Попаданка-2. Из грязи - в князи

Пролог

Сумрачным этот зал, спрятанный глубоко-глубоко под землей, называли не только из-за тьмы, лежащих в углах помещения. Нет. Это место несло на себе печать прошлого, боль и скорбь настоящего и пустоту надежд будущего. Именно здесь сейчас не билось Мертвое Сердце арровых ведьм.

В самом темном углу, где чернота казалась осязаемой и живой, и где ее не могли разогнать даже пара десятки горящих прямо сейчас факелов, стоял Трон Верховной. Пока пустой. Вчера последняя Верховная наконец-то покинула этот мир, ступив в могилу второй ногой. Она правила ведьмами много тысяч лет, но вчера ее срок закончился.

И сегодня на Трон сядет новая Верховная, которую выберет Сердце, чтобы править следующие бесконечно долгие тысячи лет.

По всему залу полыхали огни не разгоняющие тьму. Длинная вереница арровых ведьм в платьях-мешках из самой жесткой дерюги вступила в зал, двигаясь по замысловатой траектории, от тени к тени, от тьмы к тьме.

Ведьмы шли след в след, медленно и осторожно. Ошибиться нельзя, сойти с белой цепочки следов значит сгинуть. Заунывный вой по голодной тьмы сопровождал эту странную процессию. Перед троном каждая ведьма замирала на одно короткое мгновение, левой рукой касаясь отполированного миллионами прикосновений Сердца. Но оно молчало.

Молчало до тех пор, пока перед ним не замерла хрупкая фигура молоденькой арровой ведьмы. Сердце дрогнуло. А когда маленькая ладошка осторожно коснулась ледяной поверхности Сердца, оно громко, четко и ясно, на весь зал сообщило о своем выборе:

- Тук! Тук-Тук!

Новая Верховная определена. Неясный гул прошел по залу. Слишком молодая. Слишком неопытная. Слишком сильная. Но кто посмеет спорить с Сердцем?!

Мушка сделала шаг, переступая одной ногой в могилу, голодные тени взметнулись, но Сердце защищало от их злобы. Она села на Трон, так и не оторвав левую руку от Сердца, лежащего на широком подлокотнике, а правую ногу от безопасной дорожки, по которой шли ведьмы.

Чернота легкой дымкой поднималась по белоснежной коже молодой женщины. Мушка еле слышно стонала, чувствуя леденящий холод Сердца, который стремился туда, где пока билось, пока ее, пока живое сердце. Пара бесконечных мгновений, и сердце в последний раз гулко стукнув об ребра, остановилось. Вот и все...

Верховная поднялась с трона и оглядела замерших на коленях ведьм.

- Она нужна нам, сестры, - по Залу разносился хриплый каркающий голос. И тьма вторила ему восторженными криками.

Через некоторое время все ведьмы, во главе с Верховной покинули тронный зал, запечатывая двери до следующего Ритуала Выбора Верховной. И только Мертвое Сердце ритмично сокращалось, гоняя черную кровь того, кого прятала тьма Сумрачного зала.

Глава 1

- Малла, не пойму, как мне распределить доярок по бригадам? И как они будут следить за рационом и самочувствием коров? Они же не умеют?!

Рыска в сотый раз завела свою шарманку. Первым делом мы с господином Гририхом решили заняться двумя направлениями: молочная ферма и сыроварня. Все же основные заработки колхозу дают именно они. Если наведем порядок там, то дальше будет легче. Но моя сестра старательно ставила палки в колеса.

- Рыска, - я вздохнула. Тяжело быть председателем. Я всего пол дня на этой должности, а уже устала, - но ведь как-то все остальные, у кого нет Дара держат коров. Они же как-то их кормят, следят за ними. Если ты считаешь, что твои девочки-доярки бестолковее этих крестьянок, то замени их на других. Желающих много.

- Нет, мне не нужны другие! - Рыска нервничала. Она впервые на моей памяти проявляла такие яркие эмоции, - но, Малла, а как же я?! Если они справятся без меня, то я-то зачем?! Ты хочешь меня выгнать?! Но я же сама каждую из этих коровок выбирала. Они же все мои, Малла. А ты говоришь, что я не должна ими заниматься! А как же я без них-то?!

- Рыска, - вмешался господин Гририх, - все коровы, которые у нас есть, и которые у нас еще будут, так и останутся твои. Только стойла почистить и навоз в поля вывезти твоего Дара не нужно. И чтобы по составленному тобой рациону коров накормить. И с дойкой без тебя справятся.

- Но...

- Если захочешь, - не дал ей возразить господин Гририх, - можешь подоить одну-две коровы для удовольствия. Но от ежедневной и постоянной рутинной работы в коровнике нам надо тебя освободить. Ты же сама видишь, что много других дел копится. Нужно следить, когда на какое пастбище стадо отправить, когда сена подвезти, когда каши, когда ведра пропарить... у тебя сейчас сорок коров, а будет сотня.

- Да, но...

- Никаких но, Рыска. Ты же сама голосовала за такую конц... за такое видение нашего колхоза.

Рыска набрала в грудь воздух, намереваясь разразиться гневной тирадой, но господин Гририх моментально сбил ей настрой.

- Мы тут подумали... за следующей партией коров ты можешь ехать сразу, как только наладишь работу на ферме. Сама понимаешь, в округе мы всех разобрали, придется ходить порталами. И поездка может занять не один день... пока приедешь, пока к коровам приглядишься, пока выберешь... и каждый месяц будем по двадцать коров докупать, пока всю сотню не наберем...

Рыска сразу же забыла, о своем недовольстве и, тихо выпустив воздух, с восторгом слушала господина Гририха. Как и я... я уже две части билась с Рыской. А бывший председатель справился за пару долек. Вот как он это сделал? Откуда он знал, что нужно говорить, чтобы Рыска перестала бояться доверить своих коров дояркам?

- Малла, улыбнулся господин Гририх, когда довольная Рыска убежала строить своих доярок, - главное заинтересовать человека в том, что ты хочешь от него. Дать такую ценность или цель, чтобы он сам с радостью побежит делать то, что тебе нужно. Вот я и дал Рыске возможность заполучить в свои руки еще больше коров. Ты ведь по себе знаешь, когда есть Дар, хочется приложить его к работе так, чтобы он работал в полную силу. Простые операции вроде доения или уборки навоза не требуют работы Дара, поэтому, вот увидишь, Рыска с легкостью перестанет это делать. Вот сейчас Сайка придет. Что ты ей предложишь?

- Возможность варить больше сыров? - мгновенно ответила я и тут же поняла, что не права, - нет... ее Дар направлен на уют, чистоту и порядок... значит мы ей скажем, что распределив по бригадам разные сыры, она наведет чистоту и порядок в сыроварне? Что меньше будет грязи и бестолковой суеты?

