Полюбить и выжить (СИ)

— Все мы живем в окружении собственных заблуждений, — вздохнула Вита. — Только вот имя я так и не услышала. — Ведьма встала, сделала красивый реверанс и сказала — Герцогиня Валери Сандрина ля Дидье Дю Жюбер, — а потом с горькой усмешкой добавила. — По воле случая превратившаяся в старую каргу и служанку, — потом гордо вскинув голову, процедила сквозь зубы, — но кто-то очень скоро за это заплатит, я на это очень надеюсь и приложу все усилия!

Виталина быстро встала, прижала к себе женщину и поцеловала в щеку — Не сомневайся, не только отомстим, но и уничтожим. Я тебе помогу! А еще он друг моего дядюшки, тот, скорее всего, такой же выродок и подонок, и оба они достойны только такой участи!

В это время как раз послышались голоса служанок, что-то горячо обсуждающих. Сандра, покинув спальню Аманды, поспешила им навстречу. А Вите стало почему-то горько и обидно, чужие беды всколыхнули ее собственные и, скрутившись клубочком на небольшом диванчике, она чуть не завыла в голос.

Как для начала весны день был чудесный. Ярко светило солнце, ветер лениво гнал по небу небольшие белые облака, и хотя было еще прохладно, но в воздухе стояло непередаваемое хмельное предчувствие скорого расцвета природы. Долгожданный (целых пять дней!) граф Ман Пьери прибыл вовремя. Лучась доброжелательностью, крепкий седовласый мужчина, смерив заинтересованным взглядом с ног до головы Виту, чуть улыбнулся. В его, на удивление, молодых карих глазах заплясали «чертики». После обязательного приветствия он, немного картавя, со спокойной ехидцей проговорил — Ах, как я рад видеть повзрослевшую дочь моего лучшего друга! Весь Нантуа (название столицы — авт) только и судачит о том каким образом «зомби» неожиданно превратился в живую, смекалистую, привлекательную и очень требовательную к слугам особу.

— Ну, и к какому выводу они пришли? — не удержалась виновница переполоха.

— Очевидно ваш дядюшка сначала жаждал выгодно выдать замуж своих обожаемых дочек, используя в качестве приданного ваше же земли, а потом по тихому пристроить и вас, продав тайно Его Величеству. Правда, варианты возможного вознаграждения столь разнообразны, что только диву даешься, как такое могло прийти в голову, а суммы колеблются от совсем заоблачных до вполне приемлемых по столичным меркам.

— Не хотите огласить эти предположения? — герцогине Страдвей действительно было интересно, а потом они с Сандрой (она сама попросила продолжать так себя звать, за это время привыкнув и к имени, и к чужой личине) уже услышали несколько. Преданная Гледис, торчавшая (по просьбе хозяйки) большую часть времени на кухне, уже озвучила, то, что сумела подслушать. Сначала Вита не знала смеяться или возмущаться, но потом махнула рукой. Всем-то рты не закроешь. А мнение, что она страшно привередлива и слишком требовательна, даже льстило. Тем более, все прошедшее время было занято в большей мере — гардеробом и… занятиями: во сне со странными преподавателями и наяву с магиней. А еще сегодня ночью, с помощью все тех же рисованных сущностей, она перенастроила сигнальную магическую систему особняка. Теперь Гледис и Сандра свободно могли передвигаться по дому, а о любом другом человеке, попавшем на «хозяйскую» половину, тот час же заявлял небольшой мелодичный сигнал, слышимый только Витой и Сандрой.

Граф немного замялся, а потом категорически отказался передавать сплетни, сказав, что есть более интересные темы для разговоров, тем более король скоро появиться на аллеях парка и герцогине следует поторопиться. Карета, в которой приехал Морель, сияла его гербом и родовыми цветами.

— Карета вашей светлости еще не готова. Требуется присутствие вашего супруга, что бы утвердить изменения в геральдических знаках на карете или оставить прежний герб Страдвеев, — пояснил Ман Пьери. — Да и со мной вы будете привлекать меньше внимания.

«Вот и хорошо»- подумала Вита. «Чем меньше соглядатаев, тем лучше». Тем более, что карета была удобна, мягка и… в ней совсем не трясло. Может быть это было потому, что дороги в столице были вымощены специальными булыжниками, чисты и опрятны? Поглядывая в небольшой просвет между шторками, она успела заметить восхитительные особняки, больше похожие на небольшие дворцы, в окружении цветников и мини-парков. Ехать было не далеко, вскоре показались ажурные решетки Болье-Партена. Даже за эти, каких-то десять минут, граф успел прочесть небольшую лекцию о правилах поведения в присутствии коронованной особы. Куда там книжке по придворному этикету!

«Не кокетничать, глазки не строить, откровенно себя не предлагать, чинно вести беседу, самой правдиво отвечать на все вопросы, но не пытаться выведать государственные секреты».

Как поняла Вита, граф не в первый раз вез к королю на встречу, заинтересовавшую монарха особу.

Деревья еще не распустились, но посаженные вперемешку с ними многочисленные виды туи, закрывали обзор, и все же, граф уверенно вел герцогиню по запутанным дорожкам и вскоре впереди показалась свита Его Величества, а потом и сам Ламмерт 11 во всем великолепии. Расшитые золотом одежды, отделанные редким мехом серебристой лисицы, изящные теплые кожаные сапоги, с отворотом из того же меха, хорошо подчеркивали статную, высокую фигуру, а твердый, решительный и в то же время оценивающий взгляд синих глаз, выдавал окончательно сложившийся характер самостоятельного мужчины 29 лет. Особенно, когда знающие люди уже успели дать характеристику и обрисовать Вите образ правителя государства Монтелимар.

Она присела в глубоком реверансе и произнесла слова приветствия, подошедший король, взяв женщину за руку, заставил выпрямиться, а положив ее руку на свою, согнутую в локте, пригласил пройтись и подышать свежим воздухом. Он задавал, казалось, невинные вопросы о дороге к столице, о ее впечатлениях от этого огромного города и чутко вслушивался в ответы. Что он хотел услышать и в чем разобраться Вита не могла понять.

А Ламмерт 11, уже который день подряд, удостоверившись, что герцогиня Страдвей не имеет к его семье ни какого отношения, кроме того, что возможно покойный король был ее посаженным отцом, ломал голову над вопросом — «Почему пять лет назад безопасностью ее персоны были так заинтересованы многие люди?» Упомянув в разговоре с Верховным магистром Храма судьбы, что его отец вместо королевства в последние минуты жизни был обеспокоен только Амандой, он преднамеренно утаил, что и представители архимагов их приюта Сен-При, главной магической резиденции в этом мире, только благодаря вмешательству которых в Монтелимаре не произошла смена власти (об этом в стране не знал никто. Главная и распространенная версия — в противостоянии победили местные силы, поддерживающие Ламмерта 11), тоже были озабочены той же особой, обязав в свое время молодого наследника хранить тело герцогини Страдвей в том виде, в котором она прибывала на тот момент. Правда, погрязнув в распутывании клубка предательств и в установлении своей прочной и сильной власти, он попросту об этом забыл.

Вот только прочной и сильной власти до сих пор нет, он по- прежнему чувствует себя, как на вулкане, хотя внешне в королевстве — тишь да благодать. А ведь наказаны всего-навсего только пешки. Главные же зачинщики, по утверждению представителей приюта Сен-При, были выявлены и уничтожены. Но так ли это на самом деле? Архимаги ведут свою, пока не понятную ему, игру. Ламмерт достаточно сильный маг, хоть и не имеющий ни какой степени, чтобы понять это. А еще портят настроение советники, насевшие на него с требованием жениться. Мол, земли северных провинций можно не только сохранить, но и приумножить, женившись на сестре короля Фериаса. Ей уже 16 лет, она очень даже мила, да и Ламмерту пора остепениться и подумать о наследниках. Но сам король думает иначе. Одно дело иметь в любовницах не обремененную моралью особу, такую, как прелестная графиня Ман Фрай, она, по крайней мере, верна королю, нежели жену, имеющую несколько любовников одновременно и порхающую по чужим опочивальням, подобно бабочке. А именно такой образ вырисовывается из донесений о Флориане Арзонской, сестре короля Фериаса, разбалованной и крайне развратной девице. Да, и сам ее братец тоже хорош! Ведь он пришел к власти отравив родителей и старшего брата. Пусть об этом только шепчутся в соседнем королевстве, но Ламмерт — то знает наверняка! Хотя официальная версия гласит, что это происки шпионов Селгананта. Неужели брак сестры удержит Фериаса? Ни чуть, ведь он давно положил глаз на провинцию Карвен, так не удобно вгрызающуюся в его земли.

А еще есть такой сосед, как королевство Морей и его король, который надеется породниться с королевским домом Монтелимара. Хорошо хоть старшей дочери «мечтательного» короля всего десять лет и можно еще немного протянуть с обязательным ответом на предложение.

Идя сейчас рядом с герцогиней Страдвей, слушая ее милый голосок, король невольно сравнивал ее с Клер. Яркая, поражающая своей вызывающей красотой и дерзким характером, злопамятная, не терпящая соперниц и быстро с ними расправляющаяся, вихрь и сама страсть в постели — графиня Ман Фрай давно забавляла и услаждала Ламмерта, но немного уже надоела. А вот Аманда полная ее противоположность, тем и притягательна. Внешностью — эфемерная, нежная фея, необычайно красивые и огромные зеленые глаза которой полны боли и тоски. Зато внутри — чуть ироничная, наблюдательная, скрытная и, судя по обтекаемым словам о дядюшке и своем проживании в родовом замке, достаточно умна и сдержана. Расстановки сил не знает, поэтому и осторожничает. Начав свое повествование с жалоб на дядюшку, супруга и прочее, она бы не только растеряла свое очарование, но и сразу же утратила бы свою привлекательность в глазах Ламмерта. Конечно, ему не терпелось узнать все тайны Патрика ван Дерибье, слишком твердо тот держал в своих руках нескольких высокопоставленных придворных, да и прево их края слишком хорошо о нем отзывался, сплошь восторженные восхваления. Почему? Ну, что же, сегодняшняя встреча не последняя и все эти сведения, все же, скоро будут у него в руках. Хотелось бы надеяться, что и лорд Торзил не даром ест свой хлеб. (лорд — начальник тайной канцелярии — авт.) Да и видеть эту хрупкую, стройную и необычайно загадочную женщину очень хотелось. Слишком много тайн было вокруг нее, да и сама она не понятно почему притягивала. То ли этим нежным личиком, то ли независимым, непокорным характером, который пыталась спрятать, то ли вот этим образом сказочной нереальной девушки, которую хотелось оберегать и защищать.

— Был рад пообщаться с вами, — остановившись посреди аллеи, почти перебив собеседницу, изрек Ламмерт. — Мне к сожалению пора — государственные дела. Но я буду рад видеть вас в это же время послезавтра, — он многозначительно посмотрел на женщину, небрежно кивнул, дождался ответного реверанса и ушел в направлении дворца.

— Чувствую, что нам с вами придется часто встречаться. Поздравляю! — чуть насмешливо прошептал «друг отца». — Только будьте осторожны, прикупите по-больше охранных амулетов и денег не жалейте — красавица Клер слишком ревнива и изобретательна в мщении. Уж сколько девиц нынче лечится у лучших магов столицы, знаю только я! А на половину из них Его Величество всего лишь благосклонно взглянул проходя мимо.

Но это совершенно не волновало Виту. Невольно вспомнился сегодняшний разговор с Сандрой, когда та обнаружила, что может свободно передвигаться по дому. — Я давно уже жду чего-то подобного, — откровенно произнесла магиня. — Думаю, что тот кокон внутри тебя, — (после памятного разговора о прошлом «ведьмы», они очень быстро перешли на ты, даже не заметив этого) — ставил какой-то архимаг из приюта Сен-При, а активировал его сначала порошок Забвения, а потом ягоды Сорги. Так не бывает, что бы через очень маленький промежуток времени после инициации, маг мог достичь таких результатов, как ты. Даже то, как тебе покоряются стихии, и то показатель. Они словно ластятся к тебе.

Но признаваться в том, что и ночью ее уроки не прерываются ни на минуту, Вита не собиралась. Это была только ее тайна.

Занятие магией с Сандрой происходили в… туалетной комнате. Кроме Гледис Вита решила сюда никого не допускать, поэтому иногда не большой беспорядок был делом обычным. А возвращая этой комнате первозданный вид, женщина еще раз повторяла множество заклинаний и отрабатывала их на практике. Но, конечно же, самые главные занятия были во сне. Вот там ее душа отрывалась по полной. Особенно Вите нравилась атакующие заклинания. Она так и представляла на месте целей — то дядюшку, то неизвестно каких злодеев, устроивших катастрофу на шоссе и забросивших ее сюда. Именно ее учителя во сне подтвердили слова Сандры о невидимом щите на теле Аманды, упомянув также о том, что теперь никакие яды и другие отравляющие вещества ей не страшны. Так что, много чести этой графине, что бы ее боялась герцогиня Страдвей! Пусть сама боится! Как говорил Сережа — Некоторые люди слишком большого мнения о себе, но в их жизни непременно появится кто-нибудь более изобретательный или более везучий, это как посмотреть. Так вот, наша задача — всегда об этом помнить и быть настороже.

А еще она была рада, что заинтересовала короля. Долг перед Сандрой висел, как дамоклов меч над головой. Вита не могла двигаться дальше, пока не исполнит того, что обещала. А вот приют Сен-При ее заинтересовал. Только просто так туда ведь не заявишься! Значит надо искать подходы и знающих людей.

Дома женщину ожидал большой переполох. Буселье обнаружил, что Сандра и Гледис так и шастают по дому, без его или милой Женин сопровождения, а сам он, да и никто из слуг, подчиненных ему, не может попасть ни в спальню герцогини, ни в ее туалетную комнату. Неужели охранный контур, прослуживший столько лет, дал сбой? Поэтому он встретил хозяйку и родственницу настороже, решив, все же поставить выскочку на место.

