образом знак рода Страдвей смог, учитывая обстоятельства возможного происхождения Аманды, оказаться на ее спине?

— Вы имеете ввиду вмешательство богини Тигеи? (богиня плодородия и семейного очага, покровительница Храма Судьбы — авт.) Как вы знаете, я занял этот пост только четыре года назад, пребывая до этого далеко от столицы. Но если, возложив ребенка на алтарь Храма, к богине обратится мать, настоящий отец ребенка и тот, кто принимает младенца в свою семью и дает ему свое имя, то очень часто богиня удовлетворяет их прошение и на спине появляется не знак настоящего отца, а того, кто изъявил желание быть им. Богиня учитывает исключительно интересы ребенка.

Король движением руки отпустил Верховного, тот с радостью, подхватившись со своего места, направился к двери.

— Дю Лонж, завтра я вас жду с результатами. В это же время.

— Да, Ваше Величество, всенепременно, — магистр остановился и с интересом взглянул на государя. — А привести в порядок «зомби» должна была Жиера — одна из сестер Храма, кузина прекраснейшей графини Ман Фрай? Неправда ли?

— Я не сомневался, Вальям, что вы быстро вычислите ту, кому я мог доверить столь деликатную миссию, — рассмеялся Ламмерт 11.

Дом новоиспеченного герцога Страдвея.

Заснув только под утро, Вита открыла глаза, когда солнце уже стояло высоко, откинув одеяло, она увидела, значительно правее того места, где она спала, свидетельство консумации. Ну, что же, теперь она замужняя женщина! Общая усталость, постоянное тревожное состояние последних дней сделали свое дело- сон был долгий и сегодня, впервые за последнее время, ночных уроков не было. Но почему никто не будил и не входил в спальню? Что никого не было женщина поняла, оглядевшись вокруг. Поднос с остатками ужина так и стоял там, где она его бросила, да и заметная ночнушка, раскинувшись на кресле, все еще украшала его. Об Аманде, что, забыли? Вернувшись из туалетной комнаты, Вита направилась к спальне супруга. Нагота, конечно, смущала, но не надевать же в самом деле свадебное платье или это розовое великолепие? Других вещей, как ни старалась, она не нашла. Межкомнатные двери были плотно закрыты, но ни чуть не стесняясь (чего стеснятся — то после ночного происшествия?), герцогиня прошла в опочивальню, где вчера так шумно развлекалась веселая компания. Там было, на удивление, чисто и пусто. Ни посуды, ни остатков ночного гуляния. Значит здесь, все же, слуги побывали? Зайдя в гардеробную мужа, Вита выбрала самый красочный домашний халат, комнатные тапочки без задников и, принарядившись, позаимствовала у супруга расческу, таковой то же не оказалось в ванной. Интересно, куда делась та, которой ее причесывали вчера? Вопросов о происходящем уже была уйма. Кто бы еще на них ответил? Придется пойти на поиски. Пройдя несколько комнат, она не нашла никого. Почему-то вдруг вспомнилась сказка «Аленький цветочек». Но там хоть кто-то невидимый столы накрывал и голодом не морил. Куда же делось здешнее чудовище? Заслышав шаги, Вита бросилась навстречу. Это был именно тот молодой человек, который в Храме смотрел на новобрачную загадочно-насмешливо, словно зная ее сокровенную тайну и не только. Сейчас же голубые, почти прозрачные глаза смотрели презрительно и настороженно, накрученные и напомаженные светло-каштановые волосы были тщательно уложены, да и одет был он явно «с иголочки». Ну, прямо — ходячий манекен. Интересно, кто это?

— А где мой супруг и почему я не вижу ни одной служанки?

Странный дом какой-то: ни на кого ее приказной тон не действует. Мужчина неожиданно, схватив ее за плечи, прижал к стене. Приблизив свое лицо к Витыному, чуть прикрыв глаза, повел носом, словно обнюхивая.

— Хорошо поработали храмовники, как живая, и даже красоты не потеряла. Интересно, сколько этот грим продержится? А фигурка ничего, — он провел рукой от плеч до талии и неожиданно, откинув полу халата, протиснул свою руку между ее ногами. — Интересно будет попробовать чем ты отличаешься от обычных девиц.

