Попаданец в адептку Академии повелителей драконов

— Стой! Стой! — кричал Ард, размахивая руками, но девушка, сосредоточившись на препятствиях, его будто не слышала. А может, решила, что Аркадия хочет ей помешать. — Остановись!

Он влетел ей в бок, сбивая с ног, оба не удержали равновесие и полетели на землю. Ард развернулся так, чтоб Тиара упала на него, скрипнул зубами, когда острый локоток врезался ему в грудь, но все же не удержал — девушка по инерции покатилась по траве.

— Да что с тобой такое?! — поднимаясь на ноги и придерживая ободранную руку, обиженно воскликнула Тиара.

— Адептка, ты с ума сошла! — накинулась подбежавшая леди Ивейн.

Ард, кашляя и растирая грудь, заставил себя бодро подскочить с земли, хотя в глазах при этом потемнело.

— Там… — он глотнул воздуха, — там змея! Мне показалось, я видела там змею, она могла нас покусать!

— Идиотка! — рявкнула леди Ивейн. — На территории Академии магическая защита от змей и ядовитых насекомых! Вы обе могли убиться!

— Прошу прощения, — опуская голову и изображая искреннее раскаяние, пробормотал Ард.

— Тиара, ты готова… — леди Ивейн глянула на девушку и сама поняла, что той нужно время. — Ладно, отдохни. Аркадия, ты побежишь следующей — и покинешь занятие!

— Да, хорошо! — вскинул голову Ард. Этого он и хотел. — Прости меня, пожалуйста, — обратился он к Тиаре, проходя мимо и протягивая руку, чтобы коснуться ее плеча. Та лишь нахмурилась и отшатнулась от его ладони.

— Готова? Пошла!

Леди Ивейн дала отмашку, и Ард бросился вперед, беря разбег. Он старался внимательно смотреть по сторонам, но не замечал пока никаких изменений. И в то же время полоса препятствий ему нравилась, увлекала и отвлекала от опасности.

Быстро преодолев подъем, похожий на завалившийся на бок забор, Ард ухватился за край каната и стал ловко карабкаться вверх, к горизонтальным перекладинам. В отличие от обычного турника, они находилась метрах в пяти от земли, падать было бы очень больно. Но Ард не думал об этом, он понимал, что проверять можно бесконечно долго, но единственный верный способ — просто пройти испытание. Поэтому, откинув страх, раскачиваясь и помогая себе инерцией всего тела, он перехватывал перекладины, быстро приближаясь к следующему этапу. Адреналин лишь добавлял ему сил и заставлял забыть про усталость и боль в мышцах. Съехав вниз по столбу, Ард спрыгнул на бревно и, вытянув руки в стороны, чтобы удержать равновесие, побежал дальше. Центр масс в женском теле находился немного в другой точке, но приноровиться не составило труда. Ард стал легче и грациознее, маленькие ножки целиком помещались на бревне и не соскальзывали, казалось, он почти летит, не касаясь преград.

«Может, не так уж и плохо быть девушкой?» — мелькнула в голове шальная мысль. Тонкие, цепкие пальчики Аркадии накрепко хватались за выступы скалодрома, изящные, но сильные руки подтягивали легкое тело выше, помогая взбираться на препятствие. Преодолев вершину, Ард спустился с другой стороны по лестнице, просто обхватив ее ногами, пробрался по лабиринту, состоящему из нагромождения камней и веток, и увидел впереди кочки-пенечки. Не снижая темпа и уже угадывая за туннелем (полым стволом большого дерева) окончание испытания, принялся прыгать по ним. Врытые в землю стволы деревьев, диаметром чуть меньше его ступни, специально установили так, чтобы между соседними оставалась разница в высоте. Одни доходили до колена, другие до бедра, третьи и вовсе оказались выше пояса — Арду приходилось постоянно спускаться и подниматься прыжками, стараясь не промазать и не оступиться. Ноги болели, дыхание сбивалось. «Терпи. Почти прошел. Не снижай скорость!» — твердил он себе, сжимая зубы.

И вдруг — очередная «кочка», на которую он ступил, резко спружинила вверх, откидывая тело назад. Ард потерял равновесие, попытался опереться рукой о ближайшую, высокую — но та, наоборот, ушла из-под ладони. Окончательно потеряв опору, падая на землю, Ард поспешил сгруппироваться, но не учел, что приземлится на торчащие бревна. Голова отозвалась пекущей болью, в следующее мгновение где-то в районе лопатки гадко хрустнуло, выбивая воздух из легких. Ард упал на бок, оглушенный, ловя темные круги перед глазами, пару мгновений приходил в себя. Никто не кричал, не бежал к нему, будто и не видели… А может, действительно не заметили ничего за другими снарядами.

Кое-как поднявшись, он забрался в бревно, мысленно проклиная все на свете и особенного Эстель, пополз вперед, уже не гадая над тем, темно тут по задумке или он ничего не видит. Голова и ребра болели все сильнее, а еще его стало тошнить, но подобное, наверное, нарушило бы все нормы приличий. С трудом разогнувшись, хотя тело умоляло растянуться прямо здесь, на траве, Ард поднялся на ноги и, покачиваясь, направился к застывшим с испуганными лицами адепткам.

Победно улыбающаяся Аркадия с кровью на светлых волосах и белоснежной рубашке, с изодранными рукавами и глубокой ссадиной на щеке, словно и не ощущавшая боли, выглядела жутко. Эстель даже отступила на шаг, ожидая, что та идет по ее душу. Но нет. Аркадия остановилась перед изумленной леди Ивейн и Тиарой с огромными от ужаса глазами.

— У вас там кто-то кочки заколдовал, снимите заклинание, прежде чем продолжать, — спокойно сообщила она.

— Дия, — Тиара со слезами на глазах протянула к подруге руку. Она все поняла.

— Я в порядке, не волнуйся, — чуть кивнул Ард.

Зря. Движение головой выбило из него остатки сознания, и измученное тело медленно осело на траву.

Кто-то осторожно касался его щеки, ослабляя и рассеивая боль, и Ард улыбнулся, еще не открывая глаз.

— Тиара… — ласково пробормотал он.

В ответ раздалось вполне себе мужское покашливание, заставившее мгновенно распахнуть веки. Ард уставился на склонившегося над ним Раймонда и, наверное, в его взгляде было столько эмоций, что преподаватель понял все без слов.

— Расслабься, я тут по поручению лекаря, — пояснил он, — помогаю коже срастаться, чтобы на твоем милом личике не осталось шрамов.

— Спасибо, — поблагодарил Ард, хотя шрамы его волновали меньше всего. Осторожно сел на своей кровати, подвигал плечом, но не ощутил боли. Голова только чуть гудела.

— Тебе повезло, — наблюдая за ним, усмехнулся Раймонд, — кости целы, трещина была — зарастили. Вот сотрясение — это хуже. Тебе нужен покой, поэтому…

Ард неожиданно для себя ухватил его за руку.

— Только не говори, что тренировки не будет! Ректор сказал, что сроки сократили…

— Пожалей себя, — нахмурился Раймонд.

— Это последнее, что я собираюсь делать.

Секунду они молча смотрели друг на друга, и казалось, что прошлый огонь снова вспыхнул в глазах.

— Хорошо, утром, как обычно, — Раймонд внезапно плавно подался вперед, руками опираясь на кровать по обе стороны от испуганно затихшей Аркадии, не позволяя ей отпрянуть или отвернуться. Растрепанная, поцарапанная, своевольная и храбрая — она казалась ему сейчас прекрасней всех женщин, что только довелось встречать. — Я правда завидую ей, — прошептал он, склонившись к самому уху и отстранился, читая искренний испуг в больших голубых глазах. Значит, угадал. — Я никому не скажу.

Раймонд вышел из комнаты, и Ард тепло улыбнулся. Маг при любых обстоятельствах оставался хорошим человеком.

Тихо отворилась дверь гардеробной, и заглянула Тиара. Заметив, что Аркадия уже проснулась, зашла в комнату и уселась на край кровати. Локоть у принцессы тоже был перевязан.

— Прости, что толкнула тебя, — первым начал Ард, — пришлось это сделать.

Тиара кивнула, опустила голову. Затихла, закрыв лицо рукой.

— Что такое? — испугался Ард, коснулся ее плеча, и принцесса не выдержала, расплакалась, кинувшись его обнимать.

— Я… я даже не поняла, злилась… а ты вместо меня… зная, что эти устроят… — всхлипывая и глотая слезы, бормотала она, прижимаясь все крепче и невольно напоминая об ушибленных ребрах.

— Тише, ну все ведь хорошо, — гладил ее по голове Ард, сам ощущая ком в горле.

— Но ты могла погибнуть! — поднимая мокрое лицо, воскликнула Тиара. — Вместо меня! Ты не должна была так рисковать!

— Я сама решу, ладно? — улыбнулся Ард, ласково оттирая ей слезы. — Они нас не остановят.

Тиара внезапно успокоилась, взяла его за руку, прижалась своим лбом ко лбу, решительно заглядывая в глаза.

— Нас никто не остановит! — уверенно, горячо произнесла она, и тут поймала его взгляд. — Боги, Аркадия, ты просто подарок судьбы, ты стала самым близким и важным для меня человеком за такое короткое время! Я буду молиться о том, чтобы мой будущий супруг был таким же храбрым, упорным и понимающим.

Ард грустно улыбнулся и чмокнул Тиару в лоб.

— А твои боги исполняют желания? — с сомнением поинтересовался он.

— Самые заветные.

— Тогда и правда, попроси их об этом…

Глава одиннадцатая

Следующий день был очень трудным.

Ард проснулся с головной болью, принял оставленное лекарем на тумбочке лекарство и, умывшись ледяной водой, чтобы хоть немного взбодриться, пошел собираться. Тиару он этим утром в гардеробной не встретил, но заметил небольшой бардак на ее половине комнаты — девушка полночи провела, создавая себе костюм. Она очень старалась… для Рамиса. И это больно резануло по сердцу.

Раймонд Аркадию сегодня жалел, относился бережно, хоть и не подавал виду — просто ему хватало профессионализма подбирать самые простые стойки, требовать медленного и дотошного исполнения ударов. А еще он напомнил девушке о завтраке, потому что столовую Аркадия до сих пор посещала лишь для того, чтобы вымыть посуду.

Нехотя Арду пришлось согласиться. Из-за тяжелой головы он вовсе не испытывал голода, но силы ему были нужны — мало ли, что ректор и соперницы еще придумают? Вот только соперницы прятали глаза, отводили взгляд, делая вид, что очень увлечены поглощением самой обычной овсянки, едва сдобренной маслом и медом. Утренние часы становились все прохладней, Ард продрог, а потому был рад и такой пище — главное, что она согревала.

Завтрак прошел быстро и скомкано — адептки, едва притронувшись к содержимому тарелки, убегали назад, в комнату, в итоге оставив Аркадию в одиночестве неспеша доедать кашу, хлеб с маслом, допивать горячий травяной отвар. Ард не собирался танцевать перед ректором, а потому никуда не спешил. Но присутствовать ему все же пришлось.

Молодая преподавательница изящных искусств собрала всех адепток и направилась с ними в малый зал. Наряженные в сценические костюмы и платья, с вечерними прическами и боевым макияжем, девушки представляли собой довольно яркую и нелепую толпу, смутно напоминавшую отмечающих Хэллоуин студентов.

Их пропустили сразу за сцену, и адептки стали прихорашиваться, разминаться и повторять движения. Ард, конечно же, подошел к Тиаре, которая выбрала нежный балетный образ: светло-розовый корсет и блузку, длинную легкую юбку ниже колен. Темные волосы были зачесаны в идеальный пучок, а из всего макияжа выделялись только подведенные глаза. По сравнению с другими девушками она вновь казалась эталоном сдержанности и стиля.

