Последнее пророчество Ирикеи

Пролог

Голос звучал монотонно, поверяя старой Ирикеи тайны богини, выплетающей человеческие судьбы. Многое было открыто прорицательнице, но она вовсе не испытывала радости от того, что когда-то получила возможность путешествовать по реке времени. Не только измождённое тело старухи молило об отдыхе, душа, отягощённая чужими страданиями, больше не желала выносить эту пытку. Многие знания – многие печали.

За долгие годы Ирикея испытала немало. Ей поклонялись и почитали, как святую, её ненавидели и боялись, признавали сумасшедшей и пособницей тёмных сил. Когда-то её волновало чужое мнение, но теперь она была слишком стара, чтобы продолжать беспокоиться о мелочах. Даже будущее больше её не волновало. Тоска и одиночество стали теми верными спутниками, которые останутся рядом с ней до самого конца, до последнего проблеска сознания. Больше не осталось ничего, только звенящая пустота внутри. Давно ушёл по тропе вечности тот, кого она любила всем сердцем. Встретятся ли они снова там, за гранью? Будет ли им дан шанс ещё раз пройти рука об руку по дороге жизни? Вот, что волновало старую женщину.

А равнодушный голос неустанно продолжал вещать о чужих судьбах. Зачем ей это? Почему нельзя оставить её в покое? Она слишком устала предсказывать чужое счастье и чужое горе.

Мальчишка, записывающий каждое пророчество, слетавшее с губ Ирикеи, уснул, подложив под голову стопку чистой бумаги.

Сегодня прорицательница не произнесла ни слова, смотрела сквозь него невидящим взглядом и покачивалась из стороны в сторону. Потом закрыла глаза и кажется, задремала. Ожидание было томительным. Дождь за окном выстукивал свой незамысловатый ритм, жарко пылал огонь в очаге, и маленький писарь даже не заметил, как погрузился в мир сновидений. Но сон его был чутким, и когда губы старухи зашевелились, хриплым шепотом произнося слова, мальчишка встрепенулся и всё-таки успел записать очередное пророчество. Потом раздался натужный хрип, иссохшее тело с лёгким шелестом откинулось на подушки, а пустой взгляд блёклых глаз устремился ввысь, словно провожая душу, покидающую бренное тело. Для прорицательницы всё было кончено. Лицо женщины разгладилось, и мальчик впервые увидел улыбку на её губах.

Глава 1

Вот и снова весна. Даже не верится, что пришёл конец серым промозглым дням и бесконечно длящимся ночам. Кажется, что вместе с природой просыпается и жажда жить, творить, любить. Волосы отпущены на свободу, тёплый ветерок сразу же этим воспользовался, лаская и спутывая шелковистые пряди.

Я шла по улице, радуясь жизни, весне, птичьим трелям и ещё, бог весть, скольким приятным и волнующим вещам. Напевая незамысловатую песенку, погрузилась в мир своих ощущений. Я пела всегда, сколько себя помню. Много раз я попадала в неловкие ситуации, забываясь настолько, что начинала петь вслух, не замечая насмешливых взглядов. В такие моменты окружающие переставали для меня существовать, я была наедине с целым миром.

Однажды я спросила у мамочки, почему я всегда пою, и получила исчерпывающий ответ: «У тебя душа поёт».

Ну, вот опять, над ухом громко хмыкнули. Снова я кого-то развеселила.

Взглянула на весельчака и пропала. Я всегда знала, что где-то там, меня ждёт мой прекрасный принц, но, как оказалось, совершенно не была готова к этой встрече. На меня смотрел и улыбался герой моих снов - высокий подтянутый брюнет с умопомрачительными серыми глазами. Такого просто не бывает. Я тихонько ущипнула себя за руку, не мудрено перепутать явь и сон. Парень развеселился ещё сильнее, его улыбка стала просто ослепительной. Наверное, я показалась ему совсем странной. Он протянул руку и пальцем коснулся моего подбородка, прикрывая мне рот. Да, да, да. Я так и стояла с открытым ртом, пялясь на него, как идиотка. Какой ужас! Хорошего настроения, как небывало. Так и знала, что моя рассеянность до добра не доведёт. Надо срочно исправлять ситуацию.

- Привет. - сказала я, внутренне поёживаясь.

- Привет. Извини, что помешал. – ответил парень, продолжая всё так же ослепительно улыбаться.

- Ничего, у меня просто хорошее настроение.

Ну, и что мне делать дальше? О чём можно говорить с этим совершенством?

Мои душевные терзания были прерваны самым грубым образом. К парню подскочила рыжая девица, и, приторно улыбаясь, потянула мою мечту за собой. Меня при этом, как будто не заметила. Обогнула по широкой дуге, как фонарный столб. Зелёные глазки, розовые губки и рыжие волосы, кудрявой волной спускающиеся до талии. Да, это проблема. Ну, да и мы не лыком шиты. Красивая? Ну и что? Всё равно всем мужчинам нравятся блондинки. Я, правда, ещё не проверяла на мужчинах силу своих женских чар, но ведь надо же когда-то начинать. Мамочка всегда говорила, что я красавица.