— Ничем! — ответила, сначала ошеломленная таким поведением, но быстро пришедшая в себя, женщина, правда, от чего-то забыв, что владеет магией, врезала хаму коленом по причинному месту. Тот, отпустив ее, схватившись двумя руками за промежность, съехал на пол.

— Ты же — кукла, почему же ведешь себя, как живая? — сквозь зубы вырвалось у несбывшегося насильника.

— Это кто ж тебе такую дурость сказал? — возмущению Виты не было конца. Вот теперь, вспомнив, что владеет магией, воздушным кулаком поддала ему в солнечное сплетение, выбив из красавчика дух. Его голова откинулась на близстоящий диван, глаза закатились. В эту минуту в комнату стремительно вбежала вчерашняя служанка-нахалка. Не видя, разлегшегося на полу мужчины, взволновано выпалила — А где Клеман? Там, там…его требует… Верховный магистр Храма Судьбы. Он же пошел сюда! — от усердия она даже притопнула ногой.

— Если бы я еще знала кто это! — улыбнулась герцогиня и села в кресло. — А вообще-то, посмотри, это случайно не он там валяется?

Нахалка подскочила к напомаженному и начала вокруг него хлопотать: встряхивать за плечи, нежно и слегка бить по щекам, но видя, что ничего не выходит, повернулась к Вите и вскрикнула — Что ты с ним сделала, проклятая кукла!

Этого уже женщина вытерпеть не смогла. Встав и подойдя к служанке, взяв за шкирку, приподняла — Запомни раз и навсегда — я герцогиня Аманда Элис ля Фиор Дю Страдвей. А то, что вы здесь себе напридумывали — это все ваши извращенные фантазии. Говоришь, его требует Верховный магистр? — она злорадно улыбнулась. — Так кто же так приводит в чувство ущербных здоровьем? Вот как надо! — она подошла к стоящему на столе изящному графину, наполненному до краев, и, взяв его, полностью вылила на голову мужчине. Тот встрепенулся и медленно начал озираться. Завидев герцогиню, скривился, как будто в рот ему только что попало что-то отвратительное и горькое, потом в глазах, уже сидящего, вспыхнул огонь такой ненависти, что казалось, что он сейчас заживо, только одним взглядом, сожжет, посмевшую ему дать отпор, женщину. Но причитания страдающей горничной немного отрезвили его, а уж когда в комнате было произнесено имя магистра, Клеман, встав и отряхнувшись, презрительно взглянул на спокойно стоящую Виту, и бросил — Я еще вернусь.

— Когда соблаговолите вернуться, — крикнула ему вдогонку герцогиня, — захватите мою одежду и моих служанок.

Вита села обратно в кресло и задумалась:

«Для чего приехал магистр? Он уже явно доложил королю о своих наблюдениях, а Его Величество послал сюда сообщить результаты исследований? А почему этому Клеману? Где супруг, неужели уже уехал? Вот это оперативность! В принципе, все правильно: ему нужен был герцогский титул для выполнения определенной работы, он его получил. Что еще его может держать в столице?» — Где-то там, на дне души плескалась обида и злость на Армана, да презрение к самой себе. — «Раньше бы она никогда не позволила так с собой обращаться. Новая жизнь — новые правила? Слишком все зыбко и не понятно. Вот кто такой в доме этот нахал и почему не видно ни кого из слуг? Это что, запретная территория? Вот как сейчас встретиться с этим Дю Лонжем, ведь если супруга нет, кто ее представит королю? А это сейчас самое главное, ведь она обещала Сандре. Да, и где сама ведьма? Неужели магиню могли сюда не пустить?» — Женщина критически оглядела себя. — «В первую встречу с Верховным она была в рубашке, так похожей на ночную, сейчас на Аманде только домашний халат. Прямо прогресс! Там смотри, встречи через две-три может повезет и герцогиня окажется одета по всем правилам этикета». — Вите вспомнились фантастические фильмы, которые она смотрела вместе с сыном. — «Должны же быть какие-то заклятия „розыска“ или возможность послать весточку, или получить ее самой. Сегодня ночью все эти пробелы надо устранить!» — Неожиданно ей стало страшно. — «Это там, в старом, зловещем замке все долгое время казалось сном или какой-то леденящей кровь сказкой. Представлялось — выберешься от туда и все станет ясно и понятно, а оно еще больше запуталось. И не ясно за что первым надо хвататься. Единственная отправная точка к спасению ее близких — это король, или кто-то более могущественный? Кто? Как получить ответ на этот вопрос и не выдать своего прошлого?» Эти рассуждения были прерваны появлением Гледис с подносом, полным еды, и Сандрой с целой охапкой одежды. Пока Вита утоляла голод, добрая тетушка-ведьма занималась ее волосами. Оказалось все тривиально и просто. «Хозяйская» половина была зачарована кем-то из сильных магов. Пройти сюда мог лишь хозяин, племянник его покойной жены и управляющий — Клеман Буселье и Женина- любовница племянника и, по совместительству, старшая горничная, все остальные могли проникнуть сюда только в сопровождении этих трех и только тогда, когда «проводники» находились не под принуждением.