— Удачи, — искренне пожелал Ард. Он был уверен, что Тиара выступит лучше всех.

— Спасибо, — немного нервно улыбнулась та. — А ты не участвуешь?

— Лекарь запретил, голова еще кружится, — соврал Ард. — Но ничего, догоню в других испытаниях.

Принцесса кивнула. За кулисы зашла та самая женщина, что привела их сюда, протянула адепткам темный шелковый мешочек, из которого каждая достала деревянную плашку с цифрой — своим порядковым номером. Тиара, к счастью, оказалась не первой. «По крайней мере, сцена под ней не провалится», — думал Ард, внимательно осматривая все канаты и блоки, невольно чувствуя себя телохранителем из одноименного фильма. Ничего опасного он не заметил — в малом зале и декораций-то особо не было, только белый задник, несколько пар портьер и освещение сцены в виде магических ламп по краю рампы и сбоку по стенам.

Места зрителей терялись в полумраке, мешал бивший в глаза свет, но Ард без труда различил там высокую фигуру ректора. Холодные иглы его особой ауры проникали даже за сцену, а значит, девушки будут танцевать особенно самозабвенно, надеясь впечатлить сурового судью. Что ж, этот спектакль стоит посмотреть!

Первой была Роза, Шестая. Улыбчивая и милая девушка, обряженная сейчас в какой-то совершенно нелепый костюм лесной феи. Светло-русые волосы украшали зеленые ленты и колючие еловые веточки, будто она только что выбралась из чащи. Костюм напоминал потрепанный временем салатовый мешок из-под картошки, а за спиной безжизненно мотались сделанные из легкого шарфа крылья. Им бы очень не помешал каркас. Симпатичное личико скрывала яркая краска: изумрудная и черная на глазах, свекольная — на щеках.

Преподаватель изящных искусств, занявшая место перед самой сценой, открыла небольшой деревянный ящик, что держала у себя на коленях, выдвинула и опустила в нем какие-то рычажки — и со всех сторон полилась чистая, громкая мелодия. Ард даже не мог угадать звучащих инструментов, но что-то напоминавшее свирель и бубенцы там было однозначно. Свежая, весенняя музыка…

Роза закружилась на сцене, заплясала и вдруг — бум! — подпрыгнула в одну сторону. И снова — бум! — прыжок в другой угол сцены. Танцевальные па, изображавшие легкий полет лесной феи походили на судороги слона, сотрясали сцену так, что ощущалось за кулисами, а лампы на рампе нервно моргали. Волшебное создание могло бы уничтожить любого охотника на драконов, просто свалившись ему на шею.

К счастью, за пять минут этого локального землетрясения, сцену ей развалить не удалось, но Четвертая, выйдя следом, все же боязливо попробовала паркет ногой. Одета она была очень необычно — черная рубаха, несколько тяжелых и длинных юбок с яркими узорами, выглядывающие из-под них черные шаровары, спрятанные под косынку волосы. В отблесках света, попадавших в зал, стало заметно, как ректор нахмурился и недовольно поменял позу, будто собирался уйти, но все же решил остаться. Что-то ему определенно не понравилось.

Зазвучала восточная музыка, барабаны и флейты, и девушка стала раскручиваться на месте, все быстрее и быстрее. Юбки постепенно поднимались, расправлялись, пока не оказались параллельны полу. Рисунок на них сливался в гипнотизирующие мельтешение светлых и темных пятен, а Жозефи не останавливалась ни на мгновение, словно однажды и навсегда заведенный волчок. Она вдруг стала широкими шагами обходить сцену, и юбки наклонились, огромным диском покатились по паркету — девушку за ними и видно не было. Четвертая вновь закружилась в центре, на минуту опустив руки к талии, ловко справляясь с какими-то застежками — и внезапно верхняя юбка подскочила вверх, в цветной воронке скрыла ее руки и голову. Жозефи стала похожа на волшебную живую карусель, завораживающую, постоянно изменяющуюся. Вот юбка завертелась у нее на шее, а в следующую минуту девушка скинула ее на руки, закрутила над головой, заплясала все быстрее и быстрее, в такт ускоряющейся музыке — и вдруг упала на колено, эффектно окончив танец.

В полной тишине Жозефи покинула сцену. На смену ей вышла Тиара, и Ард затаил дыхание, ловя каждое ее движение. Принцесса медленно подняла голову, распрямила опущенные плечи, плавно развела руки. Она смотрела в зал, но не искала глазами ректора — взгляд блуждал где-то выше, за его спиной, словно у Тиары был другой, невидимый и более важный зритель. Грациозно и легко, словно уносимый ветром лепесток, она закружилась по сцене. Каждый ее жест, каждый поворот головы и взмах стройной ножки были наполнены нежностью и чистотой. Ард не знал других девушек настолько близко, но про Тиару мог сказать точно — танец удивительно верно отражал ее суть, скрытую под внешней строгостью, скованную десятками условностей и приличий, высоким положением и стремлением во всем быть лучшей. Она была именно такой: тонкой, хрупкой, искренней…

Внезапно Ард заметил за кулисами напротив себя движение; что-то тускло блеснуло, и он узнал спрятавшуюся Эстель. Что эта ведьма там забыла?! Ответ мог быть только один. У Арда не было магии, чтобы достать ее на расстоянии, и он бросился за сцену, побежал на другую сторону. Влетел за кулисы, схватил шептавшую что-то Эстель за запястья.

— Только попробуй! — зло прошипел Ард, глядя в испуганные глаза Второй. — Только тронь ее — и я тебе руки сломаю!

Он так отчаянно врал, что сам себе верил.

— Пусти! — пискнула Эстель. — Я больше не буду, честно!

Ард разжал пальцы, оттолкнул ее вглубь кулис, и девушка изумленно уставилась на обожженные запястья.

— Ах ты ж…! — разом забыв свое обещание, она резко выставила вперед ладони, собираясь ударить его заклинанием — и тут же сама отлетела к стене. Защита, что так чувствительно щелкнула по пальцам Тиаре, продолжала работать.

Яростно, но тихо сыпля проклятьями, Эстель юркнула за сцену, и Ард вновь повернулся к Тиаре. Теперь он явно видел вокруг нее мерцающую оболочку магического щита. Вот только как ей удается танцевать и колдовать одновременно?

Эстель была следующей. Она вышла на сцену в полупрозрачном восточном наряде, обшитом монетками и бисером, так что не составило труда угадать выбранный девушкой танец. Следы на запястьях скрыли широкие медные браслеты, на лице светилась загадочная улыбка, а взгляд был неотрывно прикован к Рамис Тину. В первом же ее движении прозвучало столько страсти и неприкрытой чувственности, что по позвоночнику невольно пробежала дрожь.

Эстель идеально владела своим телом: казалось, она способна была управлять каждой мышцей по отдельности и с гордостью демонстрировала свое мастерство. Это был горячий танец уверенной женщины, которая высоко ценит себя и знает, чего хочет — завоевать победу и сердце Рамиса. Даже не предложение себя — ультиматум, и Арду не хотелось смотреть на то, что предназначалось другому. Тем более, его уже ждала Тиара.

Но в тот момент, когда он развернулся, чтобы скрыться за сценой, послышались редкие сухие аплодисменты, и музыка резко стихла. Эстель застыла посреди сцены, пытаясь выровнять тяжелое дыхание.

— Адептка, ко мне в кабинет. Сейчас, — бросил Рамис и поднялся со своего места. Он не собирался смотреть, что подготовили другие девушки.

Эстель пару мгновений еще стояла на месте, и на ее лице отчетливо читались волнение и страх. Образ искусительницы развеялся бесследно, вернув юную, испуганную девчонку. Но, быстро опомнившись, она спрыгнула в зал и побежала за ректором.

Ард встретил ее через час. Точнее, наткнулся случайно: ходил сверяться с расписанием и, спускаясь на жилой этаж, услышал чьи-то шаги навстречу и сдавленные всхлипы. Он тут же замер, затаился за широкими резными столбиками перил, надеясь, что девушка его не заметит. Но та, казалось, и так ничего вокруг не видела. Размазывая тушь и зажимая рот рукой, чтобы не разрыдаться, она, пошатываясь, брела к своей комнате.

Хлопнула дверь, изумленный Ард уже хотел продолжить свой путь, как вдруг из соседней комнаты выскочила Полет и стала стучать в двери других девушек. Вскоре она, вместе с Жозефи и Милестаной скрылись в комнате Эстель.

«Так-так, намечается тайное собрание. Полет, скорее всего, зашла к ней через гардеробную, узнала о случившемся и позвала остальных…» Арда внезапно осенило. Гардеробная! Двери там гораздо тоньше, он сможет подслушать!

Арду и в страшном сне бы не привиделось, что он будет прятаться в женской раздевалке и ловить каждую реплику девчачьей болтовни. Но в этом мире вообще многое пришлось делать впервые, и это еще не самое страшное. Стараясь не думать, что произойдет, если его застукают, он сидел тихо, как мышка, и пытался понять, что же все-таки случилось.

Эстель долго рыдала, вперемежку с воем и всхлипываниями проклиная последними словами Аркадию, Тиару и всю Академию, подруги ее утешали. Потом сквозь неясное бормотание и шмыганье носом стали пробиваться осмысленные фразы, раскрывая произошедшее в кабинете. Ректор поступил совсем не так, как Эстель могла ожидать.

Каким-то образом он узнал о всех подвохах, что Вторая устроила для Тиары. Его не интересовали исполнители, вся вина легла на Эстель, которая выступала инициатором. И Рамис просто выгнал ее из Академии.

— Я отказалась от выгодного брака, чтобы поехать сюда! — ныла Эстель. — У меня были все шансы победить, но он уже выбрал себе фаворитку! А я вам говорила, что к Первой всегда будет лучшее отношение, не зря они чаще других побеждают в Отборе! Если у этой козы все получится, то Отборы вообще могут прекратиться на ближайшую пару сотен лет!

«Значит, это все же ректор ставил защитный барьер… Если Тиара ему действительно понравилась, то…» Ард не хотел думать об этом. Долгий счастливый брак — это чудесно, но отнюдь не крепкий союз с другим желаешь любимой девушке.

— Вы должны закончить начатое, должны поставить на место эту выскочку и ее подружку, — Эстель яростно гремела чемоданом, — всех он не выгонит.

— Но как? — жалобно хныкнула Полет.

— Я вам говорила, как. Не всегда ректор будет рядом, не всегда Аркадия сможет помочь. Вас больше, и вы сильнее, подгадайте только момент и не бойтесь идти на крайние меры. Пусть Восьмая отдувается. Вот, это теперь ваше, спрячьте.

Черт, ему нужно было видеть, что там, а он не мог высунуть нос из-за двери! Лишь бы Эстель сюда не заглянула за вещами…

Однако, если в гардеробной и остались ее платья, Вторая не собиралась тащить их обратно.

— Все, не провожайте, — шмыгнув в последний раз, гордо заявила она. — Меня можно исключить, но не победить. И ты, Рамис Тин, еще обо мне услышишь!

Бухнула тяжелая входная дверь, и троица осталась сидеть в напряженном молчании. Их явно поразило случившееся. Ард усиленно соображал, не зная, как поступить, но в конце-концов он решился. Эффект неожиданности в такой момент действительно мог сработать.

Аркадия ворвалась в бывшую комнату Эстель, уперла руки в бока, грозно глядя на опешивших девушек. Светлые кудряшки воинственно торчали в разные стороны.

