Посланец Небес, или Заберите его обратно!

1. О попаданцах и избранных

- Никто не понимает всю степень тяжести моей ноши, - всхлипнул Джокко. - Никто не может и вообразить, чем я расплачиваюсь за свою яркость и исключительность!

Его скупые мужские слёзы (вперемешку с не менее скупыми и мужскими соплями) пропитали ткань моего одеяния. Я дышала через раз и пыталась, как учили, радоваться мелочам. Получалось с трудом, но один положительный момент присутствовал: запах перегара, исходивший от моего спутника, распугал всех комаров в округе. 

Хорошая новость, кто бы спорил. Но, наверное, я себе немного иначе представляла героические подвиги. 

- Тебе повезло родиться таким маленьким, неприметным человечком, мой друг, - говорил Джокко патетично. - Ты можешь точно знать, что, если тебя за что-то и полюбят, то за душу. А не за всю эту героическую мишуру, понимаешь?

Я возвела глаза к небу. К счастью или сожалению, звёзды воздержались от комментариев.

- Но это всё - сплошная ложь. Сплошная ложь... Жизнь героя - просто фальшивка, знаешь? Друзья - те, кому мы якобы жмём руки перед толпой народа. Слава - которая приходит к нам незаслуженно. Женщины - им нужно от нас только одно... ну да, вам же, наверное, вообще нельзя быть с женщинами... не расстраивайся, парень. Тут тебе повезло - они все как одна.

Угу, это тоже песня известная. 

- Я совершаю подвиг за подвигом, и никого не волнует, что у меня внутри!

Кишки, дерьмо и прочая требуха - вот что у тебя внутри. Как у нас у всех. 

- Я так устал от этого неблагодарного мира!

Я вздохнула и осторожно погладила тяжеленного детину по голове. 

- Вы справитесь, - пообещала осторожно. - Не зря вы - избранный. 

- Профессиональный избранный, смею заметить! - вскинулся он.

- Верно. А теперь - почему бы вам не поспать? 

- Я не пьян! 

Да, это заметно...

- Нет, разумеется, - сказала я серьёзно. - Ни разу не пьяны! Но выспаться всё же стоит: завтра нам предстоит большой день.

- Точно, - зевнул Джокко. - Большой-большой день - большому-большому человеку... Ты там приготовь всё, Кори.

- Разумеется, - сказала я спокойно. - Отдыхайте и ни о чём не волнуйтесь. 

К моему несказанному счастью, подопечный послушался. Я тихонечко выдохнула: хорошо, что сегодня алкоголь пробудил в нём желание жаловаться, а не жажду действий. Второе в его исполнении опаснее во много раз. 

Вообще-то не подумайте дурного - нельзя сказать, что Джокко так уж плох. По меркам героев так вообще хорош. А уж я знаю, о чём говорю! Наш монастырь вообще издавна славится тем, что предоставляет избранным спутников-монахов, которые исполняют две главные функции: оттеняют героичность очередного мироспасителя, как типичная страшненькая подруга, и обеспечивают подопечному всяческую бытовую поддержку, как многофункциональные секретари.

 И надо сказать, наши ребята по возвращении порой такие ужасы рассказывали о своих подопечных, что можно на всю жизнь седым энурезным заикой остаться. С другой стороны, как же иначе? Это на сцене и в произведениях эпического жанра все так называемые "избранные" поданы в самом лучшем свете. Но софиты (или ореолы, со скидкой на местные реалии) гаснут, газетами подтирают задницы, толпы расходятся по домам, а шоу хоть и продолжается, но спешно кочует куда-то ещё. И вот тогда вдруг оказывается, что избранные - тоже люди. Да-да, со своими проблемами, страхами, комплексами и прочая, прочая... а ещё с огромным могуществом, дарованным богами, а часто ещё и с божественными генами - для полного комплекта, так сказать. Чтобы бедный мир совсем ошалел от такого счастья. 

И да, я вам скажу, богов здесь приличное количество. И всяких там пророков, избранных и ниспосланных - тоже хоть отбавляй.  

Представили? Испугались? Если нет, то как же мало вы знаете о человеческой природе...

Так вот, с Джокко мне, можно сказать, сказочно повезло. Его особенностью была огромная физическая сила. И да, "огромная" - не преувеличение. На поле боя один Джокко стоил пары сотен солдат. Он мог поднимать тяжеленные камни, крошить мраморные колонны и совершать прочие действия средней степени бессмысленности... в общем-то, много полезных для войны навыков.

Совершенно неприменимых и даже опасных в повседневной жизни. 

Люди, которым Джокко в порыве неконтролируемых дружеских чувств пожимал ладонь, порой оставались без конечности; даже железная посуда служила очень и очень недолго; любой ночной кошмар оканчивался сломанной кроватью; дамам, желающим с ним уединиться, приходилось выдавать специальную инструкцию... в общем, если честно, у этого избранного так себе была жизнь. Неудивительно, что порой его неудержимо тянуло выпить и хоть сколько-нибудь расслабиться. Увы, иногда это расслабление кончалось плохо для окружающих (как вот сегодня - хороший был трактир), но злого умысла со стороны Джокко в этом не было никакого. Он был довольно добрым, хотя и, если честно, не особенно умным...

Но никто не может получить от судьбы всё сразу, не так ли? И я уж молчу о местной системе образования, которая улыбается далеко не всем и на восемьдесят процентов состоит из вразумления розгами и прочих сомнительных методов... 

Вздохнув, я встала и осмотрела нашу стоянку.  На следующий день нам предстояло путешествие в горную деревушку, где, судя по знамениям, готов отправиться в путь очередной пророк. Нужно всё приготовить, а ещё привести вещи Джокко в порядок: он должен предстать перед людьми и выглядеть очень-очень героически... В конечном итоге, это - первый в моей жизни личный избранный. Такое доверие!  Как я могу упасть лицом в грязь? Особенно после того, как Настоятель спас мне жизнь. Но всё по порядку...

*

Да, меня зовут Кира, и я - попаданка. 

По крайней мере, именно так я начала бы свой монолог, если бы тут нашлось общество анонимных попаданцев и мне пришло бы в голову в терминальном припадке посетить таковое. 

На самом деле, история моего межмирового путешествия весьма своеобразна и немного безумна. 

2

***

Монахи приняли меня хорошо, а учитывая все обстоятельства - так вообще отлично: помогли с адаптацией, не выгнали на улицу, не попытались убить и не сделали ничего плохого даже тогда, когда проверка на избранность (да, тут и такое есть) дала отрицательный результат. Одно плохо - Настоятель по этому поводу был безутешен. Сухонький невысокий старичок, он проникся ко мне симпатией и искренне верил, что я - избранная.

"Нам с вами очень повезло, - говорил он. - Уж не знаю, в силу каких причин, но обычно гостьи из техногенных миров... несколько более вздорны, чем вы. Я подберу вам замечательного спутника! А лучше - двоих. Вы исполните свою миссию, спасёте мир, а после множество прекрасных мужчин будут рады на вас жениться!".

Я к тому моменту уже более-менее улавливала тайнояз, потому изумлённо распахнула глаза. По меркам Настоятеля фраза "несколько более вздорны" соответствовала паре минут многоэтажных ругательств в исполнении менее сдержанного человека. Что же там за избранные-попаданцы такие?  Пожалуй, предпочла бы никогда таких не встречать... да и, если честно, по пунктам с замужеством и мироспасением у меня тоже были некоторые вопросы.

Так или иначе, я оказалась обычным человеком. Не без некоторых способностей к тёмной магии, как выяснилось - но ничего выдающегося и близко не было. Что, собственно, не стало лично для меня сюрпризом. Более того, я не находила в себе ни особенного героизма, ни желания нести просвещение в массы (а то я не знаю, как ещё лет триста назад на Земле эти самые просветители заканчивали), ни жажды славы. Удачный брак, который почти всегда значился в списке бонусов для девушек-избранных, меня тоже не интересовал. Не то в силу возраста, не то из некоторого романтизма идея: "Я буду жить в комфорте, а мой знатный состоятельный муж получит талантливых детишек и упрочнит своё влияние. Разве это не отличная сделка?" - вызывала лёгкое отвращение. Понятное дело, что не все выходят замуж по любви, а некоторые так и вовсе любовью какую только жуть не называют. Но всё равно мне хотелось быть для потенциальной половинки не только статусной игрушкой и импортёром хороших генов. Спасибо, мамин пример показателен!  

Так что, когда Шар Истины не засветился при моём приближении, я вздохнула с некоторым облегчением. Одно волновало в таком разрезе - собственное будущее. Это избранным положено государственное содержание, обучение и спутники-монахи. А обычным попаданцам как быть? Куда податься? Просто пойти, куда глаза глядят, и там строить дивный новый мир, пока он не вытащит из закромов какого-нибудь завалящего Прекрасного Принца? Увы, тут такое точно не сработало бы. Путём распросов, наблюдений и логических умозаключений  я успела выяснить, что мир за окном не то чтобы отличается дружелюбием. Не махровое Средневековье, конечно, да и наличие магии сглаживало углы, но - ни разу не двадцать первый век. Тут тебе и феодальная раздробленность, и подозрительность к чужакам, и грызня множества мелких государств, и религиозные войны... притом последнее особенно весело. Здесь на один континент размером с Австралию сорок верховных божеств! И служители каждого, естественно, свято уверены, что их покровитель - самый-пресамый. И именно его адепты должны всем править. Да кто бы сомневался, что уж там...

В общем, в большой мир с бухты-барахты просто так было не выйти - или на магические реагенты пустят, или в бордель продадут по-тихому, или сам с голоду помрёшь.... с какой стороны ни глянь, перспектива - швах. И да, к сожалению, столь любимая попаданцами всех времён и народов академия магии мне тоже не светила: в одних государствах магии могли обучаться только аристократы, в других привечали только мужчин, четвёртые не желали видеть у себя на пороге никого, кроме единоверцев, пятые требовали баснословной платы, шестые предоставляли стипендию, но задирали входную планку настолько высоко, что куда там уж мне... Как вы поняли, магов было немало, дефицита в них государства не испытывали и радостно хвататься за каждого встречного-поперечного колдунишку не стремились. 

Настоятель, думаю, тоже это прекрасно понимал, потому дал мне на выбор два варианта: либо быть служанкой в богатом доме, либо... монахом. 

Честно говоря, последнее предложение меня эпатировало вкрай - я к тому моменту успела привыкнуть к мысли, что монахами Тени могут быть только мужчины. Настоятель на это только вздохнул. 

- Понимаете, уважаемая Кира, тут вышла совершенно неоднозначная история. Как вы знаете, вера Тени предполагает, что ничто не истинно под этим Небом. Мы признаём всех богов и любую веру, полагаем равенство между людьми изначальным постулатом, потому на заре существования монастыря у нас было равное количество мужчин и женщин. Однако потом вышло так, что прямая преемственность прервалась. 

- Прямая преемственность?..

- Только монахиня может обучить монахиню - так уж вышло, - развёл он руками. - Но с женщинами слишком часто происходили... печальные происшествия, и в какой-то момент ситуация стала совсем уж угрожающей. Оставшихся пришлось распустить - во имя их же безопасности. 

