Ноа чертовски надеялся на то, что, в конечном итоге, займется с ней любовью без всяких масок и обманов. Улыбнувшись этой мысли, он поспешил отпереть дверь.
На пороге стояла Лорен, Эмма была рядом, а Касс сидела у матери на руках. Свежая, манящая, в легкой газовой накидке, которая открывала взору ее черный купальник и стройное тело под ним, Лорен убийственно подействовала на Ноа. У него буквально потекли слюнки от созерцания такой красоты, и вместе с тем появилось опасение выставить свое возбуждение на всеобщее обозрение.
- Привет, Лорен, девочки! Заходите, - пригласил он.
Когда гости вошли в дом, Ноа заметил, что Эмма держится с холодной серьезностью, никак не годящейся для шестилетнего ребенка. Он тут же пообещал себе, что постарается вернуть ей прежнюю веселость. Развод больнее всего ударил именно по этой малышке. Сейчас она напоминала Тима - всегда сдержанного, с плохим чувством юмора, умного зануду. Оставалось только надеяться, что есть еще шанс исправить ситуацию и вернуть Эмме потерянное детство. Ноа был настроен помочь ей в этом.
- Спасибо за приглашение, - проговорила девочка без тени улыбки.
- Милости прошу. Мой бассейн стоит без дела с той поры, как я сюда перебрался. Тут довольно одиноко, так что хорошая компания не помешает.
Эмма нахмурилась:
- Бассейны не могут быть одинокими, только грязными.
Серьезности как не бывало. Пусть не сразу, но Ноа все же удалось зажечь улыбку на ее лице.
- Ты уверена? Могу поклясться, я слышал, как он ворчит: "К чему зря беспокоиться, если меня никто не использует? "
Уголок губ Эммы скептически дернулся:
- Ты глупый.
- Пошли плавать! - потребовала вторая малышка, отчаянно пытаясь выбраться из материнских рук. Она извивалась и крутилась, грозя в любой момент рухнуть на пол.
Ноа перехватил настырную беглянку и со смехом прижал к себе.
- Идем, прямо сейчас, - торжественно пообещал он.
- Прости, - шепнула Лорен, - они сущее наказание.
- Девочки чудесные. К тому же это жилище долго стояло в тишине. Предлагаю хорошенько повеселиться.
- Этот дом слишком велик для одного человека, - заметила Лорен, оглядываясь по сторонам.
В ответ Ноа лишь пожал плечами. Пока не стоило говорить, что около года назад он намеренно купил этот дом для Лорен и ее девочек: четыре спальни, три ванных комнаты... и уйма места для еще одной детской, если понадобится.
- Много комнат - это не так уж и плохо, - улыбнулся он. - К тому же на такую собственность распространяются налоговые льготы.
Внимание мужчины привлекла большая сумка на плече у Лорен, заполненная полотенцами и прочей дребеденью. Но она пахла...
- Шоколадное печенье? - нос не мог его подвести. Лорен пекла лучшие в мире сладости. Если ты еще не был влюблен в эту женщину, стоило откусить кусочек ее печенья, чтобы навсегда отдать ей свое сердце.
- Эмма и я испекли немного на скорую руку, в знак признательности за приглашение.
- С грецкими орехами? - в вопросе звучала надежда.
- Не все, у Касс аллергия на орехи.
Услышав это, Ной отметил про себя, что нужно быть начеку и постараться уберечь Касс от встречи с орехами в любом виде, в особенности, когда гости пустятся изучать дом вдали от формальных гостиной и столовой и попадут на кухню или во внутренний дворик. Между тем девочки рассредоточились и остановились в разных частях комнаты: Эмма устроилась в углу, а ее младшая сестренка прижалась лицом к французской двери, за которой виднелся желанный бассейн.
Лорен поставила сумку на пол и застенчиво поинтересовалась:
- Могу я помочь с ужином?
- Если только развлечешь меня беседой. Все почти готово. Осталось сделать барбекю, - Ноа обернулся к девочкам, - кто хочет гамбургеры и хотдоги?
- Я! - Касс буквально подпрыгнула на месте.
- И я, если можно, - отозвалась Эмма, теребя в руках книгу Джуни Би Джонс.
- Может быть, съедите и то и другое, а маме мы ничего не скажем? - предложил Ноа, заговорщически понижая голос.
- Я все слышала, - вмешалась Лорен.
- Черт. Похоже, тебе придется меня наказать, - рассмеялся Ноа. Он взглянул на гостью со злой усмешкой... очень хотелось увидеть ее реакцию.
Гостья не разочаровала хозяина, залившись смущенным румянцем, она шепнула:
- Как хочешь.
А ведь она даже не подозревала, что наказание может обернуться взаимным процессом. Спустя пару минут Лорен присоединилась к Ноа на улице, чтобы обсудить, что следует приготовить на гриле. Потом были поданы картофельные чипсы и фруктовый салат. Все с удовольствием поужинали. Девочки отправились купаться. Касс плескалась и веселилась от души. Эмма практиковалась во фристайле, переплывая бассейн туда и обратно с самым серьезным видом. Матери пришлось напомнить ей, что и от плавания можно получать удовольствие. Это не тренировка, а развлечение.
Лорен вздохнула.
- Ты переживаешь за нее, - Ноа взглянул через небольшой внутренний дворик на Эмму.
Надвигающиеся сумерки накрыли землю теплым коконом, украсив мир мерцающими огоньками неблекнущих звезд. Как романтично было здесь, среди тропических цветов и диких растений, водопад в бассейне лишь дополнял общую картину райского сада. Девочки перестали шуметь, выбрав какую-то спокойную игру. И Лорен вполне могла представить, что она осталась с Ноа наедине. Вдвоем в этом чарующем месте. Опасно. Глупо. Смертельно для бедного сердца. Неизбежно.
- Да, - ответила она наконец. - Я волнуюсь за Эмму. Она такая...
- Как Тим. Чересчур серьезная. Ты правильно поступаешь, уча ее быть ребенком. Нужно вернуть ей детство, пока не поздно.
- Я знаю. У нее так мало поводов для радости. Дети дразнят ее "заучкой". Я стараюсь быть Эмме и папой и мамой, но...
- Другое дело, если бы у нее был настоящий отец, не так ли?
- Да. У меня с папой тоже были очень теплые отношения, пока он был жив. Я с ума схожу при мысли, что мои девочки лишены этого.
- Может, так будет не всегда. Что, если ты еще раз выйдешь замуж?
Лорен закатила глаза:
- Мне хватило и одного раза. Нет, спасибо.
- Никогда не говори никогда.
Ноа посмотрел на нее так, будто стремился заглянуть в самые отдаленные уголки ее души. Взгляд светло-голубых глаз лучился какой-то недосказанностью. Почему его так волнует, выйдет ли она снова замуж?
Сердце Лорен пропустило удар. Она ответила Ноа не менее внимательным взглядом, задержавшись на его волосах. Тщательно зачесанные назад, они немного вились на самых кончиках. Его губы и широкие плечи также приковывали к себе внимание. Сходство с мистером Загадкой казалось поразительным. Не потому, что в эту минуту он был самим собой, просто тени, окутавшие сад, наложили на него свой отпечаток. Теперь он все явственнее напоминал ее незнакомца. Голоса у этих мужчин были разными, но в остальном Лорен уловила много схожих черт.
Нет, это невозможно. Она принимает желаемое за действительное.
- Мам, можно мне немного печенья? - спросила Эмма, завернувшись в громадное пляжное полотенце ярко- оранжевого цвета.
- Конечно, они в доме. Возьми с собой Касс и поделись с ней. Хорошенько вытритесь и ешьте за столом на кухне. Не наследите на коврах.
- Хорошо, мам, - Эмма взяла за руку младшую сестренку, намереваясь в точности исполнить все инструкции.
- Подожди, - окликнул ее Ноа. - Тебе ведь 6, верно?
- Почти 7, - в ответе звучала гордость.
- А ты в курсе, что девочки, которым почти 7, обладают магическими способностями?
Эмма остановилась, удивленная подобной новостью. Влажные каштановые кудри рассыпались по плечам.
- Что ты имеешь в виду? Такого не бывает.
- А вот и нет. У девочек твоего возраста всегда есть при себе немного магии, обычно она хранится в ушах. Давай посмотрим на твои ушки?
Последовала долгая пауза, Эмма изо всех сил пыталась найти решение предложенной головоломки и наконец сдалась.
- Ладно, я поняла. Это ведь не больно? - в ее голосе все еще звучали нотки скепсиса, но любопытство взяло вверх.
- Нисколечко. Закрой глаза.
Помедлив мгновенье, малышка послушалась, плотно сомкнув веки. Тени от длинных ресниц заплясали на порозовевших щеках.
Второй раз за вечер сердце Лорен болезненно сжалось. После развода Эмма стала недоверчивой и пугливой, словно дикий зверек. Она очень хотела повзрослеть или казаться взрослой. Решив, что в ее жизни больше не будет настоящих радостей, эта малышка не подпускала к себе людей. Веря, что этим защищает себя от неприятностей, она думала, что на самом деле этот мир в любой миг мог ожесточиться против нее.
Ноа провел рукой за ухом у малышки, будто нащупывая что-то. Эмма открыла глаза, стремясь поскорее увидеть результат его поисков, и замерла от удивления: между пальцами мужчины поблескивал мигающий огонек.
Это казалось чудом, но не таким значительным, как улыбка Эммы, которая в тот же миг зажглась на лице у малышки.
- Как ты это сделал? - радостно воскликнула она.
- Я ничего не делал. Это все твоя магия, - убежденно ответил Ноа.
- Я не знала, что во мне есть волшебство.
Девочка была зачарована своим открытием.
- У детей всегда есть в запасе немного чар, до тех пор пока они не повзрослеют. Тогда у них появляется много забот и ответственности, а волшебство тает. Так что наслаждайся своей магией, Эмма.
На лице девочки читалась заинтересованность, она изучающе посмотрела на Ноа, как бы прикидывая стоит ли верить его словам, а после вновь улыбнулась.
- Мне нравится быть волшебной.
- Только от тебя зависит, сколько волшебства будет в твоей жизни.
Эмма погрузилась в глубокое раздумье. Бесконечно долгую минуту она молчала, замерев без движенья. И вот положив свою прохладную ладошку на предплечье Ноя, девочка поцеловала его в щеку.
- Спасибо, - вкрадчиво промолвила она.
Мгновенье, и легким мотыльком малышка упорхнула прочь.
Лорен стало нечем дышать. Слезы душили ее.
- Как ты это сделал?
- В ее жизни было слишком много неприглядной реальности, я подумал, что толика фантазии может спасти ситуацию.
- Ты абсолютно прав. Я тоже должна была придумать что-то в этом роде... - Лорен улыбнулась сквозь слезы. - Ты спланировал это, верно? Все ради того, чтобы она снова стала веселой.
Конечно он спланировал это. Он планирует все в своей жизни.
Он робко кивнул, подтверждая ее догадку: "Не такое уж большое дело..." Может быть, но для нее это было огромное достижение.
- В твоей жизни тоже чересчур много проблем, - сказал он, взяв ее за руку.
При этом невинном на первый взгляд прикосновении, сердце Лорен заколотилось в груди.
- В какие-то моменты, Эмма напоминает мне тебя, - продолжил Ноа. - Она берет с тебя пример, учится не подпускать к себе людей, быть всегда настороже. Лорен она слишком молода, чтобы быть одинокой.
Разговор неожиданно и очень быстро стал глубоко личным. Лорен вдруг стало не по себе. Она опустила глаза и пробормотала:
- Я не одна, у меня есть девочки...
- Я имел в виду мужчину.
Неплохой поворот. Но кто будет, тем единственным? Она мечтала о Ноа в то время, как он подыскивал себе очередную красотку. Мистер Загадка хотел ее, но Лорен точно знала, что не сможет быть счастливой в отношениях, которые держатся лишь на сексе, пусть даже какая-то часть ее и стремилась к этому таинственному мужчине. Прошлая ночь выставила их связь во всей ее уродливости и низости. Нет, она никогда не будет счастлива без полного набора: отличного секса и искренних отношений с человеком, который может рассмешить ее или заставить задуматься над чем-то, будет заботиться о ее дочерях, много работать и веселиться на всю катушку. Ей нужен человек, похожий на Ноа.
Они остались вдвоем в саду, освещенном луной. Было уютно и тихо. Ноа держал ее подрагивающую ладонь в своих сильных руках, не отрываясь смотрел ей в глаза. Внезапно Лорен почувствовала напряжение, охватившее ее тело. Словно превратилась в натянутую струну. И все же в груди таилось что-то мягкое, сокровенное. Ей до одури хотелось прижаться к нему, поцеловать... Господи, Ноа. Она .. любила его.
Лорен поспешно закрыла глаза, мечтая отгородиться от реальности, в которой мужчина любимый ею, предпочитал других. Ах, если бы ее чувства были взаимны! Но этого не может быть.
Медленно, будто отходя от сна, она снова взглянула на своего собеседника:
- Мы уже говорили об этом.
- Тогда ты наговорила много глупостей, которым я ни за что не поверю.
- У меня вряд ли что-то получится. Но тебе не нужно из-за этого волноваться. Скажи лучше, как продвигаются дела с той разведенной?
- Пока ничего определенного. Не меняй тему. Ты не можешь обречь себя на одиночество до конца дней. Что ты делаешь, чтобы поддерживать общение с людьми?
- Ну... у меня есть друзья. Ты, например.
Это заявление рассердило его. Губы Ноа сложились в тонкую линию и он спросил раздраженным тоном:
- Кто поможет тебе поднять девочек?
- В мире достаточно женщин, которые делают это сами. Я справлюсь.
После этих слов, Ноа еще сильнее помрачнел.
- А как же быть с сексом? Здесь ты тоже сама справишься?
Вопрос был настолько откровенным и резким, что Лорен окончательно смутилась. Застигнутая врасплох, она попыталась высвободить свою ладонь из захвата Ноя.
Он удержал ее.
- Брось, Лорен. Кто будет рядом с тобой в постели, когда ты устанешь от одиночества и захочешь ласки? Кто утешит тебя после тяжелого дня, поможет справится с проблемами?
Лорен сглотнула, стараясь удержать непрошеные слезы. Не было дня, чтобы она на задавала себе те же вопросы.
- Я не знаю.