- Верно, - рассмеялся господин Гририх, - только Сайка уже все просчитала и прикинула. Она ушлая баба. Так что она сама начнет требовать, чтобы мы быстрее достроили сыроварню, чтобы она могла сделать все так, как говорили на собрании.

И он снова оказался прав. Сайка первым делом потребовала, чтобы строители как можно быстрее достроили сыроварню. Потому что у нее уже все готово, и девочки-сыровары хоть завтра могут начать работать по-новому.

Господин Гририх хмыкал и подмигивал мне, когда теперь уже я пыталась уговорить Сайку еще немного поработать по-старому... вот откуда он знал, что так будет? Управление тяжелая наука. Нужно столько всего знать...

Я вздохнула... придется учиться... вчера негодяйский негодяй составил мне расписание моего обучения. Мы даже поругались. Там предметов больше, чем у нас в училище было. И все такие сложные... законоведение, практика хозяйствования, устройство государства, искусство душевности, история... ужас... и, главное, ни словечка про управление моими способностями. Как будто бы я не для этого поклялась сесть за учебники.

Но первый день в должности председателя показал, негодяй частично был прав. По крайней мере, людей и их психологию, то есть то самое странное искусство душевности, мне точно нужно знать. И законы, наверное... А вот история там всякая, государственное устройство — это бесполезные занятия. Еще бы физику меня учить заставил.

Вечером я еле-еле волочила ноги с работы. Мне казалось, что я не в правлении весь день просидела, не вставая, а в поле гектар картошки в одиночку выкопала. Даже мышцы болели так же.

Но зато я сегодня столько сделала! Уже сейчас ферма начала работать по новому... ну, Рыска по крайней мере пытается. Салина чуть не подралась с Сайкой, но увела строителей с сыроварни и они ей за полдня поставили небольшую лавочку — прилавок с крышей — прямо рядом с правлением. Под склад господин Гририх временно выделил ту комнату, где я трое суток отсиживала и вручил ключи Анье, которую Салина взяла себе в помощницы. Сразу стало легче, спокойнее. Купцы перестали суетиться и кидаться на Салину с криками, когда из огорода приносили короба с овощами. И она сказала, что так получается гораздо спокойнее. И правильнее. Ведь ее отец тоже за каждой пуговицей сам не ездит. Есть у его и управляющий, и помощник.

А дома меня ждали негодяй и... ужин. И салатик, главное, настрогал, как я люблю. Они-то здесь мало овощи едят, не привыкли. Все на кашу свою, да на мясо налегают...

Глава 2

Утром меня разбудило солнце. Я нарочно не стала окошко занавешивать, хотела пораньше встать. Я же теперь не просто колхозница Малла, а целый председатель. И жизнь у меня теперь новая началась. Нельзя в постели валяться. Я даже зарядку сделала... ну, раз у меня теперь все так правильно и ответственно... значит надо.

Несмотря на мутный некошмарный кошмар с Орландо в главной роли, я выспалась. И проглотив молока с куском цветочного хлеба, побежала на работу.

Первым делом на ферму, конечно. Они раньше всех начинают. Так и вышло. Рыска уже своих доярок гоняла... ну, пыталась гонять.

- Рыска, - уперла руки в бока Найка, - а ты чего стоишь? Бери подойник, да помогай. Или иди коровник чисти, пока мы тут всех подоим, ты как раз закончишь. Или ты у нас теперь важная птица и ручки свои марать не хочешь?

И вижу я Рыска растерялась. Ну, она сама, наверное, думает так же, как эта баба наглая говорит. Поэтому и стоит, не знает, что ответить. И почувствовала я, что возьмется сейчас Рыска за вилы. И пойдет навоз кидать. А не дело это. У нее своя работа. Так что решила я вмешаться:

- Найка, - улыбнулась во все тридцать два зуба, - правильно говоришь. Ты подойник-то свой Рыске отдай. Она вместо тебя доить и коровник чистить будет. А ты вместо нее Зорьку лечить будешь, ночами караулить, чтоб не сдохла корова-то колхозная. А то я с тебя ее стоимость вычту. И имей в виду, если за день молока меньше сдашь сыроварам, Сайка тебя на клочки порвет. И я добавлю. У нас весь сыр сегодняшний до мешочка (*килограмма) расписан. Не хватит молока, сама будешь перед ее величеством ответ держать.

- Да, уж пошутить нельзя, - сразу пошла на попятный Найка, - пошли, бабоньки, работать. А то ее величество сыры ждет... как бы не померла с голоду-то...

И доярки весело хихикая подхватили ведра и пошли доить коров.

А мы с Рыской остались. И хорошо, что никто не увидел, как у меня коленки тряслись от волнения. Вдруг бы доярки меня не послушались бы. Что бы я тогда делала?

Вот интересно... почему я с Орбреном могу вести себя, как королева, а вот со всеми остальными — нет? Его бы я легко и просто на место поставила, хотя он целый герцог, а это обычные деревенские бабы. Хотя нет... не поставила бы... этот негодяй давно простися, да не получается у меня.

- Малла, - отвлекла меня сестра, и задумчиво продолжила, - знаешь, а я теперь тоже поняла, почему не должна коров доить... я же получается, должна совсем другим заниматься... молока нам надо больше. Больше молока — больше сыра и, значит, денег в колхозе. Если я буду сама коров обхаживать, то больше молока будет только от тех, что я сама подоила. А если я буду всеми коровами заниматься, то молока будет больше от всех... И значит Найка не права. Моя другая работа так же важна, как дойка или чистка коровника...

Мы с Рыской еще поболтали чуточку. Она мне про Зорькино самочувствие рассказала, я на учебу свою пожаловалась... а сама думала, что Рыску не только заинтересовать надо было, но еще и объяснить, почему все должно быть именно так, а не иначе...

Вот почему кто-то слету ловит свою выгоду, как Сайка, а кому-то, как Рыске и мне, еще все по полочкам разложить нужно? Я бы не сказала, что Сайка умнее Рыски или меня. Значит, ум совершенно не при чем. А что при чем?

Так ни до чего не додумавшись я добежала до Сайкиного дома. Дирк уже пошел на стройку, как раз мне навстречу попался. А Сайка готовила сыры к Салине нести. Те, что в ночную смену сварены были. Я помочь, конечно, вызвалась. Мне все равно в правление нужно.

- Малла, - Сайка не умела долго молчать, - мне тут господин Гририх рассказал, что ты ему про другие молочные продукты говорила. Я хочу попробовать что-нибудь еще придумать... из сыворотки сырной. У меня прямо душа кровью обливается, когда мы ее выливаем. Все мне кажется, гроты из ведер в землю уходят... Может быть попробовать из него творог сделать? Как думаешь? Получится?

- Я не знаю, - пожала плечами, - Сайка, я же ничем таким не интересовалась никогда. Давай попробуем прямо сейчас...