— Я не знаю, что предприняла ваша приживалка, — (так он называл Сандру, приняв ее за обедневшую дальнюю родственницу, благодаря очень хорошему знанию, как этикета, так и обычаев, правил и… магии), — но магическая защита дала сбой. Теперь я буду вынужден обратиться в Коллегию магии. Вы знаете во сколько обходятся услуги архимага?

— Любезный Буселье, — грудным, вкрадчивым голосом, полным язвительной насмешки, ответила ему Вита, — не беспокойтесь, все нормально. Я попросила Верховного магистра Храма Судьбы о небольшой услуге: перенастроить магический щит особняка, по крайней мере той части, где я проживаю, так, как удобно мне. Ваше отношение в первый день прибывания было запоминающимся и шокирующим. Что Вальям Дю Лонж проделал не знаю, в магии я не сведущая, только он предупредил, что эффект от его вмешательства я почувствую не сразу. Если по этому поводу у вас есть какие-либо притензии — обращайтесь к нему. Он мне так прямо и сказал — «Если вам будет нужна моя помощь — обращайтесь в Храм Судьбы, я к вашим услугам».

По лицу управляющего было видно, что он хотел бы многое что сказать. только вот нынешнее непонятное положении герцогини Страдвей его озадачило. Поначалу он думал, что девушка нужна только, как владелица титула. После консумации брака о ней забудут, как об использованной вещи, но неожиданный визит Верховного магистра и эта многозначительная фраза о помощи, которую он тоже слышал, а потом встреча с королем, после которой дама возвратилась в хорошем расположении духа, да и любезный тон известного «сводника» графа Ман Пьери, все это делало прежние выводы управляющего абсолютной ерундой. А обратиться за разъяснениями к самому Верховному магистру было бы вообще безумием. Может быть втихомолку, зная своенравный нрав графини Ман Фрай, Его Величество таким образом решил ввести во дворец новую фаворитку? Эта мысль пришла к Буселье только что и все внутри захолодело. Он сразу же, спрятав глаза, начал, услужливо провожая хозяйку в ее апартаменты, перечислять шаги предпринятые им для улучшения порядка и комфортного проживания новых членов семьи дядюшки, очень интересуясь пожеланиями госпожи герцогини.

Посмеиваясь про себя, Вита вспоминала ту нехитрую снедь, которой ее «баловали» в замке Теймис. Да и отношение остальных слуг там было более чем «любезным», но ей как тогда не было до этого дела, так и сейчас. Но вот поставить на место зарвавшегося «племянника» очень хотелось. Ее всегда бесили люди для которых мерилом всех ценностей было положение человека на иерархической лестнице.

— Продолжайте в том же духе, — небрежно бросила Вита. — И не забывайте об испытательном сроке.

Кажется, Клеман поперхнулся, когда хотел что-то ответить, но женщине уже было не до него. Она ломала голову над сложнейшим вопросом — «Что надеть на следующее свидание с венценосном мужчиной?»

Утро следующего дня выдалось тяжелым. Впервые за все время Вита проснулась уставшей, как будто всю ночь провела выполняя какую-то изнуряющую и кропотливую работу. «Создание пространственных туннелей в пределах одной страны»- вспомнила она. Самое главное, у нее все, кажется, получилось, если исходить из комментариев «ночных» учителей. «Может быть по окончании учебы мне и не понадобятся услуги архимагов? Еще не известно что они потребуют в качестве оплаты»- пришло ей в голову. Вставать не хотелось. Сандре пришлось приложить не мало усилий, что бы поднять свою подопечную, и они в обязательном порядке совершили несколько кругов в небольшом саду позади особняка.

Весь день был занят подготовкой к следующему свиданию, а ночью Вита опять строила порталы и туннели, добиваясь четкого выполнения всех требуемых заклинаний и действий. А чуть позавтракав, подверглась «издевательствам» Сандры, которая хотела сделать из герцогини «загадочную красавицу». Для встречи с королем она выбрала платье пастельных тонов из камлота(шерстяная ткань с примесью шелка — авт.), необычайно модного сейчас в столице, украшенное многочисленными кружевами и лентами, создающими впечатление праздности и беззаботности. Сверху предполагался меховой палантин их редкого меха северной куницы из далекого зарубежья. Руки защищали: бархатная муфта в тон платья и длинные до локтя перчатки. Декольте было не глубоким, но богато отделанным. Кто его знает, может быть хотя бы в этот раз Вита попадет во дворец? Сандра слышала, что на втором свидании король любит разделить дневное чаепитие с понравившейся дамой. А еще магиня настояла на ослепительно прекрасном нижнем белье и у женщины не было сил с ней бороться. Кажется, что одевая герцогиню Страдвей, «ведьма» словно сама готовилась на встречу с «бывшей прекрасной жизнью». Вита не боялась замерзнуть. Несколько нижних юбок (Сандра дала каждой свое название: верхняя-«скромница», вторая-«шалунья», нижняя — «секретница») и шелковые чулочки грели по-лучше длинного пальто из ее прошлой жизни. Наконец, все было готово. Осталось только ждать графа Пьери и он, не обманув ожидания, прибыл вовремя. Все было как позавчера, только аллея и место встречи изменились. Король был чуточку приветливее, да и в его глазах Вита заметила уже не просто праздное легкое любопытство, а пытливую заинтересованность. Но только они сделали пару шагов, только король произнес такую долгожданную фразу — Я приглашаю вас в восточную беседку. Сегодня Вертонис обещал побаловать меня какими-то новыми пирожными.

Как все неожиданно переменилось. Свита короля вместе с графом Пьери бездыханно упали на землю, а вокруг короля и, уцепившейся в его руку герцогини Страдвей, возникли фигуры в странных золотых масках.

— Когда мы убивали Эмиля 111, то, к сожалению, его сынулечки Ламмерта не было в доме. Надеялся избежать той же участи? Считай, что тебе это удалось! Мы решили дать королю почувствовать, что такое настоящая жизнь перед рабством. Ты еще будешь молить о смерти! — высокопарно вымолвил один из ряженных.

— Это что, розыгрыш? — тонкий, дрожащий голосок герцогини, долго тянувший фразу, казалось, привел в чувство короля и отрезвил нападавших, пришедших в эйфорию от удавшегося нападения и пустившихся в пространное объяснение создавшейся ситуации. Но Вита совсем не испугалась, а только сильно разозлилась. Государь был и самой ей нужен, особенно на троне и живой. Сейчас надо было отвлечь незнакомцев и протянуть немного времени, пока пальцы левой руки, спрятанные муфтой, создавали только недавно выученное плетение портала. Получалось медленно, а еще терзал вопрос-«куда?» В дом супруга? Слишком близко — быстро найдут. В родовой замок Теймис? Но в памяти хорошо отпечаталась только ее комната в восточной башне, да и переносить туда Его Величество опасно. А вдруг среди нападавших друзья дядюшки? Тогда заговорщики еще и спасибо скажут. Значит нельзя, а по правилам — портал надо строить только в очень знакомое место, которое можешь представить себе мысленно со всеми подробностями. Значит точку окончания пути должен придумать главный виновник нападения, ему же надо скрыться. Вдруг что-то непонятное и темное полетело в Ламмерта, Вита инстинктивно закрыла его тело своим, повернувшись спиной к опасности и столкнувшись с королем лицом к лицу. Они произнесли одновременно:

Он — Не мешайте обороняться!

Она — У меня открыт портал! Быстро представьте себе, где бы вы хотели оказаться!

В голове мужчины молниеносно возникла мысль:

— У нее активирован портальный камень! — И так же неожиданно, от странности происходящего, вдруг перед глазами возникло воспоминание об одном визите, произошедшем еще в детстве, потом эти прекрасные залы часто снились ему. Небольшой дворец прабабки где-то в Веленских лесах, спрятанный специальными заклинаниями, которые знал только отец, вот только он забыл об этом или не захотел передать их сыну.

Смертельная опасность, нависшая над сюзереном, придала магине силы и в следующее мгновение она почувствовала, как незримая мощь подхватывает два, тесно прижатых друг к другу тела, и переносит в неведомые дали. Женщина закрыла глаза, а когда осмелилась взглянуть, как зачарованная застыла от открывшегося вида.

Над головами убежавших от коварного нападения висели громадные хрустальные люстры, отражаясь в светлых блестящих полах. Зеркальные стены демонстрировали золотые рамы и две фигуры, стоящие в центре огромного зала.

— Можете меня отпустить- прошипел Ламмерт. — Мы уже перенеслись!

Вита с усилием разжала пальцы правой руки, тесно обхватившие запястье короля и убрала левую руку с его плеча.

— Простите, Ваша Величество, — она отошла и присела в заученном реверансе, — если я была неучтива.

Ламмерт рассмеялся, хитро посмотрев на спутницу. Виталина ожидала, что мужчина так и останется отрешенно — приветливым и невозмутимым, как подобает облаченному властью человеку, но тот негаданно преобразился, как-будто сбросил ненавистное обличье, ведь рядом не было ни свиты, ни шпионов, ни надоевших прихлебателей.

— Интересно, какое наказание ждет меня? — лукаво произнесла женщина. — Ведь я выдернула короля прямо из дворца неизвестно куда.

— Ну, почему же не известно? — подойдя ближе и приобняв Виту за талию, снова улыбнулся монарх. — Это дворец моей прабабки, запрятанный очень давно от чужих глаз. Она была самой сильной магиней у нас роду, говорят я пошел в нее. Последний мой визит сюда был в детстве. Посмотрим?

Взяв герцогиню за руку, он быстрым шагом направился по только ему известному маршруту. Нигде не было ни души, но убранство и красота залов, огромных комнат и коридоров заставила забыть обо всем. Расписные потолки, гобелены с причудливыми жанровыми сценками, множество серебряных безделушек, мебель из черного дерева, инкрустированная золотом и перламутром, ковры, в которых ноги утопали по щиколотку, и было так тепло, что вскоре пришлось снять меховой палантин.

— Вообще-то вы обещали чай и пирожные, — набравшись наглости, напомнила Вита.

— Не отрицаю, и даже могу предложить большее, — окинув женщину благосклонным и восхищенным взглядом, произнес Ламмерт. И вскоре они вошли в небольшую комнату, скорее даже — трапезную, здесь, сложив руки лодочкой и поднеся ко рту, мужчина что-то пробормотал и в следующий миг стол был полон разнообразных блюд на любой вкус. Отобедав, они продолжили экскурсию. Вот теперь она обратила внимание, что во дворце отсутствуют окна, а светло — от небольших горящих магических светильников в форме лотоса, расположенных на каждом шагу, да от огромных хрустальный люстр. Когда они попали в эту, сравнительно небольшую комнату, женщина поняла, что вели ее сюда целенаправленно. В алькове под зеленым балдахином стояла огромная кровать, на потолке — очередная хрустальная люстра, полы устилали ковры с мягким и высоким ворсом, милые безделушки, расставленные на «журнальных» столиках, казалось, говорили, что их хозяин только что вышел, всюду стояли пуфики, мягкие стульчики. Вите стало неловко, и она уже развернулась, что бы побыстрее покинуть это царство сна, как король, не выпуская ее руку из своей, развернулся и прошептал

— Я еще вас не поблагодарил за чудесное спасение, — он поцеловал руку герцогини, а потом коснулся губами краешка рта. Видя, что женщина ни как не реагирует на его притязания, полностью накрыл ее рот своим и начал целовать так упоенно и сладко, что колени Виты вдруг стали мягкими, а мысли куда-то убежали и не пожелали возвращаться. Вообще-то она понимала, что надо его остановить, но почему-то не могла, а поцелуи становились, все требовательней и изощренней. А потом пришло желание погладить напряженные мужские плечи, почувствовать эти сумасшедшие поцелуи на своем теле, отдаться ему вон на той прекрасной кровати.

Стоп! Вита поняла, что это не ее мысли и желания. Это навеяно! Кем? А кто еще есть в этом дворце? Она мысленно ударила по не прошенному гостю в своей голове. Король отшатнулся.

— Но ведь ты не магиня! — и было в его голосе столько обиды и возмущения, что губы женщины тронула язвительная усмешка.

— А почему вы так решили, Ваше Величество?

— Но Верховный магистр…

— У меня талисман, который очень помогает в исключительных случаях, — перебив монарха, решила соврать Виталина. Мужчина потянул за цепочку и неожиданно прищелкнул языком

— Пропавший амулет короля Лангелии Норби 1V! Тогда, конечно. А если он еще и полностью замкнут на тебя, то можешь помериться силой с любым сильным магом, вот с архимагом силенок не хватит… Ну, а все остальное? Ты против?

— Я не люблю, когда меня к чему-то принуждают, — а вот это было абсолютной правдой.

— Прошу меня простить, но я просто не мог устоять перед прекрасной феей! — и он снова приник к ее губам, обжигающе целуя, пылко, прекрасно и сладко! Потом начал нежно ласкать шею и плечи.

«Тебе нужен был король? — подумала про себя Вита. — Получи и распишись! Пару ночей с ним в постели и можешь просить о чем захочешь». Ламмерт, действительно, целовался великолепно, только вот в душе женщины ничего не всколыхнулось, словно она выполняла программу по сдаче каких- то нормативов. А в его объятиях было столько страсти и желания!

— Тебя так хочется оберегать и ласкать. Не бойся, только скажи что ты тоже хочешь меня! — его шепот не давал отключится от всего, что происходило.