Признание далось ей непросто. Ноа бережно прикоснулся к щеке подруги, опаляя ее невообразимым взглядом. Невозможно было понять, о чем он думал в этот момент. И все же Лорен почувствовала себя немного лучше. Тепло его пальцев согрело ее. Господи, она готова заплатить любую цену, пусть только этот мужчина посмотрит на нее взглядом полным любви и желания. Но любовь, страсть и миллион оттенков самых разных эмоций - все это предназначалось не ей.
Лорен любила его, хоть и знала, что Ноа никогда не ответит ей взаимностью. Замкнутый круг. Да, она обещала Кэт поговорить с ним о своих чувствах, но какой смысл делать это теперь, когда он так настойчиво уговаривает ее выйти замуж... за кого-нибудь другого? Прямо сейчас он мог бы поцеловать ее, если бы захотел. Но этого не случилось... и что самое печальное - никогда не случится. А это многое значит.
- Тебе стоит задуматься о возможных вариантах, - настаивал он.
Возможные варианты. Интересно кто бы это мог быть? Гари из Бухгалтерии, эта уменьшенная копия Тима? Или может быть новый сосед, который лет на 15 старше нее? Лорен хотелось возразить Ноа, спросить кого, черт возьми, он имеет в виду, если, конечно, речь шла не о нем самом.
Но ей не хватило храбрости сделать это, впрочем, как и высказать то, чем жило ее сердце.
Вот уже вторую ночь подряд она злилась на себя и чувствовала стыд.
- Уже поздно. Девочкам завтра в школу, так что нам лучше уйти.
Глава 9
Дежавю. Вот, что Ноа чувствовал, когда, словно вор, крался по дому Лорен в неровном свете беззвучно работающего телевизора. Только на этот раз ставки были высоки, как никогда.
Прошлым вечером у бассейна лицо любимой разительно изменилось. Ее решимость держаться подальше от него сошла на "нет". Щеки пылали, как у взволнованной школьницы, глаза наполнились невыплаканными слезами. А взгляд был таким, словно Лорен боролась с желанием прильнуть к другу и рассказать ему все, что было у нее на сердце. Но она сдержалась, промолчала... черт бы ее побрал. Тем самым буквально принудив его к следующему шагу, - правда, Ноа до сих пор не понял, какой именно шаг следует предпринять. Подумать только: тот, кто всегда имел четкий план действий, сейчас стал заложником обстоятельств.
Исторгая проклятья, мужчина направился к спальне Лорен. Притворство никогда не было его сильной стороной - в любой миг потаенные переживания могли отразиться на лице. И все же что-то заставляло его не бросать эту затею. Каждый день они встречались в офисе - долгие часы сухих разговоров о делах сводили его с ума, став регулярной болезненной пыткой. Утешало одно - Ноа знал, что близок к цели. Все, о чем он мечтал, вот-вот станет явью, нужно лишь убедить Лорен в том, что они могут быть вместе. Однако, после 10 лет ожидания, терпения на это совсем не осталось.
Однако в этой почти тупиковой ситуации нашлось место надежде. Девочки приняли его как нового друга, что было чрезвычайно важно для их матери. Кроме всего прочего, сама Лорен признавала, что не может быть счастливой в одиночку: ей нужна компания - личная, профессиональная, сексуальная.
Боже, одного воспоминания о сексе с ней достаточно, чтобы сделать его твердым, как сталь. Быть с Лорен, погружаться в нее, исследовать ее тело - это блаженство, сравнимое, разве что, с Раем. Ноа заботился о ней. Дьявол, он любил ее сильнее, чем прежде.
Весь вопрос в том, как раскрыть любимой свои чувства, не отпугнув ее при этом?
Надев привычную черную маску, мистер Загадка вошел в погруженную во мрак спальню. Лорен лежала на боку, из одежды на ней были майка с узкими бретелями и аккуратные белые трусики из хлопка. Мужчина улыбнулся, вспомнив, как однажды в ответ на подаренные им красные стринги, она сказала, что предпочитает хлопок. Наверняка, у этой женщины в запасе целый ящик хлопчатобумажных комплектов, впрочем, какое это имеет значение? Если ей нравится, пусть носит белье хоть из мешковины, только бы была с ним.
Находясь неподалеку от кровати он достал из кармана наручники, намереваясь приковать Лорен к спинке. Эта ночь будет отличаться от прошлой. Откровенно говоря, он чувствовал себя нормально, только когда погружался в ее тело. Однако в последний раз надломленный голос и рыдания, которым Лорен дала волю, решив, что мистер Загадка ушел, едва не сломали его. Тем не менее, исполняя роль незнакомца, он не мог еще раз признаться ей в любви, это должен был сделать сам Ноа.
Больше всего на свете ему хотелось избавиться от этой чертовой маски, но обстоятельства диктовали свои законы. Раз нельзя говорить о любви, значит, нужно показать, какой восхитительной она может быть, если Лорен уступит, и как отвратителен "секс без обязательств".
По счастью, Тим забрал детей на выходные. И мистер Загадка мог снова проникнуть в дом. Ноа надеялся, что это будет последний визит таинственного незнакомца в спальню возлюбленной. Стоило приблизиться к ней, как сердце пустилось вскачь. Горячий и твердый, он был готов сразу же взять желанное тело, но спешка могла лишь повредить делу. Стараясь сохранять хладнокровие, мужчина сделал глубокий вдох, а затем крепко сжал запястье спящей. Лорен вздрогнула и отскочила в сторону, потом медленно обернулась, взглянув на своего ночного визитера.
- Я чувствовала, что увижу тебя сегодня.
Ее слова выбили почву из-под ног брутального мачо. Она ждала его? И что, черт возьми, ответить на это? Никаких подсказок. Незнакомец молчал, однако враждебное выражение лица возлюбленной буквально выдернуло его из раздумий.
- Почему? - он понизил голос до звука похожего на скрип старого колеса.
- Становишься предсказуемым.
- Ты приходил в понедельник и в среду, а сегодня пятница. Несложно вычислить график, к тому же ты всегда появляешься, когда моих детей нет дома.
- Хм, видимо, мои визиты много для тебя значат, раз ты стараешься определить их периодичность.
- Зачем ты пришел? Снова зуд? - зло бросила Лорен. - Хочешь, чтобы я помогла тебе с ним справиться?
- А ты разве против?
- Еще одна ни к чему не обязывающая ночь? Черт, нет!
- Думаешь, мне это нравится?
Вопрос незнакомца заставил ее смягчиться; разжав кулаки, Лорен проговорила:
- Я не хотела причинять тебе боль, когда ты сказал, что любишь меня. Просто запаниковала и повела себя... плохо.
Мистер Загадка пожал плечами:
- Весь мой образ действий можно назвать плохим.
Пересев на колени, Лорен чуть ближе подвинулась к нему и спросила:
- Кто ты?
- Поговорим об этом позже.
- Нет, сейчас, или я позвоню в полицию.
- Не позвонишь, потому что в этом случае тебе придется признаться, что ты впускала меня и охотно занималась со мной сексом... много раз. Что на это скажут стражи правопорядка?
Напряжение тонкой линией очертило ее подбородок, заставляя сцепить зубы.
- Отлично. Только учти, что я догадалась, как ты проникаешь в дом - используешь запасной ключ, спрятанный на крыльце. Завтра же его там не будет.
- Это меня не остановит. Я буду преследовать тебя до тех пор, пока не получу свое.
- И что же это? - Лорен теряла терпение. - Если ты хотел секса, то мы занимались им не один раз. Что тебе еще нужно? Свадьба, дети, любовь? "Больше, чем просто секс"?!
Она вновь отстранилась, бормоча проклятья.
- Это не ответ. Я не буду больше участвовать в твоих играх.
- Хорошо, - протянул незнакомец, бесцеремонно вторгаясь в ее личное пространство, - потому что я тоже устал от них. Знаешь, есть масса вещей, которыми я хотел бы заняться с такой красавицей, как ты. Интриги и игры разума находятся в конце списка, а вот... прикосновения стоят в самом начале.
Его пальцы пробежались по оголенному женскому плечу, подтверждая сказанное.
Лорен собиралась возразить, но не успела произнести ни слова. Обхватив ее затылок, Ноа припал к разомкнутым губам. Влажные и податливые, они дарили наслаждение. Нижняя чуть припухла, будто от покусывания, и мужчина с особым удовольствием касался ее. Похоже, совсем недавно Лорен лакомилась шоколадом, сладость которого все еще таилась на ее губах. Удовольствие и колебания... Мужчина чувствовал, как возлюбленная уперлась руками в его плечи, словно хотела оттолкнуть от себя.
Он не мог этого допустить. Только не теперь. Властно обняв ее, мистер Загадка рывком подмял любовницу под себя. Вместе они опустились на матрас. Лорен ахнула, и незнакомец тут же воспользовался моментом, завладев ее ртом. Сминая в ладонях растрепавшиеся пряди, он продолжил нападать на ее губы, утопая в томительно-сладком аромате. Затеяв жестокую игру, Ноа дразнил разгоряченную подругу, заставляя ту искать его ласк, мечтать о языке. Ускользая, он ждал, пока Лорен последует за ним, а после вновь погрузился в ее пределы, продвигаясь еще дальше, чем прежде… Сплетаясь и скользя, их языки затеяли странный танец, вторя сердцам и дыханию. Женщина застонала, почувствовав, как ее тело уступает мучителю.
Лорен была словно утопия - манящая, волнующая. Объятья, прикосновения к ней наполняли Ноа сладостной болью, даже когда любимая сама старалась его увлечь. Еще. Еще. Ему нужно намного больше. Он должен овладеть ею.
Руки исследовали плавные изгибы желанного тела: высокую полную грудь, гибкую талию, пышные бедра. Мужчина упивался каждым движением, в пылком азарте переходя от одного сокровища к другому. Подтянув бедра любимой вверх, он открыл себе дорогу к главному источнику наслаждения. Со стоном мужчина направил свой член в лоно партнерши. Влажная, готовая, она ждала его. Черт, да. Уступая соблазну, Ноа сжал бедра Лорен и качнулся вперед, с безудержной радостью ловя ее всхлипывания.
Серебряные нити лунного света опутали комнату, разгоняя мрак. Устремив взгляд вниз, мистер Загадка любовался своей возлюбленной. Как хороша она была в это мгновение! Опьяненная негой, тонущая в наслаждении богиня. Светло-коричневые локоны рассыпались по подушке, алые губы, вкус которых приносил мучительное блаженство, были чуть приоткрыты, родное и прекрасное лицо сияло в лунных бликах. Сквозь ткань майки просвечивали набухшие соски, и влажное темное пятно разрасталось на трусиках. Все говорило об испытываемом возбуждении. Рот Ноа наполнился слюной. Его член стал еще тверже. Чувствительная головка изнывала от желания.
Скомкав в кулаке тонкую ткань, мужчина разорвал майку надвое, освобождая от ненужной теперь одежды пленительные груди своей партнерши и, конечно, темные горошинки ее сосков.
- Что ты делаешь? - простонала Лорен.
- Снимать это было бы дольше, - прорычал он в ответ. - Я не могу ждать, - терпение иссякло, вид ее обнаженной груди уничтожил остатки самообладания. Опустившись вниз, Ноа сковал любовницу в объятьях, позволив себе пировать на ее твердых вершинках и нежной плоти вокруг. Вкус Лорен был особенным: чарующе женственным, сладким, зовущим. Она пахла ванилью и возбуждением ... и просто сводила с ума.
Чем больше он получал от нее, тем большего хотел. Его страсть росла в геометрической прогрессии. В этом не было ничего странного. Ни одну женщину он так не желал, как Лорен. Все 10 лет. Сколько раз он представлял себе ее лицо, в пьяном угаре проводя время с другими, ночь за ночью грезил о ней в своей холостяцкой постели, мечтая перекинуться с любимой хотя бы парой слов. Но никто и ничто не могло помочь ему воплотить свои сны в реальность.
Нетерпение гнало Ноа вперед, не давая опомниться. Он притворялся и выжидал слишком долго. Хватит. Больше не будет ни одной потерянной минуты. Он хотел ворваться в нее, заполнить, заставить двигаться в такт своей страсти, привести к оргазму и открыть наконец правду. Она должна узнать его, увидеть. Сейчас же. Все его существо в это мгновение подчинялось яростному влечению и жажде, которые многократно усилились, стоило лишь пальчикам подруги запутаться в его волосах, пробравшись под маску. Не мешкая, он взял в рот другой ее сосок. Лорен выгнулась навстречу, не просто приглашая, но предлагая, упираясь чувствительной горошинкой в его язык.
Время пришло. Это должно было случиться. 10-летняя пытка вот-вот закончится. Пульс Ноа взлетел до небес при мысли о скором слиянии: он всей длиной войдет в нее, коснется незащищенной кожи лона, будет чувствовать каждое движение, заглянет в любимые глаза и услышит, как Лорен шепчет его имя.
- Нет! - вскрикнула она, пытаясь вырваться.
Она сказала "нет"? Мужчина ошеломленно взглянул на партнершу.
- Это должно закончиться. Я не хочу, - в голосе Лорен звучала абсолютная убежденность.
Она лжет и не нужно большой сноровки, чтобы это доказать. Отодвинув край ее трусиков, Ноа просунул руку к пульсирующему центру, сразу же ощутив влажное тепло этого потаенного местечка. Подавшись ближе, Лорен подавалась вперед на его пальцы, безотчетно умоляя о близости.
- Мне кажется, ты пытаешься меня обмануть. На самом деле тебе этого очень хочется, - он вновь прикоснулся к ее лону кончиками пальцев, дразня, провоцируя. Лорен всхлипнула от мучительного удовольствия:
- Прошу тебя, перестань! Мое тело этого хочет, но не рассудок...
Он замер, но руку не убрал.
- Почему ты думаешь, что не хочешь этого? Разве то, что случилось в среду, не доказало тебе, что я не собираюсь требовать твоей любви?
- Я знаю, но это нечестно по отношению к нам обоим.
- Нечестно? - животрепещущая тема. Ноа решил развить ее... при этом продолжая продвигаться вглубь лона Лорен. - Ты подарила мне несколько умопомрачительных оргазмов. То, что происходит между нами, можно назвать настоящей страстью, а она не укладывается в рамки. Поверь, я не чувствую себя обманутым. На самом деле...
Быстрый взмах рукой - и трусики соскользнули с ее тела. Раньше, чем Лорен успела возразить, никчемный клочок хлопка отправился на пол.
- На самом деле, - повторил Ноа, - я чувствую себя чертовски счастливым и... голодным.
Его плечи очутились между ног партнерши.
- Нет, не смей! Ты... О, Господи, - Лорен боролась с собственным телом, проигрывая запретному удовольствию.