- Рико, милый, ты давно меня ждёшь? - девица капризно надула губки. -  Идём же скорее, а то начнут без нас.

Парень улыбнулся мне, прощаясь, и скрылся за поворотом.

Ну, уж нет. Мамочка всегда говорила мне, что нельзя упускать свою мечту. Это ведь про него, правда?

Я помчалась следом за ними. Какого же было моё удивление, когда после получасового забега, прячась и делая вид, что «я тут просто витрину рассматриваю», мы оказались у стен моей академии. Вот это сюрприз. Что он тут делает?

- Рико, Янина, давайте быстрее, сейчас начнётся.

Парочка сорвалась с места и припустила за стройным светловолосым пареньком. Куда это они? Мне тоже туда, верно?

- Адептка Тильяни! Стоять!

О, узнаю этот командный голос – мамочка.

Я замерла в полёте.

- Ко мне! Быстро!

Ну что за тон, право слово, я и так бегу изо всех сил.

- Мамочка, давай не сейчас. - говорю шёпотом, чтобы никто не услышал. – Я очень спешу.

- Ты мне срочно нужна, милая, дело не терпит отлагательств, - это тоже шёпотом, а вслух всё так же строго - Следуйте за мной, адептка.

- Слушаюсь, госпожа ректор. – говорю покорно и топаю вслед за мамочкой.

Делать нечего, мамочка просто так не станет мне приказывать. Она у меня добрая и милая, но только дома. В академии ей приходиться изображать из себя этакую железную леди. А как иначе справляться с юными оболтусами, наделёнными магией?

- Так что случилось? – спросила я, едва за нами закрылась дверь ректорского кабинета. Честно говоря, я всё ещё надеялась догнать свою мечту.

- Случился твой папа, дорогая. Он требует, чтобы ты переехала жить к нему. - у мамочки на глазах блеснули слёзы. – Он считает, что ты достаточно взрослая, чтобы быть представленной ко двору.

- Мне всего шестнадцать. – возмущённо засопела я.

Конечно, в тайне от мамочки,  я мечтала о придворных балах, роскошных нарядах и благородных кавалерах. Но не сейчас, когда моя мечта находилась со мной рядом, в стенах родной академии. Мне сейчас никак нельзя отлучаться, достаточно вспомнить о той рыжей красотке, которая увела моего принца. Даже пребывание в учебном заведении меня сейчас не огорчало.

Учиться я не особенно любила. Трудно было сосредоточиться на предмете, а не уплывать мысленно в фантастические миры. Я по натуре мечтательница. Единственное, что мне удавалось блестяще – это иллюзорная магия. Волшебные цветы и яркие бабочки, райские птицы и экзотические животные. И конечно, вершина моего мастерства – разноцветный многоярусный фейерверк. Если нужно украсить чей-то праздник, зовут меня. Я всегда рада помочь. Но под строгим контролем мамочки, а то ведь могу снова уйти в мир фантазий в самый ответственный момент.

Проучившись полгода в академии, я поняла, что точные науки не для меня. Магический потенциал у меня был огромный, спасибо мамочке и папочке. Но использовать его, не нанося вред окружающим, было проблематично. Только представьте зельевара, мечтающего о прекрасном над котлом с кипящим варевом, и перепутавшего ингредиенты.

Или боевого мага, выплетающего сложное заклинание и, всего на секундочку, засмотревшегося на причудливые очертания облаков. Это, скажу я вам, пострашнее стихийного бедствия.

Ну вот, я опять задумалась и пропустила всё сказанное мамочкой. Она заметила мой отрешённый взгляд и окликнула, заставляя сосредоточиться на главном.

Глава 2

- Меня так беспокоит состояние нашей девочки, - молодая привлекательная женщина в строгой ректорской мантии присела на подлокотник кресла, в котором сидел импозантный мужчина средних лет. Светлые волосы, унаследованные дочерью, были зачёсаны назад и свободно спадали не плечи. Серые глаза смотрели на супругу с любовью и нежностью.

- Мы всё исправим, родная, обещаю тебе. – он старался подбодрить любимую, но в его голосе не было уверенности.

- Мне больно видеть её такой. – отчаяние в её голосе прозвучало так явно, что женщина постаралась смягчить его улыбкой.

- Я знаю. - мужчина усадил любимую на колени и прижал к груди, успокаивая.

- Что дальше? Мы уже всё испробовали, ничто не помогает избавиться от этой напасти. Думаешь у нас всё ещё есть шанс?

- Уверен в этом. Она, по крайней мере продолжает сопротивляться, хоть и неосознанно, – он пригладил жене волосы.

- Да, она очень сильная, этой ведьме так и не удалось полностью завладеть её сознанием.

Они замолчали, вспоминая события десятилетней давности. Единственную ошибку Придворного Мага, его самое большое поражение, когда жертвой чужой злобы оказалась его шестилетняя дочь.