Что ему сказать? Что целенаправленно к этому шла, потому что от него требуется не одна услуга? Как там говорилось: — «Надо просто расслабиться и получить удовольствие?» Ему надоела доминантка Клер и он сам хочет управлять наслаждением? Да, пожалуйста, лишь бы это закончилось поскорее! Она никогда не думала о сексе с другим мужчиной, кроме Сережи, и настроить сейчас себя на «постельные» шалости было чрезвычайно трудно. Но не лежать же бревном, он может и обидеться! Пришлось вымолвить — «Да, хочу!» и поцеловать в ответ, и зарыться руками, изображая страсть, в его волосы. Они были приятные, шелковистые и пахли свежестью морского ветра. Виталина сосредоточилась на этом запахе, потому что он напоминал поездку с Сергеем в Египет, и, закрыв глаза, полностью отдалась умелым и увлеченным мужским рукам. В какой-то момент, почувствовав, что они остались без одежды, благодаря магии, Вита распахнула ресницы и увидела близко-близко синие, бездонные глаза, наполненные вожделением и азартом. Да будет так! А потом они оказались в постели. Кружение рук и губ по ее телу возбуждали несказанно, в каждом движении Ламмерта было столько чуткости и пылкости, неуемного темперамента, что у женщины перехватило дыхание. Его нетерпение, желание сладчайшего наслаждения передалось и ей. Она застонала от бессилия что либо изменить, но мужчина понял это по своему и усилил старания, а потом вошел в нее, продолжая услаждать женское тело, как величайшее сокровище. Пронзительное и острое удовольствие, возникшее от быстрых и мощных движений монарха распространились по всему телу и Вита уже потеряла связь с реальностью. Ее руки начали скользить по плечам, бедрам, великолепному мужскому торсу, сжимая, царапая это тело, чтобы хоть чуть-чуть оставаться в сознании. Напряжение становилось в самом деле невыносимым. И когда произошла долгожданная разрядка, она чуть не захлебнулась от собственного крика, услышав ответный рык Ламмерта.

Они прожили в этом дворце трое суток. Продолжив экскурсию, король отвел любовницу на самый верх, в огромный зал с прозрачными стенами и под стеклянной крышей. Везде, куда падал взгляд, можно было увидеть только ели и сосны, покрытые снегом, да небо — днем изредка покрытое облаками, ночью же — миллиардами звезд, окружавшими луну. Ему так понравилось ее нижнее белье и кружевная нательная короткая рубашка, что как только Вита надевала платье или хотя бы одну из нижних юбок, он магически убирал препятствие «созерцания прекрасного». А еще Его Величество ни как не мог насытиться, казалось тело женщины сводило его с ума. За эти трое суток они едва успели осмотреть весь дворец, череда комнат казалась нескончаемой. Часто мужчина подходил к Вите сзади, его руки властно охватывали ее груди, сжимали их, медленно переходя к соскам, а шея, тем временем, была атакована, как будто изголодавшимися губами, и они тот час же оказывались снова в спальне. Была бы его воля, он бы вообще не выпускал ее из постели, но обнаруженный в первый же день огромный бассейн с прозрачной, теплой водой постоянно манил герцогиню и в этой малости мужчина не мог ей отказать. А потом во сне к ней наведались гости. Это были двое мужчин в странных хламидах, вышитых иероглифами.

— Простите, ваша светлость герцогиня Аманда Элис ля Фиор Дю Страдвей, — молвил один из них. — Все случившееся на аллее парка Болье-_Партен — большое, очень ужасное недоразумение. Мы ни в коем разе не хотели навредить ни Его Величеству, ни вам. Просто это была проверка- «вы по прежнему „зомби“ или обучающий кокон уже раскрылся?» Столько сплетен и разных толкований появилось в последнее время! — И тут вмешался другой «клоун»

— Еще раз простите нас, после вашего возвращения, мы сами переговорим с Его величеством и объясним ситуацию, но смеем заверить, что о ваших способностях не будет сказано ни слова. Мы не думали, что вам уже удалось освоить пространственные туннели, да и объясниться сейчас мы смогли только благодаря тому, что один из нас принимал участие в создании кокона, который вы носите внутри.

— Кто вы? — растерянно спросила женщина.

— Маги обители Сен-При.

И как всегда бывает в таких случаях, она растерялась. Думая, планируя следующие шаги по достижению желанной цели, в которых именно этот приют играл главную роль, Вита не знала к кому обратиться, что бы и себя не выдать, и получить искомое. А тут вдруг выясняется, что они знают о герцогине Страдвей и обращаются именно к ней. Почему? И что из себя представляет этот таинственный кокон?

— Ваша светлость, вам пора возвращаться.

— А просто подойти ко мне и поговорить вы не могли? — злость на магов-манипуляторов, злость на себя, что поверила в опасность и попалась на такой уловке, перемешалась с презрением ко всей этой своре, думающей только о собственных интересах. — Возвращаться? Куда? Во дворец? Как объяснить на основании чего я сделала вывод, что там опасность отсутствует? Упомянуть о вас? Неужели именно я должна сказать Его Величеству, что это была всего лишь шутка? Я никоим образом не желаю отвечать за ваши проделки! Ламмерт 11 лежит рядом. Как вы вошли в мой сон, так войдете в его! И общайтесь сколько угодно!

Маги, переглянувшись, как-то быстро согласились, попросив только об одном

— Нужен ваш полный телесный контакт, прижмитесь потеснее.

Во всем дворце было очень тепло, да и лежать в обнимку с мужчиной, которого терпишь по необходимости, не было ни какого желания, поэтому Вита спала далеко отодвинувшись от любовника, да он и не обижался. Решив проснуться и подвинуться ближе, она неожиданно встревожилась, перед глазами как-будто промелькнуло то странное нападение. Вот теперь необычно — спокойное поведение короля, постоянное насмешливое выражение его глаз, стало понятным.

— Подождите, а почему вы так уверены, что любое ваше объяснение он воспримет невозмутимо? Он знал о нападении и, не мудрствуя лукаво, воспользовался случаем?

Мужчины стушевались, потом встретившись взглядами с друг другом, пожали плечами и один из них нехотя пояснил

— Видите ли, у нас давние дружеские связи с Ламмертом 11. Мы виделись с ним накануне вашей встречи и предупредили, что на него готовится покушение, но наши маги эту ситуацию контролируют и всех участников нападения мы хотим взять с поличным. Он даже обрадовался, поскольку в последнее время в его свите появился сын герцога Дю Гариньона, очень скользкий и странный молодой человек. Его Величество захотел проверить и его реакцию в такой ситуации.

— И его реакцию? А чью в первую очередь? А потом, вся свита короля упала усыпленная, — теперь все обстоятельства нападения и странного бегства для Виты приобретали совсем другой смысл.

— Мы воздействовали на всех, кроме вас и герцога, по просьбе Его Величества. Герцог Дю Гариньон быстро сориентировался и тоже упал… Сам… А на вас у Его Величества были планы.

«Вот это да!» — подумала женщина. — «Так кто кого похитил и соблазнил? Кто кого использовал?» Теперь ей стали понятны обмолвки венценосного любовника

— Я так вам благодарен за этот отдых, у меня его не было уже лет пять! Государственные дела, знаете ли… Отдельное спасибо за замок. Он меня почему-то не пропускал. А все это ваш амулет. Теперь же охранный контур я перенастроил изнутри.

Король вообще пришел в восторг от присутствия такой благодарной слушательницы и щедро делился воспоминаниями о детстве, о матери, которая неожиданно умерла, когда ему было 15 лет. А Вита умело создавала заинтересованное выражение, научившись этому дома, поощряя сына делиться с ней мыслями и важными переживаниями, понимая как он дорожит своими раздумьями и фантазиями. Она научилась создавать маску одухотворенного, сопереживающего и сопричастного человека. Правда и как герцогиня Страдвей не преминула воспользоваться ситуацией. Как-то, разомлев от ласк и сделав вид, что поддалась на уговоры и расспросы, выложила, как на духу, все, что знала, от словоохотливой Гледис о дядюшке, о его гостях, о странных пристрастиях прево, о сельском кладбище, систематически пополняемом после отъезда гостей барона ван Дерибье. Она заметила, как загорелись глаза мужчины, он, вскочив с постели, начал мерить спальню шагами, обдумывая информацию. Потом, придя к какому — то выводу, снова стал любезным и беспечным.

Вита отмахнулась от этих воспоминаний и снова устремила свой взгляд на магов

— Вы упомянули, что один из вас участвовал в создании кокона, который находится у меня внутри…

Но один из визитеров ее прервал — Мы только выполняли заказ и оказывали помощь, а еще после всего обитель обязалась присматривать за телом до возвращения родителей. И никто из нас не уполномочен об этом разговаривать ни с вами, ни с кем нибудь другим. Я бы даже не рекомендовал вам появляться в наших стенах, — он странно закусил губу, а потом через силу вымолвил- Нам запрещено об этом упоминать. И я вам буду очень благодарен, если и вы забудете о моей обмолвке. Если бы не защита замка, через которую к королю мы не можем пробиться, мы бы никогда не обратились к вам.

Она выполнила все, о чем просили непрошеные гости в ее голове, сделав вывод, что кроме Сандры в мире, куда она попала по не понятной причине, поддержки, скорее всего, ни от кого не дождется. Да и не такие уж всемогущие, оказывается, эти архимаги.

В этот раз портал создавал Ламмерт 11, это даже не обсуждалось Он просто сообщил, что к нему поступили сведения о полном решении создавшихся проблем, опасности больше не существует и… пора возвращаться. Неужели он надеялся, что Аманда будет возражать? Конечно, она создала на лице мину сожаления, но в душе возликовала… Они очутились в кабинете Его Величества, куда, к большому счастью Виты, почти сразу же примчались секретарь — лорд Бронсвиль и начальник тайной канцелярии — герцог Миндей.

— Дорогая, герцогиня, — только завидев на пороге своих людей, изрек король — я вам очень благодарен за прекрасные дни, — и уже тихо, на ухо, — и, конечно же, ночи. — Но хочу напомнить, — произнес он, гораздо громче, чем это требовалось, оглядываясь на вбежавших, — что через пять дней наш национальный праздник — «Встреча радужных трелей» и ваше место на этом празднике — возле меня.

А дома было тихо. Гледис болтала с кем-то на кухне, Сандра читала какой-то учебник.

— Тебя можно поздравить с официальным званием «королевской фаворитки»? — с улыбкой обнимая подругу, не выдержала магиня.

— Ты уж прости, но о тебе пока не смогла ничего сказать. Не было подходящего момента, — радуясь, что наконец-то дома и в тоже самое время жалея, что все-таки еще рано было о чем-то просить расчувствовавшегося монарха, объяснила Вита. — Но Его Величество пригласил меня на празднование каких-то там «трелей», честно говоря даже не знаю что это такое. Может быть там?

— Сначала нам надо подумать, как преподнести эту историю, чтобы Ламмерт не усомнился в ее истинности. Чересчур уж быстро возник его интерес к тебе, очевидно Клер слишком заполнила собой не только его свободное время. Перестаралась… А праздник… Я все время забываю, что ты недавно лишилась памяти, — выдохнула «камеристка- тетушка», — Изображение птицы Лимарр красуется на флаге и гербе королевства. Она считается талисманом страны и правящей династии Лимаррелей. Судя по фамилии, либо птицу назвали в честь королевской семьи либо наоборот, хотя официально считается, что птица названа в честь первого короля. Осенью, я надеюсь это ты помнишь, птицы улетают на юг. Буквально на днях — обратно возвратились самцы. Лимарры гнездятся и выводят птенцов только возле озера Деляй и только в нашей стране. День прилета самочек этих загадочных и прекраснейших птиц — государственный праздник и что самое удивительное — это чудо всегда происходит в определенный день, который предсказывает Хранитель времени.

— А кто такой Хранитель времени? — вспомнила Вита так давно волновавший ее вопрос. При произношении этого имени почему-то перед глазами возникали большие часы на башне и старый седой старик, капающийся в механизме.

— Основатель приюта архимагов, — невесело пояснила подруга, пропуская Виту впереди себя в туалетную комнату, и в тоже самое время, желая избежать дальнейших пояснений этого титула, быстро перешла на другую тему- Ты хочешь принять ванную? Позвать Гледис?

— Лучше не надо, — задумчиво отозвалась Виталина, наконец понявшая, что «фаворитка короля» — здесь, как знак высшего качества и избранности для женщины. Слишком подобострастно сегодня в королевском дворце общались с ней. А какую карету предоставили для возвращения домой? Внутри всю отделанную ценными мехами! Невольно вспомнилось то средство передвижения, на котором пришлось добираться до столицы. Его уже и не хочется называть каретой… Рыдван, прямо таки. А упоминание опять приюта отбило всякую охоту узнавать об этом Хранителе что — либо еще. — Желательно пообщаться без свидетелей. Я по дороге домой вот о чем подумала… Ты говорила, что герцог Дю Маршан прекрасно умеет создавать иллюзии и часто меняет обличья. Возможно он и сейчас где-то поблизости от короля? Если мы, сняв с него личину, предоставим Его Величеству, может быть тогда он поверит и тебе, и мне? — в ее голосе послышались нотки усталости и обреченности. Слишком многое надо было сделать, еще бы знать как. И все равно, даже выполнив задуманное, она не на шаг не приблизится к решению главной задачи — спасению родных. Осталось надеяться только на те уроки, которые проходят по ночам. Но если их создавали те же архимаги… Правда, они, вроде бы, говорили только о капсуле. И что в действительности представляет собой ее амулет?

— Ламмерт узнал мой медальон. Он сказал, что эта вещь когда-то принадлежала королю Лангелии — Норби 1V и помогает создавать впечатление, что я — сильный маг. Это означает, что сама я, без него, — обыкновенный человек? — на последних словах ее голос дрогнул. Ведь она так верила, что всемогущая!

— Давай, ты его снимешь и проверим! — мягко улыбнулась ей Сандра. — А может быть Его Величество просто согласился с выводом Храма судьбы и всех их приспособлений? Мало кто помнит, что давным давно в Монтелимаре жила очень влиятельная семья. Ни каких признаков магических способностей, а в действительности — намного одаренней и сильнее, чем нынешние архимаги.

— И где они сейчас? — с надеждой вымолвила Вита.