Язык мужчины достиг центра ее возбуждения. Какой же мокрой и горячей она была внутри! Нежные складочки набухли, прося о внимании, и мужчина был счастлив его оказать.
- Нет, - сопротивление Лорен было все слабей, - о, я не могу. Я не должна...
- Давай, сладкая. Позволь мне ощутить твой вкус каждой клеточкой моего языка...
- Но... но я…
- Тише, - он приподнял партнершу за бедра и захватил ртом ее киску. Восхитительное пиршество для одного-единственного гостя. Беспокойство Лорен должно была уступить его безудержному голоду.
Обводя складочки вдоль, по шелковой плоти путешествовал твердый кончик языка... не притрагиваясь к клитору. Лаская нижние губы, он уходил все дальше, играя с центром ее возбуждения, искушая и мучая. Ноа подвел Лорен к последней грани, пробуждая немыслимую тягу. Испарина выступила на коже, мысли рассыпались в пыль; зажав в руках простыни, Лорен закрыла глаза, концентрируясь лишь на ощущениях. Краем глаза мужчина заметил на полу ее разорванные трусики, это заставило его улыбнуться.
Откинувшись назад, Ноа поспешно сбросил футболку, брюки и ботинки. На то, чтобы полностью раздеться, ему понадобилось меньше минуты. Но и этого времени было довольно, чтобы вернуть Лорен к ее сомнениям и страхам.
- Пожалуйста, не надо. Мы не можем, - казалось, еще немного - и она заплачет.
- Можем. Посмотри, как это просто...
Обнаженный, он вновь склонился над телом любимой, разводя ноги женщины в стороны, пока не накрыл ее полностью. А затем одним мощным толчком чертовски глубоко скользнул в воспаленную жаждущую киску. Ощущения, рожденные прикосновением к ее плоти, были сродни возвращению домой, волна жгучего удовольствия исторгла стон из его груди.
- О, Господи, - вскричала Лорен, извиваясь под ним, - как же хорошо. Но это все равно неправильно.
Последняя фраза прозвучала едва различимо, прерываясь тяжелым вздохами. Ноа призвал на помощь все свое мужество, стараясь сдержаться, хоть и поклялся себе, что больше не отступит:
- Почему это неправильно? Ты свободна в своих желаниях, и я тоже.
Он опять толкнулся в ее лоно, налитые шары ударялись о ее задницу. Лорен всхлипнула, жадно насаживая себя на его ствол. Тот заскрипел зубами. Черт, эта женщина окунула его в огонь.
- Но... - Лорен с трудом переводила дыхание, - о ком ты думаешь, когда входишь в меня?
- О тебе. Только о тебе, - вопрос был просто безумным.
Лорен зашипела от удовольствия, чувствуя, как он ненадолго покидает ее тело, чтобы вернуться через мгновение новым мощным толчком в точку G и продвинуться глубже. Яйца мужчина буквально кипели от возбуждения, большого труда ему стоило справиться с их нетерпением. Он сделал глубокий вдох, потом еще один. Как, мать вашу, сохранить контроль над происходящим, чтобы показать любимой, кто он на самом деле, помочь ей понять, что их связывает?
- Я думаю о другом мужчине.
Ноа остановился, словно громом пораженный. Проклятья вертелись у него на языке. Кто этот поганец? Кого, черт бы его побрал, Лорен представляет себе, когда он, Ноа, вкладывает в их единение всю свою страсть? Какого сукина сына она может хотеть сильнее, чем его самого?
Дурман вожделения развеялся без следа, позволяя мыслить ясно: Лорен до сих пор не видела его лица. Она не знает, кто он. Заставив себя успокоиться, уповая на то, что он понял все правильно, Ноа вновь погрузился в ее тело. Еще один раз, едва касаясь. Нагнетая желание, но не давая освобождения.
Секс снова вышел на первый план, подавляя прочие чувства. Лорен стала причиной короткого замыкания в его голове.
- О ком ты думаешь, когда спишь со мной? Скажи мне, - потребовал Ноа.
- Я не могу, - захныкала она.
Стремясь получить ответ, он снова прибегнул к пытке, легким толчком будоража ее лоно:
- Можешь. Скажи. Я притворюсь им, если захочешь.
- Нет, - выдохнула Лорен. - Я все это время только и делала, что притворялась. Теперь мне нужна правда.
Чудесные новости... если, конечно, она грезила о Ноа:
- Думаешь, что не сможешь без него обойтись?
- Я не хочу быть без него, - даже сейчас, открываясь незнакомцу, она не смогла ответить иначе.
- Не думаю, что твое тело даст тебе шанс, - он сотрясал ее лоно безжалостными толчками, - впрочем, как и я.
Довольно слов. Пришло время лишить ее самоконтроля, а после раскрыть карты.
Удерживая бедра партнерши в своих руках, Ноа подтянул ее к члену, дав себе возможность погрузиться в ее киску, с каждым жестким толчком медленно продвигаясь вперед, вкладывая все силы в этот порыв страсти. Головка неустанно касалась чувствительной плоти за клитором: то мягко скользила внутри, то жалила, словно пчела, не оставляя в стороне и комок нервов у ворот сокровищницы. Он повторял ее имя, рыча прямо в ухо, говорил о том, как счастлив быть внутри нее, как отчаянно хочет, чтобы она кончила.
Женщина не могла долго противиться наслаждению. Совсем скоро, задыхаясь в безумном танце слияния, она вонзила свои ноготки в плечи партнера, сжимаясь вокруг его члена. С тихими стонами обвившись вокруг его бедер, Лорен становилась все уже и уже до тех пор, пока ее киска не превратилась в тугие ножны для меча.
Возлюбленная пульсировала вокруг него, приближаясь к краю, Ноа изо всех сил старался оттянуть момент собственного освобождения. Желание кончить становилось все острее. Она была близко... так близко. Втянув носом воздух, мужчина пытался выстоять. Вдох, еще один.
- Как его зовут? - не отступал незнакомец. - Кого ты сейчас представляешь? Кто трахает тебя? Кто даст тебе кончить?
Она закрыла глаза, затрепетав вокруг его бедер. А потом позволила своему телу поддаться дикому ритму страсти.
- Ноа! - отчаянный крик сорвался с губ.
Да, да, Боже, да! Она думала о нем. Это ЕГО Лорен хочет видеть в своей постели, чувствовать внутри себя. Возможно даже, она мечтает о совместной жизни с ним. Каким-то чудом, скрежеща зубами, он сумел удержаться от неистового желания кончить, когда ее оргазм разрядом тока пронесся по венам, бушуя вокруг.
Одним яростным рывком сорвав ненавистную маску с лица, Ноа взревел:
- Открой глаза! Посмотри на меня!
Длинные ресницы взметнулись вверх, осеняя пылающие щеки едва уловимым движением воздуха, и пара темно-карих глаз впилась в залитое лунным светом и ничем более не защищенное лицо.
Лорен моргнула. Раз, потом другой. Непонимание и смущение отразились на ее лице, брови сошлись на переносице, она немного нахмурилась. Сердце Ноа в этот момент отбивало дробь, мужчине оставалось лишь ждать. От напряжения пот заструился по его телу. Как трудно было устоять перед соблазном - инстинктом - прорваться глубоко внутрь нее, заполнить любимую свирепыми толчками, заставить признать себя. Вбиваться до тех пор, пока она не сдастся, не примет его, пока не поймет, что, кроме похоти, их связывают эмоции и страсть. Новые чувства нашли отклик на лице Лорен - теперь это были узнавание и шок.
- Ноа?
Она вновь сомкнула веки, отгораживаясь, пытаясь спрятаться. Ноа почувствовал ее панику. Убийственный холод расползся по ее телу, передаваясь партнеру.
Нет, нет, нет. Она не может так поступить, не может сбежать от него. Целых 10 лет он принужден был наблюдать за ней со стороны и ждать, страдая от невозможности приблизиться. С того самого дня, когда Ноа впервые увидел ее на свадьбе, он знал лишь боль. Почему, признавшись мистеру Загадка в том, что она мечтает о нем, сейчас Лорен выглядела такой расстроенной? Неужели реальность настолько разочаровала ее?
- Да, Лорен, это я. Взгляни на меня.
Его голос все еще был резким и грубым, как у полуночного незнакомца; поверив ему, Лорен снова открыла глаза. Касание взглядов, соединение душ. Электрический импульс пронесся по телу Ноа, сдавливая тревогой живот, пробирая спину, пламенеющую от возбуждения, напрямик к его члену, который воспрянул и затвердел от одной мысли о новом слиянии с ней. В точности, как и его обладатель. Всегда.
- Смотри на меня, - зарычал он, - когда я вхожу в тебя, трахаю тебя, занимаюсь с тобой любовью.
Его низкий голос заполнил пространство, звонким эхом отражаясь в душе. Лорен не могла отойти от шока. Мужчина дарил ей болезненные ощущения, мощными толчками врываясь в тело, столь уязвимое после недавнего оргазма.
Ноа. Это он сейчас проникает в нее. Ноа. Все это время... Ноа.
Невероятно. Невозможно. Как он мог быть мистером Загадка? И все же это случилось, хоть до сих пор и не укладывалось в голове. Зачем Ноа здесь? Она действительно нужна ему, или это просто еще один способ поразвлечься? Но, если так, если он хотел лишь пару раз переспать с ней, зачем было выдумывать незнакомца, пробираться в ее дом, говорить, что хочет заняться с ней любовью? К чему такие сложности? Нет, он делал все это, потому что, и правда, любит ее.
- О, Боже.. Я... я не понимаю, - выдавила она.
- Неправда, все ты понимаешь. Ты прекрасно знаешь, что мне нужно.
Лорен осознавала, что Ноа хотел кончить. То, как он проник в нее, теперь не оставляло сомнений в его намерениях. Он был на пределе, налит кровью и широк до такой степени, что она могла ощутить каждую жилку на его члене. Почти что металлический звук слияния его железной мощи с чувствительной плотью внутри нее привел Лорен в неистовство. Сминая простыни, она вжималась в кровать. Бог знал, что это жадность или нечто иное, но она тоже стремилась кончить. Еще один раз. А что, если Ноа хотел большего? Того, о чем она так давно мечтала... но боялась достичь?
- Давай начнем с самого начала, - предложил Ноа. - Когда я привязал тебя к кровати и трахнул в прошлую пятницу, что я тогда говорил?
Это был он. Как можно это отрицать? Глупо было думать, что любимый мужчина волшебным образом появился сегодня вечером, предварительно разузнав, кто такой мистер Загадка и чем они с ним занимались. Ноа знал обо всем... потому что был им.
- Говорил, что хочешь меня, - ее голос дрогнул.
- Я грезил тобой годами и намерен заполучить тебя.
Доказывая, что он не шутит, Ноа схватил любовницу за бедра и вновь вошел в ее тело. Достаточно глубоко, чтобы заставить женщину застонать. Чувствительные стенки ее киски смыкались вокруг него; внизу живота, прямо под клитором, полыхало пламя, и теперь пульсация свидетельствовала о том, что оргазм стал ей жизненно необходим.
- Когда я уложил тебя на обеденный стол и пустил свой член лакомиться твоей киской, что я сказал тогда? Не забыла? - он снова заполнил ее, свирепым толчком обжигая лоно. Узел желания сжимался все сильнее, когда Ноа входил в нее снова и снова.
- Да, ты признался, что любишь меня, - удовольствие, наконец, развязало ей язык.
- Точно. Ты помнишь, что было дальше? Я забрался к тебе ванну, заставил сосать мой член, а потом занимался с тобой сексом на полу.
Как она могла забыть?
Лорен выгнулась вперед, принимая очередной толчок, предвкушая развязку. Но удовольствие обернулось болью, которую сложно было понять или перенести. Взгляд женщины остановился на лице партнера, прося поддержки, изучая. Расширенные от возбуждения потемневшие зрачки окаймлялись льдисто-голубой оправой. Пот выступил на висках, струился по шее. Весь облик Ноа излучал дикую мужественность, первозданную силу, которая читалась в напряженных руках и крепких плечах мужчины. С каждым новым ударом жгучее удовольствие вспыхивало на заостренном лице, придавая ему хищное выражение. Глухое рычание вырывалось из его груди.
Сопротивляться этому было невозможно, даже если бы на другой чаше весов лежали сотни светлых мыслей и надежд.
- Лорен, - прохрипел Ноа, - прошу, не отворачивайся.
Совершенно беспомощная, словно плененная его взглядом, она покачала головой, но так и не отвела глаза. Он поднял ее ноги вверх, по обе стороны от своих бедер. Лорен сцепила ступни за спиной мужчины, пуская его вглубь себя, притягивая ближе, чем когда-либо. В следующее мгновенье Ноа обхватил ее лицо руками. Его взгляд, голодный, бешеный, сжигал дотла.
- Целых 10 долбанных лет я мечтал о тебе, ждал тебя!
Каждая фраза сопровождалась требовательным толчком, касанием, будоражащим не только тело, но и душу. Он действовал не спеша, лаская все чувствительные точки в ее лоне. Тело женщины задрожало от страстного желания. Разум был свободен. Все это время Ноа думал о ней? Целую неделю он притворялся мистером Загадкой? Одного этого хватило бы, чтобы свести Лорен с ума. Но представить себе, что он ждал ее 10 лет...
Ноа накрыл ее рот поцелуем, и Лорен растаяла в ощущениях, не имея ни сил, ни желания сопротивляться ему. Как и член, язык мужчины проникал глубоко, хозяйничая в ее пределах. Лорен была слишком возбуждена и чересчур хорошо знала своего любовника, чтобы отказываться от предложенного наслаждения.
- Я люблю тебя, - он посмотрел ей прямо в глаза, новым толчком проникая глубоко в ее тело. - Я всегда любил тебя.
Эти слова осветили самые темные уголки ее естества, отдаваясь в сердце приятным томлением. А потом она шагнула за край, разрываясь на миллион кусочков, вспыхивая и пульсируя вокруг него, рассыпаясь водоворотом звезд. Ни с чем не сравнимая, огненная радость растекалась по телу женщины, рождаясь в чреве.
Ноа прервал поцелуй и закинул голову назад, испуская тяжелый гортанный стон удовольствия; рыча, он заполнил ее в последний раз, орошая податливую плоть своим семенем. Одного взгляда на его раскрасневшееся лицо было достаточно, чтобы понять, что сейчас он подарил ей не только блаженство тела, но частичку своей души, своего сердца. И, конечно же, он ждал ответного дара, рассчитывая получить то же самое взамен... а может, все это у него уже есть?
