Понять, простить, полюбить.

Глава1.

Мейлина стояла на крыльце «Бюро по найму особ женского пола, желающих жить честной жизнью» госпожи Жуковски, и решала очень трудную для себя задачу по арифметике: что будет дороже – нанять извозчика, или отчистить и отремонтировать ее старенькую, но еще приличную юбку и туфли, после похода по улицам столицы в дождь. Выходило, нанять извозчика, проехать хотя бы часть дороги, надеясь, что дождь стихнет и ей удастся пройти часть пути пешком и тогда у нее хватит денег на какой-нибудь пирожок и стакан чая на ужин, все же было выгоднее. Ей нельзя лишиться приличной одежды, в чем она тогда пойдет на собеседование, если повезет и ей подберут подходящее место. Она не думала, что это будет так трудно! Начались каникулы, впереди летний сезон, многие рвутся из города в деревенские поместья, снимают дачи, и у всех есть пожилые родственницы, которых надо пристроить! Почему бы не нанять молодую студентку медицинского факультета, тем более что та специализировалась в психиатрии и наверняка справится с нелегким характером их бабушки, тети, свекрови, тещи… продолжать до бесконечности! Но вот уже вторую неделю нет ни одного приличного предложения! Не считать же таковым ублажение выжившего из ума старика - графа, причиной увольнения от него предыдущей коллеги послужили синяки на попе, которые граф любил ставить любой особе, одетой в юбку, невзирая, сколько ей лет, 20 или 90! Или уехать в поместье на самую северную границу помогать, престарелой баронессе справляться с 25 мелкими шавками, пока ее родственники отдыхают от постоянного лая, куч на полу и луж перед кроватями на ковриках! И не возрази! Дед-полудурок завещал все жене, поручив ей заботиться о внуках, и теперь только от вредной бабы зависело благополучие семьи с четырьмя детьми! Оказалось, что у всех остальных были давно опробованные и проверенные люди на эти должности, которым и доверяли своих трудных родственников!

И стоило только вспомнить, как год назад молодая Лина знать не знала о проблемах заработка! Старшая дочь почтенного викария хорошего происхождения, управляющегося с богатым приходом, которым располагало уже четвертое поколение семьи, она никогда не испытывала материальных трудностей. Отца уважали прихожане, а особенно прихожанки, часто сплетничающие в своем кругу:

- Конечно, милочка, в нашем викарии сразу чувствуется порода! Его прадед был третьим сыном самого герцога Нордани, двоюродного брата короля! Старый герцог сам выбрал приход для своего третьего сына, когда понял его склонность к церкви! И вот уже четвертое поколение Ордани, такую фамилию ему дали при рукоположении, являются настоятелями нашей церкви! И не за горами пятое!

Так думали прихожане, так думал сам викарий – его сын учился в семинарии и был на хорошем счету. Но все закончилось быстро и страшно, когда их тихий городок был взят этими антихристами, антиклерикалами. Они не тронули большое поместье Нордани, где было полно сокровищ. Они налетели на мирный дом викария, который радовался возвращению детей на каникулы. Пожилого человека вытащили из дома, главарь что-то спросил, сунул ему в нос бумагу, викарий кивнул, и хотел что-то объяснить, но главарь слушать не стал, сжал кулаки и коротко бросил:- Повесить! - Бросившуюся на защиту мужа матушку он же приказал повесить рядом с мужем. Дальнейшее Лина помнила с трудом. Жесткие пальцы на подбородке, толкнувшую ее в объятия старой нянюшки руку, и презрительный голос, отдавший команду:

- Девок и щенка не трогать, я не восточный сатрап, что бы вырезать семьи под корень! Дом разрешаю выпотрошить, но не жечь! Надеюсь, сюда назначат более пристойного человека!

И все. Старая жизнь, сытая, обеспеченная, веселая, развеялась, как дым. Добрые прихожане помогли похоронить викария и жену. Какие-то леди начали сбор в пользу осиротевшей семьи, но быстро прекратили. Брат, Симон, просил епархию о приходе, о том, что бы оставили за ним, но отказали, ему еще 3 года до возраста совершеннолетия, хотя, приходом в это время мог бы управлять помощник викария, которому его и отписали. Мейлина хотела обратиться к королю, за помощью и справедливостью, но ее остановили, жалостливо шепча на ухо, что, оказывается, главой бунтовщиков, уничтожавших только священников и оказывающих сопротивление граждан, был сам наследный принц Арриан. Это он дал команду повесить отца и мать, это его жесткие пальцы сжимали ее подбородок. Так что надеяться на справедливость было нечего. Особая волна ужаса прокатилась по королевству, когда до людей дошли слухи об учиненной явно рехнувшимся кронпринцем расправой над почти всем конклавом, 13 кардиналами, и кучей епископов, многие из которых были членами Святой Инквизиции.