— Я все слышала! — заявила она. — Я давно знала, кто в этом замешан, но надеялась, что вы одумаетесь. Получили теперь? Эстель даже не догадывается, как ей повезло — я-то на своей шкуре почувствовала, что такое гнев ректора! Ей ничего не сделали, просто выгнали — потому, что она действительно лучшая после Тиары. Но вам-то спуску не будет! Вас не просто исключат, вас накажут, а, возможно, и ваши королевства. Хотите такого? Хотите вернуться с позором, ощутить на себе всю ненависть претенденток на Отбор следующего года — которые уже не попадут в Академию?

Трое девушек испуганно молчали.

— Эстель ушла, некому больше вас подначивать, так играйте честно! Покажите, на что вы способны, используйте последний шанс сберечь свою репутацию и достоинство! И не пытайтесь даже что-то мне сделать — сами видели, магия меня не берет, а ловушками не запугать и не убить. Я не желаю вам зла, мне до вас вообще дела нет, но, если тронете Тиару — пожалеете. Все поняли?

Адептки молча закивали, и Ард поспешил покинуть комнату. Он не привык так общаться, запугивать и угрожать, особенно девушкам, но другого выхода сейчас не видел. Возможно, ему все-таки удалось заставить их задуматься, оставить грязные уловки, хотя бы из-за страха ректорского наказания. Вот только ошибка Арда заключалась в том, что он судил о других по себе.

— Я знаю, как мы это сделаем, — тихо и зло произнесла Полет, после минутного молчания. — Грядет буря. Там все и решится.

Глава двенадцатая

После обеда ректор продолжил просмотр остальных участниц, но тем, кто уже выступил, разрешили не присутствовать. Арду было душно в стенах Академии, все эти интриги давили на него не хуже холодных игл Рамиса, а потому он вытащил Тиару прогуляться в парк.

— Не понимаю, почему некоторые готовы горло перегрызть из-за победы в этом Отборе?! — яростно пиная носком сапога валяющиеся на дорожке ветки, возмущался Ард. — Ну должно же быть хоть какое-то чувство собственного достоинства! Я хочу просто показать свои таланты и…

— Зима скоро, — тихо перебила Тиара, беря его за руку, и сразу расхотелось ругаться дальше.

Действительно, стало куда прохладнее, им даже пришлось надеть меховые накидки — но и кроны деревьев, и трава оставались все такими же густыми и радовали глаз изумрудной зеленью. Все в этом волшебном мире было не так.

— Скажи, ты бы хотела, чтоб я покинула отбор?

Ард едва не споткнулся от этого простого вопроса. «Хотел бы? Да я мечтаю об этом!»

— Главное, чтоб ты была счастлива, — ровно ответил он. — Победив или покинув — тебе решать. Но неужели ты боишься конкуренток?

— Не их… — едва слышно пробормотала Тиара.

Ард сильнее сжал тонкую замерзшую ручку. Чувствуя, как теплеют ладони, не выдержал, переплел их пальцы.

— Ты не обязана. Можно же победить, забрать желание — и просто уйти!

— Какая же ты наивная, Дия, — грустно вздохнула Тиара, — наивная и счастливая, что не победишь.

«Очень, очень «счастливая». Знала бы ты все…»

— Вообще-то, у меня есть все шансы! — гордо заявил Ард. — Там, рядом с расписанием, повесили сводную таблицу наших оценок. Так вот, у меня по полосе препятствий десятка, еще и по бегу заранее девять поставили. Танцы, конечно, ноль, но это немногим хуже, чем единица или двойка за выступление. Посмотрим, что за испытания нам еще придумают… Возможно, я стану твоей главной соперницей!

— Хорошо бы, тогда все будет честно, — чуть улыбнулась Тиара, но даже пламенная речь подруги ее не проняла. Ард остановился перед девушкой, заглянул ей в глаза.

— Зачем все это? Разве тебе нужно одобрение незнакомого, чужого мужчины, чтобы чувствовать себя лучшей? К чему доказывать ему что-то?

Холодный ветер пронесся на парком, ледяными пальцами залез за шиворот, попытался заглушить опасные слова.

— Если девушка участвует в Отборе, но не выполняет его условий, она заслуживает всеобщее порицание, — тихо ответила Тиара. — Если она попробует отказаться от своего долга, победив…

— Да какого долга?! — вспылив, выкрикнул Ард. — Ты принцесса, ты высшая, ты никому ничего не должна!

На плечо легла мужская рука, и тут же застыло сердце, заныли ушибленные недавно ребра. Ард попробовал поставить щит, но понял, что уже поздно, не сработает.

— Тиара, — послышался за спиной непривычно мягкий голос Рамиса, и он легким движением отшвырнул Аркадию в сторону. Принцесса, не сводя с него взгляда, даже глазом не моргнула, — могу я с тобой поговорить?

— Да, конечно, ваше высочество, — пробормотала она.

Ректор предложил ей свою руку, и Тиара, осторожно взяв его под локоть, медленно пошла рядом. Ард дернулся следом, но неожиданно наткнулся на невидимое препятствие. Словно кто-то создал между ним и свернувшей в тенистую аллею парочкой толстое стекло.

— Давно хотел отметить твои таланты и неустанное стремление к победе, — донеслись до Арда слова ректора, — но выбор друзей…

«Сволочь!» Ард изо всех сил врезал кулаком по воздуху, вымещая внезапно вспыхнувший гнев. Резко развернулся, встряхнул руку и зашагал к замку.

Через десять минут он уже тарабанил в дверь Раймонда.

— Что такое? — удивился тот. Стоило открыть — и Аркадия вихрем ворвалась в его комнату, даже не спросив разрешения.

— Ты нужен мне! — выпалила девушка, вот только тон ее не оставлял места для двусмысленности. — Пожалуйста! Я должна победить! Нельзя позволить, чтобы Тиара…

— Успокойся, — Раймонд взял ее за плечи, усадил на ближайший стул. — Что случилось?

— А то, что он уже выбрал! А я против!

— О да, мнение адептки играет в Отборе большую роль, — с иронией заметил Раймонд. — Я все понимаю, но вы сюда добровольно приехали.

Он опустил взгляд, увидел разбитые костяшки на правой руке.

— Надеюсь, это ты не Рамису заехала?

— Нет, но как же я об этом мечтаю!

Раймонд хмыкнул. У него были свои счеты с ректором, но он никогда не позволял личному влиять на работу. До момента встречи с Аркадией.

«Забавно будет, если она действительно победит. Достанется же Рамису… в первое время». Что будет дальше, Раймонд предпочел не думать. У ректора были способы сломить любую.

— Так ты тренировку хочешь или выпустить пар? — улыбаясь и чуть наклоняясь к Аркадии, прямо спросил он.

— И то, и другое, — буркнула девчонка.

— Ладно, иди одевайся, я тоже сегодня разомнусь, — согласился Раймонд, — только без рукопашной на этот раз.

Аркадия, радостно подскочив, помчалась в свою комнату искать подходящую одежду, а преподаватель устало провел пятерней по волосам. Заодно, он поучится держать себя в руках. И побудет немного с ней… Это ж надо было такой попасть к ним в Академию! Быстрей бы, действительно, кончился этот Отбор.

Он мог бы найти ей работу, оставить в замке — если ректор разрешит. Если Аркадия сама захочет, когда Тиара победит. Глупые мысли, не будет такого!

Выбрав пару шпаг, Раймонд направился на поляну.

Тиара к Аркадии в тот вечер даже не заглянула.

Не обмолвились они и парой слов на следующий день, когда все адептки сдавали бег на выносливость. Ард сидел на одном из бревен лабиринта, болтал ногой и следил за девчонками. Пришел он только потому, что решил после напутствия Эстель всегда и везде сопровождать Тиару, даже если ректору это и не нравилось. После вчерашнего боя с преподавателем ему действительно стало лучше, мысли пришли в порядок, вернулась способность разумно рассуждать. «Выбор варианта следует оставить за дамой», как сказал тогда Раймонд, и, наверное, следовало прислушаться к мнению старшего и опытного. Пусть Тиара сама решит…

Через час они сидели в классе, и молоденькая преподаватель изящных искусств рассказывала им премудрости стихосложения. Восторженная, увлеченная, разрумянившаяся, она самозабвенно читала сонеты и послания к сердечному другу, восхищалась возвышенными чувствами и метафорами поэтов. Ард, подперев голову рукой, почти не слушал, смотрел в окно, где небо постепенно темнело от наплывающих туч, а ветви деревьев гнулись и трещали от мощных порывов ветра. На душе было так же противно, так что погода соответствовала.

— Адептка Аркадия! — даже строгости этому нежному созданию не хватало. — Почему вы не слушаете урок? Вам что, не интересно?

— Простите, — поворачиваясь к ней, сдержанно ответил Ард. — Я… задумалась немного о том, что вы говорили.

— О, тогда ничего страшного, — мигом успокоилась преподаватель. — Но не стоит отвлекаться. Давайте, прочитайте нам ваше любимое стихотворение о любви!

— Что? — заморгав, не поверил своим ушам Ард.

— Ну же, не смущайтесь! — преподаватель подлетела к ней, за локоть подняла с места. — Я уверена, в вашем королевстве живут талантливые поэты! А может, вы и сами уже пробовали сочинять?

Ард незаметно сглотнул, обвел взглядом затихший класс — все внимание адепток было приковано к нему. К Аркадии, то есть… а в голову лезло совсем не подходящее стихотворение из школьной программы.

— Прошу вас, Аркадия, мы ждем.

Ард кивнул, перевел взгляд на дальнее окно, вспоминая строчки, и начал:

— Я вас любил: любовь еще, быть может…

Голос дрогнул, но постепенно обрел силу и выровнялся; слова Пушкина впервые стали такими близкими и понятными, будто самим написанные, зазвучали искренне и с выражением. И после последних строк короткого стихотворения в комнате повисла тишина.

— Это… изумительно! — придя в себя, зааплодировала преподаватель. — Кто автор?

— Солнце русской поэзии… — тихо пробормотал Ард.

— Отлично! Смотрите, девочки, как надо писать — какие чувства всего в паре четверостиший! Но домашнее задание, которое пойдет на зачет испытания, я вам выдам немного другое. Вам надо будет написать стихотворение, посвященное его высочеству Рамис Тину. Отбирать будет он сам! Если хотите, можете забежать ко мне утром, я проверю, вычитаю перед тем, как отдавать. Но не волнуйтесь, просто пишите от души, покажите ему свои искренние чувства! Например, начните с описания его глаз, какие эмоции возникают, когда вы встречаетесь взглядом…

Ард почувствовал, как накатывает тошнота. И к недавнему сотрясению она не имела никакого отношения.

Вечером он валялся поперек кровати, что-то черкая на листе желтоватой бумаги и борясь с сонливостью. За окном шелестел промозглый осенний ливень, выполнять задание не было никакого желания, но Ард не хотел получить очередной ноль. К тому же на него напало внезапное вдохновение.

В дверь без стука вошла Тиара.

— Привет.

— Привет, — холодно ответил Ард.

Она выглядела какой-то растерянной, погруженной в свои мысли, но расспрашивать о причинах он не собирался.

— Красивое стихотворение ты сегодня прочитала, — присаживаясь рядом, заметила Тиара, — и грустное.

— Не мое, — отрезал Ард.

— А как дела с заданием? — принцесса уже успела увидеть, что подруга что-то сочинила.

— Так себе… я не умею стихи писать, тем более восторженные, тем более по заказу.

— Почитай, пожалуйста, — никак не унималась Тиара.

— Ладно.

Ард перевернулся на спину, закинул щиколотку на колено и поднес листок к лицу.

— Начал с глаз, как и советовали, — предупредил он и зачитал:

Твои глаза мне снятся по ночам.

Я с криком просыпаюсь, вся в поту.

И вглядываюсь в тени по углам,

Заклятия кидаю в темноту.