Так мы получили еще один вид сыра, который назвали Сывороточным. Очень мягкий и нежный, с приятный вкусом. Получалось не так много, где-то с полмешочка (*половина кг) с ведра молока, но фактически из ничего же. Из отходов. Делать мы его стали с разными добавками, очень уж к нему и укроп, и розки ложились.

Первую партию мы сразу же в то утро отнесли Салине. И как водится забрала ее на пробу королевская кухня.

Возле правления с раннего утра толпился народ. Купцы, которые с вечера очередь за сырами занимали, вдовушки, которые у нас в колхозе числились, но постоянного места работы не имели. Мы их каждое утро на самый тяжелый участок определяли. Весь последний месяц ходили они в поля кашку собирать. Так что я долго не думала, что с ними делать.

Купцы все дружно к Анье в лавку побежали. За сырами и овощами, которые мои овощеводки уже приволокли с утра.

Обычно после этого площадь перед правлением пустела, но не сегодня. Пара десятков мужчин подозрительной наружности, так и остались сидеть на лавочках, что мы для купцов расставили. Сами вроде в простых рубахах, а видно люди не простые... не бывают у мужиков деревенских такого цепкого взгляда, такой кошачьей грации в движениях, и спокойной уверенности в своих силах.

- Девушка, - подал голос один из них. Самый старший на вид. У него у одного виски с сединой были, - нам бы председателя вашего увидеть, господина Гририха...

А мне будто бы ледяной водой за шиворот плеснули. Не ждали мы сегодня никого и ничего.

- Господин Гририх сегодня в Варн уехал, вечером только будет, - сначала я хотела свалить все на него, но потом передумала... все равно же придется когда-нибудь начинать председателем по настоящему быть. Почему бы не сегодня? Даже если ошибусь, ничего страшного. Ну, не побьют же меня, - а что вы хотели?

- Вот беда-то, - вздохнул мужчина. Симпатичный между прочим. Высоченный, статный, настоящий богатырь и выправкой на господина Гририха очень похож. Как встал он, так сразу понятно стало, что тоже из воинов. И голос такой приятный, низкий, - подождем мы тогда... есть у вас в колхозе, где можно день провести, не на улице же сидеть до вечера...

Глава 3

А возле дома, куда я постояльцев вела, Орбрен нарисовался. Стоял мрачный, как туча грозовая, заборчик подпирал.

Как толпа наша ближе подошла, заговорил, к Добре обращаясь.

- Что вы здесь делаете?

- Ну, дак, господин Орбрен, - весело ответил ему Добря, - в отставке мы теперь, вот и решили в колхоз чудесный приехать. Мы люди простые, нам где крыша над головой есть, там и дом. А если работу дают, да бабы свободные под рукой, то чего же...

- Я не про них, - Орберн все так же хмуро кивнул на остальных вояк, - я про вас. Какого Арра вас сюда принесло?!

Ну да... Орбрен как всегда в своем репертуаре. Грубость и хамство... кто его, вообще, воспитывал. А еще дворянин.

- Орбрен, хватит грубить. Добря со своими парнями нам нужен. У нас, если ты не забыл больше сотни вдов, которым замуж выходить надо, - влезла я. Жена я ему в конце-концов или не жена... пусть даже об этом пока в деревне так никто и не знает.

- Малла, он, - криво ухмыльнулся Орбрен и кивнул на Добрю, - сюда не жениться приехал...

- Ну-у, почему, - протянул Добря с такой же ясной улыбкой, - была бы хозяюшка свободна, ни секунды бы не раздумывал. Это некоторые свое счастье не ценят...

Ох, ну что за мужчина! Правильно говорят, женщины ушами любят. Я прямо на себе это сейчас почувствовала. А Орбрен зарычал просто. Его аж перекосило от злости. Ничего не понимаю. Чего это он так реагирует. Да даже если что-то и будет у нас с Добрей... У нас же свободные отношения. Сам же говорил: у тебя своя жизнь, у меня своя жизнь.

- Малла, отдай ему ключи и пошли домой, - приказал мне Орбрен.

Да таким тоном, что я непроизвольно дернулась, чтобы все так, как он просит, сделать.

- Да что ты себе позволяешь?! - вспылила я, - что ты тут раскомандовался!

- Может быть потому, что ты моя жена?! А сама идешь и глазки мужикам посторонним строишь?!

- Ой! Мамочки! - послышались крики, - жена?! Малла жена господина Орбрена?! Что?! Жена?! Кто жена?! Чья жена?! А кто муж-то?!

А я уже открыла было рот, чтобы разораться от злости, да вовремя поняла. Испорчу себе репутацию. Нельзя истерику устраивать. Век потом не отмоюсь. Бабы меня просто не поймут. Решат, что я гулящая. А это здесь ой-как не приветствуется! И оправдываться нельзя. Оправданиям без Оракула здесь никто не верит. Как впрочем и обвинениям... значит не поверил никто, что Орбрен всерьез... со злости, да... но не всерьез... хотя да... половина правды в его словах есть. Я ведь жена.

Но и промолчать нельзя. Меня эти же бабы уважать перестанут. Поэтому нос выше головы задрала, улыбнулась и, нарочито тяжело вздохнув, выдала такую же полуправду:

- А что делать, если муженек не способен оказался?! Вы не поверите, бабоньки, каждую ночь от меня в другую спальню бегает... боится... А я что? Я со всем усердием, - добавила ехидно, - мужа почитать готова...

Ключи от дома Добре в руку сунула, и гордо назад отправилась. А за моей спиной тишина осталась. Как будто бы не вся деревня там собралась, а никого нет...

А потом сочным густым басом захохотал Добря... а потом и все остальные подхватили...

Да... может быть не хорошо, все же Орбрена перед всей деревней опозорила. Но мне так радостно на сердце стало. Будто бы я негодяю этому за все его гадости отомстила.

Надеюсь, он меня теперь не задушит подушкой... или не припрется того... доказывать...

Вечерело. Я сидела в правлении, дожидаясь господина Гририха... Хотя чего врать самой себе, просто домой было страшно возвращаться.

Весь день вся деревня гудела как перепуганный рой. Только и обсуждали новость, что я замуж за господина Орбрена вышла. Даже том, что я при всем честном народе неспособным его назвала никто и не вспомнил, настолько всех удивил сам факт нашей женитьбы.

Вторая половина дня пошла коту под хвост, потому что у всех сразу появились архиважные вопросы к председателю колхоза, то бишь ко мне. И бабы по одному, по две устроили паломничество в правление, с единственным вопросом, который их интересовал: «А правда ли...?» И я устала отвечать, что да, правда. Потом бабы пытались правдами неправдами вытянуть из меня подробности. Но тут я уже молчала, как партизан на допросе.

