Попаданец в адептку Академии повелителей драконов

Глава первая

— И запомни, — Ард сплюнул кровь и оттер рукавом ее остатки с разбитой губы, — еще раз ко мне полезешь или Кешей назовешь — прибью!

Его противник промычал что-то нечленораздельное, скорчившись на асфальте и обхватив себя руками. Ард же быстро поднял с земли истертый рюкзак и направился прочь, пока не подоспела остальная компания, пытавшаяся издеваться над ним в институте. Странно ждать иного отношения, когда ты высокий, но нескладный, тихий парень из неполной семьи в заношенной одежде. И все, что смог дать тебе отец, вечно разъезжающий по командировкам — умение хорошо драться. Ард старался игнорировать нападки, терпел, когда его дразнили Кешей — хотя ненавидел это. Но, стоило одному из обидчиков подкараулить его после пар и пустить в ход кулаки, и гордость не позволила проиграть. Он, может, и не отличался силой, зато реакции и знания болевых точек было не занимать.

Позади послышался сдавленный хрип, заставивший Арда резко застыть на месте от мелькнувшей мысли: что, если он переборщил, если этот троглодит чем-то болен и загнется без неотложной помощи? Ард обернулся, но успел лишь различить тихий свист — и булыжник, который летел ему в голову, попал прямо в висок. Гадкий хруст, взрыв цветных огней — и мир провалился в темноту.

Кто-то шарил у него по шее шершавыми и мокрыми руками. Ард испуганно распахнул глаза, решив, что его хотят задушить, но все равно смог различить лишь неясные тени, копошащиеся во мраке. Кто-то упрямо лез к нему, распластанному на полу, дергал за что-то на шее, и парень, не разбираясь в намерениях, пнул нападавшего ногой. Пнул прицельно, а затем еще кулаком добавил, и напоследок просто выпихнул куда-то в шуршащую пелену ливня. Ливня? Кажется, напротив дверной проем.

— Ах ты, собака бешеная! — послышался оттуда хриплый мужской голос, и крепкая рука схватила нападавшего за шкирку. — С вами все в порядке?

Глаза постепенно привыкали к ночному полумраку, и Ард смог различить мужчину в плаще и странной шляпе. Парень неуверенно кивнул, и незнакомец скрылся из вида, утащив за собой тело. Через мгновение послышался лязг металла и тихий крик боли.

— Вот же стадо лосей, лошадей-то зачем поубивали? — продолжал ворчать хриплый, в то время, как Ард пытался понять, что происходит. Он моментально решил для себя, что не будет бежать, а останется и, если надо, даст отпор.

Первая мысль, что одногруппники оглушили его, чтобы оттащить на стройку и отомстить, не подтвердилась. На похищение это тоже мало походило. Какие еще лоси, собаки, лошади, что за зоопарк? Что было нужно тому извращенцу, и почему в низкий дверной проем он видит ночной лес?

Ард потянулся к шее, нащупал там какую-то висюльку. Цепочка, крупный кулон… украшение? Откуда? Но больше всего парня смутило не это. Его ладонь наткнулась на тонкую ткань, похожую на кружево. Ард обрисовал рукой полукруглый вырез и нашел его весьма странным. «Позже разберусь. Чем там тот мужик занят? А то прибьет еще»

Выбравшись из своей комнатушки, сделав всего один шаг под дождь, Ард оглянулся и понял, что крепко влип. Позади него осталась стоять накренившаяся карета, повсюду валялись трупы мужчин в исторических костюмах и один — немолодой женщины в пышном платье. И, что удивительно, сам Ард тоже сейчас оказался обряжен в юбки, а над юбками маячила самая настоящая женская грудь, затянутая в тугой корсет.

«Спокойно, это могут быть глюки», — попытался отогнать панику Ард.

Он поднял взгляд на направившегося в его сторону хриплого, не зная, чего от того ожидать. Мужчина вел под уздцы единственную уцелевшую лошадь.

— Прошу вас, мадам, садитесь, — произнес он, подставляя сцепленные ладони в качестве ступеньки. — Эти разбойники перебили всех слуг, но клянусь, вас я довезу до места в целости и сохранности.

Мадам?! Какого черта? Спокойно, не показывать ему свое замешательство…

— Я лучше пешком, — с большим трудом заставил себя выдавить Ард. Из-под плаща мужчины действительно виднелся воинский доспех, но все это походило на массовое убийство клуба ролевиков. И, к тому же, Ард не умел ездить верхом.

— Поторопитесь, мадам, — в голосе мужчины явно послышалось раздражение. Он легко подхватил Арда за пояс… за талию и боком усадил его на лошадь. — Я понимаю, вы растеряны, но следует поторапливаться. Даже лучший телохранитель не справится в одиночку с целой бандой.

«А, вот ты кто. Я мог бы и догадаться».

Ард вцепился в гриву, когда его спутник натянул поводья и лошадь тронулась быстрым шагом. Парня мотало из стороны в сторону, он никак не мог устроиться в дамском седле, съезжал и путался в одежде. Моросящий дождь тоже не прибавлял радости его мыслям, и Ард действительно завидовал бодро шагавшему по грязи лесной дороги телохранителю. У того и броня, и меч неплохой. Если это попадание в другой мир, как в фэнтези или ЛитРПГ, он, Ард, должен был очутиться на месте этого воина! А не стать мягкой и слабой девчонкой в неудобных тряпках!

Ему все же удалось кое-как найти терпимое положение, приноровиться удерживать равновесие, и тут Ард понял, что его трясет не от езды. Дрожали руки, голова кружилась, перед глазам все расплывалось, а в ушах шелестел вовсе не дождь. «Это что еще такое? Я что, сейчас в обморок хлопнусь? Дурацкое новое тело…»

— Эй, — только и успел окликнуть он спутника, — держи ме…

Сыпля проклятиями сквозь зубы, телохранитель кинулся подхватывать кувыркнувшуюся с лошади хозяйку.

Кто-то тряс его за плечо, пытаясь привести в себя. «Ужасный сон. Наверное, такие и снятся, когда получаешь камнем по голове…» Ард попробовал глубоко вздохнуть, но что-то сжимало его ребра. Черт, и он знал, что именно: дурацкий корсет! Парень сжал зубы и наконец открыл глаза. Так и есть! Ничего не исчезло, вчерашнее приключение не оказалось сном. Телохранитель усадил его на траву под каким-то раскидистым деревом, вокруг скакали солнечные зайчики, вдалеке фыркала пасущаяся лошадь. Кажется, прошло уже достаточно много времени, он не только сознание потерял, но и выспался.

— Что происходит? — решил задать главный вопрос Ард.

— Мы приехали, мадам, — сообщил телохранитель, — Академия повелителей драконов.

Глаза Арда вспыхнули. Повелителей драконов? Это звучит нереально круто! Он уже представил, как по одному взмаху его руки огромная крылатая бестия будет сжигать целые армии… если удастся ее раздобыть в этом нелепом платье.

Парень бодро подскочил на ноги, уже почти не путаясь в юбках, телохранитель поднял с земли и, встряхнув, накинул свой плащ, который он постелил, чтоб хозяйка не замерзла и не испачкалась. Ард вообще на это внимания не обратил.

— Тогда — вперед! — скомандовал он. — Чего же мы здесь расселись. Меня же пустят?

— Конечно, вас там ждут чуть ли не с рождения, — немного удивленно прозвучало в ответ.

— Отлично, — Ард уже стоял на широкой дороге, разглядывая раскинувшийся в долине перед ним роскошный дворцовый ансамбль. Среди огромного парка с беседками, арками, домиками и фонтанами высились башни самой Академии, похожей на французский замок. Зоркий глаз выхватил и большое тренировочное поле с какими-то мелкими приспособлениями. Вот только дракона Ард различил лишь одного — искусственного, обвивавшего главную башню. Ну ничего, разберется.

Всю территорию опоясывала высокая резная ограда, и, когда путники подошли ближе, то смогли разглядеть повторяющийся узор — силуэт дракона. Кажется, здесь эта ящерка встречалась везде: в большой позолоченной эмблеме на воротах, на плащах у стражников, что действительно пропустили Арда без вопросов, едва бросив взгляд на амулет на его шее.

Парень шагнул вперед, по усыпанной мелким гравием дорожке, ведущей к главному входу Академии, и вдруг остановился, осознав, что телохранитель остался на месте.

— В чем дело? — обернувшись, удивленно спросил Ард.

— Мне здесь не место, — спокойно пояснил мужчина. — Я доставил вас в сохранности и теперь должен вернуться назад, сообщить вашему отцу о случившемся. Желаете что-то ему передать?

Ард замялся. Он ведь совершенно не знал того, кого здесь называли его отцом. Но телохранитель явно ждал ответа.

— Передай, что со мной все в порядке. И что я благодар… — Ард запнулся, глотая окончание. Надо привыкать говорить о себе в женском роде, — тебе за спасение.

Мужчина коротко поклонился и отправился восвояси, а новоиспеченный абитуриент еще раз окинул восхищенным взглядом Академию. Огромное, величественное здание. Преподаватели, наверное, звери? Ард вспомнил, как поступал в свой институт, как тогда переживал, фыркнул и бодро зашагал ко входу. Ничего, прорвемся. Он привык полагаться лишь на себя и даже готов был попробовать сдавать здесь вступительные экзамены — пусть только методичку покажут!

Лакеи распахнули массивные двери, украшенные резьбой и позолотой, и Ард очутился в огромном полукруглом фойе. Здесь было куда прохладнее, за плечи тут же неприятно щипнуло, а гулкое эхо собственных шагов заставило остановиться и оглядеться. Мрамор, еще какой-то тускло мерцающий камень, темное отполированное дерево… Мозаика на полу в виде все той же драконьей эмблемы, несколько разбегающихся в разные стороны лестниц, купол потолка, расписанный поражающей воображение сценой битвы десятка различных драконов. Ард не заметил внутри здания ни одной живой души, однако со стен на него грозно взирали портреты молодых мужчин в сверкающих доспехах или богатых мундирах, за спиной которых безошибочно угадывались башни Академии и парящий в небе дракон.

— Адептка, в каком вы виде! — резкая фраза, произнесенная звонким девичьим голосом, отскочила от стен, разлетелась на десяток вторящих, затухающих осколков, заставив вздрогнуть и оглянуться в поисках говорившей. — Это просто непозволительно, вы ведь в Академии!

Ард, наконец, нашел источник звука — на верхней ступеньке одной из лестниц застыла статная девушка. Строгое кремовое платье, затянутые в замысловатый пучок черные волосы, зачесанные волосок к волоску. «Что за стерва? Она ведь не старше меня, точно не препод…» От этой мысли парень осмелел.

— Я б на тебя после нападения разбойников посмотрела! — как можно грубее выпалил он. — Валялась бы, наверное, мертвая поперек дороги.

Незнакомка вздрогнула, будто в нее кинули камнем, залилась краской до самых ушей и, порывисто развернувшись, выскочила из зала. Ард незаметно выдохнул: он не привык общаться в подобном тоне, но стоило сразу поставить на место эту зазнайку.

— Наследнице Девятого королевства не преподавали хороших манер?

Да что такое, что тут у всех за привычка подкрадываться!

Ард развернулся всем корпусом к новому собеседнику и замер, ощутив нехорошее покалывание в груди. Из золоченых дверей со вставками матового стекла к нему шагнул высокий мужчина лет тридцати, не больше. Любая девушка нашла бы его сногшибающе притягательным: крепкая, тщательно выточенная тренировками фигура, широкие плечи и сильные руки, при этом правильные, аристократические черты лица. Пронзительный, прямой взгляд и тонкие губы в насмешливой улыбке. Арду же на все это было плевать. «Что за неприятный тип», — подумал он, борясь с желанием прикоснуться рукой к груди, где уже не покалывало — болело. Как будто волны невидимого ледяного пламени расходились во все стороны от незнакомца и пронизывали тело Арда.

Не дождавшись ответа (или вовсе не предполагая его от лишившейся речи пораженной девчонки), мужчина подошел вплотную и чуть склонил голову на бок, разглядывая новую адептку. Ард, сцепив зубы и опустив взгляд, пытался не задохнуться от боли и мысленно твердил только одно: «Уйди, уйди, уйди!»

— Я ректор этой Академии, Рамис Тин, — с достоинством представился мужчина. Тонкие пальцы скользнули по девичьей щеке, приподнимая лицо за подбородок. В сильном голосе внезапно мелькнули мягкие, успокаивающие нотки. — Но тебе не стоит меня бояться.

«Руки убери, козел! — думал Ард, вынужденный смотреть в неестественно-золотые глаза, усыпанные точками мелких вспыхивающих искр. — Мне бы вздохнуть нормально… ты бы сам меня забоялся!»

— Какой пылкий взгляд при такой посредственной внешности. Что-то в тебе есть… — продолжал разглагольствовать Рамис.

Да что они все к внешности-то прицепились! Ард через силу сделал глубокий вдох и отшатнулся на пару шагов, увеличивая дистанцию. Перед глазами поплыло, но зато стало легче. По крайней мере, он мог вытерпеть это, дышать и даже говорить.

— Приятно познакомиться, — с ненавистью выдавил он, — простите, мне надо идти.

«Все равно куда, лишь бы бежать от него подальше».

— Как пожелаешь, — как-то нехорошо улыбнулся ректор. — Комнаты адепток находятся вон там, выбирай любую, — он смерил взглядом пятившуюся девушку, — и до скорой встречи.

Ард зашагал к указанной лестнице. Чем больше он удалялся от Рамиса, тем сильнее распрямлял плечи, получая свободу от его странной магии, но продолжая ощущать горячий, пронизывающий спину взгляд. Женское тело попыталось откликнуться мурашками, но Ард крепче сжал кулаки, и вместо озноба почувствовал холод отвращения в висках. Они еще встретятся, но к тому времени он будет готов.

Глава вторая

После долгого подъема по лестнице Ард оказался в длинном коридоре, с десятком дверей с одной стороны и тем же количеством — с другой, точно как в гостинице или общежитии. «Выбирай любую, — вспомнил Ард, — вот только какая не занята?» Все же довольно невежливо и опасно вламываться в комнату незнакомой девушки — можно и в лоб туфлей получить.

Поэтому он медленно побрел по коридору, незаметно прислушиваясь — не раздастся ли из-за двери женский голос? Напрасно. Сделанные из толстого дерева, створки не пропускали ни звука. Пришлось использовать логику. Девушки приехали сюда с вещами. Вещей у них обычно много, а слуг нигде не видно. Тащить тяжело. Поэтому каждая, скорее всего, выбрала ближайшую ко входу свободную комнату. Ард поднял взгляд на дальнюю, крайнюю слева дверь — туда, определенно!