***

Старая ведьма Джисела, долгое время безнаказанно творила своё чёрное колдовство под самым носом у доблестной магической стражи. Её особняк в центре столицы всегда был полон гостей. Обворожительная хозяйка дома была любимицей высшего света. Красива, умна, обаятельна, к тому же богата и свободна. Ну и что, если некоторые гости не возвращались на утро домой? Мало ли, что могло случиться с ними на ночных улицах? Никому даже в голову не могло прийти заподозрить милейшую женщину в чём-то ужасном. Но когда количество пропавших юношей и девушек перевалило за двадцать, по столице всё-таки поползли мрачные слухи. Только тогда магическая стража проявила интерес к весёлой вдовушке.

Проведя обыск в её особняке, опытные стражи были потрясены увиденным. В подвалах особняка проводились чёрные мессы, совершались человеческие жертвоприношения. Нескольких пленников удалось освободить. И на основании их показаний, Джиселе был вынесен смертный приговор.

Находясь в темнице, лишённая магии, Джисела старела на глазах. Слой за слоем сползала её красота, уходила молодость. И вот перед судьями предстала не обольстительная красавица, а старая сморщенная старуха. Ненавидящим взглядом обвела она всех присутствующих в зале суда и в последний миг, находясь на пороге вечности, ведьма выплюнула своё посмертное проклятие. Этого никто не мог предвидеть, казалось, что все меры предосторожности были соблюдены, но кто мог предпооложить, что ведьма использует древнюю магию.

Придворный маг, не задумываясь, встал на пути древнего колдовства, заслоняя своего короля от проклятия. Тогда все подумали, что его защита смогла противостоять запретной магии, и беда обошла стороной. Люди праздновали победу, радовались тому, что возмездие настигло преступницу.

А вечером, вернувшись домой, любящий отец, как обычно, подхватил на руки маленькую дочку. Вот тут и случилось страшное - тёмное облако слетело с рук мага и устремилось к девочке. Всё произошло в один миг. Страшная судорога прошла по телу девочки, лицо исказила гримаса боли, и ребёнок потерял сознание. Маг стоял, не смея пошевелиться, мозг отчаянно не желал признавать случившееся. Он принёс проклятье в свой дом, пострадала его девочка. Мгновения отчаяния сменились горьким раскаяньем. Маг винил себя во всём и не желал выпускать безвольное тело дочери из своих рук. Как будто его прикосновения могли заставить биться маленькое сердце, не позволяя жизненной искорке угаснуть бесследно.

Его привела в чувство жена:

- Нет времени на самобичевание. – её голос звучал спокойно.

Маг знал о способности жены не паниковать в критических ситуациях, а действовать чётко и продуманно.

- Сейчас надо думать, как избавиться от этой мерзости. Ты имеешь представление, что это такое и какие последствия нас ожидают?

Он не знал. Всё, что ему оставалось, это закопаться в библиотеке в поисках информации.

Три дня и три ночи девочка находилась в беспамятстве, она металась, плакала, звала на помощь. Временами её лицо менялось до неузнаваемости, и на нём проступали черты ведьмы. Когда ребёнок пришёл в себя, от прежней весёлой хохотушки, всеобщей любимицы осталась жалкая тень. Она боялась оставаться одна, ночью её мучили кошмары, темнота доводила до истерики. Было решено покинуть столицу и пожить какое-то время в своём имении. Может быть смена места, природа и свежий воздух помогут девочке забыть пережитый ужас.

Однако, время шло и проявилась главная проблема. Дочь росла физически, но совершенно остановилась в своём развитии. Она как будто поместила своё сознание в кокон, не давая ему расти и развиваться. А может быть, таким образом она пыталась защититься от чужой воли? Эта мысль посетила мага пару лет назад. Что если дочь неосознанно блокирует чужое присутствие? В этом направлении продолжились его поиски. Снова последовали долгие часы, проведённые в королевской библиотеке, вдали от любимых.

***

И вот спустя два года он, возможно, нашёл решение. Уверенности по-прежнему не было, но попробовать стоило.

- Мы не должны терять надежду. Я получил доступ в закрытое хранилище.

Голос мужчины звучал излишне торжественно, но это и в самом деле была удивительная новость.

- Как тебе это удалось? – женщина была потрясена, - Его же запечатали после той истории.

- Ну, ты помнишь проблему, связанную с королевским наследником?

- Да, конечно. Но при чём здесь хранилище?

- Всё просто, - он впервые улыбнулся, - решение его проблемы находится там же, в закрытом хранилище.

- Ты уверен? – женщина чувствовала, что он не говорит всей правды.

- Даже если это не так, я готов рискнуть. Может быть, это наш последний шанс. – мужчина горячился, не желая показывать любимой, как велики его сомнения.

Глава 3

Меня разбудили птичьи трели, окно было распахнуто настежь и ничто не мешало звукам с улицы проникать в мою спальню. Шелест листвы, лай собак, лошадиное ржание – всё это сливалось в один непрерывный шумовой поток. Сон окончательно покинул меня.