- Печальные происшествия? - нет, я догадывалась, о чём идёт речь, но...

- Полагаю, вы понимаете, что юношам-избранным их власть над своими Тенями некоторым образом кружила голову, толкая на не самые благовидные поступки, - кашлянул Настоятель. - Практика с девушками-избранными тоже вышла неоднозначной: мало кто из них хотел видеть своей спутницей женщину. Смею верить, они старались выбрать себе самого привлекательного монаха.  

Н-да, могу себе представить.

- И вы мне предлагаете быть монахом...

- Видите ли, официально институт монахинь был упразднён, но на внутреннем совете было решено подойти к ситуации с другой стороны. Так, теперь одежда всех монахов приобрела максимально свободные очертания, шея должна быть скрыта специальной ракутой, прячущей анатомическое отличие и меняющей модуляцию голоса, а лица их всегда тщательно выбриты и покрыты специальными белилами. Отдельно было объявлено, что все монахи приняли обет безбрачия и уединения - то есть, они не обнажают своего тела при посторонних, едят отдельно...

3. О воззваниях и их последствиях

*

Иногда я задаюсь вопросом - а не сошла ли я с ума? Потом себя успокаиваю: нет, просто уродилась идиоткой. Ничего серьёзного, как говорится. Со всеми может случиться.

Это вообще многое бы объяснило. Например, почему я не бегу бегом от этой истории с избранными, куда глаза глядят, а упорно карабкаюсь вверх по тонкому, кое-где почти обвалившемуся горному серпантину, чтобы попасть в ближайший Храм Неба. Чтобы призвать посланника, который всех спасёт...

Да, звучит так себе.

С другой стороны, почему бы и нет? Насколько я понимаю, во втором мире посланники - нечто вроде ангелов. Или младших солярных богов в язычестве. То есть, доброжелательное к людям промежуточное звено между возвышенно-божественным и человеческим, совсем человеческим.

Опять же, призывы. Это у нас, на Земле, на зов может прийти разве что гномик-матершинник в лице пьяного соседа... и то, глядя на мамин опыт, можно сделать вывод: если очень долго и упорно звать, то кого-то можно в итоге и дозваться... Зачастую - на свою беду, но тут уж ничего поделаешь. Бойтесь своих желаний, и всё такое прочее.

Так или иначе, во втором мире всё иначе, здесь магия - самая что ни на есть наука. Более того, мне уже приходилось совершать призыв духовного зверя. Честно? Ни секунды не верила, что у меня хоть что-то получится. Особенно когда узнала, что есть такие животные далеко не у каждого монаха... и можете себе представить мой восторг, когда Чикира послушно появилась в круге, весело начищая пёрышки? Наверное, именно в тот момент я более-менее осознала: либо у меня совершенно нереальные галлюцинации, либо я - действительно - в мире магии.

Где возможно если не всё, то многое.

Так что, сам по себе призыв - в той или иной форме - норма для местных реалий. Но всё равно как-то мне тревожно. Получится ли? Хватит ли сил? Всё же, думается, посланник Небес немного покрупнее синицы. Да и... вот должен он быть добрым. В теории. Но меня грызут некоторые сомнения. Ведь, как ни крути, в монастыре меня никто не удосужился просветить подробнее на тему повадок этих самых посланников. "Явится то существо, которому суждено явиться", - вот и всё. Так что приходится мне опираться на земную мифологию... а там всё не так уж однозначно.

Скажем, те же ангелы - не всегда доброжелательные существа. То есть да, они вроде бы добрые, потому что служат Творцу мира и помогают свершению высших замыслов. Но... как бы так сказать... это не отменяет их склонности заливать города серой, насылать беды на неверующих и вершить во славу высоких идей прочие дела, вполне угодные их владыке, но не совсем соотносящиеся в моём сознании с понятием доброты. И да, не мне претендовать на понимание Великого Божественного Замысла... но смерть во имя него в сухом остатке остаётся смертью, как ни крути. И мне хотелось бы её по возможности избежать.

То же самое касается и мелких языческих божеств, впрочем. Если верить мифам, даже самые лучшие из них - ребята с фантазией и выдумкой, а ещё - со своеобразным чувством юмора. Они могут быть вполне себе мирными и даже доброжелательными, о да. Но только с теми, кто им угоден. А вот разозлить такое существо, особенно по незнанию... проще не придумаешь. И ведь легенд, рассказывающих о правилах поведения при общении с ними, великое множество! Более того, даже те, которые я знаю, частенько противоречат друг другу. И как тут угадать, спрашивается?

Так что да, я немного нервничала по поводу этого посланника. Что, впрочем, не мешало мне пробираться вперёд - где ползком, где прыжками. Дорога - жуть, но не искать же другой Храм! К нему может быть неделя пути, и, пока суть да дело, несчастного пророка кто-то пришибёт. Как можно брать на себя такую ответственность? Нет уж. Вперёд и только вперёд!

*

Остатки арки, некогда бывшей входом в Храм Неба, выросли передо мной как-то совсем неожиданно. Вот я шла вперёд сквозь туман низко спустившихся туч, часто дыша чуть разреженным воздухом и сгибаясь от боли в боку... а вот уже ошеломлённо застываю, рассматривая широкую площадку в форме правильного круга, жалкие остатки уцелевших колонн, лестницу, ведущую в никуда, и плоский белый камень.

Слава Теням, целый. Было бы крайне обидно проделать весь путь зря.

Вдохнув и выдохнув, шагнула под арку. Расшалившийся ветер тут же вцепился в меня, как щенок в кость, но я быстро сомкнула пальцы в Замок Ветров, а после прошептала приветствие. Меня тут же перестали трепать и принялись ласково, чуть игриво обдувать - уж с кем с кем, а с ветрами этого мира у меня сложились отличные отношения... собственно, даже на Земле я порой здоровалась с братцами-ветрами, как учила бабушка. Это была скорее милая привычка из детства, чем нечто большее, но... Может, дело в этом. Возможно, когда-то наш мир был похож на второй, так или иначе.

Но не время для таких мыслей.

Чикира одобрительно чирикнула из кармана. Я осторожно погладила её перышки, шёпотом пообещала ветрам какой-нибудь подарок. Мне одобрительно взъерошили волосы ответ.

Живём!

Улыбнувшись, я развернула красный свиток, вытащила из заплечной сумки бережно хранимую начертательную кисть и принялась за работу.

С изображением пришлось помучиться долго, и неудивительно: тут нужна была эдакая смесь каллиграфии, рисования и начертательной геометрии. И ошибиться нельзя! Ибо чревато. Как итог, солнце уже повернулось к закату, когда я изобразила последнюю завитушку и отступила, ёжась от холода и пошатываясь от усталости. Ох и тяжёлое же это дело - подвиги...

Что же. Момент истины, верно? Несколько раз пробежав глазами текст и убедившись, что нигде не запнусь, я на миг прикрыла глаза - и прочла.

*

Сначала ничего не происходило. То есть, вообще ничего. Даже сияния, которое сопровождало в своё время появление Чикиры, не было!

"Ничего не получилось", - подумала я.

И именно в этот момент красивый, глубокий голос откуда-то сверху лениво поинтересовался:

- И что всё это значит?

4

- Ты там что, уснул? - раздражённый голос ввинтился в моё сознание, как звук бор-машины. - Чему вас только учат?! Почему ты такой медленный?

- Не могу знать наверняка, но смею предположить: это как-то связано с тем, что я - обычный человек. И у меня нет крыльев, - отвечаю спокойным, ровным тоном, но внутри всё буквально кипит.

Мне казалось, что с Джокко тяжело?! Я была ужасно наивна. Да этот посланец- ходячее орудие пыток! Моральных. Его надо в стан врага засылать, чтобы противники сдались без боя и в слезах и соплях умоляли забрать это обратно...

- Если бы ты побыстрее перебирал своими короткими ногами, всё бы было проще! - сообщил мне несмолкающий глас свыше. Я мрачно покосилась на посланника. Тот либо парил надо мной, либо, как сейчас, отсиживался на одной из скал, сражая мир собственным великолепием.

Одно было неизменно - он ни на секунду не переставал сношать мне мозг.

- Думаю, вы правы, - отвечаю смиренно. 

А что мне ещё остаётся?

На самом деле спешу я, как могу. Буквально - то есть, наглоталась по самую ватерлинию не особенно полезных для здоровья зелий (монахам надо успевать за избранными во время переходов, потому стимуляторами приходится пользоваться частенько) и мобилизировала всю доступную мне в данный момент магию. Делаю я это не только из-за капризов посланника, конечно... хотя и ему не хочется доставлять неудобств, но понимаю прекрасно, что с разницей меж нашими возможностями этого не избежать. Но основная причина моей спешки - пророк. Жив ли ещё тот, на кого указали знамения? Королевство Бику, где мы находимся сейчас, довольно мирное само по себе, но немного специфическое... правильнее сказать, нравы у местных своеобразные. 

Тут магию не жалуют. Звучит довольно странно с учётом того, что в этом мире колдовство - залог прогресса, но факты таковы. И нет, правящая верхушка вполне себе колдует, весело и с удовольствием, особенно не скрываясь. Не дураки же они? А вот с простым людом всё намного, намного сложнее...

- Не спи, монах, не спи! Как меня вообще вызвал такой бездарь?..

Убейте меня.

*

- Слушай, - сказал посланник. - Если весь ваш мир похож на вот эту вот дыру, то меня жизнь к такому не готовила. О каких развлечениях тут вообще можно говорить?

Я с сомнением осмотрела деревеньку, которая действительно вполне соответствовала картине очень-очень глубокого Средневековья. 

- Это особенность данной страны. Тут простолюдины не используют магию, потому всё так. Не переживайте, мы покинем эти места сразу же, как только найдём пророка.   

- И как мы собираемся его искать? - уточнил он скептически. - Ты уж прости, но никаких пророков я тут не чувствую. 

- Знамения укажут нам путь. Пойдёмте, надо спешить! 

Он снова заговорил что-то обо мне, моих умственных способностях и прочих жалких и нелепых вещах. Но после нашего предыдущего диалога (я битых два часа уговаривала этого придурка спрятать крылья и сменить облик на относительно человеческий) - у меня выработалось нечто вроде иммунитета. По крайней мере, вечное недовольство посланника начало восприниматься как-то... как само собой разумеющееся. 

- Это воняет ещё хуже, чем выглядит!

Вот тут с ним было не поспорить. В деревне действительно стояло такое амбре, что глаза чуть ли не слезились. Ну да, они же тут противники всякого прогресса и живут по заветам предков... прелесть какая. 

Только вот где все жители, интересно?

- А я пророка нашёл! Слышу знамение. 

Беру свои слова назад. Он - не придурок, а очень даже замечательный посланник! 

- Где?!

- А ты слух напряги! Слышишь, толпа скандирует, требуя кого-то казнить? Хочешь поспорим, кого именно?.. По глазам вижу - не хочешь. Так что, иди спасай.

- Я?

- Ну не я же. Мне эти пророки ещё дома приелись, между прочим. Лезут и лезут...