Глава 10
Устроив голову на груди мужчины, Лорен прислушивалась к размеренному биению его сердца. Слабость опутала ее конечности. Тела любовников, все еще сплетенные, блестящие от пота, поразила приятная истома. Блаженство сладкой негой пронеслось по венам. Забыв о лучших побуждениях, женщина рухнула на своего партнера, покоренная силой его страсти. Вот кем оказался таинственный незнакомец, человек, который раз за разом пробирался в ее дом, вторгался в ее тело. Слова, что он шептал ей перед оргазмом... потрясали. Воспоминания об этих мгновениях породили новую волну шока и трепета, на корню убившую ленивую удовлетворенность. Эйфория медленно растаяла. Наконец, неопределенность и беспокойство зашевелились внутри, стоило Ноа перевести на подругу напряженный и выжидающий взгляд.
Лорен не знала, что ему ответить. Наверняка, он надеялся осчастливить ее своим признанием, чтобы обрадованная и довольная, она прокричала "да, еще". Ей тоже этого хотелось... только женщина не готова была строить серьезные отношения ни с кем, даже с Ноа. Особенно с Ноа. У него всегда и все было распланировано, он привык любой ценой добиваться своего, устремляясь к достижению намеченной цели, как гоночный автомобиль движется к финишу. И вот теперь его целью стала она - на завоевание Лорен этот мужчина направил свои таланты и упорство. Если не быть осторожной, можно запросто потерять себя. А, впрочем, к чему эти сомнения? Разве Ноа уже не получил от нее все то, чего действительно хотел?
Плохой ход. Его признания в любви имели цену лишь до поры до времени. А что будет после? Ноа променяет ее на топ-модель месяца или какую-нибудь другую пустышку, у которой размер бюста компенсирует нехватку мозгов. Как ей жить после этого? Еще более одинокой и потерянной, чем теперь. Полностью уничтоженной. Нет уж, спасибо.
Даже зная, что не сможет отпустить его насовсем, Лорен решила, что обязательно попытается сделать это и в итоге сделает. Но не сейчас. Что, впрочем, и не удивительно, ведь Ноа мог подарить ей ни с чем не сравнимое удовольствие. Он был сексуальным, проницательным, добрым и, к тому же, человеком дела - словом, почти идеалом, который она давно искала. И с девочками у него сложились прекрасные отношения: он был ласков с ними, мог их развеселить.
Старый друг клялся, что любит ее, хотя прошло всего 3 недели после разрыва с Мисти и ее силиконовыми помпонами. Можно ли в это поверить? Лорен нахмурилась. Она понятия не имела. Он выдумал мистера Загадку, чтобы подобраться к ней, но зачем? Потому что любил? Может быть. Вероятнее всего, Ноа сделал это лишь потому, что Лорен казалась ему крепким орешком. Этот мужчина обожал выстраивать перед собой сложные цели – ведь тем слаще была победа. Возможно, он видел в этой связи окончание своего долгого марафона, если считал, что хочет ее на протяжении 10 лет.
Лорен вздохнула, стараясь справиться с безудержным потоком анализируемой информации. В ближайшие 5 минут ей это точно не удастся. Что же делать дальше?
Сам вопрос пугал ее, а ответ приводил в ужас. И все потому, что она хотела остаться и дать им шанс, но в голове не смолкал назойливый голос... Сколько времени пройдет, прежде чем кто-нибудь новый и яркий - с максимальным размером груди, в коротенькой мини юбке и ногами от ушей - попадется ему на глаза и поможет забыть данные клятвы? У Ноа была такая длинная вереница женщин, что, пожалуй, ею можно было бы обмотать Техас Мотор Спидвей пару раз.
Постойте-ка. Он ведь уже упоминал о другой женщине, разведенной, утверждал, что любит ее. Если это правда, тогда у Лорен возникал вполне закономерный вопрос: что он забыл здесь, в ее постели, пылко проповедуя свою преданность? Черт, этот ублюдок играл с ее чувствами, пользуясь тем, что она не могла мыслить ясно во время оргазма. И казался таким искренним, когда делал признание. Он настолько двуличен или...
Господи, она же сама в разводе! Ноа вовсе не любил двух разных женщин, не хитрил и не обманывал, когда он прокрался сюда, сорвал с нее одежду и проник глубоко в ее тело, он пытался коснуться ее души. Он говорил о той женщине постоянно, а на самом деле рассказывал Лорен о ней же самой. И не только это. Выдумав ту, другую, Ноа пользовался советами своей подруги, чтобы добиться нужного результата. Поток жгучей злобы растворился без следа в недавнем пиршестве удовольствия. Она сказала, что хочет волнующую и острую сексуальную жизнь - Ноа переоделся в мистера Загадку и подарил Лорен наслаждение, которое выходило далеко за рамки ее ожиданий. Она призналась, что ищет кого-то надежного. И он тут же откликнулся, поставив галочку против еще одной строчки в списке весомых качеств. Ей нужен был любящий мужчина, который подружится с девочками: Ноа пригласил их поплавать, приготовил ужин на гриле, а потом совершил чудо, вернув улыбку на лицо малышки Эммы. Словом, он слушал и запоминал все, что говорила подруга, а потом вносил необходимые коррективы в план ухаживаний.
Черт! Как вам это нравится? Лорен не знала, как реагировать на столь продуманную стратегию соблазнения: чувствовать себя польщенной, шокированной...или просто напиться?
Воспоминания увлекли ее в прошлое, оживляя в памяти былые беседы, в то же мгновение сердце замерло от волнения. Мечтая о своей мифической возлюбленной, Ноа всегда делал акцент на супружестве, детях, любви... Он утверждал, что любит, но что этот мужчина понимает под этим понятием? Есть ли для него чувства за пределами спальни, отношения, не ограниченные очередным оргазмом? Пожалуй, нет.
Лорен тяжело вздохнула. Длительные отношения между ней и Ноа? Нет, это невозможно. Он быстро пресытится и уйдет. Это неизбежно. Если даже профессиональная черлидерша не сумела удержать его около себя, как женщина, измученная 10 годами неудачного супружества, с растяжками после родов, сможет это сделать? А когда он все-таки уйдет , ей придется иметь дело не только с разочарованием, как теперь, но и с зияющей дырой в сердце. Нет уж, спасибо.
Тем не менее, предположения о том, как долго Ноа вырабатывал план ее завоевания, дразнили любопытство Лорен. Сколько у него ушло времени на эту затею? Недели? Месяцы?
- Лорен, - осторожное движение в ее сторону, и простыни откликнулись нежным шепотом обманчивой любви, - поговори со мной, сладкая.
Поговорить о чем? Дать новый совет, как лучше опустошить ее душу? Нет. Доверять его словам - верх легкомыслия, хотя это и весьма заманчиво...
Она промолчала и отвела глаза, несмотря на то, что взгляд ее полнился пока не заданными вопросами и надеждой.
Перекатившись на другой край кровати, Лорен проложила ощутимый барьер между собой и любовником, а потом, схватив простыню, поспешно закуталась в нее, стремясь прикрыть свою наготу. К сожалению, клочок ткани был для этого слишком мал, большая его часть оставалась в распоряжении Ноа, который не торопился делиться с подругой.
- Ты спланировал это, не так ли? - ее голос дрожал. - Использовал свою любимую стратегию "Разделяй и властвуй", как в офисе. Продумал каждый шаг, а потом просто стал двигаться по этапам к этому... этому обману.
Он нахмурился, потом ласково ответил:
- Я спланировал это, но не затем, чтобы обмануть или оскорбить тебя. Я хотел открыть свои чувства, но так, чтобы ты не испугалась. Лорен, признайся, что сбежала бы куда подальше, если б я хоть раз заговорил с тобой о любви или напрямую сказал, что хочу быть с тобой.
- Что за чушь! Почему тебе не пришло голову обойтись без манипуляции? Ты мог бы пригласить меня на свидание, как это делают все нормальные люди. Мог бы...
Ноа поймал ее руку, прервав гневную тираду:
- Если бы я хотя бы попросил тебя о чем-то подобном или даже дождался подходящего момента, чтобы получить твое согласие, ты нашла бы тысячу причин и отговорок, чтобы удержать меня на безопасном расстоянии просто потому, что боишься боли.
- Потому что я не готова к этому.
- Готова, - возразил он, - я долго ждал и наблюдал за тобой. Знаю, ты напугана, но это не причина для разрыва. Мы можем быть очень счастливы. У нас уже многое есть для этого.
- Нет, я не готова к этому, пока еще не готова. Ты не позволяешь мне самой принимать решения и считаешь, что это нормально? Ты делаешь выбор за меня: кого мне любить, когда и как. И это, по-твоему, хорошо? Нет, это отвратительно. И это не любовь.
- А дальше еще лучше. Ты приходишь ко мне и просишь помочь наладить отношения с застенчивой и скромной дамочкой, недавно пережившей развод. Ой, минуточку. Речь ведь шла обо мне! Бац! Как глупо с моей стороны было думать, что ты действительно нуждался в моих советах.
- Возможно, это была не самая блестящая моя идея, но ты всегда вела себя так сдержанно, боялась собственной тени, была такой упрямой... Да, я спросил у тебя совета. Потому что истину можно найти только у первоисточника. - Ноа по-прежнему не видел ошибок в своей стратегии. Невероятно. Тот факт, что он взвалил на себя массу проблем лишь для того, чтобы получить ее совет, придумал мистера Загадку, мог польстить чувствам Лорен, если бы все это действительно что-то значило. Но, увы, этот мужчина не любил ее, может быть, он думал, что любит... Однако горькая правда заключалась в том, что вызовы и трудные задачи он ценил куда больше. Разведенная женщина, отринувшая любовь, бежавшая от своего прошлого, стала его личным Эверестом.
Она высвободила руку из жесткого захвата:
- Мне следовало догадаться. Ты планируешь абсолютно все, даже мое обольщение. Как я не поняла сразу, что ты используешь каждый мой совет против меня же самой, делаешь все, чтобы меня завоевать? Как я могла быть такой идиоткой?!
- Завоевать? Дьявол, Лорен. Я не какой-нибудь прыщавый студент, хвастающийся в раздевалке своими победами, и не пытаюсь сломать твою жизнь. Все, что мне нужно - это быть с тобой, любить тебя, я ждал этого целых 10 лет.
Он сказал 10 лет?
- Это невозможно. Я была замужем за Тимом и ...
- Вот именно, - Ноа подвинулся ближе, стирая выставленные границы, сужая пространство. Его грудь находилась напротив груди Лорен, их лбы почти соприкасались. Рука мужчина уверенно легла на затылок партнерши, - чертовски трудно было смотреть на то, как супруг мучает тебя день за днем, словно режет на куски, лишая внимания и любви, которые я мечтал тебе отдать. Я должен был сидеть в сторонке, пока Тим разрушал твои сердце и иллюзии о ваших отношениях. Знать, что ты плачешь по ночам, иссушенная жаждой тепла, которое я до одури желал тебе подарить... черт, это сжигало меня изнутри. Я ждал, пока ты восстановишься, но последние два года уничтожили мои терпение и выдержку.
Лорен не знала, что сказать. Глухое рычание и обжигающий взгляд голубых глаз убедили ее в том, что Ноа не лжет. Раздражение уступило место растерянности.
- Столько лет... ты ни разу даже не заикнулся...
- Я не мог. Ты была женой моего лучшего друга. Если бы я перешел черту - не думай, что я не мечтал об этом - в итоге ты возненавидела бы нас обоих. Измена отравила бы наши отношения. Помнишь вечер, когда Тим уехал из города в твой день рождения несколько лет назад?
Один из самых мрачных периодов ее замужества. Тим неделями не появлялся дома. Он возвращался всего на пару дней, чтобы 3 минуты провести внутри нее и пару часов повозиться с девочками, дожидаясь пока Лорен закончит стирку. Потом вновь собирал чемодан и исчезал за порогом, оставляя жене боль разочарования, тоску по любви и жажду прикосновений и взглядов. Словно робот, он механически выполнял супружеский долг, по ходу удовлетворяя свою физическую потребность. Женщина понимала, что развод неизбежен, но ей не хватало храбрости для решительного шага. Это повлекло бы за собой так много перемен...
Вечером в день рождения Ноа нашел ее в слезах. Он убедил Лорен переодеться, договорился со своей мамой, чтобы та приглядела за детьми, а потом вывел подругу в свет. Там было шумно, многолюдно и весело. Как раз то, что нужно. Чуть позже, выпив бутылочку вина, женщина осознала, что не смеялась так последние лет пять. Она поняла тогда, что должна изменить свою жизнь. Разумеется, утром ее ждало колоссальное похмелье, но решимости от этого не стало меньше. Пару дней спустя она сделала то, что задумала.
- Я помню.
- Тем вечером в ресторане... - Ноа тяжело вздохнул, было видно, как напряглись мышцы челюсти, - ты выглядела сногсшибательно. Улыбалась, когда все произносили тебе поздравления. Даже позволила мне притянуть тебя ближе во время танца. Я слышал, как забилось твое сердце, когда твоя грудь коснулась моей. Я чувствовал, как затвердели твои соски. Тем вечером я мог отвезти тебя домой и уложить в свою постель.
Лорен возмущенно вздохнула и открыла было рот, чтобы возразить. Однако так ничего и не сказала. Как бы ей ни хотелось это опровергнуть, он был прав. Ноа без помех мог заняться с ней сексом в ту ночь. Когда он улыбнулся ей, ростки былой симпатии расцвели, пробуждая желание. Впервые Лорен ощутила эту жажду: быть рядом с ним - женщиной, а не просто подругой.
Двух лет как не бывало. Теперь Ноа гораздо больше, чем друг. Всю прошедшую неделю она была его любовницей, узнала мужчину, как сексуального партнера, изведала прикосновения его умелых рук, силу толчков его члена, когда он погружался все глубже.
Несмотря на беспокойство, она покраснела.
- Но если бы я переспал с тобой той ночью, впоследствии ты стала бы меня избегать. Исключила бы меня из своей жизни, как неприятное напоминание о прошлом, посчитала бы случившееся ошибкой и пошла дальше без меня.
И снова он доказал свою правоту. Ноа понимал ее, видел насквозь...Это вгоняло Лорен в краску, хоть и пугало до чертиков.