— И кто его знает? — невесело отозвалась «ведьма». — После магических войн, прошедших более 400 лет назад, жуть сколько сильнейших магов недосчитались, особенно семей тех, кто изготавливал редкие артефакты. В наше время совсем не осталось камней переноса, утерян даже их метод изготовления, а ими могли пользоваться все, даже простые люди. Конечно, сейчас научились строить порталы, но для этого надо быть очень сильным магом. Всем остальным это «влетает в копеечку». В результате войн самые значительные секреты были утеряны. За эти годы приют кой-чего добился, но достигнуть в магии тех высот, бывших ранее, им еще не удалось.

— А путешествия в другие миры? — вырвалось у совсем павшей духом женщины.

— Сейчас для нас это недосягаемая мечта. — вздохнула Сандра. — Обмельчал народ, давно не рождались одаренные, — неожиданно она встрепенулась. — Но ты знаешь, — магиня почему-то перешла на шепот, хотя они сами, вдвоем, ставили тут «антипрослушки», — в той семье, о которой я тебе говорила, это было обыденным делом.

Вита задумалась, теребя рукой золотой медальон, усыпанный какими-то надписями. Может, действительно, следует снять это украшение, и раз и навсегда удостовериться в своих способностях? А вдруг оно в самом деле удерживает ее душу в этом мире? Но зачем ей жить, если это ни приведет к спасению Антоши и Сережи? Ублажать короля? Воспоминание о сыне резануло по сердцу, слезы самовольно потекли из глаз.

— Аманда, что случилось? — встревожилась «ведьма». — Ты боишься, что все твои магические успехи — это просто действие артефакта короля Норби? Если бы ты знала, как я тебя понимаю! В течении почти пяти лет мне нельзя было пользоваться своей силой. Казалось, что я утрачиваю свои способности, что становлюсь такой, как основная масса. Это было ужасно! Я думала, что сойду с ума!

«Мне бы твои проблемы!» — подумала Вита и, наконец, решилась. Ведь быть в неведении — самое страшное испытание! Выйдя из ванны, закутавшись в халат и усевшись на постели, она дерзновенно и молниеносно сняла цепочку, отбросила ее подальше, прислушалась к себе… и ничего. Она не почувствовала ничего нового. Попробовала создать что-то. Все как всегда… Потоки магии, послушно, как собачки, лизнули руки и подчинились, сотворив желаемое. Такое впечатление, что артефакт — этот, в самом деле, просто украшение. Очевидно, кто-то ошибочно ему приписал несвойственные функции. Посмотрев на происходящее, Сандра протянула руку и с опаской взяла цепочку с болтавшимся на ней медальоном, осмотрела его и неожиданно присвистнула, а потом рассмеялась.

— Разговоров-то, разговоров! Артефакт не активирован, ярко выражена только лечебная функция. Вот она работает исправно. Ух, ты…. — «тетушка» неожиданно замолчала, искоса поглядывая на Виту. Та встревожилась и начала теребить подругу.

— Но почему Его Величество утверждал обратное, он же, говорят, сильный маг?

— Когда артефакт висел на шее, этого не было видно. Твой щит, очевидно, как специально, создает иллюзию силы, полностью заполняя сей предмет, — судя по всему магиня была крайне рада вновь появившимся обстоятельствам.

— Тогда отчего ты присвистнула? — желая выведать все, что бы не осталось «непоняток», настаивала герцогиня Страдвей.

— Ой, — смеясь призналась Сандра, — там очень интересные лечебные предназначения., чисто для женщин.

— Что-то на счет женских дней? — продолжала допытываться Вита.

— На счет них! — хихикнула снова «ведьма» и быстро перевела разговор в другое русло. — Давай, быстрее его надевай, к нам приближается сам грозный управляющий!

Вскоре раздался стук в двери. Буселье, отсутствующий во время возвращения хозяйки, только появившись в доме, поспешил заверить ее в своей преданности и готовности услужить.

Дни побежали за днями, заполненные новыми примерками одежды и бесконечными уроками магии. Ночью продолжалось тоже самое, только без примерок и обдумываний новых фасонов. Атакующие и защитные заклинания, создание новых интересных и неожиданных, используя и переплетая все четыре стихии. У Виты было такое чувство, что она вспоминает давно выученное и забытое, многое просто всплывало в ее голове в виде готовых решений и надо было только тщательно их отработать, заучить до автоматизма. Она старалась не заострять на этих странностях внимание, а сцепив зубы, идти вперед, желая узнать как можно больше. Учителя же на ее вопросы не по теме урока отмалчивались, словно замирая на это время, ожидая действий по программе.

«Старый сводник» приехал за герцогиней Страдвей немногим после полуночи. Птицы прилетали на рассвете.

Длинная терраса, специально построенная на возвышении, была уже почти полна. Приглашенные стояли и шепотом иногда перекидывались словами. Виту доставили почти к строению, все же остальные были вынуждены совершать длинную прогулку от начала оцепления до места праздника по красивым пешеходным дорожкам, вымощенным разноцветным мрамором. Из такого же мрамора были сделаны и множество ступенек к террасе. Когда Морель ман Пьери вел женщину через толпу придворных куда-то вперед, она услышала невдалеке женский капризный голос

— И почему некоторые женщины так любят похищать чужих мужчин?.. Очевидно, иначе на них никто не обратит внимание!

— Я всегда считала, что мужчины вольны в своем выборе, — не поворачивая головы и не останавливаясь, тихонько бросила в толпу Вита, догадываясь кто мог произнести эти слова. — Подобно природе они любят обновление…Весна все-таки.

— Мне так кажется, — произнес чей-то задорный мужской голос, — дорогая Клер, вас сейчас сравнили с опавшими прошлогодними листьями. С чем я вас и поздравляю!

— Да, как вы смеете, граф Лежьвье! — раздался визгливый громкий женский голос. Но ему в ответ многие едва слышно сердито зашипели, а откуда-то из первых рядов донесся негромкий голос лорда Бронсвиля

— Не пугайте птиц! Попрошу замолчать. Вы очевидно забыли вердикт короля о тишине?

Вскоре Вита оказалась у самых перил, ее сразу же усадили на небольшой диванчик, предназначенный для двух человек, и предложили выбрать напитки, стоящие невдалеке на небольшом столике. А королевский секретарь наклонился к самому уху и доложил

— Его Величество скоро прибудет, с минуты на минуту.

Так и случилось. А пока герцогиня любовалась на озерную гладь, которая простиралась впереди. Волшебное серебряное сияние луны создавало феерическую картину. Среди звезд и лунных дорожек плавали темными силуэтами птицы со странными хохолками, изредка гортанно перекликаясь. Вот какой-то одиночка сорвался и полетел низко над водой, чуть сверкая оперением. Вите показалось, что птицы выкрашены специальной краской, сияющей даже при свете ночного светила. Потом она поняла, что это действительно так. Как только птицы распрямляли крылья и становились видны их спинка и брюшко, так загорались их силуэты, сверкал хохолок. Ночная свежесть благоухала невидимыми цветами и кустарниками. Тишина и спокойствие. Даже появление короля не испортило эту картину. Он был мил и предупредителен

— Лимарры еще носят другое название — радужная птица счастья. Существует легенда, согласно которой — королевство Монтелимар существует до тех пор, пока эти чудесные птицы, прилетая, будут вить на нашей земле гнезда и высиживать птенцов, — наклонившись так, что его губы почти касались ее уха, шептал монарх.

А потом край неба посветлел, птицы зашевелились и хотя солнце еще не показалось из-за горизонта, все затаили дыхание — казалось огромная туча надвигалась на озеро. И тут раздалось чудесное, нереальное пение — кавалеры приветствовали своих прилетающих подруг. А потом множество птиц поднялось в воздух и все увидели в небе танец страсти в исполнении влюбленных пар. Когда солнечные лучи чуть робко прочертили небо, озеро заиграло разноцветными огнями, жемчугом засверкали капли воды, срывающиеся с крыльев птиц, изредка ныряющих в воду и сразу же взлетающих на встречу солнцу. Они не боялись никого эти яркие создания. Люди вокруг замерли, а пары садились на поручни, заглядывали внутрь террасы, окидывали взором толпу и улетали обратно к сияющей глади.

Вита, наконец, разглядела «талисман страны». Ярко-синие крылья, черный, с одной широкой белой полосой хвост, длинный, слегка изогнутый узкий черный клюв и большой, очень подвижный хохолок из двух рядов перьев разноцветного окраса. Чем ярче хохолок, тем моложе самец, как объяснил Ламмерт. Спинка и грудь — ярко-оранжевого окраса, шея и голова — голубые. Самочки отличались только отсутствием «головного убора». Вскоре птичий концерт был окончен и все проследовали к большой поляне, недалеко от озера, где на огромной сцене были установлены декорации. Местный театр давал представление — что-то вроде попурри из различных произведений очень похожих на оперетты, с песнями, веселыми танцами, любовными страданиями и шутливыми, комическими диалогами. Здесь уже все присели на мягкие диванчики, привезенные накануне. При расставании король был чрезвычайно мил и приветлив, назначив следующее свидание через несколько дней.

В карете граф Пьери, сев подальше от Виты, усмехнулся

— Глядя на вашу фигуру, можно полностью изучить целый ряд самых изощренных проклятий, насланных болезней и даже одно смертельное заклятие. А вам хоть бы что. Улыбаетесь и цветете, как самый прекрасный цветок. Поражаюсь вашей защите. Все эти «подарки» она сберегла на память? А дома, вы их что, собираете в ящичек для коллекции?

Очутившись дома и даже не останавливаясь, Вита осторожно проследовала в туалетную комнату и там с помощью подруги освободилась от всех «подарков». Процедура эта была довольно длительная и до ужаса монотонной, а еще требовала пристального внимания. Заученные действия не отвлекали от тяжких раздумий. Почему, попав в этот мир, увидев окружающие чудеса и осознав, что все это воздействие магии, она восприняла это, как должное? Красотой природы, необычайными птицами — восхитилась, а вот остальным… Может быть все дело в том, что постоянное чувство тревоги подгоняет ее вперед, что бы поскорее все это прожить и снова очутиться на этой проклятой дороге? Природа и птицы — это то, что прочно связывает ее с покинутым миром и обещает, что она со всем справится? Даже Сандра уже начала удивляться ее затворничеству. Там, в замке было проще — она находилась на пороге смерти и пыталась выжить во вражеском окружении. А здесь? Столица, магазины, интересные знакомства, театры и, конечно же, дворец, в котором она еще не была ни разу, хотя уже официально считается королевской фавориткой. Дворец… Можно подумать в ее жизни было мало разных экскурсий, в том числе и по музеям, когда-то в прошлом служившим местом проживания королям и царям… Петродворец, Лувр, Версаль, всех не перечислишь. Чем этот будет отличаться от уже увиденного? Тем более, что совсем недавно они с Ламмертом навестили «бабушкино наследство». Да, и не интересно это ей не капельки! Намного интереснее усовершенствовать пространственные порталы! Изучив еще не полностью эту тему, женщина ужаснулась: тогда им с королем повезло, словно кто-то их страховал. Возможно интуитивно, с зашкаливающим адреналином, она превозмогла саму себя? А еще это постоянное чувство, что кто-то ей помогает, слишком невероятна была вся цепь случайностей в ее жизни. Самой большой и неожиданной удачей было появление Сандры, без нее бедняжка Аманда не выжила бы. И почему кто-то так вовремя решил, что девочка должна умереть? Потом этот артефакт с магией исцеления. А еще дядюшка… Какую роль он во всем этом играет? Нужна ли была ему смерть племянницы? Если да, то следует ли ожидать в скором времени его вмешательство в жизнь герцогини Страдвей? И крутится где-то рядом любовник Сандры — герцог Дю Маршан. Такие люди никогда не оставят своих притязаний на власть. Он, скорее всего, готовит новый переворот. А какое ей до этого дело? Самое главное для нее сейчас — поскорее закончить освоение пространственной магии и перейти к открытию путей между мирами. Но кроме дороги домой надо еще обдумать как предотвратить то столкновение. Перед глазами снова возник этот кошмарный миг, но Вита силой воли заставила померкнуть воспоминания.

— Зачем тебе такое доскональное изучение магии? — пытала «ведьма» подругу. — Ты как-будто спешишь, боясь не успеть. У тебя впереди долгая жизнь, ведь ты — магиня. Куда торопишься? Наслаждайся каждым днем! Неужели тебе не скучно в четырех стенах?

— Сай, — уставшая Вита решила использовать домашнее имя Сандры, о котором та поведала недавно, что бы смягчить странное негодование герцогини Дю Жюбер. — ты же видишь, как много разных «подарков» я принесла домой, возвратившись с небольшого праздника. Не думаю, что все они — дело рук одной графини Ман Фрай. За то непродолжительное время, что прибываю в столице, я никак не могла приобрести столько врагов. Кто его знает за что и почему может невзлюбить высшее общество такую, как я? Супруг пребывает слишком далеко, а больше, если подумать хорошо, у меня защитников нет. Король? Что-то вижу звание его фаворитки это не защита, а скорее наоборот — клеймо, которое делает меня мишенью для всеобщей ненависти тех, кому перешла дорогу.

— Так это ты потому боишься выезжать в город? Я все время забываю, что находясь долгое время вдали от общества, ты привыкла к уединению. Ничего, я завтра же выйду в город и попробую разузнать: кто из моих знакомых, имеющих дружелюбный и покладистый характер, в чем я не раз убеждалась, сейчас проживает в столице. А потом мы подумаем, как тебе с ними подружиться.

Ну, как тут объяснишь неугомонной Сандре, что ее совершенно не интересуют светские забавы и развлечения? Она то и короля терпит только из-за гипотетической возможности устроить жизнь герцогини Дю Жюбер. Нет, конечно король прекрасный любовник, другая на месте Аманды была бы безумно счастлива, но… если честно сказать, до сегодняшнего случая Вита думала, что близость к королю дает хоть какие-то преимущества в этой жизни и защиту от неприятностей, но все оказалось иллюзией. И, как говорили в ее мире: «спасение утопающих — дело рук»… сами знаете кого.