- Вы не уйдёте из этого мира, если пророк не выживет!

- Миру же хуже, - отозвался посланник.

И да, тут как бы хрен поспоришь...

И вот что теперь, спрашивается? Тряхнув головой, я решительно двинулась в сторону, откуда доносился смутный шум. Может, в данном случае получится всё уладить самостоятельно?..

*

Весёлую забаву всех времён и народов, проходящую под лозунгом "А давайте его убьём, а то он чёт многовато умничает", я застала в самом разгаре. Способом убиения в данном случае выступала старая добрая виселица. А что? Просто в использовании и никаких тебе проблем в создании. Хорошо ещё, что не додумались до барбекю на природе по примеру старой доброй старушки Европы... или до ряда палиц на старорусский манер...

Местный представитель власти, сухощавый мужчина с военной выправкой, как раз зачитывал приговор. 

- ...обвиняется в неправомерном для простолюдина использовании магического дара и вызове противозаконных явлений, именуемых знамениями...

Ругнувшись себе под нос, я начала пробиваться через небольшую толпу. Монаху-теневику работать локтями по статусу не положено, потому приходилось приколдовывать по мере способностей, щедро мешая отведиглаз с лёгким ментальным внушением. Ох, и вернётся же мне эта щедрость с откатом... Чикира, умничка, взмыла вверх, позволяя смотреть её глазами и обещая, вдруг что, немного задержать действо. Но Чика - синица. Сколько времени она может выиграть? Да и поневоле задумаешься - не прибьют ли её эти весёлые ребята? А существа ближе у меня тут, если подумать, и нет вовсе...

- Я не виноват! Это подстава! Мне эти знамения подкинули! - голосил наш пророк, мужчина лет тридцати и какой-то немного... скользкой наружности. Впрочем, что бы я понимала в том, какие должны быть эти самые пророки? Особенно местные? После близкого знакомства с избранными и ангелами мне уже и удивляться нечему. Да и чья бы крыса тут шебуршала? Я сама, как ни крути, - всем монахам монах, ага. 

Хоть плачь от умиления и восторга.

- ... также обвиняется в обмане простого люда, введению в заблуждения с целью обогащения...

5

- Ну и вкусы у вашего пророка, однако, - тихий голос чиновника утонул в людском шёпоте и смешках.

- Красота внешняя - ничто перед красотой внутренней, - ответила я тихонько, хотя по правде и сама была в шоке. Не то чтобы у меня были какие-то предубеждения, но как-то я себе иначе представляла...

- Это не она!! - возмутился пророк. - Это не та девушка!! Я бы и не глянул на вот это вот непонятно что!

Невеста дёрнулась и горько сжала тонкие губы. Она и правда была не слишком красивой девушкой, но главной её проблемой было покрытое следами местного аналога оспы лицо. Ну да, в этом королевстве для простолюдинов лекарей нет... Толпа вокруг разразилась смешками. Отец, сопровождавший невесту, никак не отреагировал. Бедная девочка...

Вот ведь! И даже ногой в челюсть этому "пророку" не заедешь! А жаль. В монастыре нас учили.

- Не могли ли бы вы обойтись без оскорблений? - уточнила я у нашего "жениха" мягко. - Пророку такое поведение не к лицу.

- Но...

- Не волуйтесь, я попытаюсь прояснить вопрос настолько, насколько это в моих силах. Но брак в любом случае лучше плахи, не так ли?

Наш "пророк" взглянул мне в глаза, кивнул и умолк. Уже хорошо. Зато чиновник склонился ко мне и негромко уточнил:

- А не самое ли время сейчас для того, чтобы избранный, которого вы сопровождаете, сказал своё слово? Полагаю, это помогло бы разрешить ситуацию...

- Понимаю вашу озабоченность, - ага, ещё как. - Но, боюсь, избранный слишком устал от подвигов и нуждается в отдыхе. Он намедни одолел множество врагов и попросил меня уладить это недоразумение самостоятельно. Что я и сделаю, потому что недовольство одного из божественных детей может дорого стоить.

Мне повезло, что чиновник оказался отнюдь не дураком. И, очевидно, кое-что знал о повадках "овеянных славой героев".

- Понимаю и тоже не горю желанием тревожить избранного. Но... В таком случае, боюсь, вопрос трудно будет разрешить, - сказал он быстро. - Насколько я понимаю, девушка - старшая дочь. Незамужняя. Таким образом...

Я понимающе прикрыла глаза.

- И свидетели подтвердят, что пророк провёл ночь именно с этой девой? - уточнила для проформы.

- Несомненно, коль скоро отец - староста деревни. И по этой же причине будет... сложно уехать, не удовлетворив его требования.

Проще говоря, никто нас не выпустит. Сгинули на горном склоне, ногу подвернули... мало ли? Места-то опасные.

- Что же, - я склонила голову. - Не думаю, что брак каким-то образом повлияет на способности предвидения. Могу я сказать пророку пару слов, пока всё готовят для свадьбы?

- Разумеется.

Я отступила в от плахи и поманила пророка за собой. Он, не будь дурак, пошёл.

- Итак, - я серьёзно посмотрела ему в глаза. - Вы не местный, верно?

- Я странствующий лекарь, - сообщил мужчина гордо. - Все эти инсинуации...

- Но лечите вы без магии, - перебила я. - Что вы применяете?

Его глаза слегка забегали.

- Я лечу инновационными методами!

- Например?

- Например, укусы мурвьёв. И кровопускание. Вы знали, что оно помогает куда лучше магии? Или вот моча... Знаете, если применять её внутрь...

- Достаточно, - интересно, у меня сильно задёргался глаз? - Сейчас послушайте меня. Я не знаю, почему именно вы, но факт остаётся фактом: похоже на то, что Книга избрала вас. Но никто вас не выпустит отсюда, пока вы не женитесь на той девушке. Понимаете?

- Да я её пальцем не трогал!

- И ни одну из дочерей старосты не трогали тоже?

- Но не эту ведь!

Мне остаётся только пожать плечами.

- Что могу сказать, господин пророк? Не сочтите наставлением, но лишь добрым советом: в следующий раз, отправляясь в какую-то местность... лекарствовать, не забудьте для начала разобраться в законах этих мест.

- Спасибо за совет, уважаемый монах, - на лице пророка заиграла какая-то подозрительная ухмылка. - Пожалуй, воспользуюсь им прямо сейчас.

И кандалы зазвенели, падая. Когда только успел?!

Наш пророк что было сил толкнул меня, явно собрался бежать... и повис в воздухе.

- Вы уже уходите? - уточнил ласково посланник, небрежно удерживая человека, как нашкодившего котёнка. - Зачем же так быстро? Я хочу досмотреть шоу!

Надо отдать пророку должное - он довольно быстро умел оценивать обстановку.

- Господин хороший, так почему бы и нет? - залебезил он. - Разве не интересно вам будет понаблюдать, как я убегаю от этой кошмарной невесты? Или можем сбежать вместе, и я вам тогда таких развлечений организую... закачаетесь!

- Н-да? - посланник задумчиво склонил голову набок. - Как вариант. А ещё у меня есть другая идея: выпотрошу тебя. Развлекусь, заодно посмотрю, как местные пророки устроены. Видишь ли, анатомия - моя страсть! Ты, как лекарь, должен меня понять... Понимаешь ведь?

Пророк моргнул. Уж не знаю, как у него обстояли дела с подлинными прорицаниями, но чутьё на неприятности было. И ещё какое! Или просто часто становился жертвой угроз и умел отличать пустые слова от настоящих предупреждений.

Так или иначе, торговаться с посланником ему быстро расхотелось.

- Господин монах! - заговорил он быстро. - Я всё понял и осознал, у меня было временное помутнение - но уже как есть прошло! Почему бы вам не попросить этого доброго человека меня отпустить?

Посланник ощерил клыки.

- Ты, жалкий тупой червяк, смеешь называть меня человеком? - уточнил он наводящим ужас леденящим голосом.

Пророк позеленел. Так, пора вмешиваться... Быстро кланяюсь и начинаю говорить быстро-быстро!

- Не извольте гневаться, о Великий, - именно так, а то он и на посланника может обидеться, как мне кажется. - В этом мире принято именовать "людьми" всех разумных. Просто особенность языка, ничего более... и он, разумеется, ничего такого не имел в виду. Просто ошибся в формулировке!

- Да, о Великий! - слава Тени, реакция у пророка оказалась отменная. - Лучезарный и Превосходный, я ничего такого не имел в виду! И сразу понял, глядя на ваше лицо, что вы - высшее существо! Фигура речи, ничего более!

6. О начале пути и хрустальных туфельках

*

Свадьбу я бессовестно проспала.

По-хорошему мне стоило там побывать, конечно: присмотреть, чтобы посланник никого не убил, пророк не сбежал... переговорить с невестой, опять же... но, увы мне, организм сказал по этому поводу своё ёмкое и безоговорочное: "А фиг тебе!"

Хорошо ещё, что успела переговорить с чиновником с глазу на глаз, вручить ему "компенсационный" кошель и парочку расписок. Но увы, уже под конец нашей деловой встречи мир передо мной вертелся каруселью и отплясывал джигу. Когда носом хлынула кровь, чиновник посоветовал мне отлежаться и даже организовал для этого комнату... Приятный человек. Корыстный, но адекватный и не лишённый сострадания. Люблю таких больше всего - от них не стоит ждать ни экстатически-безумных поступков, ни кровавых знамён, поднятых за идею, ни бессмысленных подлостей.

Лучший тип людей, если кто спросит меня. Хотя нет, не так. Самый удобный... это высказывание точнее.

Потому что подлинные "самые лучшие" одновременно с тем и "самые худшие" тоже. Крайностям всегда тяжело адаптироваться в обществе, будь они со знаком плюс или минус.

Крайности очень редко бывают удобны - или приятны в общении.

Они не для того созданы.

-

Откат был ужасен, и удивляться тут нечему. Это избранным сила даётся относительно легко и просто; никакого тебе длительного обучения, изнурительных тренировок, опасных для жизни эликсиров, хождений по краю безумия и прочих неизбежных рисков неофита. Стукнули тебя какой-нибудь божественной поварёшкой по лбу - и всё, великий герой и зело выдающаяся личность!

Для нас, простых смертных, всё сложнее: за магию, коль уж хочешь развивать её в себе, приходится платить, и недёшево. Понятное дело, что огромная нагрузка на энергетические каналы в сочетании с измождением не прошла для меня даром.

Всё, на что меня хватило - отправить Чикиру присматривать за свадьбой. Во-первых, чтобы разбудила в самом крайнем случае; во-вторых - чтобы показала мне всё случившее в предрассветном сновидении. Хотя бы вкратце - надо же знать, кто тут и чем дышит! И составить хоть какое-то мнение касаемо невестушки...

Впрочем, такого шанса мне не дали.

*

- Эй! Ты спишь? Как ты можешь спать, когда мне скучно?!

Я открыла глаза и едва не заорала: в предрассветных сумерках глаза посланника сияли холодным светло-голубым светом, делая его похожим на кого угодно, но точно не на ангела.