— Даже всех моих умений, — поясняла Сандра, — не хватит, что бы преодолеть этот барьер. Нам надо договориться: как посылать друг другу весточки в подобных ситуациях. Да и к этому модному хлыщу, когда он шел сюда, я не успела прикрепить «уши», зато они хорошо себя чувствуют в прическе его пассии. Я, конечно, не знаю, что между вами здесь произошло, но цветистые выражения, которыми оба вас наградили довелось услышать. Как только старшая горничная услышала, что этот представитель короля интересуется герцогиней, так сразу распорядилась отослать сюда еду и одежду. А испугавшись вашего плохого настроения, обязала сделать это меня и Гледис. Нас ей не жалко… А пока, простите, я слушаю интересный разговор известных вам особ. Женина не менее нашего — любопытна, она подслушивает — магиня умолкла. Но через некоторое время, когда Вита уже заканчивала трапезу, «тетушка» добавила. — О том, что вы не человек, а «кукла» без души поведала Клеману любовница короля графиня Ман Фрай, она же рассказала, что вас сохраняли только из-за титула, который хотели использовать. Поэтому все сделали вывод, что с вами церемонится не стоит, хотя, надо отдать должное Реганну, он — то наказал заботиться о вас и хотя бы откормить, как они упомянули. Но хитрая парочка уже давно все хозяйство дядюшки использует в своих целях, не очень-то прислушиваясь к рекомендациям. А сейчас вам надо побыстрее одеться, потому что Верховный магистр изъявил желание встреться с герцогиней. От тех новостей, которые он сообщил управляющему, по-моему у обоих любовников отняло внятную речь. Клеман там еще что-то лепечет Дю Лонжу, а вот из уст девицы вылетает только ругань и то шепотом. Магистр поставил в известность Клемана, что тот своей головой отвечает за вашу сохранность и что вы находитесь под попечительством лично Ламмерта 11 и в скором времени король хочет увидеть вас во дворце. Буселье должен срочно заняться одеждой и всеми приготовлениями для этого.

Неожиданно, когда Виту еще не успели полностью принарядить и причесать, откуда-то сбоку в комнату просочилась старшая горничная. Почти на цыпочках она тихонько подкралась к герцогине и преданно, с каким-то показным трепетом, заглянув в глаза, бухнулась на колени и начала просить прощения, обвиняя во всем неизвестную присутствующим любовницу короля. Вите стало противно и как-то неловко, словно это она сама была виновата в произошедшем. Тем более, что девица, сразу же, только приняв коленопреклоненную позу, склонила голову и как-то умело уводила взгляд. Когда ее эмоциональное представление закончилось, в комнате повисла тишина. Вспомнив потрясающую Джулию Лэмберт Моэма, Аманда тянула паузу сколько могла, потом заметив, как Женина пару раз нервно сжала и распрямила кулак, прижатый к бедру, решила заговорить ледяным и бесцветным голосом — Ничего не обещаю. Может быть это ваша личная выдумка, а не какой-то там графини, о которой я даже не слышала. И с чего это ей наговаривать на меня? Но пока я даю вам испытательный срок, — она опять постаралась протянуть паузу, — один месяц. А там посмотрим по вашему поведению. Я всегда могу обратиться к Верховному магистру, он сам мне об этом сказал в Храме, за советом и помощью в наведении порядка в доме, — и она одарила, поднявшую голову, служанку презрительным и уничижительным взглядом, словно кухарку, пойманную за руку при воровстве продуктов. (А какое еще сравнение могло прийти в голову Виты, если она никогда ранее не пыталась изображать герцогиню?) К концу неприятного разговора женщину уже полностью подготовили к встрече с гостем. — Я еще плохо знаю дом, — почти сквозь зубы вымолвила она, — поэтому жду вашего совета. Где мне лучше всего принять посланника короля?