Тиара тихонько хихикнула в кулачок, и Арда это подбодрило, он стал читать увереннее и громче:

Ты гадкий, вредный, мерзкий и больной

На голову, а может и на две,

И твой дракон, наверное, хромой,

И моль проела дырки на крыле.

Ты властью упиваешься — пред кем?

В малиннике объевшийся медведь.

Ты равного смени на свой гарем,

Сразись с ним и попробуй уцелеть.

«Только вот где тут равного найдешь, я для него — просто мошка в глазу», — подумал Ард и с досадой отбросил лист. Тиара сидела молча и больше не улыбалась.

— Что такое малинник и гарем? — наконец спросила она.

— В принципе, одно и то же. Когда один мужчина окружен множеством женщин.

Тиара вновь замолчала, и Ард заметил, что она теребит висящий на шее кулон, которого раньше не было.

— Его подарок? — хмуро спросил Ард.

— Да. Магическая защита, — пробормотала девушка, не поднимая глаз.

Вчера, когда они остались наедине, когда в парке стало прохладно, и ректор перенес их в свои покои, Тиара почему-то не почувствовала полагавшегося страха. Она вообще ничего не почувствовала, хотя Рамис находился так близко. Он усыпал ее сдержанными комплиментами, говорил о том, что при должном усердии она сможет выиграть Отбор и занять положенное ей место — рядом с ним. Что он рад видеть столь достойных в стенах Академии, но разочарован тем, что принцесса связалась с такой возмутительной нарушительницей правил, как Аркадия. Ведь людям высокого статуса следует тщательнее выбирать себе друзей.

Тиара молчала — ведь у нее, по сути, ничего и не спрашивали.

А потом ректор открыл украшенную камнями шкатулку, что стояла у него на каминной полке. Убрал длинные, специально выпущенные из прически адептки пряди с шеи и плеч, поглаживая бархатистую кожу, не справившись с искушением, заскользил подушечками пальцев по груди, к краю корсета. Тиара стояла, боясь вздохнуть, ощущая какое-то странное болезненное волнение. Она не могла решить, ни тогда, ни сейчас, нравились ли ей его прикосновения, хотела ли она их, правильно ли было все это. «Конечно, как можно не хотеть его ласки, его внимания!» — твердила одна часть Тиары. «Но… — не находила слов вторая, — но почему тогда мне… так?»

Кожи коснулся холодный амулет, приводя в себя, и Тиара тяжело выдохнула.

— Я не хочу, чтобы кто-то навредил такому уму и красоте, — тепло улыбнулся ректор, ловя растерянный девичий взгляд. Наклонился к ней, ласково гладя по щеке, — когда ты победишь… ты поймешь, что это стоило всех усилий.

Тиара передернула плечами, возвращаясь в реальность, в комнату Аркадии. Подруга внимательно смотрела на нее.

— Он тебя не обидел?

— Нет, — хрипло отозвалась принцесса, — но я и так уже почти что принадлежу ему…

— Тиара! — возмущенно начал Ард, но та остановила его жестом руки.

— Послушай, — тихо и спокойно начала девушка, — я не знаю, что тебе дома рассказали об Отборе. Но ты помнишь, когда к тебе на восемнадцатилетние прибыл посол с соглашением? Ты подписала его — и потому тут. Это был твой выбор. Драконы вымирают, увы, медленно, но верно, и в этом их собственная вина, плата за то, что мы выбрали человеческую ипостась и смешали нашу кровь с людской. Это сделало нас слабыми, уязвимыми, почти лишило потомства. Рамис Тин — единственный из оставшихся в живых, кто сохранил чистоту крови. Остальные кланы распались, никто не может воссоздать родословную, и потому Отбор — это способ по умениям найти самую «чистую». Ты знаешь, почему он носит название Золотого яйца?

Ард предпочел не озвучивать свой вариант и отрицательно мотнул головой.

— Потому что преследует одну цель — подарить новую жизнь. Та, что выигрывает Отбор, не просто занимает место рядом с Рамисом, она становится матерью его ребенка. Да, для этого придется принять драконью ипостась и находиться в ней довольно долго… но оно того стоит. Наш род не исчезнет с лица земли.

Ард слушал ее, приоткрыв рот, и не верил своим ушам.

— Это великая честь… и никто не смеет от нее отказываться. Не из-за Рамиса, из-за яйца, понимаешь? Только он может… Уже пять сотен лет выводятся одни самочки, все из-за разбавленной крови. Нам не от кого принести потомство. Говорят, в последнее время даже победительницы Отбора справляются с этим через раз… А я чувствую в себе силы подарить наследника Рамису и новую надежду нашему роду.

Тиара подняла взгляд на побледневшую, как полотно, сцепившую зубы Аркадию. Столько слов вертелось на языке у Арда… но он нашел силы промолчать, комкая покрывало.

— Оставь меня, пожалуйста, — процедил он сквозь зубы.

Тиара не стала возражать. Просто встала и молча вышла из комнаты.

«Ненавижу!» Ард ударил кулаком по кровати. «Ненавижу тебя, глупая гордячка! Да кому из них нужна твоя жертва?!» Он прижал руки к лицу, почувствовал на щеках мокрые дорожки. И это бестолковое женское тело, все из-за него!

Ард подскочил с кровати, ворвался в гардеробную, уже занес руку, чтоб постучать в дверь — и вдруг поймал боковым зрением свое отражение в зеркале. Что ты скажешь ей? Что любишь? И как это прозвучит от лохматой белокурой девчонки, ты подумал?

Ард медленно сполз на пол, спиной к двери, и уронил голову на руки.

С другой стороны деревянной створки, обхватив колени руками, беззвучно плакала Тиара.

Глава тринадцатая

Строгий профиль Тиары, склонившейся над партой, вырисовывался на фоне окна. Дождь кончился, но тусклое солнце, поднимаясь на небосвод, не могло пробиться сквозь покров облаков. Все адептки старательно скрипели перьями, писали контрольную, что выдал им «мастер полетов». Несложную для Арда: немного теории, немного задач с цифрами, немного заданий на логику — он давно уже закончил, проверил и незаметно поглядывал на принцессу. Сегодня она была точь-в-точь такая, как в их первую встречу: подчеркнуто суровая, правильная и неприступная. Ни единый волос не выбивался из пучка на голове, а высокий ворот темного закрытого платья душил двумя наглухо застегнутыми пуговицами. Но даже хитрости с макияжем, наложенным чуть более усердно, чем обычно, не помогли полностью скрыть покрасневших глаз, потому Тиара не поднимала головы от своего листа.

— Ласточка моя, ты уже закончила? — прежде, чем Ард понял, что обращаются к нему, преподаватель выхватил у него работу и пробежался глазами по ответам. — Вижу, что да. Иди прогуляйся, не мешай другим. Иди-иди.

Буквально выставленный за дверь, Ард оглянулся по сторонам совершенно пустого коридора, потом зачем-то направился к расписанию, хотя отлично знал — после обеда им предстоит зачет по управлению драконом. Но тут его ждал сюрприз — за два часа, что он потратил на контрольную, в таблицу их достижений уже добавили оценки за стихотворения. У Тиары стояли скромные три балла, у него — девять.

«Меня перепутали с кем-то?»

Ответить на этот вопрос мог только один человек, и Ард его быстро нашел — преподаватель изящных искусств сидела у себя в кабинете и читала толстенную книгу.

— Можно? — уже шагнув внутрь, еще раз постучал Ард, отвлекая женщину от теста.

— А, Аркадия! Заходи, конечно, — улыбнулась преподаватель. — Что тебя привело?

— Оценки, — прямо признался он. — Я ведь не сдавала работу…

— Я помню, — как ни в чем не бывало продолжала мило улыбаться женщина, — я написала ее за тебя.

— Вы?!

— Да, а что тебя удивляет? Я тоже неплохо сочиняю… Его высочеству очень понравилось.

— Но… — Ард перестал что-либо понимать. Он же Девятая, худшая, какой смысл ему помогать? — Зачем?

— Понимаешь ли, я отлично вижу, есть в людях этот талант или нет, — совершенно серьезно уже ответила преподаватель. — Эта искра заметна сразу, даже до того, как я прочту первые попытки что-то срифмовать. В тебе она есть, и очень яркая. То, что ты не захотела писать по заказу, лишь вызывает уважение, потому что стихи должны идти от сердца…

— Поэтому у Тиары тройка… — пробормотал себе под нос Ард.

— Именно. То, что она написала… как бы тебе сказать. Идеально по форме, но пусто по содержанию. В ее работе нет чувства, нет души. Фальшь видна сразу — и его высочество она оскорбила.

Ард едва скрыл улыбку.

— Спасибо вам, — коротко поблагодарил он и вышел.

Правда, Ард все равно не знал, как сдавать дрессировку…

Но Тиара его не подвела, выполнила обещанное, не смотря на размолвку. Адепток рассадили на стулья в два ряда, лицом друг к другу, и старушка-преподаватель прохаживалась между ними, злобно поблескивая очками. Дракончики на ладонях учениц выполняли замысловатые трюки, кружились волчком, делали мертвую петлю, сворачивались клубком. Ард сидел напротив Тиары, и той удалось незаметно создать и передать ему второго дракончика, когда они входили в комнату. А потом он просто выпорхнул из рукава Аркадии.

— Роза, вон из класса! — периодически жестко раздавалось в тишине, нарушаемой только сосредоточенным пыхтением. — Амели, с глаз долой, неумеха!

Ард чувствовал, что за это испытание будет много нулей. Он сосредоточенно смотрел на свою янтарную ящерку, делая вид, будто работает, но сам даже боялся попытаться ею управлять — вдруг собьет Тиару и все испортит? Хотя, вряд ли вообще сумеет послать команду.

Адепток оставалось все меньше и меньше, Ард волновался все больше и больше. На лбу Аркадии даже поблескивали капли пота, будто она действительно очень усердствовала.

— Тиара! — Ард вздрогнул и вскинул голову. — Бессовестная, как тебе не стыдно подглядывать! Думаешь, Аркадия знает программу лучше тебя? Вы обе ленивые неумехи! — Тиара встретилась взглядом с подругой и молча приказала «Молчи!» — Минус бал тебе!

Принцесса ничего не ответила, только продолжила выполнять задание. К тому времени, как оно закончилось, в кабинете их осталось всего четверо. Ард получил десять баллов, Тиара — девять.

— Спасибо, — поблагодарил он, когда они спускались в комнаты, — прости, что так получилось.

— Не твоя вина.

— И за вчерашнее тоже прости.

Тиара удивленно оглянулась.

— За что? Ты осуждаешь меня — это твое право. Ты человек, тебе не понять…

— Зато я должна была понять, что ты растеряна и тебе плохо. И поддержать, а не вести себя так, как вела, — Ард поймал ее за руку. — Что бы не случилось, не хочу тебя терять. И осуждать тоже не буду, никогда. Ты умная, ты сделаешь правильный выбор. Я верю.

Тиара нерешительно улыбнулась. Ей стало немного, но легче.

— Мир? — спросил Ард.

— Мир, — кивнула принцесса.

— Я побегу на тренировку тогда…

— Подожди! У нас завтра магическое испытание, подумай лучше, что ты будешь делать, как выкрутишься!

Ард уже прыгал через стуапеньки вниз по лестнице, направляясь в комнату Раймонда.

— Буду решать проблемы по мере поступления! — беспечно выкрикнул он.

Тиара лишь покачала головой и невольно прикоснулась к кулону на шее. Он постоянно напоминал о том, кто его подарил, будто на ней уже висела табличка с именем владельца. Именно так воспринимался ректор, не как будущий супруг и любимый. И от этого что-то нехорошо давило в груди.

«Мы не люди, у нас все иначе», — говорила себе Тиара спустя полчаса, так и не избавившись от этих мыслей.