Я радостно подскочила, не собираясь упускать ни одной минуты этого восхитительного дня. Сегодня состоится мой первый приём в королевском дворце. Уверена, что я буду самой красивой, почти принцессой. Ну да, ведь настоящие принцессы ещё слишком маленькие, их точно на приём не возьмут.

Как же долго тянется день. Вот уже и платье надела, и причёску сделала, даже украшения подобрала. Ещё раз посмотрела в зеркало. Хотела бы я иметь такую куклу: длинные светлые волосы на висках приподняты, а по спине красивыми волнами спадают до талии,  выразительные глаза, их цвет постоянно меняется, от серо-голубого до зеленовато-синего, высокий рост, тонкая талия, нежный румянец играет на щеках. Да, определённо, такой должна быть принцесса. Я покружилась на месте, восхищаясь своим новым платьем: воздушно-невесомое, изысканно-прекрасное, ласкающе-шёлковое чудо. К этому нежному великолепию подойдёт только жемчуг.

Всё, я готова. Выбегаю из комнаты и, не сбавляя скорости, мчусь в кабинет отца. Он оборачивается на звук открывающейся двери и замирает в немом изумлении. Знаю-знаю, мне тоже нравится, как я сегодня выгляжу.

- Я готова, папочка. Ну, давай же, скорее. Мы пропустим всё самое интересное. – я прыгаю на месте от нетерпения.

- Девочка моя, ты совсем большая. Какая же ты красавица. – он смотрит на меня с непонятной грустью.

Ну что опять не так?

- Что же тебя так расстроило, папочка? То, что я выросла, или то, что я красавица? – я улыбаюсь и тяну его прочь из кабинета.

***

Делегация Берингарии пребывала в лёгком недоумении. Запланированный визит не предполагал участие в официальных мероприятиях. Планировалось всего лишь подписать несколько взаимовыгодных торговых соглашений, но внезапно планы изменились. В столицу Арнии с официальным визитом прибыл их король.

В королевском дворце в срочном порядке был организован торжественный приём. Хоть и были нарушены все возможные протоколы для визитов такого уровня, следовало держать лицо и делать вид, что ничего необычного не происходит. А король вполне может вот так запросто, без предупреждения и долгих согласований, наведаться в гости к соседнему монарху. Абсурд, конечно. Но такое случилось. И теперь король Арнии вместе с советниками ломали голову над тем, что же заставило правителя Берингарии так поспешить с визитом.

Ответов не находилось, и арнийцы нервничали всё сильнее. Что-то ускользнуло от внимания тайной службы? Или разведка пропустила важные события из жизни соседнего государства?

 ***

Торжественный приём начался с официальной части. Два часа взаимных представлений, уверений, обещаний и, наконец, все смогли расслабиться.

Никогда не думала, что во дворце будет так скучно. Я переминалась с ноги на ногу, прячась за широкой спиной отца. Ему же приходилось ещё хуже, он был у всех на виду, как Придворный Маг и Первый Советник короля. В какой-то момент, папочка выдвинул меня вперёд и представил гостям. Я присела в низком реверансе, боясь поднять глаза. Но вот я снова в своём укрытии, в полной безопасности. Не думала, что дворцовый приём это так страшно. Кажется, я опять замечталась, потому что слова отца прозвучали для меня совершенно неожиданно:

- Конечно, Ваше Величество, моя дочь будет рада подарить вам этот танец.

«Что? Кто? Я? Когда? Сейчас?» - Мысли в панике заметались.

Я на подгибающихся ногах шагнула вперёд и протянула руку своему партнёру. Мой взгляд замер на необычном артефакте, украшающем грудь мужчины. Я сразу почувствовала защитную магию, заключённую в нём. Было что-то ещё, но я не могла определить. Всё-таки мамочка не права, мне всё же стоит поучиться в академии. Я так сосредоточилась на разгадывании загадки этого амулета, что совершенно забыла о партнёре, двигаясь машинально, позволяя ему вести в танце. Поэтому для меня полной неожиданностью прозвучал его вопрос:

- Что вас так заинтересовало в этом амулете, леди Эленора? Надеюсь, вы позволите мне вас так называть?

Его голос заставил меня напрячься. Так мурлыкал наш кот после удачной охоты.

- Конечно, ведь это моё имя. – пробормотала я, не поднимая глаз.

Я лихорадочно пыталась вспомнить, как зовут моего партнёра. В голове прозвучали слова отца: «Конечно, Ваше Величество, моя дочь будет рада подарить вам этот танец».

Я похолодела: «Как Величество? Какое Величество? Наше или соседнее? Как папочка мог так со мной поступить?»

Я начала испуганно озираться, пытаясь различить в толпе придворных родное лицо. Увидав папочку, рванулась в его сторону, но меня удержали сильные руки.

- Танец ещё не закончился, милая леди. Не волнуйтесь так, я вас не обижу. Обещаю сразу, по окончании танца, отвести вас к отцу. 