Они собрались в замке Трилле, резиденции Святого отца, что бы утвердить список тех, кто должен был подвергнуться Святому очищению огнем на следующий день. Костер уже был подготовлен. На нем их антиклерикалы и сожгли. Всех, скопом. Наследник лично наблюдал за действом, недовольно кривясь. Двое столпов Церкви: Глава, Святой отец, и Великий инквизитор, уцелели от расправы. То ли благодаря Божьей милости, то ли еще чему, перешептывались испуганные прихожане. И впрямь, трудно было посчитать божьей милостью, полежавшие на жаре взбитые сливки с клубникой, заставившие святых отцов прочно засесть в отхожих местах, извергая из себя съеденное с обоих концов, пока на улице поджаривали их коллег. Поэтому прикрыться Божественным провидением не получилось. Слегка попахивая божьей благодатью, запачкавшей не только белоснежные одежды, но и репутацию обожравшихся святош, отцы церкви не дожидаясь возвращения ненавидевшего их наследника, понеслись к его папаше, прося призвать зарвавшегося сынка к ответственности. Угрожая отлучением, своего добились. Папаша совсем распоясавшегося сыночка изловил, некоторые утверждали, что принц полностью сбрендил, так как сдался папе сам. На что рассчитывал, неизвестно. Все ждали осуждения и казни. В том числе и Мейлина. Зря. Консилиум психиатров, в том числе, иностранных, самых именитых, обратился к королю Астору с призывом признать принца невменяемым, проще – сошедшим с ума. Таких не казнят, таких изолируют от общества и лечат.

Глава 2.

Арриан

Два месяца назад.

Глупо встречать свой 26-й день рождения в подвале отцовской тюрьмы. Еще глупее укоротить свою и так 30-летнюю жизнь еще на 4 года, хотя не все ли равно! Гораздо глупее и обиднее не довести до конца задуманную месть. Не прикончить двух главных фигурантов преступления, совершенного 20 лет назад. И из-за чего? Из-за стакана подкисших на жаре сливок! Из-за которого, все начало заседания святейшего конклава, двое стариков – обжор просидели в сортире и не попали на костер. Жаль. Но видно такова судьба. Одно утешение. Его Святейшество уже никто больше не называет разными превозносящими его прозвищами, вроде Наисвятейшего, Истинного борца с нечистью и прочими. А в анналы истории он войдет, как Обоср…ся, так как его, бегущего вперегонки с Великим инквизитором, к королевской резиденции, в запачканных коричневой субстанцией белоснежных одеждах и продолжающих исторгать из себя отнюдь не ладан, пачкая брусчатку площади, видели тысячи горожан, а народ молчать не станет.

Так что вопрос только один: правильно ли он сделал, что сдался отцу без боя? С одной стороны, это дало шанс на быстрый и незаметный уход со сцены всех своих соратников. С другой, не было ли расценено, как слабость? Вряд ли. Все антиклерикалы просто растворились в воздухе, превратились в добропорядочных горожан, Святой престол спешно перебрался в соседнее королевство Ализанну, увезя с собой и вечную страшилку – инквизицию вместе со своим главой, Здесь, в Риодоре, остались только наместники, не имеющие такого же влияния, даже на чересчур религиозного короля. Да и смех сыграл свою роль. Смех убивает лучше меча. При словах, подвергавших их раньше в трепет: Святая инквизиция, теперь народ вспоминает бегущего вприпрыжку худого старика, извергающего из себя отнюдь не Божью благодать. Вон, в прошлом, отец даже не задумываясь, отдал бы его в руки клирикам, и они уже раз десять успели бы его сжечь, но не сдает же, держит. Зачем? На свободу явно не выпустит, таких, как он не выпускают, даже принцев, Значит, чего-то ждет. Чего? Ему осталось четыре года, после чего – все равно смерть, и не самая приятная, когда тебя сжигает собственная магия. Иногда хотелось написать отцу, слезно попросить позволить ему уйти, как мужчине, с бокалом вина в руке и с женщиной в объятиях! Напоследок узнать, что это - иметь женщину! Его берегли от контактов с противоположенным полом все эти годы. И он сам, семилетний, и отец запомнили слова деда: - Не жилец! Контакт с первой же девчонкой убьет его! Крылья не смогут выйти и разорвут грудную клетку!

- И что, сделать ничего нельзя? – дрожащим голосом задал вопрос отец.

- Можно, но это ни один человек не выдержит, умрет раньше, просто от боли. - И, потом, шепотом, отцу: - Если высвободить кончики крыльев, показать им дорогу, они начнут прорваться сами, надо только помочь, я умею, но это тоже не всякий выдержит. И потом, если они белые, маленькие, тогда есть шанс. А у него, скорее всего, черные, крылья мести! Они обычно огромны, обладатель черных крыльев может не перепархивать этаким мотыльком с одной возвышенности на другую, он может лететь три-четыре часа, неся груз в три раза превышающий его собственный вес. Скажи, он видел всю церемонию, от начала и до конца?

- Да, к сожалению. Это было условие…

- Дурак ты, бывший зять! Позвал бы меня, и некому было бы выдвигать условия! Отлучения он побоялся! Некому отлучать, нет и отлучения! Дочь погубил, внука практически убил, и все из-за служителей Бога, который наверняка ужасается, глядя на то, что творят его наместники в нашем мире! Держи сына подальше от девок, что бы не было соблазна! Может, за несколько лет я отыщу какой-нибудь способ помочь!