- Д-доброе утро, - я судорожно пыталась вспомнить, как выгляжу сейчас. Успела ли нанести узоры на лицо, прежде чем завалилась спать? Или осталась там только база несмываемых белил? Впрочем, ответ пришёл быстро - посланник небрежно ухватил меня за подбородок и задумчиво осмотрел.

- А ты не такой уж страшненький, - сообщил он. - По меркам моего мира вообще милашка - лицо узкое, скулы высокие. Классическое лицо колдуна! Если заберу с собой, то не придётся даже другое тело выбирать - и это сойдёт. Хотя, конечно, надо ещё глянуть, что там за тело... мои эстетические чувства важны!

Мама, во что я вляпалась... спешно порывшись в мысленных закромах в поисках соответствующего ответа, я не нашла ничего подходящего к случаю и пробормотала:

- Спасибо большое...

К счастью, посланец уже отвлёкся от моей внешности и перешёл к делам насущным.

- И не надейся. Я пока передумал брать тебя с собой, - ура, однако! - Ты - хам, монах! У тебя нет никакого представления о правилах хорошего тона!

Да уж. Эх, мне бы кофе... ну не готова я спросонья к таким вот несрастухам!

А разгребать-то всё равно придётся...

- Могу я узнать, что вас так огорчило?

- Он ещё спрашивает, - фыркнул посланник. - Сам, значит, решил на свадьбу во сне посмотреть, а мне не предложил? Может, я тоже в местных сновидениях погулять хочу! Об этом ты подумал?

Как-то это всё неловко. И что-то мне подсказывает, что по меркам этих, крылатых, претензия вполне правомерная. И правда, как это - не позвать гостя в свой сон? Непорядок получается.

Наверное.

Блин, почему нас к такому не готовили заранее? Это же нелогично! Если монахи время от времени встречаются с посланниками, как нас могли не обучить хоть малейшим правилам поведения с ними. Кто сказал, что у них нет своего церемониала, этикета и всего такого прочего? Очевидно же: где есть разум - там есть и правила.

И возможность осознанно их нарушать. Или не нарушать.

- Простите, - я склонила голову с сожалением, для разнообразия - искренним. - Я не знал, что у вас принято звать в сновидения. К тому же опасался, что сон может показаться тягостным - моё самочувствие оставляло желать лучшего.

- Да? - искренне удивился посланник. - Ты ещё и больной? И как только меня вызвал! Я оскорблён!

Ох, дайте мне сил это вытерпеть...

- Нет, я полностью здоров! Просто потратил слишком много энергии в последние дни.

- Хм? - посланник с прищуром посмотрел на меня, а потом случилось... странное.

На миг мне показалось, что я стою на скале над неспокойным морем, раскинув руки. Из-под снега, что под ногами, виден вереск, застывший в своей яркости до весны, а вверху небо - голубое, яркое, прозрачное, высокое, коронованное холодным зимним солнцем...

Я вдыхаю морозный воздух полной грудью, и тут холодный северный ветер будто срывается с цепи - бьёт в лицо, обжигает силой и холодом, треплет волосы...

- И как оно?

Я задыхалась. Реальность возвращается медленно, почти неохотно, но когда вернулась...

Боль и усталость ушли. Тело буквально звенело от переполняющей его энергии - бурлящей, шальной, холодной, яркой...

- Как?.. - у меня не нашлось слов.

- А ты, парень, - прирождённый шаман, - протянул посланник. - С первого раза оказаться в моём пространстве не так уж просто... Ты ведь раньше уже имел дело с ветрами, верно? Потому с такой лёгкостью питаешься нашей силой. Энергетические каналы у тебя неразработанные, конечно... но это решаемо.

7

*

Невеста обнаружилась у колодца.

И, скажу я вам, был то всем колодцам колодец. В меру круглый, в меру заброшенный, поросший мхом, закрывающийся тяжёлой крышкой, нынче сдвинутой набок - в общем, хоть тематический ужастик про очередную мёртвую девочку снимай. Каюсь, я даже вздрогнула, когда услышала всхлипы и увидела в предрассветном мареве фигуру в белоснежном развевающем одеянии. Хоть и знаю теперь, что призраки выглядят совершенно иначе, но всё равно - слишком уж укоренились в сознании следы массовой земной культуры.

К моему огромному счастью, пока на руках у нас была девочка вполне себе живая, хоть и безбожно зарёванная. При виде нас она попыталась было успокоиться и взять себя в руки, но, будем честны, получалось у неё не очень.

- Подождите, пожалуйста, в стороне, - попросила я мягко у ветра.

- Ну нет! Сам собираешься развлекаться, а мне нельзя?! Тоже хочу участвовать! - он снова натянул свою маску капризного придурка. Да-да, верю-верю, вот прямо отсюда и до обеда...

- А почему бы вам не понаблюдать издали? - поинтересовалась у него. - Со стороны представление даже интереснее, поверьте.

- Ну ладно, - а чего это у него глаза такие довольные? - Тогда я вот тут, на камушке посижу. Понаблюдаю, так сказать...

Камушек был хорошо если шагах в десяти, но мне осталось только смириться. И надеяться, что невеста не попытается сигануть в колодец для того, чтобы этот посланник, наконец, заткнулся.

Я бы её в этом даже где-то поняла, ага.

Вздохнув, я подошла к девушке и осторожно присела рядом, наблюдая, как несмело окрашивается небо на востоке.

- Доброго дня вам, дайна, - поздоровалась я, сделав акцент на её замужнем статусе. - Почему вы здесь? Стоило бы поспать хоть немного - мы выходим с рассветом.

- А мне до этого какое дело? - булькнула она.

Ну хоть на контакт идёт - уже хлеб. Хотела когда-то, в прошлой жизни, психоаналитиком работать? Вот, похоже, пришло время открывать в себе таланты кризисного консультанта...

- Боюсь, вам придётся отправиться в путешествие со своим мужем.

- Мой муж в нашу первую брачную ночь назвал меня уродиной и даже не притронулся! - ага, наш пророк в своём репертуаре. - На что мне такая жизнь?!

- Почему ваша жизнь должна зависеть от того, притронулся ли к вам муж? - уточнила я. - Если вы спросите меня, то вам тут скорее повезло, чем наоборот.

- Что?! Вы что, не понимаете... кхм...

Она смутилась - вспомнила, видимо, с кем разговаривает. И про наш обет безбрачия. Ха! На самом-то деле нам можно всё, но - не на задании. И - осторожно, чтобы без слухов и последствий... совершенно здравые требования, как на мой вкус. Вполне выполнимые, благо контрацепция в развитых королевствах тут вполне на высоте, а в чём-то даже получше земной: в некоторых вопросах магия - штука крайне удобная.

- Понимаю, что сейчас вы огорчены, - я осторожно взяла её подрагивающие руки в свои. - Но подумайте вот о чём: наш пророк - не лучшая кандидатура в мужья, но отличный билет в большую жизнь. Если брак так и не будет консумирован, в Заарде, куда мы направляемся, вы сможете развестись, получить положенную для такого случая компенсацию и начать новую жизнь.

- А если я хочу, хочу замуж? - всхлипнула она. - И чтоб меня любили-и-и...

Её голос, смешанный с воем ветра, как-то странно отразился в колодце - будто шёпот. Эх, вот что воображение с нами делает...

- Этого я вам обещать не могу, - призналась я честно. - Браками не заведую, а уж любовь вообще зверь редкий, почти реликтовый. Но согласитесь: в крупном городе, имея на руках определённый стартовый капитал, заняться поисками любви вам будет проще. Вы неплохо говорите на всеобщем, а значит, с пониманием проблем не будет. В остальном же подумайте сами: там у вас появятся связи, расширится кругозор...

В общем, как вы понимаете, стелила я очень мягко, но старалась не врать. При этом чувствовала себя тем самым дипломатом из анекдота, которому надо выдать сибирского разнорабочего за дочку миллиардера. Хоть смейся, хоть плачь!

Нет, по-хорошему девчонка не была моей проблемой, и за её жизнь я ответственности не несла. Не я, а её добрый батюшка решил выпихнуть ребёнка за первого встречного-поперечного, да ещё и насильно. Чего ожидал? Как бы я ни относилась к нашему пророку, но на его месте тоже не пришла бы в восторг от навязанного, непривлекательного для меня жениха.

С другой стороны, проблем с местными не хочется. Пусть они увидят, что девушка в целости и сохранности уехала с нами. Дальше... дальше как пойдёт. Ещё на Земле я не отличалась сентиментальностью... если совсем честно, это вполне могло сойти за лёгкую форму социопатии. Здесь же, в жестоких реалиях этого мира, я и вовсе начала очень спокойно и обыденно относиться к некоторым вещам.

Смерти, например.

Постараюсь довести её до Заарды и помочь, чем смогу. Если по дороге умрёт (что вероятно, учитывая специфику нашей миссии и её незащищённость) - значит, так тому и быть.

Но здесь и сейчас наделать глупостей не позволю.

- Давайте не будем спешить в принятии решений, хорошо? - попросила я в итоге. - Вы молоды. Давайте лучше вернёмся в поселение - нам не помешало бы собраться.

- Ну... - она явно собиралась согласиться, и тут в колодце что-то заскрежетало.

Настолько громко, что это никак не могло сойти за моё расшалившееся воображение.

И, судя по всему, невестушка тоже это слышала - по её лицу растеклась мертвенная бледность.

В колодце снова что-то заскрежетало.

Невеста заскулила. Надо узнать хоть, как её зовут, что ли...

- Что это? - спросила я. - Что происходит?

Увы, от невесты толку было мало: она начала что-то невнятно лепетать на местном старом наречии, так что я могла уловить в лучшем случае предлоги.

- Ну вот, - сказал довольный ветер. - Наконец-то весело!

- Что происходит?! - кажется, раздражение всё же прорвалось в мой голос.

- Э нет, - посланник ощерился. - Не хочешь, чтобы я вмешивался? Я не вмешиваюсь! Я - смотрю представление!

8

Девица передо мной горько плакала.

Получалось у неё это, надо сказать, очень продуманно - мне ли, женщине, не оценить? Ни тебе покрасневшего носа, ни припухшего лица, ни прочих сопутствующих атрибутов. Нет, это были слёзы кокетки... и взгляды из-под ресниц, которые девчонка изредка бросала на меня, дополняли образ.

Наверное, неудивительно - налицо типичная самоуверенность красотки. Правда, у нас на родине красоту её в полной мере могли оценить веке эдак в шестнадцатом, как раз в тот период, когда в моде были "сладкие диеты". А вот современные модные таблоиды, боюсь, тут же посоветовали бы девушке похудеть. С другой стороны, я не могла не признать, как привлекательно смотрится сочетание гармоничной фигуры в форме песочных часов, длинных золотистых волос, белоснежной кожи и полных губ.

- Я не хотела, господин монах, - всхлипывала она. - Я просто хотела за-амуж...

Н-да.

Честно? При других обстоятельствах я бы это дитятко пожалела. Во-первых, по моим меркам она - несмышлёныш чистой воды, хорошо если шестнадцать стукнуло. И да, здесь, как в том же Средневековье - вполне себе брачный возраст, перестарок даже, можно сказать. А вот для меня... да её судить ещё рано! И всё остальное рано тоже, вот. Какой с неё спрос?