Его голос звучал ласково, успокаивающе. Я решила потерпеть немножко, а потом сразу домой. Мне здесь совершенно не нравилось. Вернусь в академию к мамочке, побуду ещё немного маленькой.

***

Король Берингарии пребывал в растерянности – в его руках буквально тряслась от страха молодая привлекательная девушка. Что могло её так напугать? Или кто? Не его же она боится, в самом деле? Он считал себя привлекательным мужчиной, не лишённым обаяния. Первые красавицы королевства мечтали получить место его любовницы. А может быть, он переоценивает себя, и женщин привлекает не он сам, а его титул? Так, стоп. Что за ерунда лезет в голову? С такими мыслями недолго развить в себе комплекс неполноценности. Он ещё раз посмотрел на дрожащее создание в его руках. Надо продвигаться к её отцу,  а то, чего доброго, расплачется у всех на виду. Кажется, его советники что-то напутали, не может сильная магичка так себя вести. Возможно, у Придворного Мага есть вторая дочь, это бы всё объяснило. Медленно кружась в танце,  успокаивая девушку, мужчина продвигался в сторону Придворного Мага. Вернув партнёршу в заботливые руки отца, король Берингарии облегчённо вздохнул.

Глава 4

- Это невозможно! – возмущению Мелинды не было предела. Она металась по кабинету, как разъяренная кошка. - Мы не можем этого допустить. Она ещё ребёнок.

Это продолжалось уже второй час. Супруги понимали, что ничего изменить нельзя. Дать выход накопившимся эмоциям, это всё, что они могли себе позволить. Поэтому Алберто терпеливо дожидался, когда его жена выговорится, тем более, что это была первая истерика, которую она позволила себе за двадцать лет. Иногда Алберто думал, что вместо сердца у неё огранённый алмаз. Она была прекрасным человеком, всегда готовым поддержать и помочь, но никогда не показывала свои чувства и эмоции, как это делали другие женщины. Слёзы и рыдания? Да знает ли она что это такое? Где-то очень глубоко в душе он был рад увидеть её такой расстроенной и беззащитной. Конечно, ему было стыдно за эту радость, но он чувствовал, что вот такая Мелинда стала ему ещё ближе и роднее.

Алберто поднялся и обнял жену, когда она в очередной раз пробегала мимо него. Он мог только повторить слова короля, чтобы успокоить любимую:

- Дорогая, впереди целый год, всё может измениться. Я попробую увеличить срок помолвки до трёх лет, чтобы Эленора могла закончить обучение в академии. Но это всё, на что мы можем рассчитывать.
- Как ты можешь? - рыдала она на плече мужа, - Я знала, что ей нельзя в столицу. Почему ты не послушал меня?

Маг был растерян, оказалось, что он совершенно не готов к слезам любимой, он впервые видел жену в таком отчаянии.

- Родная, у нас ещё есть шанс всё исправить, сегодня я иду в хранилище. Я уверен, что смогу снять проклятье с нашей девочки. Только подумай, какое блестящее будущее её ожидает. Разве не мечтала бы ты о такой партии для дочери, если бы она была обычной девушкой?

- Ты прав, - женщине наконец-то удалось успокоиться. – Прости за истерику. Чем я могу тебе помочь?

- Я хотел, чтобы ты была рядом с Эленорой, пока я не вернусь.

- Конечно, дорогой, идём. – и они вместе шагнули в портал.

***

Близилась полночь. Почему друзья выбрали это мистическое время для посещения закрытого хранилища? Всё просто – меньше любопытствующих, если повезёт - их не будет вовсе. Конечно, стража была на посту и получила строгий приказ никого не пускать в подвалы столичного храма. Но всегда лучше перестраховаться. Король и маг в удобной одежде наёмников - кожаные штаны, куртки и высокие сапоги – продвигались по мрачным коридорам подземелья к заветной двери. Друзья сохраняли молчание, ибо всё было обговорено много раз, только время от времени сверялись с картой. Это был настоящий лабиринт со множеством тупиковых ответвлений. Не имея карты, здесь можно было запросто потеряться.

- Успеть бы до утра, - наконец не выдержал король.

- Уже недалеко. – развеял его опасения маг. - Ты взял кинжал?

Дело в том, что ритуал снятия печати требовал соблюдения нескольких условий, чтобы случайные люди или злоумышленники не смогли беспрепятственно попасть в хранилище. Одним из условий было наличие родового кинжала, являющегося мощным артефактом.

- Да, конечно, я взял всё, что обозначено в условии.

Король показал сумку, висевшую у него на плече в доказательство своих слов.

Через несколько поворотов они попали в тупик, но маг был к этому готов. Карта была довольно точной, так что ошибиться было невозможно.

Алберто сделал несколько пасов рукой, и прямо перед ними замерцала тончайшая золотая сеть, она перекрывала проход полностью. Не было никакой возможности обойти это препятствие.

- Сеть Лиридона, - маг достал из сумки амулет, помогающий рассмотреть структуру плетения, - что же вполне ожидаемо.

- Так и знал, что что-нибудь пойдёт не так, - король совершенно потерял терпение, каждое промедление, каждая преграда на пути, приводили его в состояние тупого отчаяния.