— В сиреневой гостиной. Ваш супруг всех значительных персон принимал всегда там, — услужливо, не поднимая глаз от пола, промямлила девушка.

— Тогда — веди.

В гостиную она проследовала вместе с Сандрой. Не прилично женщине в отсутствии мужа принимать мужчину одной, а магиня в образе доброй тетушки как никто другой подходила к роли, подобной дуэнье в Испании.

Сиреневые шпалеры, узор на которых был выткан цветными нитями, где преобладали золотые, наверное, и дали названия этой комнате. Пасторали и пейзажи, яркие, красочные были как произведения искусства, только вот разглядывать их не было времени, следом за хозяйкой в комнату прошел и магистр. Читая правила не только общего этикета, но и придворного, Вика усвоила: здесь при встрече не принято целовать ни руки, ни какие-либо другие части тела женщинам. Мужчина всего лишь склоняет голову и говорит слова приветствия, а вот при встрече с королем, от него еще требуется притиснуть кулак правой руки к сердцу, дважды пристукнув, что символизирует полную преданность и повиновение. Женщина же при встрече совершает почтительное приседание, подобное реверансу, и оно тем глубже, чем выше титул встречаемых. Вот и сейчас, после того, как все обменялись приветствиями, согласно этикету, Дю Лонж передал на словах госпоже Страдвей поздравления и приглашение короля. Через пять дней ее ждут в парке Болье-Партен, окружающем дворец. После второго завтрака Его величество всегда совершает прогулку тенистыми аллеями, любуясь фонтанами. Именно на такую прогулку герцогиню Страдвей сопроводит граф Морель Ман Пьери, давний друг ее отца. Верховный еще раз извинился, и попросил герцогиню об услуге. Он совсем забыл провести еще одно обязательное исследование в Храме, теперь его отчет королю будет неполон, разрешит ли госпожа Страдвей провести это маленькое, незначительное обследование? Госпожа была не против, ей было самой интересно в чем ее подозревают. Тогда молниеносно из кармана, находящегося под мантией, Дю Лонж извлек небольшой медальон и приложил палец Виты к нему. Женщина почувствовала укол, сродни укусу комара. Когда магистр отпустил ее руку, на конце пальца алела капелька крови. Посетитель спешно откланялся, заверив хозяйку дома, что всегда к ее услугам, стоит ей только посетить Храм Судьбы.

Как только Вита оказалась снова в своей спальне, сопровождаемая неизменной Сандрой, она без сил опустилась в кресло. Но отдохнуть и посудачить не удалось. Ее посетил Клеман Буселье и, подобно своей любовнице, разыграл сцену полного покаяния. Герцогиня наградила его той же фразой об испытательном сроке. Потом они оговорили меню и порядок в доме, время посещения герцогини модисткой… и обязательное присутствие на хозяйской половине верной Гледис и магини. А вот с этими двумя женщинами была проблема, лишь брачный браслет дает возможность Аманде свободно покидать комнаты и входить обратно, но провести вместе с собой она никого не может. Всю магическую защиту в доме в свое время сделал по повелению самого Ламмерта 11 архимаг Демион, его ученики, время от времени посещая особняк, вливают в сигнальную сеть силу, а вот перенастроить ее не в их власти. Клеман намекнул, что только сама Аманда при встрече с королем может решить этот вопрос.