И он угадал. Дверь оказалась не заперта, а за ней открылась уютная и довольно просторная комната. Да что там просторная, гостиная в их однушке была в три раза меньше! А в этой можно было танцевать, играть в футбол, кататься на велосипеде по кругу! Ну, если бы он был помладше, чтоб заниматься подобными глупостями. И все же размер частично скрадывала мебель — письменное бюро у окна, огромная кровать с балдахином, какой-то старинный музыкальный инструмент, похожий на пианино, пустые полки для книг.

Ард закрыл за собой дверь и подошел к кровати: на покрывале для него оставили небольшую корзинку, заполненную цветами, миниатюрными ароматными баночками и яблоками. Только сейчас он почувствовал, насколько голоден, потянулся к еде, но вовремя остановил себя. После всех дорожных приключений неплохо бы и руки помыть, а то мало ли, какие тут в магическом мире болезни! Не могли же в такой роскошной комнате не предусмотреть даже кувшина с водой…

Кувшина он не нашел, однако заметил невзрачную дверь, задрапированную под цвет стен. А за ней каким-то чудом оказалась современная ванная комната. И пусть сантехника здесь была расписана цветами и украшена золотой каймой, а горбатые краны смесителей выглядели довольно необычно — зато имелись все удобства.

— Намагичили тут себе, — добродушно хмыкнул Ард, смывая чересчур душистое фиалковое мыло и вытирая руки мягким белоснежным полотенцем. Он чувствовал себя постояльцем пятизвездочного отеля. Постояльцем, которого чуть не выкинули на улицу за внешний вид. Ард почесал голову и оглядел себя — юбки грязные и кое-где разодранные, из корсета торчат нитки, даже на груди — темные следы чьих-то пальцев. Гадость. Надо искупаться, а то там еще неизвестно, что с волосами. Все, что Ард знал — они светлые с рыжиной и постоянно лезут в лицо.

Скинув с себя лохмотья, он решительно залез в душ, включил воду, намылил мочалку, опустил взгляд… «Чье бы ты тело ни было, теперь ты мое, и я тебя помою!» Зажмурившись и стараясь не прислушиваться к своим ощущениям, Ард принялся быстро и жестко натирать себя мочалкой, рассуждая о том, как ему теперь не выдать себя. Прикинуться потерявшей память после нападения? Но тогда могут отправить домой, где еще хуже — ведь там люди, знающие с детства. Нет, лучше остаться здесь. Если что… нет, сумасшествие изображать опасно… розыгрыш? Так себе идея. Но наследнице королевства могут простить небольшую чудаковатость…

Он вымыл волосы, оказавшиеся чересчур длинными, вьющимися, путающимися и непослушными, замотался в полотенце, скривился, ощущая, что теперь пахнет ромашкой и липой, как бабушкин чай, и отправился искать одежду. У каждой женщины обязательно должен быть шкаф, иначе какая же она женщина? Вот только шкаф у адепток оказался под стать им самим — выдающимся.

Ард открыл рот от изумления, оглядывая ярко освещенную, украшенную огромными зеркалами комнату, по двум стенам которой тянулись вешалки с платьями, стеллажи с туфельками, сапожками и шляпками. Десятки фасонов, цветов и различных тканей, от которых рябило в глазах. Здесь же обнаружилась пара ширм и туалетных столиков с косметикой и украшениями для прически.

Полотенце выпало из рук Арда, сползло на пол, и он невольно поймал свое отражение в зеркале. Симпатичная девочка, если забыть, что это он сам. Лет восемнадцати, как и Ард. Невысокая, но стройная и легкая, с аккуратной грудью и плавными, приятными изгибами тела. Длинные волосы-спиральки почти до пояса, чуть вздернутый нос, пухлые губки и большие, серьезные голубые глаза. Что там тот хмырь говорил про внешность? Так вот, он ничего не смыслит в красоте!

Ард, поддавшись любопытству, протянул ладонь к груди, сжал осторожно, ощущая непривычную мягкость. И чего парни от этого так тащатся? Ну мягко, ну тепло. Забавное ощущение, но никак не волнующее…

— Ой, — внезапно раздалось за спиной, и Ард невольно дернулся, оглянулся назад, хотя мог бы и в зеркало посмотреть — во вторую дверь, незаметную за ширмой, вошла девушка. И не просто девушка, а та самая брюнетка, с которой он уже встречался в фойе.

Пару секунд они ошарашенно смотрели друг на друга, а затем Ард, опомнившись, убрал руку и поспешно закутался в полотенце.

— Я… — начали они одновременно и так же осеклись.

«Начинай», — молча кивнул Ард.

— Я не знала, что у меня появилась соседка, — призналась брюнетка. Она уже взяла себя в руки, не выглядела больше растерянной и все выше поднимала подбородок. Те самые хорошие манеры, которым наследница Девятого королевства по словам ректора не обучена. — И раз мы снова встретились, я хотела бы извиниться — даже в голову не пришло, что с тобой могла случиться такая беда. Прошу прощения.

Ард снова молча кивнул, девушку это несколько смутило.

— Надо было начать со знакомства. Я Тиара, принцесса Первого королевства, староста этого года. Могу я узнать твое имя?

Принцесса, первая, староста… Все понятно. Ард готов был поспорить, что она еще и учится на высший балл.

— Аркади… я, — ответил он, уже почти не запинаясь. — Аркадия. Можно коротко, Дия. Наследница Девятого королевства.

Во взгляде Тиары мелькнуло что-то, похожее на сочувствие, и Арду это не понравилось. Но расспрашивать про родной дом он не стал.

— Так мы соседки, значит? — нейтрально поинтересовался он. — Эта комната одна на двоих?

— Да, туалетная комната смежная, — кивнула Тиара и наконец подошла ближе, вынырнув из-за ширмы. Двигалась она плавно и грациозно, как и подобает принцессе.

— Подожди, туалетная же… — попытался возразить Ард, крепко сжимая полотенце.

— Где туалеты, платья, — терпеливо пояснила Тиара. — Кстати, о платьях. Я видела, ты приехала без багажа?

Ард лишь пожал плечами. Он и не подумал искать в карете свои вещи.

— Академия предлагает нам скромный выбор, но я надеюсь, тебе удастся что-то подыскать. Твоя сторона там, — Тиара кивнула на дальнюю стену. — И прости, что потревожила, впредь буду стучать.

Она развернулась, чтобы уйти, и тут Арда охватила паника. Да что он сможет сам подобрать в этом цветном нагромождении и хаосе?!

— Подожди! — выкрикнул он. — Не могла бы ты помочь мне, я плохо разбираюсь в нынешней моде. Пожалуйста.

«Ага, размечтался. С чего бы Первой помогать Девятой…»

Губы Тиары тронула мягкая улыбка.

— Конечно, с удовольствием. Вместе выбирать наряды всегда весело!

«Да ладно…»

Но все действительно оказалось не так-то и страшно, если не учитывать постоянно накатывающее на Арда смущение. Начали они с белья. Тиара нырнула в какие-то сундучки и выудила оттуда кружевные тряпицы со множеством завязок. Ард едва не поинтересовался, что это, куда и как. Нет, он, конечно, знал, как выглядит современное женское белье, как и любой обладатель телевизора… вот только это ни капли на него не походило!

— А это все обязательно? — страдальчески поинтересовался он. — Я люблю, чтоб удобно было…

— Но этикет…

— А кто узнает?

Тиара укоризненно посмотрела на Арда.

— Я же уже говорила, я — староста. Моя работа следить за тем, чтобы все адептки вели себя подобающе…

— И ты каждой заглядываешь под юбку, чтобы проверить, правильно ли они оделись? — уже открыто усмехаясь, поинтересовался Ард.

— Конечно, нет! — вспыхнула Тиара, и вот сейчас, лишившись на миг своей королевской сдержанности, стала куда живее и симпатичнее. Впрочем, преображение длилось недолго, она привычным движением поправила выбившуюся прядь и продолжила уже спокойно: — В качестве исключения по причине того, что нам не следует опаздывать на занятия, я могу позволить тебе надеть это. Но только сегодня.

Она продемонстрировала классические белые панталоны с кружавчиками.

— Пойдет! — радостно выпалил Ард, откинул полотенце и, натянув штаны, довольно уперся руками в бока, почувствовав себя куда увереннее. Потом вдруг опомнился и прикрыл грудь.

Тиара только тихо прыснула в кулачок, уже протягивая нижнюю рубашку, затем нижнюю юбку.

— Если ты так смущаешься, можешь зайти за ширму, — заметила она, — стой, ты неправильно надеваешь! Заправляй, затем завязывай тесемки на юбке.

Ард попытался и запутался, и Тиаре пришлось делать это самой. Она подошла вплотную, и ловкие пальцы продели ленты в какие-то петельки, пару раз обмотали завязки вокруг пояса и затянули сбоку крепким узлом. Ард тем временем невольно рассматривал лицо Тиары, почти не дыша: гладкая, будто светившаяся изнутри кожа, длинные темные ресницы, свежие губы — она вся идеальная! Разве такие бывают?

За юбкой последовала верхняя блузка, чулки, туфли и наконец — платье. Оно оказалось чуть скромнее предыдущего, менее пышное и более удобное.

— Как вы затягиваете эти корсеты? — спросил Ард, оглядываясь на свою спину. Он вряд ли мог сделать это самостоятельно.

— Магией, конечно, — удивилась его вопросу Тиара, — как иначе?

— Я не умею завязывать корсет магией, — стараясь выделить интонацией, что речь идет только о корсете, признался Ард. Он-то ничего на самом деле не умел, но скажи об этом — и выгонят из Академии.

— Ох, неужели тебя воспитывали в монастыре и запрещали даже это? — сокрушенно покачала головой Тиара, легонько взмахнула пальцами… и тут же, ойкнув, прижала их к груди.

— Что случилось? — резко обернулся Ард. В глазах девушки читалась смесь испуга и недоумения.

— У тебя очень сильная защита, я не могу ничего сделать…

— Может, это все кулон? — Медальон все еще висел на шее.

— Нет, это обычный фамильный знак, не магический артефакт…

Над зданием Академии раздались громкие удары колокола, долетевшие даже в закрытую комнату.

— Завтрак закончился, занятия через полчаса! Скорей, скорей! Давай, я руками все затяну.

Ард лишь пожал плечами, стараясь удержаться на месте и не свалиться назад, на с силой дергающую за шнурок Тиару. Полчаса — это же уйма времени! Он дома успел бы проснуться, умыться, собраться и спокойно поесть! Те временем дышать становилось все труднее, корсет сдавливал грудь все туже, а старательная принцесса все не унималась.

— Ты мне ребра сломаешь! — страдальчески протянул Ард. — Хватит!

— Ладно-ладно, — раскрасневшаяся Тиара устало выдохнула и снова поправила выбившуюся прядь. — Просто леди Ивейн ненавидит, когда опаздывают и приходят в ненадлежащем виде. Она так строга, что может наказать… О боги, твои волосы!

— А что мои волосы? — удивился Ард и провел ладонью по голове.

— Твои волосы следует уложить! Сядь!

Тиара с недевичьей силой потянула его вниз, заставив опуститься на пуф, и принялась колдовать над прической. Ард только хмурился и сжимал зубы — дергала пряди она немилосердно. Даже легкие, случайные прикосновения пальчиков к шее и лицу не могли отвлечь от этих неприятных ощущений.

— Так все. Накрашу тебя только…

— Я не хочу! — воспротивился Ард. Парень он или нет? Пусть даже в юбке — но мужчина!

— Не спорь, мне лучше знать! Тебя надо сделать поярче, — отмахиваясь от его возмущений, пробормотала Тиара, уже доставая палетку.

— Я сказала «нет»! — отрезал Ард, заставив принцессу замереть. — Спасибо за помощь, но я тебе не кукла!

«Развели тут дочки-матери, аж самому стыдно…»

Тиара молча моргнула, затем взяла себя в руки и положила палетку на стол.

— Прости, я увлеклась, — произнесла она сдержанно. — Класс леди Ивейн этажом выше, пятая комната.

И, гордо вскинув подбородок, вышла из гардеробной.

— Пффф… девчонки… — Ард, оставшись один, подпер подбородок ладонью и уставился на свое отражение, ощущая скорее легкую неловкость за случившееся, чем раздражение. Ресниц и бровей действительно почти не видно — настолько они светлые. Но, если все адептки — принцессы, почему Тиара ведет себя так, будто она тут самая главная? И почему она, кстати, не была на завтраке? Вроде ведь нормальная девушка, если бы только не воображала… «Какая-то каша в голове после этого одевания…»

И все же — Тиара его соседка. Красивая и отзывчивая, и Арду почему-то очень не хотелось, чтобы она окончательно превратилась в гордячку и зануду, которая знает, для кого что лучше — потому что она же «принцесса Первого королевства»! Ард даже не спрашивал себя, почему его так волнует судьба едва знакомой девушки в мире, где самому надо как-то выжить и обосноваться. Нет, он уже что-то прикидывал и едва заметно улыбался своим мыслям. Есть ведь хороший способ, как раз для таких вот правильных девочек, как раз такого возраста. И, если ничего не получится… по крайней мере, ей будет, что вспомнить.

Над башнями Академии вновь раздались удары колокола. Ард опоздал на занятие леди Ивейн.

Глава третья

Подобрав длинные юбки, Ард стрелой вылетел из комнаты, пересек пустой коридор и помчался по лестнице на следующий этаж. Уже почти на самом верху покачнулся, наступив на край платья, налетел скулой на дверной косяк, но, мотнув головой, рванулся дальше. Планировка такая же, только двери с одной стороны. Первый кабинет, второй, третий… пятый!

Ард распахнул дверь и едва не задохнулся от ударившего в нос крепкого запаха курительных благовоний. Ошарашено заморгал, пытаясь сквозь тонкую завесу дыма разглядеть преподавателя. Леди Ивейн оказалась совсем не такой, как он представлял: вместо элегантной старушки или утонченной мадам Ард увидел очень крепкую и высокую женщину. Леди Ивейн много лет сражалась со злом — и не только с помощью магии.

— Простите-за-опоздание-можно-войти, — одной фразой выпалил Ард знакомую формулу и шагнул в класс.