- Возьми себя в руки, Римар, всё идёт по плану. Если присмотреться, можно увидеть потоки магии, струящиеся по тонким нитям. Где-то должен находиться артефакт, напитывающий плетение силой.

Маг внимательно изучал окружающее пространство. Он хорошо подготовился, изучая описание всевозможных магических ловушек и способы их преодоления. Существовала вероятность столкнуться с неизвестными разработками, но Алберто рассчитывал, что ему хватит опыта преодолеть любые препятствия.

Сеть Лиридона не представляла особых трудностей. С этим справился бы даже студент академии. Взгляд Алберто остановился на небольшой полусфере, вдавленной в основание стены прямо перед магической ловушкой. А вот и он - искомый артефакт, разрушить его для опытного мага - дело нескольких минут. Небольшой огненный шар попал точно в цель, и сеть осыпалась золотой пылью.

На полу, шагах в двадцати от первой ловушки обнаружилась чёрная маслянистая субстанция. В центре этой лужи начал формироваться Голем. Не живой, но и не мёртвый противник, обладающий зачатками разума. И настроен он был серьёзно. Это кошмарное создание – порождение самой бездны: огромный рост, мощные руки, достающие практически до пола, и неожиданно короткие ноги, позволяющие монстру сохранять устойчивость. Глаз у него не было, но он чувствовал жизнь и стремился её уничтожить.

Мужчин спасло только то, что Голем был чрезвычайно медлителен. Маг успел крикнуть, чтобы король закрыл глаза, и вложил половину своего резерва в создание Сияния – мощнейшей вспышке света. Только это заклинание могло разрушить Голема. Всё получилось даже лучше, чем они ожидали - монстр осыпался прахом под ноги друзьям, не успев сделать и десятка шагов. Удача была на их стороне, но, если расходовать резерв такими темпами, до входа в хранилище они могут не дойти.

- Лихо ты его развеял, - король пнул ногой пыль, оставшуюся после распада Голема. – Как думаешь, впереди ещё много таких красавчиков?

На самом деле Римару было не по себе, он старался не показывать страх, но чувствовал себя беспомощным младенцем, рассчитывающим на помощь более сильного и взрослого товарища. Он был отличным воином, никогда не прятался за чужими спинами, но что мог простой человек противопоставить магическим созданиям.

Глава 5

Сижу в мягком кожаном кресле и рассматриваю родителей. Молчу, потому что все слова уже сказаны. Да и о чём тут говорить? Всё уже решили за меня. Моего согласия не требовалось. Никогда прежде я не чувствовала себя такой одинокой. Пусть у меня не было друзей, но я всегда знала, что в моей жизни есть два самых близких человека, которым я очень дорога. И что теперь? Вот так просто отдать меня замуж за первого встречного? Как будто торопятся поскорее от меня избавиться. Обида душила, но я не позволяла ей выплёскиваться наружу. Смотрю на родителей совершенно сухими глазами, хотя в душе сотрясаюсь от рыданий. Никому я не нужна, даже им.

- Дорогая, - мама в очередной раз пытается пробудить во мне чувство долга. – Ты не можешь отказать королю, это вызовет международный скандал и разрыв отношений между нашими странами.

Я фыркнула и поджала ноги под себя, всем своим видом демонстрируя моё отношение к сохранению отношений между нашими странами за мой счёт. В конце концов, я могу и одна прожить. Сбегу из дома и устроюсь в какой-нибудь бродячий цирк. Там оценят мои умения устраивать красочные представления.

Я словно наяву представила свои выступления пред огромной восторженной толпой. Мною восхищаются, осыпают цветами и комплиментами. Я становлюсь знаменитой на весь мир. Вот тогда родители и поймут, какое сокровище потеряли. Я так размечталась, что не сразу поняла, что обращаются ко мне.

- Родная, мне удалось отложить свадьбу на три года, пока ты не закончишь обучение в академии. – это папа пытается переключить моё внимание со свадьбы на продолжение обучения, как будто мне это нужно. – Сейчас должна состояться всего лишь помолвка. За три года много воды утечёт. За это время король может встретить и полюбить другую девушку. Тогда ты будешь освобождена от обязательств.

- Так значит, я буду брошенной невестой? – моему возмущению не было предела. – Это даже хуже, чем выходить замуж за первого встречного короля.

Родители растерянно переглянулись. Вижу, такая мысль им в голову не приходила.

- Неужели он тебе совсем не понравился?- мама решила зайти с другой стороны. – Он такой красивый и мужественный.

Это она зря сказала, у папы так сжались челюсти, что я стала опасаться за его зубы.

- Конечно, с твоим папой никто не может сравниться. - мама поняла свою ошибку и тут же попыталась её исправить, глядя на папу с виноватой улыбкой.

- Да я его даже не видела. – напомнила я о себе, пока эти двое не погрузились в выяснение собственных отношений.

- Ты танцевала с ним на приёме в королевском дворце. - мама сразу вспомнила, зачем мы тут собрались и какую тему обсуждаем.