А вот с другой стороны оно как-то не настолько однозначно получается. Ребёночек она там или не очень, но вот так вот запросто отдать сестру тентаклиевому монстру из колодца - это вам не какая-то безобидная детская шалость... да и слишком свежи были мои воспоминания об объятьях щупалец и дыхании неминуемой смерти, чтобы относиться к деточке с жалостью и пониманием.

Соль ситуации, как удалось выяснить путём расспросов и простейшей дедукции, была вот в чём.

Овита, наша временная жена пророка, действительно была старшей в семье. Старшей из семи сестёр, на минуточку! И самой невезучей - потому что сочетание не самой прекрасной внешности, нелюдимого нрава и последствий перенесённой болячки отвадило от неё всех возможных женихов. И это здесь, в стране, где брак для женщины - единственный способ самореализации!

Дальше - больше. Проблему, как вы понимаете, вполне могло бы сгладить большое приданное, но староста просто отказался его за дочерью давать. Вслух Овита этого не сказала, но, как я понимаю, между нею и отцом существовал какой-то серьёзный конфликт. Уж не знаю, что там произошло... да и не суть. Позже расспрошу.

Как итог, лет с шестнадцати на Овиту начали коситься и именовать "старой девой" и "невестой колодезной". Понимаете намёк, верно? Да, всё так: в этом милом весёлом местечке девушки, потерявшие честь (чем бы оная ни была, там существовали вариации - от незапланированной беременности до лишения приданного) бросались в колодец. Надо ли удивляться, что там в итоге поселилось нечто хтоническое, а?

И нет, напрямую девушек никто не заставлял и топиться силком не тащил. Но... надо ли мне заводить шарманку об общественном мнении, психологическом давлении и неустойчивости подростковой психики? Тем более что люди тут живут группами крайне замкнутыми, и невозможно сбежать от проблем, например, в виртуальный мир. Да и просто так взять и уехать куда-то тоже не так легко, как может себе представить выходец из современного мира.

Так что Овита, на самом деле, умница. Она долго продержалась. Стерпела и намёки, и косые взгляды, и травлю со стороны сестёр, которым неудобная старшая мешала обрести семейное счастье... как итог, родители начали задумываться о том, что хоть кому-то надо своё излишне жизнелюбивое чадо таки сбагрить. И - ура, однако! - подвернулась удача в лице нашего чудо-пророка.

Дальше всё пошло по накатанной: жених выгнал Овиту посреди брачной ночи. Добрая сестрица перехватила несчастную невесту, выслушала и в очередной раз намекнула на местный универсальный способ решения девичьих проблем. А сама задумалась: что, если Овита опять передумает? Что, если жених свадьбу не признает и в отчий дом стоящую костью в горле старшенькую вернёт? Вот и решилась в итоге, скажем так, поспособствовать, благо Овита даже не догадалась свои туфельки спрятать как следует - то ли не ждала такой откровенной мерзости от кровных сестёр, то ли просто была слишком расстроена...

И теперь вот стоит передо мной маленькая социопатка, всхлипывает. А я пытаюсь решить - и что, собственно, с этим делать? Добавлял прелести староста, который как раз взял слово.

- Господин монах, право, чего вы лезете в бабьи разборки? Ну случилась промеж девками склока - с кем не бывает? Вы, при всём уважении - человек нездешний, от наших порядков далёкий. Все живы - чего зря воздух сотрясать?

Вот уж... Намёка толще просто не придумаешь. И фраза "не твоё дело" здесь на каждом втором столбе выбита, как девиз. Слишком уж отсталое королевство, слишком несовершенна судовая система - и работает, увы, только для знати... по всему выходит, что действительно лучше будет просто развернуться и унести ноги.

Наверное, я бы действительно ушла молча - собиралась, честно. Но перехватила взгляд белокурой девчушки - злорадный, торжествующий и совсем не наивный. Взгляд убийцы, ушедшего безнаказанно.

И в моей душе заворочалась ярость.

Я не судья, о да. Но и эта девочка - тоже. Ей следует знать: коль уж взялась по своей воле укорачивать чужие жизни, то будь готова, что так же точно поступят с твоей.

- Вы правы, господин староста, - я отвернулась. - Мне в любом случае тут больше делать нечего, потому - в путь. Спутники мои, все готовы?

Ветер, пророк и Овита, которой в качестве приданного перепал целый старый осёл (великое богатство, ага), явно жаждали отсюда убраться, пусть и по разным причинам, и возражать не стали. Чиновник, который вызвался ехать с нами, оценивающе прищурился. Неужели понял? Умный всё же мужик...

Я отошла от старосты и его дочурки на некоторое расстояние, когда, будто бы вспомнила что-то, обернулась и сказала достаточно громко, чтобы слышно было многим:

- Ах да, чуть не забыл... господин староста, вы напишите как можно быстрее в город касаемо разбушевавшейся нечисти.

9

*

-Ты - самый нелепый колдун, которого я только встречал в своей жизни, - сообщил мне ветер важную новость.

И ведь специально отстал от основной группы, чтобы порадовать меня этим великим откровением! Тут бы откат пережить и в обморок не упасть, а ещё и эта радость пернатая прописные истины излагает...

- Если вы говорите, то так оно и есть, о Крылатый, - отозвалась я. - Более того, я - не колдун вовсе. 

- Да, я об этом же, - хмыкнул ветер. - Недоразумение ты, а не колдун. Вот скажи, зачем ты их предупредил?

Кажется, от плохого самочувствия я уже стала терять нить разговора. 

- Кого? 

- Этих, из деревни? А вдруг они действительно вовремя раскошелятся на мага? Тогда ведь никакого веселья! 

Ах, это... но он-то с чего принял мой блеф за чистую монету?

- Я всё выдумал, о Великий. Никто на самом деле за ними не придёт.

- Серьёзно? - в голосе ветра было столько ехидства, что мне стало не по себе. - Парень, ну-ка процитируй мне десять главных правил колдуна. 

Всё, что я могла на это ответить - недоумённо пожать плечами. Меня успели обучить общим азам магии, но не более того; в какую-то конкретную традицию наставники углубляться не спешили. Оно и понятно - у них просто времени не было. Это избранные с их узконаправленной специализацией могут магию изучить за годик, а порой и за пару дней - от них требуется одно-два героических деяния, не более того. А вот для обстоятельного, осмысленного изучения... Что уж говорить, если на одну только магическую начертательную каллиграфию у меня почти четыре года ушло?

- Нет, это оскорбительно, - посланник зло сверкнул глазами. - Самое поразительное, что ты даже не врёшь. Как такой неуч, как ты, ухитрился обзавестись настолько могущественной защитой? И вызвать меня?

Защита? О чём это он? Не иначе как в монастыре озаботились, за что им большое спасибо.

- О Прекрасный, - как бы так извернуться, чтобы и не солгать, и не оскорбить это излишне гордое существо? - Прошу, поймите: я не колдун. И не проходил соответствующего обучения. Я - монах, и призвать вас, разумеется, никак не смог бы. Зато могуществу Неба, которое сотворило наших божеств, подобное деяние по силам. 

Ветер пренебрежительно фыркнул, но промолчал. Тут бы и разговор закончить, но один вопрос не давал мне покоя.

- А о чём вы говорили? Почему спросили меня о "Десяти правилах"?

- Я обучаю призвавшего меня колдуна основам колдовства, - в голосе ветра звучало искреннее отвращение. - Родственники меня засмеют, когда узнают... Ладно, слушай, недоразумение. Нас с тобой интересуют сейчас правила три и четыре. То есть, "Никогда не призывай того, кого не понимаешь и не можешь повергнуть" и "Никогда не нападай, если не можешь здраво оценить могущество противника: удар, отражённый более сильным, всегда вернётся к тебе".

Н-да... по всему выходило, что я успела нарушить оба этих правила. 

- Понимаю, - и готова принять последствия. - Но какое отношение имеют к этому жители деревни? Они-то не...

Тут я запнулась. 

Если разобраться, то тот же ритуал с бросаемой в колодец туфелькой - вполне себе колдовство. Да, примитивное, отсылающее к раннему язычеству, но всё же... всё же...

- Получается, та девчушка призвала водяного? То есть, она в каком-то понимании... колдун? Простите, колдунья?

- Ну наконец-то, - закатил глаза ветер. - Замечательная у тебя интуиция, парень. А вот знаний и мозгов - как у ученика-первогодки... разумеется! Один раз колдун - навсегда колдун, на этом пути поворота назад нет и быть не может. И теперь суди сам: девица пошла на поклон к одному из нас, пусть и не особенно сильному. Более того, она предложила ему кровь от крови своей. Не дочь, сестру, но всё равно считается - старый, как сам мир, рецепт заключения пожизненной сделки. 

- То есть, она была бы проклята?

- Проклята? Громкое слово, не передающее смысла. Я бы скорее сказал - связана... Довольно быстро она почувствовала бы нить между собой и тем низшим, часть его сущности - в себе. А после захотела бы снова воспользоваться его могуществом. Способ-то удобный, как ни крути! Между прочим, её папаша, этот староста, свою прошлую жену колодцу скормил. И парочку иноземных купцов.

Я прикрыла глаза. Догадывалась об этом, но услышать...

- И теперь тварь разозлится на них?

- Хм? Сорвётся ли низший с поводка? Ну разумеется. Эта малолетняя дурочка, швырнув обувь в колодец, бросила вызов очень могущественному колдуну - тебе. 

- Но я не...

- Помолчи, хоть пять минут не напоминай мне, какой ты идиот!

Я прикусила язык. Обидно? Ну да, ещё бы... Но - не я ли вызвала невесть кого, не зная и не понимая последствий? Вполне себе идиотка, тут ни разу не поспоришь.

- Простите.

- То-то же... Так вот, девчонка нарушила и третье, и четвёртое правила. С одной стороны, обратилась к тому, кого и близко не умеет контролировать; с другой стороны, бросила вызов тому, кто оказался на несколько порядков могущественнее её. И да, теперь ей - и всей деревне заодно - придётся за это отвечать.

- Но она ведь не знала...

- И что это меняет? 

Кхм. Неужели тезис про незнание законов распространяется и на магию? Впрочем, а почему бы и нет?

- Со стороны часто кажется, что стать колдуном очень легко, - продолжил ветер снисходительно. - Бросил духам какую-то подачку, начертил пару картинок и - ура! Мир, встречай могучего и ужасного тёмного властелина! Но тут есть проблема: да, легко стать колдуном. А вот остаться при этом живым, сохранившим свой разум и сущность... такой фокус хорошо если одному из тысячи удаётся. И знаешь, почему? Да потому что никто из духов тебе не мамочка, не папочка и не добрый дядюшка. Мы не обязаны нянчится с теми, кто не удосужился даже выучить правила до того, как к нам соваться. Мы не обязаны просто так исполнять хотелки невменяемых призывателей. Ты ведь в чём-то неглупый мальчишка, монах. Вот и скажи мне: может ли быть истинное могущество - и без цены?