Восемь присутствующих на занятии девушек с немым изумлением уставились на ту, что позволила себе столь наглое поведение. Сидели они не за партами, а в удобных креслах, расставленных по кругу, сложив руки на коленях и изредка обмахиваясь веерами. Восемь одинаковых фарфоровых кукол, различавшихся разве что чертами лица. «Господи, куда я попал? Наши со всей своей косметикой натуральнее выглядят!»

— Твое имя и номер, адептка? — строго спросила леди Ивейн. Обращение на «ты» к монаршим наследницам? Какого же она о них мнения…

— Аркадия, Девятое королевство, — отчеканил Ард. «Мы тут еще и по номерам? Что за концлагерь Солнышко?!»

Леди Ивейн еще больше нахмурилась.

— Видимо, в Девятом королевстве совсем не осталось достойных. Скоро начнут пастушек к нам присылать.

«Ага, пасти это стадо разряженных овец», — хотел было съязвить Ард, но промолчал.

— За опоздание и возмутительное поведение ты будешь наказана мытьем посуды без перчаток и магии, — остальные девушки тихо испуганно охнули, Ард же едва не фыркнул. Да мытье посуды всегда и везде входит в обязанности младшего в семье, напугали! — А теперь ступай на свое место, продолжим урок.

С невозмутимым лицом Ард прошествовал к свободному креслу рядом с Тиарой и, подмигнув соседке, плюхнулся на сидение. Принцесса демонстративно отвернулась, а леди Ивейн громко кашлянула. Ард сначала даже и не понял, потом окинул взглядом остальных учениц и сел прямо, сведя колени. От благовоний, дымивших по углам, у него начинало першить в горле.

— Итак, специально для опоздавших, — недобро процедила преподаватель, — тема сегодняшнего занятия — защитный кокон. Простейшая, начальная магия, необходимая всем.

Ард, долго сдерживающий кашель, тихо бухыкнул.

Леди Ивейн кинула на него недовольный взгляд и продолжила:

— Большинство из вас, конечно, обладают уже этим навыком, но мы должны убедиться, что… — Ард снова кашлянул, — … жизненно важное умение.

Ард тихо кашлял в кулак, на глаза навернулись слезы. Зачем их тут окуривают, как мясо в коптильне?

— Все, что вам требуется — мысленно создать замкнутый прозрачный барьер вокруг своего тела и подпитать его энергией с внутренней стороны. Не переборщите, иначе перекроете доступ воздуха. Используйте простейшее полотняное переплетение нитей энергии…

Ард снова закашлялся, он задыхался безо всякого кокона. Не выдержав, выхватил из рук Тиары веер и стал им неуклюже обмахиваться.

— А теперь попробуйте, — предложила леди Ивейн.

Девушки вокруг на миг затихли, прикрыв глаза, и Арду показалось, он увидел, как вспыхнули вокруг них прозрачные шарики разного оттенка. Сам он не то, что не смог повторить такого — даже сосредоточиться был не в силах. «Еще этот дурацкий корсет!»

— Молодец, Тиара, идеально, — леди Ивейн тем временем принялась проверять, как ученицы выполняют задание, не обращая внимания на хватавшую ртом воздух Аркадию, — Милестана, я же говорила, легче, изящнее. Ты не в вулкан прыгать собралась.

Рыжая девушка со следами отбеленных веснушек виновато опустила нос. Ард закашлял.

— Полет, не надо ряби, ты изменяешь распределение сил внешнего воздействия и усложняешь себе жизнь. Жозефи… — её голос потонул в звуках кашля.

Ард, не выдержав, подскочил с места, отпихнул стоявшую на пути женщину и ринулся к окну. Распахнул створки и высунулся наружу, жадно глотая свежий воздух. Напрасно, корсет не давал ребрам разойтись, а легким — развернуться полностью. Ард завел руку за спину и отчаянно дернул шнурок, выдирая петельки с мясом. Орудие его личных пыток ослабло, но нежному женскому телу это уже не помогло. Голова закружилась, сознание помутилось, и Ард нырнул вперед, прямо через узкий подоконник высокого третьего этажа.

Хлопнула дверь — и его рывком откинуло назад, ко входу, в чьи-то руки. Теплые настолько, что ладони почти обжигали спину и плечи даже через тонкую ткань.

— Что, Варгх подери, у вас происходит?! — недовольно рявкнули над ухом, и это привело в себя не хуже пощечины. — Почему все стояли! Полный класс магичек!

Ард открыл глаза, поморгал. Взгляд сфокусировался на лице темноволосого мужчины в кожаной жилетке и белой рубахе, сейчас прижимающего его к себе… то есть, глупышку Аркадию, едва не вывалившуюся из окна.

— Спокойнее, сэр Раймонд, — холодно ответила ему леди Ивейн. На ее лице не дрогнул ни один мускул, не смотря на недавнее обвинение чуть ли не в собственноручном убийстве адептки. — Не забывайтесь. И не выражайтесь при дамах.

Ард, почувствовав, что в проветренной комнате силы к нему вернулись, а дрожь в ногах унялась, отшатнулся на пару шагов, вырвавшись из объятий незнакомого мужчины.

— Спасибо, — пробормотал он. Голова все еще немного кружилась.

— Благодарности потом, — ухмыльнулся сэр Раймонд и проследил взглядом за медленно сползающим вниз корсетом, — и это тоже чуть позже.

Ард, опомнившись, подхватил решившее сбежать платье. Хорошо хоть форма предусматривала верхнюю рубашку.

— Так по какому поводу вы решили прервать наше занятие? — теперь уже голос леди Ивейн мог превращать воду в лед.

— Практикум по скидыванию соперниц из окна? — сэр Раймонд ослепляюще улыбнулся. — А, собственно, по этому самому поводу — его высочество принц Десяти королевств, бессменный ректор Академии повелителей драконов желает видеть всех адепток в главном зале для объявления важной новости. После этого занятия.

Девушки оживленно зашушукались, но разом стихли, стоило леди Ивейн на них строго глянуть.

— А мы с вами увидимся на тренировках, красавицы, — подмигнул мужчина и обратился уже к преподавателю: — И не забудьте, в зал их должно прийти девять, а не восемь.

Махнув рукой, он исчез за дверью, а в классе повисла напряженная тишина, в которой ясно послышался шепот леди Ивейн: «Напыщенный чурбан…»

Она резко обернулась к все еще стоявшему у двери Арду.

— Аркадия, немедленно приведи себя в подобающий вид! И марш на свое место!

Придерживая платье, Ард поплелся к своему креслу под пристальными взглядами учениц. В одних читалось презрение, в других недоумение, в третьих отчего-то зависть. Но все это в данный момент мало интересовало. Только сейчас приходило осознание, что он мог погибнуть.

Ард остановился перед креслом Тиары, встретился с ее взволнованным взглядом.

— Помоги мне, пожалуйста, — тихо и устало попросил он.

Тиара молча кивнула и, когда Ард присел рядом, принялась зашнуровывать ему корсет. Осторожно, не дергая оставшиеся петельки, не затягивая слишком сильно.

В следующие полчаса девушки оттачивали свое мастерство создания защитного кокона под редкие замечания леди Ивейн. Ард сидел тихо, сложив руки на коленях и опустив голову. Со стороны он казался виноватой и присмиревшей адепткой, на деле же происшедшее, словно ушат холодной воды, отрезвило и заставило мыслить иначе. Неясно еще, что за игра здесь велась, но относиться к ней стоит серьезно. Если то, что сказала преподаватель, правда, то далеко не все они принцессы. Видимо, наследницей может стать девушка из знатной семьи, и его королевство уже давно не присылало никого… достойного. И он, если вспомнить карету и количество охраны, не так уж и богат. Но презрение — еще не повод для убийства. Тот мужчина сказал «соперниц»? В чем? У них госзаказ на выпуск всего одного специалиста? В таком случае, надо постараться выжить, и защита ему не повредит. Хотя бы от ректора.

Ард сосредоточился, уставившись на сцепленные замком руки, лежащие на коленях. Полотняное переплетение — это слишком сложно, он и не знает, что это. Но энергетическое поле… в большинстве компьютерных игр маги или присты создают защитную сферу. Осталось представить, как они это делают. Он пытался и так, и этак, представлял энергию в виде тепла или прозрачных молний, но все безрезультатно. Лишь один раз Арду почудилось, будто его руки оделись прозрачным контуром — но он тут же исчез.

Отчаяние медленно сжимало горло, заставляя незаметно закусывать внутреннюю часть губы. Ард чувствовал короткие, колючие взгляды леди Ивейн, редкие мазки внимания от других девушек, но лишь одна мысль засела сейчас в голове. Ректор. Он увидит его совсем скоро. И опять не сможет двигаться, если не научится ставить этот проклятый щит!

Над Академией вновь раздались удары колокола, оповещая об окончании урока и лишая Арда последней надежды.

Глава четвертая

Ученицы поднялись с кресел и, попрощавшись с преподавателем глубоким реверансом, чинно вышли за дверь. А уже из коридора послышался громкий смех и быстрый перестук каблучков вниз по лестнице. Ард покинул класс последним, вслед за Тиарой. Самые нетерпеливые и впечатлительные девушки уже убежали в главный зал, остальные же с достоинством, но без промедления последовали за ними.

— Тебе лучше? — почти равнодушно поинтересовалась принцесса.

— Угу, — кивнул Ард, — зачем вообще эти палочки-вонялочки нужны?

— Благовония? Дым позволяет сделать нити энергии частично видимыми — так проще с ними работать и проверять правильность выполнения задания. А сам запах помогает лучше сконцентрироваться.

— Ага, или задохнуться… — пробубнил Ард.

— Еще никто не жаловался, — Тиара чуть улыбнулась, — надеюсь, сэр Раймонд тебя не очень смутил? Неловкое у вас вышло знакомство.

Ард лишь пожал плечами.

— Он спас меня. Правда, не знаю, как. Ведь ты говорила…

— Да, я не могу помочь тебе магией. Но сэр Раймонд, кроме прочего, сильнейший огненный маг. Наш с ним дар имеет не только разную природу, но и мощь.

— Понятно, — соврал Ард.

Чирикающая стайка девушек спустилась в фойе и поднялась по широкой центральной лестнице на второй этаж. И тут же, за украшенными резьбой створками им открылся огромный зал с темным паркетом, зеркалами и золоченой лепниной на стенах, расписным потолком. Тяжелые бордовые портьеры сейчас были открыты, и солнце играло бликами на всем этом великолепии.

Однако, взгляды учениц, равнодушно скользнув по залу, только чтобы проверить свое отражение в зеркале, устремились в одну точку — к ожидавшему их ректору. Рамис Тин был одет с безупречным вкусом и выглядел, безусловно, как самый достойный из достойнейших наследников королевских кровей: осанка, прямой взгляд, излучаемая сила и уверенность в себе — все это делало его пределом женских мечтаний. Адептки возбужденно зашушукались, и только Ард, подняв на него взгляд, сильнее сжал зубы, почувствовал укол в груди.

Лифт. Образ закрывающейся прозрачной двери всплыл перед внутренним взором и дышать стало легче. Стеклянная капсула, приглушавшая звуки — в такой он катался в торговом центре, когда класс возили на экскурсию в Москву. Силовые поля, магические сферы и коконы были чем-то чуждым и далеким, а знакомая конструкция с подходящими свойствами позволила моментально создать нужное заклинание. Не веря своему счастью, Ард тихонько сделал шаг вперед, затем еще и еще один. Работало! Он больше не ощущал гнетущего холода! Ректор кинул на Аркадию взгляд, задержался им на девушке на пару мгновений, но тут же со скучающим выражением перевел на другую ученицу.

— Прекрасные и добродетельные, наследницы королевств, адептки Академии! — торжественно начал он, и даже шорохи прекратились. Девушки стояли, будто совсем не дыша. — Согласно древней традиции вы прибыли сюда, не только, чтобы получить важнейшие знания, но и для того, чтобы продемонстрировать свою силу, ум и дар. Многие из вас ждали этого момента, мечтали о нем, слушая рассказы матерей и старших подруг, и сегодня эти сказки станут для вас реальностью. Я объявляю о начале ректорского отбора Золотого яйца!

Громкие аплодисменты заглушили Арда, тихо прыснувшего в кулак.

Ректор поднял ладонь, и в зале вновь воцарилась полная тишина.

— Учитываться будет все — от успеваемости до поведения. Вам не стоит волноваться об этом, просто покажите себя с лучшей стороны. Победительнице, кроме всего прочего, я обещаю исполнение любого, абсолютно любого желания. У вас есть время обдумать и это.

«Желание?!» Ард не верил своим ушам. Это все больше походило на сказку, но, если он выиграет, то сможет пожелать вернуться домой! Щит же у него уже получился — значит, оставалась надежда!

— Каждый год я наблюдаю за участницами, — тем временем продолжал ректор, — и знаю, насколько яростно порой идет борьба. Поэтому призываю вас не пытаться устранить своих соперниц какими-либо способами. Пусть это будет честное соревнование и победит лучшая! Вернитесь в свои комнаты, до обеда занятий сегодня не будет. Если возникнут вопросы — я отвечу на них позже, время уточните у секретаря. Можете быть свободны. Адептка Аркадия — подойди ко мне.

Одарив Арда очередным нелестным взглядом, девушки стали покидать зал, чтобы обсудить новость по пути на жилой этаж. Адептка Аркадия смело зашагала к ректору, надеясь на защиту своего заклинания.

В этот раз на лице мужчины не было и тени насмешливой улыбки, он смотрел строго и хмуро. От такого взгляда хотелось спрятаться, он проникал в самую душу, выуживая из нее неясное чувство вины… Но Ард смело смотрел ректору в глаза. Он видел много взглядов тех, кто был им недоволен, хотел показать свое превосходство, мечтал побить — и не боялся их.

— Адептка, вы использовали неизвестную магию без разрешения, да еще и против ректора Академии… — холодно начал Рамис, но Ард поспешил оправдаться:

— Тиара говорит, это на меня наложена защита…

Хлесткий удар по лицу заставил его замолчать, на разбитой губе выступила кровь, хотя Рамис даже не шелохнулся. Заклинание немоты накрепко запечатало рот Аркадии.

— Никогда не раскрывай свой рот, пока не спросят, — в голосе ректора явно слышалась угроза. Он провел большим пальцем по губам девушки, стирая кровь, слизнул с руки алые капли. — Это не защита, это печать. Ты сломанная, сила в тебе — как слепая птица, что мечется и ломает крылья о клетку. Никогда тебе ничего не достичь. Так хоть не путайся под ногами.