Она нервно прохаживалась по комнате, пока взгляд не упал на две мелькающие в наступающих сумерках рубашки: Аркадия и Раймонд продолжали тренировку и, кажется, даже не чувствовали первого морозца, предвестника зимы. Вот, кому повезло, вот, у кого есть шанс на взаимную любовь и обычную семью. А она… хорошо, если будет испытывать к Рамису хотя бы прежнее уважение.

Отбор подходил к концу, а Тиара чувствовала себя все более и более неуверенно. А еще она прекрасно понимала, что, не смотря на все их дружеские обещания, с Аркадией придется расстаться — Рамис просто выгонит ее прочь после церемонии, и не вчерашней адептке спорить с его решением.

— Предпоследнее испытание, дамочки! — какой же громкий и сильный был голос у леди Ивейн, особенно ранним утром, особенно, когда у всех без исключения адепток, зябко переминающихся с ноги на ногу в подвале замка, раскалывалась голова. — Вижу, что вы не в форме, но это не нарушает главного правила — одинаковых условий для всех. Хотя, какие же они равные, если некоторые из вас те еще размазни?

Кажется, преподаватель сегодня пребывала в особенно хорошем настроении. То ли вид хмурых и сонных девушек на нее так влиял, то ли предвкушение того, что она собиралась с ними делать.

— Все ваши балы уже подсчитаны и суммированы, часть из них выдана за критерии, не требующие специального экзамена — на основе наблюдений преподавателей и ректора. Так что не удивляйтесь, если ваше место в рейтинге резко изменится, нам виднее. А сейчас приступим к проверке. Начнем с магической защиты, затем перейдем к умению колдовать.

«Вот и приехали. Ноль мне обеспечен»

Жестом умелого фокусника леди Ивейн сорвала покрывало с гигантского агрегата, занимающего бОльшую часть темной комнаты. «Только злобного смеха ей не хватает, — подумал Ард, — вылитый сумасшедший ученый».

— По списку заходим… Нет, Аркадия, я все проверила, — заметив, как адептка открыла рот, предупредила леди Ивейн. — Мне полосы препятствий хватило, от тебя одни неприятности. Ты последней пойдешь.

«Ну вот, я еще и виноват!» — насупился Ард, наблюдая, как Тиара входит в центр каменного круга, а вокруг нее начинают вспыхивать дорожки разноцветных кристаллов. Колышущиеся волны мерцающего света окружили девушку, и она прикрыла глаза, стараясь защититься от этой ряби. Это больше походило на попытку волшебного МРТ, чем на очередное испытание.

— Я буду воздействовать на тебя магическим полем разной природы и мощности, — тем временем поясняла леди Ивейн. — Можешь поставить щит. Если почувствуешь легкое покалывание — ничего страшного. Но как только возникнут болезненные ощущения — сразу говори, ясно?

Тиара молча кивнула, не открывая глаз. Она была уверена, что амулет Рамиса укроет ее от любой магии, но все же создала защитный барьер. Но что-то сегодня явно пошло не так.

Амулет не хотел ей помогать, он лишь нагревался, неприятно, хоть и не сильно, обжигал кожу. А сам щит Тиары истончался то там, то здесь, ей приходилось тратить много сил, чтобы заделывать бреши. Будто она только училась управлять своей магией, не могла поддерживать ровный поток. От всех этих усилий голова гудела все больше, Тиара не сразу даже осознала, что чувствует боль не только в затылке, но и во всем теле. Но рано еще, испытание только началось…

— Адептка! — разъяренно выкрикнула леди Ивент, выключая аппарат изъятием какого-то кристалла. — Я же сказала — предупреждать сразу! Семь баллов тебе и минус два за то, что терпела, глупая!

Тиара тяжело вывалилась из круга в руки Аркадии. Все тело принцессы покрылось мелкими красными точками, как от уколов или ожогов — там, где его пронизали энергетические линии чужого поля.

— Что-то я сегодня не в форме, — пробормотала принцесса в ответ на взволнованно-осуждающий взгляд подруги. — Была уверена, что моя защита выше.

Удивительно, но Тиара в какой-то степени оказалась права — ее магический барьер и природная сопротивляемость действительно оказались лучше, чем у всех остальных адепток. Они выскакивали из круга, едва начиналось испытание, ощущая себя залезшими в лесной муравейник.

— Измельчала порода… — недовольно вздыхала леди Ивейн. — Еще в прошлом году средним баллом была шестерка, а вам всем разве что тройки ставить… исключительно за проявленную храбрость.

Преподаватель обвела взглядом еще более притихших и несчастных девушек, остановилась на Аркадии.

— Ну что, попробуешь или сразу отправить к лекарю?

— Попробую, конечно! — воскликнул Ард. Его разбирало любопытство, хотя он трезво оценивал свои способности.

Не дожидаясь особого приглашения, он забрался в центр круга, и испытание началось.

Ард поставил щит, как обычно вспомнив лифт, и не чувствовал ничего. Возможно, небольшое волнение, которое постепенно таяло. Леди Ивейн медленно поворачивала кристалл, но в ощущениях при этом ничего не менялось.

— Аркадия, с тобой точно все хорошо? Покалывание чувствуешь?

— Нет, — признался Ард. Может, он своеобразный диэлектрик? А может, все дело в том, что в его родном мире магии нет?

— Осторожно, я усиливаю поле, следи за самочувствием, — хмурясь, предупредила леди Ивейн.

— Да что мне будет, не взорвусь же, — решил пошутить Ард, и тут раздался оглушительный грохот. Во все стороны полетели искры, свет магических ламп под потолком мгновенно погас, а адептки завизжали, совсем как обычные современные девчонки.

— Аркадия! — рокотом раздался голос преподавателя. — Десять баллов и марш мыть посуду!

Во тьме вспыхнула, безошибочно припечатавшись на лоб Арда, синяя полоса.

— А что, как сразу что, так сразу я?! — впервые решил возмутиться он, и тут на лестнице послышались чьи-то шаги. Адептки затихли, от страха никто из них даже не догадался зажечь летающий огонек.

По стенам заплясали размытые тени и блики, в подвал с факелом в руках спустился Раймонд.

— Буря началась, — мрачно объявил он, — завязывайте с магией, дамочки, а то разорвет, как…

Раймонд поднял факел выше, освещая разлетевшуюся установку.

— Я вижу, кто-то уже потрудился. Дайте угадаю, Аркадия?

— Да ну вас! — в сердцах буркнул Ард и, отпихнув с дороги Раймонда, на ощупь стал выбираться из подвала.

Это была его первая буря в этом мире, он и понятия не имел, что она значит для существ, привыкших полагаться на магию.

Глава четырнадцатая

Снежные бури, что служили здесь ознаменованием внезапно наступившей зимы, несли с собой не только стужу и сбивающий с ног ветер. Щупальца белой мглы заползали во все щели, проникали в самые крепкие замки, наполняли собой воздух, воронками свивались над обиталищем живых. Вытягивали тепло и жизнь, коверкали и глушили любую магию, искажали саму суть вещей и линии энергии. Мало кто мог в это время колдовать, да и опасно было — любое, самое безобидное заклинание, стремилось обратиться против своего создателя и убить.

Потому все занятия в Академии отменили, а адепткам, и без того плохо переносившим такую погоду, запретили использовать свою силу. Лампы погасили, заменив их свечами, и коридоры погрузились в полумрак. Арду это пришлось не по душе, он сразу ощутил себя в каком-то диком средневековье, хотя до этого не испытывал никаких неудобств и даже удивлялся, как тут все удачно устроено. Как оказалось — исключительно благодаря магии.

А еще, он мучился от ужасной скуки. Тренировки Раймонд перенес в зал, но ограничился лишь отработкой движений — тот огонь, что вспыхивал между ними, тоже мог навлечь беду, поэтому поединков пришлось избегать.

Тиара вечерами вышивала, сидя за столом, Ард валялся у нее поперек кровати и разглядывал тени на потолке. Со стороны наглухо закрытого окна тянуло стужей, доносился скрежет и вой, будто какое-то чудовище пыталось пробраться в комнату.

— Что будет, если ты не пройдешь Отбор? — внезапно спросил Ард.

— Такого не случится, — спокойно ответила принцесса, не отвлекаясь от работы. — Но, если предположить — вернусь в свое королевство и заключу брачный союз с правителем соседнего. Моя жизнь уже расписана.

— И тебя это устраивает?

Тиара повернула голову, посмотрела на Аркадию.

— Зачем ты заставляешь меня задумываться о подобных вещах? Считаешь, мне это приятно? Или ты способна что-то изменить?

Ард прикусил язык. Так ловко его еще на место не ставили.

— Прости. Скажи, тут есть библиотека? Я бы почитала что-нибудь.

Тиара отложила вышивку.

— Насколько я знаю — да, на первом этаже. Я тебя провожу, глаза устали.

Она встала, расправила складки платья, взяла лампу, где за стеклом мерцала свеча, и направилась к двери. С некоторым трудом открыла тяжелую створку — что-то будто сопротивлялось этому, мешало, но потом внезапно исчезло, оборвавшись.

— Странно, — пробормотала Тиара, — почему в коридоре так темно?

— Стой! — почувствовав неладное, Ард подскочил к ней. — Вернись в комнату, там опасно!

— Ой, да прекрати, — отмахнулась обычно рассудительная принцесса, — только самоубийца решится сейчас воспользоваться магией. Или ты думаешь, что духи зимы сюда пробрались? Скорее всего, сквозняк погасил…

«Я просто уверен, что не стоит в полнолуние лезть в склеп посреди кладбища, если оттуда раздается хруст», — мрачно подумал Ард.

— Так ты идешь? — Тиара уже стояла в коридоре, и ему пришлось поторопиться. Не оставлять же ее одну! Черт его дернул ляпнуть про эту библиотеку…

Окутанный тьмой коридор, где действительно чувствовалось дуновение ветерка, казался Арду бесконечным, но не безлюдным. Впереди, в черной пасти выходившего на лестницу проема ему чудились копошащиеся твари с серповидными конечностями и длинными хвостами. А они с Тиарой, словно глупый светлячок, летели прямо на них, не различая из-за фонаря ничего, но сами — заметные, как на ладони.

Давно уже он не боялся темноты, давно сердце не билось так яростно о ребра — не от азарта, а в предвещание неминуемой беды. Пять чувств молчали, но шестое надрывалось о том, что каждый шаг приближает их…

Перед самым носом из темноты выскочила чья-то фигура, за ее спиной шевельнулся мрак, выдавая других. Что-то черное взлетело вверх, к самому лицу. Чиркнул кремневый замок, зашипела, вспыхнув, искра. Ард даже не понял, что это. Просто рванулся вперед, заслоняя собой Тиару, закрывая лицо руками — большего не успел. Раздался выстрел. Аркадия закричала, громко, истошно, повалилась на пол, Тиара бесстрашно (или бездумно?) рванулась вперед, выбивая из рук нападавших оружие. Но те и сами насмерть перепугались. Пистолет отлетел в сторону, адептки кинулись назад, прячась в комнате одной из них.

— Дия! — Тиара склонилась над скорчившейся подругой, задыхаясь от незнакомой доселе паники, попыталась перевернуть ее лицом к себе, узнать, насколько серьезна рана. Но Аркадия не давалась, в агонии прижимала руки друг к другу и к лицу и тихо стонала.

— Как, как мне помочь тебе?! — впервые в жизни растерявшись, со слезами в голосе закричала Тиара.

— Лекарь, — прохрипела Аркадия, — отведи.

Принцесса даже не подумала, что быстрее будет позвать его сюда. Она боялась бросить подругу в темноте, одну, рядом с комнатой тех, кто только что пытался их убить. Вдруг они вернутся закончить начатое, а Дия даже убежать не сможет?!