10. О прирождённом праве и избранных попаданках

- Господин монах!!

Я сдавленно простонала. Подушечка, родная, мы же только слились в экстазе! Я не хочу тебя покидать! Может, этот чудо-пророк сам рассосётся, а?

- Господин монах, проснитесь, ради всего святого!

Увы, не рассосался. А ведь я, кажется, сделала всё для того, чтобы нормально поспать! Поселила нашу разношёрстную компанию в самой приличной гостинице из тех, что доступны в этой стране простолюдинам; провела с пророком (как выяснилось, его звали Джоджи) очередную беседу на тему чисто пророческого поведения; вызвала посланнику двух весёлых девочек; удостоверилась, что Овита нормально устроена... Оставалось только радоваться, что внушительная сумма, выделенная на содержание избранного, оставалась при мне. Иначе вообще не представляю, как бы это всё разгребала! Но даже так, после этого всего, мне снова не дают поспать... Да я так скоро умру от истощения! Хорошо хоть помыться, обновить монашеский "макияж" и сменить одежду успела! А то, несмотря даже на бытовые чары, благоухаю после трёх дней скитаний по горам вот чем угодно, но только не розами.

- Что случилось, господин пророк? - откуда ты только взялся на мою голову?

- Господин монах, там на площади ваш... этот... Великий, лучезарный и всё дальше по списку... Если он не заткнётся, нас казнят! 

- Монастырь Тени - международная организация, - я с трудом подавила зевок. - Дипломатическая неприкосновенность...

- Не подействует, если речь идёт о члене местной королевской фамилии!

Надо ли говорить, что я сразу проснулась?

*

На улице собралась толпа зевак, увлечённо греющих уши. Эпицентром стихийного флэшмоба были двое: мой посланник, окружённый какими-то слишком ухоженными для девочек по вызову девицами, и лысоватый мужчина лет сорока по земным меркам, облачённый в кричаще-дорогой наряд. 

- Принц Льонко, - прокомментировал пророк мне на ухо. - Не то двоюродный, не то троюродный племянник местного короля. От трона он далёк, но проблем у нас от этого меньше не становится - по слухам, характер у высочества наидерьмовейший. 

Мысленно поблагодарив Джоджи, я прислушалась к разговору - и чуть не схватилась за голову. 

- ...ничего не знаю, - говорил посланник лениво. - Видишь? Твоим дамам я нравлюсь больше, чем ты. Смирись!

- Кому может нравиться твоё изменённое чарами лицо?

- Почему сразу - изменённое? Я с таким родился! Да, у меня есть ещё одно, но его ты увидеть не захочешь. Хотя, с учётом того, какой ты сам уродец... да не красней, я понимаю, что ты не специально. Близкородственные браки - вечная проблема в семейках вроде твоей...   

- Да как ты смеешь, крыса помоечная, говорить со мной в таком тоне!! - принц буквально трясся от гнева. - Ты кто такой?!

- Можешь называть меня Великим и Лучезарным, - щедро разрешил ветер. - Не передаёт всей глубины моего великолепия, но в целом - сойдёт! 

О Тень, нас всех убьют. 

И ведь, что характерно - как вмешаться? Ветер у нас - парень весёлый и экстремальный, его так просто не заткнёшь... что же делать?! Что делать... 

- Хватит шуток! - принц всё сильнее впадал в ярость. - Откуда ты взялся? Из какого ты дома?

- О, это просто и сложно, - насмешливо улыбнулся посланник. - Дом мой обычно называют Тёмной Цитаделью, Домом на Краю или Последним Порогом. А вот откуда... это объяснить будет посложнее, ты вряд ли поймёшь. 

- Довольно! - вокруг высочества ощутимо сгустилась магия. - Взять его! 

- Меня?! - искренне поразился ветер. - Куда взять?

Мощные мужчины с регалиями боевых магов (охрана принца, не иначе) слаженно шагнули вперёд. Я прищурилась, прикидывая, как вытащить из местной тюрьмы политического заключённого. По всему выходило - никак. 

Один из магов коротко хмыкнул и швырнул в посланника какую-то магическую сеть. Та растаяла в воздухе, единственный эффект - леди, облепившие ветра, с визгом кинулись прочь.

- И что вы, мальчики, собрались делать со мной? - поинтересовался он насмешливо. 

Как известно, боевые маги - народ очень азартный, на любой прямой вызов реагируют соответственно. А тут они ещё аристократы, честью рода пристукнутые - со всеми вытекающими. Так что после провокационного заявления такое началось... Я даже зажмурилась, чтобы не смотреть на этот магический шторм. И глотнула, когда вокруг воцарилась тишина.

Прощай, посланник. Ты мне даже в чём-то нравился. 

- Ну что, вы порезвились, ребята? - вкрадчиво уточнил знакомый голос. - Отлично! Теперь - моя очередь.  

И вот вроде бы радостно он говорил, задорно так, но толпа разом сделала шаг назад. Я как-то нутром почуяла, что собравшимся уже далеко не так весело. 

- Что бы мне сделать с вами? - уточнил он, прищурившись.

Все снова слаженно попятились.

- О! Придумал. У меня вопрос. Вот ты! Почему ты не учился магии?

Все, включая меня, перевели изумлённый взгляд на толстенького мужичка, одного из служащих нашей гостиницы. Бедняга от такого внимания мелко затрясся.

- Ну? - поторопил ветер ласково.

- Т-так не положено ведь, милорд. 

- Почему? Кто и зачем всё так положил? У тебя есть призвание, и ты это знаешь. 

Мужчина не то что побледнел - посерел.  

- Чушь! - рявкнул принц. - Крамола! Антиправительственный заговор! Все знают, что магия - удел аристократии! 

- Серьёзно? - посланник улыбнулся ещё шире. - То есть, призвание - ничто, право рождения - всё? 

- Таков порядок вещей! Так заведено испокон веков! - я чувствовала страх высочества, да и сама была недалека. Что за существо явилось на мой зов, что перед ним бессильны даже боевые маги? И... как я сумею отправить его обратно?!

- Заведено. Но кто это завёл? - посланник презрительно фыркнул. - Кто сказал, что ошибки, повторяемые из поколения в поколение, нужно с ослиным упорством тащить за собой и дальше? Почему считается, что одни от рождения получают всё, а другие - ничего, без шанса на перемены?  Кто поставил дутую фальшивую исключительность выше подлинной одарённости? Кто тут выше судьбы - может, ты? 

11

Я наслаждалась покоем.

Целых полчаса наслаждалась, ничего ж себе! Как же, такая удача - мы всё-таки успели сбежать из несчастного города, где порезвился посланник, до закрытия границ! И теперь спокойненько себе плыли по морю на своевременно арендованной рыбацкой лодке.

Разве я не молодец?..

Но вообще надо сказать, что неплохо себя чувствовали все.

Пророк резался в карты с владельцем лодки, старичком жуликоватого вида. Отчаянно мухлевали оба, разумеется.

Овита чистила осла. Она не стремилась ни с кем из нас общаться и преимущественно делала вид, что её здесь нет. Что уж там, умная девочка.

Посланец летал над морем, раздувая паруса (тут нам сказочно повезло, что старый моряк пил не просыхая и к крылатому пассажиру отнёсся философски - заплатил и ладно, а там пусть хоть летает, хоть плывёт рядом).

Я валялась на свёрнутом толстенном канате и с любопытством смотрела на пляску северного ветра над морем. Вот совершенно же невыносимая личность, а! Но в небе - хорош, стервец. Хорош настолько, что, глядя на него, сердце замирает от восторга... и зависти, конечно.

Нам, людям, таким могуществом не обладать ни за что - и оно, думается мне, к лучшему. Очень-очень к лучшему. Мне ли не знать, как развращает власть? Истории о множестве избранных, получивших сверхчеловеческое могущество, показательны.

- Господин монах?

Я удивлённо обернулась и обнаружила рядом Овиту.

- Что-то случилось?

- Нет, - она растерянно покачала головой. - Я хотела спросить, господин монах. Мы всю дорогу будем плыть?

Ох, если бы...

- Нет, к сожалению, - я мягко улыбнулась девчонке. - Мы не вышли бы в море, если бы не обстоятельства. А так наш путь лежит вглубь континента.

Она неуверенно кивнула.

- А как он выглядит? Континент?

О как.

- Ты никогда не видела карты?

- Нет, господин монах. Женщинам такими вещами голову забивать не принято - всё равно ничего не уразумеют.

- Действительно. Как это я не подумал? Но знаешь, иногда даже девочкам хочется узнать что-то новое - просто для разнообразия. У меня есть с собой атлас. Хочешь взглянуть?

Она явственно засомневалась. Я просто ждала, не торопила и не настаивала - оно мне надо? Это её выбор.

- Да, господин монах.

Молодец, девочка.

Мы просидели так некоторое время. Я люблю рассказывать, что с меня взять? И учить кого-то - тоже. Увы мне, в последнее время приходилось слушать - наставников, избранных, посланника... потому вдвойне приятно было открывать этой девушке глаза на мир, в котором она живёт. Я даже пообещала научить её читать - в припадке безумия, не иначе. Впрочем, надо же мне уравновешивать тот ужас, который вольно или невольно совершила за прошедшие дни? Вот, будет мне доброе дело в кармическую копилку.

- Что, господин монах, совращаете мою жену? - Джоджи возник рядом и прищурился. - Что это вы тут делаете?

- Учу писать вашу временную жену, господин пророк.

- Да ладно вам, господин монах! Дело молодое, и она вам с самого начала понравилась. Я не против, если что.

Хм?

- Вы что-то хотели? - уточнила я вежливо. Овита-то хоть с чего краснеет? Должна была понять, что супруг по старой привычке говорит ерунду.

- Да вот спросить про нашего... Лучезарного, - выдал Джоджи.

- Я уже сказал вам, что имею весьма слабое представление о его природе.

- И ладно, - он махнул рукой. - Природу на бутерброд не намажешь, господин монах! Откуда он взялся - дело не моё, пусть он хоть избранный, хоть божественный ублюдок, хоть тварь из Преисподней. Вопрос в той силище, которой ваш крылатый управляет. Захотел - устроил бунт, захотел - ветром полетел... И он ведь слушается вас.

Правда? Почему это я не заметила?

- Великий - не моя собственность.

- И всё же, он явно готов идти с вами на диалог, господин монах. И вот подумайте... Вы понимаете, сколько нужные люди заплатят за умения Великого?

Вот уж, как говорится, приплыли.

- А вы понимаете, какова подлинная цена вопроса? - уточнила я спокойно. - И что с нами сделают, если узнают о его могуществе? Хорошо подумайте. Вы ходили по дорогам и видели людей, заключали сделки и обманывали. Скажите мне вы - как обычно заканчивают те, кто волей случая получил доступ к какому-то истинно опасному секрету? Долго ли они живут, господин пророк?

Он прищурился.

- Оно-то так, а всё же.... всё же подумайте: неужели вам не хочется использовать способности Великого в личных целях?

- Нет, - отозвалась я сухо. - Чего и вам желаю.

Внимательно посмотрев мне в глаза, Джоджи недоверчиво хмыкнул и ушёл.