Больше дед на эту тему никогда не говорил. Может, отец и беседовал со стариком, но ему ничего не сообщали. Значит, новостей нет, надежды у него тоже.

Послышались шаги, в коридоре появился отблеск факелов. Неужели он задремал и уже время ужина? Но окошко под потолком еще светлое, значит, день. Значит, его судьбу решили и он сейчас услышит приговор. Символично, в день рождения.

Голоса, ближе и ближе. Арриан приподнялся, сел, прислонившись к стене. Подняться на ноги побоялся, может не выстоять. Подземелье, худая еда, холод, сырость и отсутствие движения вместе со ставшей привычной постоянной болью в груди, вытянули все силы из когда-то крепкого и тренированного тела.

Но, вместо ожидаемого отца с сановниками, или судейских в мантиях, к решетке, отгораживающей камеру от коридора, подбежал юноша – блондин, с золотистой шевелюрой, завивающейся крупными локонами.

- Арр! Арри!- крикнул он хватаясь за прутья решетки. – Эй, вы, отпирайте! Отец разрешил мне переговорить с братом наедине!

- Ваше Высочество, это опасно, особенно в свете последних решений! Вы понимаете…

- Нет, это ВЫ не понимаете! Арриан мой брат, он ничего мне не сделает! Открывайте!

Клацнули запоры, дверца в решетке распахнулась, и в камеру, как струя вольного воздуха влетел младший брат, Арлинн. Он был на четыре года младше старшего, его светлые волосы не потемнели, как у Арриана, при желании он мог выпустить наружу симпатичные крылышки с белыми перьями, и даже вспорхнуть на них на балкон к понравившейся даме. Любвеобилие младшего словно подчеркивало угрюмость старшего, чьи волосы к 8 годам полностью почернели, оставаясь светлыми только на кончиках. Если рассматривать и сравнивать их внимательно, становилось ясно, что беззаботная веселость, яркость облика младшего значительно проигрывала так отличающемуся от него утонченностью и трагизмом образу старшего. Братья искренне любили друг друга, поддерживали. Особенно, оставшись одни, после трагической гибели матери.

- Арри, вставай, отец разрешил нам пообщаться, сколько захотим! У тебя же день рождения! Эй, вы, что там встали, несите все сюда! Быстрее!

Брат протянул руку, Арриан с усилием поднялся, звякнули цепи. Арлинн с удивлением оглядывал обиталище брата. Ниша 2 на 3 метра, отгороженная от коридора крепкой решеткой с дверцей, крошечное окно под потолком, почти не дающее света, груда подгнившей соломы и отхожее ведро в углу, которое не выносили уже дня три. И его брат, кронпринц, в этом ужасе, в кандалах, как простой каторжник, уже почти год! Знает ли об этом кошмаре отец! А если знает, то почему не мог поместить сына в более подходящие условия?

Глава 3.

Весь вечер Мейлина думала о своей новой работе. Ей нисколько не претило доносить на работодателя, учитывая, кем он был и ее к нему отношение. Главное, не выдать свои настоящие чувства, всю ту ненависть, что сжигала ее изнутри. Хорошо устроился! Уничтожил более сотни человек, вся вина которых была только в том, что они служили Богу! Да еще так зверски! За что он приказал повесить отца, даже не переговорив! А мать? Она вообще только вступилась за мужа! Ничего, она не даст негодяю отсидеться за папенькиной спиной. Выведет на чистую воду и его, и продажных психиатров. С таким героическим настроением девушка наняла извозчика и поехала в замок Нуаре, пустовавший после смерти последнего герцога, не оставившего наследников мужского рода. Сейчас там доживала свой век его старшая дочь, посвятившая свою жизнь отцу. Но ни на содержание замка, ни на ремонт, денег у нее не было. Стивен сообщил девушке, что «сердобольный» новый герцог решил оставить ее в качестве экономки. Облагодетельствовал! Хозяйку в экономки! Вообще, Стивен произвел на нее очень благоприятное впечатление. Часть ее ночных дум было посвящено именно ему. Воспитанный, хорошего происхождения молодой человек, фактически ее спас от нищеты. Да еще предложил ненавязчиво поухаживать за ней, что бы частые контакты не привлекли внимания. А так: ухаживает за девушкой, она не склонна поддаваться его чарам, вот он и ищет любой повод с ней увидеться, завоевать ее внимание. Ей это было приятно, хотя она понимала, что это просто игра. Только для выполнения задачи. И он и она на службе. Цель – разоблачение группы негодяев, которые могут навредить королевству. И они свою задачу выполнят! А вот потом… но так далеко она почти не заглядывала.