- Уйти от тебя, поцеловав в лоб на прощание... не думаю, что когда-нибудь еще совершу больший подвиг. Всю следующую неделю я не переставал думать о том, что сделал. Каждую чертову ночь дрочил, представляя тебя, мечтая о том, что ты принадлежишь мне одному. Я не мог выбросить из головы сексуальную ложбинку между грудями, сверкание твоих ножек и затаенный намек в игривой улыбке. Но, когда ты подала на развод спустя несколько дней, я понял, что поступил правильно.
Лорен прикусила губу. Она не знала, что сказать.
- С тех пор я постепенно сближался с тобой, дожидаясь момента, когда ты воспрянешь и будешь готова к новым отношениям.
Постепенно сближался? Это значит, что... Она ахнула, когда очередная предательская мысль мелькнула у нее в голове:
- О, Господи. Моя работа. Ты нанял меня вовсе не из-за способностей, а для того, чтобы тра...
Ноа приложил руку к ее губам, не дав договорить:
- Остановись сейчас же. Я нанял тебя не ради банального траха, а потому что ты заслуживаешь быть в штате, на сто процентов справляешься с обязанностями и каждый день доказываешь, что по праву занимаешь свое место. Дэнсон и Мартин в один голос сокрушаются над тем, что не пригласили тебя первыми.
Лорен задумалась. Может, это действительно так, даже вероятнее всего это правда. Она была чертовски хороша на своем месте и знала это:
- Но вкупе все это было для тебя очень кстати.
- А я и не отрицаю. Я получил замечательного трудолюбивого сотрудника и мог проводить время с женщиной, которой хотел посвятить все свои ночи.
Это было чересчур, слишком много, чтобы разобраться за один раз, может ли она ему верить.
- Как, скажи на милость, я могу доверять твоим словам?
- Я не враг тебе, - он сцепил зубы.
- Уверен? Знаешь, большинство моих приятелей не обманывают меня и не пытаются мной манипулировать.
- Многие из них готовы быть с тобой вечно? Любить тебя до скончания веков?
Она ничего не ответила, и Ноа взорвался:
- Да что за херня! - он спрыгнул с кровати, рыча, как тигр. - Ты прекрасно знаешь, что я не собирался тебе вредить. Моя единственная цель - помочь тебе понять простую истину, которую ты чертовски боишься принимать - мы должны быть вместе. А теперь ты хочешь все уничтожить, потому что не признаешь мои методы?!
- А ты, похоже, решил, что, манипулируя и обманывая, сможешь заставить меня поверить в искренность твоей любви, в то, что ты готов променять свою коллекцию женщин на счастливую семейную жизнь со мной? Я должна в это поверить?
- Мне всегда казалось, что у нас все могло быть значительно лучше, если бы ты перестала лгать самой себе, - пробормотал Ноа. Его слова были острыми, словно бритва. - Я до сих пор так думаю. Мне не пришлось бы выдумывать несуществующую женщину, чтобы получать твои советы или переодеваться в мистера Загадку, если бы ты осмелилась быть честной с самой собой.
- Ты хочешь обвинить во всем меня?
Он это серьезно?
- Чем ты недовольна? Тебе был нужен любовник, и мы нуждались друг в друге. О, ты разыгрывала бесконечный спектакль, доказывая всем и вся, что видишь наши отношения только как платонические. Я просто нашел способ открыть тебе глаза на правду, дал возможность почувствовать, как хорошо нам может быть вместе, чтобы ты перестала отрицать нашу тягу друг к другу.
На этот раз Ноа удалось заронить зерно сомнения в душу Лорен, но не убедить ее окончательно:
- Ты думал, что добьешься этого обманом? Это безумие!
Одной фразой она выбила почву у него из-под ног. Мужчина был на грани, если верить грозному выражению его лица.
- Это использование имеющихся ресурсов в твоих интересах. И это работало. Когда я приходил в твой дом и занимался с тобой любовью, ты охотно отвечала мне.
- Я не знала, что это был ты.
- Это не имеет значения. Ты представляла меня во время секса.
Неоспоримый аргумент в его устах. Несколько минут назад она сама выдала ему эту тайну, постанывая от удовольствия.
Лорен плотнее прижала простыню к груди. Ноа нельзя было отказать в логике. Ей потребуется долгий срок на то, чтобы, складывая два и два, в итоге получить что-то, отличное от пяти. Теперь все ее чувства были как на ладони. Он безошибочно бил в цель, доказывая, что это не просто привязанность и не только влечение. Женщина оказалась в ловушке собственной любви, и Ноа непременно этим воспользуется... пока не заскучает и не уйдет. Может быть, сейчас он считает, что готов к длительным и серьезным отношениям, но на самом деле это мужчина не знает, что делать с любовницей после оргазма.
- Это мелочь на фоне твоего обмана. Признаюсь, я представляла тебя пару раз во время секса, но это были лишь мимолетные фантазии, которые ничего не значат.
- Опять лжешь. Ты связалась с тем незнакомцем, потому что думала обо мне. Я знаю, для чего и как затеваются подобные игры. Это кое-что значит, сладкая. Ты полностью подчинялась.
- Это означает лишь, что у меня два года не было секса.
- Не только это. Если ты думаешь обо мне, хочешь меня, но при этом избегаешь, этому есть причины. Значит, тебе не все равно.
- Конечно, мне не все равно, ведь ты хороший друг. Но я всегда опасалась, что секс может все испортить. Так и вышло.
- Друг? - он буквально выплюнул это слово. - Да, уж. Это именно то, что ты чувствовала, когда твоя киска, словно тиски, сжала мой член, и ты кончала.
Он прищурился:
- То, что было между нами, - больше, чем дружба. Если это не так, зачем ты стала одеваться сексуальнее в те дни, когда мы вместе должны были работать в офисе? К чему было пользоваться духами, аромат которых сводит меня с ума? Может быть, это все ради Гари из бухгалтерии? Я так и думал раньше, но знаешь что? Сейчас я уверен, что ты делала это все, чтобы привлечь мое внимание. Ты хотела, чтобы я разглядел твою сексуальность.
Вот, черт. Выходит, он замечал все ее попытки наряжаться для него? И первоклассно изобразила забывчивость.
- Разве я так одевалась? Не помню.
- Да, так чертовски сексуально, что у меня слюнки текли всякий раз, как я тебя видел, и хотелось наброситься на тебя. Кстати ты только что солгала во второй раз.
Он был прав. Лорен поежилась от этого властного прямого взгляда, который не сулил ничего хорошего, в случае, если она снова попытается юлить. Но наряду с раздражением в нем пробудилось и желание.
Подтянув простыню повыше к шее, женщина полностью обернулась в спасительный покров. Ноа стоял в двух шагах от нее, по другую сторону кровати, и это чертовски мешало сосредоточиться. При каждом его движении бронзовая кожа и тугие канаты мышц дразнили изменчивой гармонией. Дьявол, стоило ему только вздохнуть, как рельефные кубики пресса перекатились соблазнительной волной. И чем дольше взгляд Лорен исследовал его тело, тем сильнее набухал его член, до тех пор, пока не пришел в абсолютную боевую готовность.
Черт! Это утро... должно закончиться. Но она не могла сопротивляться собственному влечению, потребности в этом мужчине, приятной боли и жару, охватившим ее естество, в предвкушении его глубоких проникновений.
Нет, нет, нет. Плохая девочка. Ноа был другом и боссом.
Да, а еще человеком, который знал каждый миллиметр ее тела и мог заставить кричать от необузданного удовольствия. Даже если ты боишься, что он разобьет твое сердце, нельзя перестать любить его. Не слишком полезное осознание.
Ноа подошел ближе:
- Ты сексуально одевалась для меня. Признай это.
Она неохотно кивнула:
- Это была ошибка с моей стороны. Но то, что я пыталась понравиться тебе, еще не делает связь между нами хорошей идеей.
- Просто понравиться? - он снова рычал. - Сегодня ночью ты занималась со мной любовью, не с выдуманным незнакомцем - со мной. Ты не из тех, кто может дать волю своей страсти, не испытывая к человеку никаких чувств.
О, черт. Он наседал на нее:
- Ноа...
Со скоростью молнии он подался вперед, вторгаясь на ее территорию. Мгновение - и он уже в кровати, прижимает ее к изголовью, в кольце своих рук:
- Посмотри на меня.
Лорен подчинилась, заглянув в голубые омуты, всегда пленявшие ее. Она нашла в них боль, тревогу, возрастающий гнев... и, покоренная, не смогла уже отвернуться.
- Скажи, что я для тебя не больше, чем просто босс, всего лишь друг. Скажи, что не любишь меня...
Она раскрыла рот, но не сказала ни слова. Лорен не сумела солгать ему в лицо, но и признать свою любовь было страшно. Это все равно, что настежь распахнуть двери в ожидании воров. Ее сердце не хотело новой боли.
- Ноа...
- Послушай, все довольно просто. Я искренне люблю тебя. И всегда любил. Я мечтал о тебе с первой встречи. И готов был сделать все, что угодно, чтобы ты стала моей. Это абсолютно честно.
- Цель оправдывает средства? - едко спросила она.
- Точно. Не меняй тему. Посмотри мне в глаза и скажи, что не любишь меня.
Она хотела бы так сказать. Очень хотела. Чтобы защитить себя от сердечной боли, проявить благоразумие. Но Лорен сама уже не верила в то, что это возможно.
С криком она толкнула его в грудь, стараясь вырваться из западни, сбежать в ванную. Но мужчина схватил ее за плечи и вновь прижал к изголовью кровати, на этот раз сжимая, будто в тисках.
- Отвечай мне, - его голодный взгляд остановился на губах подруги. Кровь полноводной рекой разлилась под кожей, утяжеляя соски. Одного движения льдисто-голубых глаз было довольно, чтобы пробудить ее желание. Плохой знак. Очень плохой. Единственным утешением для Лорен стала реакция самого Ноа: его член наполнился и поднялся, он был готов приступить к делу. Когда любовники встретились глазами, мужчина прошипел:
- Ты заводишь меня. Одним взглядом. И каждый раз я готов за мгновенье. Ты делаешь это со мной. Только ты. Потому что я люблю тебя.
Она затрепетала от жесткости его голоса, требовательности тона. Господи, было бы гораздо проще уступить и признаться в своей любви. Но, пойдя на это, она обречет себя на страдания из-за разбитого сердца, раны которого никогда не затянутся.
- Ты говоришь... - она нахмурилась, борясь с подступающими слезами.
- Я утверждаю, - он встряхнул ее, сердито, нетерпеливо, словно старался привести в сознание.
Лорен покачала головой:
- Очень скоро твой ищущий взгляд остановится на ком-нибудь посвежее и поярче, чем я.
Эмоции увлекли женщину далеко в будущее. К той ужасной минуте, когда Ноа будет очарован прелестями очередной красотки. Он уйдет, и это убьет ее. Лучше закончить все сейчас и постепенно оправиться от боли, чем позволить себе прыгнуть в пропасть. Она должна себя защитить.
Ноа разразился проклятьями, исторгая из себя грубые и мерзкие ругательства:
- Мы это уже проходили. Я объяснял, что все другие были лишь твоей заменой. Не могу даже вспомнить, со сколькими женщинами я встречался только потому, что они были на тебя похожи. Сколько раз я трахал кого-то с закрытыми глазами, представляя тебя на месте любовницы.
Лорен резко втянула воздух. Мысль о Ноа в чужих объятьях отдалась острой болью в животе. Но знать, что он спал с другими, мечтая о ней, это... Она не могла думать об этом, не могла понять. Будто догадавшись о ее недоверии, мужчина продолжил говорить.
- Ты сказала, что тебе недостаточно просто воображать кого-то. Я довольствовался этим годами. Хочешь откровения - я люблю тебя, я всегда тебя любил. Я хочу жениться на тебе, состариться рядом с тобой. Я хочу посвятить тебе все свои дни и ночи.
- Нет, ты не сумеешь. Ты веришь в это, но на самом деле никогда не сможешь прожить жизнь рядом с одной женщиной.
- Потому что ты была замужем и никто другой не имел значения. Ответь на вопрос: ты любишь меня?
Комок стоял у нее в горле. Боже, да, конечно, да!
- Это не так просто...
- Да или нет?
Он не уйдет, пока не услышит ответа. Твердость объятий, непоколебимость в глазах делали его похожим на скалу, которую не удастся отодвинуть. Таким же Ноа был и в бизнесе. Хитроумным интригам и стрессам офиса он никогда не давал свернуть себя с намеченного пути.
Сказать правду означало вложить в его руки оружие, с которым он будет продолжать преследовать ее, пока не загонит в угол и не заставит сдаться. Жизнь рядом с ним становилась возвышенной, полной головокружительного счастья, улыбок и дикого насыщения. Невероятно, Ноа предлагал ей все то, чего она была лишена с Тимом. Плюс гораздо больше впечатлений, чем фантазий.
Но это не могло длиться долго. Делать из Ноа семьянина, все равно, что пытаться приручить бенгальского тигра. Бессмысленно грезить о нем, как о добропорядочном отце семейства. Думать так означает лишь совершать эмоциональный суицид.
В борьбе между честностью и самосохранением, она поддалась страху. Предав собственные идеалы, Лорен шепнула:
- Нет, не люблю.
Шок проступил на лице Ноа, ожесточая его выражение, обдавая холодом. Мужчина потянулся за брюками, отступая от кровати, его член был накален, а взгляд полыхал:
- Проклятье! Ты осуждаешь меня за обман, который нужен был, чтобы раскрыть тебе мое сердце. А сама лжешь не краснея мне прямо в лицо, чтобы себя обезопасить..
Горячая волна вины и стыда поднялась внутри. Ноа был прав. Абсолютно.
Но это ничего не могло изменить
Едва не плача, Лорен следила за тем, как мужчина натягивал рубашку и туфли. Одевшись, он вновь зашагал к ней. Ярость, заострившая его черты, побудила любовницу отпрянуть в сторону. Она не боялась его мести: Ноа не мог навредить ей. Но, если бы он вздумал прикоснуться к ней, Лорен была бы сокрушена. А он хотел этого - лицо выдавало желание. В одно мгновение мужчина оказался рядом, обнял ее и повалил на спину, накрыв своим телом. Он наклонился к ее губам, вжимая партнершу в матрац, не оставляя сомнений в силе своего гнева и своей страсти. Это был свирепый поцелуй, подавляющий любые чувства и сопротивление. Язык бесцеремонно вторгся в рот Лорен, терзая ее вкусом решимости и возбуждения. Его губы слились с ее. Хриплый стон, вырвавшийся из горла Ноа, электрическим разрядом пронесся по телу женщины, сметая ее самоконтроль. Забыв о благоразумии, она растворилась в его ласках, раскрыла рот и выгнулась навстречу неукротимому дыханию его груди.