— Тогда у нас остается один путь — поселите их в одной из комнат «хозяйской половины», они сами выберут в какой. Левое крыло этого особняка нас не устраивает, я предпочитаю, что бы преданные мне люди всегда находились поблизости днем и ночью. Ваши отговорки никого не интересуют, я здесь хозяйка, — тон Виты был на столько не терпящим возражений, учитывая недавние извинения Буселье, что он, скрепя сердце, согласился. И только он вышел, ведьма криво усмехнулась — Вы думаете господин «показное смирение» в скором времени не устроит какой либо пакости? — она подошла к двери и наложила специальное заклятие не дающее подслушивать, а потом, махнув рукой, наложила его на всю комнату. — Стены здесь достаточно тонкие, я просмотрела, тайных проходов нет, но могут прослушать из комнаты супруга. Особняку лет 50, не более, очевидно принадлежал ранее какому-то быстро разбогатевшему нуворишу, но по своей дурости ставшего участником заговора. — Сандра посмотрела прямо в глаза Аманде. — Я думаю, что Гледис надо пройти и приглядеть, что бы все наши вещи были перенесены сюда, управляющей как раз дает указания своей зазнобе.

Тогда Вита, позвонив в специальный колокольчик, дождалась прихода Жинины и повторила свое распоряжение, та, не высказав ни капли удивления, забрав с собой служанку, быстро удалилась, явно испытывая какой-то дискомфорт в присутствии хозяйки.

— Не сомневаюсь, что эта красавица, как и Клеман всегда будут рады подставить подножку и приставлены неизменно зорко приглядывать за нами. Правда еще не знаю кем. Теперь только от нашего магического искусства будет зависеть что они увидят, услышат и поймут. Но меня сейчас больше тревожит для чего все-таки в действительности нас посетил Дю Лонж? Он явно изучал мою кровь. Ему мало показания колтера, что я единственная и полноправная представительница своего рода? Что еще его волнует? — непонятная тревога охватила женщину. Она не понимала правил этой игры, где действовать надо в слепую, и больше блефовать, чем поступать честно.

— Верховный магистр личность заметная в столице, а судя по реакции на его приход управляющего — храмовник рука Ламмерта 11. Вы слышали как быстро нашли, так называемого, друга вашего отца? Значит король действительно хочет вас срочно видеть. На сколько я помню, — ведьма задумалась, а потом кивнула головой, соглашаясь с собственными мыслями, — этому графу лет под 80. Он не маг, значит подвержен маразму, и точно не помнит кто на самом деле был его близким другом пять лет назад, а возможно с ним просто договорились. Кто откажет королю? А восьмидесятилетний старик рядом с вами — ни какого урона чести, можете смело гулять и посещать кого-либо. Вот с действом в сиреневой гостиной сложнее — это проверка крови на принадлежность к определенному роду. И хотя действия магистра были быстры, я заметила, что ответ отрицателен. Уж не королевский ли род он имеет ввиду?

— А что моя мать была замечена в связи с отцом Ламмерта 11? — изумилась Аманда.

— Я о таком не слышала. Но почему тогда король так радетельно о вас беспокоится? Если им был нужен только титул, после активизации брачных браслетов, о вас тот час же забыли бы. А происходит обратное.

— На это ответить может только Его Величество. — Вита улыбнулась. — Конечно, будь я его сестрой, даже незаконнорожденной, мне было бы легче замолвить о вас словечко. И кстати, вы до сих пор так и не назвали свое настоящее имя, и не рассказали от чего прячетесь. Как я могу вам помочь, если ничего не понимаю?

Сандра прислушалась, очевидно устанавливая где сейчас находятся Гледис и Женина, и присев рядом с Амандой на диван, наконец решилась.

— Пока слуги собирают вещи наверху, я вкратце посвящу вас в некоторые ключевые моменты моей жизни. Вы правы, настала пора.

Все дело в том, что я выросла в семье потомственных архимагов. Из поколения в поколение природа даровала представителям нашей семьи великолепные способности, поэтому я росла самым любимым, самым избалованным и единственным ребенком. Родители были заняты развитием своих талантов, не ограничивая меня ни в чем. А я…я любила порхать по жизни, крутить романы, развлекаться на балах и закрытых вечеринках. Мама говорила — «Пока молода — бери от жизни все!». Я так и поступала. Маги живут чуть более 300 лет, конечно если не впихнут свою голову в опасные дела. Первые сто мы ищем свое место в жизни, по крайней мере, так объясняла мне мама, а уже потом приходит время становиться ответственными.