В замке ее встретила та самая дочь герцога, леди Нуаре. Новоиспеченная экономка разохавшись на тему явно затянувшегося ненастья, предложила чашечку чая на травах, Рассказала свою печальную историю – погибший в море перед самой свадьбой жених, ее клятва верности покойнику (с точки зрения Лины, довольно глупая: тому ни тепло ни холодно, а жизнь девушки разрушена!), вошедшее в положение общество, не препятствующее замужеству двух младших сестер: пока старшая придет в себя от такого удара! Что же, сестрам угасать в старых девах? Тихая жизнь в замке со стариком отцом, возвращение со службы брата, подготовка к его свадьбе, и новый удар: простуда, перешедшая на легкие. И скоропостижная смерть молодого, полного сил человека. Даже искали ведьму, наславшую проклятие на семью, не нашли. Смерть отца и тихое угасание в замке на скромную ренту, оставшуюся от матери. И вот, наконец, замок возвращается к жизни. На удивление Лины, леди Херриэт к новому обладателю титула претензий не имела, наоборот, отказалась остаться доживать свои дни в замке, на правах дальней родственницы, предложила себя в экономки, так как быстро поняла, что толпа молодых людей ничего в ведении хозяйства не понимает и нуждается в руководстве.

- Так что, милочка будем вместе, по мере возможности скрашивать мальчику жизнь в этом замке. Что такое? Милочка, я же не имела ввиду что-то, нарушающее приличия, нет, что вы, просто сделаем жизнь комфортнее.

Поговорив с экономкой, рассказав немного о себе, о смерти родителей, не упоминая, впрочем, кто был ее причиной, выслушав сочувствующие слова и соболезнования, Мейлина отправилась в сад, погулять перед собеседованием. Будущий хозяин еще не вернулся от короля. О вчерашнем ненастье напоминали только сбитые с деревьев листья и ветки, усыпавшие дорожки. Девушка медленно шла, осматривая полузаброшенный сад. Остановилась у пруда, к которому спускалась мраморная лестница, образуя нечто вроде причала. Простая деревянная скамья у самой воды стояла уже совсем сухая. Девушка присела, наслаждаясь одиночеством. С берега ее прикрывали ветви плакучей ивы, свисавшие до самой воды, так что ее, в сереньком костюмчике, заметить среди ветвей было сложно. Посидев и приведя мысли в порядок, она полюбовалась грациозной парой лебедей, выплывших из камышей и направившихся к ней. Она пожалела, что не взяла булки, что бы покормить королевских птиц. Собралась вставать, как вдруг услышала шаги, и почти над ее головой громкие мужские голоса.

- Вот куда ты так стремился! Красиво! А булку взял для птичек?- спросил первый из собеседников.

- Линн, неужели ты думаешь, что я так оголодал, что таскаю еду в карманах? – ответил второй, чем-то знакомый голос, - конечно из-за них! Тетушка Херриэт рассказала, что лебеди живы-здоровы, только это молодая пара, старики живут отдельно, иначе могут подраться.

- Из-за булки? Или самки?

- Нет, из-за территории. Из-за самок лебедь дерется только раз в жизни. Потом пары неразлучны всю жизнь. Лебединая верность.

- А если один из партнеров погибает? Все-таки, дичь, на которую кто только не охотится!

- Если второй партнер выжил, то или всю оставшуюся жизнь один, или, если повезет, может найти партнера на один-два сезона, из таких же, осиротевших, и даже завести потомство. Но такие пары долго не держаться!

- Надо же, у нас бы так!

- К сожалению, только у животных. У волков, например. А вот у лошадей и коров наоборот. Покрыл сколько сил хватило, они все с детьми, а ты только бегаешь и следишь, что бы не отбили, или не напал кто!

- И что бы я делал, если бы все девицы были, как лебеди?

- Сидел бы и смотрел, как они птенцов другим выводят! Хватит! Не трогай больную тему!

- Да помню я про твой вынужденный целибат!

- Вот и помни. Знаешь, как их зовут? Карл и Клара! Смотри и учись! Как Карл кусочки булочки партнерше подталкивает! Значит, скоро награду получит. Ладно, пошли, надо еще старикам булки оставить. Да и пора с кандидаткой на должность секретаря переговорить, Стивен Стивеном, но бог знает его вкус. Не хотелось бы потом, года два с чучелом раскрашенным общаться. Будет глазки строить, ресничками хлопать, соблазнять! И ведь не объяснишь, что пользы от меня, как от козла молока, только если захочет заикание на нервной почве получить.

Глава 4.

- Нет, Арр, ты рехнулся! Девка призналась, что согласилась работать на этого Стивена, а ты берешь ее секретаршей! И совещание проводишь в ее присутствии!

- Остин, я и так сумасшедший, имею документ! Так что имею полное право даже пугать дам голой задницей. Но это не означает, что я дурак! Во-первых, мы говорим под пологом. Да, это необычный маговский полог, который все видят! Группа людей разговаривает, а вот о чем – никому не разобрать! Это магия винглордов, не смотрите так. Да, проснулась, да, растет, но пока я еще с ней справляюсь. Хотя вы правы, это сигнал, что времени совсем мало!

- Ну а что во-вторых?