Он развернулся и направился к двери, противоположной той, откуда пришли девушки, оставив ошарашенного Арда стоять на месте. Но как же щит… он же до сих пор работал…

— Да, и ты остаешься без обеда, — бросил Рамис, окончательно покидая зал.

Опустив голову, Ард в мрачном настроении выполз из зала. Ему было не столько больно, сколько обидно, что он не смог ответить на удар. Дурацкая магия! И он, похоже, действительно здесь самый слабый. Еще и в животе призывно заурчало, напоминая, что Аркадия не ела, минимум, со вчерашнего вечера. К счастью, в комнате еще с утра ждало нетронутое яблоко.

Ард поднялся на жилой этаж и наткнулся там на женщину в белоснежном фартуке и чепце — по всему виду, горничную, с подносом в руках. Так тут все-таки есть прислуга? И кто же удостоился такой чести? Он замедлил шаг, следуя за женщиной, но та даже не обратила внимания, хоть и заметила его. Уже половина коридора осталась позади, и Ард стал ловить себя на мысли, что обед несут ему — горничная направлялась прямиком к двери его комнаты. Однако, не дойдя пары шагов, постучала в соседнюю.

Открыла Тиара.

— Ваш обед, мадам.

— Благодарю, Валери, — принцесса пропустила женщину в комнату, и тут заметила стоявшего в коридоре Арда. — Почему ты не в столовой? И что с твоим… о боги! — она прикрыла рот рукой. — Заходи скорее!

Горничная ушла, оставив на столе накрытые колпаком тарелки и корзину с горячими булочками. Ард бросил на них быстрый голодный взгляд, но заставил себя отвернуться и обвел глазами комнату — точно такую же, как у него, только будто в зеркальном отражении.

— Да не стой же ты на пороге! — Тиара за руку затащила его внутрь и захлопнула дверь. — Это он сделал, да? И обеда лишил?

— Откуда ты знаешь? — удивился Ард. Вряд ли Тиара была на его месте.

— Да у тебя на лбу написано. Сядь.

Ард послушно опустился на край кровати — подальше от стола с ароматно пахнущей едой, а Тиара метнулась в ванную. Вернулась через секунду с платком, вымоченным в ледяной воде.

— Да не на… — смутился Ард.

— Молчи! — Тиара села рядом, осторожно прикладывая холод к опухшей губе. — Хочешь, чтоб посинела и пришлось закрашивать? Синяки недопустимы! Любая слабость — недопустима, — она провела пальцами по его правой щеке, — и тут еще старя ссадина…

— Почему у вас всех искорки в глазах? — завороженно пробормотал Ард. В отличие от золотых глаз ректора темные, словно летняя ночь, глаза принцессы казались ему безумно теплыми.

— Что? — удивленно моргнула Тиара и смутилась. — Особенность расы, наверное. Так за что он тебя?

— За слабую магию и какую-то не такую кровь, — невесело усмехнулся Ард. — А ты почему ешь одна?

Тиара на секунду опустила взгляд на платок, который слишком старательно расправляла.

— В прошлом году мою сестру, отправленную в Академию, отравили во время отбора. Виновной была признанна наследница Десятого королевства. С тех пор оно не участвует в отборе, а мне разрешили питаться отдельно от других адепток.

— Я… соболезную, — сглотнув неожиданный ком в горле, выдавил Ард, — прости за вопрос.

— Да ничего, — Тиара смахнула что-то со щеки и попыталась улыбнуться, подняв голову, — а она ведь тоже не любила краситься. Хотя, конечно, следовала этикету куда прилежнее тебя. Есть хочешь?

— Спасибо, но я подожду ужина, — засобирался Ард, — у меня яблоко есть.

— Какого ужина? — удивилась Тиара. — После пяти позволена только вода.

— Вы что здесь все, худеете?! — сорвался Ард и невольно скривился — губа опять закровила.

— И это тоже. Полезно еще для кожи…

— Глупости, — Ард вздохнул и посмотрел на стол. — Тогда я все же поем.

— Иди руки мой, — засмеялась Тиара.

Обед, на счастье, оказался довольно сытным. Тиара забрала наваристую уху, оставив Арду второе — мясо с овощами. И, надо сказать, вкус у него был отменный, не то, что в институтской столовке! Ард, вновь забыв о приличиях, проглотил все практически залпом. Не глядя протянул ладонь к кружке с травяным отваром и наткнулся на пальцы Тиары. По руке пробежали колючие теплые искры.

— Прости. Ты первая, — принцесса благодарно кивнула и отпила глоток, — что значит «на лбу написано»?

Тиара достала из складок платья небольшое зеркальце и молча протянула Арду.

Ох, ну и красавица он теперь! На щеке ссадина, губа разбита, а на лбу… это еще что за чертовщина? На лбу будто две полоски цветного пластыря: голубая и желтая. Последняя постепенно таяла — время обеда подходило к концу.

— Они метят нас, отбраковывают… — недовольно пробурчал Ард, возвращая зеркальце.

— Тише, — прошептала Тиара, оглядываясь, — даже не думай в таком тоне. Участвовать в Отборе — большая честь, а ко всем в Академии следует относиться с огромным уважением.

— Может, мне еще пойти спасибо ему сказать? — не выдержал Ард, подрываясь с места. Вслед за ним медленно поднялась и Тиара.

— Сказать. Он может убить тебя, если решит, что ты оскорбляешь Академию своим присутствием. Но пока что…

— А ты, значит, тоже считаешь, что я оскорбляю?

«Господи, а я-то думал, что она нормальная девчонка! А из нее эту королевскую «избранность» ничем не вытрясти!»

— Я считаю, что ты ведешь себя вызывающе, — сдержано ответила Тиара. — И мне будет действительно жаль, если с тобой поступят грубо.

— Почему это?

— Потому что не происхождение определяет, кем тебе быть и как к тебе относиться. И ты могла бы показать это другим. Но не хочешь.

«Да я не умею просто! — мысленно закричал Ард. — Я понятия не имею, как тут надо кривляться и почему я должен все терпеть»

Он упал на стул и обхватил голову руками.

— Мне надо выиграть этот дурацкий Отбор.

— Я понимаю, — мягко начала Тиара.

— Не понимаешь. Меня не должно здесь быть… и нет нужных навыков. Все так глупо…

Ард сбился, ощутив, как теплые руки скользнули по плечам, и Тиара осторожно обняла его за шею, прижавшись щекой к щеке. Сладковато-свежий запах зеленого чая и свежескошенной травы закружил голову.

— Не плачь, Дия. Еще год назад я не хотела сюда ехать. Но Первое королевство много лет побеждало в Отборе, и я решила доказать, что даже смерть не сможет нас остановить. За эти двенадцать месяцев я прошла долгий путь — и вот я здесь. Для тебя не все потеряно. Я помогу.

— Правда? — вместо хриплого от волнения мужского голоса вышел тихий женский всхлип.

— Обещаю. Мы ведь подруги?

До него с трудом дошло сказанное. Подруги, Ард, ты женщина! Попридержи коней.

— Конечно, — открыто улыбнулся он, поднимая голову, — спасибо.

Глава пятая

После обеда адепткам дали пару часов отдыха, а затем Тиара подсказала Аркадии, какой костюм ей следует надеть на следующее занятие — тренировку по фехтованию. Как же счастлив был Ард влезть в более-менее привычную одежду! Пусть брюки застегивались странным образом, пусть рубашка оказалась украшена неимоверным количеством кружева, а сверху все же пришлось надеть корсет — но все это вернуло ему свободу движений. Предложенную повязку на бедра, похожую на разрезанную юбку и призванную скрывать чересчур обтянутые брюками ноги, Ард оставил на вешалке. Эти лохмотья только путаться будут! Он ощущал прилив энергии и нетерпеливо ожидал, когда сможет размяться. Уж тут-то он должен обойти девчонок!

Погода стояла отличная, поэтому тренировку проводили не в зале, а на большой поляне посреди парка, из-за спортивных снарядов на дальнем краю походившей на стадион. Сэр Раймонд, довольно улыбаясь, расхаживал перед выстроившимися в ряд ученицами, смущенно поправлявшими одежду. Девушки, привыкшие к платьям, чувствовали себя довольно неловко, стеснялись и больше были заняты собой, чем тем, что говорил сейчас преподаватель. Ард, по привычке расставив ноги на ширину плеч и сложив руки на груди, с некоторым сомнением поглядывал на шпаги, сложенные на траве за спиной сэра Раймонда.

Свое счастливое детство парень провел в деревне у бабушки, без телевизора и интернета, бегая по улице с другими мальчишками и играя с ними в пиратов, рыцарей и прочих героических личностей. И шишками кидались, и на палках дрались… Но палка — это вам не шпага, да и он уже не тот шустрый мальчуган… «Ладно, посмотрим, как эти красавицы себя проявят…»

Тиара незаметно толкнула Арда локтем, и тот, опомнившись, принял более нейтральную позу. Сама принцесса, как всегда, стояла ровно, но расслабленно, как-то совершенно естественно ставя ноги по третьей позиции. Ард так не мог.

— Разбейтесь на пары. Первая со второй, третья с четвертой и так далее, — скомандовал сэр Раймонд, раздавая адепткам оружие. — Сразу предупреждаю — кто на моих занятиях специально или нечаянно нанесет вред другому, будет исключен из Отбора. Сейчас от вас требуется не победить, а показать, как вы знаете основные удары. Алле!

Зазвенели шпаги — девушки по очереди наступали и отступали, демонстрируя знакомые фигуры. Двигались они при этом небыстро, но четко и выверено, как фигурки в механических часах.

— А я? — спросил Ард, которому не терпелось подраться. Женский голос опять вильнул, выдав обиженную интонацию.

— А ты даже шпагу держишь неправильно, — ухмыльнулся стоящий рядом Раймонд, при этом не спуская глаз с других адепток.

— Это так важно?

— Фехтование? Да. Ты должна уметь постоять за себя.

— Я про все эти выкрутасы.

Раймонд неожиданно резко взмахнул рукой, магией отводя в сторону шпагу, промелькнувшую в опасной близости от лица Тиары.

— Эстель! — выкрикнул он. — Первое и последнее предупреждение! — и уже еле слышно пробормотал: — Клуб юных убийц…

— Я могу постоять за себя, — упрямо продолжал Ард. «Он даже не дает мне шанса показать! Вообще ни во что не ставит! Ведь специально так разбил по номерам!» Ард почувствовал накатывающую злость. Как ему победить, если его не допускают к соревнованиям?

— И на чем же ты умеешь драться? — безо всякого интереса спросил Раймонд, продолжая наблюдать за адептками.

— На мечах, — соврал Ард.

— На мечах, — с насмешкой повторил Раймонд, — какое грубое и нерасторопное оружие…

«Да я и на шпагах тебя уделаю»

— Что? — удивленно обернулся к нему маг, — ты что-то сказала?

— Что владею шпагой не хуже, хоть и не знаю всех… названий приемов. Проверьте. Вы должны дать мне шанс, каждой адептке полагаются равные условия!

— Альт! — девушки моментально остановились, опустили оружие и отступили друг от друга. — Забавные у тебя представления о жизни, — обернувшись к Аркадии, улыбнулся Раймонд и отправился рассказывать каждой из учениц ее ошибки.

«Не отстану!» — Ард нервно стегнул шпагой по траве, прожигая спину преподавателя гневным взглядом. Раймонд передернул плечами. Адептки крутились вокруг него, привлекая внимание, кто-то смущенно, кто-то радостно, открыто строили глазки и хихикали. Раймонд улыбался в ответ, но в какой-то момент посуровел. Обернулся на Аркадию, будто почувствовал что-то… жестом подозвал к себе и указал на дальний конец поляны.

— Выбери себе манекен и разомнись как следует, я позже подойду.

Ард радостно кивнул и убежал в указанном направлении, только позже догадавшись, что его просто отослали с глаз долой. Но все же времени зря не терял — деревянный чурбан был нещадно избит им со всех сторон. Ард даже запыхался немного, пришлось присесть передохнуть, заодно запихать обратно в прическу выбившиеся волосы. Когда он поднял голову, девушки уже возвращались в замок, а Раймонд направлялся в его сторону через середину поляны. Внутри что-то сжалось от предвкушения, смешанного с азартом и волнением. И, как только преподаватель подошел ближе, Ард поднялся навстречу.

— Договоримся сразу, — выпалил он, — если я смогу победить, вы научите меня всему необходимому.

Раймонд лишь молча усмехнулся. Перед ним сейчас стояла растрепанная задиристая девчонка, у которой не было никаких шансов ни в Отборе, ни в дуэли с ним, и при этом еще ставила какие-то условия. Но и прогнать он ее отчего-то не мог.

— Посмотрим, сумеешь ли ты хотя бы подойти, — Раймонд отступил от снарядов на открытое пространство и приготовился к бою. Арт, поджав губы и сосредоточившись, крепче сжал рукоять и пошел в атаку.

Он прекрасно понимал, что, кидаясь на противника, ничего не добьется. Как и попытками использовать хитрые приемы — все они уже давно расписаны и изучены настоящими фехтовальщиками. Нет, Ард импровизировал. Шпага в его руках превратилась в рубящее оружие, он с силой наносил удары, компенсируя этим неумение делать укол, крутился вокруг, стараясь подловить момент, когда Раймонд устанет, запнется, повернется недостаточно быстро. Не смотря на неудобный корсет, который начал мешать с первых же минут боя, чужое тело пока что не жаловалось на усталость, не выдавало внезапных приступов слабости или головокружения. А еще Ард совершенно не боялся, что его могут задеть. Он бесстрашно и глупо прыгал вперед, невольно вынуждая преподавателя отводить оружие в сторону и порой открываться. У него начинало шуметь в ушах, перед глазами при быстрых разворотах порой темнело, но зато в мышцах появилось какое-то странное, нарастающее тепло. Сначала приятное, а после жгучее, но не позволяющее остановиться. Кровь стучала в висках, и Ард ощущал удивительный подъем и желание продолжать бой до победного конца. Будто бы тот шестилетний мальчишка, что был посажен за парту двенадцать лет назад и втиснут в строгие школьные рамки, наконец освободился и резво скакал вокруг своего противника по зеленой траве.

С новыми силами Ард кинулся в атаку, тесня Раймонда к середине поляны. Тот постоянно пытался увеличить расстояние — адептка лезла слишком близко, чтобы нанести безопасный удар, а отпихнуть ее локтем или сапогом стало бы верхом грубости. Бешеная какая-то… С таким огнем в глазах, будто хотела испепелить взглядом.