С большим трудом Тиара подняла ее с пола, подставила свое плечо и, придерживая за талию, повела к кабинету лекаря. Путь был неблизкий, а по пустому и темному замку, с раненной Аркадией, так и не поднимавшей головы, он казался непреодолимым расстоянием. Только отчаяние и страх опоздать придавали принцессе сил.

Но кое-как, понемногу, они все же дошли. Тиара прислонила подругу к стене и уже потянулась к дверной ручке, как Дия схватила ее за запястье, испугав и заставив вздрогнуть. Она наконец-то подняла голову, и оказалось, что никакой крови на лице нет.

— Что… что происходит? — растерянно пробормотала Тиара, ставя фонарь на пол. Руки внезапно задрожали, она побоялась его выронить. — Я думала, ты ранена!

Ард продемонстрировал ей оплавленную пулю и красный отпечаток на руке, где та коснулась кожи.

— Не знаю, как, но все обошлось. Она не причинила мне вреда.

— Но ты… — Тиара начала понемногу приходить в себя, осознавать, что все было фарсом. — Негодница, я думала, что ты умираешь! — воскликнула она. — Я тащила тебя сюда, вывихнула плечо, я чуть с ума не сошла, слушая твои стоны! Боялась, что ты погибнешь! Ах ты…!

Она замахнулась, чтобы влепить пощечину, но Ард легко поймал ее руку, притянул к себе и обнял, не давая двигаться.

— Ты врушка, бессовестная… — яростно дергаясь, продолжала сыпать обвинениями Тиара. — Пусти, чего пристала?!

Пальцы Аркадии легко отыскали в полумраке плечо, крепко обхватили и дернули, ставя на место сустав. Тиара вскрикнула, зло боднула подругу лбом, и неожиданно попала прямо по носу. Темные дорожки медленно потянулись к верхней губе удивленной Аркадии, и это стало последней каплей. Принцесса не выдержала. Разревелась в голос, уткнувшись ей в плечо и уже не пытаясь ударить, проклиная этот день, этих мерзких соперниц и дурные шутки подруги. Напряжение и страх понемногу отпускали ее, покидали вместе со слезами, а Аркадия просто молча гладила по голове, давая выплакаться.

И действительно, спустя пять минут Тиаре удалось взять себя в руки. Королевское воспитание возымело действие, она успокоилась и, даже не всхлипывая, оттерла слезы. Затем выудила из складок платья белоснежный платок и аккуратно убрала кровь с лица Аркадии, наконец-то решившей ее отпустить.

— Надеюсь, все это имело какой-то смысл, — пряча за некоторой холодностью и надменностью недавнюю обиду, спросила принцесса.

— Да. Они думают, что ранили меня. И это шанс зажать их в ежовые рукавицы.

— У вас в королевстве делают рукавицы из ежей?! Какой ужас! — воскликнула принцесса, и Ард отругал себя за то, что подобное ляпнул. Ведь следил же за тем, чтоб современные выражения не проскакивали!

— А теперь, мне нужен бинт. У тебя на поясе все еще остались принадлежности для шитья? Дай ножницы.

Тиара внезапно подумала, что подруга ее перенервничала из-за Отбора, нападения и повредилась рассудком. Потому что у нее на глазах Аркадия с нажимом провела одним из лезвий по руке, там, где попала пуля, оставляя глубокую, быстро наполнявшуюся кровью полосу.

— Не бойся, это всего лишь царапина, — заметив, как побледнела принцесса, поспешил заверить Ард, — почти не больно.

А затем он постучал в дверь лекаря, даже не подозревавшего, что творилось у входа в его кабинет.

Рано утром Полет ждал сюрприз. Только она открыла свою дверь и сделала шаг в коридор, намереваясь идти на завтрак, как нос к носу столкнулась с улыбающейся Аркадией. Полет испуганно отступила назад, но дверь закрыть не успела — Девятая шагнула в комнату вслед за ней. Тиару Ард решил в это не вмешивать.

— И что это ты смотришь на меня, как на восставшую из мертвых? — с сарказмом произнес он, любуясь ставшими размером с плошки глазами Полет. — Я же предупреждала, что убить меня не получится.

— Мы… Я… Не… — забормотала Третья.

— А вот и нет! — радостно констатировал Ард. — Вы — очень даже замешаны! Мы с Тиарой отлично всех вас разглядели. Но знаешь, что? Когда лекарь спросил, кто всадил в меня пулю, — он продемонстрировал перебинтованную руку, — я сказала, что из-за испуга в голове сплошной туман. Но меня заверили, что со временем он развеется и я все вспомню. И тогда смогу точно указать на тех, кто таким отвратительным образом собирался избавиться от конкуренток. Понимаешь, к чему я клоню?

Полет отрицательно мотнула головой, хотя в ее глазах читался совершенно другой ответ.

— К тому, что теперь от вашего поведения зависит, кого я вспомню. Это может быть один человек — ты, например. А могут быть все трое. Или Восьмая. Если что-то со мной случится — что очень маловероятно, как вы смогли убедиться, то все расскажет Тиара. И в этом случае, я уверенна, она не пожалеет никого. Что там с Десятой в прошлом году сделали?

Полет молча поджала губы. Она не собиралась отвечать, но в этот раз Ард был полностью уверен, что эта троица больше не посмеет на него напасть. Пистолет он тоже на всякий случай спрятал.

И тем же утром, на завтраке, им объявили новость, которая привела почти всех адепток в громкий восторг — в Академии готовились к финальному балу.

Глава пятнадцатая

— Боги, Дия! Почему, почему ты не собираешься?! — Тиара ворвалась в комнату подруги, чтобы помочь ей зашнуровать корсет, и обнаружила Аркадию привычно валяющуюся на кровати. — До бала всего пара часов!

Сама принцесса уже надела нарядное платье, но еще не выбрала украшения, а темные пряди накрутила на какие-то металлические палочки, выполнявшие роль бигуди.

— Да что я там забыла? — буркнул Ард. Смысл ему идти на эту средневековую дискотеку?

— Ты что, там будут все! — всплеснула руками Тиара и начала осторожно за руку стаскивать Аркадию с кровати. — Тебе надо срочно распрямить волосы!

— Ага, вот я давно лицо Полет не видела! — съязвил Ард. — Зачем их распрямлять?

— Потому что они вьются! Ну же! Ты же не оставишь меня одну? Мне будет очень тоскливо… Я обещаю тебе первый танец! — хитро улыбнулась Тиара.

«Нелепо все это будет смотреться… Но, наверное, единственный мой шанс с ней потанцевать»

— Хорошо, только волосы не трогай!

— Отлично! — всплеснула руками Тиара. — Скорей, идем выбирать тебе платье!

И снова начался ад. Арду пришлось перемерить десяток платьев, чтобы Тиара могла решить, в каком Аркадия лучше смотрится. Он запыхался, вспотел, волосы окончательно растрепались и спутались… Строго глянув на созданное ею безобразие, принцесса отправила Арда в ванную, купаться (между прочим, в холодной воде за неимением магии), а за время отсутствия подруги подобрала ей украшения, аксессуары в прическу, чулочки-перчаточки и туфли в тон. Аркадия была вытряхнута из полотенца, надушена сиренью — и облачение началось.

Еще полчаса Тиара колдовала над ее прической. Ард молил не делать на голове улей, и принцесса послушалась. Безнадежно испачкав только что вымытые волосы специальным воском, она оставила концы большинства прядей свободными и пушистыми, а некоторые заплела в косу и скрутила в замысловатое подобие цветов. После этого в голову Арда вонзились десятки шпилек, украшенных полудрагоценными камнями, превращая прическу в произведение искусства и делая ее все тяжелее.

— Ну вот, осталось только тебя накрасить! — удовлетворенно разглядывая подругу в зеркало, заявила Тиара.

— Нет-нет, я за естественную красоту! — попытался воспротивиться Ард, однако в этот раз принцесса оказалась непреклонна.

— Говори, что хочешь, но я должна наложить макияж! Совсем немножко… А иначе все старания зря.

Арду пришлось согласиться. Он утешал себя тем, что осталась сущая мелочь, но просто еще понятия не имел, что это такое. Когда Тиара принялась красить ему глаза, Арду захотелось одновременно заморгать, заплакать и начать растирать их руками. «Что это за пытка такая?! Как вообще можно лезть человеку в глаза карандашами и кисточками?!»

Он постарался отвлечься на Тиару — вдохновленное и сосредоточенное лицо принцессы было совсем рядом, но теперь это вызывало не волнение, а теплоту в груди и легкую улыбку. Подумать только — он привык к ней, как к родной, хотя ни дня не был рядом с Тиарой самим собой. Решение созрело внезапно. Ард мягко поймал принцессу за запястье, останавливая ее руку с кисточкой и привлекая внимание.

— Что такое? — удивилась та.

— Щекотно.

Первый порыв схлынул, и он понял, что только что чуть все не испортил. Узнав, что все это время рядом с ней была вовсе не девушка, Тиара могла так оскорбиться, что навсегда перестала бы с ним общаться. Не стоит ей говорить… Ард незаметно вздохнул.

Еще через двадцать минут они были готовы. Тиара, как всегда, само совершенство: от высокой вечерней прически с мерцавшими мелкими бриллиантами, до кончиков ажурных перчаток. Аркадия — впервые под стать ей: выразительные и глубокие голубые глаза, теперь обрамленные заметными ресницами, аккуратно уложенные волосы и красивое, нежное платье. Принцесса напомнила, что по этикету они не должны приходить первыми, а потому подруги выждали какое-то время после назначенного и спустились в тот самый зал, где им объявили о начале Отбора.

— Какой вообще смысл проводить этот бал, тем более сейчас? — недовольно пробормотал Ард. Их появление привлекло всеобщее внимание — как и задумывалось, а в нынешнем своем виде он чувствовал себя очень неловко.

Кроме адепток, наряженных в лучшие свои платья, здесь были преподаватели, музыканты, наигрывающие легкую мелодию, а также небольшой штат слуг, разносивших напитки и закуски. Магические лампы заменили сотнями свечей в роскошных люстрах, отчего стало немного душно.

— Снять напряжение перед финалом Отбора, — пояснила Тиара. — Не тереби перчатки, это неприлично, — принцесса вдруг взяла Арда под руку и повела к центру зала. — А кроме того, своеобразное прощание с юностью для той, кто победит.

— Что ты собираешься делать? — смущенно шепнул Ард, оглядываясь на остальных адепток, чей взгляд оставался прикован к ним.

— Танцевать, конечно. Я же обещала тебе.

— Но это выглядит странно…

— Поверь, тут нет никого, кроме тебя, с кем бы я хотела вальсировать. Впрочем, ты-то можешь пригласить, например, его, — Тиара указала на «мастера полетов», во фраке и бабочке, который что-то оживленно обсуждал со злобной старушкой в очках. Та, на удивление, мило улыбалась.

— Не буду им мешать, — ухмыльнулся Ард. Музыка зазвучала громче, приглашая на первый танец, и он подал Тиаре руку, приобнял за талию. Принцесса не стала исправлять, только хихикнула тихо, будто они затевали какую-то шалость.

— Я плохо танцую, — шепотом запоздало признался Ард, — прости заранее обтоптанные ноги.

Вспомнив фильмы, где пары кружились на балах, он осторожно повел Тиару в танце, надеясь, что в таком огромном зале они не налетят на другие пары, он не запнется, не наступит на платье и не опозорится как-то иначе.

— Да расслабься ты, все хорошо, — улыбнулась принцесса. — Не надо думать о ногах, смотри на меня.