Приходила Рыска. Сказала, что ей обидно... но она меня понимает. Слишком много тут баб незамужних. Сама молчала о том, что Сильв за ней ухаживает. Это строитель с Даром из бригады Орбрена, пояснила она, когда увидела, что я ничего не помню...

- Малла. - в дверь заглянул хмурый Орбрен, - пойдем домой. Тебе еще учиться надо... и... прости меня... я сам не знаю, что на меня нашло. Просто Добря... он... такой бабник, Малла. То с одной, то с другой... мне не хотелось, чтобы он тебе сделал больно.

- Да я ничего и не собиралась, - вяло ответила я, - и ты меня прости... надо было сказать что-нибудь другое.

- Ерунда, - вдруг рассмеялся Орбрен, - это было очень забавно.

И мы пошли домой. Вместе. Как будто бы мы настоящая семья. А бабы из-за заборов подглядывали и шептались...

Я так устала, что почти не помню, как учила и отвечала уроки. Но все опять уложилось в голову с первого раза. И я легко выучила то, о чем говорилось в следующих главах истории.

После того, как люди вернулись в Гвенар и скопили достаточно Древней крови, чтобы стали появляться первые Ведающие, мечта о независимости стала казаться им чуточку реальнее.

А потом была найдена библиотека, оставленная Арром. И история мира и его Предательства предстала во всей своей неприглядной красе перед потомками. Искупление было принято, но простить Арра никто так и не смог.

Ведающие изучали книги, возрождались, но все еще были недостаточно сильны, чтобы управлять Оракулом.

С момента его запуска прошло уже больше пятисот тысяч лет, и он уже зарядился магией под завязку. Но так и остался неактивным, вроде маленького черного пятнышка на солнце. Самые сильные Ведающие из существующих так и не смогли пробудить его. Слишком мало в них было Древней крови.

Глава 4

Мастерские тоже не отставали. Белоснежные рабочие халаты, которые не пачкались, оказались востребованы так, что нам пришлось еще часть колхозниц перевести швеями.

Нана пока ткала одна, но качество и цена на ее работу были довольно высоки, и никто даже не сомневался в дальнейшем успехе ткацкой мастерской. Пусть она не Великий мастер, как отец, но поддерживать Даром пару-тройку станков сможет. Да и без Дара можно ткать материю на те же халаты. Ведь в них главное — пропитка.

Зарна, пока меня не было, изобрела Новое Стекло (*аналог закаленного стекла). И теперь вовсю выдувала кувшины для молока, а после моей подсказки графины и стаканы. Купцы забирали все в драку по баснословным ценам. Такого товара не было во всем Гвенаре. Правда банки и консервирование пришлось отложить. У нас не было кузнеца... и, вообще, с железом и другим металлом в Гвенаро было тяжко. Были мастера ювелиры, которые делали украшения, но... зачем нам крышки с инкрустацией? Нам бы подешевле. Как можно дешевле.

Все остальные задумки, о которых мы говорили с господином Гририхом, пришлось придержать. У нас не хватало на них не средств, у нас не хватало на них времени. Я уходила на работу с рассветом и возвращалась поздно вечером. Хорошо, что Вилина за нами с господином Гририхом присматривала. Кормила вовремя, домой выгоняла из правления, а то бы мы и есть, и спать забывали бы. Правильно господин Гририх отказался от должности председателя. Один бы он ни за что не справился. Пусть по началу пользы от меня было, как от быка молока, но учиться пришлось быстро. И колхоз, и сама деревня развивались семимильными шагами.

Двадцать отставных солдат отлично вписались в наш дружный коллектив, организовав еще две бригады строителей. Это оказалась самая востребованная в колхозе мужская профессия. И за полтора месяца мы построили сыроварню, птичник и две мастерские: ткацкую и швейную. И сейчас вовсю шла стройка, благо погода в середине шестого месяца все еще была по летнему теплой.

Первая бригада строила мастерскую для стекольщиков, вторая — овощехранилище, а третья переносила дома из центра на окраины... мы решили освободить центр деревни, чтобы устроить там постоянное торжище с магазинами и лавками. Еще была задумка построить гостиницу, ведь скоро зима, купцам будет холодно спать на улице, как летом. Да и неправильно это как-то оставлять их без крыши над головой.

И насколько успешно продвигался колхоз, настолько безуспешным было мое обучение. Иногда я мечтала прокрасться ночью в спальню к Орбрену и задушить его подушкой. Я даже в школе столько всего не учила, сколько он в меня впихнуть пытался. При этом теорию я всегда запоминала с первого раза, что было очень непривычно, ведь в школе у меня в голове, вообще, ничего не держалось. Может быть стимул в виде кровати и сладкого сна действовал? Но на все вопросы наставника я отвечала легко. Даже когда он меня ночью будил. А вот применить знания на практике не получалось.

«Улетать» к Оракулу от эмоционального всплеска я перестала через несколько дней. Орбрен перепробовал разные способы привести меня в чувство, кроме пощечин. Самым действенным оказалась как ни странно щекотка. Я дергалась и падала. Так и научилась.

Но стоило попытаться коснуться Жара, как Оракул снова тащил меня к себе. И даже ежедневные тренировки ничего не могли изменить. Орбрен нервничал, он не понимал, почему так происходит. Я психовала. Но результат оставался прежним. Нулевым.

И мы уже совсем отчаялись, и я иногда даже мечтала, чтобы никаких Сил у меня не было.

С Орбреном после того, как наша тайна раскрылась, установился какой-то спокойный дружелюбный нейтралитет. Мы перестали видеть друг друге врагов, хотя и другом я бы его не назвала. Мы жили в одном доме, и даже хозяйство вели одно, но были друг другу скорее просто соседями... А слухи в деревне как-то быстро успокоились, все быстро привыкли, что мы семья.

Тем более за этот месяц мы сыграли еще четыре свадьбы: Нана вышла замуж за одного из новеньких воинов — Памфима. Дары у них оказались примерно одинаковые, поэтому Совет тоже одобрил этот брак. Тогда я впервые увидела как красиво, когда энергии равных одаренных объединяются сами. Они как рыбки приникают друг к другу... чем-то очень похоже на китайский или японский символ... не помню, как он там называется... обозначающий мужское и женское начало.

Остальные три жениха были из «стареньких» строителей, без Дара. Как и невесты: две доярочки и моя овощеводка.

А мне каждую ночь снился Орландо. Протягивал ко мне руки от порога и звал домой. Первое время я еще сомневалась, стоит идти за ним или нет, но потом принялась уговаривать его уйти. Оставить меня в покое. Потому что... потому что не было у меня к нему больше никаких чувств. Ни любви не было. Той странной, которая вынуждала меня падать в пропасть вместе с этим алкоголиком. Ни ненависти... ничего. Просто какое-то спокойное равнодушие.