Час от часу не легче. Так это тот самый тип, что перепугал меня до слёз? Совершенно не помню его лица, только сильные руки и необычный медальон. Не понимаю, чего я тогда так испугалась? Сейчас бы я его точно хорошенько рассмотрела. Неужели я ему так понравилась, что он захотел на мне жениться всего лишь после одного совместного танца? Всё-таки стоит на него посмотреть. Вдруг он старый или уродливый? Хотя нет, мама же сказала, что он красивый. Но тут я вспомнила, что на приёме её не было. Неужели обманывает? Да нет, не может быть. Где же она могла его видеть? Вариантов было не так много. Один из них мне показался наиболее вероятным.

- А его портрета у вас не найдётся? – спросила невинным голоском. Не то, чтобы я согласилась выйти замуж, но ведь любопытно.

Родители радостно заулыбались, наверняка подумали, что я сдалась, и предъявили мне портрет короля. Не маленький такой портрет, в полный рост. Теперь он занимал место старинного зеркала в бронзовой оправе, между прочим, наследство прабабушки, которое мама трепетно оберегала. И как я его раньше не заметила?

Ну что сказать? Мама была права – красивый и мужественный. На этом всё. Надменный взгляд, полный превосходства, отбивал напрочь желание познакомиться поближе. Наверное, что-то такое отразилось на моём лице, потому что родители опять занервничали.

- Что не так, милая? – вкрадчиво поинтересовался папа.

- Слишком много высокомерия, - не стала скрывать я моё отношение к этому образчику мужской красоты и самодовольства.

- Он король, дорогая, и это – официальный портрет. Уверена, в жизни он совершенно другой, просто дай ему шанс. – продолжала уговаривать мама. Но я была непреклонна. К тому же меня всё больше интересовал один вопрос: «Почему я?»

Конечно, для родителей я самая большая драгоценность в мире, по крайней мере, я так думала раньше, до того как меня решили сбыть с рук. А сейчас придётся быть честной с самой собой и признать, что на роль королевы найдутся более достойные кандидатуры, чем я. Самоуничижение нарастало и вот я уже представлялась себе совершенно бесполезной и никому ненужной. Я внезапно осознала, что за полгода, проведённых в академии, у меня так и не появилось парня. У меня даже подруги не было. Меня как будто сторонились. Что со мной не так? Я начала паниковать. Посмотрела на родителей. Может быть, они настаивают на этом союзе, потому, что понимают, что это мой единственный шанс?

Так, на волне паники и пессимизма, я приняла окончательное решение.

- Я согласна. – сказала твёрдо и гордо вскинув голову, удалилась в свою комнату, ничего не объясняя родителям.

***

Сегодня возвращаюсь в академию. Родители как-то странно поглядывают на меня. Что-то замышляют, не иначе. Поздно, теперь я почти королева другого государства. Весь вечер тренировала перед зеркалом презрительные взгляды и величественные позы. От былого пессимизма не осталось и следа. Мой новый статус позволял мне больше не задумываться над собственной значимостью. Я стала невестой короля, а это само по себе подразумевало, что я достойнейшая из достойных. Я уже предвкушала, как удивятся все в академии моему новому положению и пожалеют, что не разглядели такое сокровище раньше. Но всё испортила мама:

Глава 6

Летняя практика была обязательна для всех адептов, не зависимо от общественного положения, семейного статуса и года обучения. Поэтому все адепты нервничали в ожидании распределения. На самом деле всё было не так страшно. В основном практиканты требовались на государственную службу. Самым престижным местом практики, конечно, был королевский дворец. Туда направлялись лучшие из лучших. Это было своего рода поощрение за отличную учёбу. Большой популярностью пользовались места помощников мага при градоначальниках. Такая практика позволяла в дальнейшем рассчитывать на получение постоянного места работы. Неопытных первокурсников отправляли в сельскую местность, в помощь старостам. Лето там можно было провести совершенно спокойно, наслаждаясь здоровым отдыхом на природе. И только одно место практики вызывало дрожь в коленях даже у самых задиристых адептов - Габурские болота. Девушки, по понятным причинам, на заставу не посылались, а вот представители сильной половины вполне могли оказаться в этом негостеприимном месте. Конечно, парни храбрились, заявляя, что нет такой твари, которая могла бы их напугать, но все знали, что на проклятых болотах каждый год погибает треть магов из личного состава гарнизона. А простые воины в народе и вовсе считались смертниками. Служили там только отчаявшиеся одиночки, те, кого некому было бы оплакивать.

Итак, настал момент истины. В центральном холле вывесили долгожданные списки с распределением. Я стояла в сторонке, ожидая, когда схлынет основной поток адептов. Не желая толкаться в галдящей толпе.

Услышала очередной недоброжелательный шёпот за спиной: « А она что здесь делает? Мамочка наверняка подобрала ей тёплое местечко».

«Хочет показать, что она, как все участвует в распределении» - тоже шёпотом, но так, чтобы я услышала, ответил второй голос.