*

- И что, у тебя действительно нет личных просьб, монах? - этот вкрадчивый, соблазнительный голос прозвучал над моим ухом, когда я наблюдала за тонущим в море солнцем и Чикирой, порхающей в закатных лучах.

- Нет...

Мгновение спустя меня окутали крылья - прекрасные, сияющие, завораживающие...

- Я умею исполнять желания, - так, наверное, разговаривали хрестоматийные демоны - как чистое, незамутнённое искушение. - Я могу дать тебе многое, монах...

- Мне не нужно богатство или власть, - отозвалась я едва слышно.

- Верю, - смешок. - Ещё бы ты был настолько банален, я бы с тобой и возиться не стал. Но все хотят чего-то. Чего хочешь ты? Скажи, и я исполню. Желай.

Желать... интересная постановка вопроса.

Мои мысли и мечты унеслись куда-то вдаль, в сторону заката, и всяческие желания начали проноситься перед глазами калейдоскопом.

Чего я могла бы желать настолько, чтобы попросить у этого существа, невзирая на все последствия?

В теории, все попаданцы якобы хотят вернуться домой. Да и я хотела тоже... вроде бы... Первые года три, когда начала понемногу верить, что всё вокруг - не галлюцинация. А вот потом... возможно, правду говорят, что человек ко всему привыкает. Но я не просто привыкла - мне действительно здесь понравилось.

12

*

- А что в этом такого особенного?

- Извини? - Шам, вместе с которым мы таращились на оранжевых китов, лениво скосил на меня взгляд и дёрнул крылом. - Что особенного - в чём? В китах? Да ничего, твари как твари. Я просто никогда раньше не видел моря так долго. И уж тем более не плавал. Потому мне нравится наблюдать за этими ошибками природы. Они какие-то... не знаю... успокаивающие, что ли?

- Понятно, - я вздохнула.

Кажется, эксперимент провалился.

Интересно, он не понял, о чём я говорю, потому что не копается прямо сейчас в моих мыслях? Или он в принципе не делает этого на постоянной основе? Или притворяется? Пойми теперь...

Тут надо пояснить: после того разговора о желаниях отношения с ветром у меня установились странные. Не сказать, чтобы совсем дружеские (куда уж там мне!), но на ступеньке между домашним животным и забавным попутчиком я определённо угнездилась. И это приятно и лестно, кто бы спорил! Но неплохо было бы понять: а откуда, собственно, такие перемены? Можно было бы предположить, что ветер узнал все мои секреты, и его впечатлило... что? Моё иномирное происхождение? Тот факт, что я - женщина? А то он на своём веку женщин и другие миры не видел! Да и странно как-то: чтобы Шам - и никак не прокомментировал такой факт...

Вот я и пыталась, как могла, осторожненько разобраться в дебрях ксенопсихологии.

- Что необычного в желании летать? - пояснила я. - Или ты что-то другое в моих мыслях прочёл, отчего изменил отношение?

- Пф, - он демонстративно закатил глаза. - Во-первых: никто не способен читать мысли. Человеческий разум - это же тебе не стена в сортире!

Я вздрогнула и подозрительно уставилась на него. Легион? Или просто случайность? Но... бывают ли на свете такие совпадения?!

- Так что нет, никакие мысли я не читал, - продолжал он. - И если тебя волнует, на месте ли твоя чудо-защита - на месте. Хотя я найду способ её подвинуть, не сомневайся! Другой вопрос, что моя природа тесно связана с человеческими желаниями, и уж их от меня никакая защита скрыть не в силах. Так что я узнал твои желания, да. Но - пока что - не более того. Это тебя успокоило?

- Вполне, - даже если и ложь, то большего он не скажет.

- Радует. Возвращаясь же к твоему вопросу... Что особенного, говоришь? Уже примеряешь на себя лавры не-такого-как-все? Человечки, вы такие человечки... но я тебя расстрою, колдун: ты - действительно не такой, как большинство. Проще говоря, ненормальный. Больной на голову.

Тоже мне, удивил.

- Хм. Не то чтобы я с тобой собирался спорить, но в данном случае... что такого ненормального в желании летать? Извечная человеческая мечта, многие люди этого хотели бы. Или они все - ненормальные?

- Дело в том, что желания бывают разными, - пояснил ветер снисходительно. - И люди их контролировать не приучены. Среднестатистическая человеческая букашка за одни только сутки чего только не успевает пожелать. И умереть, и полетать, и более подтянутую задницу, и чтобы соседка, тварь, сдохла со своей собакой вместе, и чтобы детородный орган был побольше, и вылюбить ту самую соседку... Я действительно должен продолжать этот список?

Я невольно рассмеялась.

- Понимаю.

- Вот-вот... на таких сиюминутных хотелках всяким хищникам проще всего подловить человека... правда, пройдёт фокус только с тем, у кого достаточно слабая воля. Но есть и другие желания, глубинные, если хочешь. Вы можете их и не осознавать вовсе, но по сути они определяют для вас всё.

- Начинаю понимать...

- Вот-вот. Нормальный человек, может, и хотел бы летать - но быть богатым, успешным, сексуально удовлетворённым и самореализованным он хотел бы больше. И это нормально, кстати. Ну, для вашего вида. Таковы уж требования смертного тела, и тут ничего не поделаешь... но бывают среди вас и те, для кого тело изначально - просто оболочка, не более того. Инструмент. Разум, первооткрывательство, творчество, духовный поиск или магия ради магии - вот что обычно бывает для тебе подобных на первом месте. Вы готовы отдать всё ради того, чтобы быть выше человеческого. Вы не одержимы - как минимум, в широком смысле этого слова, - но с вами всё сложно... Мы называем вас детьми Неба... Ну и ещё парочкой эпитетов, вполне, впрочем, лестных. Остальные люди обычно называют вас странными, ненормальными, безумными... гениями иногда. Но это если уж очень повезло. В большинстве случаев люди Неба плохо заканчивают - просто не могут приспособиться к человеческому обществу. Так бывает.

- Да, - я грустно и понимающе улыбнулась. - Так бывает.

Мне очень хотелось поблагодарить его за все эти слова, но я не стала.

- Нам нравятся люди Неба, - вдруг добавил Шам. - Моему народу. Мы частенько сводим их с ума, конечно... но это не из дурных побуждений, просто тянемся к яркому и порой случайно ломаем игрушки. Но всё равно ценим. Особенно ребят вроде тебя.

- Почему - вроде меня?

- Из-за того, кем ты должен был родиться, - с каким-то странным сожалением сказал Шам. - Не человеком, конечно. Но у Мастера свои представления о правильном... и о наказаниях.

- У Мастера?..

- Многовато вопросов, монах, - Шам тряхнул крыльями. - Даже киты сбежали, не выдержав твоего занудства. Смотри, этот блин на горизонте... не туда ли мы плывём?

- Туда, - ответила я тихо.

А сама подумала о другом, конечно. Кем же я должна была родиться? Неужели - ветром? По правде, это многое бы про меня объяснило...

Чикира, будто почуяв настроение, ласково зачирикала, присев на моё плечо. Твоя правда, подружка! Зачем сожалеть о том, что изменить не получится? Мы - отважные мореплаватели на пороге неведомого, мы оказались в самом эпицентре чуда...

Не за одно ли это стоит любить человеческую жизнь?

13

*

- Хотите колбаски?

- Не проходите мимо!..

- Ткани со всего света!

- Продам всё! Дёшево! Дешевле не найдёте!

- Найдёте! У меня!

Да уж... меняются миры, маски, люди, но старый добрый рынок - он везде остаётся собой. 

Завидное, но вполне понятное постоянство. 

- Здесь всегда так... шумно? - Овита, бедняжка, побледнела и намертво вцепилась в луку седла. Ещё бы! Для неё такие человеческие сборища в новинку, мягко говоря. 

- Это Кэль-Лиль, малышка! - на губах нашего пророка расцвела совершенно плутоватая улыбка. - Лучший город на свете. Он никогда не молчит!

Я только улыбнулась про себя. Нечему удивляться, что Джоджи здесь нравится: они с этим шумным, грязным, многолюдным и в то же время по-своему притягательным местом буквально созданы друг для друга. 

- А где это наш Лучезарный? - уточнил Джоджи. - Потеряется ещё...

Я насторожилась.

Знаете, потерять Шама - это ощущается почти так же, как случайно где-то забыть ядерную боеголовку. 

И действительно: вот секунду назад ветер шёл за мной, что-то бормоча об убогих сборищах жалких человечков, которых теперь даже убить нельзя (благо я окончательно смирилась с этой его милой привычкой и воспринимала нескончаемый бубнёж как нечто вроде чуть раздражающей, но бодрящей радиопередачи). А теперь - нет его. Как искать, спрашивается? 

Не поймите неправильно, ветер - существо отнюдь не беспомощное. Сомневаюсь, что он хоть где-то даже в теории способен потеряться, а уж тем, кто попытается его обидеть, я и вовсе не завидую. 

Скорее я вполне обоснованно опасаюсь, что он может кого-то обидеть.

- Господин пророк, вы не видите в толпе никаких... волнений?

- Не-а, - протянул Джоджи. - Ничего, и это даже странно. 

Вот-вот. Обычно Шама издалека видно. И слышно. 

- Думаете, Владыка потерялся? - спросила Овита. - Может, попросить вашу птицу, господин монах? Если она согласится...

Я вздохнула. Вот варит у девчонки голова, ни отнять ни прибавить. Но...

- Если Великий не найдётся в ближайшее время, придётся так и поступить. Но пока что повременю: я немного опасаюсь отпускать Чикиру здесь. Боюсь, ей вполне могут причинить вред...

Именно в этот момент из толпы вынырнул Шам. У него в кильватере пристроились двое, при виде которых я чуть не упала. 

- Монах, смотри, кого я привёл!

Угу, вижу. Пытаюсь осмыслить. 

- Монах Кори, - мой коллега склонился в поклоне.

- Монах Роди, - я вернула вежливый жест. Вот где бы встретиться, а?

- Ох, вы та-акие скучные... - как же капризно она тянет гласные!

Я позволила себе мельком посмотреть на презрительно поджавшую губы избранную.

Красива - как и большинство из них, впрочем. Одета весьма откровенно - как минимум, по местным меркам. 

И, кажется, ветер ей очень даже приглянулся. 

- Согласен, - Шам улыбался, как обожравшийся сметаны кот. - Меня тоже постоянно одолевает скука. 

- Я всё время говорю Роди, что ему стоит хоть на минуту перестать быть таким уж серьёзным! - тут же подхватила избранная. Кто их избирает только, таких на всю голову чудесных...

- Я рядом, чтобы оберегать вас, избранная. Я не могу ни на миг отвлечься, - Роди склонил голову и заговорил тем самым своим ласковым голоском, который приберегал для истеричных девиц и любовных игр.

Во время последних, на мой вкус, звучит намного уместнее. Но что бы я понимала? Главное - девица тут же поплыла. Да я и сама, что уж там, прикрыла глаза, вспоминая наше последнее свидание. Эх, хорошо было...