И, вообще, чем сильнее у меня рос живот, тем больше я думала о ребенке, а не о мужчинах... Хотя был Добря... я до сих пор не могла смотреть на него спокойно. Он казался мне идеалом, воплощением мечты. Но в то же время, я понимала, вместе нам не быть. По крайней мере пока я замужем. Даже если мой брак фиктивный, я не смогу переступить эту черту.

И я просто старалась меньше попадаться ему на глаза... потому что тогда мое одиночество становилось нестерпимым. А он, как всегда приветливо улыбался и норовил взять меня за руку своими лапищами.

Вопреки характеристике Орбрена, Добря так ни с кем и не сошелся. Руководил обеими бригадами, жил с остальными однополчанами в тех же домиках, устроив там что-то вроде казарм. Каждое утро бабы облепляли забор, чтобы увидеть, как двадцать мужиков, голые по пояс, занимаются воинской наукой... Даже я один раз не утерпела и присоединилась. У меня потом несколько дней либидо в узел сворачивалось от желания... А потом прошло все... почти бесследно. Только я стала бегать от Добри...

Мне нравилась моя новая жизнь. Я уже почти успокоилась. Пока мой подросший сынишка не стал давить на мочевой пузырь, вынуждая бегать в туалет каждые пятнадцать минут. Даже ночью.

Глава 5

А я стояла, заткнув рот кулаком, чтобы не закричать... Теперь мне все стало понятно...

Это были не просто сны. Это были наведенные сны арровых ведьм. И если бы я пошла с ним, то стала бы аррововй ведьмой. Но я не пошла. Потому что давно люблю другого. Кажется.

Но Орландо... неужели он умер? Ведь мог. С его-то образом жизни. Мог... и сорок дней эти. Явно не просто так. Слишком уж говорящие. Считается, что сорок дней после смерти душа может скитаться по земле. А вдруг ей доступны и другие миры? И он прилетел проведать жену?

Хотя... это странно. Почему Орландо зовет меня Маллой? Я ведь Алла. Вот уж скажешь спасибо его светлости, за то, что изменил мое имя. Если бы не это, я бы пожалуй, не догадалась бы, что Орландо не настоящий. А значит все это происки арровх ведьм.

Но что им нужно, в конце-то концов? Нет бы подойти и прямо сказать, так, мол, и так, Малла, хотим, то-то и то-то... но нет. Правда на Гвенаре слишком большая роскошь.

А Добря? Я-то им восхищалась, а это все, оказывается было нарочно. Он нарочно мне в душу влез, чтобы в постель влезть? И зачем ему это? Мне, конечно, лестно думать, что такой, как он обратил внимание на меня, но я-то знаю свой потолок: зайка-алкоголик и хамоватый герцог...

Хотя...если он еще и отец Орбрена... значит тоже светлость. Или, вообще, папаша-король. Обманщик-король — идеальный вариант в компанию. И тоже неизвестно, что он от меня хочет. Да по сравнению с ними Орландо не так уж и плох. Он хотя бы никогда не врал так глобально. Я с первого дня знала, что он любитель выпить и лентяй...

Если представить, что Добря из высшей аристократии, то становится понятно, почему Орбрен так возмущался, когда тот сам приехал. Где это видано, чтобы герцоги мастерские в колхозе строили? Или навоз кидали?

Так что может я все не так поняла? Ведь никто не заметил, что он врал?

А еще Добря, раз называл Орбрена сыном, мой свекр. И тогда все становится еще непонятнее! Как он тогда мог улыбаться мне совсем не как невестке? Причем прямо при своем сыне, моем муже?! А значит от меня опять что-то скрывают.

Кошмар меня подери! Что за мир-то такой?! Кругом вранье! Ложь на лжи! А еще говорят, что Оракул следит! Как же! Следит он!

А я же так старалась! Так старалась быть достойной! Училась, работала! А они все равно считают меня дурой. Что-то решают за моей спиной и ничего мне не говорят!

Я захлебнулась воздухом... стало так больно. Рванула в спальню и разрыдалась, уткнувшись в подушку... Ревела я самозабвенно, от всей души, выплескивая обиды за весь месяц, когда старалась быть серьезным председателем колхоза, а не собой... когда ломала себя, легкомысленную девчонку, превращая во взрослую серьезную женщину...

Как они могли так поступить со мной?! Я ведь им верила! Я им доверяла!

- Малла? - Орбрен осторожно тронул меня за плечо, - что случилось?

- Пошли вон, - заорала я изо всех сил, - вон из моей комнаты! Кто вам позволил заходить ко мне?!

- Малла, - он и не подумал уходить, - ты, вообще-то в моей комнате. Скажи мне, что случилось? С тобой все в порядке?

- Мне все равно! Вон из моего дома! - я никак не могла успокоиться, меня уже трясло...

- Арр, - выдохнул Орбрен и вместо того, чтобы уйти, попытался обнять меня... вот зря он это сделал... теперь-то я знаю, что ему нужно затащить меня в постель... Да только не бывать этому. Даже если мне нравится наша с ним семейная жизнь. Даже если я сама уже иногда думала о том, что можно было бы попробовать наладить наши отношения.

А ему всего лишь нужно переспать со мной, чтобы объект охраны избавился от наведенных снов арровых ведьм... Какой удобный способ, можно со всеми вдовами подряд спать, ради их же блага. Вот так они «избавляют» вдов от влияния арровых ведьм!

И господин Гририх... он еще хвастался, что у него в поселении столько лет ни одной аррововй ведьмы не появилось. Как подумаю, как он это сделал... Фу! Мерзко! А я ему доверя...

Негодяйский негодяй легко шлепнул меня ладонью по лбу и я провалилась с сон, даже не додумав мысль...

Проснулась я утром. В своей постели... я помнила, что ночью что-то случилось, но что именно? Нет... вспомнить я так ничего и не смогла. Все стерлось из памяти, остались только какие-то образы... Орландо, Орбрен, Добря... ничего не понимаю... Как эти три личности могут фигурировать в моих воспоминаниях одновременно? Это очень странно... и когда я начинаю о этом думать, на душе становится гадко и начинает болеть голова. Надо разобраться... не люблю тайны от самой себя.

В течении дня подумать об этом не получится. Некогда будет. Но я поставила себе зарубку на память, вернуться к этим мыслям попозже и попытаться вспомнить. Почему-то мне это казалось важным...

В правлении меня уже ждали Салина, Рыска, Сайка, Орбрен и остальные руководители по направлениям. Господин Гририх в последнее время все чаще ездил в Вард, но я уже справлялась сама.