- Во-вторых будет, когда вы мне доложите, что известно про Стивена, не официальную версию – сотрудник сил безопасности, и так далее. А то, о чем он боится вспоминать, даже сидя глухой ночью в отхожем месте своей квартиры! И так, Ласло, что ты накопал по нему?

- Много, шеф, много. Если копать с рождения, то такого человека в деревне Завирушки в Бибичевском уезде Предгорной губернии никто не знает. Некоторые старожилы помнят, что да, был случай, трактирная девка Муська родила от проезжего, кто таков, откуда, сама не ведает! Муську слегка затюкали, и она сбежала в город, Бельчаны, прибилась к одному из тамошних монастырей, и пропала! Да и по возрасту этот ребенок не подходит! Ему уже должно быть лет за 40, а нашему красавчику 27-28! Если не меньше. Зато, в Бельчанах, у нее оказался брат, отец-эконом в одном из монастырей. Того через года три забрал себе экономом же наш Святой отец. Он и уехал, прихватив сестру и ее сына в столицу. И вот на свете появляется наш Стив, уже в качестве помощника отца-эконома. Похоже, что он или его сын, или его шефа. Муська деваха видная, могла далеко пойти. Так что Стивен выполняет мелкие поручения церковников, и, в конце концов, его рекомендуют в нашу систему безопасности. Вот такая темная лошадка.

- Отлично! 100% ставленник наших вонючих старикашек! Значит, все получиться! Девушка будет снабжать его моими сведениями, он поверит, я-то его близко не подпускаю! И мы заманим этих нелюдей в ловушку. Мой долг будет погашен, и я умру со спокойной совестью.

- Арр, ты опять о смерти!

- Мужики, смерть в моей ситуации, это не далекое будущее, как у вас, это просто предсказуемый и неизбежный финал. Так что хватит разговоров об этом. У деда еще 3 с лишним года, что бы придумать хоть что-то, хоть с 30% вероятностью успеха, и я на это пойду. Все равно, лучше полной безнадеги.

Убедившись, что все дела переделаны, Лина решила отпроситься, почту она доложит завтра с утра, а вроде бы больше делать нечего. Она подошла к занятой разговором компании, покашляла, привлекая внимание шефа, и попросилась уйти пораньше, если она не нужна. Шеф был в хорошем настроении, отпустил. Лина уже предвкушала, как поужинает в комнате, примет ванну, и устроится на кровати с только что полученным в библиотеке, новым романом любимой писательницы о приключениях Эльфийской принцессы в царстве Драконов. Но задуманному сбыться не удалось.

Только она собралась войти в ванную комнату, как в дверь ее покоев постучали, и, не дожидаясь разрешения, вошли. Лина собралась дать отпор нахалу, но, узнав вошедшего, прикусила язык. Ее почил вниманием не кто-либо, а сам действующий монарх, король Риодора Астор. Лина в спешке присела в глубоком реверансе, оглядела себя. Бедненько, но прилично. Скромное домашнее платьице было дешевым, но чистеньким.

- Не смущайтесь, леди Мейлина , я к вам незваным гостем, и меня волнует вовсе не ваш внешний вид. Я прошу вас уделить мне минуту внимания, для приватного разговора. Не волнуйтесь, все в рамках приличия. Если вы переживаете за репутацию, можете пригласить леди Херриэт, но она вынуждена будет находиться так далеко от нас, что бы не слышать ни одного нашего слова, иначе придется стереть ей память.

- Спасибо, не надо, Ваше Величество, я верная подданная и я доверяю своему королю!

- Спасибо, пойдемте в сад, только накиньте плащ, разговор долгий, а вечерами прохладно.

Подцепив подставленный локоть Его Величества, умирающая от любопытства Лина спустилась в сад, Астор провел ее недалеко, прямо под окнами дворца был большой газон, посереди которого стоял бельведер, увенчанный статуей крылатого юноши. На круговой скамейке внутри лежали мягкие подушки и легкие, теплые пледы. Король усадил Лину, галантно подал плед, сам сел напротив, опустив взгляд в пол. Молчание затягивалось. Линда, испугавшись, что про нее забыли, снова пришлось прибегнуть к покашливанию. Астор встрепенулся.

- Не знаю, сделаю ли я ошибку, рассказав вам семейные тайны, но, случись что, никогда себе не прощу, что не попытался. Речь будет долгой. Мейлина, я знаю вашу историю. И не могу не спросить: вы устроились к Арру секретарем ради мести?

Лина отшатнулась.

- Простите обеспокоенного отца, если я ошибаюсь, Мейлина, ответьте, зачем вы это сделали?

- По очень простой причине, ваше Величество, из-за денег. Я должна была найти деньги для оплаты обучения моих младших, брата и сестры.

- Это правда? Никаких других целей?

- Ни малейших. Ваше величество, можете не беспокоится, мы с Его высочеством даже мышьяк в супе обговорили.

- Какой мышьяк??!!

- Ну, ваш сын в шутку спросил, не подсыплю ли я ему мышьяк в суп, а я резонно ответила, что мне еще пожить хочется, у меня младшие брат и сестра, и разыгрывать древнюю мстительницу я не собираюсь.