— Сандра, а сколько вам лет сейчас? — перебив рассказчицу, выпалила изумленная женщина. Она читала книги, но как-то упоминание о продолжительности жизни в этом мире ей ни разу не попадалось.

— Сто два года. Но не об этом сейчас речь. Вокруг меня было всегда много мужчин и я ими вертела, как хотела. Правда, часто родителям приходилось «сглаживать» мои не очень благовидные поступки, у них было много полезных знакомств, но у меня не было времени обращать на это внимание. Где-то года за два до переворота я начала встречаться с герцогом Гайларом Дю Маршаном. Мы очень подходили друг другу, во всяком случае я так считала. Оба — талантливые, красивые, удачные, влюбленные в жизнь и во все ее проявления. И я увлеклась, очень сильно увлеклась. Мне завидовали самые яркие красавицы двора — Гай был безумно популярен. За год до переворота мы начали жить вместе в моем родовом особняке. Дом был огромен и прекрасен, и кроме меня и слуг на него не претендовал никто.

— А ваши родители? — не удержалась Вита.

— Родители лет за пять до этих событий покинули страну, перебравшись в Лангелию, подальше отсюда, не сойдясь характерами с отцом Ламмерта. Уж не знаю в чем там причина, но они крепко повздорили. Отец предлагал и мне уехать вместе с ними, но я категорически отказалась, тогда в разгаре было очередное любовное приключение. Прощаясь, он заявил — «Я уверен, что пройдет еще немного времени и ты приползешь с извинениями. Твоя авантюрная жилка тебя погубит!» Поэтому после всех событий я не могла укрыться у них, мне хотелось доказать, что и я что-то могу. В первую очередь — могу постоять за себя и отомстить. Но это мы уже забежали вперед.

А тогда мы с Гаем жили весело, любили, во всяком случае — мне так казалось, друг друга, развлекались, устраивали разные розыгрыши для друзей. Я его посвятила во все секреты дома. Там не одно поколение намудрило, расставив разных ловушек, охранных контуров и прочих необходимых атрибутов любого дома магов. Где-то за неделю до переворота Гай попросил меня уехать в родовое дальнее поместье, мотивируя свою просьбу тем, что в столице оставаться небезопасно, обещав, что как только все закончится, приехать за мной. В городе, действительно, что-то тревожное и угрожающее висело в воздухе. На прощание, целуя, он произнес, что по возвращению меня ждут незабываемые впечатления. Я была уверена, что меня ждет предложение о замужестве и уже видела в мечтах счастливую семейную жизнь. Прошло два месяца, до меня долетали слухи о происходящем в столице, но в том «медвежьем» углу все выглядело как-то не так ужасно и страшно, пока туда не приполз прятаться, в буквальном смысле, мой давний друг Ивес. У меня всегда более всего были развиты способности целителя, поэтому сразу же принялась его лечить. Как только он пришел в себя, то поинтересовался, почему я так стремительно покинула столицу, ведь всего дней десять назад он видел, как я счастливая шла в толпе бунтовщиков вместе с Гаем. Представляете мое состояние? Расспросив его подробно, узнала, что все эти месяцы кто-то под моей личиной живет в столице вместе с почти мужем, который и является одним из зачинщиков переворота, а в моем доме их гнездо заговора, поэтому-то приятель и приполз в это поместье, что тут его никто не стал бы искать. Не до конца поверив Ивесу, я сама сорвалась сюда и убедилась воочию, что кто-то в моем облике, изучив все мои манеры и привычки, появляется во всех публичных местах и призывает к смене монарха. Я чуть не сошла с ума, наблюдая за незнакомой девицей и любимым. А вскоре переворот успешно был подавлен и у всех на глазах девицу убили, только вот облик ее так и остался моим. Гай умел делать качественные иллюзии. Правда, теперь он носит и другое имя и другое лицо, да и живет припеваючи, а я горю жаждой мести и живу сами знаете как.