Не просто пожар, а настоящий шквал огня бушевал внутри. Страсть за мгновенье овладела Лорен. Ноа знал, как нужно обнять ее, поцеловать... Он успел изучить ее тело. Его прикосновения были будоражащими и пугающими - так, наверное, чувствует себя человек, прыгая с парашютом: напуганным, глупым и наполненным энергией, как никогда раньше.
Стоило только Лорен запустить пальцы в его волосы и прижаться к его бедрам, как Ноа внезапно отстранился. Бросив на подругу осуждающий взгляд, он попятился назад, к изножью кровати. Его грудь тяжело вздымалась, руки сжались в кулаки.
- Блять! Ты готова все уничтожить: нашу страсть, потребность друг в друге и любовь...
- Ноа, - любовница вновь потянулась к нему, наплевав на сползшую вниз простыню и оголившуюся грудь.
Мужчина увидел обнаженные груди, налившиеся соком желания, и затвердевшие ягодки сосков на них. Его ноздри раздулись, он проглотил слюну... но не поддался искушению
- Это не может длиться вечно, - проговорила Лорен, нарушив затянувшееся молчание.
- Ты готова все уничтожить, потому что до смерти боишься поверить в то, что я, и правда, тебя люблю. И это чувство никуда не уйдет. Ты говоришь, что мои безумные поступки ничего не значат. Считаешь, что я решился на это, чтобы побить собственную ставку и получить приз? Думаешь, я настолько глуп, что за 10 лет так и не сумел разобраться в том, что творится в моем сердце или что мог поставить под удар нашу дружбу и деловые отношения, мог просто сбежать? Ты выжила из ума, если действительно так думаешь.
У Лорен закончились слова. Он не понимал. Не мог понять, что она чувствовала, ведь в его жизни не было тяжелых расставаний и развода.
Ей бы хотелось веселья и радости, но она слишком устала, чтобы верить в сказки. То, что предлагал Ноа, казалось миражом. Это было уже чересчур, слишком внезапно и нереально.
- Ты веришь в то, что говоришь, я это вижу, но твоя любовь к планированию... Ты сказал, что я не просто очередной вызов для тебя. Может быть, это правда, но откуда мне знать, что ты не держишь в голове супермегаплан по созданию семьи, с подпунктами типа А. найти жену, Б. завести детей?.. Тебе уже под сорок; что, если ты чувствуешь отчаянное желание осесть у семейного очага, а я кажусь тебе твоей единственной только потому, что со мной удобно и легко?
У Ноа расширились глаза. Он взглянул на Лорен так, будто она прилетела с другой планеты:
- Я не стал бы донимать тебя из-за тиканья собственных биологических часов. Женитьба на тебе и дети вот уже много лет в списке моих дел стоят на первом месте, но только из-за тебя самой, потому что я хочу тебя.
- Ноа, я не думаю, что ты действительно понимаешь, что такое любовь или брак. Поверь, здесь нужно гораздо больше, чем просто физическое влечение.
- Я знаю это!
- Откуда? У тебя репутация человека, который не способен быть в длительных отношениях с кем бы то ни было.
Он отчаянно затряс головой, отказываясь принимать ее доводы:
- Ты говоришь о своих проблемах. Равняешь меня с Тимом под одну гребенку и наказываешь... почему? Не можешь преодолеть страх, оставшийся после развода. Боишься попробовать снова, слишком напугана, чтобы признать те чувства, что испытываешь со мной в постели, потому что любишь меня. Ты цепляешься за этот бред, называя все происходящее фантазией, только потому, что так проще. Реальность пугает тебя до чертиков, и ты не хочешь даже попытаться ужиться с ней, неважно, какая награда маячит в конце. Ты просто не хочешь связываться. И после всего этого еще предъявляешь претензии к моим поступкам, - приподняв бровь, он добавил: - Посмотри в зеркало, сладкая.
Цинизм и ярость пылали в его глазах.
Больше не оглядываясь, Ноа повернулся к двери и направился в коридор. Он злился, об этом кричали сведенная линия плеч и сжатые кулаки. Он уходил. Просто уходил. Паника захлестнула Лорен, сдавливая сердце, путая мысли:
- Постой!
Мужчина мгновенно обернулся, бросив на подругу пронизывающий взгляд:
- Зачем? Я не собираюсь ждать, пока ты опомнишься и разберешься в себе. Я занимался этим слишком долго. Целых 10 лет. Больше не будет ни одной потерянной минуты.
Глава 11
Суббота прошла в пьяном угаре, воскресенье было ничем не лучше. Лорен из-за своих иррациональных страхов послала Ноа ко всем чертям - хитроумные схемы и ложь не помогли. Он облажался, по-крупному. Зажав в руке бутылку Джека Дэниэла, мужчина прислонился к косяку распахнутой французской двери и невидящим взглядом уставился в сад. Приглушенные солнечные лучи стелились по земле, утопая в утреннем тумане. Тихо. Невыносимо тихо.
Всего несколько дней назад Лорен была здесь, смеялась, радовалась. Ее девочки плескались в бассейне и играли. Голоса любимых людей наполняли сердце Ноа уверенностью в том, что он действует правильно, внушали ему надежду на лучший исход. Но это был путь в никуда. Поднеся бутылку к губам, Ноа не отрываясь пил обжигающую жидкость. Алкоголь кипящей смолой проваливался в пустой желудок. Мельком увидев свое отражение в зеркале на стене, мужчина подумал, что выглядит, как бездомный - нечесаные волосы, двухдневная щетина, измятая одежда, запавшие безжизненные глаза, в которых проступала боль его души.
Целую безумную неделю он держал любимую женщину в своих объятьях, был с ней, мечтал о самых разных вещах - от чудесного вкуса ее пирожных до кольца на пальце возлюбленной. Но стоило только маске оказаться на полу, как все закончилось.
В чем он ошибся? Лорен проявляла к нему интерес в офисе. Ее сдержанные взгляды, сексуальные блузки, чулки, разрезы на юбках... они не лгали. Он знал, что женщина думает о нем, о Ноа, когда под личиной мистера Загадки пробирался в ее дом, проникал в ее тело, пьянел от ее дурманящих прикосновений. Если бы только он не просчитался...
Если бы, если бы... какое это сейчас имеет значение?! Лорен потеряна, и на этот раз, похоже, навсегда.
Эту "счастливую" мысль прервал телефонный звонок. Наверное, мама. Вчера ее едва не хватил удар, когда она обнаружила Ноа в окружении двух пустых бутылок из-под текилы и узнала, что сын ничего не ел с обеда пятницы.
Тяжело вздохнув, мужчина достал телефон. Номер входящего звонка его удивил. Это была не мама...
- Да, - рявкнул он в трубку, не сумев совладать со своей злобой.
В конце концов позвонивший лишь прибавлял ему страданий.
- Ноа, дружище, что делаешь?
Тим подгадал идеальный момент для беседы. От одного звука его голоса абонент пришел в ярость. Ужасно хотелось дотянуться до мерзавца и выбить из него всю тупость. Если бы этот придурок не пренебрегал Лорен и не мучил ее на протяжении стольких лет, она не была бы такой упрямой теперь и не стала противиться новым отношениям.
- Занят, - Ноа блансировал на грани, - а ты?
- Вообще-то, тоже занят, но не слишком. Я немного освободил расписание, чтобы проводить больше времени с детьми. Они так быстро растут.
Эти слова задели Ноа за живое:
- Неужели больше не трудишься по 24 часа в сутки 7 дней в неделю?
- Нет. Работа не заменит жизнь. Столько людей старались мне это втолковать. Лорен, например, она умоляла меня обратить на это внимание, но, увы, нужно было потерять ее и половину друзей, чтобы понять простую истину: я не хочу проснуться однажды утром и обнаружить, что мои девочки выросли и ненавидят меня.
- Значит собираешься вернуть Лорен назад? - Ноа затаил дыхание.
- Нет. Она и я... мы были хорошими друзьями, но этого мало для счастья.
Обегченно вздохнув, Ноа сделал большой глоток из бутылки, отсалютовав другу:
- Что ж, поздравляю тебя с началом "сбалансированной жизни", - мысли в голове мелькали с бешеной скоростью. - Чего ты хочешь?
- Эмма и Касс провели со мной выходные и рассказали, что несколько дней назад были у тебя в гостях, плавали в бассейне.
Да, тот самый вечер, когда Ноа потонул в иллюзиях и доверился мечтам о любви к нему Лорен. Чудесный оазис счастья, который растаял в тумане после того, как мужчина сделал ставку на зыбкий план и все испортил.
- Да, они замечательные дети.
- Лорен постаралась. Она проделала непосильную работу.
Ноа лишь сглотнул в ответ. Куда он клонит? Не в привычках Тима подолгу висеть на телефоне.
- В любом случае, - продолжил старый приятель, - Эмма рассказала мне, как уютно и хорошо вам было с Лорен. Она даже подумала, что, не будь ее и Касс, ваша встреча стала бы настоящим свиданием.
О, допрос. Без сомнений, Тим ожидал, что Ноа будет выкручиваться, и разыграл хитроумную партию, чтобы добыть информацию. Однако в это самое мгновение его собеседник был слишком пьян и уязвлен - он не намеревался отмалчиваться.
- Нет, это было намного больше, чем свидание. Я предъявил на нее права, просто и ясно. Ты знаешь, что я любил твою бывшую жену с момента нашей с ней первой встречи?
Наступила недолгая пауза, потом Тим заговорил снова:
- Я догадывался. То, как ты смотрел на нее... - он вздохнул. - Я никогда не чувствовал к ней такого. Если честно, я ждал, что ты предпримешь что-нибудь и облегчишь мне развод... еще несколько лет назад.
- Что?!
- Послушай, я годами знал, что не подхожу Лорен. Только не хотел... не хотел ранить ее разрывом. То, что ты проводил с ней время, поддерживал ее, позволяло мне надеяться, что неизбежное все-таки случится.
- Не случилось. Не могло, пока вы были женаты. Никогда.
- Да уж, - громко хмыкнул Тим. - Я на своей шкуре узнал цену безжалостным бизнес-стратегиям, благородный ты ублюдок. Но, в итоге, что-то все же помогло ей оставить меня, поэтому то, что происходит теперь, вполне закономерно.
- Нет, неправда, - зашипел Ноа, - сукин ты сын. Твое пренебрежение заставило ее чувствовать себя настолько ненужной, что она до сих пор боится строить серьезные отношения с кем бы то ни было, даже если ради нее человек готов обойти всю землю пешком или сплясать на горящих углях.
- Ух, ты. Что ж, думаю, я это заслужил.
- И даже больше.
- Да уж... значит, ты по-прежнему хочешь заполучить ее. Какой у тебя план?
- Я покончил с планами, дружище.
- Да ладно. Ты же спец по стратегиям. Можешь любую ситуацию изменить в свою пользу. Непредсказуемые решения для непредвиденных случаев - это ведь твой конек. Я тебя знаю, наверняка у тебя уже созрел какой-нибудь грандиозный план, и Лорен ни за что не догадается о приманке, пока не попадется на крючок.
- Все кончено.
Глубокомысленное молчание Тима распалило гнев Ноа. Он выругался в трубку. Голова шла кругом. Спец по стратегиям? Выходит, он всем и каждому видится в таком свете? Лорен наверняка думала о нем так же. Хорошо, он детально, до мельчайших подробностей планировал свои действия на работе. И да... с Лорен он сделал то же самое. Просто потому, что не видел других вариантов. Она обвинила его в методичном захвате ее внимания, в том, что к построению отношений Ноа подошел, как к бизнес-сделке.
Мужчина нахмурился. С этой позиции его общение с Лорен казалось ... отвратительным. Примитивным и базарным. Будто он подыскивал сотрудника, а не пытался сойтись с самой важной женщиной в своей жизни. Совершенно не романтично. Хотя он никогда не заходил так далеко, Лорен на протяжении многих лет наблюдала за тем, как с помощью беспроигрышных стратегий он укладывал все новых и новых красоток к себе в постель. Она знала об этом. Блять.
Безразличие Тима ранило ее. Но расчетливые планы Ноа... разве это не повод для недоверия? Отказ Лорен во многом был обусловлен его собственными долбаными ошибками. Случилось так, как он и предполагал - он облажался. Только теперь Ноа понял, что недостатки были не в плане - сама затея с планом была катастрофой. Он должен был руководствоваться не разумом, а сердцем. Стоило сближаться с ней постепенно: цветы, внимание и романтические ухаживания, которых Лорен была лишена в своей жизни, теперь казались куда более удачной идеей. Играть на ее одиночестве, использовать ее же собственную сексуальность для соблазнения было довольно глупо.
- Все кончено? - ошеломленно переспросил Тим. - Ты, что, собираешься сдаться? Это на тебя не похоже. Может тебе это поможет, но, когда я завез Эмму и Касс домой, у Лорен был подавленный вид. Как будто она плакала и сильно, - нет, эта новость никак не могла пойти Ноа на пользу. Совсем нет. Она лишь сдавливала грудь, добавляя мучений.
Он откинулся на спинку софы и простонал:
- Скажи мне - зачем? Зачем тебе сватать свою бывшую за одного из друзей?
- Я обязан ей, чувак. Уверен, ты сможешь сделать ее счастливой. Я просто... никогда не пытался по-настоящему. Приходи с одним из своих великих планов, и я помогу тебе...
- Нет.
Ноа не мог этого сделать. Безотчетный страх Лорен, навеянный ее неудачным браком и последующим разводом, не прибавлял ему шансов. Но мужчина сам ускорил катастрофу, рассматривая свою любимую в качестве очередного пункта в списке желаемых целей. Чувства и доводы рассудка существенно отличались друг от друга, но он продумал план сближения, методично и бесстрастно, как обычную бизнес-стратегию или еще одну сексуальную победу. Он облажался не потому, что дал волю эмоциям или раскрылся слишком рано. Его провал был вызван жестким и бесчувственным расчетом, с которого все началось.
- Это все, что можешь сказать? "Нет"?
- Просто нет, - Ноа снова глотнул виски. Боль от разлуки с Лорен усилилась во сто крат, но он заслужил это. Тупая скотина.
- Серьезно? Ты любишь ее, верно?
- Больше, чем ты даже можешь себе представить, да.
- Ты хочешь жениться на ней. Лучшего кандидата не найти. Ты мог бы помочь ей растить девочек и ...