- Утешили. Я просто прошу вас и дальше вести себя столь же осмотрительно. И еще. Мне бы не хотелось ставить вас в неудобное положение, поэтому, если Арр начнет переходить грани приличия, просто поставьте меня в известность. Я найду на него управу!

- Спасибо, Ваше Величество, думаю, до этого не дойдет, но спасибо. – Лине хотелось спросить, почему он такого плохого мнения о своем сыне, но она прикусила язык, боясь наговорить лишнего.

Попрощавшись, король отпустил Лину. Она пошла к себе, отказавшись от сопровождающего. Странный разговор, вызывает много вопросов. Причем, короля явно беспокоит не то, что она действительно может подсыпать принцу что-то в суп, а то, что у них могут начаться «отношения». А потом вспоминается тот подслушанный разговор о целибате. Интересно, отец знает, что сын до сих пор девственник? Или это какая-то игра. Из разговора у пруда можно было заподозрить, что близость с женщиной может как-то навредить Арриану. С чего бы? Похоже, король боится именно этого. И те странные слова: «покину этот мир, как мужик»? Похоже на способ самоубийства. Непонятно все. Ладно, соблазнять шефа Лина не собирается, так что выкинем это все из головы! Впереди ванна, постель и книжка! Но отвлечься не получилось. В голове бродили странные мысли и вместо короля драконов, который все третировал бедную принцессу, перед глазами все время появлялось лицо ее работодателя, с каким-то трагичным выражением в глазах. Черт знает что! Надо расспросить кого-то, что здесь происходит. Вот кого? Подчиненные тирана не годятся, они ему верны. Может, зря я вчера короля не спросила? Ага, ответил бы он! Мысль мелькнула и пропала. Пытаясь поймать ее за хвост, перебрала все окружение злодея. Начиная от папочки-короля, заканчивая мальчиком на побегушках. Кого-то не хватало! Ах да, кобеля – младшего братца! Вот у кого надо спрашивать! Во-первых, его не уволят и в тюрьму не посадят, а во-вторых, он бабник, она вроде ничего, глазки, губки, волосы! Пококетничать и весь твой! А если руки распускать станет, так у нее есть разрешение пожаловаться отцу – королю, не на старшего, так на младшего! Решено, сейчас спать, завтра этим петухом займемся!

Глава 5.

Если бы кто-то неделю назад сказал бы Мейлине, что она будет завтракать сидя виз-а-ви с убийцей своих родителей, она плюнула бы ему в наглую физиономию. Но вот сидит! И кусок в горло лезет! Арриан ел много, но медленно, смакуя каждый кусок пищи, под кружевными манжетами повязок не было видно. Лина сгорала от желания задать вопрос о кандалах, голоде, и прочих условиях содержания принца в крепости. Явно же далеко не тепличных. Но она просто боялась. – «Захочет, сам расскажет»! – В конце концов, решила она.

Наконец, завтрак подошел к концу. Слуга подал воду для омывания рук, и убрал со стола остатки еды и посуду.

- Что вас удивляет? – вдруг спросил Арриан, - хотите спросить, не чревоугодник ли я?

- Н-нет.

- Врете, хотите. У вас на лице написано, с каким выражением вы провожали каждый съеденный мной кусок. Объясняю: в последние месяцы мне действительно пришлось поголодать. Теперь вот пытаюсь вернуть себе нормальную форму. Дед сказал, что иначе он со мной разговаривать ни о чем не будет. Его способ не для худых дохляков. А мне это важно.

- То есть… кандалы, голод, это все Тюремный замок? Отец вас так наказал?

- Да, Это Тюремный замок. И не только цепи и голод, еще холод в сыром подвале, отсутствие всякой гигиены, и прочие прелести. Только это не отец. Отец просто приказал – поместить под арест. Остальное, это самодеятельность коменданта, с подсказки замкового капеллана, передававшего коменданту указания, сами понимаете, кого. Тех, которые жаждали увидеть меня мертвым. Но просчитались. Эти условия способны погубить любого, самого сильного человека, но я-то не человек, этого они не учли.

- Как не человек??

- Просто. Слышали о княжестве Маунтвинд?

Лина стала вспоминать курс землеописания. Маунтвинд, княжество на юго-западе страны, большое по площади, но расположенное высоко в горах. Земли, пригодной для выращивания зерна мало, в основном занимаются козоводством, овцеводством, и виноделием. Жить богато позволяют большие месторождения золота, драгоценных камней, и небольшое месторождение железной руды, отличающееся завидной чистотой металла, позволяющее местным кузнецам изготовлять сталь наивысшего качества. Оружие из нее ценилось на вес золота. Что-то еще было связано с жителями этих гор, какие-то легенды. То ли они умели летать, то ли сражались так, как не умели другие, но завоевать это княжество не смог никто. Желающие были, учитывая богатства, но любая агрессия получала достойный отпор. Да, еще у них были свои боги, которым они поклонялись, к единобожию их привести так и не смогли. Ни заезжие миссионеры – священники, ни несколько организованных Церковью крестовых походов. А 20 лет назад, когда Правитель, Великий Князь, выгнал всех церковников со своих земель, запретив возвращаться под страхом смерти, пропала последняя надежда привести язычников и еретиков в лоно цивилизации. Глава Церкви, первосвященник, объявил всех жителей княжества исчадиями зла, богомерзкими тварями, колдунами, слугами Дьявола, и организовал блокаду перевалов. Что, однако, не помешало торговым отношениям, а только увеличило стоимость их товаров. Главное, переправить товар через границу, а там докажи, что купленный меч из княжества, а не из городка Коледо, где тоже делали отменное оружие.