Мы как обычно обсуждали текущие задачи, согласовывали действия между собой, планировали, что будем делать сегодня и накидывали планы на ближайшие дни. Такие собрания я ввела не так давно, когда оказалось, что система должна быть не только в каждой службе отдельно, но и во всем предприятии в целом. Мне же папа рассказывал, что у них на заводе мастер часто ходил на какие-то оперативки... и вот только сейчас, будучи председателем, я наконец-то разобралась, что это за оперативки и зачем они нужны.

- Рыска, - Салина сверилась со своими записями. Она пока единственная из всех записывала все по своей купеческой привычке вести учет. Но я уже обдумывала мысль, что нам всем нужны записные книжки. Их здесь, кстати, тоже не было. - Сегодня к тебе приедут шесть возов сена. И два кашки. Примерно к полудню. Надо, чтобы все разгрузили как можно быстрее. Им еще домой добираться полдня. Малла, - обратилась она ко мне, - мы уже выбрали все свободное сено по всей округе. На следующий год, с учетом пополнения стада, мы не сможем купить столько, чтобы прокормить всех коров. Нам нужно слишком много...

Глава 6

-Что?! - ужас пригоршней снега прокатился по позвоночнику, - но я не... или да?..

- Нет, - Добря обаятельно улыбнулся, своей недействующей больше на меня улыбкой, - ты

точно не аррова ведьма. И именно это очень интересно. Как ты смогла увидеть, что вот-вот случится зачатие. Ты полна сюрпризов, Малла...

Вот тут я не поняла... как это «вот-вот случится зачатие»? Наверное, недоумение на моем лице было очень красноречивым.

- Малла, - вздохнул Орбрен, - в вашем мире разве еще не знают, что когда мужское семя соединяется с женским началом, еще нужно некоторое время на объединение наследственных линий?

Я задумалась. Если перевести эту абракадабру на нормальный язык, то сейчас Орбрен сказал, что с того момента, как сперматозоид соединится с яйцеклеткой, до объединения мужских и женских генов проходит какое-то время... ну... наверное...

- Ну... может и знают. Просто я об этом никогда не задумывалась...

- Ты появилась у нас как раз в такой период, - добавил Орбрен, - поэтому никто ничего не заметил. А арровы ведьмы — увидели сразу. И подсуетились... тем более Грайя и некоторые другие ее товарки способны определить наличие Древней Крови именно в этот период, еще до зачатия ребенка.

- И это, Малла, и есть государственная тайна, - закончил Добря, -поклянись, что никому не скажешь.

- Но что здесь тайного? - обреченно спросила я, после клятвы... Эти негодяи так и заставили меня узнать то, что я не хотела...

- А как ты думаешь, почему в королевском роду все дети с Древней кровью? - недобро усмехнулся Добря.

Кошмар меня подери! Так они проводят кастинг еще неродившихся детей?! Меня даже затошнило...

- Но зачем?!

- Пока наследные линии не соединились, и зачатие не произошло, человека еще не существует. И Оракул не расценивает это как убийство, - пожал плечами Орбрен.

- Но это... это же мерзко, - скривилась я.

- Я тоже так... - начал было Орбрен, но Добря перебил его:

- Малла, у нас нет другого выхода. Нам нужны дети с Древней кровью. Они гарантия независимости Гвенара в будущем.

- И гарантия сохранности вашей власти, - добавил недовольный Орбрен.

- Замолчи, - резко бросил ему Добря и улыбнулся мне, влюбленно глядя добрыми-предобрыми глазами, - у нас нет другого выхода, Малла. И мы вынуждены терпеть этих мерзких арровых ведьм... они ведь мучают бедных вдов, лишают их сна и покоя, связывают с мертвыми... и бедные женщины всю жизнь вынуждены мучиться... Ты же сама знаешь, как тяжело видеть каждую ночь мужчину, которого ты любишь, и не иметь возможности быть с ним. Это так больно и тяжело... но у тебя, Малла, рядом есть те, кто может помочь избавиться от этой проблемы...

Он уже вовсю тискал мои руки, а я была слишком ошарашена тем, что сейчас узнала, чтобы сопротивляться.

- Добря... - угрожающе зарычал Орбрен...

- Пошел вон, - бросил ему Добря, не отрывая от меня своего фирменного взгляда... как раньше, вдруг поняла я. Он всегда на меня смотрел именно так... Только раньше я почему-то не видела, что все это понарошку. Все его чувства и слова понарошку.

- Я уйду, только если Малла сама попросит меня об этом, - Орбрен сжал кулаки... Будто бы готов драться за меня...

- Орбрен, иди, - сказали мои губы. Будто бы сами по себе. А я все никак не могла не смотреть в завораживающие, как текучая вода, глаза Добри...

Орбрен громко хлопнул дверью. Я вздрогнула и смогла отвести взгляд. На мгновение... кошмар меня подери! Что происходит?!

- Малла, - выдохнул Добря, и обхватил мои запястья своими лапищами, - ты так волнуешь меня... ты такая желанная, Малла... я приду к тебе сегодня...ночью... ты пустишь меня? Я сгораю от чувств к тебе... я больше не могу ждать...

- Д-да, - ответила я, зажмурив глаза... вдруг он прочитает там то, что не должен...

Добря ушел не скоро. Он еще целую половину части поливал меня патокой. Сладкой и тягучей. Лишающей желания сопротивляться, мешающей двигаться... и хотя я изо всех сил собиралась ему не верить, под конец даже я с трудом помнила, что это ложь.

Я вообще, ощущала себя странно. Как будто бы раздвоилась. Одна я на самом деле радовалась, что сегодня ко мне придет Добря. Он ведь мне нравился. Очень. С самого первого дня. А Орбрену я не нужна, он на меня даже не смотрит как на желанную женщину. Он смотрит на меня, как на бестолковое неразумное дитя. Хотя я уже столько раз доказывала, что это не так.

А другая я приходила в ужас от того, что должно было случится этой ночью. Другая я не верила Добре. Ведь что-то было... вчера. Что-то такое, от чего доверять Добре не хотелось. Ложь... это ложь... повторяла я про себя. Но мысль постепенно терялась, и оставались пустые слова, тикающие в моей голове. Ложь... это ложь... ложь...

Я осталась одна. Ушел Добря. Ушла вторая Я, которая сомневалась. Но я от чего-то так устала, будто бы уже наступил вечер. От бесконечного шепота пустых слов разболелась голова. И мой сын отчего-то слишком больно застучал пяточками по животу... ложь... это ложь...

Меня затошнило. Голова закружилась. Я просидела за столом, уставившись в одну точку и боясь пошевелиться, до самого обеда. Так было легче. Успокаивался сын, замолкал мой внутренний шепот, уходила тошнота и головокружение. Именно такую меня увидела Вилина, когда как обычно пришла звать к обеду.