- Да, если Лорен захочет, все так и будет. Но в этом то и загвоздка - я могу выйти на пенсию раньше, чем она согласиться стать моей женой.
Даже выпив еще четверть бутылки крепкого виски, Ноа не смог бы избежать суровой истины своих слов. Он составил план, точно уверовав, как последний осел, что знает как будет лучше и сможет задобрить Лорен, заставит ее ощутить те же чувства, что испытывал сам. Идиот. Единственная вещь, которой он добился - разлука с любимой. Прошло уже две недели. Две гребаных недели.
В душный пятничный полдень Лорен была готова к выходным.
В офисе кипела напряженная работа. Чересчур напряженная. Женщина специально выстроила свой график таким образом, чтобы сосредоточиться на проектах и контрольных датах, так она избавлялась от воспоминаний о последней ночи с Ноа, отгоняла мысли об их тяжелом расставании. Дела не позволяли ей терзаться догадками о подлинности чувств мужчины, работа сводила с ума и не оставляла времени на самокопание. Слава Богу. К сожалению, ничто не отвлекало ее от боли в сердце. В понедельник после случившегося накануне разрыва с Ноа, она на ватных ногах пришла в офис и узнала, что шеф вызвался поработать недельку в центре, инспектируя их рестораны и решая текущие вопросы, другими словами, Ноа стал ее избегать.
Днем позже Лорен попросила перевода в управленческую команду Дэнсона. Если Ноа действительно любит ее, как говорил, разве он позволит ей уйти? Это был проверочный тест, возможно, не самый зрелый, но ей необходимо было получить подтверждение своей значимости, убедиться, что все сказанное в выходные - не пустые обещания. Ноа был слишком хорошим стратегом, чтобы не понимать, что, оставшись и работая бок о бок с ним, Лорен, в конце концов, сдастся, откроет ему свое сердце и душу.
В течение нескольких часов после подачи заявления она получила уведомление об удовлетворении своей просьбы. Коротенький факс уничтожил надежды. Ноа отпустил ее без разговоров. Не выяснив причины, без борьбы...даже не моргнув и глазом. Он повернулся к ней спиной, так же как она поступила с ним в пятницу. Что ж, во всяком случае, теперь Лорен знала ответ. Похоже, она была права с самого начала. Босс не любил ее... хотя его пламенная речь и праведный гнев не давали ей спокойно спать в своей холодной постели. Подумать только, она почти поверила! Но он без колебаний отпустил ее в команду Дэнсона, наверное, тоскуя по... По чему? По тем 10 минутам?
В довершение всего, Ноа наказывал ее за то, что Лорен изначально сомневалась в его верности и прямо сказала об этом. Хорошо, пусть она не могла преодолеть свой страх после развода, как он говорил, но это не отменяет тот факт, что сам мужчина не был способен создать семью. Она просто отказалась от будущего с человеком, для которого верность - это всего лишь слово из нескольких букв. Итак, женщина перебралась к Дэнсону, прихватив с собой загородный проект. Босса она не видела уже две недели. Неудивительно, ведь она ушла с головой в работу, посещая все фокус-группы и скрупулезно собирая практические и статистические данные. Результаты были потрясающими. Пришло время представить свои рекомендации членам управленческой команды - всем, включая Ноа.
В недавнем прошлом он искусно обыгрывал Дэнсона ради нее, говорил с Мартином и остальными. Босс всегда способствовал ее успеху, предварительно просматривал презентации, анализировал предложения. В своей привычной манере Ноа планировал и рассчитывал каждую деталь, не пуская ситуацию на самотек и не полагаясь на чужие оценки. Но теперь все было иначе. Лорен стала самостоятельной, проект и его результаты полностью зависели от нее. Это пугало и радовало одновременно. И все же при мысли, что она увидит Ноа, впервые после той кошмарной ночи, сердце сжималось от тоски и сожаления.
Навьюченная папками и все необходимым скарбом Лорен проскользнула в конференц-зал, миновав двойные стеклянные двери. Дэнсон встретил ее ободряющей улыбкой, разместившись во главе стола. Она попыталась улыбнуться в ответ. Но тут же позабыла о своем намерении - Ноа, сидевший справа от Дэнсона, захватил ее внимание. Его присутствие рождало давящее напряжение. Воздух сгустился. Тишина казалась зловещей. Лорен чувствовала на себе пристальный взгляд бывшего друга. Оценивающий. Пожирающий. Женщина отвернулась и попыталась справиться с дрожью в руках. Было достаточно сплетен по поводу ее неожиданного перехода. Не стоило давать лишний повод для новой волны слухов... даже если она умирала от желания посмотреть на него, прикоснуться к нему и отчаянно хотела поверить в его любовь.
Лорен было плохо. Действительно плохо; просыпаясь среди ночи в поту, изнывая от томления, которое только Ноа мог утолить, она не переставала грезить. А когда сон развеивался, приходила тоска, тоска по нему. По взъерошенным волосам, смеющимся голубым глазам и страстным объятьям. Ушло. Все это ушло. "Так будет лучше", - постоянно твердила она. Если сейчас не положить этому конец, кто знает, сколько времени пройдет, прежде чем Ноа спланирует еще одно соблазнение, выберет новую цель? Это разобьет ей сердце.
Но что, если все сказанное в ту ночь - правда? Вдруг она не была очередным трофеем? Что, если он искренне любил ее и ждал целых 10 лет?
Поддавшись слабости, Лорен бросила быстрый взгляд на Ноа. Мужчина продолжал наблюдать за ней не отрываясь, упорно, и выглядел глубоко несчастным. Возможно ли это? Мог ли он забыть об армии болельщиц и моделей ради нее одной? Господи, она хотела поверить...но страх сдавливал горло всякий раз, когда она собиралась сказать старому другу, что любит его.
- Готова? - спросил Денсон, прерывая ее размышления.
- Почти.
Лорен сконцентрировалась на своей презентации, решив выбросить из головы навязчивые мысли о бывшем начальнике. Как только все приготовились, Дэнсон погасил свет. Лорен раздала материалы и стала демонстрировать слайды, подробно объясняя свою позицию. Она была уверена в проекте и той пользе, которую он мог принести сети их ресторанов. Ее убежденность в положительных результатах сквозила при ответе на каждый вопрос. Мартин задумался. Он всегда был ее оппонентом и с удовольствием подвергал критике предложения Лорен, однако сегодня "голос разума" помалкивал. Она старалась не смотреть в сторону Ноа, но чувствовала тепло его взгляда. Наконец Дэнсон попросил ее выйти. Нервно сжав пальцы в кулаки, Лорен покинула комнату.
Пять партнеров сгрудились вокруг стола, обсуждая проект. Стеклянные двери позволяли следить за их действиями. По всему было видно, что Мартин выразил озабоченность. Ну надо же. Дэнсон возразил, Гилберт поддержал его. Милс высказался и Мартин пожал плечами, будто уступая. Дэнсон добавил пару слов. Мгновение спустя ее новый босс позвал Лорен обратно.
Ноа не сказал ни слова. Ни для того, чтобы поддержать проект, ни для того, чтобы мстительно раздавить его. Ни слова о его перспективах и лучших сторонах. Он молчал.
Все внутри перемешалось, как нарезка в блендере, Лорен вошла в конференц-зал и села на свое место, сложив руки на коленях, нервы звенели от волнения. Она вновь посмотрела на Ноя, безотчетно ища поддержки. Но лицо мужчины не выражало никаких эмоций.
- Лорен, - заговорил Дэнсон. - мы совместно обсудили Ваше предложение. Исследования безупречны и результаты очевидны. Ваша презентация неопределенное сделала неизбежным. Мы решили принять все Ваши рекомендации. В ближайшей перспективе планируется открытие трех новых точек, две в северной части и одну на западе. Сделаем рекламу в печати и на радио, примем участие в местных общественных мероприятиях, чтобы получить огласку.
Триумф полный и безоговорочный. Он обрушился на Лорен с тирадой босса. Ей удалось. Несмотря на смятение и неопытность она смогла разработать проект, наполнив его толковыми идеями, и убедить 5 профессиональных рестораторов в своей правоте. И последний решающий шаг она сделала сама, без вмешательства Ноа и его помощи. Потрясающе!
- Примите мои поздравления, - проговорил Гилберт, протягивая ей руку.
- Спасибо, сэр.
- Если Вы когда-нибудь захотите сменить команду, позвоните мне первому.
- Эй-эй-эй, - воскликнул Дэнсон, - даже не пытайтесь переманивать наших сотрудников. Руки прочь от ценных кадров.
Со смехом нынешний босс собрал свои вещи и направился к выходу. Остальные последовали его примеру, дружески посмеиваясь и перебрасываясь забавными комментариями. Лорен пошла вслед за ними. Но присутствие Ноа все еще делало ее уязвимой. Он стоял так близко, что женщина могла ощутить тепло его тела, сознание заполонили воспоминания о его прикосновениях, поцелуях, о затаенной муке в его голосе, когда он признался в своей любви. Что, если он сказал правду?
Ноа остановил ее, прикоснувшись к ее руке:
- Подожди, - шепнул он так, что расслышать смогла одна Лорен.
- Ты удачливый ублюдок, - буркнул Гилберт Дэнсону, когда тот подошел к двойным стеклянным дверям. - Потери Ноа обернулись твоими выгодами.
- Абсолютно точно, - отозвался Ноа, нацепив деревянную улыбку.
Она едва различала слова говоривших. Все мысли Лорен вились вокруг его пальцев на ее запястье. Даже такое легкое прикосновение способно было сжечь ее дотла. А что, если он вздумает ее поцеловать? Лорен просто не сможет сопротивляться.
- Повезет в следующий раз, - хмыкнул Дэнсон, толкая массивную дверь. Через несколько мгновений в комнате не осталось никого, кроме Лорен и Ноа. От его напряженного взгляда становилось не по себе. Кто придумал эту бесконечную пытку?! И почему он выглядел таким притягательным и родным, одним своим видом напоминая о сладостном удовольствии и власти, что могла подарить близость, которую он мог преподнести. Лорен отвернулась. Было бы так приятно прильнуть к нему и рассказать о своих чувствах... но это неразумно.
- Как ты? - спросила она, разрушая тишину, осторожно высвобождая руку из его захвата.
Он не стал ей мешать:
- Это была прекрасная презентация, Лорен.
Ноа говорил профессиональным холодным тоном, обращаясь к ней, как коллега. Как же это злило. В эту самую минуту женщина хотела, чтобы он проявил упрямство, страсть, потребовал ее ответа, сказал бы снова о своих чувствах. Пусть это глупо и необдуманно, но ей хотелось вновь услышать его признание. Даже если все это ложь...но, может быть, он искренен в своих уверениях?
Безумие. Ноа не был готов к обязательствам. Она знала это. Черт, все это знали. Расставание только к лучшему. Хоть сейчас она и сомневалась.
Теперь, когда Лорен снова посмотрела на него, действительно посмотрела, Ноа показался ей изможденным. Осунувшееся лицо и мешки под глазами выдавали крайнюю степень усталости. Несмотря на маску суперпрофессионала и уверенный тон, мужчина выглядел смирившимся и мрачным. Неужели разрыв стал причиной его апатии? Обычно Ноа никогда не зацикливался на завершении отношений, предпочитая двигаться дальше. Наверняка, Лорен слишком много на себя брала. Быть может, он расстроен чем-то другим? "А что, если он, и правда, любит тебя?" - шепнул надоедливый голос в ее голове.
- Спасибо. В подготовке и проведении подобных презентаций я многому научилась у тебя.
Так оно и было, Лорен чувствовала себя обязанной Ноа за свой сегодняшний успех.
- Ты сама ее вытащила. Без чьей-либо помощи.
- Да, - шепнула она, - я заметила, что ты не участвовал в групповом обсуждении.
- Я ничего не планировал, не выстраивал стратегию. Мне стало ясно, что ты должна сделать все сама, без моего вмешательства.
Он это понял? И пошел наперекор собственным инстинктам, чтобы сделать ее счастливой? Ух ты. Зачем? Зачем бы он стал наступать на горло собственной песне, если только...А что, если он действительно любит ее? Снова в ее душе зазвучал этот тихий голос сомнений.
- Спасибо. Я очень довольна результатом.
Он кивнул, но боль исказила знакомые черты.
- Это единственное, что я хочу для тебя. Счастья.
Неужели? Поэтому он скрывал свое лицо, погружаясь в ее тело? Манипулировал, хитрил. Почему нельзя было действовать открыто? За столько лет в бизнесе Ноа пропитался планами и расчетливостью. Не мог просто обнажить душу, предпочитая продуманные системы защиты. Может быть, он говорил правду, объясняя, что не видел другого способа заставить ее разглядеть в нем не только босса или приятеля Тима. Может быть, сейчас он выглядел таким недовольным, потому что поставил на кон свое сердце и проиграл. Что, если он на самом деле сказал правду?
Лорен ощутила легкую дрожь, от этой шальной мысли у нее подкашивались колени. В животе завязался узел, стало тяжело дышать. Если он по-настоящему любит, а она оттолкнула...
Женщина сглотнула. О, Боже.
- Давай просто... оставим это.
- Хорошо, - его голос был жестким, как наждачная бумага.
Глупое иррациональное разочарование молнией пронеслось по телу. Ноа протянул руку к возлюбленной, но, передумав, сжал пальцы в кулак и опустил ее вниз.
- Могу я кое-что сказать?
- Да.
Пожалуйста, скажи!
Но что, если он начнет говорить? Что, если у Ноа созрел новый план и Лорен снова попадется на крючок; однажды она уже доверилась, и он использовал свою ложь, чтобы провести ее с мисс на десять лет моложе...
Или он все-таки любит ее?
- Не знаю, насколько это важно, но я прошу прощения. Я никогда не хотел причинить тебе боль, прости, если мои старания сблизиться ранили тебя. Мне пришлось много лет томиться безответной любовью, я боялся, что ты никогда не посмотришь на меня, как на мужчину. Я хотел, чтобы ты узнала меня настоящего, поняла, как хорошо нам может быть вместе. Испытала любовь и страсть, которых была лишена в прошлом. Ты заслуживаешь, чтобы о тебе заботились и любили тебя больше... - Ноа вздохнул, его лицо выдавало сильное напряжение, казалось, каждое слово дается ему с трудом, - больше жизни.