- Да, нам рассказывали о высокогорном княжестве, - ответила Лина,- Раньше туда даже ездили путешествовать, но потом после церковного запрета это стало невозможным.

- Так и есть. Церковь запрещена на территории княжества. И чем еще славилось это государство? Или за 20 лет уже все забыли?

- Что-то не так было у него с населением, а вот что, не помню!

- Названия винглорд и вингледи вам ничего не говорит?

- Не помню!

- Дело в том, что в княжестве обитает раса, отличающаяся от людей наличием крыльев. И даже в смешанных браках с людьми, а мы совместимы, метисы рождаются в основном крылатыми. Наша мать была княжной, дочерью Великого князя Ярвида, нынешнего правителя Маунтвинда. Так что мы с братом как раз метисы. Винглорды более крепкие, более устойчивы к холоду, что немаловажно в горах, к качеству и количеству пищи. Это господин комендант не учел. – Последовала пауза. - И что, вас не смущает, что вы теперь работаете не только на злодея и убийцу, но и на порождение дьявола?

Повисла тишина. И, неожиданно для себя, Лина ляпнула:

- А покажите крылья!- И сжалась, осознав, что она сказанула!

К ее удивлению, Арриан расхохотался.

- Всего ожидал, - продолжил он, отсмеявшись,- осенения Знаком с воплями: - «сгинь нечистая сила», обморока, холодной брезгливости, но не этого! Мейлина, вы меня поражаете! Только, к сожалению, показать не смогу! Меня искалечили в детстве. Крылья не могут раскрыться. Но не расстраивайтесь, можно попросить моего брата. У него все в порядке, и с крыльями, и с инициацией. Так что он покажет вам крылья с легкостью. Только он белокрылый, так что покатать не сможет, только, разве, поднять на балкон второго этажа.

- Что значит «белокрылый»?

- То, что есть. Крылья белые.

- А какие еще бывают?

- Знаете, Лина, я вам прикажу принести все, что у меня имеется о нашем народе. Почитайте, если заинтересуетесь. Все интереснее, чем страдания юной эльфийки в лапах черного дракона!

Лина покраснела, - Откуда вы…

- Лина, если вы хотите сохранить в тайне, что вы читаете, не бросайте книгу обложкой вверх на рабочем столе! Там очень красочная обложка. Так отвлекаетесь от дракона? Прислать вам книги? А на выходные приедет Арлинн и мы попросим его выпустить крылья!

- Да, да, конечно!

- Тогда пошли работать. Что-то сегодня много почты, с чего бы это? Разберите, и займемся ответами!

Ничего не оставалось, как прервать интересный разговор и приступить к работе. Действительно, писем было много, и вот странность. Большинство от женщин! Приглашения на суаре, не прием с танцами, на бал. Приглашали почтенные матери семейств, пожилые родственницы - опекунши очаровательных особ, которые все, как на подбор получили блестящее образование домохозяйки, и жаждали познакомиться с принцем, очарованные его мрачной репутацией. В конверты особо наглых особ, были вложены и личные записочки от девиц. Арриан мрачнел с каждым следующим посланием. Наконец не выдержал.

Глава 6.

На этом описании рая на земле Лина поняла, что засыпает и отложила книгу. Утром проснулась рано, бегло просмотрела историю, как у всех порядочных государств состоящую из череды правителей и войн ими выигранных, или проигранных. К чести княжества проигранных войн не было. Человеческие историки не могли объяснить, почему появление пешей дружины князя обращало воинство агрессора в панику и бегство. Вряд ли люди приписывали горцам свои победы. Но, тем не менее, за века существования княжество не потеряло и пяди земли, но наоборот, приобрело несколько долин, заставляя проигравших, думавших, что они надули наивных горцев, скрежетать зубами. Именно в этих, «ненужных» долинах и были найдены золотые россыпи и шахты с кристаллами. Мейлину больше интересовала семья последнего правителя, деда братьев Арриана и Арлинна.

Так, правит уже больше 30лет, в войны не вступал, княжество процветает, народ его любит. Имел сына, который погиб, застрял в тесном ущелье, переломал крылья. Значит, горы и для крылатых опасны. Хотя, молодой идиот прыгал на спор, с другими приятелями – экстремалами. Предположительно, с момента гибели сына преемниками князя стали его внуки, причем с оговоркой, что княжество получит тот, кто будет больше соответствовать. Критерии не обозначались. Само собой, следовал отказ от престола Риодора. После гибели дочери 20 лет назад, изгнал из княжества всех представителей Церкви, которым за проникновение грозила ссылка на рудники, а при доказанной связи с инквизицией – смертная казнь. Круто!