Удар — блок. Удар — увернувшийся Раймонд, просвистевшая мимо сталь его шпаги. Он дразнит! Не дерется всерьез! Непонятная злость закипала внутри: на весь этот дурацкий мир, на новое слабое тело, на условия отбора и наглых преподавателей. Удар — треск распоротой ткани. Раймонд схватился за раненную ногу, вскинул удивленный взгляд на Аркадию — и перехватил ее руку со шпагой, занесенную для удара по голове.

— Тише, тише, — шепнул он. Запыхавшаяся Аркадия, кажется, собралась его убить. Дернулась пару раз, пытаясь высвободиться — и лишь потом пришла в себя, успокоилась. — Мне нравится твой напор, многие из адепток боятся собственного оружия.

Азарт боя схлынул, и Ард, осознав, что он почти прижимается к Раймонду, резко отшатнулся назад. Тот его не удерживал.

— Но я уже несколько раз убил тебя, — продолжил преподаватель, указав на расплывающиеся и тускнеющие на рубахе адептки магические алые пятна. Так отмечались прикосновения шпаги.

— Значит, нет? — пытаясь отдышаться, Ард смахнул с лица вновь растрепавшиеся волосы. В сердце, просыпаясь, довольно заворочалось отчаяние.

— Завтра утром, здесь, до завтрака, — Раймонд требовательно протянул руку, забирая у него шпагу, — и на твоем месте я бы не стал об этом болтать.

Развернувшись, преподаватель отправился собирать остальное оружие, а Ард устало рухнул на траву там же, где и стоял. Взмокшая рубашка холодила тело, давил корсет, но он уже и не чувствовал. Неужели, неужели получилось? Маленький шажок в нужном направлении! Этот мир оказался так не похож на его собственный, но и здесь можно чего-то добиться упорством.

По небу медленно проплывали облака, подсвеченные золотом заходящего солнца.

«И нет здесь никаких драконов, — с сожалением вздохнул Ард, — а вот грязная посуда есть. И она сама себя не помоет».

Поднявшись с земли, он медленно поплелся в свою комнату, даже не подозревая, как ярко начала разгораться брошенная им искра.

Глава шестая

Ард не отказал себе в удовольствии принять холодный душ, смывая усталость и волнение после тренировки. Нашел чистую одежду, свежую рубашку и жилет — с наступлением вечера в замке становилось прохладно, к тому же, так никто не заметит, что он без корсета — и отправился в столовую. Он без труда отыскал ее, последовав совету Тиары и спустившись по крайней слева лестнице этажом ниже: большой, уставленный столами и стульями зал сложно было спутать с чем-то другим. Очень странно, что потребовалось столько мебели, ведь девушек обычно было десять, в этот раз — девять. Но и комнат жилых в два раза больше. Значит ли это, что королевств когда-то насчитывалось двадцать? Или, что в Академии раньше могли обучаться все желающие, а не только одна наследница со всего королевства?

— Вот ты где, — из небольшой арки в дальнем конце зала вышла крепкая женщина, развязывая передник. Седые колечки волос были аккуратно прибраны под белоснежный накрахмаленный чепец, — надо было сразу после обеда бежать, тогда и отмылось бы легче, и после преподавателей посуды не досталось. Ну что уж теперь, сама виновата.

— В следующий раз учту, — спокойно ответил Ард, не сомневаясь, что следующий раз обязательно будет.

— Идем, покажу все. Умеешь хоть?

— Профи в этом, — хмыкну Ард, но женщина его слов не поняла, лишь оглянулась удивленно.

Посуды действительно оказалось много: помимо адепток успели пообедать, а потом и поужинать все работники Академии, от преподавателей до слуг. Кроме тарелок и кружек ждали своей очереди кастрюли, утятницы, сковороды и разделочные доски.

— Вот тряпка, вот чистящий порошок, вот кожаный фартук, чтоб не промокла. Вода там. До утра хоть успеешь?

Ард молча кивнул, завязывая тесемки фартука. Фэйри бы не помешал, но и так управится.

— Хорошо, я приду позже, проверю.

Женщина, наконец, удалилась, и Ард первым делом поставил греться воду. Разобраться с дровяной печью проблем не составило. А затем быстро и ловко принялся расправляться с посудой.

Три часа спустя, когда Академия погрузилась в сон, а коридоры едва освещались тусклыми магическими лампами, в столовую осторожно заглянула Тиара. Она боялась увидеть заваленную посудой Аркадию, а вместо этого могла наблюдать расслабленно откинувшуюся на спинку стула подругу, закинувшую ногу на колено и жующую яблоко.

— Дия?

Ард вздрогнул и едва не свалился на пол. Подскочил на ноги. «Она пришла, неужели?» В груди как-то сразу потеплело.

— Что ты здесь делаешь?

— Решила узнать, как ты тут, нужна ли помощь. Но вижу, что все хорошо.

— Пфф, меня таким не испугаешь! — гордо задрал нос Ард и вдруг заговорщицки наклонился к Тиаре. — А разве не запрещено адепткам бродить по Академии в такой час?

— Запрещено, — кивнула принцесса.

— Тогда не спеши возвращаться, — подмигнул он, — у меня есть, что тебе показать.

Ард схватил ее за руку и потянул в угол кухни, к большой деревянной крышке в полу.

— А разве нам можно… — неуверенно начала Тиара.

— Ты со мной, ничего не случится, — принцесса удивленно глядела на уверенно ухмылявшуюся подругу и не узнавала ее, — я знаю, чего ты сейчас больше всего хочешь. И оно — там.

Любопытство, наконец, взяло верх. Они вместе ухватились за железное кольцо, приподнимая крышку, Ард пропустил Тиару вперед на начало небольшой лестницы и вдруг услышал шаги — кухарка возвращалась проверить, справился ли он с посудой. Недолго думая, он юркнул вслед за принцессой и мягко, тихо прикрыл тяжелую крышку, оставив их в полной темноте. Стоявшая рядом Тиара тут же испуганно вцепилась в руку, и Ард осторожно приобнял ее за плечи. Принцесса даже упрекать его не стала — боялась нечаянно выдать их, и во мраке слышалось лишь взволнованное дыхание и тихий отзвук шагов наверху в кухне.

Что-то проворчав, погремев посудой, женщина ушла. Звякнул в скважине ключ. «Попались. Ладно, об этом подумаю позже».

Тиара отстранилась, легким движением пальцев зажгла летающий лиловый огонек.

— Ну, давай посмотрим, стоило ли оно того.

В голосе не слышалось больше ни тени испуга или сожаления, только любопытство. «Идеальная девушка!» — подумал Ард. Огонек спустился вниз, освещая большое подполье, заполненное бочками, ящиками, тюками и полками. Были здесь сыры и вяленые окорока, ящики яблок и твердых груш, огромные рыжие тыквы, лукошки чищенных орехов и ягод. А еще, специально для выпечки, изюм, сухофрукты и цукаты.

— Ну как? — спросил Ард, протягивая Тиаре горсть крупных, сладких, как мед, вяленых фиников.

— Ты угадала, — просияла принцесса, отправляя их в рот, — я жутко хочу есть! И меня даже совесть не мучает.

— У меня в королевстве никто так себя не истязает, — решил рискнуть Ард, — едят часто, но понемногу. Тоже, говорят, полезно.

— Охотно верю, — засмеялась Тиара, пытаясь обхватить ее талию, — ты вон какая худышка.

Аркадия смущенно улыбнулась.

— Если Отбор и по внешности идет, то шансов у меня нет. Ректор сказал, я блеклая. А все решает он, как я поняла.

— Неправда! — отрезала Тиара, заедая сушеную клюкву миндалем. — Ты красивая! Я же говорила, давай накрашу, совсем по-другому смотреться будешь! И потом, ректор тебя голой не видел, а я видела.

— Да не дай бог, — холодея, еле слышно пробормотал Ард. Он и так радовался тому, что конкурса в купальниках здесь не предполагалось.

— Пить хочу, — с досадой сообщила Тиара, — а здесь только вино.

— Не переживай, я тебя до комнаты доведу, — улыбнулся Ард, — только не налегай слишком.

Тиара отрицательно мотнула головой.

— Нет, мне нельзя пить, я могу просто упасть и потерять сознание. Давай выбираться.

Они вдвоем приподняли тяжелую крышку и выбрались в кухню. Дверь в столовую действительно оказалась заперта, но Тиара, сделав несколько пассов руками, без труда открыла ее магией, заставив Арда молча завидовать. Поминутно оглядываясь и стараясь ступать как можно тише, они прокрались на жилой этаж, на счастье, так никого и не встретив.

— Спасибо! — у самой двери Тиара порывисто обняла Аркадию. Принцесса, не смотря на позднее время, едва ли не прыгала от радости. — Это было действительно здорово. Давно я так не безобразничала! Спокойной ночи!

Хихикнув в кулачок, она скрылась за своей дверью, и Ард, мягко улыбаясь, вернулся в свою комнату. Ничком рухнул на кровать, потом подтянул к себе подушку и зарылся в нее лицом, вдыхая едва заметный запах лаванды. Дурацкое женское тело требовало умыться и переодеться в ночную сорочку, а сам Ард хотел совершено другого. Но в следующую минуту он уже сладко спал.

Ард резко вынырнул из сна, дернулся и открыл глаза, глядя на посветлевшее небо в окне. Его разбудила мысль о тренировке, и всю дрему моментально рукой сняло. Подскочив с кровати, Ард бросился в ванную, умылся ледяной водой и, на ходу заправляя рубашку, выбежал из комнаты. Вовремя спохватился, когда различил внизу голоса прислуги, сбавил шаг и выглянул из-за перил. Подождал, пока горничные скроются в центральном коридоре, а затем мышкой прошмыгнул на улицу.

Утро выдалось свежее и сырое. Над землей еще стелилась дымка тумана, пока не выпавшая росой, за воротник пробирался холодок, и озноб пробегал по телу, не смотря на то, что Ард со всех ног мчался к поляне. Что, если Раймонд уже ушел? Или, еще хуже, не приходил и не собирался, посмеявшись над глупой адепткой?

Однако сквозь ветви окружавших поляну кустов уже виднелась белая рубаха, и Ард припустил быстрее, чтобы не заставлять преподавателя ждать. Он выскочил к нему весь запыхавшийся и растрепанный, остановился, упираясь в колени ладонями и пытаясь прийти в себя.

— Доброе утро, — немного ошарашено поздоровался Раймонд. Он не думал, что девушка будет так спешить на занятие.

— Утро, — выдавил Ард, распрямляясь и все еще хватая ртом воздух, — приступим?

— Сперва разучим основные стойки и движения, — начал Раймонд.

Ард спорить не стал — лишь бы учили.

Основы давались ему нелегко. Может, потому что раздражали, хотелось быстрее приступить к настоящему бою, может, потому что Раймонд был слишком внимательным, может, потому что Ард оказался чересчур порывистым, а овладение техникой требовало четких движений.

— Теперь повторяй основные выпады, я буду следить за выполнением.

Раймонд отошел на пару метров влево и сложил руки на груди. Аркадия очень старалась, атакуя воображаемого противника. Светлые кудряшки, кое-как перехваченные в хвост, смешно подскакивали, падающее сбоку рассветное солнце превращало ткань рубашки в сплошную условность, бесстыдно обрисовывая силуэт тела. С ней нужно очень много работать, чтобы вывести на сносный уровень, за время Отбора не успеть. Если попадется неуверенная противница, то, может, и запугает, победит. Но, если будут учитывать чистоту боя… И все же он должен попробовать, в конце-концов, это пригодится девушке в будущем. Вызов своим навыкам преподавания или просто предлог…?

— Теперь мы можем приступить к практике? — нетерпеливо поинтересовался Ард. — Я так лучше запоминаю.

Раймонд согласно кивнул. В конце-концов, важно, чтобы она и в бою не терялась и использовала выученный материал.

И вначале действительно было так. Аркадия отвечала на удары замедленно, но зато ставила правильный блок. Пыталась нападать сама, всегда предсказуемо, не совсем чисто, но двигалась так, как он учил. Вот только, чем дальше, тем более отрывистыми и смазанными становились ее движения. Раймонд решил было, что девушка устает — но нет, она стала нападать быстрее и резче, уже не топталась на месте, а пыталась достать с разных сторон. «Что происходит? Входит в раж?» Неожиданный и опасный выпад заставил Раймонда отшатнуться, и внутри вспыхнул огонь. Родная стихия, которой он учился управлять долгие годы, сейчас рвалась наружу, радостно выплясывая при виде этой адептки. И то же самое он видел в ее глазах — разгорающееся, неуправляемое пламя. Это оно придавало ей сил и ярости, бросало к нему навстречу, также, как тянуло его самого. Да что происходит?!

Раймонд попытался взять себя в руки, но стало лишь хуже. Отвлекся, пропустил удар, хлестнувший по лицу. Резкая боль моментально сорвала последний хлипкий затвор, выпустила на волю эмоции огненного. Ты хочешь настоящей драки? Хорошо, будет тебе драка!

Одну лишь секунду Ард радовался прошедшему удару — в следующее мгновение Раймонд набросился на него с такой яростью, что пришлось попятиться. Ард едва устоял на ногах, уворачиваясь от молниеносных атак, кое-как блокируя их шпагой. Но вместо страха в груди разгоралось какое-то странное ликование. Вот он, настоящий бой! Вот оно, отношение, как к равному, без игры в поддавки и боязни задеть. Теперь он покажет, чего стоит! Мышцы пылали так, что он не чувствовал усталости, не ощутил бы даже и раны. Вся суть рвалась навстречу противнику, чтобы схлестнуться с ним, разлететься в разные стороны — и вновь столкнуться с удвоенной силой.

Если бы кто-то наблюдал за этим учебным поединком со стороны, то запросто решил, что тут идет бой на смерть. Даже не дуэль до первой крови, а схватка без чести и правил. Ард оказался быстрее и гибче, но навыков ему уже не хватало — и он дрался, как мог. Пинок по ногам заставил Раймонда неловко отскочить в тот самый момент, когда он почти достал противника. Преподаватель нахмурился, рванулся обратно, вновь стремительно сократив расстояние, напирая на Арда — и получил кулаком в лицо.

— Какого ты творишь?! — прорычал он, хватая адептку за горло. Ответом послужило только шипение испаряющейся вокруг них росы, что выпала с первыми лучами солнца.