А вообще-то заклятия, навешанные на нее, довольно интересные и по структуре, и по исполнению. Они уже с Сандрой определили уровень силы и мастерства каждого из «доброжелателей», хорошо изучив и запомнив все отличительные свойства «подарков». Теперь, дорогие «дарители», ждите ответных непрошеных «гостинцев».

Кабинет короля

За окном стояло чуть прохладное, погожее утро. И хотя игривое весеннее настроение, спрятавшись в лучиках солнца, с любопытством сновало по комнате, атмосфера кабинета была сплошь деловой и напряженной, ничем не отличаясь от других дней, предшествующих этому.

— Вся информация, которую вы мне сообщили, Ваше Величество, подтвердилась. Граф Торелли поработал с памятью доверенной служанки барона Дерибье — некой Фишты и после полностью стер следы нашего вмешательства. То, что нам удалось извлечь из ее головы, в докладной записке, — невысокий, чуть полноватый начальник тайной канцелярии, расположившийся возле массивного письменного стола, за которым восседал Ламмерт 11, устало водрузил толстую папку перед королем. — Там же полные характеристики на всех упомянутых в записке особ.

— А раньше, Лотер, вы не могли сделать то же самое? Понадобилось мое личное указание? — на суровом, как-будто каменном, лице монарха появилась презрительная гримаса.

— Но вы же знаете, что граф Ман Ларье, убеждал нас, что Дерибье в замке Теймис появляется очень редко, и только лишь для того, что бы проведать племянницу, которая проживает в южной башне, — вздохнул герцог Миндей, понимая сколь смешно это оправдание, тем более вылетевшее из уст человека его профессии. — Но замок этот столь отдален от столицы, что предположить о происходящих там инцидентах, никому не могло прийти в голову.

— Мне это только кажется, или вы действительно последнее время все больше начинаете походить на стареющую графиню Недор? — резковато перебил мужчину монарх- Она тоже, сидя дома, собирает исключительно те слухи, которые ей нравятся, и потом на основании их делает выводы, противоречащие здравому смыслу. А послать нормального соглядатая нельзя было? Если у вас все агенты столь наблюдательны и умны, как упомянутый граф, то я вообще не понимаю зачем мне ваше ведомство.

— После переворота мы четыре года, в основном, «чистили» столицу, большие города и важные объекты, — помрачнел герцог и снова тяжело вздохнул. — После применения капсул Забвения у меня в штате осталось всего два менталиста. Талантливая молодежь на подходе, еще 2–3 года и кадровый голод мне не будет грозить. Я и так уже несколько ночей не спал…хотя сам понимаю на сколько это оправдание смешно.

— Хорошо, — немного примирительно согласился с собеседником король. — Я сегодня же просмотрю все добытые вашими людьми материалы и завтра мы с вам обсудим создавшееся положение. В самом начале разговора вы упомянули о каких-то просьбах.

— Нам бы еще с десяток портальных камней, — твердо вымолвил начальник тайной канцелярии, — маги приюта последнее время под любым предлогом стараються избежать сотрудничества.

— Обратитесь к Семьеру, я ему дам указание, но все же помните, что моя сокровищница не бездонная, — отмахнулся от просителя Ламмерт и вопросительно, выжидая продолжения разговора, посмотрел на мужчину. — Я жду ваших сообщений о реакции герцогини Страдвей на сюрпризы, полученные от гостей праздника.

— О, их щедрость была непредсказуемо огромной! — усмехнулся Миндей и кивнул на стол, — В этой папке посмотрите страницу 128, там полная опись всех насланных проклятий, болезней и запрещенных заклятий, и почти тщательный перечень лиц, в этом участвующих. Осталось уточнить еще пару неустановленных владельцев особенно изощренных изысков и пригласить авторов для «профилактической беседы».

— А как на все это реагировала ее светлость? — в глазах короля читался неподдельный интерес, но губы кривила язвительная усмешка.

— На удивление была беспристрастна, — досадливо повел плечом герцог. — Кроме того, управляющий герцога Страдвея утверждает, что ни он, ни слуги особняка не могут попасть в личные комнаты герцогини. Туда имеет вход только ее камеристка и горничная, приехавшие вместе с герцогиней из родового замка. А по данным Торелли, Сандра, коей сейчас называют камеристку, пожилую женщину, во времена проживания в Теймисе имела совсем другую внешность — старой, страшной карги, и была привезена из Здораево, деревеньки неподалеку. Судя по характеристикам — местная ведьма, а по описаниям деятельности, скорее всего — беглая магиня. К вечеру дня праздника все гостинцы были уничтожены, на здоровья герцогини они не повлияли.

— У нее на шее артефакт, принадлежавший когда-то королю Лангелии — Норби 1V.- скупо заметил Его Величество.

— Наличие его никоим образом не могло помочь женщинам перенастроить магическую защиту особняка, да и Верховный магистр Храма судьбы, об участии которого утверждает ее светлость, здесь ни при чем.

— Вы заинтриговали меня, Лотер. Ко всем прелестям герцогини добавились еще и загадочные таланты. — ехидно усмехнулся Ламмерт 11. — Не хмурьтесь, Миндей, я вас понимаю: графиня Ман Фрай была изучена тайной канцелярией вплоть до каждого волоска, поэтому вас и устраивала, как в моей постели, так и в качестве агента, хотя во многих вопросах была невежественна, до безобразия. Герцогиня Страдвей — полная противоположность прежней фаворитки, и, скорее всего вам на встречу не пойдет, это-то вас и тревожит И знаете, мне не очень нравятся методы ее проверки. А если бы хоть одно их этих заклятий сработало? — в интонации монарха чувствовалась укоризна.

— Ваше Величество, все находилось под полным контролем моего заместителя — Бишопа. Мы успели бы помочь. — словно извиняясь, но в то же самое время понимая, что все это — не значительные издержки при обязательной защите короля, досадно поморщился маг. — И даже ваше утверждение, что именно вы являетесь инициатором близких отношений с Амандой Страдвей, не может поколебать моих сомнений и подозрений на счет ее кандидатуры.

— Сомневайтесь и ройте поглубже, это вам положено по должности, — с преувеличенной ворчливостью бросил Ламмерт 11. — Но не забывайте, что отныне ее охрана тоже входит в круг ваших обязанностей.

Особняк герцога Страдвея.

Утро, как всегда наступило неожиданно. Хотелось поблаженствовать в постели, но Вита решительно, отбросив одеяло, встала под непрерывно бегущую воду, создав с помощью воздушных потоков что-то похожее на душ. Но Сандра не дала ей долго нежиться под чуть теплой водичкой

— Мы сегодня с тобой едем в город, — тон «ведьмы» был категоричен и она сразу же попыталась уйти из ванной комнаты, но недовольная герцогиня решила «пошутить» и направила сильную струю в сторону подруги. Та спешно поставила щит, но, то ли не столь расторопно, как хотелось бы, то ли «щит» оказался дырявый, но в несколько мгновений на ней ни осталось ни одной сухой нитки, а высокая прическа превратилась в мокрый блин, с которого стекали небольшие струйки воды.

— Ой, прости, прости! — вырвалось у Виты и она уже проговаривала заклятие «Теплого ветра», как Сандра быстро выкрикнула

— Я сама, сама, ты собой займись!

Чуть позже, когда подруги сидели и завтракали она поделилась своими наблюдениями

— Последнее время меня прямо таки ужасает твоя все возрастающая магическая сила, а еще более меня пугает то, что ты так настойчиво, до изнеможения, пытаешься ею полностью овладеть. Но как бы ты не хотела, но отдыхать все-таки следует, потому что может настать такой момент, что справиться с потоком магии не хватит сил. Ты, конечно, прости, Аманда, но до сих пор я считала, что у меня достаточно большой потенциал. На курсе я была одной из самых сильных и, скорее, не от упорных занятий, а по чисто семейным причинам — так повелось у нас в роду. А ты последнее время ломаешь мою защиту на раз. И дело не в том, что я утратила сноровку, а в том, что сколь бы не были мои плетения изощренными, ты щелкаешь их, как орешки. Вот только задумки деда для тебя немного сложноваты, но я чувствую скоро и они не будут «тайной за семью печатями». Кем же в самом деле был твой отец, коль все считали его посредственным магом, и на сколько умело он прятал свои возможности?

Вита в это время как раз с удовольствием поглощала очередную «фантазию» повара и делала вид, что занята только едой, вот «тетушке- наперснице» и пришлось ждать. Но она, почему-то, не продолжала говорить, а молча сидела, делая вид, что тоже увлечена вкусными блюдами. Наконец, прожевав, не торопясь выпив сока и откинувшись на стул, Страдвей ехидно поинтересовалась

— Ты действительно считаешь, что я сильнее тебя, или это просто витиеватый комплимент, что бы вытянуть меня на прогулку?

— И то и другое… Мне сегодня снился мой дом…словно я иду по его комнатам и коридорам. Там пустынно и жутко, как будто я призрак и все кто там жил, кто поддерживал чистоту и порядок, умерли вместе со мной. Я проснулась от-того, что заболело сердце, а оно у меня никогда не болело. Вот теперь сижу и думаю: «К чему бы это?» — она была как никогда серьезна и задумчива.

— Ну, взглянем мы со стороны на твои хоромы, и что? Зайти и проверить твой сон не сможем. Вдруг там герцог Дю Маршан свои ловушки и сигнальные сети раскинул?

— Ты думаешь, я только для того, что бы выманить тебя из дома комплименты отвешивала? — с горьковатой усмешкой ответила «ведьма».-Ты сейчас не только единственная, кто может мне помочь, но и именно тот человек, который своей уверенностью, смекалкой и силой может потягаться с Гайларом. А потом… Надо же тебе на чем-то настоящем практиковаться. Не постоянно же с фантомами мастерство оттачивать?

— Наверное ты права, — отрешенно, покусывая губу, произнесла Вита. — Я даже не буду пытаться спорить с тобой. Вся эта теория прекрасно выглядит, когда ее заучиваешь и пытаешься проверить в ванной комнате. Наши поглотительные контуры заклятия уничтожают, но мы то точно не знаем насколько они действенны. Будем считать, что мы едем на практические занятия. А еще за это время я хорошо изучила твои повадки и иногда, правду говоря, предугадываю следующий шаг. Ведь у каждого мага свой почерк, как и возможные каверзы, плетения и ответная реакция. Вот на мой «огненный вихрь» ты всегда отвечаешь плетением водяной стихии, никогда не смешивая ее с другими, хотя есть более выгодные и интересные заклятия…

— Ты совсем как магистр Бренор в академии. Но дело в том, что это была первая стихия, которая мне подчинилась и впоследствии я автоматически, не раздумывая, ее часто использовала больше, чем любую другую, так и привыкла. Что бы импровизировать надо много заниматься, а вокруг было слишком много соблазнов, интересных мужчин и… Сама понимаешь…Когда силы много, все дается легко, а вокруг мир, полный приятных подарков, не очень то хочется сидеть в пустых аудиториях, погружаться в книги и проводить эксперименты… Но я и сейчас не жалею о прожитых годах… Лишь ненавижу Маршана за последние.

Так и порешили. Одевшись в охотничьи костюмы, которые здесь были достаточно модны и состояли из брюк, по виду напоминавших юбки-брюки с планеты Земля, в сочетании с нарядной блузкой, богато украшенной кружевами, и камзолом, расшитым золотой нитью, подруги, накинув теплые плащи, вскоре покинули дом и направились на прогулку в карете. Вскоре они оказались на Цветочной улице, расположенной среди зажиточной части столицы, возле одного из модных дамских огромным магазинов. Воспользовавшись «черным ходом» для прислуги, они проскользнули на параллельную улицу, а потом переулками и путем, знакомым только Сандре, проследовали в сад ее небольшой усадьбы.

Северная провинция Монтелимара. Город Ле-Кротуа Резиденция королевского прево.

За окном царила еще предрассветная темень, сильный ветер гнул верхушки деревьев, а в большом кабинете на верхнем этаже двухэтажного добротного особняка уже горел настольный магический шар, освещающий не только массивный письменный стол, заваленный папками, лотками с исписанными листками бумаги, мужчину в кресле, тщательно изучавшего какие-то документы, но и огромный шкаф, плотно уставленный фолиантами, теплый ковер на полу и во всю пылающий камин. Два огромных окна были старательно закрыты непроницаемыми занавесями и, наверное, из-за этого в комнате было жарко, а герцог Страдвей был всего лишь в домашних легких брюках и халате, просто наброшенном на плечи. Раздавшиеся за спиной стремительные, легкие шаги, отвлекли бывшего барона от чего-то очень серьезного. Брови его были насуплены, а взгляд встревоженным и сосредоточенным, глубокая складка разделила лоб на две половины.

— Милый, я принесла тебе бодрящий напиток из бонсиарских трав, — низкий, заботливый голос раздался от самых дверей, ведущих в гостиную. Мужчина оглянулся и увидел прелестную рыжеволосую молодую женщину в роскошном пеньюаре, несущей серебряный поднос с заварочным чайником, чашкой и вазочкой с печеньем. Он чуть сдвинул папки на столе, женщина с улыбкой водрузила на освободившееся место свой гостинец и, быстро налив горячее питье, протянула чашку

— Арман, ты совсем себя не бережешь. Вернувшись поздно, когда я уже спала, зачем- то встал, когда еще и не расцвело! Неужели все вот это, — она плавно обвила стол рукой, — важнее твоего здоровья?

Герцог, взяв одной рукой предложенный напиток, другой схватил изящную женскую ручку и, поцеловав, приложил к щеке

— Меделин, спасибо за заботу, но совершенно не обязательно было так тревожиться. Скоро встанет Лидар и все приготовит. Ты пойди еще поспи, мне надо немного поработать. Сейчас дорога каждая минута.

— Я бы с радостью пошла, если бы ты присоединился ко мне. Стоило ехать на край света, что бы видеть тебя мельком, изредка и страшно занятым! — рыжеволоска, поцеловав голову мужчины, зарылась в его волосы руками и, присев на подлокотник кресла, начала делать небольшой массаж. Реганн, попивая отвар, от удовольствия прикрыл глаза. — Дорогой, а чем ты так встревожен, снова покушение? — не выдержав затянувшейся тишины, поинтересовалась женщина.