На самом деле, это было куда сложнее. Чуть разрумяненная, тепло улыбавшаяся Тиара в его руках казалась такой близкой и в то же время такой далекой. Ее открытый взгляд, ее искренняя привязанность кружили голову едва ли не сильнее, чем красота. И на каких-то несколько мгновений Ард просто позволил себе забыть все то, что мешало им быть вместе, и то, что ожидало впереди. Он наслаждался моментом, невольно улыбался в ответ, не отрываясь смотрел в глаза и не замечал уже никого и ничего вокруг. Сердце выпрыгивало из груди, в глубине зрачков разгорался янтарный огонь, а потеплевшие ладони Тиара ощущала даже через плотную ткань платья и кружево перчатки.

Музыка еще звучала в ушах, когда они остановились, и темные, глубокие глаза принцессы внезапно оказались гораздо ближе. Ард опомнился в последний момент, медленно отстранился и отвел ее к краю зала. Тиара казалась чуть смущенной, хотя минуту назад даже не пыталась его оттолкнуть, Ард же сгорал со стыда от такого своего промаха.

— Аркадия? — рядом с ними очень вовремя появился Раймонд, нарушая неловкое молчание. Одет он был на удивление просто: белая рубашка и жилет — почти так же, как на тренировках. Но это ему удивительно шло. — Тиара, можно я украду твою подругу ненадолго? Она обещала мне танец.

— Конечно! — улыбнулась принцесса. — Я пока найду, чем утолить жажду.

Обещание есть обещание. Положив свою руку в протянутую ладонь Раймонда, все еще оглядываясь на Тиару, Аркадия вернулась с ним на середину зала. Огонь в глазах погас, а вот от позвоночника разбежались горячие искорки, стоило преподавателю привлечь Девятую ближе к себе. «Понятно, кто тут кому симпатизирует, — мысленно обратился Ард к своему телу, — увы, нам обоим не повезло. Точнее, троим… четверым…» Он запутался и вздохнул.

— Ты изумительно выглядишь, — мягко улыбнулся Раймонд, обращая на себя внимание вертевшейся по сторонам девушки. — Позволь все же мне вести.

— Да, прости, — опомнилась Аркадия, поворачиваясь к нему.

— Так лучше.

Вся эта ситуация смущала безумно. Ард не привык, когда его направляют, пусть и осторожно, не выдерживал прямого взгляда, а больше всего его раздражали собственные — но непослушные подгибающиеся колени.

— Аркадия, милая, что тебя так взволновало? — с некоторой насмешкой поинтересовался Раймонд, но внезапно улыбка исчезла с его лица, а у Арда по спине пробежал озноб. Он поставил щит еще до того, как музыка смолкла, а адептки восхищенно зашептались, разглядывая посетившего их ректора в расшитом мундире. Точь-в-точь, как у его предков на картинах в холле.

Ард невольно уткнулся лбом в жилетку Раймонда, не желая поворачиваться к Рамису и вообще попадаться ему на глаза, как вдруг голос Тиары заставил его резко обернуться.

Принцесса стояла перед ректором, смущенно опустив голову, затем что-то пробормотала в ответ на предложение и, сделав реверанс, под руку пошла в сторону других пар, тут же расступившихся и освободивших им место. По легкому жесту Рамиса музыка заиграла снова, но танцевать расхотелось уже и Аркадии, и Раймонду. Последний, заметив, как побледнела Девятая, поспешил отвести ее в сторону, но не отпустил.

Да и что Ард мог сделать? Ему только и оставалось, кусая губы, следить за тем, как Рамис быстро кружит Тиару в танце, бесстыдно прижав к себе гораздо сильнее, чем позволяли приличия. Ректору было плевать на них, он сам в этой Академии устанавливал правила. Длинные пальцы сквозь ткань впивались в тело принцессы, не позволяя отстраниться, гуляли по всей спине, от талии до шеи, золотые глаза прожигали насквозь.

Ард сжал зубы, невольно вцепившись в запястье Раймонда — Тиара обмякла, расслабилась, положила голову Рамису на плечо и, кажется, прикрыла глаза. Она стала похожа на послушную куклу и даже не отреагировала, когда ректор склонился к ней, касаясь губами щеки и шеи. Черт, да не может такого быть! Не эту Тиару он знал все это время! Неужели она поддалась его проклятой магии?!

— Пойдем, — тихо произнес Раймонд, пытаясь увести Аркадию из зала, но та уперлась, упрямо тряхнула головой. — Зачем?

Затем, что не верил. Хотел убедиться: как, зачем — неизвестно. Просто не мог отвести взгляд. И когда они остановились, и Рамис запустил руку в тщательно уложенные пряди, разрушая идеальную прическу, на которую Тиара потратила столько времени. И когда за волосы потянул ее назад, словно какую-то девку, заставляя запрокинуть голову. И когда впился в побледневшие, полураскрытые губы долгим жестким поцелуем.

— Дия, нет!

Раймонд не удержал. Ард обжег руку огненного, вырвался и подскочил к паре, как раз чтобы поймать за локоть пошатнувшуюся Тиару, которую только что отпустил ректор. Принцесса выглядела оглушенной, сонной, плохо понимавшей происходящее. А еще от нее, кажется, пахло алкоголем. «Ей же нельзя!».

— Ваше высочество, — Ард заставил себя говорить вежливо, любезно и даже заискивающе, хотя мечтал разбить Рамису лицо. Он даже стерпел брезгливый взгляд ректора в свою сторону, — прошу прощения, но Тиаре, как вы могли заметить, очень нездоровится. Не вынуждайте ее после стыдиться, позвольте мне провести ее в комнату.

Рамис не ответил. Просто махнул рукой, будто отгонял назойливую муху, но Ард воспринял это как разрешение. Подхватив Тиару, не слыша уже вновь заигравшей за спиной музыки, он направился к выходу из зала.

— Помочь? — спросил Раймонд, когда они проходили мимо.

— Спасибо, я справлюсь, — кивнул Ард. Он не хотел, чтобы кто-то еще к ней прикасался.

Двери за спиной закрылись, они остались вдвоем в темных коридорах.

Тиара едва различимо всхлипнула.

— Ну зачем ты пила, глупая? — вздохнул Ард.

— Я не специально, — пробормотала принцесса и зевнула, — я так хотела пить… опрокинула бокал лимонада, а он оказался шампанским…

Она говорила внятно и вела себя нормально — только была очень-очень слабой и сонной. Практически на ощупь, уткнувшись в плечо Аркадии, передвигала ноги, поминутно зевая и растирая лицо ладонью — даже в таком состоянии боялась смазать макияж. Когда они подошли к ее комнате, Ард уже сам ног не чувствовал. Ввалился внутрь, потерял равновесие и упал в стоящее рядом со входом кресло. Тиара свалилась ему на колени — и тут же, подтянув ноги к подлокотнику, уютно устроилась на груди.

— Эй, не вздумай здесь засыпать, доберись до кровати! — потряс ее Ард. Бесполезно. Тиара только прижалась к нему сильнее.

— Не хочу засыпать, — снова всхлипнула она. — Не хочу завтра, не хочу окончание Отбора!

— Почему?

— Потому что мне гадко, Дия! — отчаянно, но тихо воскликнула Тиара. — Мне мерзко от его прикосновений, от этого… — она оттерла губы рукавов. — Я не хочу, чтобы он… не хочу с ним…

Тиара беззвучно расплакалась, и Ард осторожно обнял ее, прижался губами ко лбу. Бессилие — самый страшный враг мужчин, особенно, когда дело касается защиты любимых.

— Я обещаю… — начал он.

— Не надо, Диечка, не утешай, — всхлипнула Тиара, оттирая щеки, — что мы можем… против них всех?

Ард сглотнул ком в горле.

— Я не Дия, — выдавил он, глядя куда-то в сторону. — Я вообще не девушка. — Тиара лишь удивленно смотрела на Аркадию — в полумраке комнаты, едва согретом одинокой свечой, глаза принцессы казались еще темнее. — Меня зовут Ард, и я попал сюда из другого мира. Только почему-то в тело этой девушки, которая ехала в Академию. Прости, что врал…

Теплые ладони коснулись лица, Тиара мягко развернула его к себе и привлекла ближе.

— Вот, почему ты так странно себя вела… вел, — она поверила каждому слову, просто не нашла причин Аркадии врать. — Я все понимаю, не злюсь…

— Правда? — голос Арда сорвался.

— Конечно, — Тиара обняла его за шею, опустила веки. — Он забрал мой первый поцелуй, но…

Шелковые, безумно нежные губы, едва касаясь скользнули по его губам, щеке… Тиара уронила голову на плечо, и по ее ровному дыханию Ард сразу понял — уснула. Он тяжело выдохнул — сердце, замершее на мгновение, вновь забилось часто и ровно, ласково улыбнулся и осторожно обнял принцессу, чтоб не позволить ей упасть во сне. Пусть потом будут болеть спина и ноги — Ард не хотел двигаться, будить ее, нести к кровати (да и не смог бы поднять).

Осталась одна только ночь — пусть самая целомудренная из всех возможных, но принадлежащая лишь им двоим. Ард устало откинул голову на спинку кресла и, слушая тихие выдохи Тиары, постепенно задремал и сам.

Глава шестнадцатая

Буря, как и предсказывали, закончилась на следующее утро. И Тиара исчезла с колен неслышно и незаметно, как сладкий сон. Ард, прохаживаясь по комнате и с трудом разминая кости, вдруг заметил пробивающиеся сквозь щели солнечные лучи — и распахнул ставни. Внутрь ворвался бодрящий морозный воздух, а взгляду предстал покрытый первым снегом парк Академии. По большой поляне, служившей стадионом, медленно шел Раймонд, раскрыв ладони параллельно земле — и белое одеяло вокруг него таяло, испарялось, оставляя лишь прятавшуюся под ним зеленую траву. Преподаватель расчищал площадку для последнего испытания и церемонии объявления победительницы.

«Если б у меня была магия, хоть немного… — вздохнут Ард, — а не те нелепые фокусы, которые я сам контролировать не могу…» Он готов был цепляться за любую соломинку, вот только не видел ни одной.

Завтракать он не пошел — не хотелось, Тиару в ее комнате не обнаружил, и в мрачном настроении, одевшись в удобные, теплые штаны и куртку, отправился на поляну, когда там уже начал собираться народ. С помощью магии — теперь ей можно было пользоваться — на деревянном помосте возвели небольшой навес с местами для почетных гостей. Стулья для адепток и преподавателей располагались в несколько рядов напротив него; слуги, которых тоже обязали присутствовать, должны были стоять за их спинами.

К десяти утра, когда все уже достаточно продрогли, к ним вышел ректор в сопровождении своего секретаря. В то время, как последняя куталась в короткую накидку, красную, под цвет волос, Рамис Тин вышагивал в сапогах из белой кожи, украшенных серебром и длинной распахнутой шубе из белого медведя. Замерзшие адептки приветственно заулыбались, но никто из них не удостоился взгляда. Ректор взошел на помост и обратился к присутствующим:

— Сегодня заканчивается Отбор, — странно, но пар не вылетал у него изо рта. — Сегодня будет объявлена победительница, лучшая, которая удостоится чести продолжить наш род. Но перед этим предстоит последний этап. Та, что решила стать матерью моего наследника или дочери, должна уметь постоять за себя не только в истинной ипостаси, а потому две претендентки, набравшие большее число баллов, сразятся в дуэли.

Арду, сидевшему в самом углу, в задних рядах, хотелось плеваться от этого пафоса. Рамис откровенно наслаждался тем, что молодые красивые девчонки из кожи вон лезли ради его внимания, а теперь еще и поединок «за сердце дамы» решил устроить!

— Итак, самые лучшие в этом году, — Рамис вытянул руку вперед, и адептки замерли, ожидая, на кого укажет его палец, — Тиара из Первого королевства! — Принцесса, хмурая и бледная, нервно поджавшая губы, поднялась со своего места. — И Аркадия из Девятого!