- Да знаю, знаю, - избранная сбавила тон. - Просто это всё так достаёт! У нас уже давным-давно никто не заморачивается этими дурацкими церемониями. Меня зовут Света, кстати!

Я чуть не упала. Бывший любовник и избранная с Земли. Серьёзно? Хуже быть не могло.

- Вел сказал, вы ищете гостиницу? Предлагаю объединиться! Избранные должны держаться вместе, разве нет?

- По правилам...

- Ох, Роди, ну кого волнуют правила? Идём искать гостиницу вместе!

Ладно, признаю.  

Хуже быть могло. И стало.

- Идём-идём, - Шам сиял, как новогодняя ёлка. - Будет весело!

И на меня косится ехидно, скотина. То есть, он всё же знает, что я девчонка? Или нет? В любом случае, я в очередной раз пожалела, что этому посланнику нельзя просто и без затей двинуть в челюсть.

Глядишь, мне бы полегчало. 

14

*

- Я не могу пройти мимо, когда где-то творится несправедливость, - говорила Света. - Наверное, потому боги избрали меня.

- Справедливость? - проворковал Шам в ответ. - Звучит как нечто переменчивое, субъективное и несуществующее в реальной жизни.

- Как вы можете! - она вздёрнула подбородок в праведном гневе. - Вы не понимаете...

Разумеется, далее пошёл рассказ о том, как именно этот мир должен жить.

Я прикусила губу, чтобы не смеяться, и тихонько скользнула за дальний столик. Роди поприветствовал меня одними глазами - они у него на миг заискрились от тепла. Воздух вокруг уплотнился, создавая для нас полностью приватное подпространство.

- Это всё ужасно не вовремя, - отметил он негромко, кивнув на воркующую парочку. - По плану моя избранная должна была оставаться невинной до встречи с принцем.

У них даже на этот счёт некий план есть? Начинаю думать, что очень-очень мало знала о подлинной подоплёке монашеской работы...

- Это настолько критично? Я могу попытаться...

- Не стоит, - он предупреждающе прикрыл глаза. - Даже не так - не вздумай. Я же правильно понимаю, что этот... это существо - посланник?

- Верно, - я подозрительно прищурилась. - Это так заметно?

- Для меня - да, - Роди поморщился. - Мне уже приходилось встречаться с посланниками нашего... Неба. Правда, не столь могущественными... досадно, что тебе в первую же миссию пришлось столкнуться с вызовом.

Честно говоря, каждый его ответ вызывал у меня всё больше вопросов. Так частенько случается, если дело касается грязных тайн и многоуровневых недомолвок.

- У тебя будут проблемы, если Света излишне увлечётся моим посланником?

- Нет, - он слегка поморщился. - Принц, которому она предназначена, не выплатит монастырю дополнительных пожертвований, правда. Но это я переживу, уверяю тебя.

Я отвела глаза. Какие интересные, оказывается, стороны есть у нашей работы...

- Не стоит понимать это превратно, - Роди заметил мою реакцию. Ещё бы! Он всегда и всё замечал - не зря считался одним из лучших монахов-теневиков.

Я помедлила.

- Тебе это не кажется немного неправильным по отношению к подопечной? - спросила осторожно. - Она доверяет тебе...

- И я выполняю свои обязательства перед ней, - отозвался Роди спокойно.

- Понимаю.

- Пока - не понимаешь. Но это придёт. С опытом... Я тоже видел в избранных нечто большее, когда только начинал работать. А потом понял, что и видеть-то нечего.

- Сомневаюсь.

Он вздохнул и понимающе улыбнулся.

- Монах Кори, у тебя поистине огромное сердце. Но даже оно не вместит всех, увы. Придёт день, и ты поймёшь: не стоит тратить силы ни сопереживать тем, кто в этом никоим образом не нуждается. Простой пример. Этой конкретной избранной, как я уже упоминал, суждено выйти замуж за принца. Попутно раскрыв тайный заговор, обойдя злобных соперниц и уничтожив кровавого тирана...

- Легитимного короля?

- Скоро, если моя миссия пройдёт гладко, он станет зваться кровавым тираном.

Я покосилась на Свету.

- Даже если брать во внимание доставшиеся ей магические силы, то о каком заговоре может идти речь? Я верю вашей Книге Судеб, но кому-то, кто в мире и при конкретном дворе без году неделя, может попасться только случайная информация, и то сомнительно. Какое расследование? Опять же, Света производит впечатление человека, который и пропажу кочана капусты на кухне толком не раскроет. Возможно это, конечно, игра...

- Да взгляни на неё. Какие игры? Даже не смешно... Нет, она действительно такова: не самая умная, примитивная и ограниченная девчонка, которой волею Неба даны огромные магические силы. Которыми она в любом случае вряд ли научится пользоваться на хоть сколько-нибудь достойном уровне. Её подлинная роль заключается в том, чтобы подарить свою избранную кровь детям, а будущему мужу - поддержку монастыря Теней в борьбе за власть. Но видишь ли, Кори... ей не следует этого знать. Она получит замечательное приключение, интересную историю любви, станет, вполне вероятно, любимой королевой в светлом ореоле. Почему бы и нет? Не знаю, отнести это к достоинствам или недостаткам, но она - весьма добрая девушка. Такие перспективы - это ли не мечта?

- Нет, - я вздохнула. - Хорошо, что мне повезло не стать избранником этих Небес.

- Не стоит, - Роди покачал головой. - Для тебя мы бы подобрали самое лучшее, уж поверь - не каждый день кто-то выныривает из нашей священной воды для раздумий. За тебя монахи бы передрались, правда. Но вот лично мне с самого начала было очевидно, что в твоём случае никаким избранничеством и не пахнет. Ты - типичная Тень.

- Сочту за комплимент.

- И правильно сделаешь. Ты знаешь, этому миру и людям в нём всегда нужны герои. В ореоле славы, на гребне красивой сказки... Люди-символы, люди-лица, парящие так высоко, что, кажется, даже не дотянуться. Они ходят, не пачкаясь в пыли, и состоят, кажется, из одного света...

- Но тоже отбрасывают тень, - улыбнувшись, закончила я цитату из монастырского устава.

- Верно. И здесь, сейчас роль этих теней отведена нам. Герой совершает великий подвиг, а мы... мы скромно берём на себя всё остальное.

15. О проблемах межкультурного взаимодействия

- Может, зайдёшь ко мне?

Впорос классический, хрестоматийный. И ожидаемый. Собственно, к тому всё шло.

Мы с Роди остались в полутёмном зале таверны практически последними посетителями. Шам давно ускользнул куда-то со Светой, Джоджи отвёл наверх Овиту (в последнее время всё чаще замечаю, что его холодное к ней отношение постепенно сменяется эдаким грубовато-опекающим; вот будет номер, если в итоге их брак станет вполне себе настоящим!). Так что мы, можно так сказать, были предоставлены самим себе. Вот только...

- Ты знаешь, что я не против. Но что насчёт правил? Мы на работе.

- Мы уже их в какой-то степени нарушили, устроив наших подопечных в одной гостинице. Обычно делать такое категорически запрещено: избранные должны чувствовать себя уникальными, знаешь ли. Но, коль уж так вышло...

Я коротко улыбнулась в ответ.

Глупо врать - расслабиться хотелось. Не могу сказать, что при виде Роди у меня в глазах вспыхивали сердечки и бабочки порхали в каких-то там местах, но с ним было хорошо.

И он был хорош.

Не одному же Шаму веселиться, верно?..

*

- А что это вы тут делаете? - весёлый голос Шама, прозвучавший прямо над ухом, заставил меня вздрогнуть. В следующее мгновение Роди, с которым мы только что увлечённо целовались, по красивой дуге перелетел через всю комнату и врезался в стену. 

Я ошеломлённо застыла, не зная, что предпринять. И как только Шам незаметно пробрался мимо Чикиры и охранных плетений?.. Впрочем, что это я - глупый вопрос.

- Ты, - ветер смотрел на Роди, и глаза его горели каким-то неприятным, опасным огнём. - С чего ты решил, что можешь трогать мои игрушки? Очаровывать, прикасаться, морочить голову - всё это со своими куклами имею право делать только я сам!

Взгляд Роди быстро скользнул на растрёпанную меня, а после - снова на Шама.

- Простите, - проговорил он так спокойно, что я невольно зауважала его ещё больше. - Я не знал, что она ваша... что у вас с ней контракт такого рода. 

- Она?! - опешил Шам.

- Контракт какого рода? - ошалела я. 

В комнате повисла очень нервическая, густая тишина. Вот же невовремя-то Роди высказаться захотелось... но - какой ещё контракт?!

Ветер прищурился, глядя на меня. Сейчас, растрёпанная, без специального воротника, прикрывающего шею, с оголённым плечом я вряд ли могла сойти за мальчика...

- Серьёзно? - сказал Шам. - Нет, правда? Я не сумел отличить девчонку? Не знаю, что за умелец ваял твою защиту, но будь уверена: я ему сначала пожму руки, а потом - оторву. Надо же отблагодарить доброжелателя за то, что я себя сейчас чувствую себя полнейшим идиотом? Ощущение новое, интересное, но приятным я бы его не назвал.

- Ша... О Великий, - я вовремя догадалась, что ветру не понравится, если я назову его при Роди по имени. - Простите, Роди не хотел вас злить и вообще тут ни при чём. Он уже уходит...

- А вот мне так не кажется, - Шам ощерился, продемонстрировав потрясающий набор острейших клыков. - Мне не нравятся нахальные, самоуверенные колдунишки вроде него. 

- Роди - всего лишь скромный монах...

- Угу. Хотел бы я посмотреть на монастырь, где водятся такие монахи... и даже посмотрю, пожалуй. Чуть позже. А пока - что ты там спрашивала? Какой контракт? Всё просто: этот колдунишка решил, что ты по контракту, заключённому между демоном и демонологом, расплачиваешься со мной своим телом.

- Что?! - поразилась я. - Но почему...

- Почему он так решил? - не дал мне договорить Шам. - Сам не раз так платил, судя по ауре. 

Я вытаращила глаза. Не поймите неправильно, я не ханжа, но... 

- Хватит, - Роди примирительно поднял руки. - Я превратно понял ситуацию... о Великий. Вы можете сказать мне, какой дар хотите, дабы загладить мою ошибку.

- Дар? Хм. Я сейчас придумаю.

Шам показательно задумался. Ни к чему хорошему его мыслительный процесс привести априори не мог, потому я поспешила вмешаться.

- Э... Великий? - позвала осторожно. 

- Да? - Шам, рассматривавший Роди со странным выражением на лице, снова повернулся ко мне.

- А между нами тоже есть контракт?

Роди побледнел и в ужасе уставился на меня; видимо, остальным монахам такие вещи всё же положено знать заранее.

Шам улыбнулся:

- Конечно же есть. 

- А... хм... что я вам по этому контракту должна?

- Не скажу, - протянул он капризно. - Во-первых, так будет неинтересно, во-вторых, я на тебя обижен. Мало того, что не сказала мне правды, так ещё и выбрала вот этого колдуна! И это тогда, когда рядом я! И что мне теперь с тобой делать, а?