— Слава Создателю, после того, как мы два дня назад взяли графа Торзили и его окружение, заговорщики притихли… Сколько же можно? За это короткое время меня пытались убить уже трижды…Здесь другое…Я получил письмо из дома и не знаю, как на него реагировать, — он протянул лощенный лист собеседнице. Она пробежала его глазами, забрала у мужчины и, бросив на стол, рассмеялась

— Твой управляющий просто выдумщик! — ее пальцы снова бережно и старательно начали массировать голову любовника, изредка лаская шею. — Я просто этому не верю. О том, что твоя супруга — зомби поведали и король, и милая Клер. Графиня Ман Фрай узнала об этом не от Его Величества, а от самого лорда Тарзила герцога Миндея, а его пост к таким шуткам не располагает. Может быть этот Клеман слишком много потратил твоих денег и таким образом решил списать недостачу на вдруг ожившую привередливую супругу герцога Страдвея?

— Племянник моей покойной жены ворует умеренно, в пределах допустимого. Я не раз уже в этом убеждался, — Арман, чуть прикрыв глаза, с удовольствием покачивал головой в такт движению пальцев золотоволоски. — Конечно Женина с этим не очень согласна, но он мало обращает внимание на ее нытье, тем более, что слуг она держит в большой строгости и в полном повиновении. Меня это устраивает.

— Любимый, ты так редко бываешь дома, что вряд ли успеваешь проверять все счета, — горько усмехнулась женщина. — Мой незабвенный супруг хоть и занят их проверкой непрерывно, поскольку на все остальное сил уже не хватает, что поделаешь, возраст, все равно проглядел в прошлом году денежные махинации старосты в Выселках. Их выявила я, — гордо приподняв голову, похвасталась Меделин. — и за те деньги, что нашли у злодея, Витас купил мне то бесподобное колье из лазуритов и топазов…

— Под цвет твоих очаровательных глаз? — улыбнулся мужчина и неожиданно через силу попросил. — Мели, может напишешь кому нибудь из подруг, бывающих при дворе и спросишь, что известно им?

— Золотце мое ненаглядное, — ехидно протянула красавица. — ты наверное забыл, что для всех я сейчас прибываю совсем в противоположной стороне, у постели умирающей тетушки? Хотя, — она прикусила губу и решительно тряхнула головой, от чего ее рыжие волосы сначала разлетелись, а потом легли обратно на плечи, ярко поблескивая в свете магического светильника. — я напишу Витасу. Собрать нужную информацию ему ничего не стоит. Да и твое имя на многих наших поставщиков производит такое впечатление, что супруг запрашиваемые суммы уменьшает до минимума. Вот пусть теперь и расплачивается сведениями за свое удовольствие.

— Подожди, а, что, он знает где ты? — чуть приподнявшись, движением плеч случайно сбросив халат, изумленно поинтересовался Страдвей.

— А я никогда от него и не скрывала наших с тобой взаимоотношений. Да и Витас сам понимает, что я молодая женщина и ничто человеческое мне не чуждо… Тем более, как я уже говорила, это приносит большую денежную выгоду. Для супруга прибыль важнее моих постельных приключений, — ее пальцы покинули голову любовника и запорхали, сосредоточившись на доставлении удовольствия спине герцога. — Я все время любуюсь твоей татуировкой. Если не ошибаюсь, благодаря именно ей ни одно из покушений ни удалось?

— Моя спина — это магический артефакт, благодаря которому я до сих пор жив. Те рисунки, которые сейчас делают маги и так модны, носят название — «татуировка», но ничего общего с моим охранным и магическим контуром не имеют, они всего лишь — слабое подобие. То, что ты видишь, создавали пять архимагов. Через некоторое время после начала их работы, я потерял сознание и пришел в себя только через месяц. Большинство, говорят, не выживает…Там даже есть контур правды, поэтому мне так легко вести допросы.

— Подожди, Арман… — руки изумленной женщины приостановились. — Когда Его Величество уговаривал тебя на брак с Амандой Страдвей и убеждал, что она все-навсего — зомби, что ты чувствовал?

— Что он абсолютно уверен в сказанном..

— Значит и его ввели в заблуждение? Но кто и для чего это сделал? — охнула Меделин и задумчиво пробормотала- Если все, что написано в этом письме — правда, то что же сейчас твориться в столице? Клер лютует, а все, кто ставил на нее, затаились? Интересно, а что поделывает король?

— Как всегда, пользуясь случаем, затевает новую интригу… Только при чем здесь моя супруга, хотел бы я знать?

Мужчина задумался, суровая складка на лбу стала еще глубже, пальцы же начали выстукивать на поверхности стола мелодию очень похожую на «Походный марш» легкой кавалерии.

— Я давно хотела тебе признаться: мы с Сесилией были в Храме Судьбы… Что поделаешь, извечное женское любопытство, — желая разрядить обстановку, наигранно-весело произнесла прелестница. Она уже не массажировала спину любовника, а заботливо укутывала его плечи домашним халатом. — Мы еще с ней позлословили на счет магов и сестер этой святыни, так изумительно превративших деревенскую дурочку в блистательную леди. Сеси тогда решила узнать имя этой кудесницы и напроситься к ней или пригласить к себе домой, чего бы это не стоило… Подожди… Твою супругу должны же были дома вымыть… А как она выглядела обнаженной?

— Хм… — почему-то смутился, подавившись непонятно чем, грозный прево, но тот час же, откашлявшись, быстро налил в чашку отвар и жадно его выпил. — Если ты помнишь, вы меня тогда неплохо напоили… да, и воспоминания о той ночи настолько смутные… отрывочные… и больше похожие на бред загулявшего кутилы, что верить им себе дороже. Утром же я очень спешил, да и, честно говоря, боялся, что обнаружу на месте супруги — труп, поэтому, плотно закрыв двери ее спальни, поспешил сюда. А здесь сразу же навалилось столько проблем, что думать о чем-то другом не было времени.

— И что ты теперь собираешься предпринять? — мягко улыбнулась рыжеволосая красавица, пытаясь за улыбкой скрыть свою растерянность и озабоченность.

— Буду ждать других сообщений по этому поводу. Я не привык доверять одному источнику.

Усадьба семьи герцогини Дю Жюбер

Как не хотела скрыть свое беспокойство и лихорадочные, назойливые мысли Сандра, от взгляда Виты не укрылись ни ее тревога, ни гнетущая грусть в глазах, перемешанная с нечаянной радостью от скорой встречи с родным домом. Не тратя слов на замысловатые и никому не нужные разглагольствования, Страдвей, накинув на них, двоих, сферу невидимости и тишины, что бы никто со стороны не смог их подслушать и увидеть, оповестила подругу

— Времени у нас много — делай, что хочешь и можешь не переживать — иди смело: нас никто не видит и не слышит.

Ведьма кивнула, всецело погруженная в свои раздумья, и подошла к чуть приоткрытым воротам. Невдалеке, в глубине двора, справа от прохода, был расположен небольшой домик привратника. Только женщины зашли на территорию усадьбы, как из строения вышла пожилая пара

— Это же Микош — наш садовник и повариха Висента, — охнула Сандра и застыла, не в силах сделать следующий шаг. — Незадолго до переворота они поженились и я отпустила их проведать родных, но они так и не вернулись…

Мужчина был чрезвычайно сердит и крепко держал жену за руку

— Сен, если Дора помешалась на этих нарядах, то это ее право, но тебе я не позволю из-за какой-то дурочки распрощаться с жизнью!-

— Солнышко мое! — с какой-то ласковой печалью произнесла женщина. — Она молодая и влюбленная, а ее светлость оставила столько нарядов, что если и взять несколько, то госпожа вряд ли обнаружит какие. Да и не думаю, что этот мерзкий Маршан не только весь дом заполонил своими ловушками, но и кладовку, куда мы складывали ненужные вещи. Тем более, девочка, скорее всего, пошла по лестнице для слуг.

— Нет, — решительно произнес мужчина, — в который раз убеждаюсь, что все бабы — дуры! Нам, что его светлость герцог Дю Жюбер наказал? В дом не лазить, там только смерть найдем, а стеречь усадьбу до возвращения молодой герцогини. И, как только она появиться, послать весточку родителям. Для этого нам сигнальный камень и оставили. Если уж маги короля поостереглись дом чистить и отдать кому-нибудь из приближенных Его Величества, говоря, что там сплошные смертельные ловушки, да и сам наш хозяин — герцог Дю Жюбер туда не решился сунуться… То что этой безмозглой там было делать?

— Так ты сам и виноват! — вырвав руку у мужа и уперев кулаки в бока, не менее решительно ответила Висента. — Господа оставили достаточно денег, а ты пожалел.

— Ага, пожалел! Так вы на тряпки все, что есть спустите. А нам еще жить и жить! И не известно когда ее светлость заявиться.

— Ох, — в очередной раз поразилась магиня. — Дороти — моя горничная, страшно влюбчивая особа, правда хорошая, добрая, вот только дура-дурой, это Микош точно заметил! Пошли скорее в дом, может удаться ее спасти.

— А, — повариха? — не удержалась Вита.

— Супруг ее никуда не пустит, я его хватку знаю. Если что, то и связать может, — скороговоркой произнесла Сандра и, энергично потянув за собой подругу, направилась к особняку и вскоре они бесшумно возникли на его пороге. Но немного погодя, рассмотрев магическим зрением нити силы, заполонившие все строение, Страдвей, оттеснив хозяйку этой «шкатулки с сюрпризом», занялась очищением окружающего пространства и установкой своей сигнальной и защитной системы. Чего тут только не было: дротики с ядом, с замораживающими заклинаниями, с заговорами, парализующими дыхательные центры, вылетавшими из стен при появлении любой движущейся мишени, шипы дерева терпа, усыпляющие на долгое время, невидимые круги Ремболя, настроенные на перемещение объекта, попавшего в них, в каком-то определенном направлении, пятна Зембля, которые подобно зыбучим пескам, всасывали добычу и «пережевывали» ее в кашицу.

«Неужели этот Маршан видел голливудские блокбастеры и, в частности, приключения Индиана Джонса?» — подумала Вита. Слишком уж эти изощренные «уловки», эффектные связки различных заклинаний и ловушек были в стиле Стивена Спилберга и Джоржа Лукаса. Сандра вмешивалась в наведение относительного порядка только тогда, когда «под руки» вошедшей во вкус Виты, которая почти, как во времена их с Тошей решений логических задач, увлеклась этим полностью, забыв обо всем на свете, попадали «изобретения» семьи Жюбер. Потом они вместе, страхуя друг друга, обошли, оказавшийся огромным, особняк. Нигде не было ни души. В подвалы женщины решили не спускаться, итак слишком много времени прошло, солнце уже было почти у горизонта, да и все состояние особняка говорило о том, что здесь не только никто не живет, но и давненько не видывали гостей.

— По-моему, большая часть огромных залов расположена в пространственных карманах. Величина внешней видимой части дома абсолютно не соответствует внутренней. — констатировала наблюдения, довольная своими умелыми действиями, Страдвей.

— Да, ты права, — отрешенно согласилась подруга. Ее занимали совсем другие мысли. — Дороти жалко, пропала идиотка! И кто его знает куда… Ни каких следов! Неужели погибла? Подожди… — она остановилась, побледнев и схватившись за плечо Аманды. — Гайлар всегда любил оставлять сигнальные незаметные нити… Может быть он уже здесь и с ехидным любопытством наблюдает за нашими манипуляциями?

— Сай, ты сегодня меня постоянно поражаешь своей невнимательностью. Я замкнула эти его «канаты» так, что теперь они будут реагировать только на чужих. Мы же с тобой можем бродить здесь, сколько надо. А вообще-то, я хочу домой — кушать и отдыхать. Главное мы узнали: родители уверены, что ты жива и переживают. Может подать им весточку?

— Ну уж нет! Сначала надо восстановить мое положение в обществе, вернуть доброе имя и наказать этого проходимца! Иначе отец подумает, что я прошу помощи и потом будет при всяком удобном случае меня упрекать.

Кабинет короля. Поздний вечер.

— Я никогда не думал, что смена фаворитки, Ваше Величество, одним махом не только решит несколько наших проблем, но и поможет ответить на абсолютно «гиблые» вопросы, правда и создаст новые, еще более загадочные, — герцог Миндей выглядел чрезвычайно довольным, словно паук, в сети которого попала дюжина самых жирных мух.

— Не понимаю, Лотер, для чего вы пытаетесь заинтриговать меня более. От количества информации, ее противоречивости и загадочности, навалившейся на меня в последнее время, голова идет кругом. Особенно от тех сведений, что на допросе выложил задержанный герцог Дю Морен. Я надеюсь они проверены ментально?

— Они получены ментально, Ваше Величество! К сожалению, там стояли столь сильные щиты, что герцог вряд ли сможет далее вести светскую жизнь, — притворное сожаление главы тайной канцелярии ни как не могло обмануть Ламмерта 11.

— Насколько? — процедил настороженно монарх

— На всю оставшуюся жизнь ему понадобятся сиделка и нянька, — нехотя признался сановник. — Но мои люди обставили это как нападение неизвестных лиц, противников существующего режима, всяческие улики указывающие на мое ведомство были уничтожены. Я думаю, награда из рук Вашего Величества будет наилучшим доказательством благонадежности герцога и не насторожит его сообщников.

— Подготовьте наградной лист, — жестко и решительно произнес король, отмахиваясь от дальнейшего обсуждения судьбы опального герцога. — Никто не заставлял его влезать в сомнительные мероприятия, подрывающие устои существующей власти! Я позже более детально просмотрю протоколы допроса. И далее?

— Одним из авторов смертельного заклятия, «подаренного» Аманде Страдвей, оказалась баронесса Манегель. — с особым удовольствием преподнес новость лорд Тарзил

— Новая лучшая подружка Клер? — брови Его Величества поползли вверх, а лицо осветила брезгливая и уничижительная усмешка.