Сердце у Арда ёкнуло, он с трудом встал на ватных ногах, даже не замечая громкого возмущенного шепотка, пронесшегося среди остальных участниц. Нет, он догадывался, что по очкам далеко не последний, но чтобы второй…

— Сэр Раймонд, раздайте девушкам шпаги — и начнем.

Тиара, даже не глянув в сторону Аркадии, забрала свое оружие первой и отправилась в сторону расчищенной площадки разминаться. Ард подошел вторым и вложил в руку Раймонда его талисман.

— Что ты делаешь?! — яростно прошептал преподаватель. — Она отлично фехтует, это твой единственный шанс!

— Я могу потерять контроль над собой, — спокойно ответил Ард, глядя ему в глаза и забирая шпагу. — Не прощу себе, если причиню Тиаре вред.

Раймонд только вздохнул, понимающе кивая.

Ард вышел на площадку, встал напротив принцессы в хорошо заученную начальную стойку. Ему так хотелось сейчас с ней поговорить! Что-то с Тиарой происходило странное и плохое, она едва дышала, скованная невидимыми цепями напряжения. Даже темные глаза стали холодными и чужими. Ард знал, в чем причина, и мог бы помочь, успокоить, поддержать… Но принцесса ему не позволит. «Любая слабость — недопустима», — искренне считала она, загоняя себя все глубже и глубже в клетку долга, превращаясь в очередную шахматную фигуру, не имевшую своей воли. И смотреть на это было очень больно.

— Алле! — скомандовал Раймонд, и Тиара тут же ринулась в атаку. Выверенными, стремительными движениями она теснила противницу так яростно, что казалось — готова была убить ради победы. Арду стало не по себе. Тренировки сейчас действительно пригодились, его тело реагировало быстрее, чем разум выдавал подсказки, но долго противиться такому напору, не сбиваясь ставить блоки, отступать, удерживать равновесие и точно предугадывать следующий удар он не мог.

Милая и родная Тиара, в миг превратившаяся в машину смерти, с каждой секундой выматывала Арда все больше. Но он ни разу не пожалел о том, что отдал талисман магу. Даже когда, уходя от очередного укола, запнулся о собственную ногу и упал на траву. Даже когда Тиара, надменно глядя сверху вниз, прижала острие шпаги к его горлу.

— Альт! — поспешно выкрикнул Раймонд. — Победа за Тиарой!

Принцесса бросила оружие на землю и, не оглядываясь, медленно зашагала к навесу. Аркадия, уже никому не интересная, поднялась на ноги и направилась следом. Рамис Тин, сойдя с помоста навстречу Тиаре, зааплодировал — и остальные вынужденно его поддержали. То, чего больше всего боялся Ард, произошло, но теперь почему-то казалось ему страшным сном — будто он вот-вот должен был проснуться в привычном мире.

— Принцесса Первого королевства, — торжественно начала секретарь, когда овации смолкли, — объявляется победительницей ректорского Отбора золотого яйца этого года! Согласно дополнительному соглашению она передает свое право на одно желание наследнице Девятого королевства.

Ард изумленно посмотрел на Тиару, нервно распрямившую плечи, не замечавшую ничего, кроме зачитывавшей приговор женщины — и ощутил, как сжалось его сердце. Она не только поверила ему, она дала шанс вернуться домой. Но ведь это — предательство! Ард не мог и не хотел ее бросать.

— Теперь адептка Тиара на год переходит в полное подчинение Рамис Тина и обязана приложить все усилия для продолжения его рода. Срок может быть увеличен по желанию его высочества. Поздравляю вас, принцесса, вы гордость и надежда своего народа.

Секретарь, закончив полагающуюся событию речь, отступила на шаг, а Рамис вытянул руки навстречу застывшей в проходе между стульев Тиаре.

— Иди сюда, моя девочка.

Ард замер, не дыша, глядя на опустившую голову принцессу. Но она послушно сделала шаг вперед — и сердце оборвалось. Не будет чуда. Этот мир, полный магии — совсем не волшебная сказка.

— Не заставляй меня ждать, — поторопил ректор, и вдруг Тиара остановилась совсем.

— Я не могу, — едва слышно прошептала она.

— Что ты не можешь? Иди сюда! — начал терять терпение Рамис.

— Я не могу этого сделать, — вскинула голову Тиара, и стало заметно, что щеки ее мокрые от слез. — Не могу связать свою жизнь, пусть даже на год, с чужим человеком! Не хочу быть в чьем-то подчинении! Не хочу приводить в мир детей без любви! — она говорила все громче и отчаяннее и почти выкрикнула последние слова.

— Прекрати нести чушь! — рявкнул Рамис. — Ты позоришь себя и все свое королевство! Немедленно подойди!

Он повел рукой, и ноги Тиары заскользили по траве по направлению к помосту. Тиара упиралась, что было сил, но поняла, что не сможет ничего сделать — и внезапно рванула ворот рубашки, превращаясь в прекрасного аметистового дракона. Вот только амулет, что подарил ей Рамис, так и остался на шее — и теперь тянул к земле, не давая поднять голову и пошевелиться.

— Сейчас ты у меня получишь, дрянь! — зло прошипел ректор.

Посреди поляны взвилась белым смерчем налетевшая метель, навес отбросило в сторону, адептки с криком и визгом разбежались, побросав стулья. На том месте, где стоял Рамис, появился большой ледяной дракон: острые иглы шипов на хребте, мерцающие инеем крылья, леденящее дыхание. И все же было заметно, что он немолод — крылья кое-где обтрепались, в чешуе виднелись проплешины, а один глаз затянуло мутной пленкой. Рассерженно взревев, он сделал шаг к бившейся посреди площадки Тиаре, пытавшейся содрать с себя амулет.

— Стой, глупая! — Раймонд едва успел перехватить поперек талии Аркадию, бросившуюся на помощь подруге. — Он же просто раздавит тебя!

— Пусти! — вырываясь, кричал Ард, даже не думая об опасности. — Пусти, пусти! Ей нужно помочь! Отпусти!!!

И внезапно Раймонда откинуло на спину мощным ударом, а к драконам рванулся ослепительный огненный шар. Еще один зверь, огромный, с янтарной чешуей и длинными алыми рогами, преградил дорогу Рамису. Рассерженно заревел, поливая ректора волной гудящего пламени, опаляя до черноты его крылья и оплавляя чешую, испепеляя настил, оставляя от травы лишь растрескавшуюся от жара землю. Расправил мощные крылья, закрывая испуганно притихшего аметистового дракончика, склонил голову, готовый пронзить противника рогами. Рамис отрывисто рыкнул в ответ, взмахнул хвостом — и сорвавшиеся с него ледяные шипы метнулись к Арду. Но не причинили вреда, расплавились, едва коснувшись кожи. Пуская изо рта дым и искры, янтарный бросился вперед, подмял под себя ледяного, прижал мощными лапами к земле и раскрыл пасть, намереваясь вцепиться ему в горло.

— Стойте! — раздался властный женский голос, настолько громкий и сильный, что перекрыл даже драконий рев. Прямо на горячие угли рассыпавшегося помоста, не замечая жара, шагнула секретарь. Теперь она выглядела совсем иначе: мерцающее алое платье, распущенные длинные волосы, закрученные рога и огромные, сияющие призрачные крылья за спиной. — Прекратите немедленно, иначе будете уничтожены!

Она взмахнула рукой — и все трое приняли человеческий вид. Раймонд изумленно уставился на бесчувственную Аркадию, что все еще держал на руках — посреди поля, на месте янтарного дракона стоял высокий парень. Стоял всего одну секунду — а затем бросился к поднимавшейся с земли Тиаре, сорвал с ее шеи амулет, просто расплавив голыми руками золотую цепочку.

«Так вот, в чем дело, — догадался маг, — он тоже огненный, того же пола — вот почему была такая реакция. Мы ощущали родство стихии, но хотели убить друг друга, как соперники»

Раймонд перевел взгляд на ректора и недобро ухмыльнулся — блистательный и самоуверенный Рамис, достойнейший из достойных, сидел на земле и выглядел сейчас весьма потрепанным. Так ему и надо! Но что скажет джин, куратор и судья Отбора?

Медленным шагом красноволосая подошла к Тиаре и Арду, и парень обнял Первую, закрывая ее собой.

— У меня есть желание! — выпалил Ард.

— Я слушаю, — спокойно ответила женщина.

— Я хочу, чтобы победительницей выбрали кого-нибудь другого!

— Но тогда у тебя не будет этого желания, — развела руками джин. — Подумай хорошо. Эта оболочка, в которую я заключила твоего дракона, быстро гибнет.

Ард посмотрел на Тиару, не отводившую от него взволнованного взгляда.

— Моего дракона?

— Теперь да, — очень терпеливо начала разъяснять секретарь. — По воле Высших твоя суть из другого мира попала в Аркадию, наделила ее драконью ипостась собственной волей, изменила пол. Из-за этого вмешательства все энергетические оси девушки оказались перекошены, а магические силы — заблокированы, закрыты щитом изнутри и снаружи. Каким бы чудом ты не вырвался — вернуться уже не сможешь.

— Она умрет?

— Она станет обычным человеком. Но ты…

Ард опустил взгляд на свои руки, постепенно растворявшиеся в воздухе, отрывисто и зло глянул на Рамиса.

— Я придумал, — хрипло выдавил Ард. — Если нельзя изменить победительницу, я хочу стать новым ректором.

— Мудро, — впервые улыбнулась джин. Она раскрыла ладонь, на которой вдруг разгорелась небольшая сияющая сфера, а затем порывисто сжала пальцы. Раздался тихий хлопок, во все стороны полетели искры. — Исполнено. Обе ипостаси оставлены тебе навеки. Поздравляю с назначением и до встречи в следующем году, на очередном Отборе.

Секретарь растворилась в воздухе, и над поляной повисла напряженная тишина. Ректор исчез, но никто не обратил на это внимания. Адептки и слуги, издалека наблюдавшие за происходящим, начали осторожно подтягиваться ближе. Но Ард и Тиара не замечали никого, кроме друг друга.

— Так вот, как ты выглядишь, — улыбалась девушка, нежно гладя Арда по щеке. — Ты спас меня… ты действительно подарок судьбы.

Он поймал ее руку, осторожно прижал тонкие пальцы к губам.

— За год я найду способ изменить эту традицию, — с жаром начал Ард. — Отправлюсь на поиски других драконов — уверен, они есть, просто Рамис это скрывал. А ты — ты сама выберешь свою судьбу, не смотря ни на какие Отборы.

— Я уже выбрала, — Тиара смущено зарделась, но не отвела глаз, — я молила богов о таком муже. А мы все сделали сами. И если только ты…

Тиара не успела договорить. Счастливый Ард прижал ее к себе, целуя горячо и нежно, и она растворилась в его объятьях, полностью теряя голову от нахлынувших чувств.

— Моя голова… — тихо простонала Аркадия, открывая глаза. — Сэр Раймонд?

Она встретилась взглядом с магом, до сих пор державшим ее на руках, и смутилась.

— Мне кажется, вы несколько торопите события, мы с вами почти не знакомы.

Изумление на лице Раймонда быстро сменилось обычной усмешкой, он осторожно поставил девушку на землю, слегка придерживая за локоть.

— Значит, пора знакомиться с вашей прекрасной половиной, — тепло произнес он, предлагая свою руку, — позвольте провести для вас экскурсию по замку, мадам. Возможно, вы захотите здесь задержаться… на неопределенный срок.

Пряча улыбку, Аркадия взяла Раймонда под руку и направилась к зданию Академии. Шла она теперь легко и грациозно, высоко подняв подбородок — как настоящая леди, а не парень-студент. Впрочем, и студент-то остался в прошлом. В Академии повелителей драконов начиналась совершенно иная жизнь.