Значит, у братьев погибла мать! Интересно, как? В справочнике ничего об этом не говорилось. Тоже разбилась? И не спросить! Неудобно. Хотя, Херриэт! Попить с ней чаю, перевести разговор на книгу, а потом плавно подвести к интересующему ее вопросу. Решено. А теперь надо идти на завтрак, проверить почту, выпросить себе два выходных на той неделе. Но планы изменились внезапно. На завтраке Арриана не было, хотя он обычно приходил очень рано. Зато был Стивен. Он пересел поближе к Лине и стал рассыпаться в комплиментах, которые Лине крайне не понравились. И как она еще пару дней назад считала его симпатичным? Типичный надутый пижон, из тех, кто мнят себя «первым парнем на деревне» Только глянул, все девушки твои! Даже обругал горничную, которая поставила ему чашку кофе на старое место. Обозвал дурой, но девушка, пользуясь присутствием Херриэт, которая прислугу в обиду по пустякам не давала, обозленно ответила, что если господа будут прыгать вокруг стола, как кузнечики, то они все перепутают, и он рискует получить не свой сладенький напиток, а чашку, предназначенную сейру Верблюму, дворецкому. Тот, как истинный южанин, предпочитал пить кофе соленым, но с очень сладкими прикусками. Стивен накинулся на леди Херриэт, упрекая в невоспитанности прислуги, началась словесная перепалка. Поняв, что спокойно закончить завтрак не удастся, Лина взяла свою чашку, положила на блюдечко сухое пирожное и направилась к выходу из малой столовой, стараясь не пролить чашку, по сторонам не смотрела. Поэтому и влетела чашкой прямо в чью-то фигуру, как раз входящую в комнату. Естественно, кофе выплеснулся залив светло-голубую рубашку. Лина подняла глаза и столкнулась с раздраженным взглядом синих глаз.

- Доброе утро, миз Мейлина, похвально, что вы так торопитесь на свое рабочее место! Только не надо при этом обливать меня горячим кофе! Ну что, стоит мне только задержаться, как у вас здесь сплошная склока!

Стивен дернулся объясниться, но Арриан властным жестом заставил его замолчать.

- Леди Херриэт, вы, как самая старшая в этой компании, объясните, пожалуйста что за инцидент?

Красная, как маков цвет, Херриэт объяснила, что сейр Оттебрюк выразил недовольство действиями прислуги, которая подала ему кофе на то место, которое он занимал вначале, и отказалась перенести на новое, рядом с миз Мейлиной.

- Он занял место по приглашению девушки? – Лину обдало жаром, только при мысли, что он мог заподозрить, что это она пригласила этого пижона сесть рядом! Но леди Херриэт не подвела.

- Нет, Арриан, она даже попробовала заставить его пересесть обратно, сказала, что он мешает ей кушать.

- Леди Херриэт, - взорвался Стивен, - Не лезьте в чужие отношения, они не вашего ума дело!- Зря он позволил себе лишнего! Это стало последней каплей.

- Оттебрюк, напомните мне, какую должность вы занимаете в замке?

- Я советник по безопасности!

- Звание?

- Капитан!

- Так какого черта вы делаете в моей приватной столовой? Любезничаете с девушками, оскорбляете горничных, и хамите старым леди, которую я почитаю за члена семьи! Ваше место – проверка подающихся блюд, и обеспечение безопасности. Причем здесь нет ни одного человека, желающего мне навредить! К тому же, трапезу члена королевской семьи могут разделять люди дворянского происхождения, или дослужившиеся до звания не ниже полковника. Вы ни то, ни другое. С этого дня извольте принимать пищу в кругу других офицеров гарнизона!

- Но простите, герцог, дело в том, что одна из дам за столом не вызывает у службы безопасности доверия…. Если вы не знаете…

- О людях, окружающих меня я знаю все! Говорите прямо, кто это? Херриэт, которая нас с братом фактически вырастила после смерти матери? Или моя секретарь, которую я сам принял на работу? Дамы, признавайтесь, пока неугомонный капитан не уволок вас всех в камеру! Херриэт, Мейлина, вы действительно плетете заговор?

Мейлина хотела возмутиться, но она посмотрела на Херриэт, которая улыбалась с независимым видом и промолчала.

- Значит так, Стивен, дамы вне подозрения, О происхождении леди Ордани я знаю не хуже вашего, и она прекрасно работает, несмотря на него. Так что займитесь своими прямыми обязанностями, а то я решу, что вы в замке лишний. Свободны!

Стивен с перекошенным лицом вынесся вон.

- Кира, - обратился Арриан к горничной, - Мне все равно надо переодеться, как и миз Мейлине, так что будь добра, передай, что бы мне сервировали завтрак в покоях, а миз принесли кофе с пирожными на ее рабочее место. Нам сегодня надо быстро закончить все утренние дела.