— Совершенно верно… Но самое главное, что именно таким заклятием был убит граф Жорондель на снежных потехах в новогодние святки. Характерное проявление силы, ее определенные нюансы, точно указывают на данную особу. Дело так и не было раскрыто, тогда у нас не было причин обращать внимание на девушку. За баронессой установлено пристальное наблюдение для выявления связей… После «профилактических» бесед со многими «дарителями» запрещенных проклятий выяснились очень интересные факты, касательно столичной Академии магии. Все документы по этому вопросу у вас на столе в синей папке. По итогам расследования ректор снят и дожидается в камере решения Вашего Величества. Список предполагаемых кандидатов — в той же папке. Задержано несколько преподавателей, после их комплексной проверки с помощью ментального сканирования, протоколы допроса, выводы и рекомендации по каждому, будут Вам поданы.

— Я надеюсь, после встреч с вашими сотрудниками они не окажутся в положении герцога Дю Морена?

— Ну, что вы, Ваше Величество, мы же не изверги! Они все уже изъявили желание сотрудничать со следствием. Но это мелкие рыбешки, они не стоят вашего внимания. Важно другое — одно их запретных заклятий бесспорно и безоговорочно принадлежит герцогу Гайлару Дю Маршану, в коей смерти нас так упорно убеждали архимаги.

— Ну, это как раз таки не новость. В их двуличии и лживости, в полной уверенности собственной ненаказуемости я уже не раз убеждался, — мрачно вздохнул Ламмерт 11- Что по самой герцогини Страдвей?

— Сегодня она вместе со своей преданной камеристкой посетила усадьбу герцогов Дю Жюбер, при этом использовала неизвестные заклятия невидимости и тишины. Сначала они оторвались от моих «топтунов», но благодаря щедрости господина Семьера, пожаловавшего нам редкостный старинный артефакт «Неустрашимый охотник», была найдена на территории выше упомянутого дома, который покинула совсем недавно.

— Подождите, Лотер, не спешите. Не вы ли мне недавно докладывали, что указанный дом чрезвычайно опасен и у нас без архимагов нет никакой возможности привести его в надлежащий вид? — задумчиво разглядывая странно суетящегося, так и говорившего всем своим видом — «Я сейчас вас ошеломлю!», главу тайной службы и изо всех сил скрывая свой неподдельный интерес, небрежно вымолвил король.

— После их ухода, мы проверили дом с помощью другого артефакта, точно указывающего на все ловушки и магические «каверзы». Тот план, который был составлен на аналогичных показателях четыре года назад, претерпел изменения. Все опасные придумки семьи Жюбер остались на месте, были только полностью уничтожены чрезвычайно опасные «изобретения» герцога Дю Маршана. Обе женщины, обследовав весь дом, удалились без увечий и малейших признаков воздействия чужеродной магии. По тому, как ловко они лавировали при путешествии по дому, можно сделать вывод, что ведьма Сандра, камеристка герцогини Страдвей и хозяйка это строения — герцогиня Валери Сандрина ля Дьдье Дю Жюбер одно и то же лицо.

— Но вы же мне докладывали еще пять лет назад, что данная дама была убита!

— Ваше Величество, — примирительно и, в тоже самое время, уверенно и немного нахально, словно имея еще несколько ошеломляющих фактов в наличии, произнес герцог Миндей. — кто не ошибается? Еще утром при попытки войти в вышеупомянутый дом была задержана горничная молодой герцогини Жюбер. Она поведала, что ее хозяйка жива. В этом совершенно уверены родители девицы, а некоторое время назад я имел удовольствие пообщаться с одной милой дамой, ее имя вам ничего не скажет, но… при воспоминании о Сандрине Дидье, так она привыкла величать исчезнувшую, привела множественные доказательства участия в перевороте не герцогини, а некой самозванки, которая пользуясь своей внешней схожестью с Жюбер и близостью с Маршаном, попросту выдавала себя за светскую львицу, хотя таковой никогда не была. Герцогиню умело подставили, воспользовавшись ее домом и близостью к королевской семье.

— А на этот раз вы не обманываетесь? — ледяной голос монарха был подобен снежной лавине, но судя по лукавым глазам царедворца, показной гнев короля не произвел на него ни какого впечатления.

— В той папке, что я сейчас вам предоставил, еще несколько подобных утверждений. Можно быть, как две капли воды похожей на какого-то человека, можно долгое время использовать прекрасные способности герцога Маршана по созданию качественных иллюзий, но обладать памятью оригинала нет ни какой возможности. Проколы и существенные у самозванки были и они все зафиксированы в этих бумагах. Но это еще не все… Самое главное я приберег под конец своей разоблачительной речи… Герцогиня Аманда Страдвей, хотя и имеет на своем теле отличительный знак рода, таковой не является. Мои люди нашли повитуху, принимавшую роды у Вивьен Страдвей. Девочка, которую она произвела на свет, обладала редкой патологией и ни коим образом не могла прожить более пяти лет. Даже магически излечить это редкое заболевание не возможно, а женщина известная сейчас под именем Аманды Страдвей сегодня в доме Жюберов использовала магию на порядок выше, чем обладают современные архимаги. Во всяком случае так показали наши артефакты.

После того, как герцог Миндей покинул кабинет, Ламмерт 11, наказав лорду-секретарю Бронсвилю захватить несколько папок со стола и отнести их в королевскую опочивальню, а потом быть свободным, сам туда не спешил. Ему было о чем подумать. Затевая всю эту комбинацию со сменой фаворитки, он не ожидал таких последствий. Нет, почти все его уловки с удовольствием были проглочены, выявлены и пойманы несколько крупных «рыбин» и, хотя подводить итоги еще рано, можно констатировать — действительность превзошла ожидание: появилось столько не учтенных поразительных фактов, что в пору не только задуматься, но и пересмотреть несколько постулатов, накрепко засевших в голове. На первых порах прелестная и яркая графиня Ман Фрай, действительно, доставляла не только множество приятных минут и незабываемых впечатлений в постели, но и развлекала на приемах и званных вечерах своим бурным темпераментом, взбалмошным, строптивым и решительным характером, словно неведомая зверушка. Роскошная, раскрепощенная, знающая толк в любовных утехах и неистощимая на выдумки, она была сущей находкой. До появления Клер монарх страдал от навязчивого внимания не только девиц на выданье, но и замужних дам, стремившихся в королевскую постель, как в сокровищницу. Их мелкими дрязгами были вынуждены заниматься люди, облаченные властью и поставленные решать совсем другие задачи. Графиня решила этот вопрос чисто по женски, используя козни и слухи, помощь магов и изобретенные ей самой уловки, и король вздохнул с облегчением. Но потом постели и королевского внимания предприимчивой девице оказалось мало, уверенная в собственной неотразимости Ман Фрай стала вмешиваться в государственные дела. Сначала мелкие интриги, потом желание протолкнуть определенных людей на выгодную должность, а совсем недавно ей уже вздумалось указывать монарху как ему стоит поступать. Конечно, можно было все это перевезти в шутку, но за спиной у кокетки чувствовался опытный кукловод, да и от былого увлечения пленительной красоткой не осталось ничего. Кроме того, окружением королевской фаворитки очень заинтересовалась тайная канцелярия, слишком уж предосудительными стали их проделки. И хотя формально с самого начала Клер дала свое согласие работать на герцога Миндея, да и часто тайно встречалась с ним, но Ламмерт чувствовал, что и там она вела свою игру. План о замене постельной игрушки у короля созрел давно, вот только он не знал на ком остановить свой выбор. За пять лет его правления при дворе спонтанно образовалось несколько групп, поделивших между собой сферы влияния. Выбрав новую любовницу, он тем самым выделит или даст надежду возвысится одному из таких образований. Девица ведь явно захочет помочь брату, отцу или супругу получить выгоду от этого союза, и опять начнутся дрязги и дележ. А потом и опытная интриганка графиня Ман Фрай обязательно пожелает отомстить. Ламмерт понимал, что любая новая фаворитка будет подвергнута целенаправленной травле, а вокруг нее разгорятся самые настоящие баталии, но он даже в самых смелых фантазиях не мог предполагать того, что произошло на самом деле. Ведь поначалу ему хотелось найти такую девицу, которой не жалко было пожертвовать, что бы не пришлось при любом исходе задуманной комбинации иметь дело с рассерженными родственниками… А еще совсем недавно королю казалось нелепостью привлекать к решению своих постельных дел канцлера, тайную канцелярию, да и другие службы тоже. Потом ему стало не до смеха, потому что появилась Аманда Страдвей, а за спиной отставной постельной воительницы замаячили зачинщики государственного переворота.

Когда король уговаривал Черного барона на брак с девушкой-зомби, он предполагал, что в скором времени тот возможно станет вдовцом, но уже с необходимым титулом. Девица, как таковая, вообще в планы не вписывалась и была чуждым и лишним элементом во всей комбинации. Но монарху все равно было любопытно что из себя представляет странная супруга его доверенного лица и он, тайком от всех, даже от Верховного магистра, пробрался на церемонию. Близко подойти не удалось, не хотелось привлекать внимания, но все равно его поразила нежная и трогательная красота невесты. Он еще тогда изумился профессионализму монахинь. А потом эта потрясающая новость о показателе умственных способностей и полном здравии молодой жены Армана. При встрече герцогиня Страдвей понравилась еще больше, а после посещения «бабушкиного наследства», когда ему пришлось приложить массу усилий, что бы добиться ответного внимания, король окончательно удостоверился, что эта поразительная женщина его необычайно притягивает. Изяществом и неповторимостью облика, чарующей прелестью милого личика, хрупкостью фигуры, и…сильным характером, а теперь вот и тайной своего происхождения. За непродолжительное время их близкого знакомства в далеком замке, он не раз желал почувствовать в ответ на свои ласки и умелые действия хорошо знакомую волну обожания, признательности и поклонения, да и полной покорности, как это было с другими женщинами. Но она в ответ, притворно подчиняясь его телу, излучала лишь благодарную удовлетворенность и странное сожаление, истоки которого хотелось немедленно определить. Королю в наследство от деда достались прекрасные ментальные способности, правда об этом знал очень ограниченный круг людей, женщины в этот круг не входили. Ламмерт время от времени ловил себя на желании снова видеть Аманду, но ему даже не пришлось выдумывать срочные дела, что бы оставаться привязанным ко дворцу, этим обеспокоилось его окружение. Кто же она такая и откуда у ни чем не примечательной девушки из провинции магический потенциал такой величины? То, что амулет Норби 1V здесь совершенно не причем, было совершенно ясно. «Таинственная, смелая и прекрасная незнакомка, когда же снова выпадет возможность спрятаться ото всех вместе с тобой в замке, затерянном среди далеких лесов?» — эта мысль все чаще стала посещать коронованную голову.

Монарх встал и направился совсем не в опочивальню, а в угол собственного кабинета. Нажав на выпуклые резные загогулены на деревянной обшивке стен, он прошел в тайную родовую библиотеку, мысль о возможном происхождении столь сильной магини не давала сосредоточиться. Если его догадки верны…. Но это просто не возможно!

Северная провинция. Резиденция королевского прево.

Как хорошо, что магические вестники столь стремительны. Всего два дня назад Арман ля Реганн послал просьбу одному давнему другу разузнать все о герцогине Страдвей, Читая сейчас его письмо, прево недоумевал. То, в чем убеждал его Ламмерт 11, вынуждая немедленно жениться, совсем не соответствовало действительности. По отзывам, девушка была прелестна, хороша, бойка на язык и вся столица уже говорила о ней, как о новой королевской фаворитке. Но контур распознавания правды в его организме тоже не мог ошибиться, когда проверял все сказанное Его Величеством! Контур действует вне зависимости от желания его обладателя, а тем более любой другой личности. Арман сидел и ругал себя самыми последними словами, такими, что даже грузчики в Южном порту застыли бы от зависти. Надо же было так напиться в ту роковую ночь консумации, что память о ней темна и извлечь оттуда нечего! Мужчина криво усмехнулся: говоря любовнице о своей спине, он сказал лишь часть правды. Он выжил один из двухсот испытуемых и даже догадывался почему. Самой последней точкой в этом эксперименте, сделавшей тело герцога Страдвея абсолютно не уязвимым, стало помещение под кожу корней хищной лианы Лингтона. В течении месяца, пока он был без сознания, это милое растение, окутав его стан, прорастало, охватив полностью. Совсем не маг, тем не менее, он теперь не боялся любой магической атаки, а уж сверхскорость в поединке и распознаватель ядов заложены в рисунке на спине. Но ни кому не дано было знать об этом, кроме Ламмерта 11, естественно, и магов, участвующих в опытах. А выжил Арман по одной простой причине- 400 лет назад его род был известен во многих странах своими магическими достижениями, вот только непомерная гордыня и тщеславие заставили представителей семьи стать зачинщиками войны. Но в конце-концов Реганны оказались среди побежденных и были подвергнуты лишению магических способностей, пополнив купеческое сословие, правда здоровье и особые свойства организма остались с ними…

Взгляд мужчины, полный сожаления и безысходной тоски, был устремлен на родовой перстень, который навсегда, вплоть до самой смерти носителя, украшал безымянный палец правой руки. Когда — то волшебный атрибут могущественной силы, он превратился в обыкновенное украшение, только вросшее и не снимаемое. Вот уже не одну сотню лет, все с той ужасной даты, их семья обречена верой и правдой служить роду Лимаррелей и ни в помыслах, ни в деяниях не нести им зла и смерти. В свое время никто ему ничего не объяснил и как итог… вот это состояние. Издавна члены его семьи жили на окраине Монтелимара и часто, ругаясь, в шутку желали друг другу- «Что б тебе в самый неудачный день встретить короля и произнести клятву верности». Реганн то думал, что это просто дань какой-то старинной легенде, а оказалось — предсказание настоящих событий. Попав в самом начале переворота на глаза Ламмерту и, исполненный искреннего порыва послужить Отечеству, он произнес заветные слова, и в тот же миг магические нити жизненной зависимости именно от принца, стали столь прочны, что более воля Армана не принадлежала ему, а каждая просьба венценосного друга была подобна обязательному приказу, хорошо еще, что король ни о чем не догадывался. И не женился мужчина до сих пор из-за того, что боялся детей своих определить на вечное «рабство» к царствующей семье. Теперь же приходится делить жену… Но Реганн был полностью уверен, что в нынешнем положении вина Ламмерта не столь велика. Кто-то более могущественный создал эту ситуацию. Знать бы зачем! А пока оставалось одно — пристально следить за герцогиней Амандой Страдвей. Для этого у прево северного края денег хватит.