Аркадия схватилась свободной рукой за его запястье, но шпагу не выронила. Изловчившись, сильно пнула носком сапога в живот, заставив выпустить ее, схватиться за ушиб, и тут же ударила по ногам, опрокидывая на пол. Даже не успев глотнуть воздуха, рухнула сверху, прижимая шпагу к горлу, словно кинжал. Тяжело дыша, они зло смотрели друг на друга, пытаясь прийти в себя.

— Я… победила, — едва выдавила девушка.

Раймонд, ухмыляясь, что-то прошептал одними губами, и Аркадия, ожидая услышать оскорбление, склонилась ниже.

— Как ты меня назвал? — с угрозой в голосе спросила она.

— Огненная бестия, — громче, с восхищением повторил Раймонд. Внезапно накрыл ладонью ее затылок, зарываясь пальцами в волосы и потянув к себе.

«Что происходит?!» — только и успел подумать Ард. В животе потеплело, мышцы вдруг ослабели, голова поплыла, и он стал заваливаться вперед уже безо всякой помощи. «Ну уж нет, предательское тело! Я тут главный!» Он резко отпрянул, вырвался и вскочил на ноги. Следом и Раймонд поднялся с земли.

— Удушение и поцелуи входят в программу? — съязвил Ард, утирая пот со лба рукавом.

— Нет, — ему показалось, что Раймонд выглядит не таким уверенным, как обычно. — Я не знаю, что со мной, рассудок помутился. Никогда я душить не бросался…

«Да уж, и у меня крыша поехала», — мысленно согласился Ард. Только, видимо, стремление победить превратилось у Раймонда, видевшего перед собой девушку, немного в другую страсть. Неловкая вышла ситуация.

— Могу я узнать, что тут происходит? — раздался за спиной холодный голос, и Ард из последних сил создал защитное заклинание. Впрочем, он в своем нынешнем состоянии даже не чувствовал ледяных игл.

— Адептке понадобились дополнительные тренировки, — спокойно ответил Раймонд, так как спрашивали именно его.

Ард нехотя развернулся к ректору, своим длинным светлым одеянием напомнившим ему сейчас Трандуила, отца Леголаса. Да и общие черты характера на лицо.

— Тренировки, значит, — весьма многозначительным тоном произнес Рамис Тин, оглядывая наряд адептки. — Со стороны это выглядело несколько иначе. В любом случае, — внезапно его голос утратил строгость, стал снисходительным и даже чуть веселым, — это отличный вариант для нее.

— Я думаю, выбор варианта следует оставить за дамой, — негромко, но настойчиво возразил Раймонд.

— А, прекрати спектакль, — скривился Рамис, — раз она пришла, да еще в таком виде… Или ты ждешь, что она к тебе в спальню постучится?

Ард, едва сдерживающий тысячи проклятий, резко шагнул вперед, но Раймонд схватил его за запястье, удерживая на месте. Ректор, кажется, только заметил, что девушка присутствует при разговоре.

— Адептка, занятия уже полчаса, как начались. В этот раз оставлю выбор наказания на волю преподавателя, но следующее ты получишь лично от меня.

Видимо, в пылу драки они и колокол не заметили…

Развернувшись к ним спиной, ректор растаял в воздухе. Вот вам и разгадка внезапных появлений.

— Не слушай его, — начал Раймонд.

Аркадия, бросив на него короткий взгляд, высвободила руку и побежала искать учебный класс.

Глава седьмая

Ард влетел на этаж с аудиториями и стал по очереди дергать двери. На второй ему повезло — распахнулась в большую полутемную комнату, из центра которой хищно сверкнули очки преподавателя. Невысокая хрупкая старушка стояла перед расположившимися полукругом адептками, каждая из которых, вытянув ладони перед собой и сложив их лодочкой, внимательно смотрела на… дракона! Точнее, призрачный мерцающий образ, который Ард мысленно сравнил с голограммой. Небольшие, с котенка величиной, судя по всему совершенно невесомые, ящерки, тем не менее, были как живые. Двигались, крутились, расправляли крылья и били хвостом, выдыхали облачка пара. Удивительные, яркие, разные: алые и бирюзовые, черные и белоснежные, покрытые острыми шипами и гладкой чешуей. Дыхание перехватывало от этой красоты.

И все же взгляд Арда невольно притянул дракончик Тиары: самого, что ни на есть, магического цвета — темно-фиолетового, переходящего на гребне и концах крыльев в светло-лиловый. Сияющий, словно покрытый мелкой алмазной пылью, с темными теплыми глазами, смирно сидевший перед девушкой. И само лицо принцессы в его свете казалось таким… завороженным, счастливым и прекрасным.

— Адептка! — скрипучий голос вернул Арда к реальности. Заворочалось, завозилось что-то у стен в полумраке, и он только теперь заметил там десятки занавешенных клеток. — Как посмела ты явиться на урок в таком виде? И почему так сильно опоздала?

— Прошу прощения, — попытался оправдаться Ард, — я задержалась на другом занятии.

Уж если даже ректор в курсе, то тренировки уже можно не скрывать.

— Молчать! — старушка перешла на визг. — Мне безразлично, где ты была! — «Чего спрашивать тогда?» — Ты наказана, будешь мыть посуду! А теперь ступай на свое место и работай со всеми!

Ард отнесся к наказанию спокойно, даже обрадовался немного — можно будет провести еще один налет на склад (если после прошлого на него не навесят замок). Сел рядом с Тиарой и протянул руки, однако старушка демонстративно отвернулась.

— Выдайте и мне дракончика, пожалуйста, — попросил Ард.

Девушки вокруг тихо прыснули со смеху, а вот преподавателю, судя по лицу, стало совсем не весело.

— Прекрати паясничать и немедленно приступай к занятию! — прошипела она.

— Но как… — пробормотал Ард, однако его уже снова игнорировали.

— Вызови, — едва слышно шепнула Тиара, продолжая отдавать дракону мысленные команды — по крайней мере, он садился, вставал, расправлял и складывал крылья, подчиняясь одному ее взгляду. — Призови и тренируй.

— Да как? — чуть громче отчаянно прошептал Ард. — Не умею я!

Тиара раздосадованно поджала губы, не зная, как объяснить. Но все же постаралась:

— Попробуй сосредоточиться на…

— Первая! — принцесса вздрогнула от испуга, ее дракончик развернулся к старушке и злобно оскалился — Тиара тут же встряхнула руки, рассеивая ящерку в воздухе, чтобы преподаватель не заметил агрессии. — Разве я разрешала тебе разговаривать?

— Нет, мадам, — коротко ответила Тиара.

— Может, ты хочешь занять мое место?

— Я не посмею, мадам. Но Аркадии необходима помощь…

— Мне это решать! Если я посчитаю нужным, то помогу и справлюсь как-то без твоих советов! Марш в угол на колени!

Старушка швырнула ей какой-то мешочек, и Тиара даже слова не сказала поперек. Под редкие, едва различимые смешки других учениц прошла в угол напротив двери. Высыпала на пол крупные семена, похожие на горох, и приподняла юбку, собираясь опуститься на колени. Ард изумленно смотрел на нее, на изящные ножки в тонких белых чулках, которые непременно от этого покроются синяками… Ей будет больно!

— Стой! — выкрикнул он, вскакивая с места, и девушка замерла, удивленно обернулась. Ард возмущенно обратился к старушке: — Вы хотите заставить опуститься на колени принцессу? Да кто вы такая?! Вы только и знаете тут, что раздавать наказания, а сами даже не объясняете ничего! Она хотела помочь сопернице, это благородный поступок — и вместо похвалы получила такое унизительное наказание?! Да мытье посуды в разы лучше, в работе нет ничего постыдного, в отличие от этого, — он махнул рукой в сторону угла. — Почему вы относитесь к адепткам из благородных семей хуже, чем к сиротам в приюте?!

— Дия, не надо! — испуганно воскликнула Тиара.

— Надо! — Ард зло смотрел старушке в глаза. — Меня вы не запугаете. Я требую, чтобы к нам относились уважительно, раз уж мы стали лучшими в королевстве и попали сюда! Чтобы потрудились объяснить предмет, иначе какие же вы преподаватели!

Старушка в который раз махнула рукой — и в который раз заклинание молчания не сработало, словно разбилось о невидимую стену. Наглая, хамовитая, мерзкая девчонка с дурацкими белобрысыми кудряшками бесила ее настолько, что хотелось обратиться и сожрать ее живьем, немедленно! А уж обращаться она могла во все, что угодно. Но отнимать жизнь адепток мог только ректор, и это лишало ее удовольствия растерзать идиотку, разодрать зубами шумный кусок мяса.

— Пррррочь! — прорычала преподаватель, резкой отмашкой ставя Аркадии на лоб алое клеймо. — К ректору!

Все закружилось перед глазами у Арда: Тиара, испуганно зажавшая рот руками, перекошенное от злости лицо старушки, побледневшие адептки и накрытые клетки, наполнившиеся рычанием и воем. Свет померк окончательно, а в следующее мгновение Ард уже стоял в просторном, залитом солнцем кабинете, где из мебели было лишь два стула и стол. За столом сидела миловидная женщина средних лет в строгом платье, с тугим пучком красных волос и раскладывала пасьянс.

Коротко глянув на растерянную адептку с алой полосой на лбу, секретарь — а это была именно она — на секунду прикрыла глаза, мысленно докладывая начальнику о посетителе. Кивнула и вновь подняла веки.

— Можете идти, его высочество вас примет.

Ард незаметно сглотнул. Зачем-то одернул рубаху, приводя себя в порядок, пригладил волосы и выше поднял голову. Шагнул к огромной двери, и тяжелые створки сами медленно раскрылись перед ним, пропуская в кабинет Рамис Тина.

Осматриваться по сторонам и оценивать убранство Ард не стал — он, поставив защиту и сцепив зубы, решительно шел вперед, видя перед собой лишь массивный письменный стол и поднимавшегося из-за него ректора. Взгляд золотых глаз пытался пронзить его холодом, придавить своей властью и магической силой. Но Ард слишком мало знал об этом мире, чтобы бояться — или оказался упрям до крайней степени глупости.

Как же Рамиса раздражала эта адептка! Еще с первого ее появления в Академии он ощутил, что проблем эта девчонка принесет немало. Паршивая овца в его стаде, гнилое яблоко в мешке, которое заразит все остальные. Ее следовало уничтожить, иначе все могло кончиться еще хуже, чем в прошлом году! Но так хотелось приструнить… Когда Рамис понял, что второй Отбор подряд идет не по плану, он ощутил, что теряет хватку. Этих девиц следовало держать в узде, не давать голову поднять и расправить крылья, иначе они все тут разнесут. Только полный контроль, только их уважение, граничащее с подобострастием, только подчинение всех их мечтаний и мыслей себе.

Но вот эти непокорные голубые глаза без намека на искры… Что нашел в ней Раймонд? Это пустышка, нестабильная, вывернутая, изломанная. В ней что-то чужеродное, мешающее, как пуля, засевшая в сердце и остановившая его биение. Он мог бы задушить ее, сломать шею одним заклинанием, даже не прикасаясь, заставить эти ненавистные глаза навсегда закрыться… но кем он станет после этого? Он мог бы уничтожить ее совсем иначе, растоптать ее гордость и честь и заставить прятаться по углам. Но что это даст, кроме исковерканной жизни? Нет, у него еще осталось достоинство, и он поступит иначе. Вынудит ее признать свою ошибку, отказаться от упрямства и веры в себя, докажет, что таким неудачницам нечего делать в Академии.

— Опять отличилась, — спокойно констатировал Рамис, подходя ближе к Аркадии. Девушка заметно напряглась. Она явно ожидала другой реакции, нападения, готовилась к бою. В глазах мелькнула растерянность. Отлично, первый шаг к страху.

— Знаю, я обещал тебе наказание, но я передумал, — голос ректора звучал на удивление дружелюбно и беспечно. — Если ты искренне считаешь, что умнее преподавателей, что к тебе относятся несправедливо, то любые дисциплинарные меры лишь укрепят твое мнение. Давай поступим иначе: я дам тебе шанс доказать, что ты действительно не хуже других. Пройти небольшое испытание, которое все эти девушки уже благополучно оставили позади. Если ты справишься… что ж, тогда никто больше не посмеет пенять на твой статус Девятой. Но если провалишь — имей гордость признать очевидное.

Рамис улыбнулся и по-отечески положил руку Аркадии на плечо. Он с удовольствием наблюдал за ее внутренней борьбой, отражавшейся на лице, за попытками бедняжки понять, где же тут подвох. Но подвоха не было, все честно.

— Хорошо, — выдавила побледневшими губами девушка.

Как будто кто-то спрашивал ее согласия.

Рамис сильнее сжал ее плечо, и в следующее мгновение они оба перенеслись в пространстве, оказавшись на главном шпиле самой высокой башни Академии. Вид отсюда открывался захватывающий, а сильный прохладный ветер нещадно трепал одежду и волосы. Аркадия, вскрикнув, вцепилась в металлический штырь, едва сумев уместить ноги на небольшом круглом постаменте в его основании.

— Все, что тебе нужно, девочка, — улыбаясь, пояснил зависший в воздухе Рамис, — это самостоятельно спуститься отсюда. Не спеши, сделай это, как будешь готова — тебя подождут на занятиях. Удачи!

Махнув рукой, ректор исчез, оставив адептку обнимать шпиль.

Ард не боялся высоты. Но, глядя себе под ноги, пытаясь унять невольное головокружение, он хорошо понимал, что с такой крыши ему никогда не спуститься, не переломав при этом все кости. И ведь никто даже не знает, что он здесь! Кому придет на ум задирать голову и рассматривать шпиль…

Руки понемногу коченели, тонкая рубашка никак не защищала от ветра. Даже переминаться на месте получалось на такой площадке с трудом, и ноги начинали болеть от неподвижной позы. Насколько его хватит? На пару-тройку часов? А что потом? Услышит ли кто-то крик о помощи, захочет и сможет ли снять? Нет, если он позовет, то это будет провалом испытания… «Нечестно. Я не умею летать. Я не могу использовать магию или позвать дракона. Я способен только свернуть шею, попытавшись спуститься…»

Время тянулось мучительно медленно, а идей в голове оставалось все меньше. Постепенно и мысли стали путаться. Ард стучал зубами от холода, из-за постоянного шума ветра в ушах он не слышал даже колокола, отмечавшего начало очередного занятия. «Надеюсь, с Тиарой ничего не случилось, ей не дали другого наказания». Ее он тоже не сможет защитить — и это осознание собственной беспомощности душило отчаянием. Уж лучше разбиться, чем ощущать себя никчемным! Но он должен пытаться что-то придумать, пока есть силы.