- Малла, - всплеснула она руками и подлетела ко мне, как будто бы была легкой пушинкой, а не крупной и весьма массивной женщиной, - что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь? Вот ведь мужики бестолковые! Давно говорила, что нельзя тебе столько работать. А они нагрузили все на беременную женщину и довольные. Идем, Малла. Поешь и приляжешь. Тебе нужно отдохнуть...

Она помогла мне подняться, непонятные симптомы навалились с новой силой. Вилина потащила меня в столовую. Господин Гририх улыбался мне... а в моей голове с новой затикало непонятное «ложь... это ложь...» Не понимаю... почему? Ведь это же господин Гририх?!

Глава 7

- Но, - что-то не сходилось, - почему тогда о нем никто не помнит? Это же было не так давно...

- Тот, кого ты называешь Добрей, - подала голос Грайя, - Гвенарий 168. Предыдущий король и глава Совета сейчас. У него Первый Дар, Малла, влиять на людей. Он может заставить их забыть. Или влюбиться. Если он придет к тебе сегодня ночью... ты уже не будешь собой. А он придет. Ты ему позволила.

- Кошмар меня подери, - прошептала я, - теперь понятно, почему я все забыла. И вся деревня забыла про нашу ссору с Орбреном... И поэтому я не могла ему сопротивляться, хотя чувствовала, что что-то не так. Но зачем ему я?

- Ты ему очень нужна, - вздохнула Вилина, - Малла, тебе все расскажут по дороге. У вас мало времени. Скоро совсем стемнеет и арровы ведьмы войдут в силу. Сейчас Орбрен отвлекает его. Вы с Грайей уйдете из деревни, а Орбрен вас потом догонит.

- Я...

Я заметалась. С одной стороны то, что они говорили было логично и разумно. С другой... мне все врали. И я просто боялась поверить снова.

- Малла, клянусь Оракулом, что не причиню вреда ни тебе, ни твоему ребенку, - Грайя вскинула руку, перстень загорелся зеленым, принимая клятву, - но нам надо уходить. Пожалуйста!

И как я могла не подумать про такую возможность?! Наверное, я все еще не воспринимала Оракула всерьез...

- Поклянись, что не врешь мне, - потребовала я.

- Клянусь, что все, что я говорила тебе сегодня, правда, - Грайя вскинула руку снова. Оракул принял клятву.

- Хорошо, я пойду с тобой, - приняла я решение. Надеюсь, не пожалею, - но куда мы?

- Позже, Малла... тем более, Вилина не должна это знать. Гвенарий не остановится ни перед чем.

Что ж... логично. Ушли мы через черный ход, огородами. Удивительно, но находясь в центре, дом господина Гририха имел практически незаметный выход из деревни. Явно такое не могло быть просто случайностью.

- Я не могу пользоваться Силами, - Грайя шагала по узким тропинкам между грядками с кашкой и местными пряными травами, - иначе Верховная узнает, где я... а значит и где ты.

- Верховная?

- Да. Главная аррова ведьма... Теперь она очень сильна. И мы уже потеряли почти всех...

- Ничего не понимаю... О чем ты?

- Позже, Малла. Прости, что не сразу поняла что к чему. Я доверяла Ирге... А оказалось... А потом еще и Мушка... - Грайя замолчала, сжав губы в тонкую полосочку. Кажется, ей больно было говорить об этом.

За деревней мы пробежали по заросшему довольно высоким кустарником оврагу и вышли на дорогу, ведущую в Варн. Там нас ждал господин Гририх на телеге.

- Быстрее, девочки, быстрее, - взмахнул он вожжами, заставляя лошадь тронутся, передал управление Грайе, а сам соскочил, оставляя нас одних. - Малла, не беспокойся. О колхозе я позабочусь...

Я промолчала... кивнула только... я же теперь помню, как именно господин Гририх помогал вдовам не стать арровыми ведьмами. И это... это противно. Хотя с другой стороны... то, что он спас их от... а вот, кстати, от чего? Я знаю, что Грайя аррова ведьма. Но встреть я ее на улице, ничего бы не заподозрила. Но при этом даже Салина с Рыской были уверены, что я не стала арровой ведьмой... почему? Ну...раз Грайя поклялась мне не врать, то я у нее и спросила.

- Малла, - улыбнулась Грайя, - арровы ведьмы связаны с миром мертвых. Все наши силы и способности идут оттуда... А отличить легко и просто, если ты знала бы кого-нибудь из нас до того, как все случилось... Мы отдаем свою жизнь, свои Дары и даже Древнюю Кровь в обмен на возможность видеть того, кого любила... только, знаешь, это сначала кажется, что ничего не жалко. А со временем понимаешь, тебя обманули. Обмен оказался совсем неравноценным. Ты уже не принадлежишь себе. Всем, что есть в твоей жизни и даже самой жизнью распоряжается Верховная аррова ведьма. Узнай она, что я помогаю тебе спрятаться, она в один миг забрала бы мою жизнь обратно.

- Но зачем ей все это? - удивилась я.

- Не знаю, - Грайя пожала плечами, - но думаю, чтобы продлевать свою жизнь. Верховная правит много тысяч лет...

- Грайя, а почему ты рискуешь? Ну... спасая меня, ты же рискуешь.

- Рискую, - улыбнулась Дайра, - но знаешь, моя жизнь закончилась восемь десятков лет назад. Мне ее не жалко. Но помочь тем, кто помогал мне все эти годы оставаться человеком, а не безжизненной ведьмой... это мой долг, Малла.

- Вилине?

- Вилине, Гиририху и Орбрену. Благодаря им, я еще могу что-то чувствовать... Мы с Гририхом попали во вдовье поселение почти одновременно. Он тогда был совсем молоденький. Младше, чем сейчас Орбрен. Раньше, как и везде, почти половина вдов здесь, у Варда была арровыми ведьмами. И я уже почти ушла. Мне оставалось несколько дней. У Гририха, как и у Гвенария 168, Дар влиять на людей. Намного слабее, конечно.

- Но.. господин Гририх говорил, что у него Дар управления! - вскинулась я и тут же поняла, что Грайя права. Управлять и влиять это почти одно и то же... И стало обидно. Неужели все то уважение, что я чувствовала к господину Гририху — наведенное?

- Малла, - рассмеялась Дайра, увидев, что я расстроилась, - ты думаешь, что господин Гририх влиял на тебя, как Добря? А ты знаешь, что обладая Даром земли, как ты можешь не только вкусные овощи в огороде выращивать, но и создавать овраги, провалы в земле? Такой Дар очень ценится у воинов, ведь им можно уничтожать целые армии...

Грайя говорила, а я понимала, что да... могу... но и не могу.

- И то, что господин Гририх может влиять на людей, совсем не значит, что он это делает. Не бойся, Малла, если кому-то в этом безумном мире и можно доверять, то это Гририху и Вилине. Таких людей на свете очень мало... Но слушай дальше. Когда Гририх увидел в каком я состоянии, то пожалел меня. И постарался помочь. Но было слишком поздно... я уже слишком завязла в этих снах, и не замечала реальность. Но он проводил со мной каждую ночь...