Дом герцога Страдвея

Дни шли за днями Все были заняты делом. Верная Гледис, быстро нашедшая язык с прислугой в доме, находилась в курсе всех событий в особняке и в столице, и исправно сообщала об услышанном. Сандра и Аманда вместе, еще в самом начале «одели» ее в такую «защитную» магическую броню, как и Жакоба, прочно прописавшегося на конюшне, что им позавидовали бы любые купцы, идущие со своими караванами по опасным тропам. А сами женщины продолжали интенсивные занятия магией. Вита еще несколько раз встретилась с коронованным любовником, посетив дворец и выделенные именно для нее прекрасные комнаты. Но времени на разговоры с «милым другом» не было, король, утолив свои телесные желания, спешил то на заседания кабинета министров, то еще на какую-то важную встречу. Скомканной вышла и прогулка по городу. Поддавшись на уговоры подруги, Виталина вместе с ней отправилась в поход по магазинам и салонам известных модисток. Сотни элегантных, прекрасных нарядов, всех размеров, цветов и фасонов, щедро украшенных богатой вышивкой, на любой, самый изысканный вкус, радовали глаза. А какие кружева, ленты, шляпки и разные женские безделушки соседствовали с ними?! Вита давно не тратила деньги с таким удовольствием, забыв обо всем на свете! Но по дороге от одной портнихи к другой на них напали. К тому времени, когда подоспела стража, бандитов и двух магов, помогающих им, уже не было в живых. Перепуганная герцогиня Страдвей попросту не рассчитав силу, уничтожила всех практически «одним махом». Да и было их всего восемь человек. Герцог Миндей быстренько приказал доставить трупы в его канцелярию, а женщин попросил — пока, до конца расследования, посидеть дома. Потом, присланные покупки и платья, заказанные в дорогих, престижных домах моды оказались так щедро наделенные «подарками», что их пришлось тщательно «чистить» несколько дней. Но Вита не обижалась на такую «популярность», наоборот, она была только рада «практическим» занятиям. Здесь никто тебе не поддавался, противник был не известен и что от него ожидать и его почерк, тоже, поэтому надо было импровизировать, быстро соображать и точно, скрупулезно проговаривать любое контрзаклинание.

Однажды утром Вита не смогла встать. Голова кружилась, тошнило и было такое состояние, что казалось, вчера она съела что-то протухшее. Сандра засуетилась, исследовав весь организм, а потом неожиданно улыбнулась, да так многозначительно и по детски-радостно, что герцогиня Страдвей возмутилась.

— Я пропустила какое-то простое заклятие? Они нашли и использовали яд, которым меня можно отравить? Да, скажи же, наконец, хоть что-нибудь! — ей было плохо, а еще осознание того, что она, все-таки, уязвима, пугало больше всего. Подруга молчала и выжидательно наблюдала за метаниями Аманды. Та, в который раз, снова магически проверила тело на действие вредных заклинаний и влияний. Ничего! Как такое может быть? И вдруг Вита сопоставила свое нынешнее состояние и то, когда стало известно, что она беременна Антошей… Она беременна? Но в этом дурацком амулете Норби 1V, который постоянно на ней, есть специальная противозачаточная функция! Он, что, испортился?

— Сандра, я беременна? Но как такое возможно?

— Бесспорно, во время любовных утех с Его Величеством ты думала не об удовольствиях, не о прекрасном мужчине, который лежал с тобой в постели, даже не о каких-то украшениях и подарках, а о ребенке. И, очевидно, с такой теплотой и любовью, что «щедрый» артефакт пошел на встречу. Ты же его владелица! А знаешь, что самое поразительное? Как только Ламмерт достиг половозрелого возраста, его папаша распорядился поставить специальный контур на его детородный орган, не дающий плодить бастардов. Мальчик был очень сексуально активен. Ты своими мечтами даже его перебила! Что же за фантазии у тебя тогда в голове бродили?

А она помнит? Мысли о муже редко преследовали женщину, она постоянно чувствовала угрызения совести, что изменяет ему, поэтому и старалась избегать воспоминаний. А вот о сыне… Вита боялась забыть каждый миг их общения, его взросления, первых шагов, перед глазами постоянно была его жизнерадостная, озорная и добродушно-хитрая улыбка, она поддерживала ее, придавала сил. Часто, когда Виталине прекрасно удавались заклинания, она словно слышала голос Антона — «Молодец мамочка!» и становилось так тепло на сердце!

Тоша! А может все происходящее это судьба? Именно сейчас душа ее сына с места аварии переселяется в этот, пока такой маленький и уязвимый, комочек? Нежность и бесконечная любовь заполонили ее естество. Женщина гладила живот и улыбалась счастливо и загадочно. Эта реакция на столь неоднозначное известие поразила «ведьму».

— Неужели ты так мечтала о ребенке от короля? Метишь в королевы?

— Дура! — неожиданно вырвалось у Виты. Ни на миг и никогда эта идиотская мысль не приходила в голову герцогини Страдвей. Но только вот как объяснить такую безбрежную радость и свои потаенные желания? Как, не посвятив в трагическое прошлое, не передав весь ужас потери, описать свое отчаянное ожидание и надежду? И болезненное состояние отступило под натиском эйфории. Вот только не хотелось вспоминать о неизменном токсикозе, о головокружениях, отеке конечностей, раздражительности и мнительности, о слезах по любому поводу. Все это было не сравнимо с радостью материнства, только оно было так волнительно и прекрасно! Она знает о «подводных камнях» времени вынашивания и ожидания. Кто предупрежден, тот вооружен! Вита со всем справится, потому что иначе не стоило спасаться. Ведь не даром же ей дали второй шанс!

— Сандра, прости, но сейчас я тебе не могу объяснить всего. Эта слишком личное, — ее взгляд, устремленный на подругу, был одновременно красноречивым и виноватым, проникновенным и умоляющим. — Но могу сказать тебе честно и открыто — я хочу этого ребенка, я буду ждать его трепетно и радостно. Ни одна драгоценность в любом мире ни сравниться с этим маленьким чудом, которое находится сейчас у меня внутри.

Обе женщины вздохнули. Каждая о своем. Теперь ко всем тайнам, соединявшим их, добавилась и эта, самая главная и прекрасная. А король во время их мимолетных встреч и не замечал, что движения любовницы, стали более плавными, мягкими и она еще более погрузилась в свои эмоции и ощущения. Коронованный красавец только поражался необыкновенной прозрачности и нежности кожи женщины, лучившимся счастьем глазам и от встречи к встрече становившейся приятней на ощупь округляющейся фигуре и упругой груди.

Только вот занятия магией пришлось перенести в подвалы особняка, ведь последнее время все приходилось изучать в теории. Слишком сильные и непредсказуемые по воздействию были заклинания. Отвести глаза прислуге было легко, а вот защитить дом от разрушения — значительно сложнее, хотя щит, поглощающий остатки магических влияний, устанавливали вдвоем, тщательно перепроверяя каждое слово. Понять кто кого учит, чем дальше, тем более становилось труднее. Ночные интенсивные уроки давали поражающие результаты, да и в один прекрасный день Вита почувствовала, что таинственные учителя «консультируют» и днем, часто комментируя в голове происходящее. Сначала было непривычно, потом женщина смогла приспособиться. Все-таки психика человека 21 века достаточно гибкая и маневренная. Но чуть позже подруги поняли: необходимо срочно искать Гейлара Дю Маршана и сдавать Ламмерту 11. Именно дом герцогини Дю Жюбер прекрасно устроен для жизни, а самое главное — учебы магинь. Глазами, ушами и главными добытчиками информации стали Гледис и Жакоб, и те горничные, и лакеи, с которыми этим двоим удалось наладить отношения. Уже давно Виталина настояла, что бы верная служанка, делая закупки необходимых вещей, сначала сопровождала кого-нибудь, учась хорошо ориентироваться в хитросплетении улиц, потом сама свободно передвигалась по городу. А Жакоб, сидя рядом с кучером на козлах кареты, возившей Женину или Патрика, теперь хорошо изучил, как главные торговые точки, так и дома, и извозчиков знатных родов. А уж как любят слуги, посещая базар, а по выходным — таверны или постоялые дворы перемывать косточки хозяевам!

Какую бы личину не надел герцог-предатель, отказаться от многих своих привычек он был не в силах. Пристрастия в еде, отношение к слугам, определенный круг развлечений. Все это складывалось годами. И кто в силах сразу кардинально измениться? Скрупулезно собранная информация тщательно записывалась, а розыскные приемы, которым Вита научила своих преданных помощников, начали давать свои плоды. (Большое спасибо телевидению и сериалам про ментов и следователей) Во-первых, Гайлар вряд ли займет место престарелого мужчины, слишком он любит развлечения и женщин, приемы и танцы, флирт и секс, и не переносит признаков старения. В большой, пусть даже не очень дружной, но хорошо знающей недостатки друг друга, семье он тоже не сможет появиться. Чересчур любит свободу и презирает ограничения. Значит он должен быть молодым или средних лет мужчиной, живущим одиноко, либо с дряхлым родственником, страдающим расстройством памяти. А еще герцог любит общение с сильными мира сего и дворцовую суету, где можно блеснуть собственной эрудицией. Он обожает ловить восхищенные взгляды женщин и завистливые — мужчин. Да и гастрономические пристрастия мужчины были достаточно интересны. Гледис выучила наизусть целый перечень блюд, которые экс любовник Сандры предпочитал больше всего.

И вот, наконец, перед женщинами лежал список из четырех имен. Кто же из них? Следовало взглянуть пристальнее и ближе. Но как? Конечно, в дом герцога Страдвея приходило много приглашений на званные обеды и ужины, посещение салонов, но затворническая жизнь молодой жены прево северного края, сначала вызывавшая пересуды и кривотолки, теперь для всех была обоснованна. Фаворитка короля, подвергнувшись неоднократным нападениям, затаилась и ждет-не дождется супруга, что бы выехать в свет. А возможно и король, уставший от свободных нравов окружающих дам, решил сохранить для себя непорочную и не испорченную девицу, запретив ей даже дома (!) принимать посетителей. Нет, гостей Аманда Страдвей принимала, но сплошь дам и мужчин в возрасте, известных своими прекрасными манерами и не запятнанной репутацией. Иначе было ни как. Слишком подозрительно для окружающих выглядела ее нелюдимость.

Королевский дворец

Ламмерт 11, занятый множеством необходимых государственных дел, тем не менее не забывал и о загадочной фаворитке. Посетив родовую библиотеку, он не сразу, (поскольку точно не знал что искать и где) нашел все воспоминания о «бабушкином» замке, спрятавшемся далеко в северных лесах. Именно с этим замком оказалось все не так уж и просто. Был он отнюдь не бабушкин, а принадлежал в давние времена предыдущей династии, занимавшей трон Монтелимара до магических войн. Правда, и страна та носила совсем другое название и имела на карте отличное от сегодняшнего дня очертание. На ее территории сейчас расположились три королевства и княжество. Как бабуля умудрилась попасть в то, всеми забытое место, король и не догадывался, тем более, почему он вместе с отцом посетил «наследство» всего лишь один раз, а судя по вмешательству в магический щит прекрасного строения во время визита с Амандой, он первый, кто перенастроил его на себя за последние 400 лет. Бабуля пыталась, но не смогла, отец даже не пробовал. Почему Ламмерту это удалось? Но еще большей загадкой было: как они с герцогиней Страдвей там очутились. Никакой, даже сильнейший старинный камень переноса, не был способен пробить защиту дворца. Она беспрепятственно могла пропустить только наследников, или гостей под воздействием какого-то артефакта, принадлежавшего прежним владельцам. Насчет собственной родословной монарх был уверен, та была изучена до седьмого колена и даже близко не соприкасалась с прежней правящей династией, а вот его спутница… Ее не понятное появление в семье герцогов Страдвей…. Герцог Миндей, исследовав генеалогическое дерево этого рода, сделал вывод, что он не связан ни с одной магически одаренной семьей, исчезнувших в далекие времена. Откуда же у нежной красавицы такие выдающиеся способности и почему короля так влечет к ней? Конечно, за разъяснениями можно обратится к Хранителю Времени. Но не факт, что он снизойдет до разговора на эту тему, да и не хотелось Ламмерту отдавать столь ценную информацию в чужие руки. Начальник тайной канцелярии предположил, что возможно девочка, рожденная Вивьен Страдвей умерла, только лишь родившись, а ее место заняла сиротка, по непонятной причине удачно оказавшаяся в нужном месте. Возможно тайну рождения малютки знал король-отец, поэтому так и опекал малышку. Если ее способности развить… то, как много загадок ушедших, исчезнувших магов былого можно понять и найти на них ответы! А какие одаренные дети могут родиться у нее! Конечно, такая супруга не помешала бы и самому… Но… брак для короля это прежде всего — политический союз, сулящий определенную выгоду. Аманда Страдвей ни как не могла быть ценным призом для королевства Монтелимар в нынешней ситуации. Практически бесприданница, сирота, за спиной которой ни магической, ни финансовой, ни военной поддержки. Она хороша именно в качестве фаворитки и жены преданного вассала. А на счет детей… Ну, что же, король в этом направлении будет стараться… очень стараться. А еще необходимо дать задание лорду Тарзилу, что бы его люди более тщательно исследовали наследие прежних правителей и получили возможность распознать их ли кровь течет по венам Аманды ля Фиор Дю Страдвей.