Медленно, с трудом заставляя слушаться задубевшее тело, Ард сполз ниже, попытался усесться на площадку, обняв шпиль ногами. Онемевшими пальцами расстегнул ремень и попробовал обхватить им металл, чтобы хоть как-то привязать себя. Бесполезно. Не хватило пары десятков сантиметров.

Усталость навалилась с новой силой, вместе с ней пришла и сонливость — верный спутник замерзающих. Показалось, что вдруг стало теплее, уютнее, удобнее — надо лишь застыть в таком положении, не двигаться, отдохнуть. Ард уперся в шпиль лбом, обнял его руками, давая себе обещание, что прикроет глаза лишь на минуту — и вновь начнет искать выход. Только немного передохнет, и мозг снова начнет работать, подкинет идеи, подскажет…

Бесчувственное тело Аркадии слабо покачнулось и начало заваливаться набок.

Глава восьмая

Раймонд задумчиво смотрел на Аркадию, сидевшую в его комнате, на его кровати, и закутанную в его плед. Девушка непослушными, чуть дрожащими пальцами держала кружку с горячим отваром и невидящим взглядом смотрела в одну точку.

Он поймал ее в последний момент. Возвращался из столовой на поляну, собираясь немного потренироваться, и почувствовал едва заметный горячий укол в груди, заставивший вскинуть голову. Адептка уже летела вниз. Поймать ее, падающую с таким ускорением с такой высоты, оказалось непросто, ладони до сих пор горели от вырвавшейся силы, но тогда он мог думать лишь о том, чтобы не дать ей разбиться. Рамис, Варгх бы его побрал, перешел все границы!

Аркадия не пострадала, разве что замерзла очень сильно, но находилась до сих пор в каком-то оцепенении. С того момента, как он поймал ее, как спешно нес на руках по коридорам замка, осторожно прижимая к себе, она не проронила ни слова и, кажется, даже не моргнула. Хотелось обнять ее, успокоить, лаской привести в себя… но почему-то становилось страшно, что девушка сейчас сорвется после такого нервного напряжения.

— Эй, — Раймонд все же сел рядом, убрал падающие на лицо светлые кудряшки, — все позади. Пей, тебе надо согреться.

Его голос звучал мягко и убаюкивающе, и Аркадия молча кивнула. Послушно отпила глоток из чашки — и залпом осушила всю. На щеках заплясал робкий румянец.

— Как ты?

— Нормально, — внезапно твердо ответила девушка, — спасибо. Но испытание я провалила. А значит, этот ублюдок прав — я действительно не могу участвовать на равных.

Раймонд не ожидал услышать от Аркадии такие слова. Мало того, что она ругалась, как сапожник, еще и признала вдруг свое поражение.

Но он был неправ. Ард вовсе не собирался опускать руки, он просто понял, что в открытую конфронтацию вступать больше не стоит.

— Ответь мне на один вопрос, — задумчиво произнес Раймонд, незаметно приобнимая девушку за талию, — зачем ты приехала на Отбор? Просто ради участия и обучения?

— Ради победы, — Ард тактично, но уверенно убрал его руку.

— И что ты будешь делать, если победишь, раз так ненавидишь Рамиса?

— В каком смысле? — переспросил Ард, повернувшись к Раймонду. На лице преподавателя читалось крайнее удивление и неожиданное озарение.

— Ты не понимаешь, что здесь происходит… — наконец пробормотал он, скорее сам себе.

— Да что же здесь, черт побери, происходит! — не выдержал Ард, скидывая с плеч плед. — Объясните мне хоть кто-нибудь!

— Это отбор… скажем так, лучшей их лучших, которая станет спутницей ректора на текущий год, — невесело ухмыльнулся Раймонд.

— Спутницей? — до Арда внезапно дошло, и он скривился. — То есть — спать с ним?! И каждый год — новая? И все эти девчонки — они знают об этом, да?!

«И Тиара тоже?!» Ард сжал кулаки. От нее он никак не ожидал.

— Конечно, знают, странно, что ты не знаешь. Они надеются, что смогут занять его сердце, навсегда, но там давно кусок льда. И все равно — все они хотят одного: победы в Отборе, чтоб оказаться с ним рядом.

— Мерзко как-то… — опустив голову, пробормотал Ард, — как будто на рынке выбирает, а они перед ним красуются. Да было бы перед кем…

Раймонд лишь пожал плечами. Таковы реалии его мира — Рамис Тин оставался самым завидным женихом долгие годы. Он был безумно богат, могущественен, по мнению женщин — красив. Его род тщательно следил за чистотой крови. Его хотели все адептки, не взирая на строгость и, прямо скажем, мерзкий характер, который он показывал лишь немногим. Вот Аркадии не повезло. С другой стороны, он сразу списал ее со счетов, потерял интерес и дал некоторую свободу. Приглянись она ему хоть немного — неизвестно, в чьей комнате сейчас сидела бы.

— Так что теперь? Покинешь Отбор? — Раймонд искренне надеялся на это.

— Нет, — упрямо мотнул головой Ард, — ни за что. Мне нужно это желание, что получает победительница. И нужна помощь, чтобы выиграть. Нужны тренировки.

Раймонд пару секунд молча смотрел в голубые глаза Аркадии. Сейчас в крови не бушевал огонь, как утром, не было сумасшедшей страсти — их сменило теплое, тянущее, немного болезненное чувство. Болезненное от того, что это был тот самый момент, когда он мог ласково коснуться ее щеки, привлечь ближе к себе и накрыть свежие, манящие губы долгим поцелуем, заставляя их обоих забыть обо всем на свете — но в глазах Аркадии ясно читался отказ. Что бы она не чувствовала, она не хотела развития их отношений.

Раймонд отвернулся, снял с шеи амулет и, зажав его между ладонями, на минуту прикрыл глаза. А затем, стряхнув уставшие руки, протянул талисман Аркадии.

— Держи. Я не знаю точно, что с тобой, но у тебя определенно особая реакция на стихию огня. Я наполнил его своей силой, он позволит тебе войти в нужное состояние во время отборочного поединка.

— Спасибо, — пробормотал Ард. Он, честно говоря, боялся, что Раймонд пошлет его куда подальше, как только поймет…

— Тренировки продолжим. Я прослежу, чтобы ты правильно выполняла движения, а не махала шпагой, как будто отгоняешь осу. Но больше никаких драк, это опасно.

— Спасибо, я правда благодарна за все…

— У нас бы все равно ничего не получилось, поубивали бы друг друга, — вдруг грустно усмехнулся Раймонд, потрепав Аркадию по голове.

— Да, наверное, — Ард чувствовал себя неловко. Раймонд оказался хорошим человеком и стал бы отличным другом, если бы не дурацкая смена пола! Захотелось даже найти ему девушку… но он и сам с этим справится.

— И все равно с тебя танец на финальном балу, — улыбнулся преподаватель, — если доживешь. А теперь кыш из моей комнаты, адептка, тебе положено быть на занятиях!

В этот раз Ард опоздал к началу урока совсем немного, но, отворяя дверь в класс, уже ожидал привычной ругани и новых наказаний. Однако преподаватель — сейчас им оказался седой мужчина в очках и клетчатой жилетке, похожий на их физика, лишь на секунду отвернулся от исписанной мелом доски.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Скорее, адептка, а то пропустишь важный материал, — беззлобно поторопил он.

Ард занял свободное место, даже не глянув на взволнованно наблюдавшую за ним Тиару, и принялся слушать лекцию. Новый предмет не содержал никакой магии, оказался ему близок и понятен — преподаватель рассказывал адепткам об аэродинамике, восходящих и нисходящих потоках воздуха, зависящих от рельефа и разницы температур. Видимо, эти знания должны были помочь им в полете.

Ард не умел летать, но дружелюбный и увлеченный преподаватель ему нравился, и он начал вникать в предмет. Слушал ответы других учениц («ласточки мои», как их тут называли) и даже пару раз попытался сам ответить на вопрос. Преподаватель, слушая его рассуждения, согласно кивал и кое-где поправлял. Все же современные знания, что Ард получил в школе, ему пригодились — и он впервые почувствовал себя в этой Академии уверенно. И тут же ощутил, как насмешливые взгляды других адепток стали какими-то… недобрыми.

— Позвольте вопрос? — обратился он к преподавателю, когда урок был закончен.

— Конечно, ласточка, задавай, — легко согласился тот.

— Все, что вы рассказывали, касается полетов на крыльях. А как парить над землей без них?

— Ты имеешь в виду левитацию? — уточнил преподаватель, и Ард кивнул. Он просто побоялся использовать современное слово. — Это умеют лишь маги, и то не все. К сожалению, таким, как ты, это вряд ли доступно.

«И как я тогда должен был спуститься?!»

Поблагодарив за ответ и решив не пугать преподавателя странными вопросами о том, как ему летать, Ард направился к доске с расписанием, которую он совершенно случайно заметил сегодня в конце учебного коридора. Как оказалось, сейчас завершилась последняя пара. Вообще, по сравнению с количеством занятий в институте, девушек особо не нагружали. И тут опять всплыли в голове слова Раймонда о смысле всего этого цирка. Если Рамис всего лишь отбирал себе очередную любовницу, к чему такие сложности? Какая разница, насколько хороша она в фехтовании или полете, если требоваться будет совершенно не это?

Ард невольно представил Тиару в жадных лапищах ректора и ему стало гадко и больно.

В отвратительном настроении он отправился отрабатывать дисциплинарное наказание на кухне, где яростно гремел посудой, вымещая на ней все зло, и, не смотря на пропущенный обед, даже не сунулся в погреб. Аппетита не было совсем.

Уставший, мокрый, снова замерзший, он по пустым коридорам вернулся к себе в комнату, быстро умылся и, откопав в ящике с бельем брючную пижаму на случай холодов, залез в нее. А потом просто упал поперек кровати, уткнувшись лицом в покрывало и надеясь как можно скорее заснуть.

Внезапно в дверь раздался тихий стук.

Ард удивленно поднял голову, не представляя, кому он мог понадобиться в такое время. Раймонд точно не придет, они вроде поняли друг друга. Ректор ворвался бы без спроса… Стук повторился, и стал ясно, что ночной гость ожидает не в коридоре, а в гардеробной.

— Да, заходи. Я не сплю.

Дверь чуть приотворилась и в образовавшуюся щель скользнула Тиара. Девушка была уже в ночной сорочке и плотном халате поверх нее, с распущенными волосами, доходившими почти до колен. Ард и не думал, глядя на ее прическу, что пряди такие длинные.

— Что с тобой сегодня случилось? — взволнованно произнесла Тиара, присаживаясь рядом на кровать. — Что сказал ректор?

«Рассказать ей, как ее ненаглядный относится к тем, что попроще? А смысл? Подумает, что вру, очерняю…»

— Ничего особенного, — буркнул Ард, даже не повернувшись.

— За что ты злишься на меня? Я так благодарна, что ты вступилась, но прошу, не делай больше подобного!

— Не буду, не переживай.

Ард сел, все равно глядя куда-то в сторону, Тиара пододвинулась к нему и осторожно коснулась плеча.

— Дия, скажи мне, что такое? — в голосе послышались умоляющие нотки. — Я не хочу терять единственную подругу.

— Найдешь новую, — буркнул Ард.

— Ну Диечка, — Тиара залезла на кровать, обнимая его за шею, прижалась к спине, даже не догадываясь, что стала виной екнувшего сердца, — я не хочу никого другого, я хочу дружить с тобой. Ты так сильно от них отличаешься, ты — настоящая, а не ряженная кукла!

Тиара ласково потерлась щекой о ее щеку.

— Прости, если сделала что-то не так, я не специально. Не злись, прошу. А то я буду кусаться!

Ард вздрогнул всем телом, когда аккуратные, но острые зубки сжали его ухо. Резко повернулся, хватая Тиару за талию и опрокидывая себе на колени.

Девушка ойкнула и застыла, открыто улыбаясь и глядя на него, и Ард понял, как чувствовал себя сегодня Раймонд. Потому что не было сейчас ничего более естественного, чем склониться к ней с поцелуем. И оказалось нестерпимо сложно удержать себя в руках.

— Ты очень-очень зря пришла… — серьезно начал Ард, медленно приближая свое лицо к лицу Тиары и читая в глазах непонимание и испуг, — потому что теперь я буду тебя щекотать!

Девушка взвизгнула, дернулась под его руками и, отпихнув, вскочила на ноги, едва сдерживая смех. Ард сам улыбнулся — от этого дурачества все напряжение спало. Он просто не мог на нее сердиться!

— Так зачем ты пришла на самом деле? — уже спокойно спросил он.

— Переживала за тебя, конечно! — Тиара вновь присела рядом. — А кроме того, я обещала тебе помочь с обучением. Например, с драконом.

— Да, драконы меня сейчас особенно интересуют, — совершенно искренне согласился Ард. — Например, как его призвать и оседлать.

— Кого? — удивилась Тиара.

— Дракона, конечно! У нас же сегодня была лекция про полеты, а утром вы драконов вызывали! Да и Академия у нас повелителей драконов. Или это только к ректорам относится? Кстати, тебя, как принцессу, не учили, что вот так пристально смотреть на человека, открыв рот, невежливо? — заметив ее реакцию, съязвил Ард.

— Дия, — наконец придя в себя, пробормотала Тиара, — мы не летаем на драконах. Никто не летает. Мы и есть драконы.

— Что?

«Нет, это бред какой-то. Не может такая хрупкая девушка, которую даже ужином не кормят, быть драконом. Зачем ей тогда фехтование?»

— Как ты можешь не знать… от тебя что, скрывали собственную природу? — О нет, только не снова это сочувствие в тоне! — Дракон — наша вторая ипостась, мы неразрывно связаны с ним. Сегодня на уроке мы призывали аватар, учились управлять своим зверем. И летаем мы на крыльях…

Тиара вдруг что-то заметила, наклонилась к Арду и коснулась его щеки.

— Боги, ты не одна из нас! У тебя глаза человеческие!

«А вот это вот совсем плохо»

— У меня теперь нет шансов, да? — мрачно спросил Ард.