- Я не хочу это слушать, - перебила я Грайю, - это мерзко... Да, тогда он не был с Вилиной, но потом... потому уже был женат, но все равно спал со вдовами, чтобы они не стали ведьмами...

Глава 8

-Ты?! - удивился Орбрен.

- Я. Входите, - его светлость посторонился, пропуская нас в просторный холл, ярко освещенный множеством свечей.

- Что это значит, Брантир?! Ты устроил заговор против брата?! - Орбрен был возмущен и не скрывал своего возмущения. Лучше бы он чего другого не скрывал. Негодяй.

- Брантир, ты устроил заговор против меня?! - к двери подошел его величество. И рассмеявшись от вида ошарашенного Орбрена, вдруг обнял его, - младшенький, ты что? Забыл наши клятвы стоять горой друг за друга?

- Нет, - Орбрен явно расслабился, - не забыл. Но что тут происходит?

- Потом, брат, потом, - его величество выпустил брата и посмотрел на меня, - Малла, а ты меня удивила. Я впервые в жизни почувствовала себя дураком. Так ошибиться. Ты молодец, - он протянул мне руку, я осторожно коснулась, чтобы пожать. Рывок и вот уже его величество обнимает меня. Если учесть, что Орбрен против его величества, был так же как я против Орбрена, то ткнули меня практически в пупок. - Малла, рад, что ты теперь в нашей семье. Повезло Орбрену, хотя этот балбес сам еще не понял, какое сокровище ему досталось.

Я молча обалдевала... не зная, можно ли задать вопрос, который мучил меня больше всего.

- Вы что все с ума посходили?! - прочитал мои мысли Орбрен и спросил именно то, что я хотела знать. М-да... из нас реально получится идеальная пара.

- Терпение, брат, - усмехнулся его величество и выпустил меня наконец. Хотя я тут же попала в руки Бранитра... это что за встреча счастливого семейства? Хоть бы живот был мягкий. А то твердый, как камень. Эти пресловутые кубики тоже на месте. Я их лицом прекрасно ощущала, можно сказать пересчитывала. Хорошо, что недолго.

- Грайя, - король склонил голову перед арровой ведьмой. Слегка, конечно. Но я же читала, что так они делают только перед равными.

- Гвенарий, - Грайя тоже слегка склонила голову...

- Зови меня Фредолом. Хватит уже Гвенариев в нашей стране.

Вот тут он абсолютно прав. Обычай лишаться имен и называться Гвенарием ужасный и какой-то бессмысленный. Из-за этого учить историю невозможно. Все Гвенарии путаются друг с другом и в голове получается такая мешанина, что разделить деяния королей практически нереально.

- Хорошо, - Грайя протянула руку его величеству, и тот пожал ее с доброжелательной улыбкой.

- Если вы сейчас же мне ничего не расскажете, - снова не выдержал Орбрен...

- Расскажем, проходите, - Брантир кивнул в сторону большой залы, так же обильно заставленной горящими свечами.

Но меня все еще волновал вопрос, куда меня привезли. И я спросила, не обращаясь ни к кому конкретно. Вдруг кто-нибудь да ответит.

- Где это мы?

- Это старый храм Оракула, - ответил Орбрен, - и до недавнего времени он был заброшен. Арровы ведьмы не имеют здесь своей силы. И, вероятно, именно здесь...

- Верно, - согласилась Грайя, - именно здесь мы и собирались, чтобы Верховная не могла нас отследить...

- Кто это вы? - задала я следующий вопрос, но Грайя не успела ответить, или не захотела, мы вошли в залу и Брантир приглашающе махнул в сторону большого стола.

Не круглого, а обычного прямоугольного. Но я все равно на всякий случай мельком заднюю спинку стула посмотрела. Вдруг здесь ритуал какой-то намечается, а мы все трое, как дурачки, вляпаемся. Старый храм и все такое... сто раз в фильмах подобное видела...

Но все было чисто. Ужасно захотелось заглянуть и под сидушку, но ползать на коленях перед всем обществом, как-то совсем неприлично. Вот была бы ручка, или карандаш на худой конец, я бы его «нечаянно» уронила бы...

Мы дружно расселись по местам. Его величество сел с торца, во главе стола. Справа от него сидели Брантир, Орбрен и я. А слева — Грайя и смутно знакомая мне пожилая женщина. Она улыбалась глядя на меня, как будто бы знала, а я никак не могла вспомнить кто это, и где я ее видела.

- Итак, - начал его величество наше собрание, - мы с вами собрались здесь потому, что нам не безразлична судьба Гвенара. И каждый из нас понимает, готовится что-то ужасное. И в этот раз враги не хадоа. Враги внутри страны. Среди тех, кому мы еще вчера доверяли безоговорочно.

Я подняла руку. Само собой получилось. Машинально.

- Что, Малла? - спросил король.

- Я вам и вчера не доверяла, и сейчас не доверяю, - честно ответила я. И ляпнула прежде, чем сообразила с кем говорю, - принесите мне клятву, что вы не врете и не причините вреда ни мне, ни моему ребенку.

Грайя и незнакомка рассмеялись, Орбрен зашипел, а Брантир громко фыркнул. А вот его величество и бровью не повел:

- Все верно, Малла, ты абсолютно права. Мы все должны принести клятву Оракулу хранить в тайне то, что узнаем здесь. И не причинять вред друг другу умышленно или нет. Слишком серьезные секреты будут раскрыты.

Его величество вытянул руку вперед, Брантир и все остальные повторили этот жест. И теперь смотрели на меня. Как же страшно! А у меня от ужаса кружилась голова и мелко дрожали руки:

- Я не буду приносить никаких клятв, пока вы мне не расскажете, куда меня привезли, и чего хотите. Вы снова пытаетесь играть мной втемную.

- Малла, - хохотнул Брантир, - как-то не вовремя ты стала разумной. Шучу-шучу, - исправился он, увидев как я побледнела...

- Малла, - его величество сердито взглянул на веселящегося герцога, - у нас в стране Совет взял слишком много власти. Причем в силу некоторых обстоятельств, мы даже не замечали этого. А еще Глава Совета сошелся с Верховной арровой ведьмой. И у нас есть все основания полагать, что готовится что-то ужасное... что-то, что сделает того, кого ты называешь Добрей, подобием Верховной.

Однажды, когда я была маленькая, у нас сломались часы, и папа вскрыл заднюю крышку. Он заменил там какую-то пружину, завел ключом, но стрелки все равно не двигались. А когда он легонько тронул отверткой какую-то шестеренку, случилось чудо: часы пошли. Шестеренки двигались удивительно ладно, передавая импульс от пружины стрелкам.