Мне даже не надо было оборачиваться, чтобы узнать обладательниц этих голосов. Мои однокурсницы Лиана и Морея. Я не понимала людей, которые тратят свою энергию и жизненные силы на злобу и зависть, поэтому только пожала плечами, мол «собака лает – ветер носит». И сделала вид, что сказанное ими не имеет ко мне никакого отношения. Конечно, такое пренебрежение разозлит сплетниц ещё больше, но сделать они мне ничего не смогут, вернее не решатся, а значит не стоит обращать на них внимание.

Моё распределение меня не удивило – деревня Отаньки, помощница старосты. Тихое место, свежий воздух и никакой опасности. Мама действительно подобрала мне тёплое местечко. Чем, интересно, ей удалось подкупить профессора Кнетха, принципиального зануду, ведающего распределениями? Или всё-таки мама не вмешивалась, и тихое место - это результат случайного распределения? Это было возможно, но маловероятно. Слишком родители привыкли опекать меня. Такая постоянная забота всё больше вызывала протест в моей душе. Я хотела больше самостоятельности, свободы в принятии решений.

Когда я вошла в кабинет секретаря, чтобы забрать амулет-портал, там уже никого не было, кроме секретаря и заплаканной девушки.

- Адептка Сантри, вы получили распределение и портал, покиньте помещение. – голосом секретаря можно было воду замораживать.

- Но я не могу, – девушка зарыдала ещё громче. – У меня осенью свадьба.

- Сейчас лето, и вы отправляетесь на практику. - Секретарь сделал пас рукой, и адептку вынесло в коридор.

Когда за ней закрылась дверь, взгляд мужчины сосредоточился на мне. Я даже отступила на шаг, мечтая сделаться маленькой и незаметной.

- Адептка Тильяни, вы заставляете себя ждать. Мой рабочий день закончился три минуты назад.

- Простите. – я знала, что вредный секретарь не терпит возражений, с ним даже мама никогда не спорит.

Его рыбьи глазки выпучились от негодования. Он какое-то время открывал и закрывал рот, сходство с рыбой было потрясающим. Я даже забыла, зачем пришла.

Потом мужчина всё-таки совладал со своим гневом и протянул мне амулет. Бедный, досталось ему сегодня. Никогда не видела маминого секретаря таким нервным. Я постаралась незаметно выскользнуть за дверь. И облегчённо вздохнула, когда оказалась в коридоре одна. Теперь можно идти, собирать вещи. На практику надо отправляться уже завтра, рано утром. Так что поспать мне сегодня вряд ли удастся.

***

Девушка сидела на каменных ступеньках. Тонкие плечи подрагивали, но она уже не плакала. Просто смотрела в темноту пустыми глазами. Не знаю, почему я не прошла мимо? Почему села с ней рядом? Почему протянула платок, и потом целый час выслушивала её грустную историю?

«Отец погиб на Габурских болотах. Мать души в ней не чаяла, гордилась, когда дочь поступила в Магическую Академию. Радовалась, когда она смогла привлечь внимание самого завидного жениха – сына градоначальника. Свадьба назначена на осень. И вот, конец всему. Проклятые болота теперь заберут и её жизнь».

Из сумбурного рассказа девушки я поняла, что она получила распределение на Габурские болота. Как такое возможно? Она же девушка. Первым порывом было пойти за разъяснениями к маме. Уверена, что она быстро разберётся с этим распределением и накажет виновных. А потом я подумала, что это может быть интересно. Меня охватило радостное возбуждение. Ведь это мой шанс доказать всем свою состоятельность, как мага. План в голове созрел мгновенно. И вот, я уже протягиваю девушке свой амулет и забираю из её дрожащих рук свою новую жизнь – портал на границу с болотами.

***

Гримуар был счастлив, всё шло по плану. Стоило только вернуться в храм, как он снова получил возможность поглощать энергию и накапливать магию. Здесь людской поток не прекращался ни на минуту. До самого позднего вечера в храм шли те, кто надеялся получить божье благословение, вымолить для себя лучшую долю или поблагодарить за полученную милость. Человеческие эмоции были самой желанной пищей для бесплотного духа. Счастье, радость, боль, отчаяние и самое вкусное – любовь и ненависть. Эмоций было так много, что иногда ему казалось, что он просто лопнет от пересыщения. Но ни одной капли драгоценной энергии не было потрачено впустую. Он подбирал всё, что так неосмотрительно разбрасывали в храме молящиеся. Скоро, очень скоро он накопит достаточно сил, чтобы попытаться обрести физическую оболочку. Не пыльные страницы древнего фолианта, а настоящее мужское тело. Принц Дариан подходил для этого идеально: магическую силу пробудил, статус наследника подтвердил, а молодость и привлекательность были приятным бонусом. Оставалось только соблюсти последнее условие  – принц должен находиться на грани между жизнью и смертью, тогда его телом будет легко завладеть. Как добиться подобного состояния, не повредив тело, он давно придумал. Пора Эленоре вступить в игру.