Тиара молчала, задумчиво покусывая темную прядь. Если она действительно такая умница…

— Есть, — наконец изрекла принцесса. — Тебя как-то приняли, значит, считали драконом все это время. Значит, какие-то способности у тебя все-таки имеются. То, как проходит Отбор, держится в тайне, но я очень сомневаюсь, что нас заставят принимать вторую форму — на это тратится много сил и энергии, поэтому прибегают к этому довольно редко. Но с заданиями ты должна как-то справляться… Ох, опять эта моя дурная привычка! Заплети, пока я все обдумаю.

Тиара повернулась спиной, и Ард невесело вздохнул — надежды таяли с каждым часом. Если ректор узнает, что он… то есть, Аркадия — человек, то просто-напросто выгонит.

Гладкие, как шелк, волосы прядка за прядкой складывались с длинную косу, Ард задумчиво любовался белоснежной шеей, красивым профилем сидевшей вполоборота Тиары. Вряд ли ректор позволит им видеться, если принцесса победит, придется ему идти искать свое место в этом новом мире. И начнется этот путь с крушения всех надежд.

— Готово, — сообщил он, бухнувшись на кровать, — как успехи? А то я сейчас засну.

— Смотри, — Тиара повернулась, демонстрируя две раскрытых ладони, на которых сидели одинаковые дракончики. — Как тебе?

— Красиво, но зачем…

— Лови, — один из них перепорхнул в руку Арда, стал менять цвет. — Каким сделать?

— Не знаю, как хочешь.

— Тааак, ты у нас… янтарь, — вынесла вердикт принцесса, и чешуя дракона Арда стала теплого желтого цвета, — чистое сердце.

— А твой какой? — с проснувшимся любопытством спросил Ард.

— Аметист, разум. Но сейчас не об этом. На занятиях я буду незаметно создавать два дракона и контролировать оба. Все, что от тебя потребуется — внимательно смотреть на него и притворятся, будто дрессируешь.

— Спасибо. Ты же понимаешь, что теперь я не смогу без тебя? «Если до этого как-то пытался…»

Тиара лишь улыбнулась.

— Вот и хорошо, не станешь больше на меня дуться. Ладно, поздно уже, спать пора. Доброй.

— Сладких.

Чмокнув его в щеку, она упорхнула в свою комнату, оставив на покрывале легкий аромат зеленого чая, и Ард с тихим бессильным стоном зарылся в него лицом. Не видать ему счастья в этом мире…

Глава девятая

Перед самым рассветом он в гардеробной одевался к тренировке, когда, коротко стукнув, в дверь заглянула Тиара.

— Куда это ты в такую рань? Что происходит, как же Отбор? — сонно растирая глаза, спросила принцесса. Кое-как накинутый на плечи распахнутый халат и тонкая кружевная сорочка не скрывали абсолютно ничего, и потому Ард сосредоточился на шнуровке своих сапог.

— Раймонд как раз тренирует меня.

— «Раймонд», даже так? — улыбнулась Тиара. — Ты что, влюбилась в него?

Ард удивленно застыл на минуту. Он даже не думал, что со стороны это может выглядеть взаимной привязанностью. Не важно. Хуже, что он уже опаздывает.

Ард кое-как собрал волосы в хвост, застегнул жилетку и быстро пресек комнату. Порывисто обнял Тиару, всего секунду наслаждаясь теплотой недавно покинувшего постель тела и вдыхая ее особенный аромат.

— Нет, — тихо произнес он, — в моем сердце только ты.

А затем вышел из комнаты.

Секунду Тиара стояла молча, ошарашенная таким поведением, а потом рассмеялась, приняв его за шутку.

— Точно влюбилась! — решила она и начала неспеша собираться на занятия.

Эта тренировка совсем не походила на предыдущую. Спокойная отстраненность и холодность Раймонда отнюдь не помогали преодолеть неловкость между ними. Ард битый час зубрил выпады и блоки, каждый раз получая замечание — то рука высоко, то вес не на ту ногу, то корпус не так развернут. Это начинало бесить, заниматься хотелось все меньше, и только упрямство и желание победить удерживали его на поляне.

— Соберись, о чем ты думаешь все время? — недовольно прикрикнул преподаватель.

«Соберешься тут, конечно! — мысленно проворчал Ард. — Я к тебе ночью не заглядываю поболтать, и тебе не надо делать вид, что мы друзья. Да ты и сейчас не особо стараешься…»

На поле стали выходить другие ученицы, одетые для занятий спортом, и Ард понял, что он опять останется без завтрака — урок вот-вот должен был начаться.

— До завтра, — равнодушно бросил Раймонд, собирая шпаги и не обращая внимания на тут же метнувшиеся к ним двоим любопытные взгляды адепток. — Пообедай хоть хорошо, еле на ногах держишься.

«Если меня опять куда-нибудь не забросят — обязательно!»

Ард направился к остальным девушкам, перешептывающимся и сверлившим его глазами. Мысль о том, что этой адептке созданы особые условия, тут же пришла им в голову и заставила ненавидеть ту, что раньше лишь презирали.

— И что же ты ему пообещала за помощь? — некрасиво сморщив веснушчатый нос, спросила Полет, как только Ард подошел ближе.

— Даже лучшие результаты по фехтованию тебе не помогут, — авторитетно заявила Милестана, которая и сама не блистала знаниями, — потому что больше ты не умеешь ни-че-го!

— А его высочество так вообще будет счастлив узнать о твоей подгнившей добродетели, — оскалилась Эстель, та самая Вторая, что в прошлый раз чуть не выколола глаз Тиаре.

Ард шагнул вперед, подступая к ней вплотную.

— Так может, ты сейчас же побежишь и доложишь, раз верна ему, как собака? — ухмыльнулся он. — Заодно о ноги потрешься или как-нибудь там выкажешь свою искреннюю привязанность. Может, тебе это даже зачтется…

— Ах ты белобрысая дрянь! — Эстель схватила Арда за волосы, но тот среагировал быстро: развернулся, сжимая запястье и выворачивая локоть, заставляя девушку вскрикнуть от боли и попятиться, а ставших в круг адепток — испуганно расступиться. Он даже не стал завершать прием и затрагивать плечо — хватило и этого.

Эстель отшатнулась, растирая руку — совершенно невредимую, но очень болевшую.

— Ну погоди, крыса, дождешься…

— Полезешь снова — снова получишь, — спокойно ответил Ард. — И, кстати, ведешь ты себя, как торговка на базаре.

— А ну все в линию встали! — раздался командирский голос леди Ивейн. В брюках и простой рубахе она выглядела еще более мощной, и следовавшая за ней Тиара просто терялась на фоне крепкой фигуры. Адептки молча выполнили указание, Ард тоже послушался. — Кто разлил масло на лестнице, признавайтесь?

Ард испуганно глянул на Тиару — с той, вроде, все было в порядке, разве что казалась немного бледной. Поймав его взгляд, принцесса кивнула, но не улыбнулась.

— Так вот, я напомню, что стало с Десятой, которая решила устранить свою соперницу в прошлом году, — наставительно продолжила преподаватель, — ее казнили. Уничтожили. А ее королевство больше никогда не будет участвовать в Отборах. И знаете, почему так произошло? Потому что эта дурочка была неосторожна и попалась. Если вам не хватает таланта, чтобы играть честно, то хотя продумывайте все, чтоб не попасться. Поняла, Амели?

Невысокая темноволосая девушка, упорно глядевшая в землю, вздрогнула и кивнула. Какая она, Седьмая, Восьмая? Ард заметил насмешливые взгляды Эстель и ее компашки из первой пятерки — да они особо и не скрывались. Быть может, и Десятая не была виновна в убийстве? Проучить бы их всех, как следует!

— Ладно, иди к остальным, Тиара.

Как только принцесса встала рядом, Ард взволнованно зашептал:

— С тобой все хорошо? Не упала?

Та лишь неопределенно покачала головой. Разговаривать при леди Ивейн было плохой идеей.

— Итак, тепличные создания, пришла пора показать, на что вы способны. Полуживые любительницы лишаться чувств тут не ценятся, — леди Ивейн многозначительно глянула на Аркадию, — так что для разминки — пять кругов. Вперед!

Ард ничего не ответил и первый двинулся с места, неспеша выходя на круг — он же бежал не на время. Только зачем это принцессам? Неужели на случай, если какой-то рыцарь решит победить дракона, а перекинуться у адептки не получится?

Большинство девушек тут же его обогнали, поравнялась и Тиара. Но мудро берегла силы и не спешила вперед.

— Так что произошло? — спросил Ард — хоть сейчас они могли поговорить.

— Да ничего особенного: вышла из комнаты, решила спуститься по лестнице поскользнулась… — она замолчала.

— Но не упала?

— Я каким-то образом на пару мгновений зависла в воздухе, остановилась, а потом медленно опустилась на ноги, — тихо и растерянно пробормотала Тиара. — Не знаю, как это произошло. Я среагировала быстрее, чем осознала это.

— Ну ты же умница, — улыбнулся Ард и заметил, что девушка держится за правый бок. — Прекращаем болтать. Выдыхай, когда земли будет касаться правая нога.

Он видел, что главная причина состояния принцессы вовсе не удивление от скорости собственной реакции. Девушка не ожидала ловушки и теперь боялась новых нападений. Ее сестру убили на Отборе, а сегодня и до нее добрались конкурентки. И, что удивительно, они оказались в одинаковой опасности — Первая и Последняя.

«Я сделаю все, чтоб тебя защитить!» — мысленно пообещал Ард, хотя и понимал, что может он немного.

Адептки добегали пятый круг. Кто-то, весь красный и взмокший, уже валился с ног, кто-то просто валялся на траве, кто-то еле шел, хватаясь за бока и пытаясь отдышаться. Ард с Тиарой только начали последний виток, устали, но не выдохлись и не запыхались. Внезапно небо потемнело, раздался хлопок и центр поляны заволокло густым дымом. А в следующую секунду из этого облака к ним шагнул Рамис Тин, облаченный в длинные белоснежные одежды.

«Позер! — пренебрежительно фыркнул Ард. — Что за пошлые спецэффекты!»

Однако адептки считали иначе. Даже самые замученные бодро повскакивали с земли и поспешили к нему. Тиара тоже устремилась в ту сторону, но Ард успел схватить ее за руку.

— Почему вы все так тянетесь к нему? — изумленно спросил он.

— Ректор умен, благороден… — начала перечислять Тиара с таким видом, будто подруга не понимала очевидных вещей.

— Но это же не все?

— Нет, — смутившись, чуть зарумянилась принцесса. — Когда он рядом, мысли устремляются к нему, все тело словно пронзают тысячи горячих иголочек, голова кружится, а в животе… прости, даже с тобой не могу об этом говорить. Мне кажется, я его…

— Ты влюблялась раньше? — перебил Ард, которому надоело слушать подобное в адрес другого мужчины.

— Что? Нет, конечно, — отрицательно кивнула Тиара, не спуская глаз с Рамис Тина. Арду пришлось встать между ними, чтобы вновь привлечь к себе внимание.

— Так вот, то, что ты описала — это не любовь. Не дай задурить себе голову.

Тиара рассеянно кивнула, и Ард ее отпустил, медленно зашагав следом. Он-то рядом с ректором ничего хорошего не ощущал, даже наоборот, спасал только щит. «Этот подлец еще и магию какую-то использует! Психическая травма, что ли, раньше девушки не замечали — так теперь отыгрывается? Зачем он явился вообще?!»

— Зима по предсказаниям в этом году ранняя, первая буря придет меньше, чем через неделю, — тем временем вещал ректор, — поэтому было решено сделать Отбор короче. Это не значит, что он станет проще — только насыщеннее. Сегодня мы узнаем, кто из вас лучше справляется с препятствиями, завтра вечером я хочу увидеть танец, в котором вы выразите себя, — на тонких губах появилась знакомая насмешливая улыбка, — попытайтесь меня удивить. Об остальных испытаниях узнаете позже. Да, и еще раз напомню — наказание за попытку навредить другим будет суровое, и приводить в исполнение его я буду лично. Не шутите с огнем. Продолжайте урок, леди Ивейн.

Чуть кивнув преподавателю, ректор исчез, а все адептки, мечтательно вздохнув, принялись обсуждать новость. Кажется, угроза возымела обратное действие — некоторые готовы были прямо сейчас сломать что-нибудь сопернице, чтобы оказаться с Рамис Тином наедине. Но танец их растревожил еще сильнее, ведь надо придумать, подготовить, отрепетировать, подобрать костюм…

— Урок еще не закончен! — громовым голосом заметила леди Ивейн. — Я даю вам пятнадцать минут отдыха, после чего начнем испытание! — она махнула рукой в сторону спортивных снарядов, у которых когда-то тренировался Ард. Но тогда он особо не гадал над их предназначением, а потому сейчас отправился осматривать.

Хаотично, на первый взгляд, установленные бревна и камни образовывали длинную полосу препятствий, больше похожую на лабиринт. Был здесь и канат, и бревно, и рукоход, и наклонный забор, и даже скалодром. Вдалеке виднелись еще «болотные кочки» — вкопанные в землю спилы разной длины, и туннель. Ард с неожиданным злорадством представил, как девчонки будут пытаться здесь пробраться — он не ждал от них особых успехов. А суть этого испытания все больше походила на издевку. «Интересно, драки в грязи ожидать?»

— Аркадия? — он вздрогнул и повернулся — перед ним, комкая кружево на рукаве, стояла Амели. Седьмая или Восьмая…

— Что такое?

— Я знаю, вы с Тиарой подруги, — нерешительно начала девушка. — Мне очень стыдно за свой поступок, я искренне сожалею, что совершила подобную ошибку.

— Так скажи это ей, — пожал плечами Ард и собрался вернуться к полосе препятствий, но она удержала его за руку.

— Вот поэтому и не могу. Страшно в глаза смотреть, понимаешь? Просто… передай ей мои извинения. И пусть будет осторожнее, — тише добавила она, отпуская.

«Не нравится мне это, ох, как не нравится…» Ард обернулся на лабиринт. Рядом никого не было, но теперь он почему-то внушал плохое предчувствие… а может, у него уже началась паранойя?

— Отдых окончен. Первая, приготовься, — скомандовала леди Ивейн, и Ард увидел на старте Тиару. Та, как ни в чем не бывало, разминалась перед испытанием. — На старт, внимание… пошла!

На одном из бревен тускло блеснули искры наложенного заклинания.

Глава десятая

Тиара стрелой рванулась с места, а навстречу ей бросился Ард. Он совсем не был уверен в опасности, но лучше уж прослыть полной дурой, чем позволить подруге пострадать.