Его маленькая речь выбила почву из-под ног измученной женщины. Несмотря на растерянность и внутренний диалог, Лорен почувствовала, что готова растаять. Ее глаза наполнились слезами. "Любить больше жизни" он говорил о себе. И разве он не заботился о ней? Часами разрабатывая свой план, убеждая ее, соблазняя. Ноа присылал ей дразнящие подарки с записками о сексуальном зуде... и любил ее без устали отчаянно, как человек, который не может думать ни о ком другом.
Тим никогда бы не сделал такого. Мысль о том, что друг пошел на это ради нее, связала в узел живот и отдалась тревогой в сердце. Может быть... она может все вернуть, если наберется смелости сказать три простых слова. Лорен разомкнула губы, но страх, поднявшийся из глубины сознания, заставил ее молчать.
- Я выбрал неверный путь и очень сожалею об этом.
Он снова потянулся к ней, будто желая прикоснуться. Но потом мелькнул сжатый кулак, напряглась челюсть, брови сошлись на переносице в болезненном жесте. Рука Ноа безвольно упала, так и не достигнув цели.
Сердце Лорен защемило при виде этой картины. Как отчаянно он хотел ее коснуться. И как сильно она боялась раствориться в нем, а после потерять из-за кого-то помоложе и посвежее. Это больно. Но лучше пусть будет немного больно сейчас, чем потом, когда в груди образуется зияющая рана, излечить которую не сможет уже никто.
- Извинения приняты. Мне тоже жаль. Я не выдержала бы еще одну такую ночь. Никогда не хотела причинять тебе боль, но после того, что случилось, наша дружба вряд ли сможет продолжиться. Мне тяжело об этом говорить. Ненавижу это.
- Только прошу - не надо ненавидеть меня, - его голос дрогнул, и он выругался.
Неподдельное горе отразилось в глазах мужчины. И сердце Лорен дрогнуло в очередной раз. Пренебрегая голосом разума, она потянулась вперед и взяла друга за руку, стремясь смягчить его страдания.
Лорен боролась с непрошеными слезами:
- Я никогда не питала к тебе ненависти, - "для этого я слишком сильно тебя люблю", - но что толку, если ты действительно любишь меня. Я самая большая идиотка на свете.
Он соединил их пальцы и сжал руку, как если бы в этом пожатии заключалась вся жизнь.
- Ты по-прежнему сомневаешься в том, что я люблю тебя?
Лорен молчала, не умея выразить словами все то, что испытывала в этот момент. Ее сердце разрывалось на части, дыхание сбилось, ответ застыл на языке. Телефонный звонок оглушительной трелью ворвался в пространство, возвращая влюбленных в реальность. Ноа грязно выругался, не скрывая своего разочарования. Безмолвие возлюбленной свидетельствовало о ее недоверии.
- Я знаю, что ты веришь в это сегодня. А завтра? - она тяжело вздохнула и покачала головой. - Давай не будем мучить друг друга.
Он отклонил вызов, даже не взглянув на номер звонящего, Тим никогда бы так не поступил. Ноа сконцентрировался на ней. Не было ничего важнее нее.
Ноа согласно кивнул, склоняясь под грузом отказа:
- Если это то, что тебе нужно... Но я люблю. Люблю тебя. Неважно, что ты об этом думаешь. Я всегда буду тебя любить.
- Он, что? - взвизгнула Кэт в ухо Лорен.
Женщина прижала мобильник, лавируя в густом потоке машин по дороге к центру города, и ответила:
- Ты все прекрасно слышала, я не стану пересказывать еще раз. Официальные источники утверждают, что Ноа и есть таинственный мистер Загадка. Да, и не было никакой другой женщины, он выдумал это, чтобы выуживать у меня информацию. Он лгал мне обо всем этом.
- Это все случилось две недели назад, а ты рассказываешь мне об этом только сейчас?!
- Я должна была сама во всем разобраться, уложить это в голове. Прости. И что мне теперь делать? С одной стороны, я стала жертвой обмана и манипуляции, но, как ни глупо, чувствую себя польщенной. С другой, я просто не представляю его в роли домоседа, любящего отца и мужа; не может им быть человек, который каждый месяц встречался с новой моделью. Но что, если он действительно этого хочет?
- Он сказал, что сделал все это из-за любви к тебе, - Кэт явно колебалась.
- Да, он не раз говорил это.
- И это тебя совсем не тронуло?
- Ты хочешь спросить, не прыгала ли я от восторга и не кричала ли ура в душе? Может быть, чуть-чуть... Ладно, больше, чем чуть-чуть.
- Но ты ему не веришь?
- Я не знаю, чему верить. Но даже если есть один шанс из ста, что это правда, Ноа ворвется в мою жизнь, как таран. Он планирует все и всегда, я просто попаду под асфальтоукладчик из планов.
- Без обид, милая, но, может быть, это не так уж и плохо. Тебе не помешает немного упорядоченности. Ты начинаешь подготовку к Рождеству всего за неделю до праздника. Может быть...хм.. вы могли бы уравновешивать друг друга.
- Кэт...
- Я серьезно. Это единственное, что тебя останавливает? Возведение планов в фетиш?
Ноа прибегнул к тактике доминантного самца, и это странным образом подействовало на Лорен. Воспоминания о чувственных идеях, которые он строил для ее соблазнения, разжигали желание. Хитроумные замыслы привели ее на край самоконтроля и столкнули в пропасть, заставляя кричать имя любимого. Она не могла сопротивляться возбуждению. Любая мысль о Ноа заставляла ее трепетать, кроме мыслей о его лжи.
- Нет, это еще не самое страшное. Он внесет упорядоченность в мою жизнь, допустим. И, может быть, мне это даже понравится, при условии, что Ноа не станет лгать. Но, что если завтра он станет планировать сближение с очередной красоткой? Как мне жить после этого?
Кэт вздохнула:
- Ладно, давай посмотрим на это объективно. Ноа лгал, и это мерзко, но он обманывал тебя не для того, чтобы обидеть, у него просто не было другого шанса к тебе подобраться.
- Это его взгляд на вещи.
- Не думаю, что обманывал. К чему беспокоиться? Может быть, Ноа и слывет плейбоем, но он никогда не был лживым подонком. Я знаю тебя. Если бы он напрямик заявил о своих чувствах, ты ни за что не поверила бы его словам. Собственно, что сейчас и получилось. Ты боишься поверить. Если бы он только намекнул, что хочет жениться на тебе, ты умчалась бы с криками куда подальше. И что еще ему оставалось делать в такой ситуации?
- Так ты на его стороне? - Лорен открыла рот от удивления. Куда подевалась ее сестра? Разве кровные узы не должны были стать залогом хоть какой-то поддержки?
- Только подумай о его выборе, прежде чем спустишь на него всех собак. Он тебе нужен, но ты готова послать все к чертям, потому что не хочешь ничего говорить, правильно?
- Да, неловко получилось. Он мой босс и друг Тима и... кажется, уже слишком много препятствий. Не думаю, что он заинтересован во всем этом, и не хочу, чтобы меня ранили.
- Ноа так сильно хотел тебя, что готов был вылезти из кожи. Он рискнул собственной гордостью, положив свое сердце к твоим ногам. Подумай только, на что он пошел, чтобы заслужить твое внимание, чтобы просто к тебе прикоснуться...
Лорен думала об этом. Неоднократно. События и факты всплывали в ее голове, гася раздражение, оставляя лишь боль. Погружаться в эти мысли было мучительно. Всего несколько слов могли вернуть ей потрясающего мужчину с льдисто-голубыми глазами, полыхающими огнем желания, но...
- Ничто не оправдывает ложь.
Кэт гнула свою линию:
- Это давно тянется. Пора перестать быть праведной. Ты просто не можешь смириться с тем, что Ноа оказался умнее и смог тебя переиграть. Проблема вовсе не в его лжи.
Нахмурившись, Лорен что есть силы сдавила руль, представив на мгновение, что это горло сестры:
- Хорошо, это правда, но...
- Ты напугана его размахом, тем, на что он готов был пойти и пошел, чтобы завоевать тебя.
- Немного, - выдохнула Лорен. - Но это все напоминает мне американские горки. Аттракцион, лишенный всякого смысла...
- Ты ошибаешься, милая. Но главное здесь в другом. Уверена, вся соль в том, что Ноа заставил тебя почувствовать страх перед будущим. Свадьба, семья и все такое... Ты боишься, что, отдав ему свое сердце, однажды вновь останешься одна. Боишься, что он уйдет.
Застряв в потоке машин, Лорен остановилась и задумалась, грызя сломанный ноготь. Пустота в желудке и звонкие нотки негодования, зазвучавшие в голове, свидетельствовали об абсолютной правоте младшей сестренки. Встретившись лицом к лицу со своим страхом, Лорен ощутила вину. Она отказала сексуальному умному мужчине с вполне конкретными намерениями, стремясь убежать от собственных демонов. Ранила и растоптала близкого человека... если бы только можно было поверить страданию, которое читалось в его глазах сегодня утром.
Черт, Лорен чувствовала себя настоящей трусихой. Но от этого страх не уменьшался.
- Стервоза, ты слишком хорошо меня знаешь! Ненавижу это. Так что ты предлагаешь?
- Прекратить истерику раньше, чем ты пошлешь ко всем черям лучшее, что случалось с тобой в жизни.
- Лучшее? Тебе никогда не нравился Тим.
- И не зря. Послушай, ты развелась с придурком, который тебя совершенно не замечал. Теперь в твою жизнь пришел человек, готовый отдать ради твоего удовольствия все. И ты еще заморачиваешься из-за методов, которые он выбрал? Мало того, что ты придираешься, так еще и врешь самой себе. Все сводится к тому, что ты боишься рискнуть, боишься, что тебя ранят.
- Дьявол, Кэт, не миндальничай - скажи то, что думаешь.
Лорен закатила глаза.
- Тебе стоит перестать терзаться из-за того, сколько боли могут принести новые отношения, и подумать о счастье, которое ты можешь потерять, если не вытравишь этот долбаный страх из своей жизни, - фыркнула Кэт.
Резкий голос сестры и правда, которая звучала в ее словах, отрезвили Лорен. Кэт была права. Ноа - это анти-Тим - заботливый, внимательный, пекущийся об их отношениях мужчина. В этой огромной бочке меда была только одна ложка дегтя...
- Ладно, ты права практически во всем, но есть еще кое-что, чего ты не понимаешь.
- Звучит ободряюще.
- Серьезно, Кэт. Я для него как... гора Эверест. Интересная задача, а не человек. Как только он водрузит свой флаг на вершине, все закончится.
- Мне кажется, он уже не раз его водружал.
- Прекрати, я говорю образно, - бросила Лорен.
- Думаешь, Ноа настолько прельщало взятие очередной высоты, что он поставил под удар многолетнюю дружбу ради траха?
Ну, если рассматривать ситуацию с этой точки зрения, то вряд ли. Нет, это не похоже на Ноа. Но...
- Кэт, все его романы протекали у меня на глазах. И всегда повторялось одно и то же, сценарий не меняется: как только он решит, что заполучил меня, то станет скучать, потом начнет смотреть по сторонам и наконец бросит меня. Зная это, трудно просто взять и избавиться от своих страхов.
- Тебе нужно понять три вещи. Первое: действовал ли он так с другими женщинами, с теми, кого с радостью променял бы на тебя. Ты для него не игрушка на час и не замена любви всей жизни. Если он ждал 10 лет, то, скорее всего, его чувства по-настоящему сильны. Амур покалечил его основательно, и, значит, тебе не нужно беспокоиться. Второе: ты держишь его на расстоянии, потому что, внимание! боишься потерять. Эй, где тут логика?
- Все не так просто...
- Да уж, конечно. И не перебивай меня. Третье: прежде чем вступить в отношения, ты ждешь каких-то гарантий. С ума сойти! Я-то думала, что смысл любых отношений как раз и заключается в том, чтобы научиться доверять друг другу, держаться за это в плохие и хорошие времена и надеяться на лучшее. Но где это видано, чтобы влюбленные составляли контракт и заранее оговаривали свои действия: нельзя обманывать, изменять... подпишите вот тут.
- А сейчас ты просто остришь...
- Я говорю правду. Сейчас я повешу трубку. Но, прежде чем ты заберешь детей и загрузишь себя делами, пока стоишь в этой пробке, подумай над моими словами. Ноа любит тебя. Я верю этому парню. Почему ты не можешь? Ты же с ума по нему сходишь. Это прекрасная возможность начать все с самого начала. Что касается будущего... может быть, это клише, но не лучше ли любить и потерять, чем всю жизнь провести одной, оберегая свое сердце? Думаю, это как раз про тебя. Ладно, мне пора бежать. Пока... - щелк, и Кэт отключилась.
Тьфу! Это было похоже на ее несносную упрямую сестру, благослови ее Бог! Глаза, утомленные бессонницей, застили слезы. Пламенная речь сестры обрушила последние барьеры. Ноа любил ее. Лорен не могла дольше отрицать очевидное. В ее сердце нашелся теплый уютный уголок для этой истины. И она любила его. На протяжении многих лет они познавали друг друга, принимая чужие причуды и юмор. Без сомнения, Ноа порой доводил ее до бешенства, но и она не раз делала то же самое. Этот разрыв был безумием. Недели без него, словно тупое ржавое лезвие, разрывали грудь, грозя гибелью. Она не хотела больше жить без него. Если их отношениям уготован короткий век, что ж, по крайней мере, у нее останутся воспоминания. Но если она откажется от Ноа сейчас, будет жалеть об этом до конца своих дней. В ее жизни и так было много несбывшегося, Лорен не хотела множить сожаления.
Вновь поднеся телефон к уху, Лорен нажала кнопку быстрого вызова:
- Привет, мам. Ты не занята сегодня? Отлично! Не возражаешь, если я привезу к тебе девочек? Мне нужно навестить одного...друга.
Глава 12
Пятница. Вечер. А Ноа вернулся домой в половине одиннадцатого, и он был один. Как, черт возьми, такое могло произойти? Ответ очевиден. Однажды испытав настоящее наслаждение с женщиной, которую любил, мужчина уже не искал ей замены. Это было бессмысленно.
Лорен поймала его в свои сети, без всяких приманок и хитростей. Она просто была самой собой, но именно это заставляло Ноа грезить о ней долгих 10 лет. И вот, после недели в Раю, он вновь падал в пропасть, во многом по собственной вине. Только на этот раз эта женщина лишила его способности любить и желать, в тот момент, когда вышла в открытую дверь конференц-зала. Воображение полнилось миллионами вариантов, как отыграть все назад, однако тонкий стратег столкнулся с жестокой правдой: интриги - как раз то, что разрушило их отношения. Дьявол.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги